В поисках силы

– Понял, Старший.

– Добро пожаловать в Корнорд, – произнес маг, – давненько я не видел столь наглых наемников. Видимо, пришла пора проучить зарвавшуюся молодежь.

«Да он тебя за молокососа, только что окончившего какую-нибудь магическую Академию, воспринимает», – захихикал Логан, – «впрочем, он прав на все сто!», – буря смеха.

– Зато подольше тебя жить буду, – огрызнулся наемник.

В Винтера полетела Стрела Возмездия, от которой тот, хоть и с трудом, отклонился. Впрочем, его щит она задела, сильно покорежив Сферу Ветра. Скастовав Молнию Вельхеора и Аегис в ответ, вампир на секунду оглянулся, сканируя окружающие ауры. Дела были плохи, Керна прижали гже-то в углу замковой площади десяток мерцающих точек стражников, к нему же спешило еще несколько отрядов защитников.

Ирвинд уже справился с двумя заклинаниями, послав в Лексора Силу Стихий, в которой, конечно же, доминировал Огонь. Остатки Сферы Воздуха спали с Рола и тому пришлось сжигать атакующее заклинание в собственной ауре, срочно кастуя новую защиту, на сей раз усложненный вариант Сферы – Купол Иеговы.

К этому времени из трех резных, массивных дверей, ведущих в зал, выбежало несколько отрядов стражи, и вампир не нашел ничего умнее, как запустить в них Веер, даже не заклинание, а несколько силовых волн, основанных на уплотненном Воздухе. Замковый маг не стал впустую тратить драгоценную ману на защиту подчиненных, поэтому тех разметало в кровавые щепки, несмотря на многочисленные талисманы.

Вокруг Лекса закрутилось множество огненный смерчей, не атакующих, а высасывающих силу из его щита, а за ними пришла волна чистой, концентрированной энергии Пламени. Ослабленная Сфера рухнула, а Винтер, даже используя максимально доступную ему скорость, лишь частично уклонился от луча, тот больно обжог ему плечо. В догонку вампиру понесся Огненный шторм, столкновения с которым в условиях замкнутого пространства было не избежать.

Сцепив зубы, Винтер окружил себя Абсолютной Защитой, невероятно энергоемким заклинанием, которое на короткое время… соответствовало своему названию.

Больше так продолжаться не могло, придворный маг был гораздо сильнее его в стихийной магии, точнее, гораздо опытнее. Лекса учили Истинной Тьме, которую он не мог использовать сейчас, а в Ветре его знания соответствовали умениям только что окончившего Академию студента. Был, конечно, вариант кидать в Ирвинда заклинания, пока у того не закончится мана-запас, но сама такая мысль претила представлениям о дуэли вампира.

Вокруг кокона бушевала огненная энергия, ставшая столь опасной в условиях ограниченного пространства, поддерживать Защиту становилось все сложнее – Сила тоже не бесконечна. В голове Лексора раз за разом прокручивалась одна фраза – «закрытое пространство», что-то он упустил, что-то важное, влияющее на исход схватки…

«ВОЗДУХ», – наконец-таки оформилась мысль. Ирвинд знал, что никакая ловкость не поможет избежать массовых заклинаний в ставшем тесным зале, поэтом, чем больше он посылал Огня, тем сильнее тот давил на вампира, постоянно суммируясь с предыдущим Пламенем. Но была и обратная сторона медали…

Лексор скинул остатки купола и ухмыльнулся магу. Тот понял. И начал формировать огромный Взрывной Шар, направляя его в стену, но было уже поздно.

– Вакуум, – вокруг Винтера образовался небольшой ураган, постепенно набирающий силу с поступлением оставшегося в зале воздуха.

Огненная буря, не получавшая больше подпитки, начала быстро сходить на нет, та же судьба постигла и Шар. Архимаг еще пытался скастовать несколько боевых заклинаний, но все было напрасно, воздух был больше не доступен, простейшая магическая физика…

Вампир дождался, пока Ирвинд не схватился за горло от недостатка кислорода, и именно этот момент был выбран для Диаблери. Скользнув к скорчившейся фигурке, Лекс когтями отрубил руку, затрудняющую доступ к горлу, и вонзился клыками в вену. Поток энергии бодрил, аура снова налилась энергией, единственное, о чем жалел Рол, был недостаток Шаба. Аль-Дамир как-то познакомил его с понятием «потерянной выгоды», правда, полностью смысл этого словосочетания стал доступен только сейчас.

Откинув тело мертвого человека, предварительно стерев следы укуса, Темное Пламя оглянулся – некогда величественная зала превратилось в оплавленное нечто с осколками колонн, разбросанных по всему видимому пространству. С замковой площади доносились крики, лязг оружия и даже голос капитана Тороса.

«Вот и подмога объявилась», – мрачно усмехнулся Винтер, – «что ж, пора заканчивать дело»

Справедливо полагая, что наемники должны сами отработать свою часть вознаграждения, а самое тяжелое он сделал, Лексор вышел из зала, направляясь к большому скоплению аур на верхнем этаже крепости. Найдя винтажную, мраморную лестницу, Винтер поднялся на четвертый уровень, продолжая восхищаться внутренним убранством дома барона Торна. Возможно, следовало взять заказ на Торна, только для того, чтобы сохранить подобную красоту: многочисленные картины с историческими сражениями, портреты каких-то людей, видимо, родственников барона, фреска и лепнина, тяжело вздохнув, Лекс вышиб Разрывом массивную, резную, деревянную дверь, ведущую к спальне барона.

Навстречу вампира полетел десяток болтов, в след за ними, подбадривая себе криками, на мага кинулся отряд стражников. Рол не был оригинален и снес их Веером и парочкой Молний, добивая самых везучих. Внезапно вспомнилась утерянная Капля, оставшаяся в его комнате в общежитии Темной Башни вместе с сапогами Ускорения. Грустно вздохнув, Рол обратил свой взор на бледную, худощавую фигуру, застывшую с мечом посреди комнаты.

– Кто ты? – в голосе барона не было страха, как ожидалось.

– Разве это важно?

Торн не стал больше пытаться завести разговор, поняв его бессмысленность, и кинулся на мага. Решив оказать барону первую и последнюю в того жизни услугу, то есть – умереть от меча другого аристократа, Винтер потянул фамильный клинок из ножен, притороченных к поясу. Обычно Лексор носил их за спиной, но этой ночью это вызвало бы некоторые неудобства из-за крыльев.

Торн был неплохим дуэлянтом, видимо, его обучали искусству Боя, но противостоять полноценному Мастеру, если уже не Магистру, он не мог. Спустя полминуты человек рухнул с пробитым Жалом сердцем. Не помог даже спрятанный до времени артефакт, содержащий в себе заклинание Луча Смерти, вовремя почувствовав его, Рол просто разорвал тесный бой и уклонился от удара магических частиц.

Лекс окинул взглядом богато убранную спальню, несколько покореженную его заклинаниями, но все еще сохраняющую величественный вид. Судя по золотым бокалам, Третейскому дереву из которого была сделана мебель, барон жил богато и, возможно, где-то здесь находился его личный тайник, но мародерствовать Винтеру как-то не хотелось. Внезапно он понял, почему этот замок так нравился ему – он напоминал его родовое поместье, в те времена, когда отец еще не баловался запрещенными аппаратами и они любили вместе посидеть в библиотеке, поговорить о приключениях Бальзара в молодости, почитать сказки.

Отбросил ностальгические воспоминания о детстве, вампир решил проверить, как обстояли дела у наемников, шум схватки во дворе прекратился и Темный видел около тридцати точек, бегающих по замку за другими точечками. Оставив отлов выживших воинов барона, Рол пошел искать капитана Тороса, доложиться о положительном исходе дуэли.

Обнаружился тот быстро и довольно легко – по собственному реву во дворе.

– Где маг? Что с ним?

– Капитан, мы нашли один зал, где все оплавлено, разбито вдребезги и…

– Он там?

– Нет, мы обнаружили лишь тело придворного мага Ирвинда…

– Хах, значит, наш победил, – успокоился Торос, – силен колдун, силен…

– Как прошел штурм с вашей стороны? – поинтересовался Винтер, – выступая из тени за спиной наемников.

– Не пугай больше так, маг, – Торос помассировал грудь в области сердца, – так и приступ схватить можно. Двенадцать человек потеряли. Сейчас послали за бароном.

– Он на верхнем этаже, я успел немного быстрее, – Лекс чуток приподнял уголки губ в усмешке, – как там Керн?

– Сильно порезан, но жив. Ничего, на нем, как и на всех вампирах, быстро все срастется.

Через два дня подошел некромант барона Корна с войсками, и миссия наемников на этом закончилась, оставалось получить окончательный расчет и уйти на базу в Лешик. Погрузив три мешка, набитых золотом, на огра, солдаты цепочкой потянулись в лес, унося с собой только небольшой провиант, город они разумно грабить не стали, его новый хозяин мог рассердиться.

– Что ты будешь делать с такой грудой денег, маг? Пять тысяч – это не шутки.

– Положу в гномий банк, – философски сказал Лекс. С учетом тех средств, что он получил за замок отца и потратил, на счету у него, получалось, будет лежать около двадцати одной с небольшим тысячи полновесных золотых монет, – вдруг пригодятся в будущем.

Капитан закашлялся, старому наемнику и в голову не могло прийти, что кто-то будет так пренебрежительно говорить о деньгах, по его мнению их следовало или пропить, или купить небольшое поместье, дворянский титул, трактирчик на худой конец, но уж никак не оставлять гномам, мало ли что эти бородатые с ними сделают…

Лексора же занимали парочка проблем. Первая, что делать с Керном, вдруг проболтается кому-то о Винтере. Вторая, не слишком ли он засветился с этим штурмом. Махнув рукой, вампир решил предоставить госпоже Судьбе разбираться с его проблемами, но на всякий случай, Керна все же стоило убрать… Попозже, когда представится возможность.

В Лешике были уже наслышаны об их «подвигах», и толпы народы вышли поглазеть на удачливых наемников, срубивших неплохой куш за неделю, когда остальные зарабатывают такие суммы годами. Некоторые проводили отряд восторженными глазами, но зависти все же было больше.

– Все как обычно, даже на собственной базе нужно опасаться удара в спину, – вздохнул Торос.

У бараков их встретила целая делегация наемников во главе с начальником пункта сбора и выжидательно посмотрела на капитана.

– Все вечером, – устало ответил тот.

Винтер вопросительно посмотрел на Тороса.

– Десять процентов в общак.

Кивнув, начальник развернулся и ушел, а дружественные отряды принялись поздравлять победителей. Наконец, они дошли до своих бараков, кинув мешки с золотом к капитану, которые Лекс предварительно зачаровал на случай попытки кражи. Бывали случаи, когда удачливые в рейде отряды обворовывались на базе, а за счет десятипроцентной мзды еще и в убытке оказывались. Капитан скомандовал отбой:

– Отмечать будем завтра, ребятишки.

Усталые наемники разбрелись по казарме и мгновенно уснули в своих комнатах.

Ультор был в ярости. Да, его и ребят разместили в одном отряде, но Лексора Винтера уже не было в лагере. А потом донеслись новости о победе отряда наемников, во главе с капитаном Торосом и магом Ветра Ролом над одним из баронов Пограничья, то ли Торном, то ли Корном, эльф не вникал в имена. Смысл был в другом, на базу они вернулись чуть ли не героями, а это автоматически означало повышенное внимание к их отряду, добраться до вампира становилось сложнее…

А на следующий день Трингвальд, капитан наемного отряда, в котором и состояли Мстители, скомандовал общий сбор. Они выдвигались на юго-восток, усмирять небольшой бунт в одном из герцогств, оставляя заветную цель позади.

