В поисках силы

– А это для Вас, милорд, – сказал старик, протягивая Лексу второй сверток.

– Если он хотя бы в половину так же хорош, как костюм Люция – я его куплю, – пошутил вампир. Внутри свертка лежал сгусток тьмы.

– Фарийский черный шелк, – прошептал Мик в восхищении, – сколько же он стоит?

– Гораздо меньше, чем вы думаете. Этот костюм я сшил еще пятнадцать лет назад, но так и не решился никому отдать. Сегодня его черед выйти в свет, – сказал старый мастер.

Костюм сидел великолепно. Черный шелк был мягок и пластичен, рукава и воротник были вышиты золотыми нитками, к костюму шли черные туфли, также с золотой вышивкой. Костюм великолепно шел к длинным, по плечи, золотым волосам Лексора.

– Ошибся ты, Мик, – грустно сказал Люций, – девочки будут смотреть весь вечер только на Винтера.

Мик не стал ничего покупать у мастера Симмита – оказалось, что он озаботился покупкой костюма заранее. Зато Лексор опустошил кошелек на десять золотых. До бала оставалось два часа, так что Лекс и Люций пошли в таверну переодеваться, а Мик пошел домой, ему еще предстояло собрать все вещи. На время учебы в Академии даже местные должны были жить в общежитиях Академии, которые находились в самих гигантских Башнях факультетов.

Через полтора часа они, как и договаривались, собрались в холле Башни Совета. Впрочем, здесь были и остальные товарищи с факультета Воздуха. Лекс увидел и Сэнда, и Джока, и Геонта, и Парута, и Баста. Арлик опять пришел расфуфыренный в золотые тряпки, но вот какого-либо отвращения он больше не вызывал у Лексора, а даже помахал ему рукой, приветствуя.

«Вспомнил! Мы помирились где-то между четвертым и пятым кувшинами в таверне!» – подумал Винтер, и тоже помахал Гемону. Народу все прибавлялось, и Лекс с радостью и удивлением заметил, что в академию поступило не так уж мало девушек. Они подходили и здоровались с ним, даже иногда строили глазки, что приводило вампира в легкое недоумение и смущение. Он уже должен был первый танец сразу шестерым девушкам.

– Эх, завидую тебе Лексор. Тебе такое счастье привалило, а ты им не пользуешься! – сказал, хлопнув Винтера по плечу, Мик.

– Ты о чем?

– К тебе столько девушек клеится, а ты на них внимания не обращаешь! Говорил же тебе, что в таком костюме ты будешь первым красавчиком Академии!

– Да ты что, Мик! Они же просто здороваться подходили. Люций, скажи ему!

– А ко мне четыре девушки подошло, – печально сказал Тарен.

– Так ты радуйся! – это был неугомонный Мик, – лови момент!

– И все попросили познакомить с «твоим таким симпатичным другом в черном», – закончил Люций еще грустнее и вздохнул.

– Да ладно вам, парни. Это ж только первый вечер. Они потом нас всех получше узнают, и вы тоже познакомитесь с какой-нибудь красивой девушкой, – защищаясь, сказал Лекс, – хотя, Мику это не грозит – его характер ни одна девушка не выдержит!

– Ну, я тебе в учебной дуэли наподдам!

В этот момент заработали сразу десять порталов, и все люди и представители иных рас потянулись к ним. Когда в главный зал вошли все студенты, на сцену вышел сам ректор Академии.

– Приветствую всех поступивших, – начал он свою речь, – вы доказали, что достойны учиться в этих стенах. Этот праздник и бал устроен в вашу честь. Усердно учитесь в теперь уже нашей Академии, чтобы защищать престиж и многовековые традиции этого образовательного учреждения! А сегодня – веселитесь, потому что вы – будущие сильнейшие маги!

Раздались громкие аплодисменты, а в зал спустился ректор, деканы факультетов и учителя. Всего первым потоком поступило семьдесят восемь человек, а впереди было еще три потока, каждый с отрывом в неделю. Обычно Академия набирала сто пятьдесят – двести учеников в год. На балу присутствовали также студенты вторых-пятых курсов.

От обилия красок и дорогих одежд рябило в глаза. На потолке и колоннах были подвешены сотни магических светильников, в центре зала была танцевальная площадка, слева накрыты столы, а впереди за большим столом с семью стульями были места ректора и деканов.

– Пойдем, потанцуем, – к нему подошла незнакомая красивая девушка, судя по эмблеме со второго курса факультета Воды, и Лекс радостно согласился. Теперь не нужно было придумывать, как объясниться с теми четырьмя девушками, пригласившими его на танец. Право танца всегда отдается девушке с более высоким статусом, какой бы по очереди подошедшей она ни была. Они вышли в танцевальный круг, и оркестр заиграл осенний вальс. Винтера, как аристократа, с детства учили танцевать все известные танцы Империи, Лакса и Марина, а осенний вальс был одним из популярнейших танцев этих стран. Краем глаза Лексор заметил Мика и Люция, тоже танцующих.

– А ты отлично танцуешь, – улыбнулась девушка, – меня зовут Клэс. Ведь ты из новеньких, правильно?

– Да. Лексор Винтер, первый курс факультета Воздуха.

– На тебя половина девушек смотрит, льстит?

– Нет, скорее смущает. А ты смотришь?

– Я танцую! – Клэс рассмеялась, – это потому что ты так похож на эльфа: утонченный, аристократичный, тонкая, но сильная фигура.

– Только похож? Мне многие это говорят, – Лекс тоже улыбался.

– Ну, здесь тоже учатся эльфы – у них какая-то программа по обмену студентами с Землей. Но они тебе проигрывают в стиле – светлый эльф никогда не наденет черное.

– Тогда, кто же я? – продолжал улыбаться Винтер.

– Это задачка для первокурсников. На втором курсе нас уже учат видеть ауры, милорд – вампир, – весело засмеялась Клэс.

– Ну, так нечестно. А где же крики и призывы о спасании от ужасного вампира? Сейчас должен явиться прекрасный рыцарь и спасти тебе.

– Мне больше нравится твоя кампания.

Осенний вальс закончился и Лексор с Клэс пошли к столикам с напитками. Следующий круг начинался только через пару минут. К ним подошли Тарен и Мик с девушками, с которыми танцевали.

– Мик, Люций – это Клэс, второй курс Воды.

– А это Ника, первый курс Земли, – представил свою девушку Тарен.

– Вира, первый курс Огня, – в свою очередь сказал Мик.

– Каким будет следующий танец? – спросила Вира.

– По этикету это должен быть висс, – ответил Винтер, – я слышал, он очень популярен на юге Марина.

– Так и есть. И это мой любимый танец. Пойдем, – рассмеялась Клэс, и они вновь танцевали в круге.

Бал прошел замечательно. Мик и Люций потанцевали с несколькими девушками и были вполне довольны собой, а Клэс не желала отпускать Лекса, да тот и сам не хотел менять девушку. Клэс оказалась очень интересной собеседницей и великолепно танцевала, молодой вампир не раз замечал завистливые взгляды других парней. Когда бал закончился, Клэс по традиции попросила Винтера, как мужчину ее вечера, проводить ее домой. Жила она на третьем уровне Башни Воды, так что идти было недалеко – пять минут через парк, и они на месте.

– Спасибо за прекрасный вечер, Клэс, – остановился перед входом в Башню Лексор, – надеюсь, мы еще увидимся.

– А ты меня еще не довел до дома, – хитро улыбнулась девушка, – я живу на третьем уровне.

Они вошли в Башню Воды. Она значительно отличалась от Башни Совета: здесь колонны напоминали водные торнадо, поднимающие свои волны до потолка. В главном холле было множество картин, изображавших моря, озера, корабли. Гобелены показывали морские сражения. Третий уровень был длинным, кольцевым коридором с комнатами – ответвлениями.

– Вот и моя комната, Лекс, – сказала Клэс, остановившись у двери с номером шесть, – мы живем в одиночных комнатах, зайди, посмотри, если интересно.

Внутри было довольно просторно. Для одного человека очень даже комфортно: стол, стул, шкаф, кровать и много места для других вещей. Позади щелкнул замок.

– Что…, – хотел спросить Лекс, но не смог – к его губам приникла Клэс.

– Можешь считать это другой традицией, – насмешливо сказала Клэс, – на эту ночь ты мой.

На следующий день Лексор проснулся только к полудню. Клэс тоже была в комнате – она накрывала стол.

– Молодец, – улыбнулась девушка, – вот только мне нужно тебе кое-что сказать. Вчера, когда я услышала о тебе, а потом и пообщалась, мне захотелось, чтобы мы стали друзьями – ты мне понравился.

– У тебя каждый друг проходит через постель? – спросил Винтер.

– Нет, ты первый. Сначала я просто хотела с тобой познакомиться, но ты был слишком сексуален в своем костюме, а между друзьями не может быть секса, вот я и решила – эту ночь ты был моим парнем, а теперь мы – друзья, – Клэс весело засмеялась.

– Интересно, а такой подход с девушками сыграет? – спросил, улыбнувшись, вампир. Его тоже немного напрягали их возможные будущие отношения – одно дело провести ночь вместе, а другое – встречаться. Дружба, тем более с такой девушкой, как Клэс, была наилучшим выходом.

– Можешь попробовать. Но на своем примере скажу – я бы жутко рассердилась. Ну, к такому красавчику как ты, девушки будут липнуть. Так что готовься, – улыбнулась Клэс, – ты, кстати, не забыл, что завтра начинаются занятия? Тебе еще комнату получить надо.

– Ох, точно! – Лекс вскочил с кровати и стал судорожно собирать раскиданную по полу одежду.

– Подожди, поешь сначала, а то для кого я старалась?

Быстро поев и поблагодарив Клэс, заодно пригласив ее посидеть с ним и друзьями вечерком в «Маге», Винтер выскочил из Башни Воды и помчался к Грифону.

«Хорошо, что я еще вчера собрал сумки» – с облегчением подумал Лексор. Он вышел в коридор и пошел к двери Люция, вдруг тот был еще в таверне. Подойдя к двери комнаты Тарена, Винтер не стал стучать или входить, а прислушался к звукам, доносившимся изнутри.

– Говорю тебе, та девушка продала его в рабство! Напоила и продала! – услышал голос Мика молодой вампир.

– Но зачем? К тому же мы видели, как она весь вечер крутилась рядом с Лексом! – это был голос Люция, причем на гране истерики.

– Вот именно! Она выслеживала жертву – знаешь, сколько дают за вампира-аристократа?

– Сколько?

– Десять тысяч золотых. Слишком это редкий товар.

– Сколько? Может, самим надо было продать?

В этот момент, Винтер решил все-таки зайти в комнату, чтобы друзья не кинулись на рынок рабов искать потерявшегося Лексора.

– А вы тут, я гляжу, продать меня собрались? – весело спросил Лекс.

– Винтер! Где ты пропадал всю ночь? Мы уже думали, та девушка продала тебя в рабство! Ты слишком доверчив, – сказал Мик. Люций же просто вздохнул с облегчением, он был рад, что с вампиром все в порядке.

– Ну и что вы вчера делали после окончания бала?

– Тебя искали. Ты куда-то внезапно пропал, ничего не сказал. Так, где ты был? – спросил с беспокойством в голосе Люций.

– Клэс показывала свою комнату, – ответил Лексор. Мик понимающе ухмыльнулся и подмигнул, а Тарен нахмурился.

– Всю ночь? Что же вы там дела… делали? Так вы… делали? – Люций густо покраснел, Мик и молодой вампир засмеялись.

– Семнадцатилетний парень, а смущаешься как девушка, – сквозь смех проговорил Шефир.

– Ну и что тут такого. Я между прочим за него волновался, а он отдыхал там!

– Да нет, он там – трудился! – Мик захохотал еще громче, а Тарен вконец смутился, но тоже вскоре засмеялся.

– Вы уже собрались? Нам нужно заселяться в Башни, – спросил Винтер.

– Да, мы готовы.

– Я принес свои вещи с собой, – сказал Мик и показал на большую сумку в углу комнаты.

– Тогда выдвигаемся.

Винтера и Шефира поселили в Башне Воздуха, и их комнаты были по соседству. Люций, соответственно, жил в Башне Земли. Выход с территории Академии во время учебных дней был запрещен – лишь воскресенье оставалось свободным для студентов, но перемещаться между Башнями можно было в свободное от учебы время. Сегодня был последний день до начала занятий, и друзья, зайдя за Клэс и знакомыми с других факультетов, просидели в «Пьяном Маге» до полуночи, на этот раз не напиваясь. Завтра им предстоял тяжелый день.

Утро началось с тяжелого пробуждения. Вчера засиделись допоздна, и вампир не чувствовал себя выспавшимся. Быстро одев выданную им вчера учебную робу серого цвета, он пошел к порталу с четвертого уровня, на котором и жил, до восьмого, на котором находился деканат факультета Воздуха. Большинство первокурсников было уже здесь, а через пять минут подошел и опоздавший Сэнд. К ним вышел сам декан факультета – тот самый маг, что привел их к двери приемной комиссии на поступлении.

– Приветствую первокурсников. Я Магистр Вит Вихрь. Можете не удивляться – это не фамилия, а прозвище. Рано или поздно вы тоже заслужите свои прозвища и станете употреблять их чаще, чем собственные имена. На первом курсе вам будут преподавать основы плетения заклинаний, основы ритуалистики и магии Воздуха, основы защитной и нестихийной магии. А так же вы будете посещать занятия по боевой подготовке и медитации. Маг должен уметь постоять за себя и кулаками, когда у него кончилась мана. У кого-нибудь есть вопросы?

– Простите, магистр. А что такое нестихийная магия? – спросил Парут.

