В поисках силы

– Тебе еще на хватает, Норт? – перед еле стоящим на двух ногах худосочным мальчиком стоял какой-то жирный парень, которого окружало еще трое здоровых бугаев, а не детей, – вас здесь, в приюте для бастардов, которых бросили даже родители, совсем не кормят? – вся компания заржала над шуткой их главаря.

– Зачем ты снова пришел, – раздался тихий, но СПОКОЙНЫЙ, голос мальчика, – мне нечего тебе отдавать, да и не должен я тебе ничего, охнув, он сплюнул кровавую слюну на мостовую.

– Куда смотрят воспитатели, – гневно прошипела Алессия, – они же его убьют.

– Скорее всего, сынишка местного купца или управляющего, зачем связываться с влиятельной личностью из-за ублюдка. А теперь молчи и смотри.

– Ах ничего не должен? Да ты дышишь только потому, что мой отец дает щедрые деньги этому клоповнику, ну-ка проучите его, ребята, – зло бросил пузан.

Трое приспешников бросились к мальчику и быстро повалило того на землю, несмотря на его попытки увернуться, и начали избивать ногами. Лекс уловил небольшой хруст – сломалось ребро. Вскоре парень почти «отключился», его вырвало кровью на землю, и тройка отступила в испуге – не слишком ли они перестарались.

Мальчик начал подниматься на ноги, держась за бок, в котором было сломано два ребра, и Алессия сжала изо всех сил руку Винтера, ей было очень жалко этого упрямого человека, но тот лишь довольно хмыкнул.

– Наигрались? – усмехнулся лопнувшими губами парень, – на словах все хороши, а закончить дело кишка тонка? Не хочется марать свое белокожие ручки?

– Мы в отличии от тебя, не убиваем своих отцов, – гневно завизжал боров и ударил Норта в лицо, опрокинув того на камни улицы, – пойдем, ребята, на сегодня с этого ублюдка хватит. Но мы скоро вернемся, – обернувшись, добавил он.

– Можно, что называется, «выйти в свет», – усмехнулся Лекс, и они повели коней к вставшему на одно колено сироте, видимо, на большее у него уже не хватало сил.

«Как же меня бесит этот урод», – думал Кравен, сын мэра города Вермут. Его ужасно раздражал этот всегда спокойный взгляд, скрытая усмешка, которая так и плыла по лицу ублюдка, даже поваленного на землю и жестоко избитого.

«В следующий раз точно убью», – свирепо думал про себя Кравен. Неожиданно из-за угла вышел какой-то худосочный парень в черном, ведущий под уздцы за собой двух лошадей. Не успев отступить, Кравен задел его плечом и отлетел на землю, больно ударившись копчиком.

– Ты куда прешь…, – начал в своей излюбленной манере парень, но проглотил все приготовленные слова, встретившись взглядом с мужчиной.

Его взгляд был очень похож на Норта, то же спокойствие, улыбка, презрение, но в отличие от Норта, незнакомец… был готов убить, четче Кравен не мог сформулировать мысль, засевшую где-то в подсознании – дикий, животный страх, который он испытывал, смотря на него.

Быстро встав, он поковылял как можно быстрее от страшного человека, не отвечая на немой вопрос, застывший в глазах прихлебателей.

– Алессия, ты должна что-то понимать в лечении, – подойдя к мальчику, произнес Лекс.

Парень поднял глаза на странную парочку – человека с золотыми волосами и эльфийку, одетую в черное, впрочем, мужчина тоже был сильно похож на эльфа. Девушка подошла к нему и, приложив руки к груди, начала что-то быстро шептать, отчего боль, мучавшая его в последние пару минут почти до потери сознания, начала угасать. Блаженно прикрыв глаза, он ощущал, как проворные, легкие пальчики девушки пробегают по его изувеченному телу, оставляя приятную прохладу, после которой, правда, начиналось жжение.

– Не удивляйся, это начался процесс сращивания костей, ты ведь умеешь терпеть боль, – попутчик эльфийки как будто бы умел читать мысли.

– Кто вы?

– И почему мы не помогли раньше, – сердито сказала девушка, – на его теле следы многочисленных и продолжительных избиений.

– Так было нужно. Сейчас объясню. Молодой человек, – Норт обернулся, смотря теперь только на мужчину, – у меня к тебе интересное предложение, которое изменит всю твою последующую и, возможно, долгую жизнь. Меня зовут Лексор Темное Пламя, вампир, с недавних пор Патриарх клана Винтер. Мой клан был уничтожен почти тысячелетие назад, и я теперь хочу возродить его, отомстить тем, кто виновен в его исчезновении и стирании из страниц истории, но для этого мне нужны ученики, которые станут в будущем аристократами моего Клана. Ты один из кандидатов, если быть точным – возможный будущий Воин Клана. Из-за специфики телосложения и строения вампиров, нам не нужны огромные бугры мышц, с возрастающим количеством убитых и Диаблерированных, объясню, что это такое, позже, увеличивается и наша собственная Сила. Поэтому главное в отборе воина, это его стойкость, умение подниматься даже в самые сложные моменты жизни, умение терпеть боль и стыд поражения, о да, я чувствую что тебе стыдно перед нами, что мы увидели, как тебя унижают. Тебе не было стыдно перед этими выродками, перед теми, кто сидит там, как верно выразился тот мальчишка, в клоповнике, но перед нами, незнакомыми тебе людьми, тебе стыдно. Если ты примешь мое предложение, можешь не стыдиться перед нами – мы вскоре станем самыми близкими людьми, но запомни это ощущение – нет ничего хуже для воина, для мага, чем проигрыш. Поэтому тебе придется приложить все усилия, чтобы не испытать это чувство снова. Я не вмешался в схватку, чтобы проверить тебя и твою выносливость, стойкость, и ты прошел отбор. Если ты хочешь добиться чего-то от этой жизни, возвыситься над другими, вырваться, наконец, из этого «окружения», то прими мое предложение. Уверяю тебя, в «обращении» нет ничего страшного, ты не станешь злобным кровавым упырем, если сам этого не захочешь. Единственное, что я требую – верности и послушания, стать чем-то наподобие «вассала», это наиболее приближенный людской термин для внутриклановых отношений Патриарха и верных ему вампиров.

Странный человек, хотя нет, нечеловек, умолк, оставив пищу для глубоких размышлений в голове у Норта. Он действительно предлагал ему выход взамен на вполне понятные условия. Но как можно бросить место, где ты провел большую часть сознательной жизни? Причем так резко, не обдуманно, принять предложение о становлении «другим». Хотя, что он должен этому городишке и всей этой поганой стране, которая не принесла ему крупицы счастья после смерти матери… Норт поднял голову и посмотрел прямо в глаза вампира, завораживающие, черные с багровыми искорками, он тоже изучал его, Норта, смотрел прямо и не прятал взгляд.

«А почему нет», – возможно, незнакомец не обманывал его, а такой шанс предоставлялся только раз в жизни, тем более, что он ничем не рисковал. Жизнь? Он давно понял, что она никакой ценности не имеет.

– Я согласен, – хриплым от волнения голосом сказал парень.

– Ну и правильно, – будничным тоном сказал незнакомец, – можешь пока звать меня Лекс. Обращать прямо сейчас я тебя не буду – когжа моя кровь попадет в твое тело, потребуется темное место на пару недель, где бы ты мог отлежаться, пока изменяется твой организм, и еще пара месяцев, пока проходят последние метаморфозы. Как он – сможет сесть на лошадь?

– Я, я ни разу не …

– У него были сломаны ребра! Конечно, больше ему опасность не грозит, но ему сейчас нужен покой…

– Вот и отлично, самое время научиться, а терпеть боль он умеет. У тебя есть что-нибудь, что ты хотел бы взять? – мальчик помотал головой, – ну тогда запрыгивай.

Логан прогуливался по вечернему Мидгарду, погода была удивительно хорошей – тепло, но свежо, время заката, когда солнце заливает багрово-красным, любимым цветом демона, все вокруг. Даже не хотелось устраивать мелкие пакости проходившим мимо людям.

Он нашел, как и просил Лекс, пятерых кандидатов, а в своем отборе демон был уверен – они получат его одобрение, оставался лишь последний – демонолог. Он слышал отголоски мыслей тера о желании «спихнуть» на него этого ученика, поэтому решил подойти к делу с несколькими собственными требованиями. На территории других королевств подходящую личность он не нашел. Но оставался неплохой шанс подыскать подходящую кандидатуру завтра – на балу, посвященному первокурсникам Академии. Немало юных, будущих магов будет присутствовать завтра в главной башне Академии, вдруг кто-то да подойдет.

Эх, все-таки пришлось совершить небольшую пакость, Логан переместил приятно позвякивающий золотыми мешочек из кармана проходившего мимо горожанина в правый карман белого камзола, в котором он сейчас прогуливался. Ему захотелось посидеть, выпить вина, полакомиться местной кухней, а попросить денег у друга он не догадался.

«Друга?», – удивленно поймал себя на слове Логан.

Впрочем, он решил разобраться в своих чувствах позже, тем более ,что от Лекса исходила такая же волна, наполненная золотистым цветом, цветом дружбы и привязанности.

– Эй, студент, – окликнул проходившего мимо второкурсника Огня, судя по эмблеме Академии, демон, – где здесь находится хороший ресторанчик?

– Вам дальше по улице, называется «Грифон»

Поблагодарив его, Логан отправился дальше, название показалось ему знакомым, увидев вывеску ресторанчика, он вспомнил эту таверну, в которой при поступлении останавливался Лексор, там же он познакомился и с Люцием Тареном, своим будущим другом.

Через час он уже поднимался к своей комнате и скоро забылся сном. На сей раз ему почему-то снились перепрыгивающие через забор овечки.

Утром, встав и умывшись, он снова отправился гулять по городу – бал должен был состояться только вечером. Посетив музей магии и некоторые памятники культуры города, например, статую Фомора, он прогулочным шагом отправился к башням Академии, планирую прибыть туда до основного потока студентов, чтобы можно было оценивать их сразу при входе. На входе в башню уже собралась небольшая очередь, и Логану пришлось использовать усложненный вариант отвода глаз – почти полную невидимость во всех спектрах, чтобы пройти незамеченным – приглашения-то у него не было. На время бала он подделал свою ауру под ауру второсортного демонолога, чтобы не привлекать излишнее внимания до наступления главного события этого бала.

Студенты прибывали и прибывали, с ними проходили и волнующиеся первокурсники, впервые надевшие учебные мантии, их можно легко было выделить из толпы по слаборазвитым энергетическим каналам. Демон заскучал, бал уже начался, зал был забит до отказу, а никого интересного он так и не приглядел, хотя уже настроил себя на мысль о будущем ученике, пока его внимание не привлек невысокий, страдающий излишней худобой человек, с резкими чертами лица, бледноватой кожей и длинными, неухоженными черными волосами. Хотя несимпатичным его назвать было нельзя, общее впечатление его внешность оставляла положительное – существа «не от мира сего», хотя обычно таких называют романтиками. Первокурсник, а он был таковым, внимательно следил за происходящим вокруг, вслушивался в доносящиеся от него разговоры, даже их отрывки, и постоянно из-за этого спотыкался, отдавливал кому-то ноги, разливал шампанское – в общем, маленькая катастрофа. Зато даже сейчас был виден недюжинный талант в демонологии. Быстрый анализ ауры, психотип: безумный гений, верный друзьям, которых всегда мало по жизни у человека такого характера, вмеру добрый, присутствует холодный расчет, смешанный с сентиментальностью, неуемная тяга к знаниям. Подходящая кандидатура, Логан довольно улыбнулся.

– Отойдем? – не став тянуть кота за хвост, демон подошел сзади к юному дарованию, тот от неожиданности споткнулся и в очередной раз пролил на сей раз вино на платье какой-то девушки, – ой, прошу прощения, мадемуазель, сейчас исправлю, – проведя рукой над платьем магессы, демон убрал пятна вина.

Они отошли в угол зала, где их разговор не могли услышать посторонние, после чего мальчишка встал «в позу», вызывающе смотря на «бело-красного».

– Мы знакомы?

– Нет, – ослепительно улыбнулся Логан, – но в будущем такая возможность представится.

– В каком смысле, – растерявшись, спросил парень.

– Мой повелитель ищет себе учеников, и ты выиграл в лотерею, попав в список кандидатов. Как ты относишься к демонологии?

– Я буду учиться на кафедре демонологии и экзорцизма, – гордо сказал шестнадцатилетний, судя по ауре, парень.

– Как тебя зовут?

– Лорен Горт.

– Есть родня?

– Только дедушка, родители погибли, – растеряно ответил Горт.

– Говоря о своем повелители, я подразумевал нечто большее, чем обучение в Академии. Я предлагаю тебе сменить сущность и стать вампиром, в крови которого течет кровь демонов, ты понимаешь, насколько это приблизит тебя к вершине мастерства?

Лорен, казалось, был готов упасть в обморок.

– И обучаться я тебе предлагаю не у «старперов» Академии, а у настоящего демона, – Логан пустил в глаза небольшие сгустки бездны. Упс, немного переборщил, – похлопав по щекам парня, он привел его немного в чувство.

– Готов продолжить разговор? А обучение у демона даст тебе гораздо большие знания, нежели ты можешь представить, тем более с теми книгами, которые ты никогда не сможешь найти в библиотеки Академии.

– Поч… почему вы предлагаете мне это?

– Все предельно просто, человек или подходит или не подходит, ты выбил джек-пот.

– Но, это же очень серьезный вопрос, да и стать вампиром…

– От тебя будет требоваться лишь усердие и послушание, ничего более, кроме лояльности Клану. Откуда ты?

– Из Мролли, это небольшая деревня в Марине.

– Я даю тебе шанс стать чем-то больше, чем посредственным демонологом, Лорен Горт из Мролли и в дальнейшем, возможность обрести новую семью и высокий статус, – спокойно сказал Логан, – решай, чего ты хочешь.

Лорд видел метания души, стоящего перед ним ребенка, что было ему вполне понятно, но уж больно хороший попался психотип, парень сам еще не сознавал, что сможет принести большую пользу Лексору и хорошо впишется в компанию его учеников, поэтому упускать его было нельзя.

