В небеса. И ещё глубже.

Глава 8

Сейчас, после пяти минут спуска, мне кажется, что добрая половина увиденных мертвецов могла просто не справиться с этой лестницей и отправиться в смертельный полёт. Минут через двадцать пять Игоря и Киру стало практически не видно.

Вместе с исчезновением из виду из-за значительного расстояния и облаков моих коллег бомбистов, появилось очень неприятное ощущение, что текущая ситуация мне неподконтрольна. Если посмотреть со стороны, наверное можно увидеть, как человек болтается в сотнях метров от земли.

Этот кошмар продолжался не меньше часа, и в очередной раз мой разум посетила мысль, что в разных обстоятельствах время протекает по-разному. К примеру, сидя в кинотеатре, мне бы даже в голову не пришло, что час это много. Тут же со временем можно было начать забывать, как переставлять ноги. Метрах в двухстах от поверхности чуть не сорвался из-за того, что забыл держатся обеими руками, а не только одной.

К счастью, внизу меня не поджидали существа, желающие моей плоти, как можно было бы подумать. Более того, скорее всего, моё предположение является верным. Опускалась лестница в довольно больших размеров поле. Трава на нём была не очень высокой. При этом, толстяка, которого чуть больше часа назад сюда сбросили сверху, нигде не было.

Разумеется, можно предположить, что он просто шмякнулся о землю подальше от того места, где опустился я. Однако, других посторонних вещей из Рая, как то другие трупы или просто мусор, тоже не наблюдалось. Буду надеяться, что местные жители насытятся погибшей душой и не скоро сюда вернутся, ведь Кира и Игорь будут спускаться ничуть не быстрее, чем я.

Благодаря полученной силе, без особого труда натянул лестницу так, чтобы даже на большой высоте и под сильными порывами ветра она не сильно шаталась, обеспечивая спускающимся более надёжный путь. Подумал, что стоило попробовать прыгнуть вниз метров за двадцать до поверхности, чтобы проверить, насколько крепким стало тело.

Вокруг поля был лес. Присмотревшись, понял, что деревья кажутся незнакомыми. Само собой, всех лесов Земли мне обойти не удалось, но о листьях деревьев, которые выделяют какую-то тёмную слизь, чтобы приманить птиц слышать не приходилось.

Даже издалека было видно, как похожие на воробьёв пташки садились на эти широкие листья и впивались в них клювиками. Вот только освободить их уже не могли. Тем временем, лист начинал склоняться под весом пташек к стволу дерева. Что происходило дальше, разглядеть не удавалось.

Следующий час с лишним ждал Киру и Игоря, периодически посматривая по сторонам. Раз в несколько минут слышал карканье, но не понимал, откуда оно раздаётся. Возможно, какая-то ворона попалась, как и те воробьи. Примерно на двадцатой минуте ожидания возле меня разбился сосуд с соком. Испугался, что Кира сорвалась и сейчас упадёт следом. Подумал именно о ней, не потому что был уверен в третьем члене нашей группы. Просто её смерть значительно снизила бы желание продолжать путь.

К счастью, ничего другого не происходило. Завидев напарников в десятке метров над своей головой, перестал держать лестницу. Они спустились и бухнулись на траву, разминая руки и ноги после тяжёлого физического испытания.

– Вы как? Сможете через пару минут идти или нужно больше времени? – спросил, смотря на единственное в этом небе светило.

– Если обратно нужно будет добираться этим же путём, предлагаю остаться здесь жить, – сказала Кира.

– Нужно соку выпить, чтобы силы восстановить. Одну бутылку уронил, когда в меня птица какая-то врезалась. Вроде чайка, а вроде и нет, – с досадой произнёс Игорь.

Эта идея пришлась мне по душе, хоть и жаль было одного сосуда. В конце концов, несли мы их сюда не для красоты. Сам только пару глотков сделал, потому что не чувствовал себя уставшим. А вот им позволил выпить всю бутылку. Итого, у нас их осталось 8.