– Хороший вопрос. Позвольте объяснить вам на примере. Например, вам надо сделать так, чтобы книга не старилась – и вы наносите заклинание Нетленности, есть такое, не сомневайтесь, – так какой это вид стихии? Это не один из них, потому что вы и не обращаетесь к какой-либо Стихии, такие заклинания также имеют название – бытовые. Понятно?

– Да, – нестройно ответили студенты.

– Что ж, тогда не заставляйте учителя Курана ждать – он ждет вас в зале медитаций на девятом уровне.

Девятый уровень оказался одним большим залом с множеством циновок, лежащих на полу. В центре зала в позе лотоса сидел, видимо, сам учитель Куран. Жестом пригласив их занять места поближе к нему, учитель начал небольшую Лекцию.

– Первый вопрос. Кто знает, зачем магу медитация? Никто? – удивился Куран, – а вы, что, думали, что это просто сидение на полу? Медитация – это способ наиболее быстрого сбора энергии из окружающего мира и концентрация для наиболее сложных заклинаний. Высшая медитация – это когда вы можете ходить, есть и спать хоть весь день, пребывая в состоянии Та-нар. Это этап медитации, при котором маг быстрее всего собирает энергию. Пока что понятно?

Первокурсники покивали, а Куран, вздохнув, продолжил.

– Но до такого уровня вам еще далеко. Состояние Та-нар, например, проходят только на четвертом курсе. Кстати, знаете, почему вам запретили носить защитные амулеты и медальоны-накопители?

Вампир вздохнул – это была больная тема для него, за последнее время он очень привык к своему медальону, и снять его было физически и душевно трудно.

– Э… Может быть естественный отбор? – несмело предположил Джок.

– И это тоже, – учитель Куран рассмеялся, – но основная идея в том, что, из-за мощных накопительных амулетов, вы не будете развивать свой энергетический запас. Сейчас, некоторые из вас не смогут пробить даже слабый защитный амулет, к концу обучения, вы будете разбивать их защиту щелчком пальцев, точнее вообще не замечать.

– Итак, садитесь или ложитесь на циновке в удобную вам позу. Не думайте, что можете спокойно заснуть – я прекрасно читаю ваши ауры, а вам не поздоровится.

Лексор предпочел сесть в такую же позу лотоса, как и учитель Куран, иначе он рисковал заснуть.

– Теперь закройте глаза. Почувствуйте энергетические каналы вашего организма и откройте их так широко, как только можете. Сейчас вы полны сил, так что просто пропускайте эту энергию через себя. В следующий раз урок будет проводиться только после какого-либо практического. Так вы сможете восстановить силы и научиться делать это быстрее.

Еще с полчаса промедитировав, они были отпущены на следующий урок по основам магии Воздуха на одиннадцатом уровне. Он так же представлял собой большой пустой зал, не считая учителя, в нем не было даже циновок.

– Я ваш учитель по основам магии Воздуха Спин. Сегодня мы будем проходить простейшее заклинание – Воздушный Кулак. Есть кто-нибудь, кто может продемонстрировать? – спросил Спин.

Лексор вышел вперед и скастовал Кулак перед собой.

– Отлично, студент. Как твое имя?

– Лексор Винтер, учитель Спин.

– Вот образец великолепного Воздушного Кулака. Для его вызова не требуется даже словесной формулировки, как, впрочем, и всем заклинаниям ниже четвертого уровня. Достаточно усилия мысли и маны, чтобы создать Кулак за одно мгновение. – и учитель Спин также создал Воздушный Кулак, который был, правда, в четыре раза больше Лексоровского.

Так до конца занятия все и занимались правильным вызовом этого базисного заклинания, а учитель поправлял их каждый раз. Так как Лекс знал это заклинание, Спин подошел к нему и спросил, какие еще воздушные заклинания воздуха были ему известны.

– Только Кулак, Защита Воздуха, Стрелы Воздуха и Молния, – честно ответил Лекс.

– Значит, скоро будешь заниматься наравне с остальными.

Третьим по счету уроком были основы плетения заклинаний. Когда у мага нет возможности произнести заклинание, он может вызвать его жестами, а также основы плетения помогали в обороне и атаке – с их помощью можно было распознавать и уничтожать неизвестные заклинания, а также создавать или добавлять силы своим. Учителем на этот раз был Церон Творитель. Он так же поприветствовал новичков и поздравил с началом обучения, и показал первое простейшее плетение – того же Воздушного Кулака. Повторить или увидеть плетение никто не смог, тогда Церон начертал его дымом в воздухе.

– Чтобы вы начали самостоятельно плести и видеть заклинания соперника, вам надо будет выучить правила и алфавит плетения, – сказал Заклинатель, заканчивая урок, – пока что просто запоминайте плетения по памяти.

После третьего урока им полагался небольшой перерыв на обед в столовой, которая находилась на третьем уровне Башни Воздуха. Кормили здесь довольно вкусно и разнообразно, а так же совершенно бесплатно. Студент мог выбрать из трех вариантов блюд. Лексор остановился на грибном супе и жареном мясе, Мик взял то же самое.

– Что у нас следующее, Лекс?

– По расписанию последний на сегодня урок – боевая подготовка.

– Ох, что-то худо мне. Я никогда не жаловался на здоровье, но и не занимался Боем или чем-то подобным, – печально сказал Шефир, – а ты как?

– У меня с боевой подготовкой более-менее. Я же все-таки вампир.

Урок должен был состояться на седьмом ярусе, но учитель по причине хорошей погоды решил провести его на улице, на лужайке позади Башни Воздуха. Учителем был Мастер Боя Уг – орк. Орков – Мастеров и воинов Боя было не так уж и много, хотя орки и были быстрее и сильнее людей, зато уступали эльфам, а те в свою очередь – вампирам. Для начала Уг решил не учить студентов бою на оружии – а то еще поранятся.

– Сначала займемся вашей общей физической подготовкой и рукопашным боем. Это подтянет вас в реакции и выносливости, и мы перейдем к бою на оружии. Моей задачей является научить вас всех владению техниками Боя третьего уровня к окончанию вашего обучения в Академии. Есть вопросы?

– А что делать мне, Мастер? – выступил вперед вампир.

– Эльф, а нет – извини, вампир. Как твое имя?

– Лексор Винтер, Мастер.

– Как хорошо ты владеешь техниками Боя, Лексор? – спросил Уг.

– Я знаю около десяти техник третьего уровня, три четвертого и большинство техник первого – второго уровня. Но рукопашным боем я не занимался.

– Хорошо. До тех пор пока мы не приступим к рукопашным схваткам, ты будешь спарринговать со мной на мечах, а после обучения рукопашному, мы продолжим наши занятия. Сегодня, так как я не предусмотрел этого, ты будешь делать все наравне с остальными.

Вначале они пробежали пять кругов вокруг Башни, что несколько утомило людей. Затем отжимались, подтягивались, делали упражнения на силу и гибкость. Одногруппники Лекса были простыми людьми, причем никогда не занимавшимися боевыми науками, так что они делали самые основные упражнения и быстро уставали. Спросив разрешения у Мастера, Лексор делал комплекс упражнений, показанный ему еще Мидом.

После окончания урока товарищи вампира выглядели по-настоящему выжатыми. Они валились с ног от усталости, когда Винтер только закончил комплекс. Мастер посоветовал им начать медитировать в своих комнатах, так как с помощью медитации можно было восстанавливать и физические силы тоже.

– Ну, как тебе первый день учебы? – еле дыша, спросил Мик, – я сейчас умру от этого урока.

– Все не так плохо, – улыбнулся Лекс, – потом втянешься и начнешь получать удовольствие от занятий.

– Не думаю, что этот благословенный момент когда-либо настанет, – рассмеялся Мик.

– Через два часа ужин, иди пока отдохни в своей комнате, если хочешь, я могу тебя разбудить.

– Было бы великолепно. Если у Люция тоже сегодня были боевые занятия, не думаю, что он придет вечером.

– Ага, Лексор, вот ты где, – внезапно услышал Винтер знакомый голос за спиной.

– Чем я могу вам помочь, Магистр?

– Сегодня твое первое занятие у меня, Лексор, – сказал Фомор, – поднимись на двадцать седьмой уровень Темной Башни – это мои личные покои. Жду тебя после ужина.

После этих слов Магистр Фомор растворился в воздухе – видимо, это была его астральная копия, Винтер слышал о таких.

– Что будем делать вечером, Лекс? – спросил Мик, – домашней работы пока никакой.

– Это ты так думаешь. Самостоятельно повторяй все пройденное сегодня на уроке и медитируй.

– Ого, а я не знал, что мы должны самостоятельно заниматься магией в наших комнатах, – удивился Парут.

– Это подразумевается, если вы хотите стать сильнее, а также приветствуется. – пояснил Лексор.

– Так что ты сегодня делаешь? Может, проведаем Люция? Хотел бы я посмотреть на него после боевой тренировки, – усмехнулся Мик.

– У меня сегодня еще один урок с Учителем, – виновато сказал вампир, – давай сходим к Тарену завтра.

– Что? У тебя на первом курсе личный Учитель? Кто? – в удивлении Мик пронес ложку с супом мимо рта и вылил на ученическую робу.

– Магистр Фомор. Он еще при поступлении сказал, что будет учить меня. Ему никто не возражал.

– Еще бы. Подожди, то, что ты вампир – он узнал сразу, но с чего это он решил взять тебя в ученики еще на первом курсе?

– А как проходил твой экзамен? – в свою очередь спросил Винтер.

– Ну, меня завели в зал, посадили на стул и спросили, как и когда я почувствовал Силу. Потом, наверное, просканировали ауру и сказали, что я поступил. А что, у тебя было не так?

– Примерно. Вот только расспрашивали поподробней. Меня попросили рассказать, чем я занимался и на каком уровне находился в магии и Бое.

– Ах, да. Аристократов – вампиров учат Бою с четырнадцати лет, а магии – с шестнадцати, правильно?

– Именно так.

– Но почему Фомор взял тебя так быстро? Я слышал, он никогда раньше не брал учеников. Все вампиры Академии приходили уже взрослыми и сильными. То есть ты первый вампир-ученик Академии.

– Может быть именно из-за этого.

– Наверное, он хотел, чтобы его ученик был вампиром.

– Возможно. Дело в том, Мик, что я уже изучал магию Тьмы раньше, – пояснил Винтер.

– Что? Ты прошел Посвящение так рано? – удивился Шефир.

– Нет, что ты. Просто у меня есть Книга Тьмы, наследство от отца, и я прочел ее примерно до половины. Дальше, без Посвящения или учителя, мне не понять. А заклинания Тьмы, хоть и сильнее стихийных или светлых, без Обращения требуют очень много энергии. Мой личный запас еще очень мал, так что я не могу свободно пользоваться даже простейшими темными заклинаниями.

– Ну ты и крут! – в восхищении сказал Мик, – а меня научишь?

– Мне бы самому научиться! – Лекс рассмеялся, – плюс, для этого нужны способности и определенный уровень подготовки. Мне, как ни странно, помогли техники Боя. Легче концентрироваться.

– Класс. Теперь я буду усерднее заниматься боевой подготовкой, – усмехнулся Шефир.

– Ладно, мне нужно идти, – сказал, поднимаясь и беря свою сумку, сказал Лексор. – Не хватало еще опоздать на первый урок.

– Пока, – сказал Мик, – и удачи!

– Спасибо.

Винтер выскочил из Башни Воздуха и побежал по направлению к Темной. Поднявшись с помощью портала на последний ярус, представлявший собой личные покои Магистра, он увидел черную, массивную дверь перед собой.

– Входи, Лексор, – послышалось из-за двери.

Внутри была просторная комната с еще двумя дверями в стенах. Посередине комнаты стоял стол и два кресла. В дальнем углу зала находился книжный шкаф, в другом – диван. Источником скудного для человеческого глаза освещения являлся одинокий магический светильник под самым потолком Башни.

– Привыкай к Тьме, Лексор Винтер, – сказал, материализуясь в одном из кресел, Высший вампир, – скоро она станет твоим союзником и другом. Ты вампир, как и я, а значит, свет не нужен нам.

На этих словах погас единственный магический светильник, и Лекс трансформировал свои глаза, чтобы видеть в темноте. Вся комната и Учитель были видны Винтеру во всех оттенках серого. Единственной вещью, оставившей свой цвет, были глаза Фомора – кроваво-красные провалы. Такие же глаза были сейчас и у Лексора.

– Присаживайся, – наставник указал на кресло, напротив него, – ты задумывался, почему за те восемьсот лет, прошедших со времени создания Академии, я никогда не брал учеников?

– Потому что среди них не было вампиров?

– Нет, какая наивность, – Фомор рассмеялся, – да, в Академию приходили уже взрослые вампиры, но многим из них пришлось переучиваться обращаться к Тьме. Меня не раз просили о наставничестве.

– Почему же вы им отказали, учитель? – рискнул спросить Высшего вампира Лексор.

– Молодец, Винтер, наконец-то правильно обратился ко мне, – оскалился в жуткой улыбке Фомор, – ты сильно удивил меня тем, что начал изучать Тьму самостоятельно, как и я когда-то. И твой уровень силы вампира и знания техник Боя для твоего возраста просто поражают. Хотя не обольщайся – в моем ногте силы и то больше.

– Ты знаешь, почему светлые изгнали меня из клана? Как же, жуткий вампир Фомор, который не боится делать даже сто Диаблери за один раз. А они, добрые и светленькие, хотят защитить людишек от меня.

– Значит, вас изгнали из клана Тени за то, что сами боялись вас, наставник? – Лексор представил, какой силой надо обладать, чтобы совершить Диаблери такого количества народа, чтобы целый клан Тени боялся одного-единственного, хоть и Высшего, вампира.

– Да, и ты можешь понять меня. Ведь ты тоже диаблерировал сильных, по крайней мере, для тебя, людей, а будешь – еще сильнее. Помнишь, вас учили, что при диаблерировании большого количества людей вампир впадает в Кровавое безумие?

