В помощь

Глава 6

Первосвященник провёл в темнице почти неделю. Всё это время его не таскали на допросы, не избивали, и даже кормили более-менее нормально. Тюремщики мрачно пошутили, что таков приказ короля, ибо «для получения вкусной хрустящей корочки нужен жирок».

И вот, около полудня безоблачного дня, когда солнце заливало своим светом окружающие город поля, Аберфорта вытащили из камеры, заковали в кандалы, так, что цепи от рук и ног шли к железному поясу, и, забросив в повозку, доставили к месту казни.

Первосвященник, учитывая шутки тюремщиков, ожидал сожжения на костре. Но вместо этого, он увидел пространство земли, накрытое плотной тканью, и стоящий рядом поворотный полиспаст[10].

Приговорённого зацепили поясом за крюк, которым оканчивалась цепь полиспаста, подняли и повернули.

Выйдя вперёд, Кассий сдёрнул ткань, открыв яму в которой находилось огромное, метров пять радиусом, вогнутое, почти полусферическое зеркало.

— Сбор в одном месте отражений множества обычных, плоских зеркал, даст большую температуру, но такая морока с фокусировкой. Вогнутое куда проще, и его вполне достаточно, чтобы ты в полной мере ощутил жар своего любимого Великого Солнца. Опускай.

Палач крутанул ворот, и первосвященник Великого Солнца Аберфорт Таф оказался в фокусе зеркала. Прошло всего несколько минут, и его догорающие остатки упали вниз, вместе с каплями металла расплавившихся кандалов и цепи.

Публий осторожно вошёл в кабинет отца.

— Ваше Величество. — Он официально обратился к Кассию. — Можно ли обратится…

— Прекрати этот официоз. Ты пришёл просить за маму?

— Да. Прошу сохранить ей жизнь.

— Ты ведь видел Архивариуса?

— Призрака, что обитает в библиотеке? Да.

— Хорошо. Как оказалось, в библиотеке документы хранятся всего лет 20–25, после чего, с целью освобождения места, их переносят в архив, где они и забываются. Но Архивариус следит и за теми документами, и, будучи при жизни сильным магом, правда с очень узкой специализацией, он оберегает их от разрушения. Вот, прочти.

Принц сел на стул по другую сторону стола, развернул свиток и вчитался.

— Вот оно что. — Закончив, произнёс он.

— Да. Как ты, я надеюсь, помнишь, первая жена Клавдия II умерла через несколько лет после того, как родила их единственного ребёнка, к счастью — сына. Король вступил в брак повторно, и этот брак был очень успешен, из пяти детей — четыре сына.

Хотя наследник и унаследовал слабое здоровье матери, всё указывало на то, что он взойдёт на трон. И тогда, по наущению матери, старший сын от второй жены поднял мятеж, но пал в бою.

Как организатор мятежа, его супруга была казнена, но перед Клавдием встал вопрос, хотя остальные сыновья и сохранили нейтралитет, но не было гарантий, что они не восстанут в будущем. И тогда, он взял новую жену, и издал этот закон.

— Понимаю. Если мама будет казнена, я решусь права на трон.

— Да. Клавдий принял не разовый, персональный закон. А ситуационный, применимый к любой сходной ситуации.

Принц положил свиток на стол и задумался.

— Но отец, разве ты не можешь отменить этот закон?

— Могу, но не хочу. Он многие века оберегал страну от мятежей, потому я нахожу его полезным.

— Но…

Принц вновь задумался.

— Я рад, что мама останется жива. Но оставлять её безнаказанной — тоже нельзя. Некоторые сочтут подобное слабостью, что может послужить причиной нового мятежа.

— Публий, а ты понимаешь, что потеря права наследования — это ещё не всё?

Ты — мой единственный наследник. Лишение тебя статуса наследника породит кризис престолонаследия.

Публий задумался.

— Тогда, и меня оставлять в живых тоже опасно. Думаю, найдутся те, кто захочет возвести меня на трон.

— Верно. — Кассий потрепал волосы сына. — Ты смышлёный ребёнок.

— Но разве нельзя как-то обойти этот закон? Ты ведь король!

— Сын мой. Король выше всех. И потому он первее всех должен соблюдать закон. Сегодня я накажу Жанну, но сохраню твой статус наследника. Потом, твой сын обойдёт другой закон, внук — уже два. И вскоре во дворце, а следом и в стране воцарится беззаконие. И тогда обязательно найдётся тот, кто решит спасти народ от этих бесчинств.

— Крестьянское восстание. Оно может погубить страну. Я… Понимаю…

Публий встал, поклонился, и вышел.

«Да. Ему всего десять, но многое понимает. Жанну надо примерно наказать, но при этом — сохранить ей жизнь». — Подумал Кассий.

[Кассий, извини за не пристойный вопрос. Но почему только один сын? Нет, даже не сын, ребёнок?]

[Уже выспался? У тебя никаких идей нет?]

[Увы. Казнить нельзя, сослать в монастырь — тоже. Пожизненный домашний арест — единственное, что можно применить, но наказание является слишком мягким, для её преступления.]

[А если… подослать убийц?]

[Сейчас — нет. Подобный поступок только уронит твою репутацию. А позже, когда убийство уже будет проблематично связать с тобой — смысла не будет.

И так что по моему вопросу?]

[Сначала — лекари сказали, что её тело должно отдохнуть. Потом, уже твоя вина.]

[Из-за обучения магии?]

[Не только. Она подозревала прелюбодеяние задолго до того, как ты начал отношения с Шарлотой.]

[И правду не расскажешь. Точно сочтёт одержимым.]

[Да. И боюсь, теперь найти новую жену будет проблематично. А значит, ситуацию надо решать.]

В кабинет вплыл Вальтер.

— О мой король. Возможно, Архивариус нашёл решение.