Когда все отдохнули, возник очень важный вопрос. Куда, собственно, идти? Таблички или указателя с надписью «справочное бюро» здесь не было. Решение помогли принять птицы и моя странная логика. Хотя, может и новые способности как-то повлияли.

Во время нашего обсуждения предстоящего маршрута, издалека послышалось многоголосое карканье. Где-то в глубине леса поднялась стая ворон. Необычным мне показалось то, что большая часть птиц улетела в нашу сторону. И только одна в какой-то момент свернула в другую, больше не меняя траекторию.

В памяти всплыла история об Остапе Бендере, который стоял перед выбором между одним стулом и одиннадцатью, в одном из которых находились драгоценности. Если мне не изменяет память, конечно. Так вот этот литературный персонаж решил выбрать большее количество, потому что вероятность найти сокровище так повышалась на порядок. К сожалению, для него, решение оказалось неверным.

Нам, по большому счёту, было не важно, куда именно идти, поэтому направились в ту сторону, куда улетела одинокая птица. Возможно, мы через несколько часов наткнёмся на бездыханное тельце большой пташки, которая не полетела со всеми из-за каких-то отклонений. А может всё не так просто и нам откроется интересное место, в котором будут подсказки или ответы.

На границе леса и поляны стало понятно, какая судьба ждала глупых пташек, садящихся на листья-ловушки. По стволу ближайшего дерева сползало крылышко, становящееся всё меньше. Очевидно, стволы деревьев каким-то образом разъедали то, что оказывалось на их поверхности.

На всякий случай предупредил спутников, чтобы ничего не трогали, чаще смотрели под ноги и по сторонам. Очень раздражало, что мы буквально выполняем задание, звучащее как «пойди туда, не знаю, куда и найди то, не знаю что». Но я верил в судьбу, которая рано или поздно выведет нас либо к месту, где будет ждать смерть, либо к тому, где мы найдём то, за чем пришли.

Солнечный свет пробивался плохо через широкие кроны плотоядных деревьев. Через несколько часов пути Кира споткнулась о спрятавшуюся под опавшими листьями корягу и упала, не сумев удержать равновесие. Мы с Игорем кинулись к девушке, покатившейся по земле.

Рельеф в лесу был разным, и ей не повезло упасть именно в том месте, где местность была под уклоном. Хоть мы и шли очень близко друг к другу, из-за того, что Кира покатилась в сторону, догнать сразу не удалось. А когда мы всё же оказались рядом, наконец оторвали глаза от девушки и увидели, что она врезалась в белый скелет неизвестного нам существа, которое при жизни было внушительных размеров и весило никак не меньше нескольких тон.

Черепа и конечностей не было, но рёбра были похоже на слоновьи. Внутри скелета начало что-то шевелиться и мне очень хотелось верить, что дело тут не в некромантии или чём-то подобном. Как выяснилось, некромантия правда ни при чём. Между костьми появилась человеческая голова, вполне живая.

Присмотревшись понял, что это девушка. Нет, даже девочка. На вид ей было никак не больше пятнадцати лет, но из-за чумазого лица и сальных волос возраст крайне трудно было определить. Она непонимающе смотрела на нас и не предпринимала никаких действий.

Кира, покрытая сверху донизу старыми липкими листьями, не сразу её заметила и от неожиданности вздрогнула. Голова девочки тут же исчезла из проёма. Сама она теперь стояла в центре останков могучего животного, словно в клетке. От пленницы её отличало, сжимаемое в правой руке, примитивное копьё.

Медленно, чтобы не вызывать у незнакомки беспокойства, поднял руки на уровень груди и показал пустые ладони, не произнося ни слова. Когда тихо прошептал Игорю сделать то же самое, а Кире отойти от костей, девочка нахмурилась и немного повернула голову.

Мне показалось, что ей хотелось расслышать мои слова. В следующую секунду маленькая воительница метнула в нашу сторону копьё столь стремительно, что ничего предпринять мы не успели, только инстинктивно подались в стороны.

Инстинкты не подвели, ни в кого из нас наконечник не воткнулся, а в следующую секунду между нами прокатилось по земле чьё-то тело с копьём в ноге. Остановившись, новое действующее лицо зашипело и подняло на меня взгляд, прежде смотрящих вниз красных глаз.