Лекс кивнул головой.

– Забудь об этом! Это не про тебя! Будь выше низменных инстинктов жажды, повелевай сам своим телом, и Диаблери сотни человек покажется тебе лишь легкой закуской.

Винтер почувствовал, что даже волосы на голове встают дыбом от перспективы силы, которую он может получить от массового Диаблери. Если учитель не обманывает, а это невозможно, тогда он научит Лекса сдерживать Кровавое безумие.

– Вот чему я буду учить тебя, Лексор. Контролю над собой, использованию своим организмом полностью. Ну и Тьме. Конечно. Ты выбрал направление?

– Некромантия, наставник. Вот Книги, о которых я говорил на поступлении. Второй том как раз про магию Некромантии, – ответил Лекс и достал обе книги из сумки положив их на стол перед Фомором.

Тот взял их и быстро пролистал.

– Ага, понятно. По этим книгам вас будут учить с третьего по пятый курсы на факультете Тьмы. Но это лишь общие знания. Я знаю и умею гораздо больше, как и любой Нуфосор. Так что я научу тебя большему, чем написано в этих книгах. Пока оставь себе как пособия, а потом можешь продать их Академии – вечно не достает учебников. Где-то лет десять назад у нас как раз уволокли парочку при помощи студентов.

– Но, я думал это редкие книги, которые составляют секрет Клана и …

Фомор расхохотался, – еще и пару тысяч за них наверное заплатил? Тебя обвели вокруг пальца, как мальчишку, впрочем, ыт и есть мальчишка.

– Ты очень похож на меня в молодости, – продолжил Магистр, – будучи еще в Светлом клане, я начал изучать Тьму, понимая, какие силы она дает. Хотя цена за эти силы может быть велика. Это была еще одна причина моего изгнания.

– Значит, вас уличили в изучении магии другого цвета, наставник?

– Да. На сегодня хватит и этого разговора. Тебе пора начать изучать основы плетения темных заклинаний и темный алфавит. Возьми эти два тома, – на стол перед Лексом плавно спланировали из книжного шкафа два фолианта, – Они помогут тебе лучше понять и разобраться с заклинаниями. Ведь ты просто заучивал их наизусть, так?

Лексор кивнул.

– Занимайся столько, сколько сможешь, но не разочаруй меня. Я жду тебя через три дня в это же время, ученик.

Лекс положил четыре книги в свою сумку, встал и поклонился Мастеру Фомору.

– До свидания, наставник, – Винтер вышел из комнаты и спустился при помощи портала на первый этаж.

«Здесь так ярко» – удивился Лексор – «наверное повесили дополнительные светильники»

Никто не обращал на него внимания, но, как только вампир вышел из Башни, люди стали разбегаться от него, а одна девушка даже упала в обморок.

«Что за черт?» – удивился Лекс, – «Почему они разбе… Черт, глаза!»

Его глаза до сих пор были в вампирском режиме, кроваво-красные, поэтому ему и казалось, что в Башне было слишком светло. Глаза Лексора вернулись к нормальному зрению, и он даже извинился перед девушкой, рухнувшей в обморок.

Дойдя до Башни Воздуха, Винтер поднялся на четвертый, жилой ярус и, к своему удивлению, застал Клэс, Мика и Люция о чем-то оживленно спорящими прямо перед дверью комнаты вампира. Лекс быстро скрылся в Тени, отбрасываемой редкими светильниками в коридоре. В состоянии Тени его аура скрывалась без дополнительных усилий – это была одна из немногочисленных техник клана Тени, которым успел научить его отец.

«Наставник скоро научит меня многим новым техникам» – с удовлетворением подумал Винтер – «но какова будет цена этой учебы?»

Отношения между учителем и учеником в среде вампиров всегда крайне доверительны – ученик считается продолжателем дел своего Наставника, а тот заботится о нем на протяжении существования. Огромным позором для вампира является отказ от обучения.

Вампир быстро приблизился к друзьям, оставаясь скрытым.

– Идиоты! Думаете, он вернется от Фомора живым? Да я уже слышала о каком-то вампире с кровавыми глазами, разгуливающего по территории Академии! – бушевала Клэс.

– Он… он превратил Лекса в упыря? – в страхе воскликнул Люций, – а мы можем вернуть его?

– Ты что – дурак? Да он, если встретит тебя, первым делом не «привет» скажет, а всю кровь высосет! Упыри в отличии от вампиров – тупые кровососы! – накричал на Тарена Шефир.

Этот момент и выбрал Лексор, чтобы выйти из Тени. Он снова вернулся к вампирскому видению, отрастил клыки и когти и медленно пошел по направлению к Люцию, вытянув вперед руки.

– Ты моя еда… – страшно прохрипел вампир, сам себя немного испугав, – я иду … есть тебя…

Клэс завизжала и с испугу запустила в него Гневом Леса, атакующим заклинанием Земли второго уровня, от которого Лекса защитил Полог Тьмы, предусмотрительно наложенный на себя ранее.

– Да успокойтесь вы! Я же просто пошутил! – крикнул вампир, снова невольно улыбнувшись.

Все трое синхронно повернулись и осмотрели Лексора с головы до ног.

– Глаза обычные, темные, – сказала Клэс, подозрительно.

– И клыков не видно, – протянул Мик.

– Значит, он не будет меня есть? – по-прежнему со страхом спросил Тарен.

– Да нет же! Я шел по коридору, услышал ваш разговор и решил пошутить. Кто ж знал, что вы такие нервные? К тому же Гнев Леса убил бы простого упыря! – рявкнул Винтер.

– Ой, точно! Как же я забыла. А ты в порядке? Я все-таки лучший боевик второго курса Земли! – горделиво сказала Клэс.

– Ой, не могу – вот бы все люди были такими боевиками! – захохотал Лекс, – ты мою защиту не то, что не пробила, а я почти и атаки-то самой не заметил, – продолжая хохотать, сказал вампир.

– Ничего смешного! Земля не боевая стихия! – вспылила Клэс, а на ее щеках появился румянец, – как ты защитился?

– Полог Тьмы – базовое защитное темное заклинание. Выдерживает заклинания первого и второго уровня.

– А как же ты из стены появился?

– Вампирские техники клана Тени – то немногое, что я пока умею, – ответил Винтер.

– Пока что?

– Учитель тоже был изгнан из клана Тени, так что он обучит меня новым техникам и магии Крови.

– Да, кстати, а почему тогда говорили об упыре, если ты в норме?

– В комнате Наставника очень темно, вот я и перешел на вампирское видение, а когда вышел из Башни, снять забыл, – улыбнулся Лекс.

– Так как прошел твой урок? – спросила Клэс.

Винтер кратко пересказал их с Фомором разговор, умолчав о массовом Диаблери и его возможностях и техниках управления телом, чтобы излишне не травмировать оказавшуюся такой нежной психику друзей.

– Так вот почему Магистра изгнали из клана Тени, – протянула Клэс, – значит, он будет учить тебя. А чему?

– Искусству Тьмы, Тени, Некромантии. Мне придется из кожи вон вылезти, чтобы он был доволен. Но это даже хорошо – я стану действительно сильным к окончанию обучения в Академии. Думаю, у Наставника есть на меня определенные планы.

– И ты так легко говоришь об этом? Ты же станешь его марионеткой! – воскликнул Мик.

– Отношения между Наставником и учеником у вампиров совершенно отличаются от человеческих. До конца обучения или пока ученик не превзойдет учителя, тот должен всячески защищать, опекать и заботиться об ученике. А так же давать какие-то поручения или работу, чтобы ученик имел практику и рос в силе. Магистру просто не нужно использовать меня в темную, он может просто попросить. Наставник никогда не пошлет недостаточно готового ученика на невозможное задание, а его поручения это рост в силе и, можно сказать, благодарность за учебу. Вряд ли он пошлет на смерть своего единственного ученика!

На этом обсуждение Фомора закончилось, и все стали делиться впечатлениями о первом дне учебы.

– Как прошел твой первый день, Люций? – спросил Винтер.

– Хорошо! Все занятия были такими интересными! У нас такое же расписание, как и у вас, просто слово Воздух заменили на Землю. Вот только боевая подготовка у нас была очень легкая – у нас преподаватель – человек. Он пришел, посмотрел на нас и, вздохнув, сказал, чтобы учились хорошо.

Все засмеялись.

– Везет зеленым! Я чуть ноги не протянул сегодня, – завистливо сказал Мик.

– Мик, они не боевики. В сражениях их роль минимальна, потому что их атакующие заклинания в основном очень слабы. Помнишь, как легко я отразил Гнев Леса? А воздушные маги это и погодники, и боевики. Вот нас и пытаются натаскивать, – пояснил Лексор.

Клэс покраснела при упоминании Гнева. Заметив это, вампир продолжил:

– Зато мы не можем вырастить рощу за несколько дней, не можем вернуть жизнь разрушенной земле. Поэтому в мирное время зеленые нужнее всего.

Они еще посидели полчаса, разговаривая, но потом все отправились по своим комнатам – завтра предстоял не менее тяжелый день…

Вот уже два месяца Лекс учился в Академии Магии в Мидгарде вместе со своими друзьями. За это время он научился немалому. Весь первый курс стихийники изучают основные заклинания своих стихий первого и второго уровня, и Лексор преуспевал в Воздухе.

Также он выучил темное наречие и основы плетения темных заклинаний, проштудировав книги, выданные ему Наставником. Тот, кстати, был очень доволен новым, сильным, смышленым учеником, но никогда бы никому не признался в этом. У Фомора не было детей, и, видимо, часть неразделенной заботы перенеслась на молодого вампира. Кто бы мог подумать, что один из сильнейших вампиров, затворник с премерзким характером, окажется таким сентиментальным…

Хуже всего дела обстояли с рукопашным боем – Лексор считал махание кулаками недостойным делом для аристократа – вампира, что, впрочем, не мешало ему постоянно спарринговать с Мастером Угом. Если кто-то или что-то смог пробиться через все щиты и магию Винтера, значит, он уже ничего не может противопоставить врагу кроме когтей и скорости.

Вообще, понятие ближнего боя к вампиром несколько не применимо. У них никогда и не было его потому, что при себе у них всегда есть десять прекрасных, острейших, десятисантиметровых когтей-лезвий. Следовательно, и рукопашная схватка вампиров была очень специфична, основной уклон делался на веерные взмахи кистями и уколы.

Лекс, как и его однокурсники, с удовлетворением следил за тем, как с каждым днем увеличивается его энергетический запас. Правда, соперничать с Винтером теперь не мог даже Мик – второй по силе воздушник их потока. Сейчас их факультет, пополнившийся после еще трех этапов набора на двадцать три человека и одного эльфа – Кинтерра из клана Падающего Листа, состоял из тридцати двух представителей трех рас.

– Через неделю ярмарка, – мечтательно сказал Мик, – у нас будут трехдневные выходные. Может, вы с Люцием остановитесь у меня на время каникул?

– Было бы здорово, Мик, – улыбнулся Лекс, – а в честь чего ярмарка?

– Ежегодная осенняя ярмарка в Мидгарде известна по всему миру обилием и разнообразием товаров. Сюда съезжаются все купцы! Сначала, это был всего лишь праздник в честь дня создания факультетов. Эту же дату принято считать датой основания города.

«Все купцы? Но тогда и Аль-Дамир и Мид будут здесь! Я должен буду их найти и поинтересоваться делами!» – подумал вампир, – «Соревнования уже близко, черт!»

Турнир между факультетами проводился два раза в год. Первый – предварительный – после двух месяцев обучения, чтобы выявить факультет с лучшей успеваемостью, а второй – в мае, чтобы выявить сильнейший факультет года. И вот, две недели назад, Вит Вихрь, декан воздушников, объявил им о первом соревновании. В групповом бое на звание пятерки сильнейших выступят Мик, Кинтерр, Парут и два незнакомых Винтеру парня со второго набора. А в индивидуальных – сам… Лексор! Вампир готов был поклясться, что Совет Академии самостоятельно хочет посмотреть на его успехи в Искусстве.

Что примечательно, в индивидуальных боях участвовал и Люций! Причем его первый бой был с факультетом Воздуха – то есть, с Винтером!

Когда Мик и Лекс узнали об этом, они чуть не лопнули от смеха. Хотя Тарен и был их другом, но аристократу он ничего не мог противопоставить. Вампир побеждал Мика, второго по силе первокурсника Воздуха, всего тремя – четырьмя заклинаниями, причем только используя Воздух, что уж говорить о зеленых, не боевых магах.

Правда, Лексор очень волновался насчет приближающихся соревнований – он до сих пор не знал, какие Силы и техники разрешено применять в поединках.

– Любые, ученик. Эти соревнования были специально созданы, чтобы отслеживать талантливых и сильных магов, – ответил Фомор, когда вампир задал ему мучавший его вопрос, – к тому же я сам посещу твои бои. Мне интересно, как ты будешь действовать и применять свои умения на практике. Может, стоит попросить, чтобы против тебя вышли все трое одновременно?

– Вы … шутите, учитель, – перевел вопрос Лекс в более мягкую формулировку.

– Ничуть. Ведь твой друг, лучший после тебя на курсе, заметь, не сможет закрыться ни от одного твоего заклинания Тьмы первого уровня. Ведь так?

– Да, Наставник. Вы и за моими друзьями следите.

– Не хватало, чтобы твои будущие слуги были слабаками. А если ты применишь все свои умения, включая вампирские техники? Три первокурсника не смогут тебя даже поцарапать. А теперь повторим плетение Копья Смерти…

Все последние дни до соревнований Лекс и группа воздушников провели в постоянных спаррингах и учебе. Используя только Воздух, вампир проигрывал одну-две из пяти схваток, но ни одной, если обращался к Тьме.