– Согласен! – мрачно, как будто шел на убой, сказал Лорен.

– Тогда немедленно иди и собирайся, это тебе на покупку двух лошадей и провианта в дорогу, – демон дал парню небольшой мешочек, в котором еще оставалась пара золотых.

– Но, как же Бал…

– А он разве имеет теперь смысл, – широко улыбнулся демон, – у меня здесь есть еще пара неоконченных дел, встретимся через полчаса у восточной стены, – дождавшись, пока Лорен выйдет из Башни, он неспешно пошел к центру зала и остановился, начав спокойно смотреть на возвышение, на котором находился стол преподавателей, и где сейчас сидел Виктор.

Постепенно на него начали обращать внимание и обходить стороной одинокую, замершую на месте фигуру.

Виктор впервые за прошедшие несколько лет улыбался, вопрос с Зульфааром был почти решен, те больше не высовывались из-за своих границ, новый набор был, по крайней мере, многообещающим, а влияние Академии еще больше усилилось ввиду последних событий в мире. Поэтому сегодня ректор решил позволить себе немного выпить и потанцевать, благосклонно посматривая на кружащихся в вальсе студентов, он заметил странного мужчину в бело-красных одеяниях, стоящего в центре зала и спокойно рассматривающего его, Виктора.

«Белые туфли, белый камзол, красная рубашка, темные волосы, черные с багровым отливом глаза», – внимательно присмотрелся к нему ректор, – «стоп, глаза!»

Логан улыбнулся, заметив пристальное внимание к его скромной персоне со стороны ректора этой магической школы, и перестал скрывать свою ауру, явив всем свою истинную сущность – Лорда Демона.

Виктор вскочил на ноги, возводя вокруг себя и зала все мыслимые защиты, вскоре его приготовления заметили и преподаватели и ученики, недоуменно смотревшие на странное поведение Карающего. Зрелище впрочем было ужасающее – крайне редко увидишь одного из сильнейших магов Торна, готового к битве.

– Приведите, экзорцистов, – хрипло приказал ректор, смотря вперед, в центр зала, где замер в одиночестве мужчина в белом.

– Не стоит так волноваться, Виктор, – улыбнулся во все тридцать два зуба демон, – я пришел сюда с мирными намерениями.

К этому времени уже все, кто умел, догадались просканировать ауру неизвестного, чтобы с ужасом ощутить жар Бездны, исходящий от него.

– Что нужно в Академии Лорду демону, – напряженно сказал Карающий.

– Польщен, что ты так хорошо разбираешься в наших рангах. Ах, прости что сразу перешел на «ты», я все-таки на пару тысячелетий старше, – очередная широкая улыбка.

– Это не ответ.

– Я пришел с двумя небольшими посланиями от моего повелителя – Патриарха Лексора Винтера по прозвищу Темное Пламя.

Взрыв эмоций в зале, многие помнили этого буйного, сильного вампира, всегда занимавшего первые места во всевозможных соревнованиях, другие о нем слышали, некоторые видели штурм Крепости. Виктор почувствовал, что его ноги на секунду затряслись, план Фомора все-таки претворялся в жизнь, пусть посредством его ученика.

– Патриарха?

– Именно так, и суть первого послания – через пять лет мы вернемся, чтобы занять полагающееся нам место в этом мире, и все, кто пойдет против нас, будет признан врагом Клана и уничтожен. Решайте, на чьей стороне будете вы, Виктор.

– Второе.

– А второе послание предназначено для Мика Шефира и Люция Тарена, к сожалению, я не вижу их здесь, – удрученно покачал головой демон, – ну что ж, передайте им, здесь присутствующие, дословно – «я помню уговор». На этом пожалуй все.

– А теперь назови мне причину, по которой я должен оставить тебе жизнь, Лорд.

– Ты просто не сможешь ее отобрать, – улыбка превратилась в оскал зверя, а в следующую секунду демон исчез во вспышке портала Инферно.

Виктор тяжело осел в кресло, отдохнул, называется.

– Готов грызть гранит науки? – Логан подвел к воротам двух лошадей, кинув поводья одной из них Лорену.

– Всегда готов! – мальчишка ловко взобрался на седло и улыбнулся.

– Ну, тогда поехали, у нас назначена встреча с твоим будущим Повелителем, – усмехнулся демон.

Неделю спустя они въезжали в Луускану, к этому времени ребра Норта полностью срослись, и он рассказал им свою короткую, печальную историю. Родился и жил в Вермуте с отцом и матерью. Несколько лет назад у отца плохо пошла торговля, он сильно запил, начал бить его мать и в один из своих пьяных загулов убил ее. Норт, присутствовавший при этом, не выдержал и, взяв кухонный нож, напал на отца сзади, продырявил тому печень, и тот умер в мучениях. После этого – «клоповник», где он и жил до недавних пор.

Лексор похмыкал и рассказал мальчишке и Алессии свою историю, правда, ее укороченный вариант, и как он отомстил за отца. Алессия поделилась своими мыслями о Лесе. Этот разговор не то чтобы сильно сблизил их, но Норт уже не был чужим в их компании, а остальное придет со временем.

Убедить химеролога, которого звали Торн, сродни имени мира, в котором они жили, и Джереми, кому судьбой было предначертано стать специалистом в Истинной Тьме, было не сложно, к сожалению, боевого мага Логан так и не нашел, но насчет этого вампир не особо беспокоился – дело наживное. Лекс сделал правильный выбор, когда решил искать учеников среди сирот, никому не нужных детей со своими, иногда очень сложными, историями, они не чувствовали себя чем-то обязанными обществу и ради возможности вырваться из своих приютов принимали его предложение. Вампир беспокоился, как вольется в их разношерстную компанию Лорен, который все-таки имел близких родственников, но Логан уверил его, что сможет правильно воспитать мальчишку. Возможно, со стороны это казалось поисками жемчужин в куче мусора, но ведь так оно и было, и они были найдены. Он как-то интересовался у контрактника, сколько домов тот посетил, отбирая кандидатов – около тысячи, чтобы отобрать нужных людей, с нужными психотипами – скорость и выдержка Логана поражали, хотя тот признался, что немного смухлевал и пользовался телепортами – энергии Хаоса и Астрала вполне хватало. Да, оставался еще будущий спец в некромантии, но маг был почему-то уверен в удачном завершении своей авантюры. А будущее покажет, насколько успешен был их выбор.

Они добирались до условленного места встречи несколько дней, чтобы скоротать время, Винтер рассказывал им о своих приключениях в бытность студентом, ничего не утаивая. Сейчас, возможно, некоторые моменты вызывали у них ужас, но позже они поймут, и сами смогут сделать правильный выбор.

Подъезжая к Луускане, вампир увидел впереди две застышие на дороге фигуры, приблизившись, он мог уже с уверенностью сказать, что одной из них был Логан, а второй, судя по всему, был тот мальчик по имени Лорен.

– А где лошади?

– И это вместо «привет, я так скучал по тебе», – удрученно покачал головой демон.

– Привет, я так скучал по тебе, – повернув голову к будущему демонологу, сказал Винтер, заставив того улыбнуться.

Логан тяжело вздохнул, возвел свои ясные очи к небу и пошел за лошадьми, привязанными недалеко в лесу. Через полчаса они уже въезжали в город, на небольшом совете было решено в кои-то веки остановиться в гостинице на ночевку, чтобы завтра, свежими и, желательно, с последним учеником, отправиться дальше в путь.

– Логан, мне нужно сходить в банк. Думаю, гномам мои деньги больше не нужны, – сказал вечером Лексор.

– И куда ты собираешься их деть?

– Ну, во-первых, нам по пути как раз попадется ярмарка в Трое, думаю, там придется подзакупить барахла вроде различного вида оружия – как настоящего, так и деревянного для тренировок.

Сзади послышалось заинтересованное сопение Норта.

– Ты в этом примешь активное участие, не волнуйся, – улыбнулся мальчишке краешком губ вампир.

– Нужно будет купить кучу ингредиентов для варки укрепляющих зелий, а то дохленькие они какие-то, думаю, не выдержат обычной нагрузки поначалу.

Сидящие в комнате кандидаты в ученики зашептались. Алессия, выбранная у них предводительницей, как единственная дама и старшая по возрасту, начала всех успокаивать, что это специфический юмор такой у Темных.

– Насколько я помню следующие перемещения, не помешает легкая одежда для пустыни и зимняя для гор. Высокие сапоги для болот, – задумчиво протянул Лекс, – Причем брать нужно много размеров на вырост, кто знает, какими они за пару сезонов вымахают, ну кроме Алессии. У нее, чувствую, уже нигде ничего не вырастет, – горестно добавил маг, вызвав бурю хохота у парней и удостоившись злого взгляда пока-еще-эльфийки.

– О! Вспомнил! Тренировочные костюмы!

– Не слишком ли это привлечет внимание, товар дорогой и редкий, а тут один покупатель весь его скупил.

– Да, ты прав, – скуксился Винтер, – ну, ничего, в свободного покроя штанах и шортах тренироваться будут, ничего им не случится.

– Мне тоже в с штанах и шортах тренироваться? – язвительно спросила Алессия, все еще дувшаяся на Лексора.

Решив больше не рисковать шутками на тему эльфийской худосочности, Лекс задумался, что ему делать с девушкой.

– Ну, думаю, покупка одного костюма не привлечет внимания, сделаем ведь для девушки исключение, парни, – подмигнул пятерке вампир.

Те нестройно выразили свое согласие, только Торн задумчиво чесал нос.

– Что случилось, Торн?

– А, э, – мальчик немного растерялся от внезапного вопроса, – вы… говорили, что я стану химерологом?

– Да.

– И что это похоже на вязание костей у некромантов, только работая с еще живой плотью.

– Все верно. Именно поэтому из вампиров получаются отличные химерологии, живые существа состоят из плоти и крови, а уж кровь мы знаем как никто другой.

– А, а где мне брать, ну…

Лексор в удивлении посмотрел на мальчика, а потом расхохотался, да, недооценил он своих будущих учеников, не прошел еще обращения, а уже рвется что-то творить.

– Вокруг вашего будущего дома бегает много забавных зверушек, но если тебе в дальнейшем захочется проводить эксперименты на разумных существах, мы что-нибудь придумаем, вон, эльфийка и демон у нас уже есть, – со смехом добавил Винтер.

Те в шутку бросились на него, изображая страшных и злых вампиров.

– Ладно, как ты собираешься все это дело провозить через лес?

– Оборотни расчистят путь, обещали убрать корни деревьев. А там остается пеший переход по перевалам, думаю, мы с тобой в две ходки дотащим до Лаакристы. И не отнекивайся, я знаю, что ты можешь поднимать тяжести, – усмехнулся маг.

– Ладно, я пойду, Лорен, пойдем со мной, поможешь вьючить мешки.

Купив пару лошадей, они медленно шли к банку, переговариваясь о специфике демонологии, касающейся необычной крови Винтером. Глаза мальчишки горели, еще бы, ему предлагали не только обучаться у демона, но и самому частично стать им, да еще и ручного завести!

– В общем, веселье я вам гарантирую, а теперь, – Лексор приложил указательный палец к губам, они уже дошли до банка.

Беспрепятственно пройдя двух гномов-стражей, они кинули поводья подбежавшему служке и вошли в шикарно убранное помещение банка, над потолком горел светильник с сотней свечей, оставленная скорее для антуража – на стенах висели магические лампы, стояли мягкие, кожаные кресла для клиентов, за стойкой в углу зала сидело несколько гномов-клерков.

– Я хочу снять все свои средства со счетов, – Лекс положил на стойку несколько векселей, подтверждающих его право на золото. Векселя обладали двумя достоинствами: первое, их невозможно было подделать, второе, они были на предъявителя.

Проверив на всякий случай подлинность векселей, гном вызвал из подсобки нескольких грузчиков и отправился с ними в хранилище, чтобы взять необходимую сумму.

– Тридцать две тысячи золотых, господин, желаете ли вы эскорт из наших стражей до дома? – поинтересовался гном.

– Нет, думаю, я справлюсь с их защитой сам, – усмехнулся Темный, – только помогите погрузить это на лошадей, – он указал на четыре мешка у его ног.

– Ну вот и все, – довольно произнес Лексор и обернулся, обеспокоенный долгим молчанием Лорена.

Тот стоял и круглыми глазами смотрел на мешки, под тяжестью которых нервно переступали лошади.

– Лорен, – тихо окликнул его маг, убедившись, что мальчик слушает его, он продолжил, – запомни раз и навсегда, деньги – это не цель и не самоцель, это средство ее достижения. Главной же целью мага на протяжении всей его жизни является увеличение своих сил и знаний, иначе произойдет стагнация, а за ней и падение.

Убедившись, что глаза будущего демонолога приняли нормальный вид, и тот вдумчиво кивает, Лекс окликнул проходивших мимо стражников.

– Уважаемые, где здесь находится приют для сирот?

– На следующем перекрестке налево, там сразу же и увидите, господин.

– Мы пойдем прямо сейчас? – удивленно спросил Лорен.

– Ночь – это время некромантов, – улыбнулся краешками губ Винтер.

Через пару минут они подошли к обветшалому зданию местного «клоповника», приелось же название. Свет в окнах уже не горел, за исключением одного, на третьем, верхнем этаже здания.

– Покарауль пока лошадей, – не стал уточнять про магическую защиту груза и мальчишки маг.

Пройдя сквозь дверь, он бесшумно поднялся на третий этаж и негромко постучался в дверь.

– Кого там так поздно привело, – чертыхаясь, открыла дверь старая женщина, – и как вы сюда попали, я еще не настолько глуха, чтобы не услышать скрипа входной двери.

– Оставим этот вопрос, – белоснежно улыбнулся Винтер, – я пришел сюда в поисках одного парня – примерно пятнадцать лет, голубоглаз, светлые волосы, зовут, если не ошибаюсь, Кай.

– А зачем он вам? – воинственно спросила женщина.

– Я хочу забрать его с собой, – не покривил душой вампир, – взять в ученики, – добавил он, видя, как смягчился взгляд старой леди.