Мне всякое приходилось видеть в фильмах ужасов, но столкнуться с каким-то монстрообразным человеком в реальности это совсем другое дело.Помимо красных глаз, на лице красовался нос, украшенный кучей шрамов, как и другие участки кожи. Когда рот раскрылся в оскале, стали видны заточенные конусовидные зубы. Существо двинулось ко мне.

Обычно, ещё при жизни на Земле, у меня в кармане был нож, который мог защитить практически от любой напасти. Стоило показать докопавшимся гопникам, что тебе проще порезать их, чем отдать свои вещи, как они отправлялись на поиски другой жертвы.

Машинально махнул рукой снизу вверх и случилась приятная неожиданность. Из пальцев ударили знакомые искры, отбрасывая нападавшую назад. Она врезалась в скелет лицом вниз, от тела поднимался и почти сразу рассеивался дымок.

Я посмотрел на товарищей и убедился, что они были целы, только очень удивлены. Оглянулся, удостоверился в отсутствии за спиной приятелей нападавшего существа. Хотя это не какое-то существо, а явно человек, вроде тоже девушка. Только очень странная, будто демон вселился.

Девочка из скелета стояла на том же месте. С опаской и интересом разглядывала мою руку, по которой медленно перестали бегать искорки. Чтобы показать, что не покушаюсь на её убежище и жизнь, поднял валявшееся под ногами копьё и древком вперёд протянул через зазоры в рёбрах.

Она взяла его и нерешительно уставилась на меня, словно не решалась сделать что-то или сказать. Положив правую руку на грудь в районе сердца, произнёс своё имя. Затем поочерёдно указал на своих спутников и сказал, как зовут их. Такое поведение казалось мне правильным, и было вытащено из воспоминаний о каких-то путешественниках, которые сталкивались с дикими племенами.

– Разведчица шла по вашим следам. Она бы остановилась у границы, но теперь её сородичи не остановятся, – удивила нас девушка умением говорить и постучала копьём по скелету, намекая на то, что это своеобразный пограничный столб.

– Теперь они захотят отомстить, в том числе, тебе? – уточнил я.

– Теперь они попросят три души и ещё одну или будет война.

– Так зачем ты нам помогла? – спросил Игорь.

– Она убила моего брата, когда он гулял по полю и собирал всякое, – почти безразлично пожала плечами девочка.

Из этого короткого разговора мне удалось понять сразу несколько важных вещей. Первая – даже если место, в котором мы сейчас находимся, уже не Рай, то живут здесь всё равно души. Вторая – напавшая на нас представляла более сильный клан. Этот вывод напрашивался сам собой. Если за убийство этой красноглазой полагалось отдать чью-то жизнь, а за смерть брата девочки, по всей видимости, никто не требовал ничего, значит они из более слабого сообщества.

– Что будем делать? – решил поинтересоваться мыслями девочки, всё же это был её дом.

– Если вы отдадите мне это, мои родичи будут за вас драться, – указала она на сосуд с соком, выглядывающей из тоги Игоря.

– Ты имеешь в виду все бутылки или одну?

– Это решу не я, – немного подумав, ответила она.

– Хорошо, мы согласны, веди нас к своим, – решил я.

– Денис, мы не знаем, кто это. Может она нас в ловушку какую-то заведёт и амба. Да и что нам делать без сока, если попросят весь? – вмешался Игорь.

– Не переживай, всё мы отдавать не будет, а от ловушек нас убережёт моя каменная кожа, – сказал уверенно, но сам сомневался, что столь же крепок, как ангелы.

– Она на нас хоть не нападала, – добавила Кира.

Приняв оптимальное в этой ситуации решение, пошли за девочкой. Лес не менялся, только темнее стало, кажется скоро наступит вечер. Приближающаяся ночь немного беспокоила. Мало ли, что тут ещё обитает. А у нас нет даже элементарного огня. Не метать же из пальцев молнии, чтобы осветить себе путь.

