В поисках силы

–Кошелек или жизнь,– сказал, ухмыляясь, первый грязный мужик, в то время как второй спешно перезаряжал арбалет.

Видимо, они так и не поняли, что перед ними находится вампир, или уже бежали бы со всех ног от него. Впрочем, неудивительно, что они спутали его с обычным человеком. На вид он был даже младше, чем ему было на самом деле: худощав, как и все вампиры, тонкие черты лица выдавали в нем аристократа, к коим и принадлежал его род до изгнания из клана, темные, почти черные глаза; единственное, что досталось ему от матери, были светлые волосы – почти цвета золота,– немыслимо для вампира! Это было одной из причин, почему его никогда не примут в клан.

Но если уж эти тупые разбойники не поняли, кто перед ними, то у него появился неплохой шанс подзаработать и перекусить. О, нет. Не думайте, что у вампиров осталось такое чувство как ЖАЖДА. Они давно превзошли ее, и теперь им не нужна была свежая кровь, чтобы поддерживать свои жизненные силы. Но она все еще была нужна для их заклинаний и сверх-регенерации. Да и мгновенный приток силы и, хоть и небольшое, повышение в силе и количестве генерируемой энергии были все также соблазнительно доступны. Мастерство Диаблери было доступно только вампирам, и оно позволяло им быстро повышаться в силе, в зависимости от количества выпитых врагов. Можно представить мощь тысячелетнего вампира – она поражала. Правда, была и обратная сторона медали – вампира могли принять за сумасшедшего даже его соклановцы и устроить охоту на него. Диаблери действительно могло привести к сумасшествию, когда вампир поглощал слишком сильного противника. Мысли, воспоминания поглощаемого могли передаться вместе с кровью жертвы.

Лекс медленно спешился и пошел навстречу грабителям, вытаскивая меч из спинных ножен.

– Эй, ты! Стой или мы будем стрелять! Нам все равно с кого стаскивать кошелек – с живого или мертвого, – а вот одежду портить бы не хотелось! – это был тот же разбойник.

В этот момент Лекс выпустил небольшой огненный шар во второго разбойника, мгновенно убив его, так как на грабителе не было даже слабенького защитного амулета. Затем он улыбнулся уже отросшими клыками оставшемуся пока в живых человеку. Тот выстрелил в него из арбалета, но из-за сильного испуга промазал, и Лекс, быстро метнувшись к нему, сделал глоток крови из горла разбойника. Этого было достаточно для Диаблери, и мужчина осел на землю, уже мертвый. Отток силы был мизерным – хотя, что можно было ожидать от такого ничтожества, не владеющего даже зачатками магии.

Ничего ценного в карманах неудачливых грабителей так и не нашлось. Не считать же богатством пару медяков и дрянные мечи. Лексор забрался в седло и поехал дальше – ему предстояло еще день добираться до Балдина. Заночевал Лекс на полянке под раскидистым дубом, которую он нашел через пару часов езды после встречи с разбойниками. Утром, доев скудные остатки еды, он вновь оседлал лошадь и к обеду въезжал в город людей.

Первым делом нужно было заехать на рынок и продать арбалеты и мечи, чтобы хоть как-то пополнить отощавший кошелек. Затем нужно будет купить припасов в дорогу для себя и овса для лошади. Сделав это, он застыл в глубокой задумчивости: с одной стороны у него было и так мало денег, чтобы ночевать в таверне, с другой – он уже три дня спал под открытым небом, и ему хотелось комфорта.

Вздохнув, Лексор решил все-таки заночевать в городе, возможно, это была его последняя возможность отдохнуть перед длительным путем в Академию. Войдя в первую же попавшуюся таверну, Лекс сел за стол и заказал жареного гуся, плов и кувшин вина. Пока готовили его заказ, он с интересом слушал разговоры окружающих – ему еще никогда не доводилось бывать в таких местах. Когда Лекс заканчивал свой ужин, на улице уже стемнело, и зал стал потихоньку забиваться людьми, до боли похожими на тех двух разбойников с большой дороги.

– Слышали, что Шило и Бивня нашли мертвыми на Западном тракте? – краем уха услышал Лекс и усмехнулся – надо же было зайти именно в эту таверну, когда их с десяток в городе.

– Ты занял мое место!– прозвучало над головой Лексора.

Он обернулся и увидел еще одного посетителя таверны, который, впрочем, отличался от остального отребья, собравшегося там. Это был огромный и сильный мужчина среднего возраста, очень высокий, в почти новой одежде. Судя по тому, как притихла таверна в ожидании шоу, это был любимый способ выколачивания денег из посетителей здоровяка. К сожалению, было слишком много свидетелей для Диаблери, но сила и скорость вампира, пусть и слабенького все еще оставалась с Лексом. Он уклонился от резко выброшенного кулака здоровяка и ударил его коленом между ног. После того как мужик согнулся от боли, хватая воздух ртом, Лекс стулом по голове оглушил здоровяка и оглянулся, пытаясь найти тех, кто мог бы атаковать его. Весь зал, открыв рот, смотрел на него. Лекс, нимало не смущаясь, обыскал карманы верзилы, найдя 4 серебряные монеты и десяток медных, из которых одна серебряная пошла на уплату его ужина, а еще одна за комнату на ночь. «Не зря все-таки зашел» – с усмешкой подумал Лекс, сам не ожидая такого равнодушия и легкости, с которыми он сначала поверг верзилу, а потом обчистил карманы. Все-таки он впервые путешествовал без отца, но, видимо, Бальзар смог-таки научить его постоять за себя.

Ночью Лекс проснулся от шума, как будто кто-то пытался взломать замок на двери в его комнату. Бесшумно встав с кровати, Лекс подошел к двери и встал сбоку, ожидая атаки. Наконец, замок щелкнул и дверь отворилась. На пороге стоял тот самый верзила из таверны. Рядом с ним был какой-то коротышка со связкой отмычек в руке. Оба вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Это было последней ошибкой в их жизни.

Сначала Лекс вонзил меч в спину коротышки, и тот беззвучно осел на пол. Громила обернулся на шум позади, но ничего не успел сделать. Лексор вонзил клыки ему в сонную артерию и совершил Диаблери. На сей раз отток энергии был заметно ощутимее. Затем Лекс перерезал мечом горло мужика, чтобы скрыть два темных пятнышка, образовавшихся на месте укуса, как его учил отец, и недовольно скривился: одно дело не бояться вида крови, но совершенно другое хладнокровно ее пускать. Городским властям незачем было знать, кто был убийцей. Видимо сегодня ему выспаться не удастся – у двух неудачников могли быть друзья, поджидающие его внизу. Да и объясняться со стражниками Лексу не хотелось. Выпрыгнув в окно, он быстро пошел к конюшне и оседлал лошадь, после чего поехал по направлению к восточным воротам. За один серебряный стражники открыли для него калитку, через которую он смог выехать из города. Его путь лежал дальше на восток – к Академии Магии.

Был еще один путь к силе и место, куда бы его приняли с распростертыми объятиями, но мысли о них Винтер отгонял как можно дальше. Речь шла о королевстве Нежити – Зульфааре. О нем мало, что было известно, и еще меньше было достоверного в слухах, что гуляли о нем. Невольно вспомнилась замковая библиотека отца и выписка из энциклопедии мира магической академии Стека, что находится в Лаксе, с пометками самого отца на полях:

«Вообще дать определение тем, кого обычно называют нежить, или просто ЭТИ, сложно. И хотя на свете (да и во тьме) нет деревушки настолько маленькой, чтобы не имела своего, даже пусть и новенького, мертвяка, даже самый мудрый из мудрейших, заслышав подобный вопрос, не преминет смерить вопрошающего глубокомысленным взглядом, прежде чем изречь ответ, столь же древний, как и вопрос, вообще: «тьма их знает!».

«Все что нам известно о нежити с доподлинной точностью это то, что: основные их силы представлены безмозглыми (в обоих смыслах слова) ожившими зомби. Основную опасность для нас имеют не солдафоны, а те, кто их вызывает – личи и их прихвостни» – так говорил его отец.

На этом вводный курс (а он и последний) в морологию заканчивался. Что уж говорить о знаниях обычного мужика из провинции. Здесь же начиналось то, что ведомо немногим (вообще то их немало, но большинство уже кормит червей). Территории, на которых собирается нежить, имеют ярко смертельную окраску во всех гномьих путеводителях девяти земель. Забредать туда простому, необученному, неэкипированному как следует бессмертному, а не то, что смертному, опасно! (для второго, в отличие от первого это может закончиться трагично). Столица Нежити, Арук-Анеб, в действительности представляет собой развалины города времен Славных Дней, чье название было выжжено сталью и стерто песком времени. Город примыкает к горам, и улицы, словно ручьи, стекают вниз, неся в былые времена толпы прохожих: странников, путешественников, скитальцев.

«Статуи гигантского размера, построенные еще при закладке первых строений, изображали Героев Древних Войн, Правителей, чьи деяния мир ощущает до сих пор, Волшебников, в чьих силах было сдвигать горы. Вечно Цветущие Сады, за чьей изгородью были собраны растения, что могли вылечивать раны одним своим божественным, не испорченным видом. Нынешний город лишь жалкий отблеск былого величия. История, некогда творившаяся в залах, теперь сама медленно, но с великим терпением стирает символ за символом в коридорах памяти. Зло, пришедшее не снаружи, но изнутри, сотворило с Городом страшное…Виновные были одарены бессмертием и вечной памятью– умертвив тленную оболочку они возрождались вновь. Проклятые самой Матерью Природой, гонимые отовсюду, вскоре они затерялись в поисках излечения от проклятья… Во главе нежити стоит Король Силь, полу – эльф светлого клана, полу – вампир, предавший собственный род в поисках силы. Благодаря дикой смеси своей крови Силь может использовать как Светлую, так и Темную магию, поэтому он так невероятно силен. В погоне за все большей властью, силой и знаниями, не отступая не перед чем – вот каков король Нежити» – так рассказывал о Некрополисе Бальзар, который когда-то был там.

Это королевство с распростертыми объятиями принимало в свои ренегатов всех рас и давало им силы и знания, но цена была очень велика – беспрекословное, пожизненное подчинение Силю Заклинателю или его Совету. Молодые, талантливые вампиры всегда были нужны его королевству, но даже там Лекс был бы чужим – никто не взял бы неизвестного ренегата – светлого в клан.

Чтобы доехать до Спорных Земель, Лекс должен будет проехать через столичный город королевства Марин – Оушэнд, а затем миновать ущелье Двух Скал, на котором была организована застава королевства, охраняющая его границы от атак соседей. По пути придется останавливаться в придорожных деревеньках, чтобы пополнить запасы еды и фуража. Через день Лекс как раз остановился в одной из таких деревушек.

К его удивлению, встретить странника вышел сам староста и пригласил Лексора в свой дом.

– Вы ведь вампир, Ваша милость, – угодливо сказал староста, не забывая поклониться гостю.

Лекс не смог сдержать своего удивления – с первого взгляда какой-то незнакомый мужик смог понять его расовую принадлежность.

– Да, ты прав. Но, что с того? Разве вампиры стали вне закона в Марине? – спросил Лекс.

– Нет, что Вы, Ваша милость!– испугался староста, – Дело в том, что в наших окрестностях завелся зомби. Два дня назад была найдена мертвая корова со следами зубов на шее. А деревенька у нас маленькая, и мы не можем оплатить солдат из города, что уж говорить о маге!

Да, зомби – это не шутка. Хотя они и были низшими по рангу солдатами Зульфаара, они превосходили людей в силе, скорости и иммунитету к магии. Одолеть зомби могла стандартная пятерка стражников из ближайшего города с амулетами от трупного яда и защиты, но вот их вызов дорого бы обошелся деревне. Впрочем, Лекс уже догадался, о чем его попросит старейшина, и был склонен принять его предложение – за определенную плату, конечно же.

– И я хотел бы нижайше попросить Вас расправиться с ожившим трупаком, Ваша милость, – продолжал тем временем староста, – а мы Вам еды с собой соберем, лошадке Вашей – на неделю хватит!

– Хитрец!– сказал Лекс, – Знаешь же, что вызов солдат тебе обойдется дороже. Впрочем, я согласен. Где нашли корову?

– В лесу на западе от деревни. Вас проводит к месту Прошка. Прохор! – закричал обрадованный староста.

Перед Винтером стоял десятилетний мальчуган в старых сандалиях и дырявой одежде. Видимо, деревенский дурачок, раз согласился проводить его.

– Прохор нашел труп коровы, когда собирал ягоды в лесу. Он проводит Вас и вернется в деревню, Ваша милость.