– Он всегда был мальчик со … хм, странностями, увлекался всем «таким», неживым, – открывая замок спальной комнаты на втором этаже, рассказывала смотрительница приюта, – вот негодник, опять сбежал.

Комната была пуста, окно открыто настежь, а из него свисали связанные тряпки простыни и одеяла, снятые с кровати. Посмотрев вниз, на задний двор приюта, Лексор увидел там копошащегося в земли мальчишку.

– Я сам разберусь, пожалуйста, оставайтесь здесь, – мягко произнес Лексор, бесшумно спрыгивая на землю.

Мододой человек был настолько занят каким-то действием, что не заметил приближения незнакомца, впрочем, он бы его и так не заметил. Парень склонился над трупиком кошки, производя какие-то сложные пассы руками и бормоча, как безумный.

«Ну же, давай», – он почти сдался, когда чудо свершилось, кошка открыла глаза и неестественно, для такого гибкого при жизни существа, поднялась на лапки.

– Получилось! – восторженно воскликнул парень.

– Только у меня, а не у тебя, – хмыкнули сзади.

С испугу кувыркнувшись в сторону, Кай поднял глаза и увидел стоящего рядом с трупиком кошки мужчину, судя по хорошей одежде и осанке, дворянина.

– Что значит «у вас», – настороженно поинтересовался Кай.

– То и значит, – мужчина поднял вывалившуюся при кувырке потрепанную книжку с земли и быстро ее пролистал, – и ты, пользуясь этим шарлатанством пытался поднять умертвие? Я допускаю, что сильные некроманты, как я, например, могут поднимать усилием воли даже костяных драконов, но ты, уж прости, в себе каких-т мистических знаний ПОКА не несешь, хотя силы может быть бы и хватило.

– Что значит «пока».

– Пойдешь ко мне в ученики? – мужчина спокойно посмотрел на Кая, – возможность получить знания и силу я тебе предоставлю, как ею воспользоваться, хм, это уже твоя забота, но ты, судя по характеру, постараешься.

– С чего это такое человеколюбие? – недоверчиво прищурил глаза Кай.

– Кто говорит о людях, – оскалился в усмешке… вампир? – и если ты примешь мое предложение, то тебе тоже придется расстаться со своей человеческой сущностью. Тебе же на выгоду, кстати говоря, МЫ гораздо ближе к Тьме, чем люди.

– Вот так просто взять и пойти к вам в ученики и стать вампиром? – удивился Кай.

– Ну, не просто, – засмеялся вампир, – ты уже прошел отбор, именно поэтому я здесь и появился. А обучение у меня тебе, сразу скажу, не понравится – я буду очень требователен.

«Не слушай его, он обманывает», – донесся воображаемый голос подсознания с правого плеча.

«Это твой шанс», – мурлыкнули с левого.

Винтер усмехнулся, наблюдая за этой внутренней борьбой чувств, мальчишка был уже его, хоть пока сам и не осознавал этого.

– Где вас так долго носило, – ворчливо спросил Логан, встретив их в общей зале.

Они сняли весь трактир, чтобы хорошо расслабиться и отдохнуть, не слушая пол ночи пьяные вопли внизу.

– Скажи хозяину, чтобы готовил праздничный ужин, мы наконец-то все в сборе, – только теперь Логан увидел вошедшего вместе с Лореном белобрысого парня.

Их ночная посиделка вышла довольно милой, было как-то уютно вот так устроиться в тесном кругу будущей семьи. Да, его ученикам было многое еще неведомо, даже о специфических отношениях вампиров внутри клана, особенно среди первосозданных, но он чувствовал, что эта компания сможет подружиться. А от их отношений друг с другом зависело и дальнейшее будущее Клана.

Три дня спустя они разросшейся кавалькадой съезжали в Трою, в которой в связи с начавшейся ярмаркой кипела жизнь. Еле найдя место для всех на постоялом дворе, они оставили лошадей под присмотром конюшего, а сумки и деньги отнесли наверх, под защиту охранных заклинаний Лексора. Дав каждому по десять золотых на карманные расходы, Лекс выделил тысячу на покупки, они неспеша пошли в сторону торговых рядов. Поиски и покупку одежды они свалили на Алессию, дав ей в помощь Торна и Джереми, Логан с Лореном и Каем шли за ингредиентами для отваров (и не только усиляющих, вампир прочем несколько крайне полезных книг в Лаакристе), а Лекс и Норт отправлялись на покупку оружия.

Вокруг бегали радостно смеющиеся дети, их родители, пытающиеся догнать своих чад, сновала стража и воришки, торговцы зазывали покупателей. Купив им по стакану холодного морса, они дошли до лавок оружейников, и глаза Норта загорелись, увидев огромное количество разнообразных железяк. Хмыкнув, Лекс медленно пошел по середине дороги, осматривая выставленный на продажу товар, Норт дергался и периодически хватал за рукав вампира, совсем как маленький мальчик, не знавший какую из предложенных конфет выбрать.

Темному понравилась одна из лавок, и они вошли в прохладный сумрак торгового шатра.

– Чем могу вам помочь, господин? Выбираете что-то для сына? – увидев родовой клинок на поясе Лексора, спросил продавец.

– Что-то вроде этого. Я видел у вас на стенде клинки из дымчатой стали с клеймами гномов…

– Да, у меня лучший товар на этой ярмарке, – спокойно ответил оружейник, все еще крепкий, несмотря на появившуюся в бороде седину, мужик, – но и стоит он соответствующе.

– За деньгами я не постою, – Винтер прикинул, какое оружие подойдет лучше всего ученикам, – Норт, как ты относишься к дуалам?

– Чему?

– Парным мечам, – вопрос не стоило даже задавать, судя по вновь появившемуся блеску в глазах парня.

– Дуалы, два локтя длиной, желательно с загнутым, как у сабли концом. Есть такие?

– Есть, но… они будут не из «дымки», – смущенно сказал продавец, – такие есть только из «архонита».

– Синяя сталь? – в удивлении вскинул брови Лекс, – и много у вас еще подобных изделий.

– Только одно, но стоит оно…, – вампир понимающе кивнул. Синяя сталь считалась лучшей для изготовления мечей, его родовой клинок был тоже сделан из нее. Спустя долгое время он обрел специфические свойства, присущие его хозяевам, и на это способно было любое оружие из архонита, – шестнадцать тысяч золотых, – выдавил наконец из себя оружейник.

Норт, ранее зачарованно трогавший клинки, а теперь вертящий их со с блаженным выражением на лице, побледнел, услышав названную сумму, и печально положил их обратно на прилавок.

«Ему идут, немного велика пока рукоять, но со временем станет в самый раз», – подумал Лекс, – «Воину не нужна свободная рука, поэтому вампиры предпочитают двуручники, реже даги и рапиры, еще реже дуалы».

– Норт, – окликнул его его Темный.

– Да, Учитель? – резво развернулся в его сторону мальчик, все еще переживавший такое быстрое расставание со сказкой.

– Сходи в таверну, принеси двадцать тысяч, нам еще для других покупать, – вампир усмехнулся, посмотрев на ошарашенные лица оружейника и ученика, который, не задавая больше вопросов, выскочил из лавки.

– Простите, что задаю это вопрос, господин, но… Оно того стоит?

– Да, – уверенно тряхнул головой маг, – ученики – это продолжатели дел учителя, его будущее, и они того бесспорно стоят. По крайней мере, так меня учил мой Наставник. Но вернемся к делу. Мне также понадобятся: ножи-дуалы локтевой длины (для Алессии), ну или короткие клинки, если нет ножей такой длины, четыре полуторника (для остальных парней, им меч все-таки в довесок, а не как основное оружие). Тоже самое в двойном экземпляре, но деревянное – для тренировок.

Все, что нужно было, нашлось, и довольный оружейник подарил ножны для каждого купленного оружия, за исключением учебных, конечно.

– Общая сумма заказа – восемнадцать тысяч двести золотых, – как раз в этот момент, загруженный мешками с золотом, ввалился Норт.

– Сложите все, пожалуйста, в один мешок, желательно, чтобы он полностью закрывал то, что находится внутри. Я пока отсчитаю нужную сумму.

Через несколько минут они расстались, полностью довольные друг другом. Норт шел рядом, подпрыгивая от возбуждения и иногда виновато косясь на Лексора.

– Я.. не знаю, что сказать. Из-за меня вы сделали такую дорогую покупку…

– Оружие из синей стали издавна считается лучшим, – перебил его Лекс, – оно обязательно становится родовым, так как редко какая семья может позволить себе несколько подобных мечей, стоящих как целый замок. Также ему обязательно дают имя, которое является семейной тайной. Но прежде чем начать обращаться с этими клинками, тебе придется стать мастером фехтования каждой из рук и только потом приступать к дуалам. Техника владения дуалами сильно разница с одноручным боем, но это необходимое условие, чтобы обе руки были достаточно подвижны, сильны и ловки. К сожалению, я не великий мастер в дуалах и смогу показать тебе лишь основы, дальше ты должен будешь развиваться сам. Как будущему воину скажу, я, неофициально, конечно же, Магистр Боя, основное оружие – полуторник. Довольно долгое время я считал, что мастерство владения холодным оружием заключается в знании пары сотен стоек, но сильно ошибался, истинное мастерство подобно танцу, когда движения идут больше из подсознания, нежели подлежат какому-то логическому осмышлению. Это не значит, что ты не должен вначале стать Мастером Боя, он удивительно хорошо помогает обучиться использовать свои внутренние каналы, дает большую пластичность движений, учит элементам акробатики, концентрации, владения боевым трансом, которые тебе пригодятся, чтобы стать сильнейшим. Что-то я разговорился, старею что ли? – усмехнулся Лекс, – запомни, в общем, все и всегда зависит только от тебя, твоего желания и целеустремленности, от таланта само собой, но ты им не обделен. Стань достойным воином, который не опорочит честь Клана.

– Клянусь, – тихо сказал парень.

Довольно улыбнувшись, Винтер ускорил шаг, нужно было посмотреть, что там с остальными.

Конец двадцать второй главы.

– Ну, вот и ваш новый дом, – довольно показал на верхний ярус библиотеки Лексор.

– Эм, Учитель, а мы все там поместимся? – осторожно спросил Джереми.

– Вы сначала зайдите, потом волнуйтесь.

Через час вздохов удивления и восхищения, они собрались на первом ярусе, чтобы поесть – время ужина уже давно прошло.

– Мы подготовили комнаты для новых постояльцев, господин, – бесшумно возник за спиной Тезер.

– Благодарю. У меня к тебе один вопрос, призрак. В вас, как мне сказал Логан, не заложили никаких боевых качеств, так? – Тезер кивнул, – я собираюсь сделать эту библиотеку новым домом для своего Клана, а это значит, что, кроме соклановцев или тех, на кого я укажу, никто больше не сможет пройти сюда. И я даю вам выбор, стать в «оппозицию», то есть прекратить делать то, для чего вы были созданы – убираться, готовить, помогать в поиске книг, – или же стать слугами моего Клана, присматривающими за главной резиденцией, где будут обучаться будущие поколения вампиров.

Призрак завис на пару минут на месте, видимо, общался с другими, как понял Лекс.

– За все время существования Лаакристы в этом мире сюда забредало лишь несколько путников, да и те случайные. И нам было очень скучно, мы не могли выполнять свои функции. Мы не против стать слугами вашего клана, если вы говорите, что в будущем нас ждет множество новых гостей. Как нам теперь называть вас?

– «Господин», как и раньше, сойдет, всех остальных можете называть просто по именам.

Качнув утвердительно капюшоном, Тезер воспользовался своим любимым трюком – растворился в воздухе.

– Шаб-Зигуррат, мой прадед, основатель клана Винтер, был сыном демоницы Винтер и Познавшего Кровь, от их союза у нас, помимо бесконечного Диаблери, грозящего потерей разума при слишком большой «передозировке», доставшегося от Познавшего, появилась вторая возможность – вызывать и заключать контракты с демонами, с которыми мы делились частью своих сил, а они за это нам служили, – ученики притихли, внимательно слушая Темного, – но остальные кланы, видя как Винтеры быстро набирают силу, не пожелали делиться местом под солнцем, они не только завидовали нам, отчасти за кровное родство с самим Познавшим, ну, мы все кровно с ним родственны, но вы поняли, что я имел ввиду, но и боялись, ведь никакой другой клан не мог диаблерировать, то есть отнимать силу других существ, без боязни мгновенно «сгореть». Прадед, видя все ухудшающееся положение дел, предпринял отчаянный шаг – вызвал на бой Силя Заклинателя, который здрав и поныне, и проиграл. А клан, лишенный своего сильнейшего воина и мага – Патриарха, был растерзан. Как ни странно, моя ветвь, как и несколько других, которые успели укрыться или сдаться, выжила – мой дед был рожден, а не обращен, и его отцом был Шаб-Зигуррат. Нас принял Клан Тени, который с помощью других кланов полностью вычеркнул из истории Винтеров, о них помнили лишь самые старые маги, вампиры и эльфы, ни в каких хрониках он больше не встречался. Когда мой отец умер, я поступил в Академию магии, находящуюся в Спорных Землях, где нашел своего Наставника – Фомора Кровопийцу. Он рассказал мне правду о моем происхождении и предназначении, а через несколько лет был убит объединившимися Тенью, Гуульде и Анивинами. Я ушел в Зульфаар наемником, немного постранствовал, принял активное участие в разрущении Крепости Смерти в Империи. Сейчас, в паре километров от нее, насколько я знаю, строят ее близнеца, как новый бастион защиты от нежити. Старая крепость принадлежит теперь Зульфаару. Немного поссорившись с Некромиконом, Патриархом Зульфаарского клана Нуфосор, оказался в пустыне, где и нашел сию прекрасную библиотеку. А пару лет спустя нашел и вас, чтобы вы стали моими учениками и первым поколением нового клана Винтер, – закончил свою импровизированную речь вампир, – завтра я проведу обращение, если вы еще хотите отказаться, то это ваш последний шанс, удерживать кого-то насильно я не буду.