Ну, вот и настал день икс, как его непонятно для Лексора окрестил Мик. Соревнования старших курсов уже закончились. На пятом курсе победил факультет Света, на четвертом – Тьмы, на третьем – боевики, на втором – огневики.

Но основной ажиотаж был, как ни странно, или наоборот – закономерно, на соревнованиях факультетов первого курса. Пришли все ученики и учителя Академии, чтобы посмотреть на бой первого ученика-вампира.

Вообще, отношения к Лексу других факультетов было неоднозначным. На своем факультете Лексор не видел кого-то, агрессивно настроенного против него, даже с эльфом у Винтера были товарищеские отношения. Факультеты Земли и Тьмы были дружественными, Огненный и Светлый его терпеть не могли, а водники плевались в его сторону и презирали. Возможно, это было влияние декана Водного факультета – Арна Водоворота, который завидовал Силе и власти Фомора.

Первыми выступали группы. Факультет Воздуха легко одолел Землю, а огневики после пятнадцатиминутного, изматывающего боя победили команду Воды.

Затем начались полуфиналы в индивидуальных схватках, чтобы дать время отдохнуть и набраться сил командам. Здесь уже водник первого курса победил огневика, а затем Лекс услышал и свое имя.

Навстречу ему, улыбаясь, вышел Люций.

– Ну, что, Лексор, посмотрим, кто сильнее?

– Отрази сначала хотя бы мою первую атаку, – Винтер рассмеялся.

Они начали кастовать одновременно. Вампир уже окружил себя Воздушным Куполом и осмотрел на Тарена – тот до сих пор не закончил Сферу Земли.

«Черт! Нужно было сразу атаковать, он бы просто не успел защититься!» – подумал Лекс и виновато посмотрел на злого Наставника, без сомнения, тот думал так же.

«Ох, влетит мне сегодня на разборе полетов над озером» – грустно подумал вампир – «Надо просто закончить одной атакой»

Винтер скастовал Молот Тьмы, аккуратно и тщательно измерив порцию смертоносной энергии – он же не хотел случайно убить друга, и послал его в Люция. Молот пробил защиту и врезался на остатках энергии в мага Земли, откинув того на два метра назад. На поле быстро выбежали маги-медики и осмотрели Тарена.

– Обойдется парой шишек – он просто без сознания, – объявил врач, и у Лекса отлегло от сердца – он, конечно, тщательно все измерял, но безгрешными были только боги, хотя кто их знает.

Начался финал в групповых соревнования. Факультет Огня совместными усилиями скастовал Огненный Вихрь, и два неизвестных Лексу воздушника упали. Втроем: Мик, Парут и Кинтерр продержались еще пять минут, пока не закончилась энергия, и выбили четырех огневиков. На ногах стоял только последний огневик – капитан.

– Победа факультета Огня, – объявил ректор, – финальный бой в индивидуальном зачете между Лексором Винтером с факультета Воздуха и Кимом Ротер с факультета Воды.

Учитель Фомор хотел посмотреть, каковы будут техники молодого вампира в бою, так что этот поединок можно было сделать учебно-показательным, тем более, что Лексу так хотелось отомстить за ненависть факультета к нему. Винтер посмотрел на Наставника – тот, как всегда понял, чего хотел его ученик, и кивнул, соглашаясь.

Лексор окружил себя Пологом Тьмы и начал тщательно вызывать Молнию. Он правильно рассчитал энергию – в то время как все заклинания водника бессильно расплескивались по щиту Винтера, его Молния пробила Защиту Океана и попала точно в нос соперника, тот взвыл от унижения и боли.

– Да ты издеваешься, проклятый упырь! Я сейчас накажу тебя, как следует наказать всю твою поганую расу! – брызжа слюной, закричал Ким.

А вот этого говорить было нельзя. Для вампира-аристократа нет хуже оскорбления, чем сравнение его с упырем или унизить его род. Здесь же была задета честь расы, а такие оскорбления не прощаются – они смываются кровью оскорбившего. Соревнования не запрещали смерти одного из участников, но Винтеру в общем-то было все равно – он взглянул на Наставника, в его глазах был такой же смертный приговор. Вдвойне больно слышать о чести аристократа для изгнанников…

Вампир сбросил Полог и скастовал Плащ Тени, защитное заклинание своего бывшего клана, которое создает эффект развевающегося плаща за спиной призывающего. Затем он попытался преобразоваться, насколько он мог это сделать. Лексор вырос в Силе за последнее время, поэтому он смог не только отрастить клыки и когти, изменить глаза, но и его уши, как и черты лица, заострились, приобретая хищную, смертельную форму. Лексор впервые, хотя и тренировался с Наставником вот уже две недели, смог выйти в боевой режим.

Все вокруг внезапно замедлилось, Лекс пошевелил рукой – ощущение, как будто он двигался в желе, в которое из-за возросшей скорости вампира превратился Воздух.

– Сдохни, тварь! – донеслось до вампира, и он увидел Град Смерти, заклинание третьего уровня ( А он действительно силен … был ), несущееся к нему.

Аристократ даже не стал укрываться Плащом, он, засмеявшись, разорвал своими когтями само плетение заклинания, и то бессильно растворилось в воздухе. В боевом режиме он как никогда ярко видел все потоки энергий и мог воздействовать на них – как, например, только что уничтожил недолетевшее до него заклинание, которое бессильно расплескалось водичкой у ног Винтера.

Его враг стоял всего в двадцати шагах от него и со страхом и ненавистью смотрел на него. Снова улыбнувшись так, чтобы были видны острые клыки, вампир потянулся Плащом к Киму.

Трибуны увидели, как плащ Винтера внезапно раздвоился, став похож на крылья вампира, но затем, удлинившись, потек к воднику. Легко пройдя и разорвав защиту Кима, плащ полностью обвил тело человека и поднял его в воздух.

– За смертельное оскорбление, нанесенное мне, моему роду и расе, ты понесешь наказание, – раздался неестественный, шипящий голос изменившегося вампира.

А затее плащ сжался, превращая кости водника в труху так, что звук многочисленных переломов было слышно по всему залу. Ким дико закричал, но быстро смолк и обвис – из его рта, глаз и ушей потекли тонкие ручейки крови, часть которых всосал плащ для Диаблери. Это и есть понятие «очищения чести кровью врага» для вампиров.

Винтер отбросил уже мертвое, изломанное тело врага и вышел из боевого режима, вернув нормальный вид своему телу. Его одежда также стала нормальной, вернувшись к своему первоначальному виду – голубой робе. И тут же упал на колени, оставшись совершенно без сил. Боевая трансформация дает огромное количество возможностей, но забирает океаны Силы. Теперь молодой вампир понимал, почему его сородичи принимали боевые формы только во время боя. Там они могли быстро восстановить утраченные силы, выпив врага – отсюда и пошли многочисленные байки про кровожадность и Жажду Носферату.

Зал внезапно наполнился криками, шумом и возней. Все обсуждали только что случившееся. Винтер посмотрел на Наставника – тот был доволен, что ученик наконец-то смог перейти в боевой режим, и наслаждался ситуацией, даже подмигнул Лексу, что не свойственно почти тысячелетнему вампиру.

– Тишина! – раздался голос ректора, – в соревнованиях смерть одного из участников, хоть и редкое дело, но не противоречит ни одному дуэльному закону Академии. Победил Лексор Винтер, факультет Воздуха.

Трибуны Воздуха, Тьмы и Земли радостно взвыли. Это был щелчок, как по носу водников, так и по носу светлых, которые всегда поддерживали огневиков и водников.

Винтер дошел до раздевалки, где переоделся в нормальную, ученическую одежду и вышел из зала. Его сразу же кинулся поздравлять весь факультет Воздуха и Люций с Клэс.

– Ну, ты и дал! Это было просто супер!

– «Понесешь наказание» – я конечно знал про гордость аристократов и что ты любишь покрасоваться перед дамами, но не знал, что так сильно! – в восторге от победы друга кричал Мик.

– Поздравляю, Лекс! Не сомневалась, что ты победишь, – улыбнулась Клэс.

– А что это был за плащ? И как ты отразил ту атаку? – спросил Люций.

– Это одна из техник моего клана – Плащ Тени, а в боевом режиме я могу видеть и влиять на энергии гораздо легче, чем в обычном состоянии – я разорвал заклинание Града когтями, напитав их энергией Тьмы.

Люций немного побледнел, но ничего не сказал.

– Так ты теперь можешь просто входить в боевой режим и рвать всех в клочки? – нахмурившись, спросила Клэс. Она начинала побаиваться этого красивого, молодого вампира, чья красота оказалась такой… смертоносной…

– Если бы. Я чуть не упал от потери энергии – во время схватки не чувствуешь усталости, зато потом расплачиваешься. Это от того, что я не очень опытный, – пояснил вампир.

– В любом случае ты победил, а ворота Академии сегодня в честь соревнований открыты. А победу надо отметить, ребята, как думаете? – засмеявшись, спросил Мик. Ему было все равно, каким был или будет его друг.

– Почему вы позвали нас, повелитель? – спросил Устор, и Нерут с Картаном кивнули, присоединяясь.

– Наш малыш подрос в силе, – сказал Патриарх, – он только что выиграл индивидуальные соревнования.

– Но, Лорд, это и есть причина нашего вызова? – недоуменно проговорил Нерут.

– Не совсем. Выиграл он, убив своего соперника, приняв боевую форму.

– Что? Он же еще слишком молод и слаб. Тем более, его не Посвящали. Откуда у него сила?

– Видимо, наш старый знакомец Фомор неплохо натаскивает мальчишку, надеюсь вам понятно с какой целью.

– В любом случае, этот молокосос не сможет даже сравниться с моей мощью в ближайшее тысячелетие – прикажите, и я сотру в порошок изгнанника, Учитель, – сказал Картан.

– Фомор слишком силен в своей Башне – там даже я не смогу одолеть его, как и никто из вас. А ученика он не отдаст, – оскалился со злостью Патриарх.

– Тогда, что мы будем делать?

– Нет нужды убивать этого полукровку – можно использовать его в своих целях. Эльфы и их подручные вампиры стали лезть в наши дела. В Марине они ничего не смогут, но Спорные Земли не имеют сильных кланов, а Фомору плевать на все, кроме своей мести Заклинателю.

– Тогда, как мы сможем заставить его пойти на конфликт с эльфами, если его Наставник не хочет этого? – спросил Устор.

– Устор, ты всегда думал кулаками. Наш шпион уже хорошо поработал, втираясь к изгнаннику в доверие, – нахмурился Лорд.

– Шпион? Вы никогда не говорили мне о другом вампире в Академии, Лорд, – воскликнул Картан.

– Тебе уже шестьсот пятьдесят лет, а ты все так же невоздержан. Ты и твоя магия –таран, а не Искусство – даже я не смог изменить этого, Картан. Он не вампир, он – человек, преданный нашему клану всей душой.

– Вы настолько уверены в нем?

– Конечно, ведь его семья у нас …

– В любом случае – это одноразовая карта – больше он нам не понадобится, – улыбнулся Патриарх, – не хватало еще, чтобы мы начинали заботиться о людишках.

– Но, что может молодой вампир против них? Я и Устор могли бы уничтожить этих выскочек, – сказал Картан.

– И развязать новую войну с эльфами! Как бы сильны мы не были – зачем рисковать самим, когда это можно сделать другими руками. А отношения Академии и Фомора с Лесом сильно пошатнутся, – улыбнулся Лорд-вампир.

– И все-таки, как он мог войти в боевой режим? Я не понимаю, милорд, – обратился Нерут к Патриарху.

– Он диаблерировал твоего главу Гильдии воров, а затем и подосланного нами Воина с его бандой, – улыбнулся глава клана Тени, – это дало ему неплохой приток силы. А потом, все-таки учеба в Академии и у Фомора быстро возвышает. Думаю, Вампир Черной Башни скоро Посвятит его, после окончания первого года, и Лексор Винтер будет более полезной и сильной игрушкой, чем сейчас. Подождем…

–Проклятье эльфов! – который час?– Лексор встал с кровати и кинул сонный взгляд на часы– Полдевятого… странно, проспал? Да сегодня же воскресенье!– от этой мысли настроение вампира слегка поднялось. Сегодня была та самая Осенняя ярмарка, про которую говорил Мик. Подойдя к окну, Винтер осмотрелся: по улицам двигался поток людей, тут и там стояли небольшие палатки, рядом с которыми были люди.

Ярмарка– тот период жизни Мидгарда, когда сердца всех жителей бьются на порядок сильнее. И это неудивительно: клоуны, гадалки, акробаты, повелители огня, таинственные странники, готовые за кружку эля рассказать про свои странствия– все они приходят в город, как в тот самый первый раз. Это было 832 года назад. Совет решил тогда отпраздновать завершение строительства последней башни и пригласил со всех окрестных городов «веселый люд».

Пожалуй, самое большое развлечение для гостей и жителей это не выступление популярных музыкантов, известных ораторов или кого другого, но то, что маги устраивают с наступлением темноты, в день завершения ярмарки– красочный и невероятно гигантский салют. К нему готовятся за неделю, а то и две, и исполнять его могут только ученики 4-5 курсов из-за сложности. Группа из нескольких десятков магов создает в небе удивительную идиллию звука и цвета: сказочные животные, растения, геометрические фигуры, и, конечно же, взрывы. Люди в подготовке к просмотру тоже не отстают: к началу все уже обычно занимают места на крыше и, жуя сладких петушков, стараются не упустить ничего.

Для одних – веселье, для других – работа. В дни ярмарки– а она длиться она три дня(воскресенье, понедельник, вторник) – торговля в городе расцветает буйным цветом. Как и раньше, особой популярностью пользуются товары с магическими атрибутами. Для детей ставятся специальные шатры, где любую их игрушку могут наделить магией: для отпрысков богатых этим может быть возможность куклы или солдатика двигаться, для бедных сделать игрушку неломаемой, т.е. будто живой. У взрослых совсем иные игрушки: оружие.