Девочка почти всё время вела нас прямо и иногда оглядывалась. Кажется, сок здесь ценился очень высоко, если она так уверена, что за него её собратья будут готовы воевать. Если в качестве платы они попросят несколько бутылок, соглашусь.

Нам для поддержания сил трёх-четырёх сосудов вполне хватит, а дольше мне тут оставаться не хотелось. К тому же, наши предшественники гибли гораздо быстрее. Вполне возможно, что они добирались до цели каким-то образом. В таком случае, если нам повезёт повторить их путь, но остаться в живых, сока будет достаточно на обратную дорогу.

Шли мы долго, очень долго. Меня даже удивило, что на границе, которая находится так далеко, дежурила одна несчастная девочка. Что бы она могла сделать в случае неожиданного нападения? Тихо поделился мыслями со своими и они предположили, что у пограничницы мог быть способ подать сигнал.

Наконец, так и не назвавшая нам своего имени девочка, остановилась между двумя массивными деревьями, которые походили на ворота, растущие из земли. Из-за толстых стволов вышли два парня с такими же копьями. Только копья были побольше, а сами они на пару лет старше соплеменницы.

– У этих странников есть благодатная жидкость. Они хотят обменять её на защиту. Веду их к друиду, – сказала девочка.

Молодые люди расступились, и мы прошли вперёд. Удивительно, но уже шагов через пятьдесят начали появляться палатки, похожие на уродливые копии ангельских. Рядом с ними сидели, ходили, а по большей части смотрели на нас люди, такие же неухоженные, как девочка и те парни. Среди них уже встречались более взрослые, может быть даже наши ровесники.

В итоге мы подошли к дереву, которое очень сильно напоминало баобаб своими размерами. Казалось, что обхватить его смогут только человек десять. Рядом стоял старик и каким-то деревянным прибором собирал текущую по коре в некоторых местах смолянистую массу.

Удивились мы, в первую очередь, совсем не дереву. Перед нами стоял первый, увиденный за долгое время, старик. В райском саду только старосты были немного старше душ, остальные же останавливались в своём взрослении на отметке в тридцать лет или около того.

– Непривычно видеть кого-то, кто старше длани и глаза Пентархии, правда? – проскрипел старик, очевидно намекая на Милонега и ему подобным.

– Да, мы думали, что тут никто не стареет, – ответил за всех я.

– Там, там никто не стареет, – ткнул сморщенным пальцем в небо старик и присел на кривую лавку, грубой ручной работы.

– Кто вы? Вы все. И по дороге сюда на нас напала какая-то дикая девушка. Хотелось бы узнать и о ней, – поинтересовалась Кира.

– Меня зовут Любомир. Отчество, по которому стоило бы обращаться к людям моего возраста, уже не помню. Отец мой попал не в Рай, да и человеком был скверным, поэтому давно его забыл. Да это и не важно. Я такой же как и вы трое. Долгие годы жизни в райском саду начали сводить меня с ума. В какой-то момент в моих руках стали оказываться всё чаще бутылки с чцжим соком и всё реже со своим.

Перед вами один из первых, кого подобно мусору выкинули в дыру. Только вот при падении мне удалось зацепиться за лестницу. В те времена нас выбрасывали по приказам старост не из-за того, что мы были мертвы. Просто Пентархию не устраивало, что в их райском уголке, где всё по правилам, находятся неблагодарные лентяи, впавшие в уныние, вместо того, чтобы радоваться возможности срывать и относить яблоки, срывать и относить яблоки, срывать и относить яблоки, – дедушка начал повторять одну и ту же фразу, и явно не собирался прекращать.

– Значит, без сока вы постарели? – перебила его Кира.

Старик замолчал и посмотрел на сосуды, видневшиеся в изгибах тоги девушки. Облизнул сухие губы практически бесцветным языком. К счастью, при недавнем падении ни один из сосудов не пострадал. Кажется теперь друид, как его назвала та девочка, не мог думать ни о чём другом.

– Да-да, старость. Она медленно приходит, когда душу лишают сока, – пробормотал он.