Винтер еле продрал глаза, события последней недели не то, чтобы вымотали его, но обилие впечатлений давило. Лекс безумно гордился своей победой над Ирвиндом, он впервые использовал не голую Силу, а собственные мозги. На сегодня у наемников вроде была запланирована гулянка по случаю богатой добычи, но перед этим вампир хотел занести причитающееся ему золото на свой счет в банке гномов.

Выйдя из бараков на улицу, Лексор с хрустом потянулся и увидел край уходящей в леса колонны воинов.

«На задание», – усмехнулся Темный маг и насторожился, приглядываясь внимательнее к замыкавшим шествие худощавым фигуркам.

Их тела были полностью закрыты легкими кожаными доспехами, а головы прикрыты полушлемами, но Пламя готов был поклясться, что видел золотистые волосы.

– Эй, маг, ты ничего не почувствовал?

– Нет, спал как убитый, – немного схитрил вампир, – что-то случилось?

– Мне показалось, что кто-то заходил к нам в барак. Ножка кровати сломана, я каким-то образом очутился на полу, рядом лежал меч, но золото почему-то не тронули…

– Ну, значит все в порядке. Я еще в первый день установил вокруг барака сигнальную защиту, если бы пришел чужой, тут бы такой вой поднялся, что сирены бы позавидовали.

После слов Рола капитан немного успокоился и с любопытством начал рассматривать комнату Темного мага, впрочем, не заметив ничего интересного. Все личные вещи были хорошо спрятаны и защищены.

– Тебе причитается пять тысяч за голову Ирвинда и тысяча пятьсот за рейд, у нас, наемников, маг получает даже большую часть добычи, чем капитан, одну десятую от всех доходов, к тому же ты их полностью заслужил. Ты говорил, что хочешь положить их в банк?

– Да, шесть тысяч пусть отправляются на счет, а пятьсот я пожалуй возьму на мелкие расходы.

– На «мелкие»? – Торос поперхнулся, – хотя черт вашу братию знает, – махнул он рукой, – вы вечно себе на уме, не заботясь ни о деньгах, ни о славе, ни о покое и уюте, рыскаете по землям в поисках чего-то непонятного нам, простым людям. Я выделю в помощь Храла. А вечером ждем тебя в «Судьбе Меча», это лучшая таверна в этом вшивеньком городишке.

Разыскав комнату огра, Винтер передал ему приказ капитана помочь и они, захватив мешок золотых монет, отправились на центральную улицу Лешика – Проспект Зари, где и находился гномий банк.

По пути они разговорились, вопреки сложившемся впечатлениям об ограх, Храл был умен даже относительно человека, что и послужило причиной его изгнания из клана, старейшина боялся молодого, амбициозного собрата и в общем-то делал правильно. В итоге Храл, спустившись с гор кобольдов, где была стоянка его бывшего племени, пересек Спорные Земли, охраняя попутный караван до столицы Империи, затем пересек пограничную зону и дошел до Лешика, где и попал в Ежей, в котором служил уже четыре года.

Сдав деньги, они задумались, что делать дальше, до сбора оставалось чуть больше часа, и они решили перекусить в том самом «Мече», чтобы потом идти далеко не надо было.

«Судьба» оказалось деревянным, двухэтажным зданием, внутри было довольно чисто, всюду сновала прислуга, обслуживающая завсегдатаев-жителей и наемников, решивших раскошелиться на нормальную еду и выпивку, после удачного рейда.

Сделав заказ, они продолжили говорить о племенах огров, Храл знал немало из истории своего клана и рода, некоторые факты, например, то, что огры были вторым народом пришедшим на Тирон*, после богов, были крайне интересны любознательному вампиру.

*Я по-моему это нигде не говорил, или уже просто не помню, но пусть Тирон будет названием этого мира

Скоро начали подтягиваться и остальные наемники отряда, пришлось сдвигать столы, чтобы все поместились. Немного опоздав, прибежал уже подвыпивший Торос с парой других капитанов и объявил, что выпивка сегодня была за счет казны отряда, то есть его. И понеслось веселье, которое напомнило Винтеру их пьяные гуляния с Миком и Люцием, когда вампир был еще студентом Академии.

К полуночи пришли симпатичные танцовщицы, одна из которых весь оставшийся вечер усиленно подмигивала Лексу.

«А почему бы и нет».

Наутро голова не то чтобы раскалывалась, но болела знатно. Чудом найдя на кухне простую воду, Лексор осушил залпом пару стаканов и, разогрев бочонок, пару часов блаженно отмокал у себя в комнате. Ежи зашевелились только к вечеру, судя по количеству опухших рож веселье накануне удалось. Со двора начали доноситься запахи жареного мяса и отряд выстроился в очередь на получение своей порции.

– Капитан, капитан! – к Торосу подбежал запыхавшийся Карп, – новости!

– Плохие или хорошие?

– Да черт их поймет, сами рассудите. Столичные некроманты все-таки решили штурмовать Крепость Смерти в этом году и собирают армию, в том числе и из наемников!

– Разве «сезон» не заканчивается?

– Волны «диких» уже прошли, теперь, когда крепость ослаблена, решили послать часть регулярных войск, некромантов, нежить и наемников. Нас тоже пригласили, платят сто золотых каждому!

По мере развития разговора Лексор мог наблюдать, как остолбевают в удивлении наемники. Зульфаар готовился проглотить кость, застрявшую у него в горле, и мешающую проглотить еще кусочек столетиями. Нет, попытки были, особенно, когда Крепость была только построена, но со временем идею забросили, а Имперцы забыли о настоящих штурмах, и Крепость потихоньку хирела, пока не скатилась в свое нынешнее состояние. Ослабленную от нашествий низжей нежити, да еще и при помощи некромантов, перспектива захвата становилась очень близка к реальной.

– Маг, – осипшим голосом повторил вопрос Торос у задумавшегося над чем-то Рола.

«Одумайся, зачем? Там не поможет и медальон. Раскусят в два счета», – яростно нашептывал Логан.

«А чем мы рискуем? Вечно прятаться и бояться я не согласен. Рано или поздно все закончится. А так…»

«Ты сам говорил, что тебя не примут в Зульфааре из-за прошлого твоего Учителя»

«Посмотрим… Убегать уже не впервой», – на губах Винтера появилась легкая усмешка.

– Я согласен.

Конец девятнадцатой главы.

– Командир, – донесся до Ультора шепот.

– Что такое Нисс? – недовольно сказал Мститель.

– Через два дня мы соединяемся с регулярной армией Зульфаара, следовательно, шансы…

– Я знаю, – почти прорычал эльф.

– И что нам тогда делать?

– Как там топор Лина?

– Наточен, – недоуменно ответил Нисс.

– Тогда пусть немного позадирает Винтера, у наемников разрешены дуэли, сыграем на чрезмерном самомнении вампира, раскрыться он не захочет, следовательно, мастерство меча против топора.

Только Лекс получил свою порцию мясной похлебки с куском хлеба и вяленого мясо, как его задел плечом проходящий мимо наемник. Похлебка вылилась на сапоги мага, немного того ошпарив, и Темный зашипел от ярости. Не оборачиваясь, он захватил рукой ворот того наемника и резко дернул, кидая его на землю перед собой. Это оказался один из светлых эльфов сотни Трингвальда, про которую ему рассказал Фраг.

– Аккуратнее, – процедил Лексор.

– Сам смотри куда отходишь, – вспыльчиво сказал эльф, хватаясь за топор.

– Дуэль! – крикнул кто-то в толпе, и к месту ссоры сбежалась половина лагеря.

«Лекс», – предостерегающе раздалось в голове.

«Я знаю», – вампира принуждали к дуэли, причем дуэли воинов, без использования магии, отказаться значило опозориться.

– Предлагаю сражение один на один, на любимом оружие.

– Согласен.

Вокруг двух бойцов быстро начертили мелом круг, за который нельзя было переступать. Винтер достал свой фамильный меч, эльфиенок остался верен топору, висящему у него на поясе.

С первой секунды схватки вампиру еле удалось избежать двух касательных попаданий, эльф владел своим оружием куда лучше, чем это мог бы сделать наемник, следовательно, догадка Лексора косвенно подтверждалась. Пора было становиться серьезным, хотя, как это сделать без использования своей истинной силы, он не знал.

Лекс попытался сделать связку Тысячелистника, используя только силу человека, но она почти полностью распалась сама, а эльф внес свои лепту, вращая топором по оси около лица вампира.

Стиснув зубы, маг отбился Вертикалью, чуть не потеряв при этом меч, и перешел к Жалу, пытаясь выпадом достать сердце соперника. Эльф, хихикнув, легко уклонился, сходу рубанув с плеча. Парировать такой удар было бы безумием, меч бы мгновенно выбило из рук, поэтому Темное Пламя сделал шаг назад, пропуская топор перед собой и контратакуя Вихрем Лезвий.

Но эльф снова оказался на высоте, поднырнув под шквал выпадов и бья в ноги вампиру. Подпрыгнув, Лексор снова оказался в неудобном положении, краем глаза видя ухмылки на лицах четырех сородичей светлого, а снизу уже летел топор…

Завалившись влево, Винтер слепо ткнул мечом вперед и, к своей вящей радости, услышал крик боли эльфа. Прыгнув через себя назад и выпрямившись, вампир увидел, что попал жителю Леса в икру правой ноги, и кровь небольшим ручейком стекала на землю.

Зрители загудели, обсуждая разворачивающуюся между ними схватку. Симпатии разделились примерно поровну. Некоторым нравился самонадеянный маг, некоторым – эльф, вооруженный столь непривычным для этого народа орудием.

Постепенно, силы стали покидать противника Лекса, потеря крови сказалась и на подвижности, светлый стал опираться на левую ногу и все меньше передвигался, постоянно вращая топором для защиты корпуса.

Лексор наконец перерубил древко топора и…

– Остановить дуэль, – раздался зычный голос капитана Трингвальда.

… разрубил наискось тело врага – от плеча до паха.

– Капитан Торос, почему ваш маг не прекратил бой после моей команды? – возмущенно кричал сотник.

– Вы сказали абсолютно правильно, МОЙ маг. Тем более, кодекс наемников не позволяет вмешивать в дуэль. Рол не использовал никаких своих приемов , следовательно, все было честно, один на один, любимым оружием, – невозмутимо сказал Торос.

– Проблемы? – подошел к спорящим капитанам маг.

– Ты #^$%^ мать, лишил мою сотню отменного воина, что ты будешь с этим теперь делать? – брызгая слюной от злости проорал гном.

– Еще одно подобное оскорбление и я лишу твою сотню ее сотника, – раздраженно процедил вампир., – и сдерживать я себя не буду, – вокруг Винтера заплясал небольшой воздушный смерч.

Трингвальд, что-то прорычав, развернулся и ушел. Краем глаза Лекс увидел, как четыре тонких фигурки быстро скрылись в толпе.

– Ну ты даешь, маг, – весело фыркнул Торос, – никогда бы не подумал, что ты еще и мечом махать так умеешь. Да и меч непростой, – оценивающе посмотрел на фамильный клинок капитан.

– Наследство от отца, – не покривил душой Темный, – я получу замену своей порции?