Лексор не стал задерживаться, так как уже вечерело, а он хотел сегодня поспать в нормальной кровати. То, что зомби боятся солнечного света, было таким же бредом, как то, что его боятся вампиры. Так как зомби появился в деревне недавно, значит, он был еще свежим, и ему требовалось питаться раз в три дня. Крестьянам повезло, что в первый день он наткнулся на корову, в эту ночь они могли не досчитаться какого-нибудь односелянина. В этот момент они пришли на полянку, где и была обнаружена полуобголоданная корова, и мальчишка быстро убежал обратно в деревню. Лекс задумался, как же ему упокоить зомби. Его слабеньких огненных шаров не хватит, чтобы убить трупака, а единственное заклинание второго уровня, которое он знал, было Молния – не совсем подходяще для упокоения.

Конечно, если бы Лекс был хотя бы адептом Тьмы, то он мог бы подчинить или упокоить зомби одним словом, но сейчас на это не было ни знаний, ни силы. Придется действовать по старинке – покалечить ноги-руки трупака огненными шарами, а потом кромсать мечом, пока тот не затихнет. В этот момент Лекс почувствовал холодок внизу спины, значит, зомби был уже близко или даже смотрел на него. Внимательно смотря по сторонам, Лекс медленно вытянул меч из-за спины левой рукой, а правой скастовал огненный шар и подвесил заклинание в воздухе на манер светлячка.

«Вот он» – подумал Лекс, поняв, что зомби находится в нескольких метрах слева от него.

« Еда» – со скоростью улитки прополз отрывок мысли где-то в голове умертвия.

Оба одновременно начали атаку: зомби кинулся на Лекса, а тот сначала кинул огненный шар в правую ногу умертвия. Трупак, лишившись ноги по колено, не смог удержаться на ногах и упал, не добежав до вампира каких-то двух шагов. Кинув еще пару файерболов в ногу и руки, чтобы совсем обезвредить зомби, Лексор сморщился – сейчас ему предстояла самая неприятная часть работы – покрошить одного зомби на сотню маленьких. Хотя, его огненные шары как будто стали чуточку сильнее, заметил молодой вампир – несомненно, помогло Диаблери двух людей. До этого Лекс совершал Диаблери только на животных и под присмотром отца – как тренировку, само собой это не давало ему никакого прироста силы.

Когда с зомби было покончено, Лексор, поплутав в лесу пару часов, голодный и злой, смог-таки к неудовольствию старосты, уже положившего глаз на вещи вампира, выбраться из леса. Его устроили на ночлег в доме какой-то вдовушки на самом конце деревни. С удовольствием поев домашней стряпни, Лекс поблагодарил зардевшуюся от похвалы хозяйку и заснул на приготовленной для него постели. Утром, как и было обещано, ему принесли еды (в основном вяленого мяса и вареных яиц) и овса для лошади с небольшим запасом воды в дорогу.

Через час после пробуждения, Лекс снова выехал на восточный тракт и продолжил свой путь к столице. По дороге он обезвредил еще четырех зомби и даже подзаработал на этом немного. Вообще, зомби – явление нередкое, но вот частота, с которой они появлялись на пути Лекса, настораживала. Возможно, великие силы снова начинали свою игру за преобладание в этой реальности…

Сегодня к вечеру молодой вампир уже должен будет достичь Оушэнда, он с нетерпением ждал этого момента – ни разу они с отцом не бывали там со времен изгнания из клана, то есть в последний раз они посещали столицу, когда Лексору был один год, поэтому он ничего не помнил из того путешествия. Все, что он знал о столице, было почерпнуто из книг в библиотеке замка.

Оушэнд был основан примерно тысячелетие назад как загородный замок королевской династии. Постепенно вокруг замка вырос небольшой городок, в котором поселилось несколько магов. По прошествии нескольких столетий в Оушенде создалась академия магии королевства Марин – Мессина. Основным направлением обучения стала стихийная магия, в особенности по направлению Воды. Выпускники академии были самыми сильными водяными магами известного мира. Благодаря академии город рос и расширялся, пока не началась третья война с эльфами и присоединившимися к ним орками. Тогда и выяснилось, что безопаснее всего королевской династии проживать под боком магов, которых всегда можно нанять для защиты, и которые сами будут защищать свой город. Так, в 6457 году от прихода в мир эльфов, Оушэнд стал новой столицей великой морской державы Марин.

Королевство издревле воевало с Черными островами и должно было иметь сильный флот, чтобы отражать атаки с моря. Черными Островами уже две с половиной тысячи лет правил сильнейший малефик и демонолог – Крэйд Проклинатель. В Оушэнд, после уже пятой войны с Черными Островами, был доставлен целый корабль. Это был легендарный Сокрушитель, которым управлял адмирал Капр – самый знаменитый и популярный герой войн с Черными Островами. Этот корабль был установлен на площади Совета перед королевским дворцом и был самым знаменитым памятником королевства.

« Ну, наконец-то» – подумал Лексор, когда увидел впереди многочисленные шпили башен города, а затем и мощные, десятиметровые в высоту стены. Теперь оставалось только найти таверну подешевле на ночь, а утром можно будет отправляться дальше. Оставаться в городе на большее время не позволяли средства. Получится только посмотреть на знаменитый Сокрушитель, позволить себе поход в знаменитый на весь мир ресторан морской кухни – Континеталь – опять– таки было не по карману Лексу. Сокрушитель действительно выглядел впечатляюще, Лекс открыл рот от восторга, когда увидел корабль. Огромный, ста с небольшим метров в длину и десяти в высоту, он мог нести на себе до тысячи человек абордажной команды. Также на Сокрушителе были установлены десять баллист, пять катапульт и три бомбарды, в любой рейд на корабле всегда находилось три сильных водных мага – Сокрушитель был слишком велик, чтобы его мог защитить один-единственный маг. Магов всегда не хватало и их услуги стоили дорого, и редко какой корабль мог похвастаться хотя бы одним, на Сокрушителе же служили сильнейшие водники того времени – возможно, в этом и крылась причина столь блестящих побед адмирала Капра.

Лекс хотел уже возвращаться в гостиницу, в которой оставил лошадь и скромные пожитки, как почувствовал, что его ремень на левом боку, на котором находился кошель с деньгами, странно полегчал. Рука Лекса загребла только пустой воздух на месте кошелька, и вампир невесело усмехнулся – все-таки своровали! Он, конечно, вернет деньги – отец установил на кошелек следящее заклинание, по которому Лекс всегда мог узнать его местоположение. Но вампиру было мучительно стыдно, что его смогли обворовать, когда он, как мальчишка, открыв рот, смотрел на Сокрушителя.

Лекс сконцентрировался и увидел голубоватый след в воздухе, тянущийся на запад от Сокрушителя, в противоположную сторону от таверны, в которой Лексор остановился. Как бы он этого не хотел, но походить по городу придется – в кошельке были все его деньги. Винтер быстро зашагал, ориентируясь на дымку следа, вызванную заклинанием. К сожалению, сам Лекс не мог накладывать следящие заклинания на свои вещи, отец не успел научить его этому. Он не успел научить его почти ничему, кроме владения мечом и нескольких боевых техник. До встречи с будущей матерью Лекса Бальзар входил в клан Тени, в котором особое внимание уделялось искусству тени: то есть проникновения, убийства и защиты с помощью теней, отбрасываемых предметами. Некоторые мастера могли убить противника тенью их собственного оружия.

Тем временем Лекс уже видел мальчишку, обокравшего его на площади Совета. Они все дальше удалялись от центра, и дома становились с каждым шагом беднее и грязнее. Лексор начинал беспокоиться – иметь дело с целым притоном он не мог – слишком слаб он еще был. Хотя…. В его голове промелькнула интересная мысль, правда выспаться ему опять не удастся….

Проследив в какой дом войдет маленький воришка и осмотрев окрестности, Винтер вернулся в гостиницу – ему нужно было приготовиться к предстоящей ночи. Чтобы не привлекать внимания трактирщика, Лекс решил погулять по улицам города, изображая праздное шатание.

Строго говоря, в городе всего одна главная улица, которая закручивается вниз по спирали, заканчиваясь в самом центре – у ворот Дворца. Носит она довольно прозаическое название – Главная, что соответствует действительности. На внешнем кругу улицы расположились сотни таверн, забегаловок и заведений поменьше. Здесь с удовольствием отмечают окончания своего пути по Тракту торговцы, искатели приключений и их вечные спутники: бандиты, прислуга, воры и прочий сброд разного пошиба. Надо сказать, что живут подобные люди себя в Оушенде вольготно. Местные законы не запрещают им заниматься своим «ремеслом» отделываясь одной лишь фразой: «аморально не надурить дурака». Второй круг наполнен различными магазинами, чьи полки наполняют выше описанные торговцы. Третий круг – это храмовая аллея с гробницами павших. Четвертый– Дворец. Там незваных гостей не любят и разговор с ними всегда короткий.

Предчувствие опасности не появлялось, значит, его затея имела неплохие шансы на успех, или же предчувствие упало в обморок от того, что он задумал. В какой-то книге он прочел интересное выражение, бывшее девизом ее главного героя: «Грабь награбленное!» Почему бы не попробовать использовать боевое искусство Тени (хоть и довольно жалкое в его нынешней форме) в более мирном и, что главное, более выгодном мероприятии?

Когда на улицах города совсем стемнело и стража зажгла магические фонари, Лекс решил, что настало самое время вернуть свой кошелек. Часок поплутав по городским улочкам, Лексор нашел то двухэтажное здание, в которое вошел воришка днем. Кошелек все еще был там – астральный след показывал, что тот был где-то на втором этаже здания. Обойдя вокруг дома, Винтер нашел подходящее окно на втором этаже дома. В особняке была поставлена довольно сильная защита от магии, что означало, что молодой вампир не сможет использовать свою слабенькую магию – оставалось надеяться только на вампирские техники.

Краем уха Лекс услышал шаги в соседней комнате, но решил сначала забрать свои деньги и потом разобраться с обитателями дома. По-прежнему тихо, скрываясь в тени, он шел к комнате, на которую указывал астральный след. Подойдя к ее двери, он услышал тихий разговор двух людей внутри:

– Сегодня Вы получили неплохой улов, господин,– угодливо прошептал первый голос.

– Не твое дело лезть в мой карман, Гараш! Оставь это моей жене! – сердито ответил неизвестный господин своему слуге.

Дело принимало немного иной оборот, нежели тот, на который рассчитывал Лексор. Он решил затаиться в тени вблизи двери и подождать, пока оба неизвестных выйдут из комнаты. Слугу нужно убить сразу, чтобы тот не успел поднять тревогу, а вот его господина следует допросить на предмет оставшихся в доме ценностей. Еще пять минут Лексу пришлось поджидать у двери, слыша, как в комнате бренчат монетами, подсчитывая их. После чего его терпение было вознаграждено:

– Принеси мне что-нибудь поесть, Гараш! – снова повелительно произнес второй голос, и человек невысокого роста выскочил из двери, помчавшись вниз за угощением своему любимому хозяину.

Лекс мог уже убить слугу, но решил сам внести блюдо с едой в комнату – вероятнее всего сокровищницу хозяина этого дома. Когда коротышка возвращался с большим подносом в руках, Лекс бесшумно выскочил из тени и воткнул нож слуге прямо в сердце, другой рукой подхватывая поднос. Открыв комнату, первым делом Лекс протянул внутрь поднос, оставаясь в тени коридора.

– Ну, наконец-то! Тебя только за смертью посылать! – вновь произнес повелительный голос, и его обладатель забрал поднос из рук Винтера. Вслед за этим вампир заскочил в комнату.

– Что за… – успел сказать хозяин дома перед тем, как Лексор проскользнул за его спину и коротко ударил по шее, отключая его. Связав хозяина дома и засунув кляп ему в рот, Лекс быстро отыскал свой кошелек в куче пустых, валявшихся на полу. В стене была открыта дверь секретного шкафа, где лежали целые россыпи монет. Винтер забил свой кошелек золотыми монетами, которых было так много, что пришлось брать еще два кошелька из валявшихся на полу. Серебро было рассовано Лексом по еще пяти кошелькам, а на медь вампир даже не посмотрел – как быстро забывается плохое, день назад он каждый медяк считал, а сейчас ему неохота их нести.

В это время очнулся хозяин дома и протестующее замычал, увидев разграбление своего же секретного шкафа. Лекс вытащил нож и приставил его к горлу мужчины. Теперь он более внимательно рассмотрел его: это оказался высокий, мускулистый мужчина среднего возраста с кривым, видимо, множество раз сломаным носом.

– Если ты попытаешься что-то крикнуть или не будешь отвечать на мои вопросы – ты труп. – предупредил мужчину Лекс, – ты меня понял?

Хозяин дома кивнул, и Лексор Винтер вынул кляп из его рта.

– Как тебя зовут? Скоро ли кто-нибудь приедет сюда, и кто находится в доме? Отвечай!