Сидящие перед ним люди и эльфийка отрицательно покачали головами, каждый до сих пор витал где-то далеко, обдумывая небольшой монолог Лексора.

– Тогда идите спать, подъем в десять утра, часы – это вон те металлические кругляши на стенах. Короткая стрелка указывает на час, длинная – на минуты.

Уставшие ученики разбрелись по приготовленным комнатам, а утром были разбужены вездесущими Тезерами, умывшись и перекусив, они зашли в главный зал первого уровня, ставший чем-то вроде места всеобщего сбора. Тезеры по приказу Лекса готовили сейчас готовили новый уровень, где были размещены большой зал для общих тренировок с оружием и без и шесть залов поменьше для индивидуальных тренировок. Попозже планировался еще один ярус, отведенный ученикам для опытов. Все-таки древние боги были гениальными магами, создать здание, пусть даже если бы она была не библиотекой, с возможностями саморасширения за счет мана-запасов, при помощи которым преобразовывалась земля.

Маг спокойно закатал рукав и взял в руки нож, полоснув им по кисти.

– Ну что, кто первый? – усмехнулся вампир.

Через десять минут перед ним лежало шесть похожих на трупов тел. В таком состоянии ученикам придется провести около двух недель, пока будут происходить основные изменения организмов. Отнеся их в общую комнату на втором ярусе, Лекс вызвал Логана.

– Лошадей с повозками сохранил?

– Да, стоят на границе леса и гор.

– До ближайшего селения неделя пути, нам стоит поторопиться.

– Ну почему я опять должен путешествовать физически, – снова начал жаловаться на жизнь демон, – я никогда не понимал полностью физических существ, которые готовы топать на своих двух месяцами, чтобы добраться до нужной им точки.

– У многих просто нет выбора, – хмыкнул Темный, – и ты сам прекрасно понимаешь, что по трое взрослых мужчин мы не выдержим – крылья не приспособлены для переноса тяжестей.

После пробуждения обращенные в первый и последний раз в своем существовании почувствуют Жажду, причем настолько сильную, что не смогут сопротивляться. Обычно используют животных, но Лексор, и Логан был с ним согласен, решил сразу же убить двух зайцев одним выстрелом – приучить учеников не бояться убивать. Когда это потребуется, у них может дрогнуть рука, поэтому очень важным было сделать это сейчас, под влиянием жажды. Единственное послабление, которое он мог им позволить, было тем, что жертвами станут взрослые мужчины, которые смогут сопротивляться, а не дети или женщины, что могло бы нарушить их еще не окрепшую психику.

Они смогли вернуться в срок. Ночью зашли в несколько деревенских домов и выкрали глав семейств под прикрытием сонных чар, а потом, в таком же сонном состоянии привезли в лес – примерно в часовом переходе по горам до Лаакристы. Демон остался караулить тела, а маг пошел в библиотеку, ждать пробуждения.

Когда он зашел в главный зал второго яруса, Алессия уже почти встала, а остальные начали шевелиться. С небольшим удивлением Лекс наблюдал за изменениями, произошедшими с ними, бывшая эльфийка, гордящаяся своими волосами цвета золота приобрела белоснежную шевелюру, Кай, ранее блондин, стал темноволос. Немного странная, диаметрально противоположная, реакция организмов возможно было объяснить разве что различными видами рас, к которым они принадлежали до обращения.

Наконец девушка открыла глаза и опустила их вниз, в ступоре рассматривая белоснежные локоны, дикий крик ярости и немедленное изучение себя перед зеркалом. Постепенно с пола поднялись и парни, также медленно начавшие себя рассматривать.

– Как. Ты. Это. Оправдаешь. – шипя от злости, показывала на свои волосы вампирочка.

– Отвечу честно. Мне так нравится больше, – спокойно сказал Лексор, в очередной раз наблюдая удивительные перемены в девушках, после того, как им скажут комплемент.

– Правда, – кокетливо спросила Алессия.

– А ну-ка посмотрите все на меня, – догадка Лекса подтвердилась. Все-таки большие изменения произошли с глазами – причем у всех, без исключения. Радужки стали полностью черными, без единого просвета и напоминания о предыдущем цвете, а ободки почему-то светились ярким красно-багровым пламенем.

Он связался с Логаном и передал картинку, и они вместе пришли к выводу, что так среагировала кровь демонов, передавшаяся им от Лекса.

– В общем, поздравляю, – дипломатично начал Винтер, – теперь вы официально стали вампирами и моими учениками. Пусть вас не смущает цвет глаз, так даже интереснее и полезнее, сразу будет понятно «кто есть кто» или, как любит выражаться Логан, «ху из ху», не спрашивайте меня, что это такое. Будет отличительной чертой аристократов нашего Клана.

– Учитель, я хочу пить, – неожиданно сказал Торн, его нестройным гулом поддержали другие ученики.

– Ну, тогда сразу перейдем ко второй, развлекательной, части программы. Сейчас вы первый и последний раз чувствуете Жажду, кровь живого существа необходима вашему организму, чтобы в течении последующих полутора месяцев закончить перестройку организма.

«Выпускай. Проследи, чтобы они разбежались поодиночке»

«Будет сделано, босс», – очередное непонятное словечко от демона. Когда-нибудь, когда будет свободное время, он у него поинтересуется, что означают эти выражения, и откуда Логан их понабрался.

– Примерно в часовом переходе, для вас десятиминутном, отсюда есть шесть человек. Разделитесь и выпейте их кровь, обряд будет закончен, – невозмутимо продолжил Темный, внимательно наблюдая за реакцией учеников.

Те стояли, переживая небольшой шок, но вот Норт сначала спокойно, потом постепенно ускоряясь выбежал из библиотеки, за ним последовала Алессия, а потом цепочкой выскочили и остальные, замыкал Лорен.

«Нужно с ними еще долго будет обсуждать полезный вампирский рацион питания для Винтеров», – вздохнул Лекс и переместился к Логану, выполнявшему роль маячка для его телепорта.

– Как всегда в первых рядах, – хихикнул демон.

Тронгвальд, староста небольшой деревни Горлушки, бежал по лесу. Он проснулся в каком-то богом забытом месте, вместо теплой кровати, в которую ложился с женой. Первоначальная паника прошла, верх взяла рассудительность, присущая всем людям, имеющим какую-либо власть над другими. По звездам он определил сторону, в которую нужно бежать, чтобы вернуться в деревню, а там он разберется, что произошло.

«Послышалось?», – Трон остановился, но звуки плача повторились.

Выйдя на небольшую проплешину, он увидел в дальнем концу поляны плачущую под деревом девушку. Доброе сердце старосты сжалось, возможно, эта девушка попала в такую же беду, как и он, не зная, что она делает в этом темном лесу и как добраться домой. Подойдя ближе, он смог рассмотреть плачущую девушку – длинные волосы, которые в свете луны казались отлитыми из серебра, хрупкие ручки закрывающие лицо, изящная тонкая фигура.

«Да она не старше моей Маруськи, восемнадцать лет, не больше», – ужаснулся Торнгвальд.

– Слышишь меня, – мягко коснулся ее плеча Торн, – пойдем со мной, я выведу нас из леса. Я помогу.

– Правда? – девушка медленно начала поднимать голову, и староста ощутил могильный холод, пробежавшийся по позвоночнику, когда взглянул в эти черные, светящиеся пламенем самой Бездны глаза, – спасибо, – мимо улыбнулась девушка, показывая клыки.

Последнее, что запомнил в своей жизни Торн, был стремительный бросок девушки за спину и прикосновение клыков к его шее.

Норт, влекомый жаждой и инстинктом охотника, бежал по лесу. Он уже чувствовал поблизости добычу, с каждой секундой он приближался к ней, несмотря на все усилия человека. Обогнув добычу по небольшой дуге, он при помощи отросших когтей взобрался на дерево и, дождавшись, пока человек пробежит мимо, бесшумно спрыгнул ему на спину, ломая хребет и выворачивая шею, стремясь к столь желанной вене и бегущей по ней жизни.

Лекс удовлетворенно хмыкнул, наибольшую смекалку показали, как и ожидалось Норт и Алессия, остальные ввязались в грубую драку, из которой вышли победителями, благодаря новоприобретенной силе и ловкости.

«На сегодня хватит», – удовлетворенно подумал вампир, «включая» Зов, по которому его должны были найти ученики.

Через час они сидели в общем зале и пили разогретое вино с лимоном и корицей, которое Тезеры называли «глинтвейн». Жажда и адреналин прошли, и теперь ученики заново прокручивали в голове события этой ночи, и если Норт был по-прежнему спокоен и собран, смотря с обожанием на Темного, остальным не удавалось скрыть свои переживания, особенно Алессии, девушке, чей предыдущий «мир» коренным образом отличался от суровой повседневности домов сирот. Поманив ее, Лекс посадил вампирочку себе на колени и, успокаивающе поглаживая, приготовился к еще одной долгой беседе, каковых предстояло в будущем огромное множество.

– После смерти отца, потери замка, я вынужден был покинуть Марин и отправиться в Академию, чтобы найти в дальнейшем свое место в этой жизни. Тогда, по пути в Спорные Земли, я впервые попробовал человеческую кровь. Если честно, я не помню первого человека, которого я выпил, правда, я сразу же его Диаблерировал, но вы этого пока не умеете. Незабываемое ощущение роста в силе, которое вам еще предстоит попробовать, вкус теплой, солоноватой жидкости во рту, то, что испытали сегодня вы. Для завершения обращения, не так, для того, чтобы завершить обряд, вы должны были выпить кровь. Я не сказал вам, но это могла быть кровь животных. Я выбрал людей, зная, что Жажда, не волнуйтесь, это первый и последний раз, когда вы ее чувствовали, больше для продолжения существования кровь вам не понадобится, и заложенные в подсознании инстинкты не позволят вам отклониться от первоначальной цели. Зачем? Рано или поздно вам все равно придется убивать, таков закон природы, или убьешь врага ты, или он убьет тебя. Чтобы в нужный момент ваша рука не дрогнула, а сознание не помутнело, я выбрал радикальный способ – познакомить вас с госпожой Смертью сразу же, не откладывая это дело в долгий ящик. Возможно, это аморально, может быть, мне не стоило сейчас заводить этот разговор, но я, и Логан со мной согласен, считаю, что мы сделали верно. Это было ступенькой, которую необходимо было перешагнуть, чтобы подняться на новый уровень, примерно такой же, как и Диаблери, отбор вместе с Силой жизни выбранного существа. Это не значит, что вы должны «косить» всех встречных магов, у вампиров, по крайней мере у меня, тоже есть своеобразный кодекс чести – и в нем заглавными буквами прописано «не убивать невиновных». Не мучайте свою совесть сомнениями, вы сделали правильный выбор, а этот грех я возьму на себя, – Лексор решил умолчать о том, что он собирался жить вечно, а до смерти грехи не имеют особой силы, – возможно, это сложно сейчас понять, но позже, даже до того, как у вас появятся собственные ученики, вы примете мою точку зрения. А сейчас, идите-ка спать. С завтрашнего утра мы начнем обучение, нечего ждать конца обращения, время сейчас – непозволительная роскошь.

– Сидят на втором ярусе, обсуждают происшедшее, – ответил на безмолвный вопрос в глазах Винтера демон.

– И к какому выводу они пришли?

– Норт убедил их в том, что ничего страшного не произошло и так было нужно, – усмехнулся Логан, – не волнуйся ты так за них. Я понимаю, все эти «учитель-ученик» отношения у вампиров возведены в культ, но я учитывал ВСЕ факторы при отборе. Они справятся, – зевая, сказал контрактник, – и Алессия тоже.

– Ей не следовало рождаться эльфом, – маг поставил стакан глинтвейна на стол, – это наложило некоторые ограничения на ее личность. Та же мораль бывшего Светлого Леса «не убий, не укради» и прочая.

– Ты ее выбрал самостоятельно, – с небольшим оттенком укоризны сказал демон.

– Знаешь, мы с ней очень похожи характерами, любим выбирать из двух зол меньшее, ценим дружбу, не прочь повеселиться и так далее, единственно чего у нее пока нет – готовности убить, Диаблерировать, сравнять с землей врага, но это придет, поэтому я уверен – она справится, как и все они. Лучше скажи мне, ингредиенты для укрепляющего, восстанавливающего и запоминающего зелий готовы?

– Да, лежат у тебя в лаборатории на четырнадцатом ярусе.

– Тогда пойдем, поможешь, у нас впереди бессонная ночка.

В шесть утра Лекс разбудил учеников, несмотря на то, что они легли только в час ночи. Они справились с зельями быстрее, чем ожидалось, а спать уже не хотелось, и Винтеру было скучно.

– Сила и скорость, полученная вами после обращения, является существенным преимуществом перед другими расами, но даже они являются слабыми помощниками при столкновении с искусными воинами или Сородичами. Поэтому развитие боевых навыков является ничуть не менее важной задачей, чем развитие магических. Мы начнем с Техник Боя, которые насчитывают пять ступеней. Я уже говорил об этом Норту, но повторю для всех вас, – они полезны тем, что помогают научиться использовать внутренние энергетические каналы тела, придают телу большую ловкость и скорость, позволяют войти в боевой транс, прививают навыки акробатике и дают, в общем-то, умение обращаться с оружием и вести рукопашный бой. Через пару месяцев начнете обучаться владению холодным оружием, Норт, как воин, чуть раньше. Выпейте, – поставил на стол шесть зеленых склянок с пузырящейся в них жидкостью Лекс, – это укрепляющее зелье, которое позволит быстрее расширить ваши энергетические каналы и даст энергию для роста мускулов. Не волнуйся, Алессия, борода и лишняя масса у тебя не появятся. Начнем, пожалуй, с растяжки…

После плотного обеда, до которого ученики добирались ползком после пятичасовой тренировки, Темный выдал им оранжевые скляночки.

– Снова пить это бурду, – ужаснулся Джереми.

