В предвкушении страсти

Глава 4

Фейт не представляла, сколько времени прошло с тех пор, как хищник забрал ее часы. Ей казалось, не меньше двух часов, а может, и все три. Что же делать, если он не вернется? Глубоко вздохнув, она попыталась взять себя в руки. Если он не вернется, она сядет в машину и отправится дальше. И только теперь она сообразила, что если зверю хватило ума остановить автомобиль на полном ходу, он с тем же успехом мог вывести двигатель из строя.

Справа что-то зашуршало, и Фейт съежилась, но когда ничего так и не случилось, позволила себе расслабиться. Как ни странно, в незнакомом лесу ей было куда уютнее, чем окажись она в городе. Те считанные разы, что она бывала в Тахо и Сан-Франциско, Фейт чувствовала себя изнуренной — словно ее постоянно атаковали на ментальном уровне. Поэтому свое жилище она расценивала скорее как убежище, нежели как тюрьму.

Она повернула голову, чтобы еще раз осмотреться, и каждая мышца в ее теле тревожно задрожала. На Фейт уставились дикие глаза. Будь она человеком, возможно, упала бы в обморок. В любом случае ей потребовались все силы, чтобы сдержаться.

— Вы очень тихий, — сказала она, остро сознавая смертельную опасность, от которой ее отделяла лишь пара дюймов. — Наверное, это одно из преимуществ леопардов.

Тихое низкое рычание.

— Не понимаю. — Что такого она сказала, чтобы спровоцировать агрессию?

Сорвавшись с места, леопард вдруг исчез в темноте, снова оставляя ее одну.

— Постойте!

Но он уже ушел. Логика подсказывала Фейт, что надо вставать и двигаться дальше. Рано или поздно она встретится с другими членами Стаи. Оставив рюкзак на траве, Фейт поднялась и сделала несколько шагов в ту же сторону, куда направился кот, надеясь разглядеть дорогу.

На ее горле сомкнулась ладонь, а к спине прижалось горячее твердое мужское тело. Фейт застыла. Сейчас он мог быть человеком, но она знала, что каждой клеточкой он оставался все тем же хищником, что только что рычал на нее. Рука на шее не причиняла боли, но Фейт чувствовала сокрытую в ней силу и понимала, что он без малейших усилий способен раздавить ей трахею.

— Я не леопард, — сказал он ей на ухо. Голос был таким хриплым, будто в человеке говорил зверь.

— О. — Ее ошибка неудивительна — Фейт знала о верах крайне мало. Их миры никогда не пересекались. — Прошу прощения, если я вас оскорбила.

— И вам неинтересно, кто я?

— Интересно. — Впрочем, не меньшее любопытство вызывало и его человеческое лицо. — Можно я повернусь?

Тихий смешок отозвался во всем ее теле.

— Здесь не так уж и темно, Рыжик, а у меня нет с собой одежды.

Потребовалось некоторое время, чтобы мозг обработал эту информацию. И как только это случилось, Фейт острее ощутила жар прижимающегося к ней тела. Ей захотелось обернуться — отчасти из жажды новых ощущений, — но она понимала, что это будет вопиющей глупостью. Вряд ли мужчина охотно удовлетворит ее любопытство относительно своей анатомии. Он и так чуть не откусил ей голову лишь за то, что она неправильно его идентифицировала.

— Пожалуйста, отпустите.

— Нет.

Скупой ответ поразил Фейт. Ей еще никто не отказывал — по крайней мере, так. Окружающие всегда пытались облечь свой отказ в как можно более вежливую форму. Благодаря их обходительности Фейт охотно с ними сотрудничала, но так она оказалась не готова к суровой реальности, в которой люди не всегда следуют этическим стандартам поведения.

— Но почему?

Она положила свою руку поверх его и потянула. Пальцы на ее горле даже не шелохнулись. Что ж, намек понятен: он не собирается причинять ей боль, но и отпускать не намерен.

— Раз вы не леопард, — сказала она, решив вернуться к светской беседе, — тогда кто вы? Вы на территории Дарк-Ривер, а по моей информации, это Стая леопардов.

— Верно. — Большой палец словно невзначай поглаживал ее кожу. Фейт отключила физические реакции прежде, чем те дали о себе знать. Если ее тело начнет чувствовать, эмоции вскоре захватят разум, а этого допускать ни в коем случае нельзя.

— Так вы не из Дарк-Ривер? — Она что, сглупила, доверившись не тому зверю?

— Этого я не говорил.

— Почему вы не хотите мне ничего рассказывать?

— Откуда мне знать, может, вы шпионка или убийца.

Фейт не могла оспорить это заявление.

— Я хочу лишь поговорить с Сашей, а потом уйду. Совет сурово меня накажет, если об этом узнает.

— Это вы так говорите.

Фейт осознала, что от него пахнет землей и лесом, животной энергией, которая ей так чужда. Но отнюдь не неприятна. Если бы она умела мыслить такими категориями, то, может, признала бы, что его запах ей… нравится.