– Меня зовут Кирк Ловкач – я глава западной гильдии воров Оушенда. Нет, слуги будут сегодня внизу – ко мне через полчаса приедут другие главы гильдий воров.

Хмм…. Это немного меняло планы Лекса – ему нужно было как можно быстрее убираться из дома.

– От твоего ответа сейчас зависит твоя жизнь. Что еще ценного находится в доме, что я мог бы унести?

– Камни! В нижней полке комода слева! Не нужно убивать – я обещаю, что не буду мстить – я чту кодекс воров! – быстро прошептал Кирк.

Лекс чуть не взвыл от восторга, действительно обнаружив туго набитый, небольшой мешочек, в котором лежали изумруды и алмазы. Это было целым состоянием, на которое можно было купить целый дом в престижном районе столицы. Неплохо живут воры Оушенда! Хотя, скорее всего, как бы Кирк не чтил кодекс воров – а он это вряд ли делал, иначе бы ни был одним из ночных хозяев города, – воры могли стать в нужный момент и прекрасными убийцами, ведь искусству незаметного проникновения в дом они уже обучены, а полоснуть ножом по горлу спящего хозяина не так уж сложно.

Осталось одно незаконченное дело в этом доме и ему нужно как можно быстрее покинуть этот город. Что бы ни говорил Кирк – он видел его лицо, но это было не главным. Диаблери тем сильнее, и тем больше передается силы при нем, чем сильнее и могущественнее личность жертвы. Кирк был главой западной гильдии воров столицы Марина, а это подразумевало огромную власть и влияние в городе и даже стране. Удивительно было, что он жил в таком бедном квартале. Это было последним вопросом, который задал Лекс Кирку.

– Это не мой дом, а один из пунктов, здесь была назначена встреча, – процедил Кирк, – а внизу десять моих лучших людей.

Винтеру стало дурно от мысли, что в любой момент кто-то из них мог зайти в эту комнату – против десяти он не выстоял бы. Пора было заканчивать. Отток силы от Диаблери был огромен по сравнению с теми, что Лекс испытывал ранее – его зашатало от обилия силы, захлестнувшей его.

« Относительно огромен, – горько подумал Лекс, – сильный вампир его бы и не заметил, да и не пробирался бы ночью через окно, а вошел бы в дверь и просто всех убил. Как же я все еще слаб.»

Пора было сматываться побыстрее из этого города – он слишком много рисковал своей жизнью в эту ночь. Выскользнув из окна на втором этаже, он бесшумно побежал к гостинице. В этом городе была основная база и школа вампиров клана Тени, которые могли почувствовать его Диаблери и явиться выяснить, кто хозяйничает в их городе. Нетрудно представить себе, что они сделали бы с изгоем. В таверне, поднявшись в свою комнату, Лексор рассовал мешочки с деньгами по своим сумкам, оставив при себе только собственный кошелек и драгоценные камни, после чего оседлал лошадь и поскакал к западным воротам.

– Простите, милорд, но ворота закрыты ночью!– сказал стражник, стоящий у калитки ворот.

– Возьмите и отпразднуйте со своими коллегами мое венчание – я еду к любимой! – сказал Лекс, кидая золотой стражу.

– Ооо… Дело благородное, мессир. Почему бы не помочь двум влюбленным!– увидев монету, воскликнул стражник, – Эй там! Открыть калитку благородному господину!

Лекс усмехнулся – тот же самый трюк прошел снова, стражники везде одинаковы. А теперь ему предстоит пара бессонных ночей впереди – он должен как можно дальше отъехать от города, чтобы скрыться от возможной погони.

– На ужин сегодня запеченная в грибах утка, жаркое из телятины, куриная похлебка и гречневая каша. Есть вино, пиво и квас, – сказал хозяин постоялого двора.

– Тогда мне похлебку, теленка и вино. За тот столик, – Лекс показал на столик, стоящий в углу обеденного зала, куда едва падал свет.

Через пару минут принесли похлебку, а затем и жаркое с вином, которое оказалось довольно неплохим для обычной придорожной таверны. Как только Лекс закончил с едой, к нему за столик подсел купец, которого вампир заметил еще при входе в постоялый двор. Торговец был богато одет: кафтан с золотым теснением, красные медийские туфли с загнутыми носами, – он производил впечатление преуспевающего в своих делах человека.

– Я Аль-Дамир, купец из республики Лакс, – начал торговец, видя интерес на лице Лексора, – мой караван идет через Спорные Земли в столицу республики Лакс – Город Ста Башен. Недавно на нас напали разбойники, и я потерял трех людей. Я вижу меч на вашем поясе, так что, если вы окажетесь достаточно хороши, я могу предложить вам место охранника в обозе.

– Сожалею, но я иду только до столицы Спорных Земель – Мидгарда, – покачал головой Лекс.

– Этого будет достаточно, ведь самый опасный участок дороги как раз находится от Ущелья Двух Скал до Мидгарда – обрадовался купец. Это был наиболее опасный участок пути, для которого ему и требовались охранники, после него охрана не так уж нужна, а значит, он сможет на ней сэкономить. – Так вы принимаете мое предложение?

– Хорошо, когда начнется испытание?

– Не будем тянуть – я планировал продолжить путь завтра. Мид! Подойди сюда, ты мне нужен!

Один из наемников купца встал из-за стола и приблизился к ним, кинув на Лексора оценивающий взгляд. Это был мужчина среднего возраста, чуть выше вампира, но заметно крепче и шире в плечах. Даже сейчас он был в кольчуге и с мечом на поясе.

– Мид, посмотри, как этот молодой человек обращается со своим оружием, мне нужна твоя оценка.

Лекс решил не афишировать его принадлежность к другой расе, ему не хотелось отвечать на вопросы купца, которые обязательно за этим последуют – придется надеяться только на владение мечом и те зачатки магии, которыми он обладал.

Они вышли во внутренний двор таверны и встали напротив друг друга. У Мида был полуторный меч, как и у Лекса, но толще и из худшей по качеству стали. Все-таки у Винтера был клинок его отца… Меч Винтеров обладал некоторыми магическими качествами, например, он был очень легок и мог черпать энергию смерти из окружающего пространства. Чем сильнее обладатель клинка, тем больше энергии он может зачерпнуть. Меч, как и любое оружие, является инструментом своего хозяина – и чем искуснее хозяин, тем сильнее его оружие.

– Начинайте, – сказал купец.

Противники стали медленно сближаться, а Лекс подумал, что Мид гораздо опытнее его и оружием владеет получше, но даже без вампирской скорости Лексор был быстрее и ловчее – по крайней мере такое впечатление у вампира создалось тогда. Значит, надо было использовать эти качества против Мида.

Мид сделал шаг вправо, затем резко влево и нанес укол в правую ногу Лекса, который тот отразил без труда. Вынув свой кинжал, Винтер решил атаковать на наибольшей скорости, которую он мог развить, не выдавая себя. Ножницы, затем захват ножом клинка Мида, мгновенный уклон от ножа Мида – когда только успел достать?! Противники стали все быстрее кружить вокруг друг друга, теперь уже без остановки обмениваясь колющими и рубящими ударами, блокируя ножами и высматривая слабое звено защиты. Как и предполагал Лекс, Мид был очень опытен и силен, но он был быстрее. Значит, следовало использовать технику ветра, как раз созданную для таких противостояний. Начиная вращать мечом, создавая круг, мерцающий серебром в вечернем воздухе, Лекс взвинтил темп сразу на порядок, теперь почти бегая вокруг Мида. Тот распознал технику молодого вампира и сам сделал защиту Земли – нож вложен в ножны, меч направлен острием вверх, плашмя к сопернику.

Начав с Вихря, который был легко отражен мечом Мида, Лекс перешел к веерной атаке – в идеале противник не успевал за движениями как будто размножившегося меча, но Мид отразил и эту атаку, приняв все удары на плоскость меча, и сам внезапно перешел в атаку Когтями. Лексор успел отбить два, но третий разодрал ему рубашку, чуть-чуть зацепив живот. Теперь уже Винтер разозлился – несомненно, Мид был не простым наемником, который знал некоторые боевые техники – он бы никогда не достал Лекса, а первоклассным бойцом, окончившим Школу Боя в одной из столиц. Против такого бойца Лексору противопоставить было нечего, к сожалению, ему были недоступны атаки выше второго уровня – как например Тысячелистник, атака пятого уровня – одна из сильнейших созданных для массовых убийств противников, когда Мид уже начинал вращать Ураган Лезвий.

Единственное, что успел сделать Лекс – это отразить несколько Лезвий той же самой Защитой Земли, прежде чем был сбит с ног. Одолеть Мида Лексор не смог бы даже используя всю свою мизерную вампирскую силу, но раскрываться из-за этого боя не стоило.

– Годится,– бросил Мид купцу, – зайди потом ко мне, малец.

– Что ж, поздравляю. Один серебряный в день – питание и ночлег за мой счет, – сказал купец.

– Два и ночлег, еду я покупаю сам.

– Столько не получает ни один из моих наемников, кроме Мида!– закричал возмущенно торговец.

–Да, но Мид не умеет этого, – после этих слов Лексор зажег огненный шар в своей руке. «Ого, он стал еще немного больше» – подумал Винтер – «До Диаблери он был в два раза меньше. Конечно, до Мастерских двух метров ему далеко, но и пятнадцати см в диаметре для самоучки неплохо».

Торговец был явно поражен его маленьким представлением, поэтому сразу согласился на два серебряных в день. Зайдя в таверну, Лекс отдал трактирщику серебряный за свой ужин и, спросив дорогу, отправился в комнату Мида.

– Ты сражался не в полную силу, вампир. Что тебе понадобилось в этом караване? – Лекс открыл рот от изумления, услышав эти слова. Видимо, все его усилия оказались бесполезными.

– Меня зовут Лекс. Я не хотел говорить о своей принадлежности к другой расе. Тем более что наполовину я все-таки человек.

– Твое право, но знай, если я найду на утро кого-то выпитым, тебе ничего не поможет.

– Я не из-за этого вступил в караван. Мне действительно нужно в Мидгард, а в караване путешествовать безопаснее.

–Решил поступить в Академию? Или в Школу Боя?

– В Академию – на Школу Боя у меня не хватит денег. – Лекс решил умолчать о камнях и кошелях, полных золота – Что ж. Тогда больше у меня вопросов к тебе нет. Хотя – сколько тебе лет, Лекс и к какому клану ты принадлежишь?

– Семнадцать. Я изгнанник, мой отец был исключен из клана Тени.

– Должен был догадаться, иначе магии тебя научил бы сам клан. Ладно, можешь идти.

Набравшись храбрости, Лексор все же решил спросить у Мида:

– До Мидгарда одиннадцать дней пути, с караваном все восемнадцать. Могли бы вы за это время преподать мне несколько уроков? У меня есть кое-какие сбережения…

Лексор не успел закончить фразы, смешавшись, а Мид захохотал.

– Хорошо, малыш. У тебя неплохо получается, и я подучу тебя во время пути. Но на это время ты станешь моим учеником и будешь делать все, что я скажу. Согласен?

– Да!

– Ты знаешь основы, но ни разу не атаковал меня комбинациями выше второго уровня, значит, этим и будем заниматься. Золотой в день.

– Я согласен!

– Свободен до завтра.

Лекс был почти счастлив – он бы не смог позволить себе ТАКОГО учителя, если бы не забрался в дом той гильдии воров. А теперь у него было целых восемнадцать дней ученичества у настоящего воина Боя. Оставалось только одно незаконченное дело: в следующем городишке, в который они въедут завтра, нужно будет купить путеводитель, а то скоро начнутся неизвестные места и даже страны, о которых Лекс мало, что знал.

Утро началось не с самого лучшего пробуждения. Он очнулся, почувствовав, что плавает в своей постели. И тут же подскочил – рядом стоял, ухмыляясь, Мид.

– Время утренней тренировки, соня, или ты передумал?

–Нет! Я готов учитель!

Мид дал время Лексору умыться, а затем они вышли во внутренний двор трактира и начали «разминку», как назвал это Мид. Сначала Лекс выполнял приседания, отжимания, подтягивания – в общем, знакомые и обычные упражнения, если бы не их количество. Затем начались многочисленные растяжки, которые должны были добавить пластичности суставам Винтера. Молодой вампир уже давно полностью использовал свои силы и выносливость – учитель не давал спуску Лексу, и ему было плевать на планы вампира.

Через два часа, когда наставник убедился, что Лексор запомнил и правильно выполняет все упражнения для разогрева и растяжки, Мид сказал, что наступила пора тренировочного боя. Винтер чуть не взвыл – несмотря на всю хваленую силу вампиров, он еле стоял на ногах, а руки тряслись от небывалого напряжения, которого никогда раньше не испытывали. Завтрак они пропустили, и Лексу пришлось есть уже холодные пирожки и запивать их клюквенным морсом, сидя на лошади. Хотя, сидя – это громко сказано, скорее молодой вампир был перекинут через седло своим наставником, который к тому же и седлал, и вьючил его лошадь.