– Не совсем. Это запоминающее зелье, позволит вам быстрее запоминать материал, воздействуя на память. Перед каждым теоретическим занятием, а также тогда, когда захотите что-то изучить самостоятельно, рекомендую их обязательно выпивать, чтобы информация лучше усваивалась вашим мозгом. Итак, что такое медитация…

Хоть и не ползком, но с гудящими головами, они сели ужинать. Как их обрадовал Учитель, им предстояли еще практические, магические занятия и вскоре на столах появились очередные шесть фиолетовых, волшебных бутылочек.

– А это, дама и господа, восстанавливающее зелье. Несмотря на название пьется ДО, ни в коем случае не после тренировок, так как оно расширяет ваши уже внешние каналы, отвечающие за сбор энергии для кастования. Сегодня мы попробуем создать ваш первый Воздушный Кулак.

Перед непосредственным обучением Тьме, Крови и специализированным предметам, маг решил прогнать их по основам управления Воздушной Стихией в качестве курса подготовки. Эти знания понадобились ему в бытность наемником, а значит, могут понадобиться его ученикам. Хотя Норт был будущим воином, а значит, не очень сильным магом, Лексор решил, что все основные дисциплины он будет изучать с остальными, а вот когда начнутся спецификации – малефициум, Истинная Тьма, химерология, некромантия и демонология, он разделит день на шесть временных отрезков, каждый из которых будет посвящать одному ученику, остальное время они будут заниматься самостоятельно.

– Все готовы? – дождавшись кивков учеников, Лекс начал петь Прошение Тьме. Прошел год с момента начала обучения, и Лексор, как когда-то его учитель Фомор, решил провести ритуал Посвящения.

В пентаграмме появилось небольшое черное окошко – как будто бы маленький портал во Тьму. Первой ступила к круг Алессия…

Бессильно откинувшись на спинку кресла, вампир наблюдал, как измученные ученики по сложившемуся порядку рассаживаются в полукруг вокруг него, ожидая, что скажет учитель.

– Алессия Карающая, четыре минуты сорок семь секунд. Поясню сразу: две-две с половиной минуты – средний уровень, стандарт. Три минуты и выше – одаренный, сильный маг. Четыре минуты и выше – в будущем, при должном обучении и развитии Высший маг, – хмыкнул Лекс, – Тьма сказала «за будущие заслуги»? Прямо как мне. Скорее всего подразумевается скорый конфликт с кровавыми эльфами.

– Норт Гладиатор, ну, тут все понятно. Обычно именно они используют двойные мечи – сначала это было задумано для зрелищности, потом они стали мастерами в искусстве танца с дуалами. Не расстраивайся насчет двух минут сорока секунд, ты не маг, ты воин. В библиотеке где-то есть книга со временем Посвящения других магов и воинов, можешь ее посмотреть, насколько я помню, среди воинов ты точно входишь в тройку дольше всех продержавшихся.

– Торн Мясник, четыре минуты сорок одна секунда– ухмыльнулся Лексор, – пояснения нужны?

– Нет, учитель, мне нравится, – усмехнулся химеролог.

– Мне тоже.

– Джереми Призывающий. Пять и тринадцать. Опять все понятно – на то ты и маг Истинной Тьмы.

– Кай Жнец Смерти, ну а кем еще может являться служащий Старухе с Косой. Четыре и пятьдесят.

– Лорен Джокер. Пять ровно. Тут все сложнее. Джокер, которого еще называют Безумцем, одна из карт Высшего Аркана колоды Таро, используемой для предсказания будущего. Карта непостоянства, случайности, Судьбы. Не представляю, какой смысл вкладывала Тьма в твое прозвище, но она редко ошибается. Скорее всего имелось в виду именно безумие, тем, кто смотрит на два мира крайне сложно не потерять целостность рассудка. Не волнуйся, Логан научит тебя, как сохранить свой разум, взглянув в самые глубины Изначального Хаоса.

– Учитель, а сколько продержались вы? – спросил Лорен.

– Около семи минут и сорока секунд, у меня своеобразный рекорд, – усмехнулся Лексор, видя ошалевшие лица учеников, – так и быть, на сегодня закончим, я слишком устал. С трудом представляю, как буду выдерживать шесть Призывов в день, когда дело дойдет до демонов. Устроим сегодня праздничный ужин, Логан по случаю ездил недавно в Трою, закупился необходимым, да и ингредиенты для ваших любимых зелий кончались…, – не смог удержаться от подкола Лекс, видя проступившее отвращение на лицах учеников.

Через полгода Лекс решил, что ученики уже достаточно освоили магию Ветра, Тени и общий курс магии Тьмы, пора было переходить к индивидуальным занятиям. Полностью исключив боевую подготовку из занятий, но посоветовав ученикам не прекращать самостоятельные тренировки, Винтер оставил два часа утром на магию Крови и час после обеда на практику, в день он уделял по полтора часа каждому ученику, занимаясь с ними уже по их специализации, они же использовали кучу образовавшегося свободного времени на опыты, самоподготовку и изучение теоретического материала. Норту он пообещал через пару месяцев приступить к занятиям с дуалами.

– Нет, нет, нет и еще раз нет, – говорил, прохаживаясь по устланному соломой полу, Лексор, – никаких колющих ударов дуалами, тем более с такими загнутыми ближе к острию лезвиями. Только в самой крайней ситуации, да и то этого желательно избегать. А ты на них делаешь всю ставку. Не нужно проедать меня глазами и говорить об элементе неожиданности, неожиданностью это будет для тебя, когда враг отобьет твой колющий удар и сожжет какой-нибудь аурой.

– Почему сожжет, – обиженно сказал Норт, – я ведь…

– Смотри сюда, предположим, что ты дерешься с каким-нибудь огненным магом, я буду за него. Огненный вооружен полуторником, – Лекс достал из ножен родовой клинок, – ты дуалами. А теперь сравни длину, заметил разницу? И вот ты наносишь мне колющий удар, только медленно, чтобы ты сам увидел.

Норт сделал шаг вперед, сокращая расстояние, чтобы дотянуться клинками до учителя и медленно начал вытягивать правую руку вперед, целясь клинком в живот Наставника.

– Для простоты эксперимента предположим, что я в этот момент не могу сопротивляться и подпускаю тебя на позицию для удара, но вообще, противник вооруженный длинным мечом и сравнимый с тобой в мастерстве и реакции имеет определенное преимущество. А теперь смотри, – Винтер также медленно начал поднимать клинок, совершая вращательное движение рукой так, что полуторник встретил дуал на полпути к телу и ударил острой кромкой по плоской части меча Норта, отчего у парня вывернулась рука и почти вырвало меч, – этот прием довольно распространен для защиты от колющим ударов. Главное, самому себе что-нибудь не срезать. Если ты чудом все-таки удерживаешь клинок и готов продолжать бой, например, начинаешь движение левой рукой, то, будь уверен, ты в этот момент уже лежишь весь такой румяный и поджаристый на земле. Хорошему магу на каст заклинания требуется лишь мысль и волевое усилие, а мысль, как ты сам знаешь, быстрее клинка.

– Вы говорили, это только в том случае, если маг хорош и умеет обращаться с оружием…

– Да, таких магов «старой закалки», как говорил мой Наставник Фомор, осталось мало, плюс их ученики, но они все же есть, а значит, рано или поздно ты можешь с ними столкнуться. Быть лучшим среди кучи отбросов легко, а ты попробуй стать лучшим среди по-настоящему сильных.

– Тогда что делать воину, если мысль быстрее?

– Предугадывать и никогда не останавливаться. Мастерство обращения с дуалами более всех других искусств подходит для «танца», дай-ка мне их на секунду. Хм, – хмыкнул Лексор, когда по его рукам пробежались небольшие голубоватые молнии, – им не нравится быть в руках чужого. Не волнуйтесь, это для блага вашего же хозяина, – сказал мечам, как будто те были живыми, разумными существами, Темный.

– У нас есть скорость, сила, ловкость, гибкость – идеальное для дуалов сочетание, так используй их, – Винтер закружился, в секунду нанося десятки скользящих ударов, – это не двуручник и не топор, дуалы не любят грубой силы, они созданы, чтобы скользить вокруг тела врага и разрывать его плоть тонкими лоскутками, – Лекс перешел к следующему этапу демонстрации, теперь он кувырался назад и в стороны, подлетал, припадал к земле и выпрыгивал, проворачиваясь в воздухе, не останавливая мерцающий синим кокон стали вокруг себя.

Наконец безумная пляска прекратилась, а Норт смог вздохнуть.

– Я смогу… этому научиться? – Смеешься? Ты воин и должен на голову возвышаться надо мной, – усмехнулся маг, – кстати, я попрошу Тезеров освободить пару коридоров, ты должен также научиться вести бой в замкнутом пространстве, прыгая от стены к стене, по потолку и просто на земле.

– Неплохо, – рассматривая структуру заклинания, сказал Лексор, – но ты делаешь все ту же ошибку. Ты составляешь проклятие только на одной стихие, когда можно и даже нужно их объединять. Тебе доступна и Кровь и Тьма, позднее еще и Бездна. Вплетая в структуру заклинания элементы разных стихий, кроме взаимоисключающих, таких как Свет и Тьма, Огонь и Вода, ты усиляешь эффект и делаешь сложнее защиту врага. Например, от банального Разложения, в которое будет вплетено Кипение Крови, придется ставить не просто двойную защиту – и от Тьмы, и от Крови, но также вплетать Кровь в Тьму, а это более трудоемко, занимает дополнительное время и увеличивает энергозатраты. А ты в этот момент можешь кинуть новое проклятье, например, если брать из тех же основ, Безумие, основанное на чистом Хаосе, в которое вложишь Берсерка. Не удивляйся, я знаю, что Берсерк – это наоборот благословение, помогает воинам стать выносливее, менее чувствительным к боли и быстрее, но в данной связке оно лишь придаст негативных эффектов. В лучшем случае незащищенный, или не успевший защититься, противник просто сойдет с ума и кинется на своих же, в худшем – быстро загнется.

– Но, я не могу понять, как соединить их, – жалобно посмотрела на Лекса Алессия.

– Тут все гораздо проще и сложнее одновременно, – вздохнул вампир, – должен быть талант к обеим стихиям, а может быть и к троим и четверым, но он есть, так что этот пункт можно считать зачтенным. Далее, чтобы не ошибиться в выборе вплетаемых заклинаний, предпринимать нестандартные ходы, когда даже два благословения, казалось бы, помогаешь противнику, обернутся для него проклятием, для этого нужно просто много знать и экспериментировать, но это придет с опытом. Третье, теперь насчет самого «плетения», при составлении заклинания, когда ты только видишь контуры двух будущих кастов, ты мысленно должна представить как от усиливающего основное проклятье заклинание тянется ниточка к рисунку основного. Можно сравнить с вязкой свитера. У тебя есть уже готовое туловище, но чтобы пришить рукава, ты берешь иголку (свое воображение) и тянешь нить из клубка (от дополнительного заклинания), затем начинаешь наносить стежки (вплетаешь его в основное). Не волнуйся, ты поймешь это. Со временем, тебе еще предстоит научиться маскировать эти дополнительные проклятья в основном и наоборот, заставлять противника думать, что дополнительное проклятье и есть основное, когда то скрыто в рисунке заклинания и его эффект наступает с замедленным действием, после уничтожения дополнительного.

– Симпатичные зверушки, – с отвращением смотрел на мутировавших оленей Винтер, – что ты с ними сделал.

– Я подумал, что при сильных трансформациях организма его настоящие органы могут не выдержать нагрузки. Поэтому, перед тем как начать опыт, заменил сердца оленей на тигриные, – возбужденно размахивал окровавленным ножом в воздухе Торн, – эксперимент удался, я смог их приживить к другому организму. Потом я начал с простых «усовершенствований»: добавил силы, агрессии, нарастил клыки и заострил рога. И тут передо мной снова стала проблема. Как вам известно, Учитель, настоящие боевые химеры, вершина искусства химерологии, получаются при радикальном смешивании нескольких видов живых существ со сходными физическими параметрами, структурой тела и одинаковым «цветом» магии. Все-таки Светлого эльфа я при всем желании не скрещу с вампиром – у них разнополярные стихии. Но что будет, если совместить таких разнополярных животных? Я использовал кровь и скелет оленя, львиное сердце, а они так называемые «нейтралы», «светлого» аиста и «темную» пантеру. Это, конечно, не грифоны, но при необходимости они смогут взлететь, – осматривая чудовищно раздувшееся черное тело оленя, с огромными клыками, не помещающимися в пасти, тремя острыми рогами и белоснежными, мощными крыльями, Лекс поневоле кивнул, – но главное не это, я доказал свою теорию! Среди разумных, «нейтралы» люди могут использоваться либо со светлыми, либо с темными, «темные» только с «темными», «светлые» только со «светлыми», но животные могут использоваться с любыми полюсами! А это уже наводит на разгадку двуполярности Силя Заклинателя, о которой вы так хотели знать, Учитель.

– Ты предполагаешь, что, чтобы заручиться поддержкой Света, он добровольно стал химерой? Причем не с другим разумным, ибо это бы не сработало, но взяв за основу «светлое» животное? – удивленно вскинул брови Лексор, – что ж, я подумаю над этим на досуге. Кажется невероятным на первый взгляд, но… похоже на реальность.

– Свободен, Кай? – Темный бесшумно открыл дверь в лабораторию некроманта. Тот стоял в раздумьях перед позаимствованным у Лекса драконом.

– Вы гениальны, Наставник, до сих пор не могу понять, как вы добавили Привязку Тьмы к костям.

– Много думал, – усмехнулся вампир.

– Но я попросил вас прийти не для этого, – продолжил Жнец, – даже у нежити есть душа, точнее, некий энергетический каркас, который ее в какой-то степени заменяет, образуясь при поднятии трупов или связывании костей. Этот суррогат позволяет нам управлять нашими творениями. А что, если отнять у мага эти нити управления, при этом не убивая его?

Кай оживил скелетик кошки, валяющийся у него под ногами.

– Пожалел бы ее, два с половиной года бедную мучаешь, – вздохнул Винтер, с интересом наблюдая, как дракон проглатывает кошку, а она, зацепившись лапками за его кости, начинает немного светиться.