Король посмотрел на жрецов, стоящих на коленях. В свете произошедших событий церковное руководство омолодилось. Адепты стали жрецами, жрецы возвысились до старших жрецов, старшие жрецы перешли в разряд префектов, что надзирали над всеми монастырями и соборами провинции, а префекты… стали новыми первосвященниками.

— Так, так. Сплошь новые лица. Ну что скажете теперь? Законна моя власть или нет?

Жрецы хранили молчание.

— Молчим? Хотите послушать историю?

Некоторые заинтересовано посмотрели на него, но потом поспешно опустили головы.

— Думаю, вам доводилось слышать имя Азиз Благодетельный? Нет? Странно. Хоть часть из вас должна была слышать его имя, он правил в тех землях, где изначально возник и распространился культ Великого Солнца.

Его отца тоже звали Азиз, вот только прозвище у него было — Безумный. В начале правления он чудил помаленьку и редко. Но с годами его болезнь только усугублялась. Во время очередного обострения, когда его заболевание перешло из вялотекущей фазы в активную, он убил наследного принца, и не просто убил, уморил истязаниями, что не придут в голову здоровому человеку.

И тогда принц Азиз, ставший после гибели наследника третьим в очереди, решил действовать. Воспользовавшись тем, что в очередном припадке отец выгнал стражу, он вошёл в тронную залу и перерезал ему горло. Братья не возражали, и даже наоборот, поддержали его восшествие на трон.

Некоторые из жрецов стали с интересом слушать рассказ короля, что ходил по залу из конца в конец, пытаясь понять, к чему тот клонит.

— Взойдя на трон, Азиз отменил все указы и законы, что были приняты в правление его отца, ибо одни были совершенно безумны, а другие были подсунуты королю с целью личного обогащения, в периоды тихого помешательства, когда он пускал слюни, и безропотно выполнял всё, что ему говорили. А затем полностью обновил как законодательную, так и налоговую систему государства.

Ну, так и не вспомнили? Тогда продолжу.

Азиз Безумный являлся не только умалишённым, но и очень набожным. И в моменты просветления, вместо того чтобы исправить хоть часть того что натворил, он начинал замаливать грехи, отписывая имущество Церкви.

На лицах жрецов начало проступать понимание.

— Отцеубийство, восшествие на трон в обход старших братьев, и самое главное, отъём у Церкви незаконно полученного имущества. Не удивительно, что его отказались благословлять.

Но, Азизу было на это наплевать, Народ, чья жизнь стала легче, и армия, его поддерживали. Соседи тоже признали его восшествие. И Азиз Благодетельный короновал сам себя. И его сын тоже короновал сам себя, и, чувствуя приближение смерти, сам возложил венец на голову наследника.

И подобное, лишённое благословений, но всеми признанное, а значит, законное правление, длилось 10 поколений.

— А что было дальше? — Вырвался вопрос у одного из молодых жрецов, когда король надолго замолчал. Потом жрец опомнился, и потупил взгляд.

— О! Стало интересно?

— Да. Ваше Величество. — Жрец вновь поднял голову. — Его потомок покаялся и получил благословение?

— Нет. Вовсе нет. Его, и соседние государства были уничтожены вторжением народов, что покинули родные земли, что сначала одолевала многолетняя засуха, сменившаяся непрекращающимся ливнем, что шёл более трёх лет. Осев на захваченных землях, они образовали государство Суммир-Гарул, которым в ту пору правили короли-жрецы.

— Так… давно?!? Ведь это было ещё до основания Лормаля?

— Верно. Задолго до основания.

И так. Я привёл вам пример вполне законного, и при этом не благословлённого правления. Этого хватит?

— Хватит. — Подтвердил новый первосвященник Единого.

— Ну и отлично.

Теперь перейдём к следующему вопросу. Кто из вас примет к себе Жанну?

Король обвёл взглядом впавших в ступор жрецов.

— Удивлены? Но именно такого будет её наказание. Остаток дней она проведёт в крохотной келье отдалённого монастыря. Думаю, лучше всего в горах на севере, там условия тяжелее.

О, и не обольщайтесь, денег на её содержание не получите, наоборот, платить будете вы.

— Что! Платить?

— Именно. Платить.

Ознакомьтесь вот с этим документом.

Пока жрецы читали, король продолжил.

— В правление Домиция I произошёл один эксцесс. На западном склоне Хеярского кряжа была открыта золотая жила. Лорд, во владениях которого она находилась, начал разработку, но довольно скоро, кажется через пару лет, рабочие неожиданно пробили стену, и оказались в давно разрабатываемой шахте. Жила, как оказалось, пронизывала кряж насквозь, и лорд, что владел землями на востоке, уже давно разрабатывал её, и сам не зная того, вышел за пределы подвластных земель. Началась тяжба. Владевший землями на западе утверждал, что коли золото, было на его землях, то и принадлежит ему, а значит, его восточный сосед его ограбил. Тот возражал, что золото добыто в шахте, что начиналась в его землях, и потому всё законно.

Доводы были обоснованы, и король, к которому они обратились, не знал, какое решение принять.

— Но. — Продолжил один из жрецов. — «Золото есть пот Солнца, и…»…

— Да, да… — Перебил его король. — Жрецы Великого Солнца, что уже несколько лет проповедовали в стране, убедили Домиция присвоить шахту себе, ибо король единственный, кто достоин владеть месторождением золота. В благодарность, они получили поддержку в распространении своей веры, ибо как раз в это время образовался Суммир-Гарул, и его жители, сохранив веру предков, изгнали иноверцев, в том числе и последователей Великого Солнца.

Уже его внук Квинт, пользуясь догматом «Как на небе одно Солнце, так и на земле может быть только один король» — объединил под своей рукой все земли, где верили в Великое Солнце, создав Лормаль в почти том виде, каким королевство существует сейчас.