– Чем же вы тут питаетесь? – спросил я и огляделся, намекая на то, что кроме странных деревьев, которые и сами не прочь кого-то сожрать, вокруг ничего видно не было.

– Это место не ограничивается одним только лесом. Есть реки, моря, озёра, в которых плавает рыба. Правда я слишком стар, чтобы туда ходить. Этим уже давно занимаются охотники. Пожалуй, у них это получается даже лучше, чем у меня, кхе-кхе-кхе. Тут плавает славная сладкая рыба. Если немного подержать её в древесной слизи, то и специи никакие не нужны. А огромные кабаны …

– Все эти люди выжили после падения? – мне пришлось вернуть ход его мысли в нужное нам русло.

– Ах, да, детишки. Нет-нет, что ты, все они появляются здесь, – похлопал по спине приведшую нас девочку.

– В каком смысле? Разве не все попадают в Ад либо Рай?

– Ты видел в райском саду младенца? Хоть одного? Хоть раз? Не видел! Потому что Пентархи боятся их как собственного забвения. Дети учатся жить в том мире, в котором они родились. У них нет прошлого, нет опыта, нет грехов и праведных поступков. Начни они попадать наверх, Архангелы и глазом не успели бы моргнуть, как получили бы очередной мятеж! Вырастая, дети меняли бы мир под себя. Кто же захочет мириться с этим животным существованием!? – разгорячился старик.

Помню, в первые дни, часто задавался вопросом о детях. Даже не верится, что так поступают с детьми. Этим объясняется возрастной порог, начиная с которого человек мог попасть в Рай. Получается, что на существование в этой дыре Пентархия обрекла миллионы младенцев за всё время своего правления.

– Скажи, пожалуйста, почему тебя называют друидом?

– Дерево за моей спиной. Не знаю точно, что в нём особенного, но когда меня сюда сбросили, только на этом дереве, на самой его верхушке виднелось одно яблоко. В остальном, оно ничем не отличалось от остальных, которые птиц приманивают. Ну, разве что размерами. Мне очень хотелось есть, но как достанешь. Нашёл пару коряг, начал кидать, в надежде сбить плод. Получилось, только новое там не появилось, как это обычно случается. Но и листья на той ветке остались прежними, а не как эти, – старик махнул рукой в неопределённом направлении и замолчал, но было понятно, что имеет в виду он хищные деревья.

Теперь нетрудно было догадаться, что именно такие последствия бывают, если не собирать плоды с деревьев на постоянной основе. Пентархия старается защитить сад от подобной участи. Из услышанного сформировался ответ на собственный вопрос.

– Благодаря тому, что преобразование дерева не было окончено, текущая по стволу жидкость пригодна для употребления в пищу и ты первый, кто этому научил местных? Поэтому друид?

– Да, вот только не было тут до меня никаких местных. Душ, по крайней мере. Как выжить тут ребёнку, который говорить ещё не умеет, не то что пищу себе самостоятельно добывать? Когда тут немного освоился, начал находить их и подбирать, некоторых удавалось спасти.

– Погоди, ту красноглазую тоже ты когда-то нашёл, в таком случае. И всех её соплеменников?

– Эххх, я. Чтобы поддерживать в душе жизнь, нужен яблочный сок из сада, тут его нет, и приходится обходиться жижей, что течёт по дереву, что сзади меня. Она не смертельна, как на остальных деревьях, но действует на всех малышей по-разному. Одни остаются прежними, а другие… что происходит с другими, ты видел.

– Почему изменённых вы не убиваете? Они ведь опасны для вас.

– Я не слащавый Пентарх, чтобы распоряжаться чужими судьбами! Когда-нибудь Бог вернётся и вернёт их к нормальной жизни, а пока, что ж, у каждого своё бремя.

Мы с Игорем и Кирой переглянулись. Возможно, это только наивная мечта старика, но стоит узнать подробнее о том, что тут думают об ушедшем всеотце. Как-никак местные долгое время живут тут и вполне могли видеть или слышать что-то полезное для нас.

– Любомир, почему ты думаешь, что Бог вернётся?