– Сброшенные Оковы Духа и Подчинение, – ахнул вампир, – и дракон теперь управляется тобой, кошка же служит сигналом и блокиратором одновременно.

– Да. С проклятьями мне, правда, помогла Алессия.

– Не слишком ли это трудоемко?

– Да, но не обязательно перехватывать контроль над всеми, да и удержать такую массу нежити крайне сложно, но что если сконцентрироваться только на Высших? Например, на личах…

– Они должны быть маленькие и с возможностью полета.

– Да, я уже экспериментирую на птичках, Наставник.

– Не смею мешать.

– Ты слишком торопишься, в обращении с Истинной Тьмой нет места для спешки. Это немного похоже на руническую магию, когда идет долгая подготовка к заклинанию, чертятся символы, в нашем случае пентаграммы, а затем призываются первоэлементы. Ты не боевой маг, который сразу же начинает закидывать врага кучей спеллов, твоя магия занимает дольше времени и больше подготовки, зато почти не тратит твой собственный резерв и гораздо мощнее.

– И какая же тогда от меня польза в бою, Учитель, – поник Джереми.

– Помимо того, что ты вампир и будешь владеть двуручником – никакой. Шучу. При небольшом времени на подготовку ты будешь незаменим. Причину я тебе уже объяснял. Без него (времени) ты просто ходячий кусок мяса для зверя (врага), но есть парочка небольших уловок. Первая, это чары замедленного действия – заранее призываешь Тьму, выполняешь заклинание, а на последнем этапе, когда его нужно уже использовать – «замораживаешь» Отложенным Временем. Второй путь, запомнить наизусть все комбинации элементов, пентаграммы и заклинания и научиться ими импровизировать, тогда во время боя тебе лишь нужно вытащить из памяти нужные построения и материализовать – к сожалению, большинство заклинаний средней силы и все высшие недоступны в таком виде, для них используется или Отложенное Время или только непосредственно полный ритуал с мгновенным результатом.

– Тогда мне просто нужно как можно больше заклинаний «заморозить»?

– Насколько это позволит твоя Сила. В среднем маги твоей специализации выдерживают пять-шесть средних заклинаний или парочку сильных. Тренируйся и сможешь «держать» больше. Но пока что, начнем с самых азов – с начерчения пентаграмм и изучения Истинного Алфавита…

– Так вот, чем вы с Логаном занимаетесь, – рассматривая двух полуголых суккубш, танцующих у шестов, сказал вампир.

– Учитель говорил, что это для эм… «антуража» и верного настроя на работу, – покраснев, ответил Лорен.

– Думаю, настрой самый боевой получается, – съехидничал Лексор, – ладно, опустим ваши заморочки. Точнее, пусть они поднимаются, когда надо, но не сейчас. Устраивайся поудобнее.

Лорен сел на огромный, кожаный диван в углу комнаты, поставленный, видимо, тоже для «антуража». Не хватало только плеток, дыбы и прочей любимой демонами атрибутики, но тут Лекс увидел небольшую дверь в темном уголке зала и понял, что «антураж» у них был полный, можно было даже не проверять.

– Твой Наставник попросил побыстрее ознакомить тебя со спецификой нашего Клана в части демонологии. Как тебе уже известно, благодаря нашему родству с Лордами, а Винтер была демоницей высшего ранга, нам проще удается призыв, экзорцизм и появляется возможность заключить персональный контракт с призванным демоном, но! В экзорцизме кроется и наша слабость, все заклинания, построенные для изгнания или уничтожения демонов в ослабленной форме воздействуют и на нас. Своеобразная ахилессова пята, знаешь эту историю? – Лорен покачал головой, – был такой безумный Светлый маг, которого в детстве окунули в Источник чистой Силы, и он стал неуязвим, единственная часть его тела, которая не впитала энергию Источника, была пятой, за которую его держали. Его смогли убить только поразив эту пяту ядовитой стрелой. С этим все понятно?

– Да, Наставник говорил, что благодаря моему таланту я смогу призвать сильного демона – это правда?

– Вы все сможете, косвенно вы уже доказали свою Силу, и демоны почувствуют это. Но на Лорда рассчитывать не стоит. Мы с Логаном заключили контракт только по счастливому для меня стечению обстоятельств – он был заперт в золотой клетке на нижних уровнях Бездны, а я ему помог вырваться. Лорды очень капризные, сильные и свободолюбивые существа, и они не пойдут на контракт за исключением каких-либо уникальных обстоятельств, схожим моим.

– Как тогда насчет контрактов с несколькими демонами? Ведь даже человеческие маги имеют несколько демонов, которых могут вызвать за небольшую плату.

– Это несколько другое. В нашем случае при контракте ты почти объединяешься с демоном, точнее, во время боя и каких-либо экстремальных ситуаций ты вообще можешь с ним слиться, но и в мирное время между вами существует особая связывающая нить. Ты можешь иметь еще много демонов в подчинении, которые придут по твоему зову и в оплату возьмут души врагов, но контрактник может быть только один. С его смертью погибнешь и ты, и наоборот. Также, во время Диаблери ты будешь передавать ему часть силы, чтобы он тоже мог развиваться вместе с тобой. Здесь возникает следующая опасность – перенасыщение. Проводя Диаблери мы чувствуем приток силы и одновременно усталость организма от резкого расширения мана-запаса, поэтому очень важно не перенасытиться за один раз, не выпивать существ, которые значительно выше тебя по уровню. У демонов же такой проблемы нет – они могут пожирать энергию до бесконечности. И если ты когда-нибудь ошибешься и выпьешь слишком много, то сойдешь с ума, а твой демон захватит тело и разум, так как сам обезумеет – помнишь, я рассказывал про связь между вами? Такое случалось в прошлом, когда один Винтер сошел с ума. Он, точнее демон в нем, начал поглощать целые города, потому что для него перестали существовать все ограничения, и только ценой огромных потерь его удалось остановить. Отсюда взялся и страх других Кланов перед нами и повторением ситуации. Ладно, мне пора бежать к другим, пищу для размышления я тебе оставил. Будут еще вопросы – зови. И уберите этих ваших «антуражей».

Время летело, Темный, загруженный каждый день с головой, даже не осознал, что прошло три года.

– Мы уже в песках?

– Да.

– Значит, пора начинать практику.

Собрав всех, кроме Норта, который приполз измученный, установив очередной своеобразный рекорд в девять суток без сна и еды, занимаясь и медитируя с дуалами, запершись у себя на этаже, в зале на первом ярусе, Лекс окинул взглядом повзрослевших, окрепших учеников, их уровень примерно соответствовал его, когда он возвращался из Крепости Смерти, закончив практику второго курса. Помня, какими он их нашел, и, смотря на то, что из них получилось сейчас, он не мог надивиться разительным переменам – перед ним сидели уже молодые маги – вампиры, готовые в любой момент войти в Силу, дай только толчок. Впрочем, за «толчком» и даже за прямым пинком под зад, дело не постоит.

– Ну что ж, поздравляю с окончанием третьего года обучения. Теперь вам предстоит практика, чтобы на деле опробовать полученные навыки и, по возможности, вернуться домой целыми, невредимыми и с кучей подарков мне и Логану, – ученики рассмеялись, – ну а если серьезно, как я вам когда-то обещал, ваше обучение, за исключением призыва демонов-контрактников, по возвращению с практики, окончено. Хотя я мог бы многое еще дать тому же Каю, делать я этого не собираюсь. В обязанности учителя входит «вдалбливание» основ, а дальше, если ученик достаточно талантлив, усерден и заинтересован, он должен достичь вершин мастерства самостоятельно, своим умом. После практики, если вы выживете, вы будете вольны заниматься чем угодно еще год, впрочем, я настоятельно советую продолжить изучение своих специальностей, – Лекс усмехнулся, – вы будете вольны просить помощи или совета, а мы с Логаном наконец-таки устроим себе этакий небольшой отпуск и займемся делами, а то устали уже от вас.

Ученики весело переглядывались, им впервые за три года предстояло выйти из Лаакристы и за окружающую ее территорию.

– А в чем будет заключаться наша практика? – спросила Алессия.

– Мы сейчас находимся в пустынях за Лесом. Это территория Клана Гуульде. Ваша миссия – идти вперед и убивать все живое (принадлежащее этому клану) полтора месяца. Затем спокойно сворачиваете и идете обратно, а может и бежите, если достаточно их рассердите. Встретятся по пути орки – убивайте.

– А что если нам не попадется по дороге никто?

– Вряд ли, в этой части пустыни жизнь кипит, – усмехнулся вампир, – поблизости расположены три клана орков, между ними место Малого Круга шаманов орков, где-то здесь же, по сведениям Скришалей, основные базы Гуульде и место проживания их Патриарха. Так что, не соскучитесь. А теперь идите собирайтесь, – Винтер душераздирающе зевнул, – отправляетесь завтра. Попросите у Тезеров одежду для пустыни.

Ученики вышли на следующий вечер – жизнь в пустыне замирал днем из-за огромной жары и возобновлялась только ночью.

– Логан?

– Ну почему я должен снова путешествовать в физической оболочке, – кипятился демон.

– Чтобы ты почувствовал со мной все тяготы и лишения пути, – философски отозвался Темный, – я разбудил двух драконов, завтра вылетим вслед за ними. Я установи на всех следящее заклинание – не потеряем.

– Вечно ты со своими безумными идеями, кто сказал что их обязательно потащат к Патриарху, может, быстренько убьют по дороге.

– Ты недооцениваешь нашу любознательность, крайне редко встретишь вампиров с такой яркой, запоминающейся внешностью. А Лоокон поймет, кто они, и обязательно захочет на них посмотреть, открыв нам путь в свою подземную крепость, – улыбка Лекса превратилась в оскал хищника, идущего по следу добычи.

– Прохладно, – меланхолически сказал Кай, поглаживая кошку, сидящую на правом плече.

– Без тебя мы бы этого не узнали, – с улыбкой сказал Джереми, – когда ты уже ее упокоишь, изверг?

– А зачем? Спроси лучше у Торна, как важны подручные материалы для экспериментов.

Мясник тяжело вздохнул, ему и Жнецу приходилось хуже всего в плане материала – они почти перевели всю живность в окружающем Лаакристу лесу, и на носу уже висел дефицит животных для опытов.

– Лучше просканируйте окружающее пространство еще раз, – поморщилась Алессия, – мы уже третий день топаем, а не встретили никого. Какая же это практика без боев, – тут уже вздохнули все, особенно Норт, который где-то вычитал, что клинки по-настоящему признают в нем хозяина только после первого боя, и только тогда он сможет дать им имена.

– Кстати, Учитель был не совсем прав, – Лорен отвлекся от созерцания неба, – орки предпочитают дневные сутки, я это прочитал в Путеводителе по расам.

– Скорее Путеводитель ошибается, чем Наставник, – насмешливо сказал Норт, и друзья рассмеялись.

– Есть сигнал, – раздался напряженный голос Джереми.

– Что там?

– Небольшой город на северо-востоке, ощущаю магическую защиту – сигнальную.

– Ну, шум нам не повредит, – философски сказал Лорен, – мы же не грабители.

– Наконец приму ванну, – мечтательно произнесла Алессия.

– Скорее тебя кинут в котел с кипящей водой и посолят, ты прекрасно знаешь вкусовые предпочтения орков, – донеслось насмешливо сзади.

– Торн, в тебе абсолютно нет мечтательности, – грустно сказала Карающая, – девушкам нравятся романтики.

– Не замечал этого за Наставником, – внес свою лепту в разговор Призывающий, заставив щечки Алессии покрыться румянцем.

– Между мной и Лексом ничего нет, – защищаясь, сказала вампирша, – по крайней мере, после начала обучения, ничего не стало, – последовал грустный вздох под дружный хохот парней.

– Десять минут до цели.

– Что делаем с городом?

– Подойдем поближе, чтобы сработала защита, вырезаем воинов и шаманов и уходим, мирных жителей не трогаем, только в самом крайнем случае, – предложил Норт, Алессия кивнула, поддерживая.

– Я тут подумал, – спустя десять минут, стоя перед невысокой оградой поселения, сказал Джереми, – шаманы орков – огненные маги, значит, ночью они ослаблены, так?

– К чему ты клонишь?

– Защита сработала еще пять минут назад, а никто так и не показался, может, утра выжидают?

– Разумная мысль, – одобрительно посмотрел на Призывающего Кай, – тогда предлагаю нанести им визит.

Вампиры легко перемахнули через трехметровую ограду и вскочили на крыши примыкающих к стене зданий. Единственные огоньки светились где-то в центре города, куда и устремились ученики, бесшумно прыгая с одной крыши на другую.

– Вот так защитники, – прошептал Торн.

На площади сгрудилась несколько десятков воинов орков, закрывающих своими телами вход в небольшое двухэтажное здание. Единственное защитное заклинание висело на том же доме.

– Один Шар Мрака и все, – грустно вздохнул Джереми.

– В доме два шамана, слабых, судя по ауре, – прошептал Кай.

– Никакой магии, – внезапно сказала Алессия, – только рукопашный бой и холодное оружие, раз особой опасности нет, сделаем это тренировкой.

Они равномерно распределились по домам, окружающим небольшую площадь, и одновременно спрыгнули вниз. Взмах ножом и голова первого орка отлетает, разбрызгивая вокруг фонтан крови, второго Алессия лишает кистей двумя секущими ударами и вгрызается в шею, наслаждаясь своим первым Диаблери. С удивлением оглянувшись, девушка видит, как остальные, тоже с окровавленными клыками, стоят недоуменно посреди побоища. Норт решил не прерываться на пробы крови и, пока остальные были немного заняты, расправился с отрядом защитников.

– Сефер и Вальт (Милосердие и Прощение), – прошептал, смотря на окровавленные клинки, Гладиатор.

– Думаю, шаманов придется оставить Норту, так будет честно, – вздохнул Торн, остальные согласились.

Джереми аккуратно развеял эманацией Тьмы защитное заклинание около двери, и Глад вступил во мрак, разгоняемый редкими факелами на стенах. Впрочем, для глаз вампира не существовало деления на ночь и день. Мягко ступая по циновке и рассматривая богатое убранство комнат, Норт поднялся на второй этаж, уклонившись от выскочивших из стены стрел и перепрыгнув огненную ловушку на лестнице.