А теперь, переходим к тому документу, который я дал для ознакомления. Последователи Великого Солнца получили от благодарного короля освобождение от уплаты налогов на 50 лет, дабы построить свой первый большой монастырь. Срок истёк в правление Луция, но уплата налогов не возобновилась, король не знал о том, что освобождение временное, и не нашлось никого, кто напомнил-бы ему об этом.

— Постойте…

— Ага. Должок. Вы все должны вернуть недоплаченные налоги, за 615 лет. Срок — 10 лет.

— Ваше Величество! — Вперёд бросился и распростёрся ниц перед королём молодой жрец.

— Не, не прощу.

— Я… Я хочу донести, что культ Великого Солнца берёт с податного населения двойную десятину. Меня потому и отдали в монастырь почти с рождения, что не могли прокормить.

— Это правда?

— Да. Одну десятину — монастырю, на землях которого расположена деревня, и вторая — Великому Солнцу.

— Так. — Король нахмурился, и несколько жрецов подтверждающе кивнули.

— Тогда культ Великого Солнца возвращает недоимку в двойном размере.

— Но… но… столько денег… за десять лет — совершенно невозможно. — Попытался возразить первосвященник.

— Нет денег — есть имущество.

Хотя позднее срок возврата был увеличен до 12 лет, а позже — до 15, но король вернул всю недоимку, попутно лишив Церковь всего, что было ей пожертвовано за эти годы.

[Ну, как я выступил?] — Поинтересовался Сергей.

[Отлично. Их проняло. Думаю, теперь и не подумают заявлять, что моя власть незаконна. Да и деньги на развитие страны нашлись.] — Поддержал его Кассий.

В гавань Хольграма вошёл корабль. В числе тех, кто сошёл с его борта был и мужчина крепкого телосложения.

Тёмная кожа выдавала в нём уроженца Суммир-Гарула, а качественные доспехи, то, что он не является рядовым наёмником.

«Хм». — Мужчина огляделся. — «Не похоже что город штурмовали. Возможно, я ошибся и это другой город»?

— Уважаемый. — Обратился он к одному из портовых работников. — Не подскажите…

— Да. Наш город действительно штурмовали. Нет, пострадала только городская стена и главные врата, которые уже починили.

— Простите.

— Брось. Это самые частые вопросы в последнее время.

— Но, взять город штурмом, и при этом, не разрушить его, удивительно.

— Атака была очень быстрой. Король — оказался очень сильным магом. Он просто разрушил ворота и часть стены. Потом армия растеклась по улицам. Это был штурм, но не такой, как все ожидали.

— Такая стремительность, получается, город просто не успели разрушить?

— Именно.

— А где тут можно найти работу?

— Работу? — Рабочий окинул мужчину взглядом. — Пойти в стражу не думал?

— Нет. Не хочу надолго задерживаться в городе.

— Тогда либо в купеческую гильдию, может кому охрана понадобится. Либо в таверне поспрашивать.

— Какую посоветуешь?

Таверна действительно оказалась хорошей. На первом этаже собирались те, кто имел деньги, на втором… более обеспеченные.

Вот только, тем, кто был на первом этаже его услуги не требовались, а те, кто на втором, уже имели проверенных работников.

Ферин уже думал попробовать в другом месте, как за его стол сел юноша, в плаще с капюшоном.

— Ищите работу? У меня есть предложение. — Заявил он.

Воин окинул юношу оценивающим взглядом.

«Деньги у него есть. Вот только… слишком молод. Либо наследник, и ничего решать не может, либо…». — Второй вариант Ферина не устраивал категорически.

— На бандитов не работаю.

— Похвально. И, я не бандит.

— Вот как? Но тогда кто? Или… недооцениваете стоимость моих услуг?

— Ну почему. Очень даже оцениваю.

Вы Ферин, сейчас — просто Ферин. Совсем недавно — командующий южной армией Суммир-Гарула. И пост Вы получили не за кровное родство с королём, а вполне заслужено, за свои воинские таланты. То, как Вы всего с десятком солдат смогли обойти и заблокировать отряд из двух сотен горцев заслуживает уважения. Собственно, это и оценили, повышением на два ранга.

Однако, пару лет назад возникли сложности. Ваш двоюродный брат умер. А про взошедшего на трон Аврума II говорят что он бастард. Ваш отец — тоже. Но Ваш дед-король прижил его от дворянки, Ваша мать тоже благородного происхождения. А вот про Аврума говорят что королева родила его от слуги. И потому — у Вас больше прав на трон.

Ферин привычно потянулся к теперь отсутствующему мечу.

Юноша взмахом руки подозвал официантку, и откинул капюшон.

Девушка замерла, и начала дёргаться от страха.

— Эй! Чего застыла? — Окликнул её трактирщик. Но девушка продолжила стоять, и трактирщик подошёл к ней.

Юноша чуть повернул голову, и спросил:

— Кто я?

Трактирщик распростёрся ниц.

— Ваше Величество! — Завопил он.

— Что? — Опешил Ферин. — Король Кассий?

— Верно.

— И зная, кто я, Вы предлагаете мне службу?

— Да. Я знаю, что войны не избежать. Так что не вижу причин терять талантливого командира.

Ферин задумался. Предложение было неожиданным, но вновь командовать солдатами, а не быть наёмником. Да и то, как быстро и с малым, для такого масштаба восстания, количеством жертв Кассий подавил мятеж, характеризовало его как грамотного командира.

— Я согласен.

Кассий играл с Оливией. После того, как он подавил мятеж, и того как казнил некоторых мятежников, было невозможно представить, что он будет изображать из себя лошадку, но именно это он и делал.

Кассий ползал на четвереньках, таская дочь на спине, жевал траву, терпеливо ждал, пока она его вычёсывала, и всё больше погружался в пучину депрессии.

— Вальтер, для тебя есть важное, крайне важное задание.