Ультор в бешенстве шагал от дерева к дереву в миле от стоянки наемников. Так глупо потерять Лина, кто же мог подумать о сверхудачливости этого выродка Ночи.

– Мастер, что мы будем делать дальше? – спросил Серф, подавленный смертью лучшего друга.

Крейс продолжал меланхолично точить свой меч, смотря куда-то в сторону, для него потеря Лина тоже была сильной утратой. Ультор забрал Нисса, Крейса, Лина и Серф из одного дома бастардов, когда им было всего пять лет. С тех пор они жили, тренировались, выполняли задания, развлекались – все делали вместе.

– Вариантов не осталось. Мы раскрылись Винтеру, значит, тот теперь постарается нас убрать при первой же возможности.

– Что вы предлагаете, командир? – подал голос Нисс.

– Сегодня ночью, когда наемники заснут, быстро вырезаем дозорных и Лексора, пока тот спит. Затем уходим из Зульфаара домой. Надевайте защитные амулеты.

Армия наемников топала по лесам и лугам до самого конца дня, командующий решил как можно быстрее выйти на встречу с регулярными войсками. Вампир все-таки получил дополнительную порцию похлебки и пребывал в хорошем настроении, если не считать смутного чувства опасности. В последнее время его интуиция обострилась как никогда раньше, видимо, образ жизни сказывался на ней положительно. Соседняя сотня продолжала на него злобно посматривать, что ничуть не заботило Винтера, он вспоминал о том, как легко можно уничтожить сотню здоровых мужиков в амуниции и с оружием всего одним массовым заклинанием и мило улыбался им в ответ, что злило тех еще больше.

«Думаю, сегодня тебе предстоит небольшая ночная прогулка под Луной», – мурлыкнул Логан.

«Давно тебя не слышал, демон. Где ты вечно пропадаешь?»

«В Астрале, где же еще? Встречаю старых друзей, отлавливаю мелких и не очень Астральных сущностей и демонов – восстанавливаю силы после тысячелетий заточения»

«Ладно, потом подробнее расскажешь. Что ты там про ночную прогулку говорил?»

«У этих эльфов есть характерные защитные медальончики, из твоих воспоминаний я узнал, что такие принадлежали Мстителям. И, раз уж они начали действовать, то сегодня захотят довести дело до конца»

– Выдвигаемся, – произнес Ультор.

Четверка эльфов тихо скользила за неспешно куда-то бредущим вампиром. Но вот тот вышел на небольшую опушку, усеянную красивыми, голубыми цветами неизвестного вида. Лексор наклонился, пытаясь понюхать цветочки…

– В атаку! – яростно прошептал эльф, и первым кинулся к неожидающему нападения сзади врагу.

… и улыбнулся, ощущая движение четырех точек Мстителей, бегущих к нему с обнаженными мечами.

Разворачиваясь и вытаскивая фамильный клинок из ножен, Лекс продолжил движение и с силой – снизу наискосок – рубанул первого эльфа, разваливая его тело на две неровные половинки.

Три эльфа на секунду застыли в шоке, не двигаясь, смотря на то, что было раньше их предводителем. Темный маг снисходительно улыбнулся и скастовал две Шаровых Молнии, вложив в ним максимальный возможный запас энергии. Этого хватило, чтобы преодолеть щиты Мстителей и испепелить двух из трех оставшихся.

Последний эльф попытался сбежать, но Винтер связал его ноги Воздухом, неспешно подходя сзади.

– Назовись.

– Н..нисс.

– Вы действовали сами или у вас в лагере остались союзники? – спрашивать, кто они и откуда было глупо.

– Н-нет, нас было пятер…, – эльф захрипел – сложно что-то говорить с прокушенным горлом.

Вампир услышал все, что ему нужно было, и решил закончить разговор по-светски – не прощаясь и не прощая. Стащив трупы в одну кучу, Лексор использовал Ветер Времени, который мгновенно превратил свежих покойников в полураспавшиеся скелеты. Еще немного подумал, Темное Пламя раскрошил кости Воздушными кулаками и развеял порошок небольшим ураганчиком. Вернувшись в лагерь, маг с чувством хорошо проделанной работы заснул.

Утром поднялся кипишь насчет исчезновения еще четырех эльфов, в радиусе нескольких миль рыскали поисковые отряды, Рол отшучивался на тему «Бедные эльфы обиделись и ушли», а к стоянке их отряда подошел снова дико злой Трингвальд.

– Ты, ты, маг, за все…

Не дослушав конца гневной тирады, Лекс запустил гнома в ближайшее дерево, впрочем, не убивая – так, немного оглушив и наставив пару шишек. Гибель сотника слишком сказалась бы на наемниках в целом.

Лексору уже надоело все – и эти наемники, и эльфы, и вечная нужда скрываться. Пора было что-то менять, но как – Винтер не знал… У Крепости что-то должно было случиться, это ощущение мучило с момента их выхода из Лешика, хорошее или плохое он не знал.

Скоро они соединились с регулярными войсками, и тут Темного ожидал шок. С полком солдат пришел полк скелетов высшего уровня. Среди них были и маги, черепа и пустые глазницы светились от переполнявшей их энергии, но худшее, или наоборот – лучшее, ожидало впереди – Столица прислали пятерку вампиров из клана Нуфосор, которых, видимо, в данном рейде возглавлял Некромикон, патриарх некромантов Темных Земель.

Лексор много слышал о нем от Фомора, основной смысл речей которого был – «он уже стар, но Силу не растерял. Всегда опасайся». Темный судорожно проверил наличие медальона Иллюзий на шее. Но вот вампиры проехали мимо наемников и остановились у ставки капитанов отрядов, начав с ними о чем-то перешептываться.

До крепости осталось пара часов пешего хода, когда объявили общий сбор. Хоть до вечера оставалось совсем чуть-чуть – часа три-четыре, Крепость решено было брать на закате. Скелетов послали рубить деревья, наемники их связывали веревками, делая некое подобие лестниц. О таране и прочих сложных осадных машинах речи не шло – исход сражения решит магическая схватка, и если победит Зульфаар, то ворота просто снесут с петель парой заклинаний.

Внезапно Винтера пробил небольшой озноб, оглянувшись, он увидел как Некромикон пристально смотрит на него. Перехватив взгляд Лекса, Патриарх нехотя отвернулся и скрылся в своем раскладном шалаше.

Последние приготовления были вскоре закончены, и армия выступила, стремительно сокращая оставшееся до Крепости расстояние.

– Комендант, срочные новости!

– Ну что там еще, – устало произнес Ион.

Этот год опять выдался трудным, снова море нежити, изнурительные штурмы, он даже был вынужден попросить прислать дополнительные войска и магов из Столицы. В замке сейчас было расквартировано около трех с половиной тысяч человек и тридцати оставшихся в живых магов, считая двух практикантов из Империи и одного из Мидгарда, решившего остаться еще на месяц, несмотря на выпускной бал.

– Нежить!

– Это и так понятно, что еще могло важного случиться, поднимите на стены пару полков и десяток магов – это уже остатки пошли, смогут и небольшим количеством справиться.

– Это не самая плохая новость, – сдавленно произнес адъютант, – нежити немного – около пяти сотен, но с ней идет еще по пять сотен наемников и регулярной армии Зульфаара, а разведчики еще видели несколько магов из Арук-Анеба!

Комендант вскочил с места, дела принимали очень серьезный оборот.

– Отправьте в Столицу сообщение. Поднимай всех на стены. И солдат и магов, и больных-раненых, всех! Готовьте защитные орудия…

Обход крепости занял еще полчаса, к этому времени солнце начало клониться к горизонту. На стенах Крепости Смерти началось подозрительное шевеление – маги занимали вышки, солдаты толпами шли к бойницам, инженеры разворачивали катапульты и требушеты – в общем-то бесполезные в нынешнем бою. От стрел и камней мини-армию защищали магические щиты.

Скоро приготовления с обеих сторон были закончены, и обороняющиеся и атакующие застыли в ожидании. К ставке Зульфаарских вампиров подлетело четыре костяных дракона, видимо, это были последние подкрепления, которых ждали аруканцы – по приказу некромантов выдвинулись вперед скелеты и личи.

В магов крепости ударили несколько Лучей Тьмы и Проклятий Смерти, которые те, хоть и с трудом, но отразили. На скелетов, бегущих с лестницами к стенам, обрушился град стрел и полетели камни, которые не причинили тем вреда. Наемники и регулярные войска стояли, ожидая, когда ворота будут сломаны.

Личи продолжали поливать магов на стенах заклинаниями Тьмы, те с трудом отбивались и даже пару раз контратаковали. Внезапно одна из башенок крепости взорвалась, скручивая и сминая стоящих на ней трех магов и нескольких солдат – в дело вступил Некромикон.

Лексор решил не отставать от зульфаарцев и с тремя другими магами-наемниками атаковал крайнюю правую башенку с двумя обороняющими ее магами. Молния Громовержца разорвала в клочки защиту магов, а совместный Огненный смерч наемников довершил дело, спалив не только имперцев, но и оплавив камни стены.

Один из пяти личей загорелся, его щит все же прогнулся под массой заклинаний, кастуемых защитниками, и тот скоро обратился в пепел, что ничуть не смутило оставшихся четырех, продолжавших посылать Стрелы Калипсо, Черные Бури, Проклятья и прочие спеллы, доставляя немало неприятностей крепостным магам.

– И долго вы будете отлынивать, молодой хм… вампир? – раздался спокойных, суховатый, старческий голос позади Винтера.

Лекс уже понял, кого он увидит, обернувшись.

– Жаль, что не помог, – с сожалением снял с шеи медальон Лексор.

– Как вас зовут?

– Рол, – пряча ауру, произнес вампир.

– Мы с вами еще поговорим после сражения, а сейчас, у нас есть лишний дракончик и я предлагаю вам его оседлать.

Темное Пламя понял, что от него хочет Патриарх. Рядом со ставкой некромантов стояло четыре дракона, три для арукцев, которые с них будут штурмовать стены, один остался не удел. Патриарх с еще одним Зульфаарским магом видимо решил остаться с регулярными войсками и продолжать держать щиты.

– Я согласен, – трансформируясь в боевую форму, сказал вампир.

Некромикон проводил взглядом четырех взмывших в небо драконов. Бой обещал выдаться не из легких.

– Повелитель, – сказал Терьих, ученик Патриарха, державший сейчас магический щит над их небольшой армией.

– Что такое?

– Я думал, вы недолюбливаете Винтеров…

– Что? О чем ты?

– Ну, тот вампир… Светловолосых вампиров очень мало, а тех, кто недавно сбежал из Мидгарда в неизвестном направлении после смерти Фомора Винтера ровно одна штука…

– Я умею складывать два плюс два, – раздраженно кинул Некромикон. Он был немного обескуражен, неужели стал настолько стар, что не понял очевидной вещи – кто стоит перед ним.

Застарелая вражда и ненависть снова проснулась в сердце, а вместе с ней и… страх. Он был еще учеником предыдущего Патриарха, когда разразилась война с Винтерами, и прекрасно помнил те времена, и что творили полукровки. И вот перед ним сейчас был последний оставшийся из рода ублюдков, и его нужно было уничтожить. Немедленно.

В Мидгарде был праздник – в главном зале центральной башни собрались выпускники этого года, младшекурсники, весь преподавательский состав. Пятый курс ходил в нарядных мантиях подмастерьев, свысока поглядывая на окружающих – сегодня был их день, и гуляние грозило затянуться на неделю.