Где же еще, как не на ярмарке в городе магов, зарядить свое оружие силой? Все мало-мальски искусные ученики в эти дни продают свое умение. Их «лавочки», а вернее просто скамейки ставятся в каждом углу и на каждом перекрестке. Но, если господин желает все же иметь сто процентную гарантию работы зачарованного предмета, то добро пожаловать в башни Академии. Цены здесь намного выше, но и сила предмета увеличивается порой в десятки раз. Дни ярмарки – одни из немногих дней, когда разрешено использовать энергию накопленную башнями. Долг гномам до сих пор давит тяжким ярмом на бюджет Академии. Дворы наполняются огромными дилижансами вместимостью по два десятка человек, все конюшни и прилегающие территории заполнены лошадьми. Бары и магазины переходят на круглосуточный режим работы, а в гостиницах: в коридорах и на чердаках ставят тотчас сколоченные кровати. Улицы украшаются тысячами цветов.

Лексор быстро привел себя в порядок и одел один из своих лучших костюмов. Сегодня был первый день ярмарки, и молодой вампир, никогда не бывавший на подобном мероприятии, хотел весь день проходить по городу. Вчера они с Миком и Люцием условились встретиться в полдень перед выходом из Академии, сейчас было пора идти, если Лекс не хотел опоздать.

По направлению к Темной, Светлой и Башне Совета двигалась небольшая очередь из знатно и богато одетых людей и представителей других рас. Это были самые богатые клиенты Академии, приехавшие за заказанными магическими артефактами.

Также Винтер увидел делегацию гномов с огромным количеством охраны и несколькими магами-гномами. Они, как слышал Лексор, приезжали в Академию в этот день каждый год, чтобы забрать еще одну частичку долга у Совета. Несмотря на прошедшие века и огромную сумму золота, отдаваемую каждый год, до конца выплат оставалось еще точно 327 лет – можно представить, сколько стоила только одна Изумрудная Башня Совета, если маги до сих пор отдают долги.

Тарен и Шефир уже поджидали его у ворот: на их поясах были полные кошельки, а на рукава рубашек они повесили знаки Академии, чтобы мелкие воришки не посмели притронуться к их деньгам. Лексор взял с собой все тот же «вороискательный» кошелек, в котором позвякивали шестьдесят золотых. Вообще-то он за все первые два месяца обучения ни разу не выходил из Академии – ему не позволял Наставник, он специально давал ему дополнительные задания на воскресенье, поэтому у вампира остались все четыре золотых стипендии. Плюс, те деньги, что дал ему учитель Фомор.

– Ты мой ученик, и пока ты им остаешься, ты должен одеваться, есть и жить хорошо, чтобы мне потом никто из светлых не сказал, что я плохой учитель. К тому же, можешь считать это наградой за почти хорошую учебу, – Фомор никогда не был чем-то доволен окончательно.

– Спасибо, Наставник, но…

– Для меня это мелочь, Лексор – за всю свою жизнь я накопил столько золота, что не знаю, что с ним делать. К тому же запомни, золото – это всего лишь один из инструментов к достижению цели!

– А что тогда цель, Магистр?

– Магическая сила! Маг, который перестал стремиться к этой цели – жалок.

В мешочке, который дал Фомор Винтеру, было пятьдесят золотых. На них у Лекса были особые планы. Он давно хотел купить себе боевой костюм, но пошив такого стоил очень дорого. Впрочем, вампир знал одного мастера…

– Давайте зайдем сначала к мастеру Симмиту, у меня к нему есть один заказ, – сказал Лекс, и друзья отправились в восточную часть города.

По улицам невозможно было пройти: толпы народа ходили от лавки к лавке, от таверны к таверне, многочисленные экипажи знатных особ проносились мимо. Наконец, с огромным трудом пробившись к магазину, они вошли в мастерскую мастера Симмита. В ней, видимо, кто-то уже был. Друзья слышали обрывки разговора и смех ткача – потом мимо них прошел какой-то импозантный, хорошо одетый старичок.

– Здравствуйте, молодые люди. Давно вас не было. Как подошли костюмы? – спросил сухонький старичок, как всегда незаметно вышедший откуда-то из-за стеллажей с одеждой.

– Очень хорошо, мастер. Я хотел узнать – шьете ли вы костюмы Боя? – учтиво спросил молодой вампир.

У Мика и Люция отпали челюсти – он тоже знали, сколько стоят костюмы.

– Зачем тебе он? Ты собрался уйти в академию Боя? – только и спросил Шефир.

– Да нет! Просто учитель Фомор, когда я занимаюсь с ним техниками Боя и Тени, очень часто рвет мою одежду – она само собой не может выдержать удар когтей Высшего вампира.

Это было правдой, Наставник считал, что сдерживание удара – это ослабление готовности и внимательности ученика, который не будет серьезно относиться к безопасным тренировкам. Костюм Боя – не просто одежда, он сделан из специального магического материала – ясура, который мог выдержать не только удар усиленного магией меча, но и удар когтей вампира. Впрочем, этот костюм не был панацеей – удар меча, зачарованного сильным магом, как и удар Высшего вампира, он не выдержит.

«Хорошо, что наставник немного втягивает когти при ударе. А эти удары костюм выдержит» – подумал Лекс.

– Да, молодой человек. Но костюм будет стоить вам пятьдесят четыре золотых, – ответил мастер Симмит.

– Я согласен, – спокойно сказал Лекс и, обернувшись, увидел округленные глаза друзей.

– Приходите через неделю, он будет готов, – сказал мастер, когда снял все мерки и получил золото.

– Ничего себе! Сколько же у тебя денег, Лексор! – воскликнул Мик.

– Не столько, сколько ты себе представляешь. Мне бы не хватило на костюм, если бы Наставник не дал мне вчера денег. Впрочем, я думаю, он знал, на что я их потрачу, поэтому и добавил мне золота.

– Мне бы тоже хотелось собственного учителя, – вздохнул Люций.

– Ну, думаю, вам тоже дадут учителей. У меня уже есть Фомор, а Мик лучший на курсе после меня. А ты сильнейший на факультете Земли, Люций.

– Куда мы сейчас идем, Мик? – спросил Тарен.

– На Зеркальное Озеро.

– Что это? – удивился вампир, – я никогда не слышал о нем.

– По легенде, человек, который посмотрит в него, может увидеть свою возможную судьбу.

– А ты в него уже смотрел? – зачарованно спросил Люций.

– Да. Но ничего не увидел! Видимо, моя судьба еще не была предрешена тогда, – засмеялся Шефир, – но там все равно очень красиво и умиротворенно, вам просто нужно там побывать! И народу всегда мало, немногие, оказывается, хотят заглянуть в будущее…

Разговаривая, приятели вышли к водоему. Это было небольшое озеро, окруженное скамейками и тенистыми деревьями. Винтер подошел к ограде. Вода была необычайно чистой: вот камень лежит на дне, вот рыба, вильнув хвостом, удирает вглубь. Тут он увидел свое отражение. И озеро пропало – водная гладь как будто бы стала окном-порталом в … Лекс не знал куда. Отвернувшись от озера, вампир обратился к однокурсникам:

– Может, пойдем отсюда. Мне здесь как-то не нравится… – вампир осекся, Люций и Мик, не мигая, смотрели в воду.

Шефир видел: на скамейке впереди сидел мужчина среднего возраста, лишенный левой руки, рядом с ним, примостившись, была молодая девушка. Мужчина отсутствующе уставился на водную гладь. Его лицо, что маска, казалось, была готова просто сползти. Но не это поразило Мика – ребенок, белокурая девочка с бантиками подбежала к мужчине, крича: «Папа! Папа! Я жука видела!» Девушка, до этого сидевшая тихо, протянула руки навстречу девочке. Та, не переставая рассказывать, взгромоздилась на колени. Мужчина, казалось, вдруг, как будто проснулся. Он улыбнулся, потянулся к девочке и поцеловал ее в щеку. «Расскажи – какого жука ты видела? Он был большой?» Девочка, звонко смеясь, развела руки насколько смогла. Мужчина и девушка улыбнулись. До Мика вдруг дошло, что это семейство счастливо и что это он был тем мужчиной, сильно постаревший, но, несомненно это был он.

Люций смотрел в водную гладь и видел себя, как будто бы через много лет – он шел по величественному лесу. Тарен был в зеленой накидке с дубового цвета знаком Магистра Земли. Навстречу ему вышли из-за деревьев несколько эльфов в серебристых накидках.

– Мы понимаем вашу боль, но это чудовище нужно остановить. Магистр Шефир Смерч скоро прибудет. Сейчас он находится в Мидгарде с семьей. Вы согласны помочь всем расам, которые надеются на Вас, Магистр Люций Сотрясатель?

– Ну, наконец-то вы очнулись! – немного кривовато улыбнулся Лексор, ему хотелось как можно быстрее уйти подальше от озера.

«Заметили или нет? Нет, слава богам» – облегченно подумал Винтер.

– Вы видели? – спросил Люций, выдохнув.

– Да.

– Нет, – ответил вампир, – А что вы видели?

Мик и Люций пересказали свои видения.

– Тогда, что это за чудовище? Значит, нужно быть готовым, чтобы отразить нападение в будущем, – сказал аристократ.

– Ты прав, друг, – широко усмехнулся Мик, – пошли отсюда, может тебе в следующий раз повезет, а?

Лексор не зря так хотел уйти подальше от Озера, он обманывал друзей, говоря, что не видел ничего в озере, тем более, теперь он знал, о каком чудовище говорил Люций.

Он не нал тогда, что еще не один раз увидит те кошмарные видения в своих снах:

Вот Лексор, немного возмужавший и чуть-чуть повзрослевший, стоит за углом какого-то здания. На нем темная одежда, а в руке костяной нож. Вот кто-то выходит из-за угла – не человек, эльф. Вампир подходит к нему сзади и перерезает горло – кровь стекает по его балахону…

В этом видении Винтер выглядит немного старше – насколько это можно установить для теоретически бессмертного вампира. Он находится в каком-то скудно освещенном зале – перед ним лежат три мертвых эльфа в серебристых камзолах и один еле дышащий вампир, Лексор склоняется к его шее и впивается в нее зубами…

Вот взрослый вампир в черных доспехах и с серебристым, волнообразным, родовым клинком Винтеров разрубает человека надвое, и фонтан из кровавых брызг попадает на броню, меч и губы Лекса, отчего он улыбается…

Кто-то, закутанный в черную сутану, стоит посреди песков, вокруг него бушует песчаный вихрь, но фигура не двигается, рассматривая огромный дворец, уходящий вниз – под пески, перед собой…

Винтер идет по величественному, зеленому лесу, а за ним, будто живой, движется Темный огонь, пожирающий все живое, попадающееся на пути. В него летят стрелы и заклинания, но вампир, оскалившись в жуткой усмешке, даже не пытается уклониться от них…

«Эльфийский лес» – подумал Лекс, снова вздрогнув – «В последнем видении был Эльфийский лес. А в предыдущих я убивал эльфов. Значит ли это, что они станут мне врагами?»

– Куда мы сейчас пойдем, Мик, – спросил Винтер, чтобы немного разрядить обстановку и отвлечь внимание спутников от Зеркального Озера – не хватало еще, чтобы его в чем-то заподозрили.

– А как у нас обстоят дела с деньгами? У всех с собой пять золотых?

– Да, – ответил Люций,

– У меня даже шесть осталось, – сказал Лексор.

– В одно местечко – когда побываете там, благодарить меня будете.

Шли они минут двадцать по каким-то переулкам. Вампир понял, что они довольно далеко отошли от центральных улиц. Шум становился все тише, вместе с тем менялся и окружающий мир: дома из уютных домиков превратились в жилище, с маленькими окнами. Отходы выливали, судя по запаху, прямо на улицу. Ровные прямые проспекты центральных мостовых сменились кривыми улочками, сложенными из булыжника. Куда то подевался запах цветов. Сделав огромное количество поворотов, они очутились перед массивной дверью. Мик постучал. Долго никто не отвечал. Вдруг с лязгом отъехала глазная щель, которая была закрыта односторонним стеклом.

–Кто и чего надо?– голос был не слишком дружелюбным, громким и немного железным.

–Мы слышали, у вас пиво на меду продается, – с готовностью ответил Шефир.

–Кто это вам сказал подобную чушь?

–Элфой.

–Заходите.

Дверь, скрипя, отворилась. Винтер и Люций проследовали внутрь.

Повсюду царил полумрак. На стенах висели головы разных животных, но преобладали конечно хищники: львы, тигры, носороги, многие напомнили Лексору картинки из книжек сказок – больно уж они были необычны. Приятели прошли в угол зала, как раз под головой какого-то немыслимого животного с шестью глазами. На сцене пела женщина. На каком языке она пела, Винтер не понял, но публика видно песню знала, и даже подпевала.

–Зачем такие заморочки с охраной?– спросил Винтер Мика, который в это время выглядывал официанта.

–Это нелегальный дом увеселений и ресторан. Да к тому же те, кого ищет закон, но при деньгах, прячутся здесь.

Подошел официант-человек. Одет он был чисто, но не вычурно. Форма шла ему, как иным идут доспехи.

–Здравствуйте, господа-гости. Что будете заказывать?– с легким имперским акцентом проговорил официант.

–Пожалуйста, хорошего вина для начала и что-нибудь к нему. Три прибора,– ответил Шефир ему. Винтер решил отдать другу инициативу, так как был в этом месте впервые.

–Я бы порекомендовал Имперское Гаргози, десятилетней выдержки и синего кальмара из Марина,– красивым, звучным голосом посоветовал официант.

–Хорошо. Неси, – коротко ответил Мик, чье внимание привлекла певица.