— Какое, Ваше Величество?

— Ох. Вальтер, Сколько раз тебе говорить…

— Вы сидите на троне, а значит Вы — король.

— Ладно. Королю… Кассию, нужна женщина.

— Простите, я правильно Вас понял?

— Скорее всего — нет. Я говорю не про телесную потребность, а про эмоциональную.

— Прошу уточнить задание.

— У меня есть Шарлота. Но, у Кассия нет никого, с кем он мог-бы поговорить. Боюсь, он может отправиться в район красных фонарей. И если-бы его только порицали за это, то плевать. Вот только…

Не все обитательницы этого района торгуют своим телом. Некоторые наоборот, умудряются оставаться девственницами, ибо торгуют своим умом. Они удовлетворяют клиентов танцами, музыкой, интеллектуальными играми или беседами. Это было-бы не плохо, не будь Кассий… наивен. Если ему повезёт, но шанс на это мизерный, подобная подруга будет полезна и ему, и стране. Но вероятнее, им будут крутить, как кукловод марионеткой.

— Понятно. Нужна женщина, которую он сможет обнять, поплакать у неё на плече, посетовать на тяжёлую жизнь. А она в ответ погладит его по голове, и скажет, что он молодец и хорошо справляется?

— Общий смысл понят правильно.

Вальтер задумался.

— Она должна быть благородного происхождения. Шарлота — маг, и это меняет отношение к ней. Придворный маг — просто служит. Но две девушки-мага, с привязанностью к одному человеку. Проблемы будут, очень серьёзные. Поэтому нужна благородная, желательно дева. Хотя и молодая вдова тоже не вызовет осуждения. Главное показать, что их отношения далеки от романтических.

То, что отношения, построенные на взаимном уважении, могут перерасти во влюблённость, тоже нельзя исключать, но это будет дело не нескольких дней и даже не недель.

— Знаете. — Наконец заговорил призрак после долгого молчания. — Кажется, Ваше желание совпадает с тем, что желает один из Ваших слуг, которому нужна помощь.

Сергей посмотрел на призрака.

— Ты, кажется… Точно! Сигизмунд, насильник и самоубийца.

— Да, король. — Призрак поклонился.

— Рассказывай. Вальтер сказал, что мы можем помочь друг другу.

Призрак замялся, даже стал прозрачнее, что выдавало сильное волнение, но, наконец, заговорил.

— Старший сын моего потомка… умер.

— Соболезную.

— Он был последним. Остальные дети… жена ему не верна.

— Понятно. А он об этом даже не догадывается?

— Нет. И в силу возраста, он не может…

— Предлагаешь мне поправить его здоровье?

— Нет. Нет!

Призрак вновь побледнел.

— Как Вы видите, я был молодым дворянином, не слишком именитым или родовитым, да и ранг, всего барон. И народ меня любил, я заботился о тех, кто жил на моих землях.

Но, была у меня одна проблема. Я был очень… любвеобилен.

Обычно, помогало посещение района красных фонарей. Но в тот год, случился неурожай. Я освободил народ от податей, дабы они смогли пережить зиму, и было что посеять весной.

Траты пришлось сократить. Жена с детьми отправилась погостить у родителей, слуг я отпустил встретить праздники в кругу семьи.

В тот злополучный день даже дворецкий отпросился отвести лекарство захворавшей матушке, и я остался в городском имении в одиночестве.

Обычно приходил молочник Дитрих, но в тот раз товар принесла его дочь Доротея… Она была такая… у неё самой были… полные молока…

Сигизмунд отвесил себе пару смачных оплеух.

— Простите. Увидев её… в глазах померкло. Когда сознание вернулось ко мне, на дорожке у калитки валялась перевёрнутая корзина, из разбитого кувшина растеклось молоко, а заплаканная Доротея убегала в разорванном платье.

Когда Дитрих ворвался во двор с вилами наперевес, я уже болтался на фонаре.

— Она понесла.

— Да. Мой проступок, два проступка, лишили меня покоя. Я видел всё. Дитрих сколотил хороший капитал. Моя внучка стала женой разорившегося барона, потом, эта ветвь возвысилась до виконтов, но по ряду причин, угасла. Последний виконт отдал дочь уже за графа. Брак был скорее по расчёту, ибо за ней было хорошее наследство. Но, девушка умерла от родовой горячки, дав жизнь дочери. Которая унаследовала мою болезнь.

— Предположу, что она позорит семью. — Спросил Сергей.

— Да. — Подтвердил Сигизмунд. — Она не кидается на парней, но взгляды, которые она на них бросает… Унаследовав всё имущество покойной жены, её отец вступил в новый брак, и дети… Сыновья — храбры, дочери — добродетельны. И тогда… её отправили в монастырь.

— Теперь картина сложилась. Дворянка, воспитанная, образованная, содержится в монастыре, а значит — непорочна. Это не будет бросать тень на репутацию короля. Но, при этом, твой интерес в том, чтобы она покинула монастырь, и оставила потомков, любых, пусть бастарды, но они продолжат твой Род.

— Да. — Сигизмунд склонился в поклоне.

— Хорошо. Тогда, надо решить, как её вызволить.

Посетить монастырь, и забрать понравившуюся послушницу — не вариант. Всё должно быть без нарушения приличий.

После вечерней службы Моника вернулась в свою келью, прочитала молитву и легла спать.

Сон не шёл. Девушке мешала бьющая в окно луна. Потом, она поняла, что это не может быть лунный свет.

Встав, она осторожно приблизилась к окну, и выглянула. Напротив окна висела облачённое в белое сияющая фигура.

— Спаси короля. — Объявила фигура.

Моника отпрянула, сотворила символ отпугивающий зло, и осторожно выглянула. И вновь:

— Спаси короля.

Упав на колени, девушка молилась, пока не уснула от усталости.