– Виктор, – к ректору, мило беседующему с преподавательницей астрологии и потягивавшему любимое красное, полусладкое, горное вино, подбежал Льер Таран, распределитель назначений на практику в Академии.

– Что случилось Льер?

– Вы помните Вакулу? Пятикурсника с факультета Огня, который просил остаться в Крепости Смерти еще на месяц по семейным обстоятельствам?

– Да, конечно. Вроде родителей в гости ждал. Что-то случилось?

– От его следящего медальона, обязательное ношение которых вы ввели перед этой практикой, поступил сигнал. Связь немного плохая, – смущенно сказал Льер, он не очень хорошо разбирался в нестихийной магии, – но вести, по-моему были тревожными. Я слышал звуки настоящего сражения.

– Хорошо, давай медальон, – ректор и преподаватель отошли в темный уголок, чтобы не нарушать праздничной обстановки.

Виктор мысленно потянулся к медальоны, наполняя того энергией, необходимой для передачи не только звука, но и изображения.*

Следящий медальон действует по принципу видеокамеры. Примечание автора.

Немедленный отклик с «той стороны» и перед магами развернулось небольшое окошко, показывающее фрагмент битвы.

– Ректор, на Крепость напал Зульфаар! – крикнул Вакула, – с ними регулярные войска, наемники, нежить и вампиры!

– Что? Они начали войну?

– Я не знаю, но мы несем большие потери, уже восемь магов было убито с нашей стороны, у них погиб только лич, а нежить сейчас штурмует стены. И это не простые мертвецы, а скелеты пятого уровня, даже заклинания Света и Огня действуют на них ослаблено, а солдаты гибнут десятками, чтобы достать хоть одного «костяного».

– Ты можешь сбежать?

– Нет, они штурмуют со стороны ворот, а в Крепости есть только один вход и выход…

– Я ничем не могу сейчас помочь, Вакула… Прости. И продолжай трансляцию, мне нужно увидеть все.

– Я понимаю, ректор, – голос юного мага немного сорвался, – но я еще повоюю.

В область покрытия медальона попал костяной дракон с небольшой фигуркой сидящего на нем существа.

– Сколько драконов в небе?

– Я заметил четыре, на каждом по всаднику, – быстро ответил Льер.

Скелеты наконец смогли закрепиться на стене, к ним подходили новые подкрепления и те упорно, не смотря на обстрел и заклинаниями и отвагу защитников, пробивались к воротам крепости.

– Вашек, повернись к их лагерю.

Виктор увидел около тысячи бойцов, медленно приближающихся к Крепости, ожидая открытия врат. Если с наемниками еще можно было справиться, но регулярные войска Зульфаара… Их было очень мало, Некроманты в основном использовали нежить, но именно поэтому регуляры были настолько опасны, выращенные с рождения в казармах, обвешанные защитными медальонами, как елка гирляндами, они с детства пили молоко Сколоков, специального вида горных коров, вид невероятно дорогого молока, которое придавало огромную силу организму: устойчивость к магии, повышенную регенерацию, силу, ловкость…

А ведь еще были арукцы, что гораздо хуже солдат. Крепость доживала последние часы своей долгой, славное истории.

Откуда-то слева послышался дикий крик, Вакула мгновенно развернулся, показывая происходящее, и сам закричал, кидая в костяного дракона, свалившегося на стены Крепости огромный Огненный Шар.

С дракона соскользнула невысокая, закутанная в плащ фигурка, как раз за несколько мгновений до того, как в костяного вонзилось еще пять заклинаний, отбросив того со стены вниз. Воины, кинувшиеся к фигурке, рухнули на камни стены, отхаркиваясь кровью.

– Магия крови, – стиснул зубы Виктор, – вампир.

Судьба двух других наездников была более печальной, защитники разделились на две группки и скастовали совместные заклинания, превратившие «костяных» в ничто. В еще одну башенку врезался пучок Молний Тьмы и несколько магов упали, окутанные темным пламенем. В отдалении с четвертого дракона на стену спрыгнул трансформировавшийся в боевую форму вампир, сразу же бросившийся к башенкам магов, расчищая свою путь заклинаниями, когтями и мечом.

Первый вампир расчистил небольшой участок стены, на которую сразу же начали забираться скелеты, парочкой Волн Тьмы и завязал бой с магами-защитниками.

– Виктор, – прошептал Льер.

– Что такое? – оторвался от просмотра ректор Академии магии.

Вокруг преподавателей собралась уже небольшая толпа студентов-старшекурсников, молчаливо наблюдавших за сражением, в их числе были Мик и Люций.

– Пусть смотрят, они вправе знать, – возвращаясь к медальону, прошептал Виктор.

События тем временем разворачивались трагично для Крепости. Послышался какой-то низкий гул, и в ворота врезалось заклинание Тарана, накачанное под завязку энергией. Одна створка осталась стоять, но вторая, разлетевшись в щепки, упала во внутренний двор, подминая остатками нескольких солдат.

Раздались звуки горна, и отряды наемников и регулярной армии Зульфаара начали быстро сокращать расстояние до Крепости.

Первого вампира смогли убить, остановив прорыв нежити и пожертвовав парой сотен солдат и еще одним магом, но второй…

Двигаясь от башенки к башенки, он уничтожал все живое, встречающееся у него на пути. Солдаты и маги рушились на каменные стены объятые Темным Пламенем или поверженные ударом меча или когтей. Дико хохоча, вампир взлетал на укрепления и разрывал, Диаблерировал, растаптывал защитников заклинаниями Крови и Тьмы.

Вот уже четвертая башня, на которой стоят три мага и десяток солдат, они встречают вампира дружным залпом стрел и заклинаний Воды и Воздуха. Тот играючи увертывается от Воздушного Тарана, а его защита поглощает Молот Бури и Ледяную Стрелу. Засмеявшись, вампир сжигает солдат Темным Пламенем солдат и разрубает на две равные половинки одного из Воздушников. В него летят Сфера Молний и Плеть Воды, но вампир оказывается быстрее – он обновляет свою защиту и кастует Разрыв, убирая еще одного мага. Оставшийся в живых Водник в страхе отступает, боясь этой жуткой полуулыбки – полуоскала зульфаарца, но бежать некуда – вокруг враги.

– Силен, – напряженно прошептал Люций.

– И почему всегда сильнее оказываются именно враги, а не мы, – яростно ответил Мик, наблюдая как голова Водника, срубленная синеватым, волнистым мечом вампира, катится по ступеням башенки. Несколько девушек, наблюдающих за сражением рухают в обморок, но никто этого не замечает, продолжая смотреть в окошко, созданное магией медальона.

В отчаянии Вакула послал Огненный Шторм на вампира, пламя объяло башенку, сжигая все в радиусе пятидесяти метров, а посреди этого безумия стихии жутко смеялся как одержимый зульфаарец.

– У Фомора все же получилось это, – внезапно и печально сказал ректор, – создать идеального для сражений кровавого монстра.

– О чем вы? – непонимающе спросил Люций, но Мик просто взял друга за плечо, стиснув пальцы, и показал на магическое окошко.

Вакула продолжал забрасывать башню заклинаниями, та уже давно оплавилась от невероятного жара, но продолжала стоять.

– Неплохо, – послышался Вакуле голос сзади, и наступила тьма.

– Неплохо, – сказал Винтер, выходя из Тени за спиной молодого мага, – хорошо тебя учили.

Не произнося больше ни слова, Лекс впился зубами в шею человека, пытаясь выжать из того как можно больше столь необходимой ему сейчас энергии. Бой начинал утомлять вампира, несмотря на все Диаблерированные сегодня сущности, да и с каждым Диаблери откат ощущался все сильнее, еще пары Лексор мог не вынести.

Тело ученика Академии начало заваливаться направо, падая направо – во внутренний двор, на секунду мелькнуло уставшее, окровавленное лицо вампира…

«Лекс!» – взорвалось бомбой в голове Тарена, – «так вот, что имел ввиду ректор. Стоп, не может быть, чтобы он присоединился к Зульфаару, просто… не может», – подавлено думал Люций.

И рухнуло на каменные плиты Крепости. Обзор значительно ухудшился – был виден только небольшой кусочек площади и часть неба.

Винтер оглянулся, остатки нежити бодро маршировали по стенам, добивая оставшихся в живых солдат, наемники и регулярные войска из Арук-Анеба ушли вперед – штурмовать донжон и бараки.

Мягко приземлившись на каменные плиты площади, Лекс нашел какую-то чудом уцелевшую лавочку и присел отдохнуть, справедливо полагая, что сделал больше, чем за что ему заплатили. Через полчаса все было кончено…

– Хорошо поработал, Лексор, – с непонятной интонацией сказал Некромикон, подошедший к уставшему наемнику.

– Благодарю, – ответил с кривоватой улыбкой вампир.

«Ты не называл ему своего настоящего имени. Опасность!» – раздался голос в голове Темного Пламени.

Используя максимальную скорость и трансформируясь в боевое обличие, молодой маг рванул в сторону, и ровно в те же секунду в лавочку, на которой сидел Винтер, впилось заклинание Вечного Праха, излюбленный некромантский спел, обращающий существо в пепел.

– Сдохни, ошибка природы, Познавшего Кровь и Инверс Винтер, – прошипел Патриарх Нуфосоров.

«О чем он?» – больше времени на раздумья не было, взвыло чувство опасности и пришлось уклоняться от Пресса и Печати Тьмы.

Логан плавал в астрале, отлавливая и пожирая мелких демонов, его контрактник сейчас был занят небольшим сражением в своей реальности – вроде штурмовал какую-то Крепость. Особой опасности не предвиделось, поэтому лорд демон решил немного помедетировать, когда в голове как будто бы разоралась сирена.

И вот Лексор снова танцует с мечом, пытаясь достать Патриарха клана вампиров из Зульфаара, но… проигрывает. Все-таки опыта не хватает молодому вампиру, да и знаний бы еще прибавить.

Логан в бешеном темпе обдумывал столь серьезную ситуацию, а шансы на победу продолжали уменьшаться с каждой секундой – Молот Вечного Покоя разворотил Винтеру плечо, и тот был вынужден переложить меч в правую руку и почти полностью отказаться от использования заклинаний, продолжая наливать в щиты и меч всю оставшуюся энергию.

Но как помочь своему «теру», не раскрывая… Демон вспомнил, как всего пару дней назад вампир говорил ему о том, как ему надоело скрываться и что-то скрывать. Все заинтересованные в Лексе лица и так уже знали о его истинной силе, так может и вправду… пора?

Логан уже намеревался скользнуть вниз по нити, связывавшей его с контрактником, как сигнал вызова сам пробился сквозь слои астрала.

«Что? Нет, еще рано», – закричал по мыслесвязи Логан, но призыв повторился, куда более сильный, чем в прошлый раз. Лорд посмотрел вниз – на своего тера – молодого, самовлюбленного мальчишку, чья жажда ЖИТЬ сейчас превышала все мыслимые пороги и, вздохнув, прыгнул.

В праздничном зале Академии по-прежнему стояла гробовая тишина. Битва кончилась – Крепость пала. Преподаватели и ученики смотрели, как мимо трупа Вакулы проходят солдаты Зульфаара, как спускается вниз Лексор и садится на лавочку отдохнуть, как уцелевшая нежить собирается во дворе.