– Говоришь, денег на школу Боя не хватает? – ухмыляясь, сказал Мид, безусловно просмотревший пожитки Винтера, – обвел ты меня вокруг носа, а я продешевил. Но цену не меняют, хотя я отомщу по-своему – теперь тренировки будут сложнее и дольше.

Лексор глухо застонал – теперь ему хотелось заплатить два золотых в день Миду, чтобы он с ним НЕ занимался, но уговор дороже денег, как только что произнес наставник. Весь день они ехали по постепенно пустеющему тракту, обед так же прошел в пути, потому что Аль-Дамир не хотел терять время на остановки. Вообще помимо Лекса в караване, состоящем из пятнадцати повозок, было двадцать восемь охранников и двадцать слуг. Если бы они останавливались на обед, то это заняло бы около двух часов. Весь день Лексор ехал в середине каравана – около восьмой повозки, а Мид возглавлял обоз. К Степеру – небольшому и последнему городу до Ущелья Двух Скал, они подъехали к шести вечера. Лексор отпросился на полчаса у учителя и Аль-Дамира, чтобы сходить в книжную лавку, о которой слышал от отца. Она находилась на одной из небольших улочек, вливавшихся в главную площадь Степера, поэтому Лекс нашел ее довольно быстро. Это было приземистое, одноэтажное здание, выкрашенное в коричневый цвет. Винтер толкнул негромко скрипнувшую дверь и вошел в книжный магазин.

– Бальзар, ты ли это? – на встречу Лексу буквально вылетел небольшой, сухонький старичок в огромных роговых очках, – Как давно тебя не было! Ты все так же молодо выглядишь, как и двадцать лет назад!

– Прошу прощение, Мастер..ээ.. Руфус. Я Лексор Винтер, сын Бальзара Винтера. Отец рассказывал о этой лавке и говорил, что здесь можно найти многие удивительные книги. Правда, мне нужен простой путеводитель.

Старичок еще ближе подошел к Лексу и , поправив очки, внимательно осмотрел его с ног до головы.

– О, прошу прощение молодой человек. Я всегда рад родственникам моего старого друга! А где же Ваш отец?

– Он… умер два месяца назад.

– О, простите, что разбередил Ваши раны. Сядьте пока вон там, а я принесу Ваш путеводитель и книги, которые заказывал еще Ваш отец, – сказал Мастер Руфус и ушел куда-то вглубь магазина, оставив Лекса в недоумении. Какие книги имел в виду этот старичок? Бальзар никогда не говорил о них своему сыну…

– Вот они, Лексор. – хозяин книжной лавки вышел из-за одного из шкафов и протянул Винтеру три книги.

Первая была обыкновенным путеводителем, с основной информацией по всем известным государствам и расам известного мира. Но вторая и третья книги потрясли Лекса. «Невозможно, просто невозможно» – думал молодой вампир, разглядывая эти книги. Это были книги по некромантии и Истинной Тьме клана Нуфосор, темного клана вампиров Зульфаара. « Как их смогли выкрасть или купить? Подобные книги охраняют как большие ценности кланов!» Теперь было понятно, почему отец никогда не говорил об этих книгах – за их сокрытие на него началась бы настоящая охота, как со стороны клана Нуфосор, так и со стороны всех светлых кланов, которые захотели бы иметь такое сокровище в своих коллекциях.

В каждом из девяти королевств существует отдельный и независимый клан вампиров. Как, например, род Винтеров принадлежал клану Тени до изгнания. Так сложилось исторически, что вампиры, существа по своей природе любящие власть, комфорт и роскошь, были вечными спутниками других народов. Вампиры имеют жесткую кастовую систему, с практически нулевой возможность роста. Первая, и самая низшая каста – рабочие. Обычные люди, попавшие в зависимость от вампирской магии и, в последствии, потерявшие разум. Негодны даже как воины. Солдаты – специально обученные, с детства натренированные люди, которых украли во младенчестве, а затем, питали молоком специальных зверей – нурфолков, что сделало их тело почти таким же сильным как и у обращенного вампира, но позволило детям расти. Маги– те, кого обратили высшие (первые) вампиры, но им не доступны высшие разделы магии, как вампиров, так и стихийной. Высшие вампиры, обладая прирожденной склонностью к магии, имели огромную силу для контроля и использования магических сил. Лорды-вампиры и аристократы – их потомки, те из вампиров, кто был в числе первых девяти обращенных, стали во главе всех вампиров. Сильные как полубоги, обладающие невероятной магической силой, природной защитой от магии, почти бессмертные – с ними могут сравниться только сильнейшие адепты Света и Тьмы и эльфийские чародеи, шаманы Малого Круга орков и Заклинающие Землю гномов.

Вампиры из королевства Марин – клан Тени – сильны в искусстве скрытого убийства и управления любыми тенями и Воздухе: ураганы, смерчи.

Вампиры из Лакса – Клан Анивины – магия стихий.

Вампиры из гор гномов и гоблинов – Иканы – трансформация, превращения, изменение.

Вампиры из Темных земель – Нуфосор – сильнейшие некроманты.

Вампиры из пустошей орков – Вигуун – защитные заклятья, ауры, боевая магия.

Вампиры из Лесов Эльфов – Лея– скрытность, маскировка, малая телепортация. Правда, теперь, Лея мало похожи на себя бывших, фактически, они сами стали рабами эльфов.

– Будете брать? – напомнил о своем присутствие, сухо кашлянув, старичок.

– Да, сколько?

– За путеводитель пять золотых, а за каждую из книг по тысяче.

В глазах Лексора потемнело от названной суммы, и он в очередной раз возблагодарил всех богов за то, что забрался в дом гильдии воров. Чтобы расплатиться, Винтер отдал весь мешочек драгоценностей и один из четырех кошелей золота. Но эти книги стоили этого. Некромантии его бы не научил ни один вампир в Академии, кроме, разве что… о нем Лекс не хотел думать даже про себя. А книга по Истинной Тьме была бесценна для изгнанного из клана светлых, ведь он теперь никогда не смог бы использовать заклинания Света, так как не прошел посвящения в его адепты и теперь уже никогда не пройдет. С испытанием Тьмой было полегче – возможно ему удастся подкупить вампира из Академии или самого Зульфаара посвятить его.

В результате поход в книжную лавку Руфуса занял час вместо обещанных 30 минут, и, вернувшись на постоялый двор, в котором остановился караван, Лекс к своему несчастью увидел Мида, исполненного праведным гневом. Ужин Винтер пропустил… К полуночи, еле передвигая ноги от усталости, но очень счастливый – ему сегодня удалась Веерная атака Воздуха третьего уровня – вампир доковылял до постели и сразу заснул.

Вполне привычно поднявшись из мокрой постели утром, он вместе с наставником отправился во внутренний двор таверны, где выполнил по памяти все вчерашние упражнения на гибкость. И получил по голове удар мечом плашмя за недостаточную расторопность. Через час они закончили утреннюю разминку и отправились завтракать. Обоз отправлялся в путь через два часа: нужно было купить еды на четыре дня пути, столько занимал путь до следующей деревеньки, и погрузить ее на телеги.

Весь день прошел в нудной езде: поля, поля и лес. Правда теперь у Лекса было чем заниматься: он начал читать книгу об Истинной Тьме и прочел главы о Испытании и Посвящении Тьме. Оказывается, разница между Светом и Тьмой значительна. От Света могли отлучить и изгнать, но потом, заслужив прощение, могли принять обратно. Тьма же давала больше силы, но и требовала верности на всем протяжении существования (непонятно как Силь умудрялся быть любимцем двух этих стихий или чем заслужил исключительное право обладанием сразу двух Изначальных Сил), именно существования – некоторые сильнейшие адепты добровольно проходили через Смерть, чтобы вернуться в мир живых более сильными Личами (магами-некромантами), нежели они были при жизни. Теоретически, если посланник Тьмы спустится когда-нибудь на землю, все маги Тьмы должны присягнуть ему и помочь уничтожить мир. Пока, никаких посланников в мир не являлось, и адепты, как светлые, так и темные, облегченно вздыхали – жить хотелось всем, несмотря на окраску магии.

Дни тянулись неспешной чередой для Лекса: утром и вечером спарринги с наставником, днем чтение, а ночью сон. За эти дни он узнал, что может кастовать простейшие темные заклинания, правда без Посвящения они требовали в три раза больше энергии, чем аналогичные стихийные заклинания, но они и были и мощнее. Вечером четвертого дня караван въехал в последнюю деревню до границы королевства Марин и Ущелья Двух Скал. Там Аль-Дамир докупил еды и фуража на оставшийся отрезок пути до Мидгарда, так как больше возможностей купить еду не оставалось. Следует почитать, что говорит об Ущелье путеводитель:

«Каждому страннику что держит путь на восток по главному тракту так или иначе предстоит пройти через Ущелье Двух Скал. Следует напомнить, что не всегда ущелье именовалось так – во времена Славных Дней те две скалы, что делают проход узким, были статуями, изображавшими Хранителей ущелья. Сейчас никто и не вспомнит их имена. Эхо Древней Войны, через десятки лет после ее окончания, в виде отряда огров, тогда еще полноценного народа, вылилось в бессмысленный, но полный гнева магический удар огнем от которого раскололась твердь вокруг этих столпов, но Хранители выдержали. Стоически и молча, эти две, почерневших от копоти скалы стоят и по сей день, напоминая нам о силе и тверди минувших. Нынешний форт– это надстройка, или верней сказать, попытка восстановить старое. Гарнизон, двести человек из Красной Гвардии, несет службу круглый год.»

«Да…» – раздраженно подумал Лекс, – «Вроде и много интересного узнал, а с другой стороны и ничего. Ну, стоит и стоит себе, а кто построил и зачем – непонятно.»

Вообще, республике Лакс и Империи не повезло так, как королевству Марин. Северную границу королевства от Лакса и Спорных Земель отделяли горы гномов, а с юга – от Империи и Спорных Земель эльфийские леса. Единственным путем оставался проход через Ущелье Двух Скал или по торговым дорогам эльфов, что было гораздо безопаснее, но и дороже.

До Ущелья они добрались за два дня и остались там на ночевку – последнюю безопасную. С завтрашнего дня караван ступал на территорию Спорных земель, где единственной властью была сила. По этой территории кочуют сотни банд, выискивающих торговые караваны и грабящие их. Единственным островком спокойствия оставался Мидгард, названный так из-за того, что этот город находился в самом центре Спорных Земель. Жемчужина этой территории, где всем управлял ректор Академии Магии – Викто`р Карающий. Человеческий маг, достигший такой силы, что мог сам контролировать свой возраст. Именно он основал Академию, являясь ее бессменным руководителем уже несколько столетий.

Рано утром они отправились в путь – Аль-Дамир хотел как можно быстрее проскочить опасную зону. Мид даже снизил интенсивность тренировок, и Лекс больше не выматывался так, как раньше. Все должны были быть готовы к отражению атаки. Никто из охранников обоза не снимал больше кольчуги или доспеха – даже на ночь. Так как Лексор не носил ни того, ни другого – ему приходилось постоянно поддерживать вокруг себя защиту Воздуха – простейшее заклинание защиты, предназначенное для отражения стрел. Для более полной защиты – например, от ударов мечей или копий, обычно использовалась Броня Воздуха, но на ее поддержание уходило в пять раз больше энергии. Лекс не мог позволить себе таких энерго-затрат, его потенциал был пока еще очень мал. Большую часть пути занимал проезд через леса и равнины, изредка попадались овраги и холмы. Спорные Земли были идеальным местом для схронов и укрытия. Именно сюда стремились преступники всех мастей, обворовавшиеся или попавшие в немилость вельможи и другие люди, чтобы скрыться от правосудия или наказания.

Нападение случилось на восьмой день их путешествия по Спорным Землям. Проезжая через очередной перелесок, караван на очередном повороте дороги уткнулся в поваленное поперек дороги дерево. В тот же миг упало еще одно дерево позади обоза, отсекая путь к отступлению.

– К оружию!– закричал Мид, и в тот же миг на обоз обрушились стрелы со всех сторон. Прежде чем люди успели спрятаться за щитами и повозками, вставшими в кольцо для более удобной защиты, погибло четыре охранника и три слуги. Лексору повезло – его защита Воздуха сработала как надо, и в него не попало ни одной стрелы, чего не скажешь о его лошади – три стрелы вошли в ногу, круп и голову бедного животного. Видя бесполезность дальних атак, разбойники ринулись в ближний бой. Несколько охранников, неплохо владеющих луками, вскочили на центральную повозку и стали стрелять в набегающих грабителей. Винтер решил внести свою лепту в сражение и выпустил огненный шар в гущу нападавших, огонь просто стек по их одежде из-за хоть и слабых, но многочисленных защитных амулетах. Тогда Лекс скастовал самое мощное из получавшихся у него заклинаний – Плеть Тьмы – и вложил в него всю имеющуюся у него магическую энергию, послав навстречу семерке разбойников, бегущей по направлению к нему. Тонкий поток темной энергии ударил по воинам. Им не помогла даже совместная защита амулетов, Плеть Тьмы превратила в пепел и самих неудачников и их оружие.