— Дочь моя, ты всегда была усердна, но вдруг стала спать на службах. — Пожурил её настоятель.

— Я… Мне мешают спать.

— Вот как? Кто именно нарушает распорядок?

Девушка замялась, но потом рассказала всё.

— Значит, каждую ночь? И завидев тебя, говорит что ты должна спасти короля?

— Да.

— Но никогда не проникает в келью?

— Нет. Никогда.

— Значит Зло искушает тебя. Но оно не может проникнуть в это святое место. Не обращай внимания и спи спокойно.

— Спасибо. — Девушка поклонилась и вышла.

Уснуть вновь не удалось. Призывы к спасению короля теперь следовали не прекращаясь, не зависимо от того, выглядывала Моника в окно или нет.

И наконец, её терпение лопнуло.

— Изыди призрак! — Прокричала она, грозя в окно кулаком. — Покинь это святое место!

— Но почему ты считаешь, что сама находишься в святом месте? — Спросил дух, прежде чем растворился в предрассветных сумерках.

Эти слова встревожили девушку. Она и ранее задавалась вопросом, почему она оказалась в монастыре. То, что она пару раз улыбнулась симпатичным юношам не могло быть причиной. Многие девушки заходили куда дальше, например, махали руками, или, какой ужас, передавали записочки. И их никуда не отправляли. Что если это её судьба, спасти короля? Ведь ему действительно может грозить опасность.

И сейчас она думала вовсе не о душе короля. Хоть он и казнил некоторых мятежников используя тёмную магию, но назвать Кассия злом воплоти она не могла. Положа руку на сердце, она во многом была с ним согласна. Например, ей было известно, что настоятель содрал с отца приличную сумму на её содержание. Что если это действительно её судьба, заслонить короля от стрелы или кинжала.

Но, что если настоятель прав? И её сбивают с верного пути? Это тоже может быть правдой. Тогда ей надлежит быть более усердной в молитве.

Наконец, она решила, что будет ждать, когда её будет явлен более отчётливый знак, и наконец, провалилась в сон.

— Что? Ночью кто-то прибыл? — Услышала Моника перешёптывание двух послушниц.

— Да. Я как раз разносила стражам что несли дозор на стене еду, когда появился всадник.

— Ну, хоть какая-то польза от них. Ясно же что король не намерен разрушать монастыри, если конечно не провоцировать. Но, что за всадник? Гонец?

— Не похоже. Скорее — рыцарь.

Шеренга девушек вошла в столовую, и Моника увидела за дальним столом высокого темнокожего война, что разговаривал с настоятелем.

— …заблудился. — Произнёс воин. — Я не намерен ничего скрывать, я служу королю, но, как вы видите, я происхожу из Суммир-Гарула, и мне нет дела до вашего конфликта.

— Значит, — Уточнил настоятель. — Вас назначат командовать всеми этими гарнизонами?

— Именно. В связи с этим, у меня вопрос…

— Догадываюсь. — Перебил его настоятель. — Все рыцарские ордена, что были созданы при монастырях распущены, согласно королевского указа. Но не все из них покинули страну, или влились в армию. Некоторые из них избрали путь наёмничества.

— Значит, монастырям они служат уже как наёмники? Закон не нарушается. Хмм. — Мужчина задумался.

— Не волнуйтесь, по условиям контракта, они только охраняют. — Попытался успокоить гостя настоятель.

— Опытные войны. И служат за деньги, их могут перекупить.

— Нет. Они… пусть и наёмники, но нанимаются только охранять монастыри.

— Понятно, Но я обязан доложить о подобном королю.

— Понимаю. Но надеюсь, Вы сможете пояснить, что они не представляют опасности.

— Это уже решать королю.

Насытившись, Моника встала из-за стола, и решилась. Подойдя к столу, она поклонилась, и спросила.

— Вы направляетесь в столицу?

— Да, госпожа.

— Госпожа? — Моника была смущена.

— Видно что Вы происходите из дворянской семьи. Если готовы, выезжаю через час.

— Что?!? — С криком вскочил настоятель.

— Девушка явно имеет чёткую цель.

— Зло искушает её! Вместо того, чтобы остаться, и молится за спасение своей души…

В этот момент произошло то, чего никто, даже Ферин, не ожидал. Из тёмного угла трапезной вышел призрак высокого длиннобородого мужчины, и начал лупцевать настоятеля посохом, приговаривая: Не смей стоять поперёк дороги судьбы!

Тот с воплем упал, залез под стол, и начал творить молитву. Вбежавший в трапезную на крик пожилой слуга, увидев эту картину, отшатнулся, и сполз по стене.

— Настоятель, это настоятель. Но он же умер больше сорока лет назад. — Приговаривал он.

Наконец призрак успокоился и развеялся. Настоятель вылез из-под стола, и как мог, отряхнул одеяние.

— После подобного… Я… не могу ничего запретить. Следуй по пути своей Судьбы.

Моника внимательно посмотрела на настоятеля.

— И… я верну всё твоему отцу. Кроме уже потраченного.

— Хорошо.

— Госпожа. — Спросил, вставая из-за стола Ферин. — Как Ваше имя?

— Моника. А… Ваше?

— Ферин. Моника, в седле сидеть умеете?

Эта скачка была одним из лучших событий в жизни Моники.

Как оказалось, ночью Ферин пропустил поворот, и вместо стоящей на пересечении торговых путей крепости прискакал к монастырю. Но теперь, придерживая девушку одной рукой, он достиг крепости, и кроме запаса продуктов, взял ещё одну лошадку. Убедившись, что Моника действительно умеет держаться в седле, он двигался к столице с максимальной скоростью. А Моника, она была счастлива, впервые она чувствовала себя свободной, ибо делала что-то не по тому, что должна была, а потому, что сама этого хотела, и делала так, как сама этого хотела.