Виктор хотел уже снять магическое окошко, смотреть больше было нечего, как кое-что привлекло его взгляд, а потом заставило усомниться в трезвости рассудка.

– Некромикон, – с удивлением констатировал ректор, – вечный затворник все-таки покинул свой замок, но зачем? Со штурмом бы справились и его подчиненные.

– Кто это, Мик? – прошептал Тарен.

– Если не ошибаюсь, Патриарх Нуфосоров, – последовал напряженный ответ.

Тем временем старый вампир подошел к Лексу, что-то тому сказав. Парочка находилась слишком далеко, и что ответил ему Винтер, слышно не было, но мгновения спустя в лавочку влетело неизвестное студентам заклинание, а Лексор, выскочив из Тени, атаковал своего старшего сородича.

Жутко болели и гноились раны, Некромикон вплетал в каждое свое заклинание еще и Проклятия, которые серьезно мешали Темному Пламени. Меч вскоре пришлось спрятать в ножны – бесполезно было надеяться пробить защиту древнего.

Выход оставался только один, окружив себя коконом Абсолютной Защиты, Винтер потянулся мысленно к Логану, и тот ответил…

Сознание померкло, в голову как будто всадили раскаленную иглу, а в мозги поместили инородное тело, это было их первое Слияние*, и сейчас Лексору предстояла невероятно сложная работа – синхронизировать две души.

*Слияние – временное объединение вампира и демона-контрактника с целью совместного проведения боя. Не путать с каким-либо объединением или чем-то подобным. Слияние – только на короткий срок, грозит шизофренией или сумасшествием при распаде личностей на отдельные и кучей других проблем, которые будут описаны далее по ходу повествования. Примечание автора.

Он снял полог Абсолютной Защиты, установив свою собственную – Щит Хаоса, и оглянулся. Дела были плохи, на шум схватки сбежались все зульфаарцы, присутствовавшие в крепости. Даже в случае чуда – победы, у него не оставалось сил даже сейчас, чтобы уничтожить эту мелкую сошку, а сражение продолжалось.

От Патриарха прилетело еще одно проклятье Трупного Разложения с заключенным в нем Биче Оокона, и Ему пришлось смещаться в сторону, чтобы избежать прямого попадания спеллов.

Тело безумно болело и чесалось, почти четверть оставшегося мана-запаса пришлось пожертвовать, чтобы подлатать раны, стиснув зубы, он выбросил руку в направлении вампира, посылая Взрыв Бездны.

Некромант, не ожидавший контратаки, отступил, сбрасывая с кистей искры, прошедшие через щит и прожигавшие ему руки.

Он понимал, что схватку пора было заканчивать, причем одним ударом, ведь время было против него. Личность вампира, заключенная в Нем стонала, она не могла полностью погасить эффекты Слияния, что грозило Безумием.

Видимо, Патриарх тоже решил поставить точку в затянувшейся дуэли, из его рук вытек небольшой поток Темной энергии, устремившийся в ноги Демону и развернувшийся лепестком над Его головой, черные ленты закружились вокруг Щита Хаоса, впиваясь в него шипами и пытаясь вытянуть как можно больше энергии, чтобы потом разорвать на части тело врага.

Ответ Демона последовал незамедлительно – он призвал заклинание, взятое из воспоминаний Винтера – Темное Пламя, – но сменил его полярность на Хаос. Его фигура окуталась рыже-багровым огнем, несущим в себе чистое Разрушение, и, выжигая лианы, устремилось к Патриарху.

Тот понял, чем ему грозит прямой удар Первородной Стихии и из последних сил призвал Тьму. Две стихии столкнулись в воздухе, и Крепость уже который раз за день содрогнулась.

Мик видел, как Лексор проигрывал схватку, но вдруг окружил себя коконом защиты, из которого уже вышел не он, а настоящий демон. Голову бывшего вампира украшали два длинных, узких рога, крылья истончились и вместе с щитом приняли красные оттенки.

А потом Патриарх и Демон выпустили друг в друга непонятные Шефиру заклинания, произошел взрыв, и окошко потухло.

– Хаос и Тьма, – усмехнулся вдруг ректор, – жаль, что сломался передатчик, мне бы хотелось увидеть исход этой битвы.

Сознание дробилось и разрывалось на маленькие осколки, Винтер лежал на каменных плитах замковой площади, не в силах поднять даже голову. Откуда-то слева к нему бежали солдаты, а вместе с ними шла смерть, Лексу показалось, что он даже слышал ее злобный, ехидный смех.

Потянувшись к Источники Хаоса, вампир черпнул немного энергии.

«Нет! Это уже безумие», – разавшийся в голове голос Логана заставил поморщиться, – «Для телепортации нужна уйма энергии и концентрации!»

– Жив! – сказал вампир, осматривавший тело Патриарха, – принесите крови! Много крови! Если есть живые заложники приведите и их тоже!

Некромант оставался без сознания еще несколько дней, отходя от последствий магического удара, но на четвертую ночь он проснулся.

– Стеррф, – раздалось слабо шипение.

– Да, мой Повелитель?

– Ч-что с мальчишкой…

– Ушел, но мы послали несколько отрядов прочесывать леса! С таким истощением как у него, далеко телепортироваться он не мог, и мы его скоро найдем.

– Он исчез в багровой вспышке?

– Да, мой Повелитель, – растеряно сказал Стеррф.

– Дурак, – проскрипел Некромикон, – это был Портал Хаоса, а такой может выкинуть и в спальню императора, и в городскую стену Арук-Анеба…

Голову безумно пекло, не в силах открыть глаза из-за льющегося сверху яркого света, Винтер попробовал приподняться, но руки бессильно загребали песок, на который сложно, в общем-то, опереться.

– Вас приветствует Библиотека Торна, чем я могу помочь, – перед магом материализовался полупрозрачный призрак, одетый в некое подобие туники.

«Это Тезеры, прислужники, которые были созданы для быстрого поиска нужной информации в массиве Лаакристы, последние из видов хм… обслуживающего персонала»

– Вампиры, отведи меня в раздел, посвященный магии вампиров, – хриплым от возбуждения голосом произнес Темный.

Тезер бесшумно развернулся на месте, чему способствовало отсутствие у призрака ног, и мягко «поплыл» куда-то вперед. Винтер решил не отставать, справедливо полагая, что просто заблудится в должно быть огромной библиотеке.

Лаакриста внутри была обставлена со вкусом – те же тонкие колонны, подпирающие потолки, гобелены, изображающие то непонятные Лексу абстракции, то знаменитые битвы, залы с огромными книжными шкафами бесконечно чередовали друг друга, изредка прерываясь на почти пустые комнаты, в которых стояли кровати, шкафы, столы и стулья.

Поинтересовавшись у призрака зачем они были нужны, Винтер узнал, что многие посетители любили оставаться не просто с ночевками, читая книги, но жили в Лаакристе годами, поэтому помимо жилых помещений были предусмотрены столовые с небольшими колодцами прямо в залах, вода в которые подавалась из озера на поверхности по специальным трубам, складские помещения, предназначенные для долговременного хранения продуктов, на стены которых были нанесены специальные замораживающие заклинания, туалеты, гостиные, кухни и многое другое.

Через одну из таких столовых они сейчас и проходили – колодец находился на юге зала, столы размешались в шахматном порядке в центре зала, в северной части виднелось что-то вроде лавки, куда, как объяснил призрак выгружали еду, а рядом с лавкой была небольшая, непримечательная дверь, ведущая на кухню. К удивлению Лексора, столовый зал, как, в общем-то, и вся библиотека, оказались в удивительно хорошем состоянии, нигде не было видно следов запустения, разрухи – видимо, Тезеры считали своим долгом убирать здание.

Проследовав в следующий зал, Винтер увидел широкую, мраморную, винтовую лестницу, ведущую на нижние уровни – такие лестницы были единственным способом перемещения между разными ярусами Лаакристы, которых, как узнал вампир, на данный момент существовало семнадцать штук – тот ярус, в котором находилась столовая, был первым и чем ниже был спуск тем больше по номеру был ярус – по принципу поставленного вверх ногами здания.

Во время спуска на двенадцатый ярус внезапно подал голос Логан.

«А вот тут я, пожалуй, выйду», – раздалось в голове Лекса, – «призови меня»

«Что-то случилось?», – мысленно представляя дверь, за которой был иной мир, в котором жил контрактник, и открывая ее, спросил Винтер.

– Я чувствую магию Бездны. Хочется поизучать некоторые трактаты, вдруг найду что-то интересное, – воплощаясь перед магом, произнес демон.

– И как долго ты собираешься провести в материальном мире?

– Да какая разница, – пожал плечами Логан, – особой энергии это не требует, разве что есть придется, чтобы поддерживать физическую оболочку, зато читать удобнее.

– Тогда встретимся на закате кхм…, – под землей было довольно сложно понять, наступил «закат» или нет, и Лексор пришел в небольшое замешательство, как можно обозначить время.

– Видишь эти круглые штуки на стене? – указывая на непонятный прибор, спросил демон.

– Да.

– Это своеобразный аналог подсчета времени – большая стрелка указывает минуты, маленькая – часы, в сутках двадцать четыре часа и они крутятся соответственно. Такие должны быть во всех библиотечных залах, так что ориентируйся по ним. Скажем, в девять буду тебя ждать на улице – поохотимся за ужином, – усмехнулся Логан.

– До встречи.

Спустившись еще на два этажа ниже, Винтер остановился перед массивной, дубовой дверью, на левой створке которой стояла цифра «один», а на правой – «четыре».

– Здесь хранятся книги, посвященные ликантропам, вампирам, драконам и друидам, господин. Вся доступная нам информация о вампирах содержится в зеленой секции.

Как уже понял Темный, Лакры делили каждый зал библиотеки на различные разделы, чтобы, например, книги по магии Света не стояли с томиком кулинарных рецептов двухтысячелетней давности, а потом для простоты поиска давали им свои цвета – в данном случае, четырнадцатый уровень, зеленая секция.

– Можешь звать меня Лексор. Подожди, ты сказал что-то про оборотней? Разве они давным-давно не вымерли?

– Из имеющейся у нас информации – нет, но предпочитают не афишировать свое существование и живут в безлюдных регионах, наподобие гномьих гор.

– И еще один вопрос. Почему вокруг библиотеки такая… хм, интересная местность.

– Это часть защитной программы Лаакристы – полная самостоятельность от внешнего мира. Каждый год кусок земли, включающий библиотеку и прилегающие к ней земли, переносится на новое место, сохраняя на небольшой территории оптимальную для леса температуру. Озеро, различные коммуникации и животные также переносятся.

– Как можно предугадать, где в следующем году окажется Лаакриста?

– Никак, – в голосе Тезера Лексу послышался смешок, – но это, само собой, должно быть уединенное место, скрытое ото всех любопытствующих глаз. Впрочем, если такова на это ваша воле, Лексор, я могу принести журнал телепортаций, в котором расписано пять следующих «перемещений».

– Ты же сказал, что это невозможно предугадать?

– Это и не есть угадывание, мы просто знаем, так как это в нас заложено.

– Под «нами» ты понимаешь остальных «рабочих» Лаакристы?

Капюшон, скрывавший лицо призрака, немного качнулся вперед, обозначая согласный кивок.

– Спасибо, ты больше не нужен, – Винтеру обернулся к двери и медленно потянул за ручки, не слыша, как растворяется за его спиной Тезер.