Он открыл дверь и быстро отступил, пропуская мимо сгусток горячего воздуха.

– Прошу прощения, – он зашел в комнату и увидел двух бледных от ужаса старых орков, – но мне нужна ваша жизнь.

Через пять минут он вышел на крыльцо, где его поджидали остальные, в окружении проснувшихся от шума схватки жителей городишки.

– Скажите вашим вождям, что появились «вольные охотники», – звонко произнесла Алессия имя второй по древности профессии – наемных убийц, – и нас наняли, чтобы вырезать всех ваших шаманов, а теперь пропустите, или вы умрете.

Толпа молчаливо расступилась, старательно отворачиваясь в сторону от вампиров, и медленно ступала за ними, пока ученики не выбрались из этого странного города.

– Зачем ты это сказала? – спокойно спросил Норт.

– Ты же видел их, это не воины и не маги, а какая-то бледная пародия. Теперь на нас начнут охотиться, посылая кого-то посерьезнее, а орки тесно сотрудничают с Гуульде, – оскалилась Карающая, – и будет гораздо веселее.

– В Лессе проснулась кровожадность, – рассмеялся Лорен.

Спустя два дня они наткнулись на новое поселение – около пятисот домов. Джереми, как самый чувствительный в плане аур, обнаружил две сотни солдат, рассредоточенных по городу, семерых шаманов и двух вампиров. Друзья решили, что их старания не прошли незамеченными, и ими заинтересовались. Вряд ли в мирное время в таком городе был бы расквартирован такой отряд. До восхода оставалось еще четыре часа, и Призывающий попросил час на подготовку пары заклинаний. На земле расцвели несколько пентаграмм, затем появились первые витки спеллов, начавшие быстро формироваться в заклинания. Наложив на них Отложенное Время, он сказал, что готов.

На сей раз они решили обмануть сигнальную защиту, и здесь пришлось поработать уже Торну, он замаскировал их ауры под землероек, небольших ядовитых змей, проживающих на границе пустыни и леса, после чего они беспрепятственно подошли к самой городской стене. Пока их надежно скрывала темнота и плащи, но на стене горели факелы, поэтому было принято решение о быстром налете – убрать стражников наверху и с максимальной скоростью бежать к магам, уничтожая по пути вражеские силы и действуя на опережение.

Дождавшись, пока над ними окажется двойка воинов, Норт взвился в воздух, пролетая над неожидавшими нападения орками, он прокрутился на триста шестьдесят градусов, срубая им головы, и спланировал вниз уже по ту сторону ограды.

– Во дает, – восхитился Лорен, и они поспешили за Гладом.

И снова бег по крышам, пикируя вниз, чтобы вырезать очередной патруль, и устремляясь дальше. И снова центральная площадь, посреди которой был разбит шатер и стояло полторы сотни охранения. Лагерь врагов был похож на рассерженный муравейник, маги почувствовали смерти неподалеку от них. Из шатра вышли два закутанных в белые мантии вампира и шаманы, что-то дико напевающие себе под нос.

– Мы с Нортом займемся воинами, – прошептал Мясник.

– Принято.

Уже не скрываясь, шестерка поднялась в полный рост, две хрупкие фигурки спрыгнули вниз – одна сразу же помчалась к выстраивающимся в боевой порядок оркам, вторая начала в бешеном темпе крутиться на месте, что-то подвывая в темп.

В крышу дома ударил первый Огненный Шар, за ним прилетел Шепот Пустыни, впрочем, оба растеклись по щиту, активированному Джереми. Алессия выгнулась в невообразимой позе и с силой выдохнула угольно-черное облачко, полетевшее в одного из шаманов. Кай спустил с плеча свою кошечку, нарочито медленно поднял руки и в белобалахонника ударил сильнейший разряд Молнии Тьмы, сокрушая защиту Гуульде и ломая кости. Но в ответ уже летел Огненный Шторм трех шаманов, Огненная Петля и вокруг начинал кружить песок, управляемый оставшимся в живых вампиром.

Торн не смог сдержать безумный хохот, видя как Норт, показывая чудеса ловкости и акробатики, полосует орков, и решил внести свой вклад в победу. К сожалению, он не смог взять своих химер, создать их здесь за короткое время он еще не мог, но была и альтернатива – не зря же он уделял магии Крови все свое свободное время. Друзья прорвали магическую защиту отряда, следовательно, те не были прикрыты ничем.

Мясник зацепился взглядом за два десятка воинов, спешащих к Норту, и представил внутренне строение их организмов, вот печень, вот почки, вот сердце, которое гонит кровь по телу и легкие, вздымающиеся от бега, скоро пришло ОНО – чувство, которое сложно описать словами, просто Знание. Вздохнув, Торн потянулся мысленно к сердцам орков и сжал воображаемую руку, с удовлетворением смотря, как оседают на месте бесславно погибшие воины.

– Пора попробовать Изменение, – мурлыкнул под нос вампир.

Уклонение, парирование, взлет, прокрутка, сечение, сечение, Норт ощущал себя автоматом – ни одного лишнего движения, только холодный расчет. Доспехи врагов не могли сдержать даже его «скользящих» ударов клинков из синей стали, поэтому… поэтому дикий, кровавый танец продолжался.

Огненный шторм пробил защиту Джереми, но его подстраховала Алессия, растянув на него свой щит. Разозлившись, Призывающий выпустил на волю Столб Тьмы, ударяя в ту точку, где стоял Гуульде. Через секунду его фигурка, объятая всепожирающим пламенем Истинной Тьмы рухнула на мостовую, а мешавшийся песок, частички которого начали просачиваться через щиты, рассыпался по крыше.

Петля обвила плечи Кая, который так и не установил никакой защиты, тот со своим извечно невозмутимым лицом, готовым соперничать в спокойствии только с лицом Норта и кирпичной кладкой, шевельнул руками, и петля растворилась в воздухе. Облачко Карающей достигло шамана, тот, схватившись за горло, упал на землю и с дикими криками, переходящими в хрипы, начал раздирать его собственными руками.

– Четыре ноль в шану пользу, – хихикнул Лорен, – моя очередь, спустя секунду в двух стоящих рядом шаманов ударил Молот Бездны, плюща их тела и опрокидывая обратно к шатру.

Норт наконец прорубился к двум стоящим на ногах орочьим магам и, уклонившись от Кольца Огня, полоснул Сефером по шее первого, продолжая движение, он подскочил со спины к последнему шаману, отвлеченному защитой от наседающих на него вампиров, и вонзив клинки с двух сторон в области почек, вонзил отросшие клыки ему в шею, наслаждаясь хлынувшим потоком энергии.

Торн выбрал следующий десяток подопытных и проник взглядом в их организмы, отвлекаясь от бушующих рядом заклинаний и боя, Изменение, тем более такое – без предварительной подготовки, требовало высокой концентрации. Мясник на секунду задумался, с чего бы ему начать – усилием воли он срастил нижние конечности, превратив все кости ног в одну большую, орки закричали от боли и упали на землю, не в силах больше пошевелиться, настал черед верхней части туловища – ребра начали «переплавляться» в единый каркас, сковывая легкие и внутренние органы и постепенно продавливая их ближе друг к другу. Порадовавшись удачному эксперименту, Торн избавил от дальнейших мучений бедных воинов, разрывая им сердца.

– Ну, что, может, спустимся и повеселимся внизу? – ухмыльнулся Лорен, – Алессия? – недоуменно посмотрел на девушку вампир, та что-то быстро шептала и размахивала руками в воздухе, составляя каркас нового заклинания.

Через пару секунд она закончила, от тела вампирки прошла волна по всей площади, опрокинувшая оставшихся в живых орков, которые начали вопить от боли от невероятного внутреннего жара. Вскоре они затихли.

– Получилось! – радостно воскликнула Лесса, – я добавила в Кипение Крови дополнительный параметр, запретила атаковать всех существ, принадлежащих к вампирам, остальных поражать, – гордо взглянула девушка на друзей.

– Поздравляю, – сказал Кай, поглаживая снова очутившуюся на плече кошечку, – что делаем дальше?

– Предлагаю заночевать тут, точнее, «заутревать», – это был уже Джереми, – тех, кто может оказать нам сопротивление, в живых не осталось, так почему бы не воспользоваться орочьим «гостеприимством»?

– Норт, Торн, слышали? Мы остаемся тут до следующего вечера, – крикнул вниз Лорен, – пойдем искать подходящий дом!

– Неплохо, – сказал наблюдавший истребление орков с холма Лексор, – но слишком медленно и, как бы это выразить, индифферентно. Сейчас им попался какой-то сброд, но когда они наткнутся на сильных шаманов и вампиров, их же просто покрошат. И заниматься научными изысками во время боя им никто не позволит.

– Ты слишком строг к ним. Они же еще не оперившиеся птенцы, все приходит с опытом, – мягко сказал Логан, – кстати, я нашел тебе сравнение.

– И что же это?

– Курица, трясущаяся над яйцами, – заржал демон.

– Очень смешно. Знаешь, я теперь не удивляюсь, почему тебя заперли в клетке на пару тысячелетий, с таким-то чувством юмора…

– Двое наших, шесть шаманов среднего круга и две сотни воинов убиты, Повелитель. Но мы смогли получить точные описания наглецов!

– И каковы же они на вид.

– Шесть вампиров: девушка со снежно белыми волосами, пять парней, но это не главное – у всех у них абсолютно черные глаза и багрово-красные радужки!

– Ни один из известных мне кланов не имеет подобных… отпрысков, следовательно, напрашивается только один вывод – Винтеры, – Патриарх тяжело вздохнул, – найдите и поймайте их – пошли десять наших и двадцать шаманов, обязательно, чтобы хотя бы парочка были из малого круга, воинов не брать – они пушечное мясо. Доставить всех живыми и невредимыми, знания, заложенные в их головы, представляют для нас огромную ценность.

– Будет исполнено, Повелитель.

– Впереди засада, – внезапно остановился Джереми, – десять шаманов и пять вампиров. Ауры гораздо сильнее тех, с кем мы до этого имели дело.

– Расстояние?

– Миля. Сзади тоже кто-то есть! – Призывающий на секунду остановился, вслушиваясь во что-то, – такой же состав.

– Черт, – ругнулась сквозь клыки Алессия.

– Ну, ты же сама хотела «интересной» практики, – усмехнулся Лорен, – твои надежды полностью оправдались, что будем делать, командир?

– Тебе лишь бы зубы скалить, – вздохнула Карающая, – на месте оставаться не стоит, стопчут с двух сторон заклинаниями, тем более мы посреди песков, а Гуульде здесь чувствуют себя как дома.

– Значит, прорываемся, – спокойно сказал Норт, доставая клинки, – и попытаемся оторваться.

– Держись позади и вкачивай всю энергию в щиты, Глад, – качнул головой Кай.

Джереми на бегу рисовал в воздухе пентаграмму, Торн философски думал, что времени и возможности на эксперименты не будет, значит, придется швыряться грубыми Метаморфами, Алессия перебирала в голове доступные проклятия, Жнец думал, куда бы ему засунуть кошечку – готовились к бою, кто как мог.

Оставалось примерно сто метров до укрытия противника, и те, видимо, поняли, что были замечены. Песок под ногами вампиров взрогнул и в воздух взвились десятки щупалец, пытающихся схватить магов. Сквозь песок прилетели Огненные Молнии и пара Смерчей, разбившись об объединенный щит учеников.

Призывающий выдохнул, заканчивая трудоемкое заклинание, и на предполагаемом месте схрона расцвел темный цветок взрыва, половина бархана разлетелась от сотрясения, и Джереми удовлетворенно заметил три сломанные и обожженные фигуры, безвольно катящиеся по склону, и, охнув, осел, держась за бок – откат был беспощадный, ритуал не был проведен по правилам, и Тьма злилась на него за столь легкомысленное обращение с ней.

– Норт! – крикнула Алессия, – понимающе кивнув, хотя она этого не могла видет, Гладиатор закинул на плечо потерявшего сознание друга и нагнал основную группу.

Перед ними внезапно просел песок, и в образовавшуюся яму чуть не свалился Лорен, и откуда-то снизу вылез огромный, трехметровый в высоту, черный скорпион, сразу же атаковав вампиров.

Торн обрадовано хмыкнул – призвать-то монстра Гуульде смогли, а вод подчинять их, видимо, они не умели. Проникнув в разум зверушки, Мясник приказал атаковать всех двуногих теплокровных, которых скорпион сможет найти, кроме их шестерых.

– Не стреляйте в него, – крикнул Торн на начавших заклинание Кая и Лорена.

Посмотрев на них секунду, запоминая их образ, скорпион развернулся и прыгнул обратно в яму, мгновение спустя ученики могли наблюдать как к бархану, за которым скрывались враги, устремилась волна вздымающегося песка, под которой прятался скорпион.

Обстрел Огненной Стихией продолжался, а щупальца продолжали долбиться в отражающие экраны, защита держалась на соплях. В показавшиеся на бархане фигурки шаманов и вампиров ударило два тонких, темных луча Смерти – в дело вступил Кай – один достиг своей цели, и вампир упал, отчего пятая часть щупалец рассыпалась безобидным песочком, а вторую не без труда отразил орочий шаман.

– Кто-то сильный! – крикнул Жнец.

Алессия воспользовалась брешью в обороне шамана и выпустила Трупный Яд, ударяя по сильному шаману и двум прикрывающим его с боков оркам. Один умер мгновенно, но проклятый шаман и его помощник остались стоять, Карающая уже хотела ругнуться, но вдруг в остатки защитных щитов двух орков ударило Молотящее Пламя, превращая тех в пепел.

– Молодец, Лорен!

В защиту Норта ударяет луч концентрированной огненной энергии, и он не успевает уклониться – ноги вязнут в проклятом песке. Сильная боль в левом плече, но Глад, стиснув зубы, удерживает на плече Джереми и продолжает бежать вперед.