–Наше заведение издавна славиться жарким по-имперски. Будет ли господину угодно отведать наше фирменное блюдо?– обратился молодой человек к Винтеру.

Вампир был в общем-то сыт, но что-то заставило сказать его «да».

Официант принял заказ и удалился. Народ подходил – наступало время обеда, женщина пела уже другую песню, когда повар собственной персоной поднес блюдо к столу. За ним следовал слуга, держа в руках коробочку с приборами. Следом шел тот официант, что принял их заказ. В его руках была бутылка с вином. Все было сделано в лучших имперских традициях. Повар поставил блюдо в центре стола, поклонился и пошел обратно на кухню. Слуга выбрал необходимые столовые принадлежности, и, разложив их, тихо отошел. Официант в присутствии Винтера и Баста открыл бутылку. Разлив напиток в бокалы он удалился, пожелав в манере имперца «доброй еды».

–Да, если так обслуживают на периферии, вдалеке от империи, то как же там?– спросил Винтер приятеля.

– Поэтому ты сказал нам взять по пять золотых? – спросил Люций.

– Да. Вы в конце трапезы на счет посмотрите. Этот ресторан уже три поколения принадлежит одному семейству из империи. Местные бандиты просто стали крышевать это место, а раньше здесь частенько собирался весь бомонд города.

«Жаркое было приготовлено мастером»– подумал Винтер, проглатывая кусочек мяса. Так вкусно он не ел со дня ухода из дома.

– А откуда ты знаешь про него? – спросил Тарен.

– От знакомого отца – он работает в городском управлении. У меня тост. За нас!– поднял свой бокал Мик.

Приятели опорожнили свои бокалы сразу. Винтер лишь пригубил вино, как и подобает пить этот благородный напиток. Хоть и хотелось, но напиваться вампир не собирался.

Незаметно пролетело два часа. Мик заказал какой-то травы и курил, используя трубку – Люций присоединился к нему. Трубка называлась «кальян», но Лексу эта ароматная дрянь не понравилась. Жаркое исчезло быстро, за ним последовал кальмар. Сейчас приятели приговаривали бутылку. Вино было чертовски крепким, но дарило ощущение легкости.

Винтер пил свой второй бокал. Он уже не слушал певицу, певшую, как он узнал у слуги, на эльфийском. Ему все не давало покоя озеро. Мик и Люций допили бутылку и откинулись на бордовую спинку глубокого кресла.

– Ну, как вам? – спросил Шефир.

– Шикарно. Вот бы еще были деньги ходить сюда каждое воскресенье, – мечтательно ответил Тарен.

– Ну что, пошли отсюда? – спросил Лекс, – мы к тебе, Мик?

– Да, – ответил товарищ, подзывая официанта со счетом.

Они заплатили четырнадцать золотых и вышли обратно на улицу.

–Странно, мы вроде через другой проход вошли,– сказал Лексор.

– Конс.. конспирация! – подняв палец вверх, сказал с умным видом Мик.

Они вышли на широкий главный проспект, ведущий до самой Башни Совета. До нее было идти километра четыре. Дом Шефира находился рядом с главными воротами Академии. Неожиданно по улице молнией проскакал наездник, видимо посыльный. Может из-за алкоголя, но Винтеру показалось, что даже голос отставал от лошади.

Гонец кричал: «Дорогу! Дорогу! Освободить дорогу!»

Люди стали сходить с дороги на тротуары и жаться к стенам, несмотря на давку и большую толпу собравшихся. Стража поторапливала наиболее медлительных.

–Да что такое?– вампир был в недоумении.

–Слушай и смотри,– ответил Мик.

Минуту ничего не происходило, лишь люди стали переходить дорогу бегом, долго оглядываясь. Затем послышался топот. Он нарастал, становился все громче, перерастая в гром. Экипаж промчался невероятно быстро. Он пролетел мимо Винтера за секунду, но тот успел разглядеть его. Им оказалась огромная карета метра 4 в высоту и 8 в длину. Её гнала дюжина черных лошадей с закрытыми глазами. С их морд падала кровавая пена, а бич наездника исхлестал лошадей до мяса. Окна были задернуты красными занавесками. Больше вампир ничего не успел разглядеть.

–Кто это был?– Винтер посмотрел на Мика.

–Феттел,– лицо приятеля исказилось в гримасе отвращения и ненависти, – сын главы муниципалитета города, самого богатого человека Спорных Земель.

–Нам пора домой,– ответил он и направился по направлению к башням.

Дом у четы Шефиров был большой – двухэтажный особняк с небольшим садам на заднем дворе.

– У нас есть садовник и служанка, которая убирается по дому. Мама и папа на работе до вечера, поэтому за домом некому было ухаживать, вот мы и наняли слуг, – объяснил Мик.

– А твои родители разрешили нам здесь остаться на пару дней? – спросил как всегда тактичный Люций.

– Конечно! Они были очень рады, что у меня в Академии появились друзья, – улыбнулся Мик.

– А мы не потесним никого? – спросил Винтер.

– Нет – дом большой. Ваши комнаты на втором этаже, рядом с моей. Сегодня предлагаю уже остаться у нас, а завтра с утра отправиться на ярмарку.

– Хорошо, но мне надо будет зайти в гномий банк, снять немного золота, – сказал Лекс, и Люций кивнул головой, присоединяясь к другу.

Вечером пришли родители Мика – оказалось, что его мать – тоже магесса, хоть и слабенькая, к тому же она была адепткой Земли, было непонятно почему у Мика такой большой потенциал в Воздухе.

– Мой отец, дед Мика, тоже был магом – причем в направлении Воздуха, видимо, от него и перешел талант, – пояснил глава семейства Шефиров, Трент Шефир. – А вы, видимо, Лексор Винтер – мой сын много рассказывал о вас и Люцие.

– Да, это так. Мы учимся с Миком в одной группе.

Они посидели за столом еще немного, разговаривая о всяких пустяках, но вскоре вампир почувствовал, как его клонит ко сну.

«Дает о себе знать вино» – мысленно усмехнулся он. Мик и Люций тоже выглядели уставшими и сонными, поэтому их отпустили наверх. Добравшись до своей комнаты, молодой аристократ рухнул на кровать и почти моментально заснул.

Утром, то есть, проснувшись к полудню, они быстро собрались и пообедали. Сегодня на ярмарке был оружейный день – и друзья хотели посмотреть на целые кучи разнообразных мечей, секир, молотов и других орудий убийства. Сначала они зашли в гномий банк, где Лекс снял еще пять золотых со счета. Банки были монополией этой расы. Нечто подобное было только у эльфов, да и то только в пределах их страны. Банки же располагались во всех крупных городах всех стран, даже в Зульфааре.

Строго говоря, это были огромные и хорошо защищенные склады золота и драгоценных камней, важных бумаг и много чего другого. Банки охранялись самими гномами и защитной магией. В истории пока не было известно ни одного успешного ограбления этих банков, поэтому они считались самыми надежными для хранения сбережений. Владелец счета или ячейки в банке получал специальную карточку, подтверждающую его личность, чтобы он мог пользоваться своим счетом в любом банке любой страны. Стоимость счета составляла один золотой в год.

«Я так скоро разорюсь – нужно будет устроить себе «веселую» практику, чтобы заработать побольше, а то следующий год не проживу» – подумал вампир горестно, увидев остаток на своем счету.

– Мик, ты говорил, что на эту ярмарку приезжают все успешные и уважаемые купцы? – спросил Лексор.

– Да, а что? – немного удивленно посмотрел на него Шефир.

– А если мне нужно найти определенного купца, где я могу получить информацию о нем?

– Что за купец? Но, вообще, – у одного из распорядителей ярмарки.

– Тот глава каравана, с которым я сюда приехал. Веди, – пояснил Винтер.

Пару минут поблуждав, они нашли здание распорядителей ярмарки и вошли внутрь. За столом сидел тучный мужчина. Вокруг него грудами лежали различные бумаги. На полу валялись какие-то документы, расписки. Сам человек что-то быстро писал в толстой книге.

– Что вам угодно, господа маги? – спросил он друзей, увидев знаки факультетов на одежде.

– У вас ли мы можем узнать информацию об интересующем нас купце? – спросил Лексор.

– Да, неужели кто-то вас пытался обмануть? – спросил распорядитель.

– Нет, что вы. Просто нам нужно найти купца по имени Аль-Дамир. Он здесь?

– Да, этот купец установил палатку в северной части ярмарки, рядом со зданием Музея Магии, – после небольшого раздумывания и копания в той самой толстой книге сказал чиновник.

Поблагодарив распорядителя серебряной монетой, Лексор повел товарищей к Музею, попутно останавливаясь и рассматривая различные доспехи и оружие. Ему очень хотелось увидеть купца и Мида.

На месте, о котором говорил распорядитель, оказался большой, переносной, тряпочный магазин. Это такие одноэтажные палатки, богато украшенные, а внутри сделанные как обычный магазин – просто занесите товары, и лавка готова. Винтер вошел внутрь и услышал, как звенят колокольчики, оповещая купца о прибытии покупателя.

– Добро пожаловать, гос… Что? Лексор, ты ли это? – удивленно воскликнул Аль-Дамир.

– Я, мастер. Познакомьтесь – это мои друзья: Мик Шефир и Люций Тарен. А это достойный и уважаемый купец Аль-Дамир, с чьим караваном я и прибыл в Мидгард, – представил всех друг другу Лекс.

– Я бы сказал, чей караван он спас, – улыбнулся купец, – ты что-то ищешь, Лексор, или все-таки передумал и пришел устраиваться ко мне на работу?

– Нет, я поступил в Академию Магии и вот уже чуть больше двух месяцев учусь на факультете Воздуха. Пришел проведать вас и Мида. Кстати, где он?

– В таверне «Торговый путь», где же еще может быть этот выпивоха!

– Как ваши торговые дела? Я не сильно вас ограбил, забрав тот медальон? – улыбнулся Винтер.

– Нет, что ты! То был подарок. А дела идут хорошо – мой караван теперь состоит из двадцати повозок! Кстати, почему я не вижу амулета на тебе?

– Нам запрещено их носить до окончания учебы в Академии, чтобы мы могли развивать совой энергетический запас.

– Вот, что. Приходи сегодня вечером в «Путь», я и Мид будем рады видеть тебя там, – сказал купец.

– Хорошо! Не буду вам мешать. До свидания, Аль-Дамир!

Друзья вышли на улицу.

– А что за медальон он имел в виду. Твой накопитель? И что за спасение каравана? – спросил сгорающий от любопытства Мик.

Лекс кратко пересказал им свое путешествие из Марина в Мидгард, умолчав о Диаблери. О нем не знал никто кроме Фомора, и совсем не обязательно было сообщать о нем пусть даже Тарену и Шефиру после того, что они увидели в Зеркальном Озере. Эти предсказания беспокоили молодого вампира, как и его собственные видения. Но Мик говорил, что это лишь варианты возможного будущего. Второй момент – чудовищем его называли только эльфы, и, как видел Лекс в своих видениях, именно их он убивал. Значит ли это, что «чудовищем» он будет лишь для них, потому что они сами не смогут убить его. Что же за силой нужно обладать, чтобы успешно воевать против целого государства?

«Даже если это так – и чудовищем эльфы меня назовут не зря, я не собираюсь отказываться от такой силы, если нужно всего лишь переступить через жизни нескольких тысяч эльфов или других созданий» – подумал Лексор – «К тому же в видениях Люция и Мика, они были единственными магами, которые согласились выступить против меня. Значит, другие человеческие и нет государства и земли не были задеты»

Немного огорчало предательство друзей – но теперь Винтер был предупрежден, а значит, он мог изменить многое…

Вечером молодой вампир, оставив Мика и Люция тренироваться в учебных боях на заднем дворе дома Шефиров, отправился в «Путь». Мид и Аль-Дамир уже ждали его, они, не задерживаясь в общей зале, прошли наверх в комнату купца. Там уже был накрыт шикарный стол, и стояла знакомая Лексору бутылка вина.

– Имперское Гаргози, – улыбнулся Лекс.

– О, не знал, что ты так хорошо разбираешься в винах, – улыбнулся торговец.

– Совсем немного. Вы обещали рассказать, как вы так преуспели за такое короткое время.

– О, ну после Мидгарда мы отправились в Город Тысячи Башен, столицу Империи, где удалось крайне прибыльно продать все товары, а потом и в Лаксе удалось выгодно приобрести некоторые…вещи, ну ты понимаешь – ты же уже ходил со мной.

Винтер улыбнулся – он знал, что Аль-Дамир своего не упускает, так что контрабанда для него была вполне обыденной вещью – как понимал Лексор, артефакты и амулеты составляли львиную долю этой контрабанды.

– Ну а после получения денег, я смог купить еще пять обозов и забить их товарами. Это моя первая ярмарка во главе такого каравана, – довольно сощурился купец, – и пока дела идут неплохо! Хвала богу торговли, Мирону!

– Я рад за вас, мастер. У меня к вам тоже есть небольшое дело – не продаете ли вы метательные ножи, диски? Этого хлама навалом сейчас на ярмарке, но, думаю, у вас их качество будет лучше, – сказал Лекс.

– Хаха, ты слышал, Мид, мальчик и здесь не упускает выгоду – может пойдешь в купцы, Лексор? Есть, конечно, сейчас принесу лучшее, – ответил Аль-Дамир и вышел из комнаты.

– А как твои техники Боя, Лекс? – спросил Мид.

– Я стал гораздо сильнее, мастер. Мой наставник – Фомор Кровопийца, он также учит меня вампирским техникам.

– Что ж, пока Дамир копается в фургонах, может проверим, насколько ты вырос в силе?

Мид и Винтер вышли во внутренний двор «Торгового Пути», Лексор, никогда не расстающийся со своим родовым клинком, по крайней мере, когда идет куда-то ночью, вытащил клинок из ножен.