Перед Лексом раскинулась утопающая в полумраке зала с ровными рядами книжных стеллажей, простирающихся на сколько хватало обзора, нервно сглотнув, он коснулся одной из полок, которая мгновенно засветилась красным – «драконы». Пол тоже начал светиться в соответствии с цветом раздела, по которому шел Темный, поэтому ориентироваться в библиотеке оказалось довольно просто, стоило только смотреть по сторонам, чтобы не заблудиться в лабиринте шкафов.

Впереди показался просвет, и маг вышел в центр четырнадцатого яруса. От нескольких десятков столов, приготовленным, видимо, для читателей со стоящими рядом большими мягкими креслами, настольными лампами и письменными принадлежностями, расходились на четыре стороны света красная, зеленая, фиолетовая и синяя дорожки.

Немного подивившись предусмотрительности создателей Лаакристы, а отчасти и позавидовав недюжинной силе и мастерству, маг выбрал зеленую дорожку и наконец попал в секцию вампиров.

Первые стеллажи содержали книги, которые, судя по их названиям на обложке, давали общую информацию о том, кто такие вампиры Торна, общую историю появления и становления, но эта информация была известна от отца и Фомора, поэтому маг прошел дальше. Следующий ряд был посвящен мифам и сказкам о вампирах, и Лексор сделал себе заметку в памяти, что эти книги можно почитать как юмористическую фантастику на досуге.

А дальше Лексу открылось чудо, ради которого можно было отдать полжизни, книги по магии девяти кланов, населявших Торн. Нет, он отнюдь не собирался изучать их все – ему было достаточно Истинной Тьмы и Некромантии, к тому же, вопреки расхожему мнению, человек не может быть талантлив во всех областях и, чтобы стать успешным, сильным магом, нужно концентрироваться на самых близких по духу – тех, к которым есть изначальная предрасположенность. Но прочитать, хотя бы проглядеть, эти книги стоило – чтобы знать, что может сделать на высоких уровнях мастерства твой соперник, а знание это уже половина победы.

В конце ряда он заметил несколько книг, на которых было написано «Винтер», но разочаровался, быстро их проглядев – ничего свыше того, чему его учил Фомор, он найти не смог. Добравшись до стеллажа с книгами по Некромантии Зульфаара, он сразу же выбрал несколько, которые стоило прочитать первыми, и положил на пол, чтобы не забыть их взять с собой. Сзади бесшумно материализовался Тезер и телекинезом поднял фолианты в воздух, кивнув ему, Лекс прошел в самый конец секции, осматривая «хозяйство», и застыл на полушаге.

Немного в отдалении от других стояла одна единственная книга, скорее даже небольшой томик в кожаном переплете, надпись на которой гласила «Патриархи».

Лексор бережно взял с полки гримуар и с огромным трепетом открыл, надеясь найти что-то, что даст ему ответы на те вопросы, которые оказались не под силу даже Фомору. Пролистывая страницу за страницей, маг все больше убеждался в том, что это – «оно», но в конце книги ждал еще один поистине великий подарок судьбы – описание ритуала становления Патриархом…

Спустя некоторое время, как Темный узнал о существовавшем ранее клане и планах своего Наставника, после того как прошла некоторая эйфория, начали возникать и многочисленные вопросы, главными из которых были: главой клана является Патриарх – но как стать им? А второй – в начале истории вампиров существовал только Познавший кровь, давший каплю своей крови первым Патриархам, но кем являлись они и как они создавали свои кланы из существ разных народов?

Ответ на первый вопрос Лекс получил сразу – пройти ритуал Признания, да еще не у кого-либо, а у самого Познавшего. Главы кланов передавали знания о ритуале своим ближайшим ученикам, которые должны были сменить их на «посту» после смерти, проводили обряд и оказывались на своеобразной аудиенции у Познавшего. Если тот одобрял их, впрочем, критерии этого «одобрения» в книге указаны не были, то давал им каплю своей крови, и те могли обращать других вампиров, создавая не тупым зомби, рабов или так называемых «второсортных» вампиров, а будущую аристократию кланов.

Самые умные Патриархи быстро воспользовались этой возможностью и стали обращать огромное количество существ, начиная войны с другими кланами и народами за право главенства, поддерживаемые огромным количеством новообращенных аристократов, которые, конечно же, были сильнее обычных магов, которыми они были при жизни, и «второсортных», и Познавший осознал свою ошибку, ограничив количество возможных обращенных аристократов ВСЕГО клана до десяти – то есть следующие Патриархи того же клана не могли больше создавать аристократов, если основатель клана или последующие главы суммарно обращали десятерых в аристократов, лордов-вампиров.

Кровь застыла в жилах Винтера, он абсолютно ничего не знал о том, скольких обращенных имел Шаб, и что если лимит уже был исчерпан…

Ответ нашелся довольно быстро – новый обряд, уже просьба на выживание – разрешение на дополнительное обращение в случае потери всех аристократов, вот только подобных случаев в книге описано не было, как и самого обряда – видимо, за всю свою долгую историю кланы Торна ни разу не находились в такой катастрофической ситуации, кроме Винтеров, но у тех просто не хватило времени и наследника, возглавившего бы клан.

Решив спросить об этом обряде у самого Познавшего, Лекс продолжил читать дальше, ища ответ на второй вопрос.

«Когда кровь вампира попадает в организм иной расы, имеющей плоть и гуманоидальное строение тела (Лекс понял это как «две руки, две ноги и голова»), организм начинает массовую перестройку. Не рекомендуется выходить на свет в течении месяца после инъекции. Постепенно принадлежность к иному народу стирается, оставаясь только наиболее ярко выраженными признаками у первых обращенных, например: чуть заостренные уши обращенных эльфиек, более крупная кость у обращенных орков. С каждым поколением данные отличия стираются, и вампиры приобретают задуманную Познавшим форму – хрупких, но сильных, быстрых и смертоносных ночных охотников»

Размышляя над прочитанным, Винтер случайно взглянул на висевшие на стене «часы» и обнаружил, что жутко опаздывает – до назначенного срока оставалось две минуты. Вызвав Тезера, Темный буквально взлетел по лестнице, чтобы обнаружить мирно попивающего в центре первого уровня вино Логана.

Молча сев рядом, вампир взял второй стакан и налил себе до краев сладко пахнущей, темно-синей жидкости и залпом опустошил. Напиток оказался на удивление освежающим, по крайней мере, мир точно стал казаться светлее.

– Интересная библиотека, правда, большую часть информации я знаю и так, – скучающе сказал демон, – ну да это понятно, большая часть знаний передается учителем ученику устно, а Скришшали не вездесущи. Впрочем, для освежения памяти пойдет, да и давно хотелось разобраться в паре вопросов, касающихся магии Астрала, духов и прочей ранее ненужной ерунды.

– Не могу тебя представить бьющим в бубен и что-то дико отплясывающим на ближайшем лугу, – усмехнулся Лекс.

– Я бы не стал сбрасывать со счетов силу шаманов, тебе еще придется с ними столкнуться в пустыни. А разрушающая боевая магия орков, основанная на этих диких плясках и крови, страшное оружие в руках фанатиков Хорона, бога этих гоблинов-переростков.

– Хочешь научиться воздействовать на реальность заклинаниями из Астрала? – уже серьезно спросил маг.

– Что-то вроде того. Принцип функционирования заклинаний получается почти такой же, как и у Бездны, так что разберусь и без учителя. А ты нашел что-нибудь интересное?

Просидели они до полуночи, обсуждая планы на ближайшее будущее, запивая вином мясо с картофельным пюре, которое принесли с кухни Тезеры. Оказывается, они еще и штатными поварами служили, а по случаю приезда первых в истории этого мира гостей распечатали запасы еды, вложенные в библиотеку после создания.

– Жаль, что в штатном меню не предусмотрены вкусы вампиров, я бы не отказался сейчас от бокала крови, – мечтательно протянул Винтер, поглаживая вздувшийся живот.

– Так ты совсем разжиреешь, – рассмеялся Логан, – до дичи рукой подать, завтра выйдем поохотиться. Или ты теперь только эльфов предпочитаешь?

Винтер зевал во все тридцать два клыка, последнюю неделю спать не приходилось, драконы, собранные из костей волков, оленей и медведей, были очень капризными существами, постоянно полыхавшими сгустками Тьмы, когда не получали достаточно внимания от своего создателя. Главное, что он справился, три года изучения Некромантии и Малефициума не прошли даром, он научился закладывать в своих скелетов зачатки магических умений – они собирали энергию Смерти, когда рядом кто-то умирал, преобразовывали ее и пускали простенький Копья, Шары и Лучи чистой энергии. И это простая нежить, чьи кости он взял у животных! Жаль, что так и не выдалось шанса поработать с трупами магов, но Лекс свято верил, что у него все еще впереди.

Вампир прикрыл глаза ладонью – солнце в горах гномов палило нещадно, за три года Лаакриста несколько раз сменила свое местоположение, и через полгода ожидалось новая передислокация – на сей раз библиотека окажется в Ведьминой Заводи, крайне непопулярных болотах на юго-востоке Марина рядом с горами гоблинов. По ту сторону гор начинались земли горячо любимого Лексором народа эльфов, с которыми его до сих пор путают оборотни.

Да-да, он все-таки познакомился с этим презабавным народцем, правда, первая встреча оставляла желать лучшего. Он тогда охотился на зайцев, из которых Скришшали делали отличное рагу, как на опушку выскочило три огромных волка, но ауры выдавали в них не простых животных. Прочитав по ним пару книг в Лаакристе, маг быстро понял с кем имеет дело, а вот немного одичавшие вервольфы сразу кинулись в атаку.

Пришлось немного попотеть, сдерживая силу ударов, чтобы ненароком не убить зверушек, а потом отнести одного из них, которому переломало хребет дерево, служившее вампиру дубинкой, к логову их Стаи при помощи более умных, а потому более целых собратьев.

Вожак быстро собрал совет Стаи, где скромную персону Темного допросили с пристрастием, кто он такой и что делает в их горах. Оказывается, что оборотни настолько давно уединились и отошли от «мирских» дел, что и вампиров припомнили с трудом. Выяснив, что их молодняк напал первым, его пригласили к столу, который немедленно завалили разнообразным мясом, и Винтер славно погулял пару дней, заливаясь отличным самогоном.

С тех пор они и жили довольно дружно, обмениваясь самогоном на разные рецепты блюд из библиотеки. Жизнь немного портили гномы, которые иногда приходили к оборотням, причем за тем же самогоном! Не желая им показываться, вампир днями сидел безвылазно в Лаакристе, правда, занимаясь своими экспериментами. Выяснив механизм добавления в библиотеку этажей, маг создал себе двойной ярус, который превратил в лаборатории, правая часть отводилась для отработки заклинаний по Малефициуму и Истинной Тьме, а в левой он хранил множество трупиков животных для занятий по Некромантии. Те дурновато пахли, и Логан вечно ныл про донимающие его головные боли.

В общем, жилось неплохо, если бы не одно «но» – вчера Лекс почувствовал, что время настало. Он был уверен в своих силах пройти ритуал и занялся подготовкой немедленно.

Усыпив вечером драконов, маг половину ночи чертил пентаграмму, в лучах которой разместил на языке вампиров пять иероглифов: «призыв, изменение, дозволение, сила, ум». Не совсем понятное сочетание в глазах Лексора, но он с этим смирился – изменить тут что-то не представлялось ему возможным.