– Как же иначе? К тому, что любишь и ценишь, невозможно не вернуться, будь ты сам Бог или обычный муравей, что нашёл особенно вкусный кусок сахара и не может унести его домой весь сразу.

– Думаешь, он так сильно любит этот мир? Или тот, из которого мы в него попадаем? Почему тогда вообще уходил?

– О, не наши миры. Вряд-ли можно любить кучу своих ошибок, которые размножаются как кролики и считают себя равными своему создателю. Я говорю только о его друге. Вот ты, Денис, разве сможешь бросить навсегда кого-то из тех, кто сейчас рядом с тобой? Нет, несмотря ни на что, по какой причине бы ты их не оставил, рано или поздно вернёшься.

– Можно о друге Бога подробнее? – у меня появилось ощущение, что вот-вот нам откроется истина, недоступная ни Пентархии, ни их падшему брату.

– Конечно, рассказать не трудно. Да вот только что мы получим в обмен на информацию и своё гостеприимство, гости дорогие? – Любомир недвусмысленно покосился на сосуды, наполненные драгоценным для этого места веществом.

– Сколько ты хочешь? Предупреждаю сразу, всё отдать мы не можем.

– Что ж я, грабитель по-вашему какой? Мы возьмём в качестве платы за защиту и сведения все, кроме одной. Добираться обратно вам не долго, мои ребятки вас и проводить могут, чтобы дикие вас не трогали.

В целом, сказанное стариком было правдой. Но не стоит забывать, что в случае получения каких-то ран или долгого нахождения тут, может понадобиться больше сока. Впрочем, на другие условия друид бы явно не согласился. В конце концов, не пытать же его, чтобы узнать всё необходимое.

– Ладно, договорились, – с этими словами первым передал подошедшим детям сосуды, подавая пример своим спутникам.

Единственная бутылка осталась у Игоря. По его опыту общения с отцом Киры можно было понять, что выдаст своих он только в том случае, если что-то угрожает его родным. Тут их нет и быть не может, поэтому более надёжного хранителя не найти. После передачи сока, вопросительно посмотрел на старика, который следил за всем с немым наслаждением.

– Пойдём, покажу тебе то, что ты как сильно хочешь найти. Остальные пускай тут подождут, вкусят нашу пищу, мы с тобой скоро вернёмся, – развернулся старик и начал медленно уходить в противоположном направлении, но я его окликнул.

– Они пойдут со мной, мы никогда не остаёмся порознь.

Старик лишь вздохнул и махнул рукой, мол «ну, пошли вместе, раз такое дело». Доверять ему, девочке или кому-либо вообще в этом месте было бы несусветной глупостью, равносильной самоубийству. Особенно, когда лидера группы просят куда-то пойти, а остальных чем-то накормить.

Идти пришлось недалеко, но довольно долго. За время пути успело окончательно стемнеть. Освещала дорогу только появившаяся подозрительно быстро Луна. Или то, что здесь было вместо неё. Причиной медлительности был Любомир, который шёл вдвое медленнее любого из нас.

Когда он замедлился ещё больше, хотелось предложить понести его на руках, благо он вряд-ли много весил, но тот окончательно остановился и указал рукой вперёд. Облака, которые иногда закрывали ночное светило, открыли нашим глазам опушку леса. Из-за темноты никто из нас сразу не заметил, что деревьев уже в пяти метрах впереди не было.

– Устал я немного, отдохну минутку. А вы пока что проходите на опушку, тут близко уже, – запыхтел старик.

В этот раз дал жестами понять напарникам, чтобы оставались рядом со стариком, а сам пошёл вперёд. Как назло, облака снова закрыли единственный источник света и разглядеть что-то стало невозможно. Вдалеке появились красные огоньки, заметил их, отойдя от деревьев на несколько шагов.

Не успел это обдумать, потому что сверху что-то падало, издавая не то шуршащий, не то свистящий звук. На всякий случай, без резких движений, начал отступать и поднял глаза к небу. Удалось разглядеть что-то белое и только в тот момент, когда нечто находилось в десятке метров от земли, понял, что меня так насторожило. Рулон туалетной бумаги, самый обычный, какие можно увидеть в любом магазине и … и ещё в руках будущего мятежника Абатура при первой встрече.