Мид достал свой любимый полуторник.

– Правила Боя?

– Никакой магии, Лекс. Ты можешь использовать вампирские техники и Бой.

Схватка закончилась через три минуты, вампир, тяжело дыша, убрал клинок от горла Мида, которого он опрокинул на землю, пробив защиту Темными Лианами, одной из атакующих техник Тени. Меч мягко «обвивает» врага, постоянно касаясь меча противника или деталей доспехов или одежды, пока не найдет слабую точку. Такую технику могут использовать аристократы, так как их клинки способны изгибаться и даже немного менять форму, самостоятельно поражая противника

– Ну, вот он и превзошел тебя, Мид. Немного времени понадобилось, – сказал Аль-Дамир, как оказалось, наблюдавший за поединком.

– Да, ты стал значительно сильнее, Лекс. Я узнаю Темные Лианы – видел их как-то в действии. Тогда я еще был только подмастерьем и смог спастись только бегством, – улыбнулся Мид.

– Пойдемте наверх, твой заказ уже там, Лексор, – предложил купец.

Молодой вампир рассматривал метательные клинки – прямые, короткие, узкие лезвия, почти без рукояти, орудия убийцы, которые смогут войти в сочленения доспехов. Пять штук в связке.

Метательные диски – крайне острые грани, такие нужно метать только тремя пальцами, не задевая кромку – иначе можно лишиться пальцев. Они не смогут пробить легкий доспех, как ножи, зато их полет сложнее предугадать, а, входя в тело врага, они не прекращают вертеться.

– Великолепные клинки, мастер. Я беру их, – сказал Винтер и выложил на стол десять золотых. Аль-Дамир кивнул и смахнул их в свой кошелек.

Из постоялого двора Винтер вышел только после полночи и уже изрядно навеселе, заручившись обещаниями встретиться еще раз и тепло попрощавшись. На улицах Мидгарда все еще было полно прохожих, а ярмарка, видимо, до сих пор работала. Лексор, с трудом припомнив путь, дошел до дома Мика, где и увидел его и Люция, сидящими в саду.

– Что ты так долго, мы волновались, – укоризненно сказал Тарен.

– Ну как прошла встреча? – спросил Шефир.

– Хо..хорошо, – ответил Винтер, – давайте я завтра расскажу – сегодня я что-то устал, – вампир поднялся в свою комнату и моментально заснул.

– Наконец-то все в сборе, – с небольшим раздражением сказал Эльториус, когда закрылась дверь за последним членом Круга, – Арамир, доложите обстановку в Марине.

– К сожалению, нам не удалось купить агента в клане Тени, он отказался сотрудничать с нами, и теперь Патриарх знает о части наших планов. Но я продолжу работу и постараюсь обеспечить дальнейший успех, милорд.

– Все ясно, – сумрачно сказал Князь, – значит, Марина нам не видать – Тень слишком прочно засела там, Патриарх не любит отступать и свою территорию так просто не отдаст. Заручись для начала поддержкой местных властей, раз не удалось завербовать агента среди вампиров. Как дела в Спорных Землях, Рантир?

– Благодаря неудаче коллеги, – язвительно улыбнулся Рантир Арамиру, – клану Тени стали известны наши интересы в Мидгарде, оказалось, что они тоже не прочь расширить свою сферу влияния. Насколько успешно пока все продвигается, я пытаюсь узнать.

Светлый Князь чуть слышно скрипнул зубами – «Ничего нельзя доверить – все испортят излишним рвением»

– Рантир, разве мы не посылали Кинтерра – твоего сына в Академию? Неужели он до сих пор не узнал ничего полезного?

Арамир слегка улыбнулся – теперь гнев Повелителя был направлен не в его сторону.

– Ничего подходящего пока не случилось, но он пытается, милорд. Прошу прощения.

– Пиесс, Зульфаар?

– Заклинатель наращивает силы, как магические, так и армейские с каждым днем. Видимо, ему становится тесно в землях нежити. Два наших агента уже записались в регулярные войска и пытаются разузнать ближайшие планы Заклинателя.

– Хоть что-то, но все еще недостаточно. Зульфаар – наши давние враги, и мы должны знать, что они предпримут. Нельзя допустить еще одного передела мира – иначе мы рискуем остаться не у дел. А наши карманые вампиры слишком слабы, чтобы противостоять какому-либо клану в одиночку.

– Я работаю над этим, милорд, – сказал Елэн, старейшина Лея, – мы будем готовы вступить в бой по первому вашему слову.

– Хорошо, и последнее – ученик Фомора.

– Лексор Винтер, изгнанник клана Тени, восемнадцать лет, изучает магию Ветра и Тьмы в Академии Магии в Мидгарде. Личный учитель – всем нам знакомый Фомор Кровопийца. Это его первый ученик, и мотивы вампира нам непонятны. Возможно, он будет использовать Лексора в качестве цепного пса, чтобы отомстить.

– По-моему он приезжает на практику в Лес в этом году, – усмехнулся Эльториус, – обеспечьте ему хороший прием, а если не удастся переманить на нашу сторону – убейте, но так, чтобы это было законно и при свидетелях. Нам сейчас не нужны ссоры с Академией.

– Я займусь этим, милорд, – сказал Нёкке, ректор эльфийской Академии Магии, – все-таки практику он будет проходить под моим личным присмотром. У меня есть определенные задумки…

– Хорошо, нельзя позволить Фомору еще больше усилиться, – сказал Светлый Князь, – тем более нельзя допустить, чтобы Зульфаар приобрел еще одного союзника в борьбе с нами. Вы поняли?

– Да, милорд.

– Слушаюсь, милорд.

– Будет выполнено, милорд.

– Как прикажете, милорд.

Тогда отправляйтесь, чтобы к следующему собранию у меня были данные по операциям клана Тени в Марине и Мидгарде, планы Зульфаара и преданность Лексора Винтера… или его голова.

– Вести себя на месте проведения практики тише воды, ниже травы… – монотонно бубнил Наставник, сам не веря, что Лексор не нарушит ни одного из правил. Видимо, в конце концов, и ему это надоело, так как голос Учителя внезапно смолк, и Винтер встряхнулся, приходя в себя. Эти наставления были крайне непохожи на обычную манеру разговора и поведения Фомора.

– Ладно, покончим с официальной частью. Так как ты лучший ученик первого курса факультета Воздуха, то на летнюю практику ты отправляешься в Лес, – кисло сказал Наставник, – причем в столичную Академию Природоведения.

«Два месяца… В эльфийском Лесу… Я там с ума сойду!» – подумал Лекс.

– Наставник, а нельзя ли поехать на практику в другое место? В Империю, например. Нет, я конечно ничего не имею против ушастых, но…

– Нет. Между нашими Академиями существует давний договор – лучшие представители факультетов Ветра, Земли и Света одного из годов обучения едут на практику в дружественный университет. Со стороны факультета Воздуха в этом году едешь ты. С тобой поедут Прад Неатор – третий курс Земли и Каван Резор – четвертый курс факультета Света. Вы выбираетесь не как сильнейшие студенты Академии, хотя вы и являетесь сильнейшими на своих потоках, а как показавшие нечто выдающееся, или сами будучи… неординарными – это про тебя, Лексор.

– Значит, эльфам захотелось посмотреть на вампира-студента, Учитель? Я правильно понял ваши слова?

– Скорее всего. Практика для тебя выдастся не из легких – эльфы попытаются всеми силами тебя унизить и раздавить. Именно поэтому я был против твоего участия в этой поездке, но Совет не захотел нарушать давние традиции.

– А как обстоят дела в Лесу с дуэлями до смерти?

– Они разрешены. Но семья убитого имеет право мстить. Так что дуэль – это крайний случай. Но в их Лесу длинноухие очень сильны, так что будь осторожен. И никакого Диаблери – тебя там просто убьют за это, наплевав на все мирные договоры. Понял?

– Да, Наставник.

– Возьми деньги. Ты, как вампир и мой ученик, должен выглядеть так, чтобы эльфы завидовали, – Фомор кинул ему тяжелый, туго набитый кошель, – и свой амулет-накопитель, он не запрещен для ношения на практике.

– И… возьми в подарок это. Как учитель я должен о тебе заботиться, но в Лес я, само-собой, поехать не смогу. Это же пригодится тебе и сейчас, и в некромантии. Используй осторожно – эта вещь очень опасна, – с этими словами Фомор вытащил из какого-то шкафчика не большую, длинную шкатулку.

От шкатулки шла волна темной, сильной энергии.

«Что-то действительно сильное» – подумал Лекс и осторожно открыл деревянную шкатулку.

Лучше бы он этого не делал – внутри был костяной нож. Длинный, чуть загнутый на конце назад. Невероятно острый, даже на взгляд, от него исходили невероятно сильный эманации Темного артефакта. Здесь бы ему, видимо, и следовало бы радоваться, но это оказался тот самый нож, который Лекс видел в Озере. Идеальное оружие жертовриношения, идеальный инструмент-проводник для самых сильных Темных заклинаний, с помощью ножа можно было Диаблерировать жертву даже не кусая – нож сам передаст ее кровь и силу через себя.

«Значит, то было все-таки настоящее предсказание… Я действительно стану кровав… и очень силен» – на этой мысли Лексор улыбнулся, клыки немного порезали ему губу – он и не заметил как отрастил их.

– Вижу, что тебе нравится. Он признал в тебе своего Хозяина, можешь забирать – эти ножны скроют его ауру, пока не извлечешь Костяного Палача из них, его аура будет скрыта, – Фомор довольно щурился, он не знал про видения Лекса и неправильно истолковал его улыбку. На столе перед ним лежали ножны…

О назначении на практику в Лес Лексор узнал два дня назад, когда, после окончания первого года обучения, были вывешены списки с назначениями. Их всегда помещали в главный зал Башни Совета, единственный в Академии, который мог вместить сразу несколько тысяч людей. Чем выше был рейтинг окончившего – то есть чем сильнее он был, тем лучше место для практики отдавалось ему. Винтер был первым в списке факультета Воздуха.

Мик отправлялся в Устах – довольно большой город на границе Спорных Земель и Империи. Там он должен был стать на два месяца ассистентом магистра Воздуха Естера Грозы. А значит – подметать двор, следить за домом, приветствовать гостей и изредка, раз в неделю, если повезет, слушать «мудрые» советы магистра.

– Лучше бы меня отправили к оркам в степь – там я хотя бы мог практиковаться, – со злостью сказал Шефир.

«Хорошая идея. Можно будет это потом устроить – если он все-таки предаст» – подумал вампир.

– А меня отправляют в Республику Лакс, – вздохнул Люций, – тоже в приграничный город. Если бы мы были на пятом курсе, нас бы отправили в столицы…

Выпускники Академии после окончания пятого курса должны были сдать зачетную работу по их последней практике. Лучших выпускников отправляют в столицы государств, да и на зачетные работы по практикам смотрели сквозь пальцы – ведь экзамены они уже сдали. Рейтинг факультетов составляется по баллам, полученным при защите того или иного предмета. У Лекса основы кастования магии Воздуха принимал ВВ, как они называли декана своего факультета, и учитель Спин. Основы плетения у них принимал учитель Церон Творитель. Боевую подготовку их курс сдавал старому Мастеру-орку, Уг выиграл рукопашную схватку и бой на мечах, но их поединок длился почти час. У других воздушников дела с боевой подготовкой обстояли намного хуже – Мик был единственным, кто продержался минуту.

Потом они славно погуляли всем факультетом, отмечая окончание первого года обучения. Пили все в том же «Пьяном Маге», вместе с факультетом Земли. Планируемый вечер отдыха тогда растянулся на четыре дня, после второго Лекс уже ничего не мог вспомнить.

– Когда я должен выехать? – спросил молодой вампир Фомора.

– Послезавтра ты вместе с торговым караваном и твоими старшими спутниками выезжаете на Юго-Западный тракт. Через семь дней доедете до Леса, проезжая небольшую пограничную крепость Марина на юге владений этого королевства.

– Я могу быть свободен, учитель?

– Иди. И не позорь меня там. Если совсем станет жарко – просто беги и убей как можно больше эльфов, – кровожадно улыбнулся Высший.

Винтер искренне понадеялся, что это была очередная непонятная шутка учителя. Он был, конечно, намного сильнее своих сверстников – и дело не в его техниках Боя и Тени, потенциал Лексора был огромен, но соперничать с Лесом – пока что это были только мечтания молодого вампира.

А пока – нужно было прикупить новых вещей для поездки. Из старого он решил взять с собой свой любимый плащ, два костюма, сшитых мастером Симмитом и тренировочный костюм Боя. Остальное можно было купить в магазине – шить на заказ времени не оставалось. Из оружия Лексор взял родовой меч, метательные ножи и тот самый костяной кинжал. На самом дне шкафа Лекс нашел свой медальон-накопитель и сразу же надел, чтобы не забыть его взять, мгновенно получив приток свежей силы. Винтер порядком подзабыл это ощущение.

«Ого, а медальон теперь может копить гораздо больше энергии» – удивился Винтер – «Совсем забыл – это же артефакт, работающий от энергетического потенциала владельца»

Хотя, теперь, когда Лекс понимал в магии немного больше, он мог с уверенностью сказать, что его амулет – не совсем накопитель. Это один из артефактов – «проводников». Они не накапливают, а проводят энергию через своего владельца из окружающего мира. Чем сильнее владелец, тем больше энергии он может почерпнуть за раз. Хотя, панацеей подобные артефакты назвать было нельзя – медальон может «сгореть» от объема энергии, или же в окружающей среде будет или недостаточно свободной энергии, или же доступ к ней будет перекрыт. Многое зависело от мастера, изготовившего артефакт. Проводник Лексора был хорош, много лучше его первого, но до уровня мастерских, штучных и уникальных изделий он не дотягивал, будучи всего лишь одним из ста, что нисколько не умаляло его стоимости, конечно же. Сравнением мог послужить родовой клинок Винтеров, магически усиленное оружие из великолепной, дымчатой стали, рядом с обычным, хорошо заточенным армейским мечом.