Вздохнув, Винтер спустился на второй этаж Лаакристы, который выбрал для проведения обряда и встал в центр начертанного на полу рисунка, начав читать заклинание, ощущая, как постепенно наливаются Силой иероглифы, а пентаграмма начинает светиться неестественным, красным цветом.

В какой-то момент он потерял сознание, чтобы в следующую секунду открыть глаза в новом месте: мага окружал почти полный сумрак, такой, что сложно было разглядеть что-то в пяти метрах от себя, постепенно туман начал рассеиваться и Лекс увидел впереди высокий, черный трон, на котором гордо выпрямив спину кто-то сидел.

– Ну, кто там опять, – раздался рассерженный рев.

Несколько оробев, вампир подошел поближе, туман полностью рассеялся, и теперь можно было разглядеть Познавшего Кровь: высокий, это было видно даже когда он сидел, тонкие, правильные черты лица обрамляли темные, длинные волосы, а розовый халатик, небрежно накинутый на рельефное тело, подчеркивал стройность фигуры.

«Стоп», – но Темное Пламя не ошибся, на Познавшем действительно был розовый халатик и такого же цвета пушистые тапочки. Глаза мага невольно расширились от удивления.

«Вот так рушатся авторитеты», – проскочила печальная мысль.

Тем временем древний Бог тоже посматривал на стоящего перед ним вампира, удивленно хмыкая.

– Садись, в ногах правды нет, – Лексор обернулся и увидел, как за его спиной возникло глубокое, кожаное кресло, – давненько ко мне родня не заходила.

– Вы поняли так быстро…

– Кровь не скроешь, – ухмыльнулся Познавший, – ты удивительно похож на свою прапрабабку, славно мы с ней тогда погуляли, – мечтательно закатив слова, сказал вампир.

– Я, если честно, по делу, – немного смущенно произнес Винтер.

– Вот так всегда, и хоть бы какая сволочь просто пришла поговорить по душам, – грустный вздох, – что там тебе, Патриархом хочешь стать?

– Да, клан Винтеров довольно длительное время назад вырезали, а я как последний оставшийся в живых хочу вернуть его и отомстить…

– Что ж, мотивчик неплохой, так и быть разрешаю, – ухмыльнулся Познавший, – Шаб не просил никогда помощи, а без просьбы или молитвы я, к сожалению, не могу вмешиваться в дела «смертных», – очередной грустный вздох.

– Судя по тому, что я знаю о Винтерах, мы всегда отличались редкой упрямостью и желанием справиться со всем самостоятельно.

– Это тоже у вас от нее, – засмеялся Познавший, – ладно, иди, только обещай как-нибудь навестить, а то скучно тут, все уже надоело, телек сломался…

Посленюю фразу вампир не понял, но про себя решил разобраться с этим попозже.

– Обещаю, прапрадед,.

Пару минут они выжидательно смотрели друг на друга.

– Ты что еще тут сидишь?

– А как же капля крови, разрешение на новые обращения, – растеряно спросил Лекс.

– Ахахах, какая капля крови – в тебе МОРЕ моей крови, зачем тебе еще, и обращать ты можешь и без моего разрешения сколько захочешь, ты же мой прямой потомок, – рассмеялся Познавший, – только слишком не увлекайся, всегда думай о последствиях и держи себя в рамках, – уже серьезно добавил он.

– Я не забуду этот совет, – маг встал с кресла, мир снова подернулся рябью, и в следующую секунду Темный ощутил себя лежащим на мягком ковре в Лаакристе.

– Ну, ну как все прошло, – возбужденно прыгал рядом Логан.

– Отчасти бесполезный визит получился, из-за родства мне не нужно было проходить обряд, – поморщившись, встал с пола Лексор, – но прапрадед сказал и пару умных, интересных вещей.

– Так что, приступаем к плану?

– Да, пора навестить пару знакомых в Лесу.

– Я по детским домам и в Мидгард?

– Да, какой сегодня месяц?

– Если ты про «переход», то еще ровно пять месяцев.

– Я про вступительные экзамены, – усмехнулся маг.

– Месяц, наведу там фурор, – захихикал демон.

– Мне нужно четыре-пять талантливых ребенка, независимо от их расовой принадлежности, – став серьезным сказал Винтер, – воин, боевик, некромант, химеролог, малефика я уже нашел. Обязательно демонолога, с нашей первоначальной связью с вами, он будет невероятно силен.

– Ты это уже сто раз повторял, – немного раздраженно ответил Логан.

– Повторение – мать учения. Я не совсем понял твои объяснения про психотипы, по которым ты их собираешься искать, но у нас нет такой роскоши, как возможность ошибки, – вампир устало потер виски.

– Я буду путешествовать в Астрале, поэтому вернемся к нашему с тобой обычному мыслеразговору. Отберу пару кандидатов на «должность» и буду тебя закидывать их описаниями и слепками с ауры.

– Ох, чувствую, я головные боли до конца существования буду чувствовать. Не забывай, что мы, существа из плоти и крови, натуры чувствительные.

– Пойдем собираться, завтра пора выходить, – заржал Логан.

Утром, одев светло-серый камзол, купленный полтора года назад в одном из небольших городков, в неделе пути от библиотеки, и закинув на спину небольшой мешок с пожитками и запасом еды, Винтер прикрепил ножны с мечом к поясу и вышел во двор. Логан, неотразимый в неизвестно откуда взявшемся белом костюме, помахал ему на прощание рукой и «ушел» в Астрал. Маг немного понаблюдал, как его друг, а демон давно уже стал неотъемлемой частью жизни Темного, быстро скользит по энергетическим линиям, пронзавшим Торн.

До ближайшего человеческого населенного пункта было шесть дней пешего хода, но Лекс решил не сдерживать себя и пробежаться, так что на следующее утро он уже входил в Бреморр, городок на западе Лакса. Сразу же кинулись в глаза столь любимые жителями Республики разноцветные, пестрые одежды, человечки куда-то спешили, бегали туда-сюда, кричали торговцы, смеялись пробегавшие мимо дети, любознательно посматривавшие на странника.

Лексор вздохнул – отвык он от жизни, хоть и такого маленького, но города. Одиночество и комфорт Лаакристы ему нравились гораздо больше. День уже клонился к закату, а ему надоело бегать по лесам, поэтому маг решил устроить себе небольшой отдых и нашел таверну, расположенную в центре Бреморра.

– Почем ночь, хозяин.

– Три серебряных, господин, завтрак включен.

– Принеси какой-нибудь похлебки, мяса и бутылку вина, – кинув тавернщику шесть серебряных, сказал Винтер, – и комнату без клопов.

– Да, конечно, все лучшее для столь щедрого клиента.

К столу с большим, заставленным едой подносом, подбежала молоденькая девушка, с интересом косившаяся на Лекса, пока расставляла еду.

«Почему бы и нет», – окинув девушку взглядом, подумал вампир, все-таки природа требовала своего, будь ты хоть трижды Познавшим Кровь.

Купив утром трех лошадей, Темное Пламя со всей возможной скоростью поскакал к границе со Спорными Землями, останавливаясь на ночлег в придорожным трактирах и минуя крупные города. Заплатив небольшую мзду пограничникам, Лексор въехал на территорию Академии.

Помня о следящем заклинании, он не просто скрыл свою ауру, но на всякий случай подделал ее под человеческую, небольшой трюк, о котором вычитал в библиотеке.

Лошадей пришлось сменить, те слишком устали от недельной скачки, и снова последовал день за днем, проведенные в седле. В Мидгард он разумно решил не заезжать, хотя очень хотелось повидать Мика и Люция, если они были в городе, но… Впереди лежал Марин.

Вчера от Логана пришла весточка – в Империи, городе Луускане, он нашел первого кандидата на обращение – четырнадцатилетнего мальчишку-сироту, с неплохими способностями в химерологии. Слепок ауры впечатлял, хорошие каналы, пока не развитые, слабый знак Зверя, и это у того, кто никогда не занимался магией. Недавно на ум Лекса пришла мысль, что, обращая, он создаст уже готовых полу-Патриархов, ведь в нем течет кровь Познавшего, значит, создать при помощи учеников армию новорожденных, голодных недовампиров, уже не удастся – следовало сразу приучать «малышей» серьезно относиться к обращениям.

Заплатив десять золотых за беспрепятственный проезд на территорию Леса, а стражники везде одинаковы, Винтер купил по пути столь любимый эльфами камзол зеленого цвета и завязал волосы хвостом таким образом, что видны были только мочки ушей – по последней эльфийской моде. Теперь его можно было принять за полукровку, возвращавшегося после долгого путешествия домой.

На въезде в Столицу, он почуял слабый, но отчетливый запах, обернувшись, он долго смотрел на дерево, пока не убедился в своей догадке: корни тысячелетних эльфийских дубов начали гнить. Маг довольно улыбнулся, скоро Светлому Князю придется отказываться от нейтралитета и начать действовать, зеленые в их нынешнем варианте были обречены, следовательно, оставалось два пути – обратиться к Тьме или к Крови. Зная это народ, который даже при смерти хочет казаться светлым, Винтер знал, какой путь выберет Князь – лишенных своей истинной магии кровавых эльфов, черпающих силу из смерти других существ и поклоняющихся Мираниэли, эльфийской богине сражения. Конечно, все это будет завуалировано как возвышение их расы над другими, необходимость стереть с лица земли невежественные народы, но от знающих истинный смысл того, что будет твориться в будущем, не скрыть.

Лексор вызвал из памяти отпечаток ауры Гессала и отправился в восточный район города, откуда слышался «запах» похожей ауры. Судя по всему, Лея сейчас находился дома, это был какой-то спальный район с тихими улочками, парой небольших скверов и кабачков. Лекс остановился перед небольшим особняком, к которому его привел «нюх».

Гессал находился дома один, поэтому Винтер спокойно спешился, привязал поводья к небольшой, декоративной изгороди, окружавшей дом, и постучался во входную дверь.

– Дядя, это я, ты дома? – что есть мочи завопил вампир.

Дверь открылась, показывая всему миру ошарашенную физиономию Гессала.

– Лессий, любимый мой племяш! Где тебя столько времени носило? – быстро оправился от удивления хозяин, – проходи, чего ты до сих пор стоишь на улице!

Покончив с этим маленьким спектаклем, вампиры зашли в дом, и Гессал предложил Темному пройти на кухню, пока он сходит за вином в подвал.

«Ничего так», – подумал маг. На его вкус здание было слишком хорошо освещено, а мебель недостаточно темной, но общее впечатление складывалось положительным.

– Лекс, что за представление ты устраиваешь. Сначала пропадаешь, потом через три года появляешься, к тому же еще и племянником моим оказываешься! – ставя запотевшую, пыльную бутылку на стол, сказал Гессал.

– Не будь таким серьезным, – усмехнулся Винтер, поочередно наливая в бокалы густое, красное вино, – я пришел по делу.

– Еще бы ты просто так меня навестил, – у Лексора возникло чувство, что где-то он уже это слышал.

– Где Алессия? – напрямую спросил он, заставив Гессала поперхнуться.

– Там же, где и три года назад – в Монастыре благородных девиц.

– Это точное название? – удивился вампир.

– Не совсем, но суть та же.

– Далее. Круссер, у тебя есть пять лет, столько мне хватит, чтобы подготовить своих учеников, одним из которых будет Алессия, – брови Гессала поползли вверх от удивления.

– Ты прошел посвящение? – хриплым голосом спросил тот.