Во двор замка въехала пара всадников. У Кассия вновь был приступ меланхолии, и потому делами государственными пришлось вновь заниматься Сергею. Выйдя на балкон, он разглядывал девушку.

«Медно-рыжая. Зелёные глаза. Россыпь веснушек поперёк лица. И… Сисястик!».

Моника была в затруднении. Она была представлена королю, получила комнату во дворце, и совершенно не представляла что делать дальше. В стране всё было спокойно, во дворце — тоже. Решив, что раз явная опасность не видна, то лучшее, что она может сделать, это разобраться в происходящем, девушка начала наблюдать.

Вскоре, она смогла прийти к некоторым выводам. Поведение короля было не совсем понятным, и могло меняться несколько раз за день. Шарлота — она оказалась не только любовницей короля, но и присутствовала почти на всех собраниях, и к её советам прислушивались. Будучи простолюдинкой, она знала о жизни народа то, что было не известно остальным членам совета, и оказалась причастна к большей части принятых законов.

Принц Публий, скучал по матери, но считал её наказание справедливым. К Шарлоте он относился… с уважением. Возможно, причиной этого было то, что принц тоже видел как она трудиться для величия государства.

А вот сводную сестру Оливию принц обожал. Нет, он её не баловал, но если она просила, всегда находил время с ней поиграть. Да и выезжая куда-либо с отцом, старался привести ей подарок.

И при всём этом, девушка не видела, какая помощь требуется королю, единственное что она заметила, резкие изменения настроения.

И тогда, не зная что делать, Моника решила помогать людям, решив, что это может помочь и королю.

Создав из влажного песка гору с пещерой и замок, а из веток — деревья, Моника с помощью игрушек принцессы разыграла для Оливии целую пьесу.

— … и тогда рыцарь отвёз принцессу в замок, и жили они долго и счастливо. Конец.

— Нет! Хочу ещё, ещё!

— Нет, нет. Принцесса, Вам пора кушать, вот после обеда, если захотите, можем продолжить.

— Тогда после обеда. — Заявила Оливия, вставая со скамеечки, и направляясь к ожидающей её гувернантке.

Девушка очищала от песка и мусора игрушки прежде чем убрать их в сундучок, когда услышала за спиной:

— А что было дальше?

Обернувшись, Моника увидела сидящего на скамье Публия, что внимательно смотрел на неё.

— Ваше Высочество. — Учтиво поклонилась она.

— Пожалуйста, ответь на вопрос.

Моника встала, отряхнула платье, и села на закрытый сундучок.

— Вас ведь интересует не продолжение сказки? — Уточнила она, и принц отрицательно помотал головой.

— О братьях принцессы ничего не говорится, предположу, что она является единственным ребёнком, в таком случае, после свадьбы рыцарь станет наследником трона. — Начала девушка.

Принц молча кивнул.

«Он серьёзен. Его интересует… что? Что я могу сказать? Да. Если посмотреть на это не как на сказку, а как на историю!». — Пронеслись мысли в голове девушки.

— После восшествия на трон, новый король озаботился возведением дозорных башен.

— Дозорных башен? — Уточнил Публий.

— Да. На перекрёстках крупных трактов и возвышенностях в полях. Если-бы в стране была организована дозорная служба, то будучи рыцарем, он не потратил-бы столько времени на розыск принцессы.

— Так. Продолжай. — Монике показалась, что губы принца чуть дрогнули, в слабой улыбке.

— Потом. Разобраться с армией.

— А с ней проблемы?

— Да. Почему рыцарь искал принцессу в одиночестве? Команду он собрал в процессе поиска. Почему отец принцессы изначально не отправил поисковые отряды? Самый минимум — воин, маг, следопыт. Такой расклад позволил-бы облегчить поиски.

— И на основании этого, ты делаешь вывод, что с армией проблемы?

— Да. Однако, вопрос в том, какие именно проблемы. Нет солдат, или они плохо обучены? Почему, командиры безответственно относятся к своим обязанностям? Или у них нет денег на снабжение армии?

Почему нет денег? Плохой сбор податей? Они собираются, но до государственной казны доходит лишь часть собранного, в то время как другая часть оседает в карманах дворян и чиновников? Или, может быть, доходит до казны всё, но в дальнейшем траты распределяются… неразумно. Возможно…

Закончить девушка не успела. Принц встал, и, подойдя, положил руку ей на плечо.

— Хорошо. Очень хорошо. Ты умна, на одном уровне с Шарлотой.

— Вы… сравниваете меня с ведьмой?

— Сравниваю. Ибо она самая умная женщина, из тех кого я до этого встречал. Если забыть что Жанна моя мать, то следует признать, что слова о том, что эта ведьма достойна короны полностью правдивы.

По определению отца, хорошая королева способна править самостоятельно, и сохранит страну до того момента, как наступит пора передать трон выросшему наследнику.

Шарлота на это способна. Но, пусть и сильный маг, она простолюдинка, и не может стать женой короля. А дать ей титул и потом взять в жёны, отец не имеет права.

Но ты, дворянка по рождению, благородна, умна, благочестива, и внешне смиренна, ибо жила в монастыре. Плюс, этот факт может снизить напряжённость в отношении с Церковью.

И то, что ты только графиня, не является проблемой. Случаи уже были. Кроме того, по отцу, твоя бабка — маркиза, а прабабка — герцогиня, что делает тебя достаточно родовитой.

Чуть кивнув, принц покинул дворцовый парк, оставив девушку осознавать услышанное.

Девушка лежала на кровати, устремив взгляд в потолок.

«Стать женой короля!? Хотя, по словам принца, это может снизить напряжённость между королём и Церковью, возможно, именно об этом «спасении» и говорил тот дух? Но. Король совершенно не проявляет ко мне никакого внимания. Да и зачем? У него есть Шарлота. И, пусть недолго, но я жила в монастыре, у него нет причин доверять мне».