Наполовину заполнив свою сумку, Лексор решил, что самое время было отправиться в магазин за покупками. В «Путешественнике» он купил две пары новых, отличных сапог и простой черный камзол со множеством внутренних карманов – как раз для поездки. В «Сезоне» – более дорогом и приличном магазине – он приобрел несколько парадных костюмов, что обошлось его учительскому кошельку еще в двадцать три золотых.

«Ну, вроде все приготовления окончены. Завтра попрощаюсь с друзьями и в путь» – подумал Винтер.

Караван уже четыре дня ехал по Спорным Землям, Лексор все время скучал – хоть Каван и Неатор оказались довольно неплохими попутчиками, но вампиру не нравилась ни медленная скорость каравана, ни постоянные, густые леса. От нечего делать он постоянно медитировал, а по утрам и вечерам тренировался. Через три дней они должны были пересечь границу с Марином, и Лекс немного беспокоился – узнают ли его по остаткам ауры в Оушенде. Клан Тени был не из тех, что легко прощал обиды. Смог ли бы он одолеть взрослого вампира, Винтер не знал.

Обошлось – на границе их обоз пропустили без проволочек, но вот при въезде на территорию эльфов те как всегда не преминули показать, кто хозяева Леса. Разбирательство продолжалось девять часов, три из которых эльфийские таможенники уделили Лексору. Когда, наконец, пришла воздушная почта, подтверждающая, что он действительно направлялся на практику, Лекс уже готов был плюнуть на все и уехать, чтобы не видеть больше постные физиономии ушастых. Воздушной почтой у эльфов служили небольшие зеленые дракончики – вуры, они были очень маленькими – взрослая особь достигала в длину максимум пол метра, а потому им было легко лавировать между растениями Леса.

«Если бы не холмы, меж которых бежала дорога, мы бы двигались в разы быстрее– подумал Винтер– чего-то тут не хватает». Теперь их караван ехал достаточно быстро, благо эльфы всегда славились разумностью и не скупились на дороги – качественное, каменное покрытие достаточно ясно показывало уровень благосостояния – чисто и не одной выбоины. А ведь одновременно в оба направления двигались по три линии: левая линия была отдана под скоростные повозки и почтовые перевозки, средняя – караваны, дилижансы и кареты, крайняя – гужевой транспорт. Всё это крайне поразило Винтера. Сейчас, а это было ранее утро, тракт уже был достаточно загружен по правой линии.

Проводник пояснил, что это крестьяне везут товары в город. Странно, но в своем большинстве преобладали повозки с бочками, хоть они и были накрыты брезентами, но не оставалось сомнений, что это были именно они.

«Недаром говорят, что увидеть эльфа мертвым можно чаще, чем трезвым»– вспомнил вампир одну из шуток про ушастый народ и его любовь к выпивке. Это немного не вязалось с его представлениями об обычной жизни эльфов – спесивых, высокомерных, но, видимо, часть легенд о «веселом народце» была правдой.

Скорость обоза снизилась.

–Въезжаем в город,– просипел проводник, сам он был местным.

Вообще, самих эльфов проживающих в Лесу не набиралось даже на треть всего населения. Помимо городов эльфов существовали также человеческие города, поселки, гномьи предприятия по добыче руд, огрские и оркские поселения – но эти обычно находились на границах Леса и выполняли охранительную роль. Винтер отдернул шторку и окинул взглядом вид за окном. От дороги каждые несколько десятков метров отходили ответвления заканчивающееся у подножия очередного холмика. Последние были окружены местами для стоянок. «Погребок Улесса», «Бездонный бочонок», «Гостиная эльфа»– названия на огромных вывесках отливали золотом в лучах восходящего солнца и зазывно поблескивали заглянуть на кружку-другую. Винтеру это все напомнило выражение Дамира: «По рекламе можно судить о нравах народа»– а ведь правду говорил!

Холмистая местность уступила место равнине.

«Деревьев почти нет!»– мысль, крутившаяся в голове, наконец-то оформилась. Винтер размышлял про себя: «Интересно, эльфы в основном-то жители леса, не зря же само государство названо Лесом? Да и в сказках они обитают исключительно только в хижинах на деревьях. Иль я напутал чего?»

– Так и есть, эльфы предпочитают жить ближе к природе. Столица – это единственное исключение, сделанное исключительно для удобства торговли и взаимоотношений. В самой столице есть много парков и рощ, в которых отдыхают благородные эльфы и, конечно же, Символ Природы, – проскрипел проводник на вопрос Лекса.

Вампир продолжил осматриваться. Растительность больше куста росла исключительно в горшках, больших деревьев и вовсе не было видно. Караван выехал на место для съезда и через несколько минут повернул вправо. Мимо них высились небольшие – по два– три– этажа коттеджи. Те самые, с покатой крышей, что едва достигает уровня земли. Интересная особенность городов эльфов – это почти полная идентичность пригородов и центра.

– В поселках и городах только эльфов, они предпочитают строить свои дома на деревьях, а потому им не нужны такие дороги. Бывал я в одном из них – они двигаются по навесным мостикам метрах в десяти от земли, – продолжил объяснять проводник.

Скорость снова возросла.

– Скоро ваша остановка – сказал проводник.

Через несколько минут караван въехал на огромное поле и остановился в ряду, отведенном для малых караванов.

– Прибыли! Третий Северо-восточный узел! – крикнул проводник, спрыгнув со своего места и, не оборачиваясь, куда-то ушел. Лекс спрыгнул с лошади на землю. Почти вся она была лишена травы и была тверда как камень. Винтер оглянулся: повсюду виднелись сотни экипажей, носильщики бегали с тележками, доверху наполненными багажом, меж людей шатались торговцы, зазывалы – жизнь кипела. Видимо, каждый узел был не только стоянкой для караванов, но и местом сбыта товаров. Вампир резко обернулся. Сзади стоял осунувшийся, бледный на лицо эльф – от дрожжи, которая пробирала все его тело, две серьги на ухе мелко звенели. От неожиданного поворота эльф чуть не упал назад. Чуть задыхаясь, он скороговоркой протараторил: «Пыльцу желаете милейший? Наивысшего качества, неразбавленная….».

– Убирайся, – тихо сказал Винтер. Тот не замедлил затеряться в толпе.

«Вот тебе и представитель «благородных» эльфов» – подумал Лексор, – «впрочем, не нужно обманываться, Лес все еще силен, а возможно, и как никогда»

– Неатор, Каван, Лексор, пойдемте, вас уже ждет экипаж, – сказал Черон, глава их каравана, – вот этот уважаемый эльф будет далее вашим проводником.

Рядом с Чероном стоял невысокого роста, с длинными, чуть зеленоватыми, волосами и ГОЛУБЫМИ глазами эльф.

– Целиус, я квартерон, поэтому у меня глаза и волосы такого цвета, – улыбнулся проводник, видя удивление на лицах студентов Академии.

– Прошу Вас, в Капитолии сегодня будет бал в честь начала практики, и вы должны успеть подготовиться к нему.

«Одно из Чудес Света– это Капитолий, а по совместительству и магический университет эльфийской столицы Леса – Фероны. Чудо, возникшее на стыке магии и волшебства, витает над Лазурным Озером – древней святыней эльфийского народа, – описывал Капитолий великий путешественник и писатель древности Амельмек в своем путеводителе три столетия назад, – попытайтесь представить, а я знаю, у вас все равно это не получится, что Светлая Луна во всем своем великолепии легла на землю средь этих рощ дендроидов, и на поверхности её из пучины выходит побег жизни – Лоза Матери Природы. На вершине стебля – Цветок Вершителя, именем которого назван религиозный культ самых сильных и влиятельных эльфов Леса, собрание аристократии – настоящих правителей Леса во главе со Светлым Князем. Умелые и заботливые руки адептов и покровителей эльфов вырастили на листве этой сердце своего града и страны, сосредоточие магической мысли, жеста и творения. Добраться до сих чудес можешь ты лишь с ведома Старших Сынов и Младых Дочерей – так зовутся те, кто вершит судьбы на здешних землях – личная гвардия Цветка Вершителя»

«Бредово. Насколько же нужно было восхищаться эльфами, чтобы так написать? Или ему столько заплатили?» – подумал Винтер, вчитываясь в строки путеводителя.

Каван и Неатор были счастливы – что еще можно ожидать от магов светлой направленности. Их глаза горели, а головы постоянно крутились вокруг своей оси, когда же стал виден Капитолий, два будущих мага чуть не выпали из экипажа – настолько их потряс вид. Описание Амельмека было близко к реальности, но молодой вампир не очень впечатлился от увиденного. Точнее – его все это просто раздражало: слишком яркий свет, слишком много светлой энергии, слишком много эльфов. Как может создание Тьмы любить создания Света и Природу?

«Я не выдержу два месяца. Специально нарвусь на неприятности и уеду» – скрипя зубами, дал себе обещание Винтер. Ему уже было противно смотреть на рожи своих спутников.

«Хотя, мне ведь говорили, что я похож на эльфа, а уехать из Леса, не познакомившись поближе не с одной эльфийкой было бы как-то глупо» – усмехнулся Лексор.

– Я буду вам помогать освоиться с обстановкой и дальше, – сказал Целиус, – сейчас я провожу вас в ваши комнаты в общежитии Капитолия и вызову горничных.

Их поселили в соседних комнатах, также одиночных, как и в Академии, в западном крыле Капитолия. Бал, который должен был начаться через четыре часа, проходил в центральном здании, в Большой Зале.

Все убранство комнаты составляли: письменный стол, стул, кровать и шкаф, хотя пространство комнаты позволяло поставить еще какой-нибудь мебели. Вскоре стало понятно, почему она являлась такой просторной. Служанки принесли с собой бочку с горячей водой для омовения и поставили в центре комнаты.

После недолгой ванны и часового массажа, Лексор надел свой новый камзол, который ему сшил Мастер Симмит. Теперь цвета камзола были строго цветами дома Винтер – черный с серебром. На левом плече была вышита серебряными нитками роза, а на рукавах оскалившийся череп с длинными клыками. С костюмом шел также серебристый, тонкий, длинный шарф, который завязывался через оба плеча и перекрещивался на груди вампира.

– Очень красиво, милорд, вы также красивы как аристократы-эльфы, – щебетали служанки, сами они были людьми.

Чтобы как-нибудь провести оставшиеся пол часа, Лексор пошел проведать своих спутников. Неатор остался верен цветам факультета Земли и надел темно-зеленый с коричневыми узорами камзол. Каван был в светло-сером. Служанки довели их до Большой Залы, где вот-вот должен был начаться бал, дальше они пройти не могли, но у двери их встретил Целиус.

– Сегодня я буду вашим гидом, – улыбнулся он, – так как с вами скорее всего захотят познакомиться, я буду представлять вам благородных эльфов и давать о них краткую информацию, чтобы вы знали, что они из себя представляют и с кем лучше подружиться для своего же блага.

Последняя фраза немного не понравилась вампиру, он бы предпочел, чтобы с ним дружили, ради их же блага.

Лексор вошел в Большой Зал, он действительно оказался огромным и ничем не уступал по роскоши главному залу Академии. Свет в зале был тускл, чтобы создать приятную, непринужденную обстановку, за что вампир возблагодарил всех богов. Источниками света являлись свечи и какие-то незнакомые Лексу растения на стенах.

– Это зеленые мхи, они питаются водой, которой их поливают раз в месяц, и воздухом, затем создают такое свечение, если мхи умирают, они перестают светиться, и их заменяют, – пояснил Целиус.

В Зале столпилась огромная масса народа – в большинстве своем это были эльфы.

– Ученики и их родители, гости, – пояснил квартерон.

Но были представители и других рас: те же гномы, орки, люди, даже вампиры клана Лея.

При виде них у Винтера свело челюсти от злости.

«Недовамприры, потеряли свою гордость и служат эльфам. Позор всей Тьме» – подумал Лексор.

На вампира в черном, а он был единственным на балу в черных тонах, стали все больше коситься. Некоторые взгляды были злобными (привет от сородичей), некоторые заинтересованными, некоторые завистливыми. Лексу не нравилось такое внимание, к тому же он с утра ничего не ел, поэтому, когда Целиус отвернулся, объясняя что-то Неатору и Кавану, молодой вампир незаметно отошел к столам с закусками и напитками.

Но поесть спокойно ему не дали – только Винтер взял бокал красного вина, как к нему подошли две эльфийки.

– Вы Лексор Винтер? – спросила одна из них. Она была одета в нежно голубое платье с глубоким вырезом, который наглядно показывал, в каких местах наиболее красивы эльфийки. Еще один миф об эльфийской худосочности был развеян…

– Да, прошу простить мою невежественность, что я не знаю имен столь великолепных дам, – улыбнулся им вампир.

– Меня зовут Алессия, – улыбнулась та, что заговорила с ним первой.

– Лекса, ее младшая сестра, – улыбнулась вторая. Она была одета в фиолетовое платье с менее глубоким декольте.

«Впрочем, до «красоты» Алессии ей еще нужно было дорасти» – усмехнулся про себя Винтер.

– Чем я обязан такой известностью?

– О, ну вы первый вампир-ученик Академии, который к нам приезжает сюда – в Лес. О вас ходит столько слухов, к тому же один из них, что вы похожи на эльфа, у вас волосы цвета золота и вы очень красивы, оправдался, милорд Винтер, – улыбнулась Алессия.

– Вы можете обращаться ко мне на «ты», Алессия, – улыбнулся вампир, ему начинала нравиться эта эльфийка, – не знаю откуда взялись такие слухи, но мне очень лестно ваше внимание.