« Переусердствовал! Глупо опустошил весь свой магический запас!» – подумал Лексор. Впрочем, это была его первая реальная схватка, и у него не было опыта магических атак. Но теперь ему приходилось рассчитывать только на свое возросшее с начала ученичества искусство Боя.

Видя, что в обозе есть маг, к нему кинулось сразу около двадцати нападавших, и Лексу представилась замечательная возможность попробовать одну из своих новых атак. Вихрь мечей третьего уровня, которым его победил Мид в их первой схватке, изначально был рассчитан на поражение большого количества кучно стоящих ( лежащих, сидящих – далее придумывайте сами ) целей. Лекс выбрал первую группу разбойников, приближающихся к нему от головной повозки обоза, и убил пятерых из девяти противников. Остальных прикрыл воин, одетый в легкую серебристую кольчугу и шлем-колпак, прикрывающий верхнюю часть головы.

«Дело дрянь», – подумал Лекс, – «у них тоже есть адепты Боя». Закрывшись от Железных Когтей ( десять точечных уколов мечом в наиболее уязвимые места тела ) того самого воина в шлеме-колпаке, Винтер прыгнул во внутренний круг, состоящий из повозок каравана, и побежал навстречу другой группе из одиннадцати человек, приближающейся к нему с другой стороны. Четверка немного отстала, не в силах догнать вампира.

«Не поняли, что у меня кончились силы и послали против меня лучшего мечника! Черт, если бы не уроки Мида, тот бы прикончил меня, несмотря на вампирскую скорость, теми Когтями»

Винтер стал готовиться к Стене Мечей и, когда добежал до второго отряда, взорвался вихрем ударов. В этой группе не было адептов Боя, и поэтому на тот свет отправилось девять человек. На десятом Лекс просто выдохся: для использования техник Боя помимо умения и скорости нужна также выносливость и опыт. Выносливость у вампира была, хоть и не большая – все-таки слишком слаб и молод, а вот боевого опыта, да и прочного энергетического каркаса организма не наблюдалось.

К этому времени к месту сражения подбежала уцелевшая четверка, и остатки обоих отрядов объединились. Лексор быстро осмотрелся: половину всех слуг уже вырезали, также на земле валялся с десяток охранников, но мертвых разбойников было куда больше. Сейчас основное сражение происходило рядом с центральной телегой. Около сорока – сорока пяти оставшихся разбойников атаковали Мида и около пятнадцати охранников, оставшихся в живых. Лекс искренне надеялся, что Мид достаточно силен, чтобы справиться с оравой грабителей. А вот за свою шкуру побеспокоиться стоило – видимо, его противником все же был предводитель этой шайки.

«Вот бы подобраться к нему и выпить» – мечтательно подумал вампир – «И силы бы восстановил, и в энергии бы значительно прибавил. А почему бы и нет? Нужно убить пятерку его людей и остаться один на один. Думаю, он понимает, что защитить себя важнее, чем всякий сброд»

Лексор зачерпнул всю оставшуюся в медальоне-накопителе ( крайне плохом и маловместительном, надо сказать ) и рассеянную по полю боя энергию смерти с помощью меча и скастовал два огненных шара, вложив в них всю энергию.

«С предводителем связываться не стоит – у него сильный амулет. А вот на обычных грабителей подействует»

Видя огненные шары, разбойники кинулись друг к другу, чтобы объединить защиту, но не успели. Первый огненный шар поджарил до хрустящей корочки сразу двух людей, и воздух сразу же наполнился вонью обугленных тел. Второй шар превратил в пепел только одного грабителя, оставив Лексора один на один еще с тремя. Вампир покачнулся от слишком мощного для его уставшего тела отката заклинаний.

Они начали расходиться полукругом вокруг Лекса, с главарем в центре, но юноша кинулся к правому разбойнику и пронзил грудную клетку своим полуторником. Разогнавшись на всю доступную ему скорость, Винтер перепрыгнул через главного противника и приземлился прямо на грудь оставшегося разбойника, опрокинув того на землю и проломив все ребра. Теперь они с главарем шайки, адептом Боя, оставались один на один.

– Посмотрим, как ты выстоишь против меня, вампиришка! – мерзко ухмыльнулся грабитель.

– Предлагаю дуэль силы, – сказал Лекс. Он сильно рисковал, но это, пожалуй, был его единственный шанс, как вампир, он надеялся оказаться быстрее и выносливее разбойника. Дуэлью силы называлось действие, когда два адепта Боя делали один и тот же боевой прием. Тот, кто делал его быстрее или лучше, или сильнее убивал противника и выигрывал. Основной риск заключался в том, чтобы не прогадать с приемом, ведь никогда не знаешь точно, что лучше всего получается у врага.

– Тогда я выбираю Шторм, – осклабился разбойник.

Шторм относился к технике воды и был всего – лишь второго уровня, поэтому Лексор отлично знал его. Главарь банды выбрал его именно из-за этого, а также, потому что именно эта техника была самой распространенной для дуэли силы: несложная в выполнении, победы на дуэли добивался действительно самый быстрый или выносливый.

– Согласен.

Они начали одновременно и сразу атаковали друг друга. В дуэли силы противники не имели права использовать любые другие техники, кроме выбранной, поэтому оба быстро покрывались мелкими порезами от прикосновения лезвий. С регенерацией у вампира всегда лучше, чем у простого человека, поэтому царапины Винтера затягивались буквально через несколько секунд после их нанесения, а в более серьезных ранах кровь быстро сворачивалась, но вместе с кровью Винтера покидали и силы, да и сверхрегенерация съедает слишком много энергии. Противник Лекса стал быстро слабеть, теряя кровь, и Лексор удвоил усилия. Через две минуты главарь банды рухнул на землю с рассеченным шлемом и отрубленной рукой. Вампир быстро склонился над ним и произвел Диаблери. Отток силы был впечатляющим – адепт Боя, предводитель разбойничьей банды – этот человек имел сильную энергетику, и Лекс поднялся еще на одну небольшую ступеньку к силе.

К сожалению вампира, защитный амулет был сломан – хрупкий амулет был расколот надвое, он, наверное и спас аристократа от смерти – один из ударов главаря должен был проткнуть ему грудь, но амулет остановил клинок, отчего его враг замешкался и не смог отразить следующую атаку Лексора.

Бой около центральной повозки продолжался. В живых осталось только семь охранников, включая Мида, а также десять слуг и Аль-Дамир, который весь бой прятался в повозке. Около пятнадцати разбойников продолжали наседать на них, полагая, что им на помощь сейчас явится их предводитель. Лекс кинул голову главаря в гущу разбойников, и те закричали от страха, разглядев, ЧТО валялось в дорожной пыли. После этого о повторной атаке речи вестись не могло, хорошо организованная банда превратилась в обезумевшую от страха толпу, и грабители кинулись к лесу. Преследовать их никто не стал – просто не было сил. Вечером к Лексу подошли Мид и Аль-Дамир

– Молодец, Лексор, – серьезно сказал Мид, – ты сегодня был очень хорош. Не ожидал, что ты самостоятельно справишься с той группой, а в особенности адептом Боя.

– Да – да, молодой человек, Вы можете рассчитывать на награду, когда мы прибудем в Мидгард. Вы буквально спасли нас у повозки, – сказал купец.

– Благодарю, – Лекс был не дурак отказываться от награды. С момента покупки книг его кошелек сильно опустел. К тому же, ему предстояло купить новый амулет – а дело это не из дешевых.

– Можешь забыть об оплате своего ученичества – оно сегодня спасло нам жизнь, и я возвращаю тебе долг. Оставшиеся четыре дня я буду готовить тебя и учить четвертому уровню.

После этого оба ушли, оставив Лексора в отличном настроении. С одной стороны дополнительная награда, а с другой – четыре дня бесплатного (чему особенно был рад Винтер, ведь его кошелек в последнее время сильно отощал) обучения новым техникам. За это время он, конечно, не осилит и десятой части, но подрастет в мастерстве – это точно.

Они остались на ночевку на том же месте, оттащив трупы в лес, а наутро, поев и кое-как восстановив силы, двинулись дальше. Только восемь слуг остались живы, и всем охранникам пришлось сначала переловить оставшихся в живых лошадей, а потом пересесть на телеги.

Через еще четыре дня они достигли Мидгарда. Ландшафт плавно менялся: леса уступили место мелким подлескам, повсюду виднелись громадные валуны, овраги, образованные грязными ручейками. За оставшееся время путешествия ничего не произошло, разве что Лекс стал читать книгу о Тьме внимательнее, а техники Боя у него теперь получались не в пример лучше. Магический запас силы тоже увеличился, как и общее состояние организма. Аль-Дамир был очень хмур все оставшееся время, ему предстояло нанять в городе огромное количество охранников и слуг в городе. А некоторое количество его товара – в особенности, ткани, – оказалось безнадежно испорченно. Вечером четвертого дня Лекс увидел огромные белоснежные стены и Башню на самом горизонте, а это значило, что его путешествие наконец-то подходило к своему логическому завершению.

– Здесь лучшее место, чтобы продать или купить товар, который не найти на рынке,– сказал Аль-Дамир.

– Что вы имеете в виду? – удивился Винтер, – я слышал, что мидгардские рынки славны тем, что на них можно купить даже эльфийские гобелены или гномьи кирки.

– На черных рынках. Контрабанда – прибыльное дело, – улыбнулся Аль-Дамир, – Лорд Викто`р смотрит сквозь пальцы на контрабанду до тех пор, пока это не касается наркотиков или каких-либо других запрещенных препаратов. Все-таки он больше ректор Академии, нежели правитель.

– А еще это одно из самых удобных мест для найма охраны, – сказал Мид, – именно здесь я впервые увидел Аль-Дамира.

Тем временем Аль-Дамир пошел к хозяину постоялого двора договариваться о ночлеге и еде. Лекс и Мид нашли несколько незанятых столов в дальнем конце обеденного зала, и вскоре к ним присоединились оставшиеся в живых охранники – сегодня вечером всем хотелось отдохнуть от утомительного путешествия.

– Я думал Аль-Дамир везет товары на продажу в республику Лакс, – сказал Лексор.

– Я работаю на Аль-Дамира уже давно – такого хитреца поискать надо. В Мидгарде он сбывает всю контрабанду, что везет из Марина, и закупает товары для Лакса. Двойная прибыль. Когда я начинал охранять его обозы, в караване было всего семь телег, – улыбнулся Мид.

К этому моменту за стол вернулся улыбающийся Аль-Дамир, а вслед за ним шло трое слуг с доверху нагруженными снедью подносами.

– Сделка завершилась удачно, и я уже купил товар для Лакса. Завтра наберем слуг и возьмем несколько новых охранников. Больше на оставшийся путь не надо, как думаешь, Мид? – спросил торговец.

– Все экономишь, старый пройдоха? Но ты прав, путь до Лакса гораздо безопаснее. Патрули слишком часты, чтобы дать разбойникам разгуляться.

– Не сомневался в твоем ответе. Лексор, зайди ко мне за своими деньгами после ужина или завтра утром.

– Тогда лучше сегодня вечером, мастер Аль-Дамир, – утром я съеду с этого постоялого двора. Мид сказал, что здесь обычно собираются наемники, а я больше не ищу найма.

Ужин прошел довольно весело. Почувствовав, что беспокойство и ожидание атаки уступает место защищенности, охранники весело шутили, рассказывали случаи из жизни, а Мид делился опытом. Из-за стола Лекс встали лишь ближе к полуночи, почувствовав, что его глаза уже слипаются. Мид давно уже ушел наверх. Но перед тем как идти в свою комнату следовало заглянуть к Аль-Дамиру. Лекс постучал в дверь комнаты купца.

– Входи, Лексор, – послышалось оттуда.

Аль-Дамир сидел в одном из кресел, а в другом развалился Мид с полупустой бутылкой вина.

– Присаживайся.

Оглянувшись, Лекс увидел еще одно пустое кресло, куда и сел.

– Это твоя плата, как было обещано, – сказав это, торговец кинул Винтеру мешочек с деньгами, который вампир даже не стал проверять – он был уверен, что Аль-Дамир не тот человек, который рисковал бы своей репутацией из-за пары серебряных монет.

– Думаю, не стоит даже предлагать тебе остаться в обозе. У тебя ведь есть уже другие планы на будущее. Впрочем, я всегда приму тебя, знай это.