Моника начала наблюдать за королём, в надежде, что удастся сблизиться. И вскоре поняла, у короля было две личности, совершенно различные.

Первая, и её она видела чаще всего, была деятельной и энергичной, указы, проверка отчётов, инспекционные отряды. И, выраженные романтические чувства к Шарлоте. С принцем эта личность вела поучительные беседы, готовя его занять трон. Вопросы, что показались Монике странными, в этих беседах были обыденными. Принц экзаменовал её, и, похоже, этот экзамен она прошла.

Вторая личность, ничего не делала. В состоянии полной апатии она бродила по замку, не обращая внимания на государственные дела. С Шарлотой эта личность общалась с уважением, но не более. С принцем, разговоры ни о чём, либо о Жанне. Но чаще, они сидели молча обнявшись.

Король по-прежнему любил Жанну. Это было понятно. И её предательство оставило глубокую незаживающую рану на сердце Кассия. Моника это понимала.

Но вот что она теперь должна делать, он не понимала совершенно.

Выйдя в дворцовый сад вечером, девушка нашла уединённую беседку, опустилась на колени и сложила руки в молитве.

— А что тут непонятного? — Раздался за спиной спокойный, уверенный голос.

Девушка обернулась, и увидела висящего в воздухе призрака, в старинном одеянии.

— Эту рану может исцелить тот, кто её нанёс. — Продолжил призрак.

— Но…

— Ты уже и так получила достаточно подсказок.

«И как я должна вызволить Жанну? И не только вызволить, но и вернуть во дворец? Это определённо невозможно».

Моника который день пыталась понять что она должна делать, но решение всё не приходило.

Шарлота, неожиданно получив письмо от сестры, про которую уже давно ничего не слышала, отправилась в гости.

На короля её отъезд повлиял крайне отрицательно. Вынужденный обходится без грамотного советника, которому можно поручить часть дел, он работал до изнеможения, в остальное время слоняясь по замку подобно привидению. Опасаясь, что в таком состоянии король может наложить на себя руки, лекарь потчевал его успокоительным отваром,

Собственно, именно за травами для этого отвара Моника и шла на рынок, когда, краем уха услышала спор.

— Нет. Уважаемый, Вы ошибаетесь, это не мой долг.

— Увы. Но я не ошибаюсь. Прочтите внимательно. Договор заключён не от имени Вашего предшественника, наследниками которого являются иные люди, а от имени Торгового дома Соргин, который ныне возглавляете Вы. И, раз уж Вы являетесь главой Торгового дома, то именно Вы и несёте обязательства по долгам Торгового дома.

«Как интересно. — Подумала Моника. — Получается, почивший глава Торгового дома допустил задолженность, Но, при этом, долг возник по договору, что был заключён от имени Торгового дома, и потому требование о возмещении предъявляется не наследникам имущества, а тому, кто унаследовал дело, вероятно деловому партнёру».

Моника, поражённая, застыла посреди улицы.

«Рана сердцу короля нанесена Жанной, и, она женщина, а значит исцелить эту рану может другая женщина. Вот что имел в виду тот призрак».

Стража привыкла что Моника помогает лекарю, и потому спокойно пропустила девушку, несущую очередную порцию успокоительного настоя.

Войдя в королевскую спальню, она осторожно поставила корзинку с лекарством, скинула одежду, и, холодея от собственной решительности, скользнула под одеяло.

Девушка замерла, не зная что делать дальше, она уже хотела выбраться из кровати, но тут король зашевелился, повернулся на бок, и открыл один глаз, что на миг странно засветился.

— Всё правильно. — Прошептал король. — Продолжай, я его сейчас разбужу.

Король закрыл глаз, казалось, заснул, потом дёрнулся, и открыл глаза. Увидев Монику, он вскочил, сев на кровати.

— М-Моника, что Вы делаете в моей кровати?

Перед ней была та самая, потерявшая интерес к жизни личность короля.

— Ваше Величество, я пришла спасти Вас. — Чётко выговорила Моника, и заключила короля в объятия.

[Что ты с ней сделал?] — Начал с утра допытываться Кассий.

[Ничего. Признаю, озаботился тем, чтобы Моника оказалась во дворце, и всё. Она сама поняла что должна делать.] — Парировал Сергей.

[Хочешь сказать что она сама…]

[Кассий!] — Прикрикнул на своего визави Сергей. — [Не хочу тебя расстраивать, но ты впервые занимался любовью. С Жанной… это было лишь соитие, с целью зачатия потомства.]

Кассий надолго замолк.

[Такая разница!?]

[Да. Такая разница.] — Подтвердил Сергей. — [Для Жанны это была лишь обязанность. А Моника, искренне хотела помочь тебе, и… наслаждалась процессом.]

[А…]

[С Шарлотой у нас именно любовь.]

[Эээ… Понятно… Но я хотел спросить, какая помощь мне нужна?]

[Если что, Моника живёт во дворце уже два месяца.]

[СКОЛЬКО!?!]

[Вот-вот. Со своей депрессией ты совершенно выпал из реальности.]

[Но как я мог…]

[Мог. Ещё как мог. Ты любил Жанну, и её предательство сильно тебя подкосило. Надо было что-то делать. И мой метод оказался эффективным.]

[Но…]

[Никаких «Но». Моника дворянка, и ты спокойно можешь взять её в жены.]

[Но Публий!]

[Ещё две недели назад сказал что по уму Моника на одном уровне с Шарлотой, и, являясь дворянкой, она может стать хорошей королевой.]

Разум Кассия поглотил вихрь эмоций, но достаточно быстро он смог взять себя в руки.

[Что ещё я пропустил?]

[Список на столе.]

[А что… с Моникой?]