Скорпион наконец достиг бархана и песок под ногами Гуульде взорвался, выбрасывая в воздух многотонную тушу, головы двух вампиров покатились вниз по склону, мгновенно перекушенные огромными жвалами. Внимание вампиров переключилось на собственное создание, и Кай, Алессия и Лорен начали забрасывать заклинаниями шаманов.

Скорпион взревел – песок, принявший форму меча, отсек ему правую клешню и примеривался уже к левой – и со всей доступной ему прытью кинулся на двух обидчиков.

«Щиты выдержат, ну что ж, поможем зверушке», – философски подумал Торн, пуская в ход метаморфы. Первая бессильно растворилась в воздухе, столкнувшись со спаренным щитом, вторая прорвала его, но, ослабленная, смогла лишь срастить пару пальцев на руках Гуульде, зато третья сплавила им внутренние органы в одно целое, дело довершила уцелевшая клешня скорпиона, который мгновенно вспыхнул от огненного шара, пущенного шаманом орков. Одобрительно хмыкнув – зверюга справилась с заданием, – Кай обернулся на небольшой шум сзади и стиснул зубы в ярости. Вторая группа врагов была в какой-то полумиле от них, быстро сокращая расстояние, это же заметил и Лорен.

– Мясник, выдержишь бег со мной?

– А ты что собрался делать?

– Сейчас увидишь. Алессия, Кай, не тратьте на них ману, я справлюсь, лучше посмотрите назад.

Джокер набрал в грудь воздуха, успокаивая разум и тело, и медленно выдохнул, открывая глаза. Теперь он видел не только окружающий их песок, но и линии силы, пронизывающие весь мир, а чуть выше них, вместо неба, зияла огромная, багровая воронка Бездны.

– Т`ияр Лисс Энчорр, – прошипел Лорен, вскидывая руку в направлении уцелевших шаманов, и от кончиков его пальцев потянулись четыре рыжие ленты, опутавшие щиты шаманов и начавшие сжиматься, пытаясь просочиться внутрь.

Один из шаманов, видимо, равный по силе умершему, попытался сжечь их во Всепоглощающем Пламени, но Лорен только усилил напор на полусферу, окружающую орка. Вскоре все было кончено – на песке лежало четыре высохших мумии, а ленты, проглотив всю жизненную энергию шаманов, растворились в воздухе. Закатив глаза, Лорен упал, Мясник подхватил бесчувственного друга и, на манер Норта, закинул его на плечо.

– А теперь бегом, – скомандовала Алессия.

Через пару часов она поняла свою ошибку и стиснула зубы, чтобы не выругаться – тогда они еще не были такими уставшими как сейчас, после поочередной переноски Лорена и Джереми, тогда они могли спокойно «окопаться» и хоть немного подготовиться, но теперь преследующие уже были в каких-то ста ярдах от них, постепенно сокращая расстояние при помощи все тех же скорпионов, и начинали уже кидать первые заклинания. Карающая спросила Торна, может ли он так же подчинить зверей как и прошлого, но тот удрученно покачал головой, сказав что те были надежно прикрыты, а оставшейся маны на пробивание щитов может не хватить.

– Умирать так с музыкой, – прошипела Алессия, – останавливаемся. Готовьте все, что сможете, заберем их как можно больше с собой.

– Лекс, снова ты нервничаешь, – они парили на своих костяных дракончиках высоко в поднебесье.

– А то я не знаю, как ты волнуешься о Лорене, или ты забыл про нашу связь? – уел демона Винтер.

– В любом случае, что мы делаем дальше? И Лорен, кстати, использовал Ленты Мебиуса, а это очень серьезное заклинание, ничуть не хуже твоих Сфер Праха.

– Я уверен, что Лоокон приказал их доставить к себе, единственное что, они могут, не подумав о последствиях, попытаться убить учеников во имя мести. Пока не отходим от плана, в худшем случае, я держу Темное Пламя на готове.

Остановившись, они аккуратно положили товарищей, так и не пришедших в сознание, на песок, и объединили защиты. Кай достал из внутреннего кармана свою извечную спутницу, усадив ее обратно на плечо, Мясник тяжело сверлил глазами приближающихся, Алессия пыталась вспомнить самые приятные моменты жизни, как это было принято перед смертью – по крайней мере, так писали в книжках, – но вспоминался только Лекс…

Песок под ногами внезапно прогнулся, и они по колени провалились под него, попытка вытащить ноги оказалась неуспешной, более того, зыбучая поверхность начала постепенно засасывать их внутрь с нарастающей скоростью.

– По одному заклинанию, – выдохнула Алессия.

Кай поднял к небу руки и закрыл глаза, вслушиваясь в окружающую их ауру пустыни, и недовольно поморщился – никаких смертей здесь раньше не происходило, придется рассчитывать только на свои силы.

– Буря Смерти, – прошептал вампир и «отключился».

Вокруг преследователей поднялась небольшая дымка, постепенно превращающаяся в черную воронку, и они почувствовали как эта воронка тянет их жизненные силы.

Отрешенный взгляд Торна пал на пятерку шаманов, двое из которых были одеты несколько необычно – в ярко-алые сутаны. Их он и избрал своей целью. Мясник соединил пять метаморф и единым выбросом направил в группку врагов, чувствуя, как меркнет в глазах от перенапряжения и полного истощения резерва.

Норт мог только бессильно смотреть на Гуульде, держа на руках Лорена и Джереми, скованные ноги не позволяли ему двинуться, в душу прокрался липкий страх – не смерти, ее воин не боялся, – а бесславной кончины.

Все произошло очень быстро, Алессия видела, как метаморфы Торна пробивают защиту шаманов и превращают в кровавые брызги троих, как воронка Кая пожирает еще двух орков и двух вампиров, как ее собственная разработка, которую она назвала Якорь Душ, заклинание, основанное на Тьме и Бездне, которую она уже начала изучать под присмотром Лексора, вырывает из тела души еще двух вампиров и четырех шаманов и те растворяются в пламени Хаоса. Но было уже слишком поздно, пески затянули их уже по головы, а скоро они полностью скроются под тоннами окружающего их песка. Это была ее ошибка, им не следовало «светиться» сразу, сначала надо было хотя бы немного побегать по городам, уничтожая небольшие группки сопротивления и тренируясь, так нет, она захотела острых ощущений сразу и подставила всех. Карающая завыла в бессильной ярости. Стоп, бессильной? Девушка зацепила взглядом оставшегося в живых ало-красного шамана и послала волну чистой ярости, ненависти, злобы, которые сейчас испытывала, не успевая сформировать полноценное проклятье, но и этого хватило, – уходя под песок, вампирка с удовлетворением смотрела, как валится со скорпиона шаман, инфаркт с летальным исходом ему был обеспечен.

– Почти справились, – со вздохом сказал Логан, – ну?

Лекс, не отвечая, внимательно смотрел за действиями последнего Гуульде, тот, подождав полминуты, вскинул руки, и песок выплюнул к его ногам шестерых бессознательных учеников, погрузив их на скорпионов, вампир, нахлестывая зверюг, погнал их на север со всей доступной тем скоростью.

– Они живы, летим за ним, – спокойно сказал Лекс.

Норт очнулся в каком-то зале, попытавшись пошевелиться, он чуть не завыл от боли в затекших конечностях – руки и ноги были надежно связаны, правда, ему перевязали плечо и, видимо, капнули на него крови, так как на нем остался лишь тонкий шрам.

Рядом начали шевелиться, приходя в себя, друзья. Даже Джереми и Логан смогли открыть глаза. По углам, а таковых насчитывалось восемь, зала стояли Гуульде, неотрывно смотрящие на учеников.

– Где мы? – прохрипела Алессия.

– О, я вижу, вы уже проснулись, – в зал вошел еще один вампир, – Повелитель Лоокон желал лично с вами пообщаться, и только поэтому вы живы. Сейчас вы находитесь в Ральмааре – главном замке нашего Клана и резиденции Патриарха. Мы находимся примерно на глубине ста метров под песком, так что предлагаю вам развязать конечности и поесть в обмен на обещание не делать лишних «телодвижений».

– Мы согласны, – уже нормальным голосом ответила девушка.

Их развязали и под присмотром тех же восьми Гуульде повели запутанными коридорами в обеденный зал, где, по словам Ружа, как звали их проводника, их ждал Патриарх Лоокон.

– Как вы смогли построить такую каменную громаду в толще песка? – любопытство Торна взяло верх желанием удавить все живое.

– Ха-ха, какие глупости, мы строили ее НА песке, а вот это уже было сложно и интересно, а потом погрузили готовую крепость вниз.

– Чего вы от нас хотите, – донесся шепот Кая, – и где моя кошка.

– Ваша… кошка? А, вспоминаю, была такая, но она, к сожалению, умерла, – сделал несчастное лицо Руж.

– Она и была мертва, – глядя на выпученные в удивлении глаза Гуульде, произнес Жнец, – не могли бы вы ее вернуть?

– Х-хорошо, – он щелкнул пальцами, и один из сопровождающих свернул в ближайший коридор, – ее вам скоро принесут.

Лекс, закутанный в черную сутану, неподвижно стоял посреди недавно начавшегося песчаного вихря, рассматривая огромный дворец, уходящий вниз – под пески.

– Логан, ты скрыл драконов?

– Да, наложил на них физический щит, чтобы не завалило песком, и отвел в сторону, там пара больших каменных глыб лежит, а лишняя защита лишней не бывает, – усмехнулся собственному каламбуру демон.

– Они очнулись, я чувствую, как разум вернулся в тела, а значит, их скоро поведут к нему.

– Предлагаешь начинать?

– Да, но как только умрет первый Гуульде, наша маскировка станет ненужной – Патриарх должен почувствовать смерть своего отпрыска так близко к нему.

– Тогда мы будем убивать очень быстро, – осклабился демон, принимая боевую форму.

– Как давно я ее не использовал, – проревел Логан, в его нынешней, рогатой и шипастой ипостаси в полном доспехе со шлемом, в щелях которого горела багровым пара глаз, и волнообразным двуручником, он был более похож на Лорда, о чем Лекс не преминул сообщить.

– Боевая форма жрет много энергии, также как и у тебя, нужна постоянная подпитка, – а Винтер тоже вошел в боевой транс, отрастил клыки и крылья, достал из ножен родовой клинок.

– Никак не привыкну к твоим прекрасным глазкам, – фыркнул демон, – их нельзя сделать менее кроваво-красными?

– Особенности организма, – усмехнулся вампир, – начали!

– Добро пожаловать в мою скромную обитель, – за огромным столом сидел, видимо, сам Патриарх, – присаживайтесь, – он встал и галантно отодвинул стул для Алессии.

«Метр семьдесят два, серые глаза, ориентировочный возраст «заморозки» пятьдесят лет, не воин», – закончил быстрый анализ Норт.

Вампиры, достигнув двадцати пятилетнего возраста, переставали расти, дальше они могли продолжать улучшать фигуру физическими упражнениями, менять прически, но расти – нет. Но они могли «передвигаться» в возрасте, «замораживая» его по своему вкусу. Видимо, Патриарх, чтобы производить благоприятное впечатление на собеседника видом умудренного жизнью мужа, решил «остановиться» на пятидесяти.

Их сопровождающие снова распределились по углам комнаты, Руж остался стоять рядом с дверью, по хлопку ладоней Патриарха, в зал внесли многочисленные подносы и расставили их на столе.

«Да, это не кухня в Лаакристе», – рассматривая изобилие блюд, подумал Лорен.

– Приятного аппетита.

В зал вошел отлучавшийся Гуульде, аккуратно держа в руках трупик кошки, и поставил его на стол, рядом с тарелкой Кая, отчего аппетит у многих как раз отбило.

Кошка же поднялась на ножки под взглядом Жнеца и, вскарабкавшись по руке некроманта, забралась ему на правое плечо.

– Приятного, – невозмутимо сказал Кай, беря в руки вилку и разрезая сочный кусок мяса, лежавший на его тарелке.

– Зачем вы нас «пригласили», – Алессия решила не терять времени даром, – и что с нами будет.

– Ну, почему я обратил на вас внимание, думаю понятно. А «зачем»… у вас есть некоторые сведения, в том числе о вашем Учителе – Лексоре Винтере по прозвищу Темное Пламя, которые я бы хотел получить. В случае сотрудничества могу обещать вам жизнь и свободу.

Если бы он предложил пойти к нему в рабство, Карающая может и поверила бы, но «свободой» Патриарх выдал себя с головой – их убьют, как только они станут ненужными. Судя по меланхоличному жеванию остальных, они тоже это прекрасно понимали.

– Тогда зачем тянуть, – улыбнулась Алессия, – позвольте нам доесть и можете приступать, к сожалению, мы все слишком устали, чтобы сопротивляться.

– А Учителя мы не предадим, – добавил Норт, остальные согласно кивнули.

– Ты понимаешь, что говоришь, девочка– глаза Патриарха сузились, – я предлагал вам разрешить проблему по-хорошему, но…, – правая бровь Лоокона внезапно дернулась. Он остановился, не закончив фразу, и стал к чему-то внимательно прислушиваться.

– Общая тревога, нас атакуют, – внезапно вскочил на ноги Повелитель Гуульде, – сообщи всем, чтобы были в полной боевой готовности и бежали сюда, Руж! Руж? – из живота вампира выглядывал синий клинок, по которому пробегались небольшие темные искорки, меч потянули назад, и он вышел в пробитую в двери дырочку. Маги, стоящие по разным углам комнаты, подтянулись ближе к своему Патриарху, выстроившись полукольцом перед ним.

– Зачем кого-то звать, – дверь медленно распахнулась, – все нужные лица уже здесь, – в зал вошел вампир в боевой форме, его черная сутана была заляпана пятнами крови, она же стекала по мечу и ощеренным в оскале клыкам. Красные глаза вампира быстро исследовали зал и остановились на Лооконе.

– Лексор, – прошипел Патриарх.

– Пришел наконец, – сварливо сказала Алессия, а рот сам собой растянулся до ушей в счастливой улыбке.

– Неплохо, – глянув на стол, сказал Лекс, – меня бы так кормили, родину бы продал.

– Это можно исправить, – протянул Лооконе.