– Спасибо, мастер Аль-Дамир.

– А это – твоя награда за наше спасение, – с этими словами купец достал и передал Лексу небольшую коробочку, – я вез его на продажу, мне предлагали за него достойную сумму, но, думаю, ты это заслужил.

Молодой вампир открыл коробочку и не поверил своим глазам: внутри, на тонкой золотой цепочке, лежал медальон-накопитель. У Винтера был свой, но он ни в какое сравнение не шел с тем, что дал ему Аль-Дамир. У отца тоже был очень сильный медальон, который не уступал тому, что сейчас лежал перед Лексом, но он продал его, оставив только фамильный меч. Поэтому Лексору пришлось почти на все свои деньги в начале путешествия покупать новый, откровенно слабый и плохо – сделанный. Подаренный Аль-Дамиром амулет мог накапливать в десятки раз больше энергии и, сильный маг мог сам заливать в такой амулет ману и магические сущности, вроде демонов, точнее – это был уже даже не амулет, а артефакт-поглотитель . Такой подарок тянул на тысячу золотых, и Лексор просто не мог поверить.

– Это… это слишком дорогой подарок, мастер Аль-Дамир, я не могу принять его, – с сожалением сказал Винтер, протягивая коробку обратно.

– Я не приму отказа. К тому же я ценю свою жизнь несколько выше золота, – с улыбкой сказал купец, – о том, что я везу его, знали лишь три человека, и два из них сейчас сидят перед тобой. Заказчику я сказал, что Капля не пережила боя с разбойниками.

«Капля? Этот артефакт один из ста Капель, созданных Мастером гномом Рульфом? Тогда его ценность просто огромна – такой артефакт стоит на уровне родового меча Винтеров»

– Я оставил рекомендательное письмо в академии Боя, – внезапно сказал Мид, – с ним тебя не просто примут в академию, но и дадут индивидуального учителя сразу, а не по прошествии пяти лет. Я сам закончил академию в Мидгарде, и мое слово что-то да значит.

Это был действительно день незапланированных подарков Судьбы. Поступить в академию теперь для Лексора не составляло никакого труда, даже больше – индивидуального учителя давали только самым одаренным ученикам по прошествии пяти лет обучения, теперь, с рекомендательным письмом Мида, Винтер получил бы его сразу.

– Ладно, иди, а нам с Мидом еще посидеть надо, – сказал Аль-Дамир.

Счастливый Лекс ушел в свою комнату и надел медальон-накопитель, сильный поток свежей энергии сразу заполнил Лексора – накопитель был полон. Вампир лег спать, но еще долго ворочался, вспоминая свое путешествие в караване и вечерний разговор.

Наутро они распрощались, и Лекс пошел в Башню Совета, чтобы узнать о вступительных испытаниях. Экзамен начинался через неделю, в преддверии праздника Первого Дня Осени. В этот день Академия устраивала костюмированный бал для поступивших и студентов.

Башня действительно поражала воображение – это была самое высокое, мощное и красивое здание, которое когда-либо видел Лекс. Она была также и самой дорогой для постройки – изумрудным цветом башня действительно была обязана добавкам этих драгоценных камней при строительстве. Как известно, золото – лучший проводник магии, именно поэтому маги делают свои жезлы из золота, а драгоценные камни – лучшие накопители маны. Внутрь нового медальона Винтера был вплавлен неограненный алмаз, например. Благодаря добавкам изумруда, Башня Совета могла накапливать сама по себе ужасающую мощь. Именно эта сила и поддерживала защитный купол Мидгарда, а также контролировала погоду в радиусе десяти миль от города. Погодные маги города следят, чтобы лето было жарким, осень прохладной, зима снежной, а весна освежающей.

У входа в Башню стоял старый привратник, именно он и остановил молодого вампира перед входом.

– Постойте-ка, молодой человек. А куда это вы направляетесь? – спросил он.

– Я… Я хочу поступить в этом году в Академию, и мне бы хотелось узнать о вступительных экзаменах.

–Вам нужен второй ярус, по коридору налево до двери с табличкой «Приемная комиссия»

– Спасибо, – поблагодарил Лексор привратника и вошел в Башню. И еле удержался от пораженного вскрика – все-таки он впервые путешествовал сам и был очень молод, сегодня он впервые видел те расы, о которых мог только читать в книгах до этого. В главном холле Академии стояло около двадцати представителей разных рас. Лексор даже заметил дух эльфов, одного гнома и одного орка. Причем все люди и не очень выстроились в очередь к какому-то порталу. Над порталом была выгравирована надпись – «Второй ярус».

Видимо все они были такими же поступающими, как и Лексор. Вампир пристроился в хвост очереди и более пристально осмотрел главный холл. В холле было шесть высоких, изящно украшенных колонн, создавалось впечатление, что именно они останавливают Башню от падения. На стенах башни висело огромное количество разнообразных картин и гобеленов. Особенно Лексу приглянулся гобелен с битвой двух магов, вышитой на нем. Холл освещался несколькими десятками магических светильников, висящих в воздухе под самым потолком.

К этому времени подошла очередь Лексора зайти в портал. Никаких особых впечатлений от перехода Винтер не ощутил, что немного разочаровало его. Он, как и сказал ему привратник, пошел по коридору влево. Здесь потолок был пониже и не было колонн, но картины и гобелены присутствовали в том же огромном количестве.

«Наверное, ректор Викто`р большой поклонник изобразительного искусства» – подумал Лекс. Впереди он увидел дверь с надписью «Приемная комиссия» на ней, но в коридоре продолжали стоять еще пять абитуриентов, поэтому молодой вампир прислонился к стене и стал спокойно ждать. Никто не разговаривал, и все были предельно серьезны, как будто бы им нужно было сдавать вступительные экзамены сейчас. Но Лексору нравилась тишина – никто не лез к нему поговорить «по душам» или «о жизни».

Наверное, Лексу повезло, что у него длинные золотистые волосы и аристократически утонченные черты лица – никто не узнавал в нем вампира. Его могли принять за какого-нибудь человеческого дворянина, пока не просканируют ауру – ее Лекс еще не научился прятать. Ну, вот подошла и его очередь – надпись на двери загорелась зеленым цветом. Внутри за огромным дубовым столом сидела пожилая женщина в строгом платье, что-то быстро записывая в толстую книгу с мощным переплетом. Она подняла голову и посмотрела на Лекса.

– Вампир?! – удивленно воскликнула женщина.

– Полукровка. Цвет волос мне достался от матери, – смущенно сказал Лекс. Женщина могла очень быстро сканировать ауры живых существ.

– Очень интересно. Ты первый вампир за те… 87 лет, что я здесь работаю. Меня зовут Триста – я регистрирую абитуриентов. Итак, как твое имя?

–Лексор Винтер, мэм.

–А дальше? Название твоего клана?

Лицо вампира окаменело, хотя он и не состоял в своей сознательной жизни в клане, ему было тяжело говорить на эту тему.

– Изгнанник, клан Тени, – сказал Лекс.

– Вот оно как…. Извини, видимо, поэтому ты и пришел в Академию – научиться магии, не так ли?

– Да, мне не хотелось идти на службу к какому-либо королевству.

– Что ж, экзамен начинается ровно через неделю – в последний день месяца. Тебе нужно будет подойти в полдень к Башне Совета. Дальше все узнаешь сам. Удачи. – после этих слов Триста показала на дверь за своей спиной.

– Спасибо, мэм, – сказал Лекс и вышел в дверь. За ней оказался очередной портал, пройдя который, Винтер вышел обратно в главный холл Башни.

Значит, впереди у него еще целая неделя – он мог бы дочитать оставшуюся часть второй главы книги Тьмы. Дальше, сам он продвинуться без учителя не сможет – или хотя бы нескольких лет обучения общей магии – слишком сложными и многофакторными становились заклинания.

Но сперва нужно было найти какую-нибудь приличную таверну. На улице вампир остановил первого попавшегося мальчугана, пробегавшего мимо.

– Не подскажешь, где здесь есть хорошая таверна, где хорошо готовят, но не слишком дорогая? – спросил Лекс мальчишку, кинув ему медяк.

– Тогда Вам подойдет Грифон, милорд, – обрадовано воскликнул парнишка, – это вниз по улице, поверните направо после третьего перекрестка и идите прямо пока не упретесь в него.

– Спасибо.

Через пятнадцать минут Лексор был уже у дверей таверны. Внешне она выглядела довольно прилично: двухэтажное деревянное здание, конюшня, что напомнило Винтеру о том, как он потерял лошадь. Внутри было чисто и опрятно – в общем, пока вампиру нравилась таверна, которую ему порекомендовал тот мальчуган. Лекс подошел к стойке, за которой стоял пузатый, мощного телосложения мужик в фартуке.

– Я хочу снять комнату на неделю.

– Два серебряных в день. Включен только завтрак и ванна. Но комнаты чистые, недавно ремонт делал.

– Согласен.

– Плату вперед.

Когда Винтер отдал хозяину таверны четырнадцать серебряных, тот даже как будто подобрел и улыбнулся.

– Что вы будете на ужин? Есть мясо птицы, запеченная рыба, жаркое из говядины и свинины, а на гарнир картошка и гречка. На первое куриный суп.

– Тогда мне жаркое из свинины и картошку. У тебя есть хорошее красное вино?

– А как же, милорд! Прекрасное мидийское – по два серебряных за бутыль.

Лекс отдал еще три серебряных за ужин и сел за дальний столик в углу, из которого можно было легко наблюдать за пока еще полупустым обеденным залом. Через пятнадцать минут Лексу принесли еду и вино, а зал стал наполняться людьми. Молодой вампир имел отличную память, поэтому сразу узнал лица некоторых людей, которые стояли рядом с ним в очереди в Академии. Прикончив ужин и допив вино, Лексор пошел в свою комнату на втором этаже. Пора было проверить финансы – сегодняшний день влетел ему в копеечку. У него еще оставался полный кошель золота – с пятьюдесятью семью золотыми монетами. Один золотой равнялся десяти серебряным, ста медным монетам. И еще сорок восемь серебряных и пять медных монет в его кошеле.

«Жить можно» – подумал Лексор – «На первое время хватит, да и Академия стипендию дает»

Он почитал еще книгу, и заснул к полуночи. Еще пять дней вампир выходил из комнаты только чтобы поесть – он читал книгу Тьмы. Винтер так и не смог осилить ее всю – он дошел только до половины, дальше для кастования заклинаний нужно было Посвящение или сила, которую он не мог собрать даже с помощью нового амулета. Поэтому Лексор решил временно приостановить свои занятия и походить по городу, он до сих пор не посмотрел его достопримечательностей, думая, что сможет сделать это в другой раз. Но так как делать было абсолютно нечего…

Лекс пообедал, повесил меч за спину и кошель на пояс (тот самый – магический), и отправился гулять по городу. Главную достопримечательность города – Башню Совета – он уже видел изнутри, так что сегодня он хотел посетить памятники и Музей Магии.

На Красной площади (плиты площади были сделаны из красного камня – очень дорогой разновидности мрамора) он посмотрел на памятник, изображавший самого Викто`ра Карающего, основателя и ректора академии. На Темной площади (каждый из факультетов имел свою, небольшую площадь и улицу, которые, сплетаясь, окружали Академию) другой был изображен учитель Фомор, к которому Лекс и хотел так пойти в ученики. Их истории были даже чем-то схожи в начале.

В одной из Башен – Темной – преподавал третий по старшинству и второй по возрасту учитель Фомор. Он был одним из четырех основателей Академии. Сам по природе светлый, но, отвергнутый из-за своих убеждений, Фомор ушел в Зульфаар, где и прошел Посвящение Тьме в клане Нуфосор. Фомор жил и собирал силы, изучал высшие аспекты некромантии в Зульфааре еще сорок пять лет, после чего, оставив заслуженное положение, власть и деньги, отправился в Спорные Земли, чтобы помочь основать Академию Магии. В ней он видел дело своей жизни, и покидать не собирался.

Фомор был очень старым и сильным вампиром-некромантом и мог не только провести Посвящение Лекса, но и обучить многому, чего нет даже в книгах Винтера. Другое дело, что от своего отца Лексор слышал, что Фомор – очень упрям, горд, своенравен, то есть характер у него не сахар, и его ученикам выпадала тяжкая доля обучения у «старого брюзги». И то, что он, а не Викто`р является ректором Академии, но это были уже домыслы отца.

Музей Магии, который молодой вампир посетил под конец дня, был на самом деле еще и музеем различных старинных, но вышедших из строя артефактов. Так же повсюду висели картины и гобелены давних сражений, под которыми на специальных табличках было написано краткое пояснение происходящего на картине. Лексор провел в Музее три часа, переходя из зала в зал, рассматривая старинное оружие и отслужившие свое артефакты, читал интересные пояснения к битвам и сражениям, рассматривал доспехи.