[А что с Моникой? Она испытывает к тебе чувства, иначе не пошла бы на подобный шаг. Ты тоже к ней не равнодушен, и после всего пережитого, имеешь полное право на тихое, мирное, уютное семейное счастье.]

Король преобразился. Блуждания по дворцу с отсутствующим взглядом прекратились. Но, тем не менее, она ещё несколько раз посетила его спальню.

Результат казался хорошим, но Моника заметила один момент, который её очень тревожил. И был лишь один человек, который мог ей в этом помочь.

В дверь осторожно постучали.

— Да. Входите. — Отозвалась Шарлота.

Дверь приоткрылась, и внутрь скользнула Моника, чем очень удивила ведьму.

— Графиня, Вам нужна помощь?

— Помощь? Да, но специфическая.

— Тогда, может лучше обратится к лекарю, или повитухе?

— Ох! Нет. Я не беременна. Но, Вы правы, это касается короля.

Моника замолчала, но наконец, собралась с духом, и продолжила.

— Кто такой Сергей?

— Кто?! Откуда?! Где ты слышала это имя?!

— Я вижу призраков. — Призналась Моника. — Зная, какие слухи ходят про короля, я не удивилась их количеству во дворце. И вскоре поняла, что они действительно служат ему.

И пока король был в расстроенных чувствах, я не замечала странностей, но теперь, некоторые призраки, покидая рабочий кабинет короля, говорят что получили задание от Сергея. Однажды, я, заинтересовавшись, кто это, вошла в кабинет, но там не было посторонних, живых или нет. Только сам король.

— Вот как? — Раздался голос за спиной Моники. — Вы нас видите даже тогда, когда наши оболочки не насыщены, и обычные люди не могут нас видеть?

Девушка обернулась, и увидела того же призрака, что посетил её в беседке.

— Да, уважаемый. Вижу.

— Очень интересно. Скрывать подобное все эти годы. Я немедленно доложу Его Величеству.

— Похоже, ты получишь ответ из первых рук. — Заметила Шарлота. — Вот только не знаю, как ты воспримешь правду.

Меньше чем через минуту дверь распахнулась, и внутрь ворвался король.

— Вот как, видите призраков. Ну что ж. Представлюсь ещё раз. Я — Кассий.

Глаза короля начали светиться.

— А вот я — Сергей.

Моника отреагировала на удивление сдержано.

— Так мне не казалось, что я вижу двух разных людей?

— Не казалось. Именно поэтому я искал спутницу жизни для Кассия. Хоть мы и делим одно тело, но вкусы у нас различаются, и Шарлота никак не могла помочь королю, тем более, что у неё отношения именно со мной.

— Теперь понимаю. — Моника задумалась. — Скажите, а Вы можете призвать дух кого-то конкретного?

— Хм. Не всегда. Только если он не обрёл покой. Хочешь увидеть маму?

— Нет. Она обрела покой. Но возможно, Вы сможете призвать моего предка — Сигизмунда.

— Как интересно.

В комнату вплыл очень грузный призрак.

— Моника, почему ты захотела видеть такое ничтожество как я?

— Что?!

— Он служит мне. Так, что ты у него спросить?

— Не спросить, сказать. Не вини себя. И хоть Дитрих и ворвался в поместье с вилами, убивать он не собирался. Только заставить взять ответственность за дочь.

— Но, я… после того, что я с ней совершил.

Моника подошла и коснулась щеки призрака.

— Несмотря на внешность, Доротея была больна. У неё не было… женских кровотечений. Повитуха сказала, что она не будет иметь детей.

Призрак удивлённо поднял голову.

— Но она…

— Да. Она никогда не винила тебя, и была благодарна за ребёнка. Ты ей нравился, именно потому, сама вызывалась отнести тебе продукты.

— Я… ей… нравился?

— Да.

— Кхм. — Кашлянул Сергей. — Между прочим, Моника не унаследовала твоей нимфомании. Просто, она не скрывала своих эмоций и желаний, что и приняли за распутство.

В этот момент с потолка на него пролился свет. Призрак посмотрел наверх, и прошептал: Доротея.

— В таком случае, считаю договор выполненным. Ты свободен.

— Доротея! — Возопил Сигизмунд, устремляясь в небеса.

Люди перешли в небольшую залу, куда слуги подали чай и сладости.

— Ну вот. Теперь ты знаешь всё. — Резюмировал Сергей.

— Да. — Согласилась Моника. — А королева?

— Жанна? Нет. Хотя уже после мятежа, я спросил, почему в этот раз она не обратилась к Отшельнику. Он знает правду, и он смог-бы донести до неё это, так, чтобы она не посчитала одержимостью.

— А принц?

— Нет. Отшельник, лекарь Раймунд, Шарлота, и теперь ты.

— Но, Вы ему расскажите?

— Это уже решать Кассию.

Тело короля чуть дёрнулось.

— Нет. Не знаю. Сейчас — точно нет. Возможно, на смертном одре, но скорее всего в послании, что он получит только после моей кончины.

Король вновь дёрнулся.

— Кассий скромничает, посему спрошу я — ты станешь его женой?

— Я?! Королевой?!

— Ты. Статус графини позволяет, случаи уже были. И, ты умнее Жанны, так что из тебя королева будет куда лучше.

Девушка задумалась.

— Нет. Это очень щедрое предложение, но нет. Если Вы считаете меня умной, то лучше я буду Вашим советником, как Шарлота.

— Но, Шарлота не только советник, но и…

— Понимаю. Да.

— Тогда, может, согласишься переодеться? А то всё в монастырском одеянии ходишь?

— Господин. Как Вы и приказали, я её хорошо обмерила.

— Тогда слушай внимательно.

— Необычно, но красиво. Мне нравится. — Объявила девушка.

[10] Различные по конструкции грузоподъёмные механизмы Античности и Средних веков, объединённые принципом работы за счёт системы блоков.