Ничего экстраординарного в появлении рулона не было. Это всего лишь значит, что в сотнях метров над нами находится стартовая комната для душ и по совместительству туалет для ангелов, в котором совсем недавно один из них сымитировал справление нужды.

Заставило напрячься и забегать глазами по сторонам другое. В тот момент, когда рулон ударился о землю, ночное светило снова освободилось от облаков и открыло ужасающую картину, уже виденную мной совсем недавно, во время визита змея.

В нескольких десятках шагов от меня лежали мёртвые люди в тёмных одеяниях. Сейчас мне стало понятно, что бледные тела были завёрнуты в тоги. Трудно было сказать, сколько их, вытянувшихся в длинные ряды, лежит на этом поле. Но во мне жила абсолютная уверенность в том, что их было немногим более девяти десятков.

Следующие секунды должны были стать решающими. Как только коварный старик поймёт, что мне всё стало понятно, он тут же атакует моих спутников. Сейчас Любомир, скорее всего, просто играет со своими жертвами, желая увидеть на наших лицах сначала понимание, а затем отчаяние.

Приготовился немного поднять правую руку, чтобы незаметно пробудить молнии, а затем крикнуть напарникам броситься в стороны, чтобы ударить по коварному старику, без риска задеть и их тоже. Этот план, наверное, был правильным. Погубило его то, что наш проводник повёл себя совсем не так, как бы мне хотелось.

Резко обернувшись, ожидал увидеть всех на том же месте. Но Киру и Игоря видно не было, а вот старик уже стоял в шаге от меня. Его водянистые глаза горели азартом. Кажется, он хотел подкрасться ко мне со спины и убить, не давая шанса понять, что происходить. Помогло мне знание о том, что это были за трупы. Не покажи их змей в ту ночь, не удалось бы так быстро понять, что нам угрожает опасность.

Любомир сделал столь стремительный прыжок, что увернуться полностью не удалось, как и выпустить в него молнии. Тем не менее, смог перекинуть его через себя, когда он повалил меня на землю спиной. Старик оказался неожиданно прытким для своего возраста, явно притворялся, что устал.

Вставая заметил, что он уже снова практически рядом. Попытался увернуться от его пинка ногой, но не смог. Рёбра отозвались болью, а затем и лопатки, когда после недолгого полёта моё тело упало на одного из мертвецов.

– Значит глаза у тебя неспроста такие, внучок. Вон тот, на котором ты развалился, не хотел бутылки свои отдавать и от одного удара в сердце умер.

Отвечать ничего не стал, хоть и хотелось обложить гада отборным матом. Кажется Кира с Игорем уже убиты и помощи от них ждать не стоит. Кира… её убийством друид подписал себе не просто смертный приговор, а согласие на долгие мучительные часы наедине со мной.

Злость в бою помогает не сдаваться и бесстрашно идти вперёд, если умеешь её контролировать. Однако, в моём случае было неясно, как победить старика. Уверен, что если попытаюсь ударить его молниями, он проворно увернётся и снова бросится на меня. А в ближнем бою с таким противником мне точно конец.

В сознании спасительно всплыли красные огоньки. Пока Любомир забавлялся моими сомнениями в дальнейших действиях, подумал о том, чем были светящиеся красные точки. Единственное возможное решение было принято очень быстро, как и все правильные решения в обеих моих жизнях.

Медленно начал пятиться назад, изображая бойца, который хочет выбрать наиболее удачную позицию для встречи с врагом и не хочет терять того из виду. Проводник принял правила игры и стал приближаться, ребячески дёргаясь из стороны в сторону, чтобы вынудить меня как-то реагировать и подаваться то вправо, то влево.

Через полминуты такого движения, остановился и искренне улыбнулся, глядя не на своего преследователя, а за его спину. Тот нахмурился и немного повернул голову. В этот же момент на него накинулись два красноглазых ребёнка, и друид совершил свою первую, по совместительству последнюю, ошибку.