В Грифона Винтер возвращался, когда на улице уже стало темно. Внезапно он услышал шум борьбы в одном из проулков улицы и чей-то вскрик.

«Мне не нужны неприятности» – подумал Лекс – «Я же только первую неделю в городе, и мне здесь еще учиться» – оправдывал он себя, а ночи почему-то несли его к тому самому проулку. Там вампир увидел несколько фигур, одетых в черные одежды и с масками на голове. Они довольно грамотно обступили какого-то паренька, пресекая любую возможность убежать.

– Парень нам нужны только твои деньги. Отдай их нам, и мы разойдемся каждый своей дорогой, довольные друг другом. Мы – потому что ты отдал деньги добровольно, а ты – потому что сохранил жизнь.

– Но, это все, что у меня есть, у меня не останется больше денег, даже чтобы оплатить комнату, и у меня заберут вещи, – прошептал испуганно парень. И вдруг резко выкинул руку вперед, призвав Каменный Кулак. Вампир поневоле сморщился – делал –то все парнишка правильно и целился в главаря, вот только не учел, что Кулак – заклинание первого уровня, а от него защитит даже слабенький амулет, который был у грабителя.

– Ну что ж, ты сам напросился, – свирепо прорычал предводитель фигур в черном и бросился на паренька с мечом в руке.

Лекс все же решил вмешаться – ну не мог он позволить убить бедного парня, тем более, возможно, такого же абитуриента, просто гораздо слабее, как и он сам. Винтер быстро вытащил меч и атаковал предводителя, уже склонившегося над молодым магом, чтобы добить того, Шипом – простейшей техникой Боя, рассчитанной как раз на убийство одиночной, незащищенной цели. Полуторник Лекса наполовину вошел в спину грабителя, остановившись только перед лицом валявшегося в грязи парня. Вампир вытащил меч и повернулся к оставшейся четверке.

– Вам повезло. Я сегодня много ел и дышал свежим воздухом, поэтому я добрый. Валите отсюда, пока не перебил! – крикнул Винтер, и оставшиеся в живых грабители с испуганными вскриками убежали. Тем временем Лексор вытер окровавленный меч об одежду мертвого главаря и вложил его в ножны. Парень все так же продолжал лежать на земле.

«Не опоздал ли?» – немного испуганно подумал вампир – «Если стража заметит – объясняй им потом, что ты помочь хотел, но опоздал.» Лекс быстро наклонился и прощупал пульс. Облегченно вздохнул – парень был просто в обмороке, наверное, грабитель ударил его обухом меча по голове, – и стал тормошить и хлопать по щекам незнакомца. Вскоре тот пришел в себя.

– Кто Вы? Не надо! Не убивайте! Я отдам деньги! – закричал тот испуганно.

Лекс не выдержал и рассмеялся – вот и спасай после этого.

– Мне не нужны твои деньги. А грабитель – вот он, – указал на тело вампир, – я его немного порезал. Вставай и отправляйся в свою таверну. Тебе еще рано гулять ночью по Мидгарду.

– А… Вы коренной житель? Стражник?– заметив меч за спиной вампира, спросил парень.

– Нет. Я такой же абитуриент, как и ты. Просто менее беспомощный, – снова улыбнулся Лексор. Теперь, когда все завершилось, ситуация начала забавлять его.

– Как Вас зовут? Кого мне благодарить? Я Люций Тарен – направление Земля.

– Меня зовут Лексор Винтер. Направление – Воздух. И можешь говорить на ты.

– Можно еще попросить об одной услуге, Лексор?

– Давай, пока я добрый.

– Не мог бы ты проводить меня до таверны? Это здесь недалеко – она называется Грифон. Боюсь, самостоятельно я до нее не дойду.

– Хорошо, пошли! Я остановился там же, – Лексор засмеялся. Ему действительно показался смешным этот… Люций.

Через пару минут они дошли до Грифона, на сей раз без всяких неприятностей. Лекс помог Люцию подняться наверх в свою комнату – парень очень устал, видимо, в тот Каменный Кулак он вложил все свои маленькие силы. Впрочем, у него даже не было простенького медальона-накопителя, с ним он смог бы разогнать ту шайку и без помощи вампира-аристократа.

Утром Винтер проснулся очень рано. До экзамена оставался один день, и, как бы не был уверен в себе Лексор, он не мог сдержать волнения. Полежав в постели еще немного, он заказал бочку с горячей водой, собираясь принять утреннюю ванну. После нее запаковал все вещи. Поступит он или нет, но ему все равно придется завтра съехать из этой комнаты. Если поступит – переедет в Башню Воздуха, если нет – поедет в Зульфаар. Это оставалось единственным местом после Академии, где его могли принять и обучить.

Спустившись к обеду в общую залу, он с удивлением увидел Люция, который сразу замахал руками, увидев вампира.

– Я тебя так толком и не отблагодарил за свое спасение вчера, – смущенно сказал Люций, – позволь хотя бы угостить.

– Хорошо, заказывай. Я не пью днем, так что мне клубничного морса.

Радостный Люций сразу побежал к стойке хозяина и стал что-то говорить ему, А Винтер думал, что ему делать остаток дня. Идти куда-либо не хотелось – не дай Боги ненароком еще кого-нибудь спасет. А заснуть он не сможет. Хотя, он мог пораспрашивать Тарена о нем, откуда он приехал – все какое-то времяпрепровождение. К столику вернулся Люций, а за ним служанка несла большой поднос полный еды. Некоторое время они просто ели, а, когда перешли к морсу, Лексор решил, что настало время поговорить с Тареном.

– Откуда ты, Люций?

– Я из небольшой деревни на юге Лакса. Недавно обнаружил, что могу воздействовать на растения и даже землю, и решил поступить в Академию.

Эта фраза очень удивила вампира. Получается, Тарен никогда не обучался магии, а вчерашний его Кулак – это его собственные эксперименты с силой, а не заклинания. Поэтому он и получился таким слабым – парень просто не знал даже основ кастования.

– А из какого города ты, Лексор?

– Можешь называть меня Лекс. Я не жил в городе. У моего отца раньше был замок, но он умер, а замок отобрали кредиторы. Поэтому я и решил поступить в Академию – больше идти некуда.

– Так ты аристократ? Я должен был понять! Прошу прощение за неподобающее поведение, милорд.

Лекс засмеялся – ему определенно начинал нравиться Люций Тарен.

– Ты можешь по-прежнему обращаться ко мне на ты. К тому же, я не дворянин твоей расы.

– Не моей… Что? Ты – эльф?

Винтер стал потихоньку сползать со стула от смеха. Да, его можно было принять за эльфа – он даже больше походил на представителя расы Фейри, чем на вампира, но изумление в глазах Люция, который, видимо, никогда не видел эльфов вблизи, рассмешило Лексора.

– Я вампир, Люций. Страшный, жуткий, коварный и жаждущий выпить твою кровь, или как там у людей это написано в сказках?

– Класс. А ты выпьешь мою кровь, и я тоже стану вампиром? – спросил Люций. Лекс как раз в это время пил морс из кружки, услышав Тарена и увидев восторг в его глазах, Винтер поперхнулся и вылил на себя пол кружки.

– О таком не говорят в обеденной зале, Люций, – расстроено посмотрел на безнадежно испорченную рубашку Лексор. – Пойдем ко мне.

В комнате Лексор переоделся и выкинул заляпанную рубашку в мусорное ведро. Жестом пригласил сесть Люция в кресло.

– Люций, то, что если вампир выпьет твою кровь, и ты тоже станешь вампиром, бред. Если ты не умрешь от Диаблери, то от потери крови и вируса, который передается тебе при укусе, ты станешь обыкновенным упырем. Все, что ты будешь хотеть – это есть, пить кровь и служить вампиру, который тебя инициировал. Запомни это. И вообще – будь посерьезней!

До конца вечера они болтали о разных городах, рассказывали о странах и обычаях, Лексу понравился вечер, и он искренне надеялся, что Тарен поступит. Разошлись они к полуночи, и вампир сразу же заснул. Утром он снова принял ванну и одел свой лучший камзол, на котором был выгравирован серебряными нитками символ рода Винтеров – Серебряная Роза. Черные штаны, черная рубашка и черный камзол, пояс с серебряной пряжкой в виде скалящегося черепа с длинными клыками – внимание к нему обеспечено, но Лексору было все равно. Ну, не совсем все равно – от внимания женского пола он бы не отказался…

Винтер подошел к Башне Совета ровно в полдень и, осмотревшись, заметил четыре группы людей. Каждая группа стояла под своим знаком стихии: Огонь, Воздух, Вода и Земля. Группа Воздуха была пока самой малочисленной, но именно к ней и отправился вампир. В их группе стояло одиннадцать человек, остальные расы, кроме вампиров и темных эльфов, были довольно слабы в стихии Воздуха. Зато Лексор никогда не будет силен в Земле и Воде. В группе Земли Лекс заметил Люция, и тот помахал ему рукой. Винтер улыбнулся и тоже помахал рукой Тарену, приветствуя его.

«Надеюсь, у него тоже получится» – подумал Лекс. А еще он надеялся, что его заметит Фомор – ведь не зря же он оделся сегодня в цвета своего рода. О, вот и кто-то из его одногруппников захотел пообщаться. Кто-то довольно спесивого вида и богато расфуфыренный. Винтеру вдруг нестерпимо захотелось подколоть или пошутить над этим чванливым парнем – видимо, это общение с Люцием на него так действовало.

– Я Арлик Гемон, сын герцога Империи Гемона Росса. Назови себя! – нагло сказало расфуфыренное чучело.

– Теперь, когда ты назвался, я хоть понимаю какого ты рода – мужского или женского. До этого дня я думал, что так могут одеваться только женщины легкого поведения, – стараясь сохранить серьезное лицо, сказал Лекс. С одной стороны – начинать знакомство с ссоры было не очень хорошо, но с другой – уж больно сильно его раздражал этот парень.

– Что?! Да как ты смеешь?

– Лексор Винтер, аристократ, пятое поколение.

Так представлялись только вампиры. Аристократия – это класс, а поколение – это количество поколений, через которое был рожден вампир. Так как вся аристократия клана Тени была инициирована патриархом клана Тени, то они, можно сказать, были КРОВНЫМИ родственниками. Пятое поколение значило, что основателем рода Винтер был его прадед. Лексор не назвал клана, так как он был изгнан, но напыщенному парню хватило и этого, чтобы сдуться и отойти подальше. Шутка удалась…

Вокруг Лекса возникло небольшое пустое пространство, впрочем, один парень остался стоять на месте и теперь с интересом рассматривал вампира. Но в этот момент из очередного портала вышел высокий мужчина в светло-голубой мантии.

– Ну что ж. Дорогие абитуриенты, приветствую вас в стенах Академии. Не удивляйтесь такому количеству – вы всего лишь первый поток. Комиссия уже собрана в лице деканов факультетов и ректора Академии, и можно начать экзамен. Первым проходит факультет Воздуха.

Выстроившись цепочкой, Лекс предпочел остаться последним, абитуриенты прошли вслед за магом в портал, оказавшись перед закрытой дверью с табличкой «Комиссия».

– Заходите по одному, когда табличка на двери загорится зеленым, – строго сказал декан факультета Воздуха, как уже догадался Винтер.

Очередь двигалась довольно быстро – примерно, один человек в минуту. Лексору оставалось гадать, что за испытание проводят внутри, так как в эту дверь никто из абитуриентов не выходил. Наконец, подошла и его очередь, табличка загорелась зеленым, и Лекс вошел.

Внутри оказался довольно просторный зал с большим столом посередине. За столом сидело семь мужчин, шесть деканов – в том числе и Фомор – и ректор Академии. Сейчас он смотрел в какой-то список, лежащий перед ним на столе.

– Так. Последний соискатель факультета Воздуха на сегодня… Лексор Винтер. – Декан поднял голову, и Лекс поклонился. Дважды – по этикету вампиров сначала кланялись старшему, а затем хозяину. Так что Лекс сначала поклонился Фомору, а потом ректору. Видимо Викто`р отлично разбирался в этикете вампиров, потому что его лицо сразу приняло немного удивленное выражение.

– Вампир? Давно в стенах Академии не училось вампиров, что скажете, магистр Фомор?

Древний вампир продолжал сверлить Лексора взглядом, будто вытаскивая все, даже самые потаенные мысли.

– Значит, изгнанник из клана Тени. За что тебя изгнали, малыш? – проскрипел Высший вампир.

– Не меня – отца. За то, что он женился на человеческой женщине, и я появился на свет полукровкой. Отец теперь мертв.

– Тебе семнадцать лет, ведь так?

– Да.

– Ты слабак, но твоя аура слишком, нет, СЛИШКОМ сильна для семнадцатилетнего и больше подходит вампиру, которому перевалило за сорок. Диаблери?