– Да, но вернемся к делу. Когда я почувствую, что они готовы закончить обучение, клан Винтер снова появится на мировой арене, и мы будем мстить. Ты должен будешь или указать, или привести с собой тех Лея, которые поддерживают твои взгляды, чтобы мы их ненароком не убили.

– Я понял, я буду ждать вашего возвращения.

– У тебя есть карта Леса? Покажи-ка мне, где находится этот монастырь.

Все оказалось не так плохо, как боялся Лексор, место заключения Алессии находилось в паре миль от Столицы, значит, дело можно было закончить сегодня ночью, на улице как раз смеркалось.

– Ты видел гниение? – выходя из дома, спросил Лекс.

– Да, эльфам пока промывают мозги, но некоторые понимают, что происходит…

– До встречи лет через пять, Гессал, – усмехнувшись, бросил маг.

Он быстро отвязал лошадей и поскакал к южным воротам.

«Хорошо, что эльфы не запирают город на ночь», – подумал вампир, проезжая пост стражи.

Немного не доехав до монастыря, маг ощутил впереди следящее заклинание, и спешился, привязывая лошадей к деревьям, решив не тратить энергию на экранизацию их аур.

Впереди показались стены монастыря, которые Винтер просто перепрыгнул, никаких защитных заклинаний он так и не обнаружил, поэтому, прикрываясь аурой белки и следя за аурами стражей, спокойно подошел к зданию монастыря. Ближайшее окно, в которое он мог протиснуться, находилось на четвертом этаже, что не составило проблем. Небольшой энергетический импульс и окна открылись, а вампир мягко приземлился в чьей-то спальне.

Лексор не стал будить спящую особу женского пола, а подождав, пока мимо двери пройдет двойка охраны, мягко скользнул за дверь и побежал на второй ярус, где ощущалась аура Алессии. Маг в замешательстве остановился перед дверью комнаты принцессы – на ней были наложены чары, защищавшие как от входа, так и от выхода. Сломать их было легко, но тогда бы поднялся шум.

В очередной раз похвалив себя за гениальность, Лекс «прошел» через соседнюю дверь и стену, разделявшую две соседние комнаты – на них никаких заклинаний не было.

Перед магом открылась удивительно хорошая картина, раскинувшись по огромной постели и отбросив одеяло на пол, лежала Алессия, совладав с физиологическими порывами, он тихонько подошел к кровати и легко потряс девушку за плечо.

– Кто…, – потирая спросонья лицо сказала девушка, – кто… здесь?

Видимо до нее дошло, что что-то не так, и незнакомый ей человек не мог пройти к ней ночью просто так, и принцесса начала раскрывать рот, чтобы закричать о помощи.

– Тсс, тихо, это я – Лексор, – закрыв ей рот ладонью, прошептал Винтер, – ты помнишь меня? Я пришел помочь.

Алессия замотала согласно головой, и вампир убрал руку. Та долго вглядывалась в его лицо, пока не убедилась, что это действительно он, и неожиданно залепила пощечину.

– Это из-за тебя я здесь оказалась, – сердито прошипела девушка, а в следующую секунду прильнула к его груди, – я так скучала, почему…

«Никогда не пойму их», – продралась мысль сквозь шокированный мозг мага.

– ты так долго не приходил?

– Сложная была ситуация, расскажу коротко: за мной долго гонялись Мстители, потом Клан Тени убил моего учителя, после этого я сбежал в Зульфаар, где поссорился с Патриархов Нуфосор, нашел себе новое убежище, и вот наконец-то оказался здесь, – поглаживая девушку по голове, прошептал вампир.

– Ты заберешь меня отсюда, – с надеждой посмотрела на него Алессия.

– Да, но перед этим у меня к тебе есть небольшой разговор. С тех пор, как тебя заперли здесь, многое изменилось. Лес стал еще хуже, вчера я заметил гниение, сама знаешь, что это значит. Скоро твой отец выберет новую дорогу для эльфийского народа – дорогу Крови, и ты будешь вынуждена пойти по ней.

– Не может быть, – ахнула эльфийка, – я знала, что дела идут плохо, но настолько… И что мне делать…

– Я предлагаю тебе пойти за мной – стать не подвластной Крови жалкой тварью, а ее повелителем. Я хочу возродить свой клан, а ты станешь моей ученицей вместе с несколькими другими людьми. Ты сама как-то говорила, что твой народ выродился, так стань выше него, – вкрадчиво сказал Лексор, добавляя вес словам долгим поцелуем, – в любом случае я вызволю тебя отсюда, каким бы ни было твое решение.

– У меня ведь и нет особого выбора, да, Лекс, – грустно улыбнулась девушка, – за меня все решили предки, отдавшие предпочтения земным ценностям и забывшие про нужды Леса. И лучше стать вампиром, чем кровавым эльфом…

– Откуда такая нелюбовь к моей расе? Или ты до сих пор веришь в детские сказки про нашу кровожадность? Много пить кровь необходимо только в первые месяцы обращения, потом она тебя для существования не потребуется.

– Это не нелюбовь, это просто боязнь такой кардинальной перемены, – улыбнулась девушка, а Лексор не пожалел, что выбрал именно ее, нельзя было, чтобы эльфам досталась такая решительность и ум.

– Не бойся, я позабочусь о вас, ты приняла верное решение, к тому же, вопреки всем этим сказкам – мы живы, и ты ничего не теряешь, если тебя обращает Патриарх, – коснувшись ее живота, произнес Винтер, – это можно расценивать как переход на новый уровень. Я же не делаю из тебя раба, солдата или мага Клана, – усмехнулся вампир, – я предложил тебе стать аристократкой.

– Спасибо, Лекс, – Алессия успокоилась и улыбнулась, – до рассвета еще четыре часа…

– Мы все успеем, – дьявольски улыбнулся Темный, расстегивая пуговицы камзола.

– Капитан, два эльфа хотят выехать, – к Энтиминиону подбежал один из новичков.

– Так в чем проблема, – ворчливо сказал капитан, – пропусти и все.

– Но как же приказ Светлого Князя? Досматривать всех, искать его дочь, – растеряно произнес молодой эльф.

Мысленно ругнувшись на излишне старательную молодежь, Мин, как его звали друзья, встал со своего кресла и пошел «досматривать» эльфов. Оказалось, что это молодая семейная пара, которая в свой медовый месяц собиралась попутешествовать по миру. Они мило обнимались, стоя рядом с лошадьми, а пограничники завистливо гудели, поздравляя парня.

– Пропускайте.

«Эх, хороша чертовка», – мысленно ухмыльнулся Мин, – «но кого-то она мне смутно напоминает»

В голове что-то начало проясняться, когда он еще раз посмотрел на садящуюся на лошадь девушку и парня, который ей помогал. Капитан перевел взгляд на жениха, и тот обернулся ,почувствовав чей-то взгляд.

«Это не эльф!», – глаза старого пограничника расширились в удивлении, а мозаика наконец сложилась в голове.

Видимо, вампир что-то увидел в его взгляде, потому что в следующую секунду мир перевернулся.

– Зачем, Лекс, – бросилась к нему Алессия.

– Он понял, – спокойно сказал Винтер, – сначала узнал тебя, потом увидел, кто я на самом деле. Они бы нас даже отпустили, но потом отослали весточку твоему отцу, ты хочешь, чтобы за нами гнался полк эльфийских магов?

Спокойствие Лексора немного успокоило Алессию, и та снова смогла трезво оценивать ситуацию.

– Тогда нам нужно избавиться от трупов…

– Небольшой пожар не повредит, – усмехнулся Темный, – будет понятно, что он подстроен, зато не смогут снять последние воспоминания пограничников из-за повреждений мозга.

Через пару минут, оставив за спиной полыхающую заставу, они въехали на территорию Марина.

Будущий ученик находился в городке Вермут, на крайнем востоке марина, рядом с границей, поэтому делать какие-то замысловатые крюки по дороге не пришлось. Это оказался очередной заштатный городишко, в котором была одна таверна на полтысячи домов, кормились тут сельским хозяйством и поставками шерсти овец, для которых в округе города было достаточно пастбищ.

Лексор и Алессия давно уже сменили камзолы на черно-серебристые, поэтому вызывали у жителей нездоровый интерес – виданное ли дело, два эльфа в черном. Чтобы не расползлись ненужные слухи, Винтер окружил их заклинанием отвода глаз, и они продолжили путь до таверны с большим спокойствием.

– Это же мальчик из приюта? – во время ужина спросила девушка.

– Да, – Винтер аккуратно поставил на стол бокал, – Логан отбирал только среди сирот, они никому не нужны, им никто не нужен, большинство озлоблены на весь мир, конечно, но такие меня не интересуют.

– Я… я не совсем понимаю, насчет Логана… и этих демонов-контрактников.

– Со временем поймешь, – усмехнулся маг, – и у тебя появится свой.

– Зачем тебе это нужно – восстановление Клана?

– Несколько причин, – задумчиво протянул Темное Пламя, – во-первых, так правильно, по крайней мере у меня именно такое ощущение, во-вторых, чтобы отомстить тем, кто его уничтожил, правда я с ними поступлю по иному, в-третьих, меня об этом просил наставник, в-четвертых, чтобы весело провести время.

– Думаю, в твоем случае четвертая причина самая важная, – Алессия задорно улыбнулась, – кем будет этот мальчик?

– Ну, если он подойдет, то воином. Пойдем спать, – вампир встал из-за стола, – завтра сложный день.

Лежа в постели Темный размышлял над дальнейшим участком пути, одного кандидата он встретит уже завтра, будущие специалисты в химерологии и боевой магии жили в Империи, некромант в Лаксе, откуда он и собирался добираться до Лаакристы. Оставался только демонолог, но, судя по тому, что единственным местом, которое еще не просмотрел Логан, и куда он сейчас направлялся, оставались Спорные Земли, то Винтер готов был поставить свои клыки на то, что Академия может в этом году лишиться перспективного мага. Вообще все обучение демонологии, как и самого ученика, вампир планировал взвалить на демона, за исключением небольшого аспекта, касающегося уникальных, наследных способностей его Клана. Воина, боевика и Истинного он будет курировать дольше всего, так как сам неплохо разбирается в этих науках, химерология похожа на «вязание костей», только с поправками на то, что она имеет дело с живыми тканями – здесь он мог дать лишь основы, как и в Малефициуме, но, по глубокому убеждению Лексора, в обязанности Учителя входило вдалбливание в головы учеников лишь основ и любви к своему Искусству, а дальше, если ученик не глупый и талантливый, да еще с такими возможностями к обучению, которые дает библиотека, он должен развиваться сам, причем всю оставшуюся жизнь, как это делает сам Лекс. А уж искусству убивать и диаблерировать, он их научит, причем в первые же месяцы их обращения – когда им будет нужна кровь, пусть сразу избавляются от ненужных моралей и не чувствуют отвращения к забиранию чужой жизни.

Рано проснувшись, они приняли ванную, помывшись в прикаченных бочках, немало удиви при этом прислугу, впрочем, после пары серебряных те стали двигаться гораздо быстрей и были готовы простить «милостивым и щедрым господам» любой их каприз.

Подъезжая к дому сирот, чуткий слух вампира уловил шум небольшой перепалки, и, судя по ауру, в ней был замешан и его будущий ученик. Показав приложенный к губам палец Алессии, они тихо спешились, взяли лошадей за поводки и встали на углу улицы, наблюдая из-за дома за стремительно разворачивающимися событиями.