Не сумев увернуться, поскольку новые противники были уже слишком близко, он встретил одного ударом кулака, от чего ребёнок отлетел на несколько метров, а второму, который уже вцепился во вторую руку, хотел свернуть шею, для чего схватил дикого за голову.

И не будь здесь меня, старик убил бы и второго, да и пошёл по своим делам. Вот только я был. Более того, был зол и достаточно силён, чтобы выбросить вперёд руки, из которых ударили 10 тонких молний. Любомир выгнулся назад с такой силой, что у обычного человека лопатки раздробили бы друг друга.

Создавая эти заряды, представлял первый поцелуй с Кирой, которую этот нелюдь у меня отобрал, и Игоря, доверившегося мне, к своему несчастью. Гнев, казалось, придал молниям дополнительную мощность. Друид влетел в дерево и чуть его не сломал, как младший из Пентархов в тот памятный первый вечер в новом мире.

Посмотрел на скрывающиеся во мраке красные огоньки. Одна пара быстро двинулась ко мне, и я попытался снова вызвать молнии, но ничего не вышло. Пришлось прямым ударов в голову встретить парня лет двадцати, отличавшегося от двух убитых стариком собратьев только размером, но явно не умом.

Остальные дикие, увидев, что каждый их собрат, вышедший на опушку, больше не шевелится, поспешили ретироваться, чему свидетельствовали соответствующие звуки удаляющихся шагов и исчезновение красных светящихся глаз.

Любомир лежал у дерева и пытался пошевелиться. Получалось у него крайне плохо, потому что всё тело было изломано и повреждено, сначала молниями, а потом и ударом о ствол дерева. К слову, по повреждённой коре к старику текла та самая едкая жидкость, растворявшая птиц, совсем скоро она окажется на голове и плечах раненого.

– Ты явно дорожишь своим племенем, скорее всего, планировал поделиться с ними соком. Каждого найденного младенца стараешься спасти и хочешь, чтобы у всех этих детишек была лучшая жизнь. Знаешь, оставлю тебя тут и пойду к ним в гости. Сначала сверну шеи стражникам, потом пройдусь по палаткам. Не забуду и о девочке, на которую ты смотрел с такой любовью. А потом, побегаю по лесам за теми, кто успеет убежать из вашего лагеря. Как ты думаешь, успею управиться со всем этим до утра или местные слишком хорошо знают здешний лес и смогут бегать от меня подольше? – договорив, специально приблизил голову к убийце своих друзей и вынудил смотреть в свои страшные змеиные глаза.

Поверженный враг злился. Глаза, ещё пару минут назад такие азартные и весёлые, сейчас выражали беспомощный гнев. Мне явно удалось нащупать болевую точку и теперь оставалось продолжать на неё давить. Нужно было узнать всё, что скрывает этот мерзкий долгожитель.

– С другой стороны, получив ответы на свои вопросы, мне незачем было бы так поступать. Что скажешь? Поговорим об этом месте или мне сразу направиться к твоим детишкам?

– Спрашивай, – злобно прохрипел старик, у которого явно появились проблемы со многими внутренними органами.

– Вот и отлично. Скажи мне, друид недоделанный. Все эти души, лежащие рядами, убил ты, значит?

– Нет. Страждущие. Они появляются тут иногда. Последнюю неделю каждый день приносили этих на поле и складывали, дозорные всё видели.

– Какие такие страждущие? Дикие что-ли?

– Ахахкх. Дикие просто блоки по сравнению с ними. Страждущие были здесь всегда и никто из Пентархов не смеет сунуться, пока чувствует их присутствие.

– Много их? Как выглядят и почему нападают?

– Ответа на эти вопросы у меня нет. Страждущие плачут и вечно призывают окружающих пробудиться. Неделю назад, когда появилась первая тройка чужаков, они заявили об этом на весь мир.

– Ладно. Ты врал о друге Бога? Придумал это, чтобы заманить нас сюда и убить?

– Нет, – из последних сил сказал старик и указал пальцем в сторону.