– Да. Глава западной гильдии воров Оушенда и предводитель, воин Боя, банды разбойников в Спорных Землях.

– Неплохо. Как хорошо ты знаком с боем? – продолжил Фомор.

– Меня учил отец, а потом две недели мастер Боя Мид. Я знаю десять третьего уровня и три четвертого.

– Хорошо. Как насчет магии?

– Отец не успел меня обучить магии Крови, только нескольким заклинаниям Воздуха.

– Не пытайся от меня что-либо скрыть, сопляк. Сейчас я решаю твою судьбу.

– Я изучал магию Тьмы самостоятельно, но могу немного, к тому же я не Посвящен.

После этого совет магов стал удивленно переглядываться, а Фомор довольно усмехнулся.

– Покажи мне самое сильное из доступных тебе заклинаний Тьмы – я хочу посмотреть на твой потенциал. Не забудь снять накопитель.

Лексор глубоко вздохнул и начал мысленно плести заклинание Сферы Дестабилизации – при попадании в живой или неживой объект Сфера просто скручивала пространство вокруг него, и объект атаки корежился или менялся до неузнаваемости. Например, незащищенному человеку половина головы могла попасть и прирасти к ноге, или рука разбухала и взрывалась. Через полминуты Лексор, тяжело дыша и почти без сил, держал в руках темную Сферу.

– Достаточно. Испытание закончилось. Можешь одеть накопитель. – сказал Фомор, и посмотрел на ректора.

– Принят. Факультет до Посвящения Тьме – Воздух. У комиссии есть вопросы или возражения? – спросил Викто`р.

– Пойдешь ко мне в ученики, молодой вампир, – сказал Фомор, изрядно удивив комиссию и обрадовав Лекса, – Посвящение я проведу через год, а не два. Ты к нему почти готов. Два раза неделю будешь приходить ко мне в Башню. И принеси Книгу.

– Вы свободны, Лексор Винтер. Магистр Файле, ведите огненный факультет, – сказал ректор.

А Лекс, не веря тому, что произошло и своей удаче, вышел через портал в главный холл Башни Совета – теперь уже его Академии.

– Постой. Меня зовут Мик Шефир, – это сказал тот самый храбрый парень, оставшийся стоять рядом с Лексором, после его официального представления.

– Лекс.

– Мы ждали, когда ты выйдешь – ты же поступил?

– Да. – ответил Лекс.

– Как и мы, двое не смогли.

– Ну и что? – начал раздражаться вампир.

– Мы хотим отпраздновать наше зачисление. Прости, там во дворе – это было просто неожиданно. Уже никто давно не верит в сказки про злобных вампиров, пьющих кровь ради удовольствия, – улыбнулся Мик.

Лексору начинал нравиться этот парень, он действительно не испугался его во дворе Академии, к тому же сам Винтер, можно сказать, и являлся зачинщиком того эпизода. Пошутить ему вздумалось, видите ли. Хотя, вышло все-таки забавно.

– Может, и ты пойдешь с нами? Здесь есть один великолепный кабачок рядом с Академией, как раз для студентов, – продолжил Мик, видя внимание молодого вампира, – нам еще пять лет учиться вместе – узнаем друг друга получше.

– Что за кабачок?

Через пятнадцать минут они дошли до небольшой, одноэтажной таверны «Пьяный маг». «Маг» производил двоякое впечатление – внутри было светло, чисто и довольно уютно, но окна были забиты досками, а внешне здание выглядело, как будто прошло по крайней мере три войны магов.

Когда Мик услышал рассуждения Лекса, то весело рассмеялся.

– Ты почти прав. Вот только за этой таверной более сотни пьяных гулек магов всех факультетов, а значит и землетрясений, торнадо, огненных смерчей, потопов и вызовов зомби и суккуб. Говорят, здесь магических защит больше, чем на самой Академии.

Все восемь сели за один из больших столов и заказали огромное количество разнообразной еды и вина. Мика и Арлика Лексор теперь знал, но имена остальных оставались загадкой. Впрочем, после первого выпитого каждым кувшином вина, вскоре обстановка за столом стала непринужденней. Еще пятерых товарищей вампира по факультету звали: Сэнд, Джок, Геонт, Парут и Баст. Сэнд и Парут приехали из Лакса, Джок и Геонт были местными, а Баст был из Империи. Лекс только вчера читал о великолепной и прекрасной столице Империи в путеводителе:

«Город Тысячи башен– жемчужина Империи людей. Богатство, власть, порок, сила – те понятия, с которыми ассоциируется город. В городе расположены филиалы всех гильдий, торговых фирм и банков. Здесь же находятся Висячие Фонтаны – одно из чудес света, прийти и посмотреть на которое стекаются люди из всех уголков Империи и из-за ее пределов. Город расположен в естественной низине, которая возникла в результате падения метеорита. Пробив земную твердь он достиг подземных вод, и вода, с тех времен, непрестанно хлыщет из под земли огромной струей. Этот поток, вздымающийся на сотню метров, является основным элементом Висячих Фонтанов. Город Тысячи башен– это не просто красивое название– оно отражает саму суть и жизнь города. Из-за высокой влажности зимой, весной и летом, внизу, на десятки метров от уровня поверхности стоит густой туман. Люди, селившиеся здесь в дни возникновения города, вначале строили свои жилища на стенках кратеров (сказалось то, что большое количество первых поселенцев было из Марина). Город понемногу разрастался, прокладывая свои улицы вниз к сердцу кратера, которым стали Висячие Фонтаны– шедевр труда людей и гномов, в то время ищущих дружбы друг с другом. Много гномов с тех пор осталось жить в городе. Из-за почти вечного тумана здания строились очень высокими, самые гигантские достигали высоты под сто метров. Это были целые дворцы, замки, соборы, чьи вершины венчали остроконечные крыши.

Так как свободного пространства почти не было, рынки располагались на мостах, что связывали башни на разных этажах. Эти «связующие нити» были часто настолько узки, что три человека не могли пройти одновременно в одном месте. Во многих башнях действовали телепорты, переносящие посетителей с нулевых этажей (уровень земли) на нужные им секции башен, с которых, они могли в дальнейшем могли спуститься вниз по лестницам пешком. Хозяева города были очень экономны, а телепорт, как известно – устройство жутко дорогое. Имперцы – народ, который прослыл в легендах и анекдотах народом торгашей. Нигде на просторах других Королевств, странник не увидит столько продавцов, и, соответственно, покупателей. Четыре раза в год проходила неделя торговли, когда приезжало столько людей, сколько живет в городе. В Городе продавалось всё, что могло быть куплено: оружие, информация, лекарства… Необычайно широко развита сфера услуг, среди которых стоит отметить банковскую, охранную и посредническую. В одной из башен работает открытая биржа продовольствия и ресурсов. Полнее о товарах и услугах города смотрите на стр. 1867 настоящего Путеводителя.»

Вскоре в общий зал ввалилась еще одна группа студентов – Лекс узнал группу огневиков, которые стояли рядом с порталом во дворе Башни. Это тоже были счастливые, поступившие абитуриенты.

Они подсели за стол к воздушникам, заказали еще больше вина и еды, и начался, что называется, пир горой. После третьего кувшина вина воспоминания Винтера стали какими-то хаотичными и отрывочными – он никогда раньше не пил столько за один раз.

Вот пришли водники, а за ними и зеленые, как называют студентов Земли, вместе с ними был и Люций, так что Лексор был искренне рад за него. Он подсел к Тарену поближе, и они начали еще раз по кругу отмечать поступление.

Следующим воспоминанием были фейерверки то ли в голове Лекса, то ли это студенты собирались устроить представление. Затем Винтер сам показывал «фокусы» и стрелял Молниями и Стрелами Ветра. Потом они опять что-то пили. Последним воспоминанием Лексора за вечер была чья-то покачивающаяся от ходьбы спина.

Утро было очень недобрым: Лекс проснулся в своей постели в Грифоне («И как это я сюда попал?») с жуткой головной болью. Миф, что вампиры не подвластны опьянению и похмелью, в который свято верил Лексор, к сожалению оказался выдумкой. Все тело ломило, а кости при каждом движении опасно трещали, что было довольно странно для вампира с очень быстрой регенерацией. Прошлый вечер почти не отложился в голове – реки вина сделали свое коварное дело. Возможно, Тарен знал, чем все окончилось. Прежде, чем пойти в комнату к Люцию, вампир принял получасовую ванну, блаженно отмокая и попивая холодный брусничный морс. Затем оделся в чистую одежду и нашел свои новые сапоги. В голове посвежело, и Лекс уже чувствовал себя почти здоровым.

И тут его стукнуло – «Бал!» Сегодня же должен был состояться балл в честь праздника Первого Дня Осени в главном зале Башни Совета. За окном уже полдень, Люций до сих пор спит, а у него нет подходящей одежды! Кошелек на поясе был пуст. «Славно погуляли» – подумал Винтер, так что пришлось переложить часть золота из другого.

Из комнаты Люция доносилось сопение и храп.

«Или я ничего не понимаю, или он там не один» – подумал Лекс, отчего у него снова заболела голова, – «на сегодня думать, пожалуй, хватит»

В комнате Тарена и вправду было два человека: в то время как Люций спал на своей постели, на полу вольготно развалился Мик.

«Просто так их не разбудить» – медленно пришла мысль в голову вампира, – «требуются экстренные меры!»

Лексор не поленился сходить вниз и два ведра, полных холодной, колодезной воды. Подтащив своих товарищей (Товарищей?! Когда я начал так о них думать?) поближе друг к другу, чтобы уж точно не промахнуться, Винтер вылил на них оба ведра.

– Ай ….., тебя …., кто меня ….! – взвыл Мик, моментально проснувшись и подскочив чуть ли не до потолка.

– Понравилось? Я так и знал. Хочешь, за добавкой сбегаю? – любезно предложил Лексор.

– Что тебе надо, вражина всего человеческого? – это уже был проснувшийся Люций.

– Вопрос первый – как я оказался в Грифоне?

– Это мы тебя с Люцием вчера на себе приволокли. А ты нас вместо благодарности купаешь, – обиженно сказал Мик.

– Вопрос второй – на сто золотых. Кто помнит, какой сегодня день?

– Блин! Сегодня же бал в честь Первого Дня Осени!

– Вот именно, а у меня до сих пор нет подходящей одежды. Мик – ты местный, тебе и показывать мне какой-нибудь хороший магазин, – строго сказал Лекс.

– Вот ты и показал свое истинное лицо, злобный вампир, притворившись нашим товарищем, ты напоил нас, чтобы жестоко разбудить утром и заставить куда-то идти! – обличающее ткнув в него пальцем, сказал Мик.

– У меня тоже нет ничего подходящего. Так что тебе все равно придется вести нас в торговый ряд, Мик, – улыбнулся Тарен.

Сборы заняли еще почти час. Мик и Люций приводили себя в порядок, купались, причесывались и гладили одежду. К тому времени, как они вышли из таверны, до бала оставалось пять часов. Поплутав с часок по Мидгарду, Мик вывел их к какой-то двухэтажной лавке.

– Вот! Это один из лучших одежных магазинов города!

– Это? Ты шутишь?

– Ничуть. Здесь действительно продается одежда лучшего качества и по нормальной цене, – сказал Мик и открыл дверь в лавку.

Абитуриенты, нет, уже первокурсники, зашли, казалось, прямо в сумрак, стоящий в лавке, из-за которого было сложно разглядывать одежду.

– Хватит трогать все подряд. Сейчас придет хозяин и сам даст вам, что нужно, – сердито прошептал Мик.

– О, покупатели. Ну, здравствуйте. Подходите поближе к стойке, – это сказал наверное сам хозяин лавки, низенький, толстоватый старичок, стоящий за стойкой в дальнем от товарищей углу магазина.

– Это кто? – спросил Лексор.

– Мастер Симмит, он лучший ткач города.

Тем временем мастер Симмит походил вокруг Люция, измерил плечи, рост, длину рук и другие параметры, а затем сделал тоже самое с Винтером.

– Мастер Симмит, у меня к Вам просьба. Мой костюм должен быть черным, можно с другими цветами, но обязательно черным.

– Хорошо, молодой человек. Думаю, у меня найдутся вещи как раз для Вас.

Старичок скрылся в каком-то подсобном помещении, но вскоре вернулся, держа два свертка в руках.

– Это Вам, молодой человек, – первый сверток отправился Люцию. Тот ахнул от изумления. Внутри свертка был сложен костюм изумрудного цвета, рукава рубашки и камзола были вышиты серебряными нитками. Костюм идеально сидел на Тарене, изумрудные сапоги дополняли и завершали образ костюма.

– Да, у нашего зеленого мальчика сегодня отбоя не будет от девушек, – громко произнес Мик. Товарищи рассмеялись.