— Ягуар, — сказала она даже прежде, чем мысль сформировалась в мозгу. — Panthera oncа.

Пальцы вновь погладили ей шею.

— Очень хорошо.

— Пару месяцев назад я читала один научный труд о кошачьих. — Тогда собственный выбор литературы показался ей несколько странным, но все же Фейт осилила книгу полностью. — Вы не можете винить меня за ошибку. Леопарды и ягуары внешне весьма похожи.

— Я могу винить вас за все, что только пожелаю.

Она почувствовала себя загнанной в угол добычей.

— Отпустите меня.

— Нет.

Уже размышляя о том, как ей вывернуться из этой ситуации — ее ведь никогда не учили драться, даже на ментальном уровне, — Фейт вдруг услышала шум автомобиля.

— Это Саша?

— Возможно.

— Спасибо.

— Не благодарите. Если вы хотя бы вздохнете не так, я вас убью.

Фейт ему поверила.

— Разве вам не стоит меня опустить и превратиться обратно в ягуара?

— Зачем?

— Вы же голый.

— Они привезли мне одежду. А если и нет, кого это волнует?

— О.

Из кустов прямо перед ней вышел мужчина, непритязательно одетый в обычные джинсы и белую футболку, но его лицо было отмечено шрамами, будто он сцепился с каким-то крупным зверем и вышел из этой схватки победителем. Теперь Фейт оказалась между двумя хищниками, привыкшими убивать.

Из-за спины новоприбывшего выступила стройная женская фигура. Фейт встретила взгляд ее звездных глаз.

— Привет, — сказала та.

— Саша Дункан. — Фейт шагнула было к ней, но ягуар по-прежнему держал ее за горло. — Вы можете заставить его меня отпустить?

Та лишь покачала головой.

— Никто не может заставить Вона делать то, чего он не хочет. Но я могу его попросить. Вон?

Она бросила ему пару джинсов.

Из-за головы Фейт появилась мускулистая рука. Ягуар по имени Вон поймал джинсы, одновременно освобождая ее. Однако Фейт знала, что ей лучше не двигаться.

— Меня зовут Фейт НайтСтар, — представилась она, слыша, как Вон натягивает штаны.

Саша подалась вперед, но сопровождавший ее мужчина заступил ей дорогу. Он неотрывно следил за Фейт.

— Зачем вы здесь? — поинтересовалась Саша.

— Мне надо с вами поговорить.

— Ну так говорите, — приказал мужчина со шрамами. Фейт догадывалась, что он и есть альфа Дарк-Ривер, вер, с которым Саша создала эмоциональную связь. Фейт плохо представляла, как ей это удалось — в его глазах не было ни капли человеческого.

— И тщательнее выбирайте слова, — прошептал ей на ухо Вон, обнимая за плечи и снова притягивая к себе.

На этот раз Фейт отшатнулась.

— Я не вынесу столько прикосновений, — открыто заявила она. — Вам придется меня отпустить, если не хотите, чтобы со мной случился припадок.

А он обязательно произойдет, если чувства не справятся с перегрузкой. М-Пси не раз предупреждали ее о подобной вероятности. Побывав свидетельницей того, что в этот момент происходит с другими ясновидящими, Фейт не желала себе подобного опыта.

— Вон, вряд ли она сможет на меня напасть, когда вы с Лукасом рядом. — Саша Дункан обращалась к мужчине, от которого исходило такое ощущение опасности, что Фейт и не представляла, как с ним вообще можно совладать. — Я дам вам знать, если она предпримет что-нибудь на ментальном уровне.

После некоторой паузы Вон убрал руку, но Фейт все еще чувствовала его за своей спиной. Желание развернуться, чтобы наконец увидеть его лицо, оказалось настолько мощным, что Фейт начала сомневаться, сумеет ли вообще уцелеть вне стен своего убежища. Уже сейчас реальность давила на нее, заставляя совершать поступки, которых ни в коем случае нельзя допускать — если, конечно, она хочет остаться в здравом рассудке.

— Так о чем вы хотели поговорить?

Фейт заметила, как Саша положила руку на плечо своего мужчины — Лукаса. И этот жест потряс ее. Кожу покалывало там, где ее касался Вон — Фейт и подумать не могла, как же Саше удается справиться с переизбытком информации от нервных окончаний. Впрочем, эта мысль не имела отношения к делу.

— Я слышала, что вы разорвали связь с ПсиНет.

— Верно.

— Мне нужна кое-какая информация.

— Какого рода?

Глядя на мужчину перед собой, Фейт вдруг поняла, что из них двоих Вон куда более опасен. Раз Саша завязала отношения с Лукасом, значит, альфа имел некоторое представление о гуманности. Что же до ягуара, чей человеческий облик оставался для нее загадкой, он был настоящим зверем.

— Может, обсудим это наедине?

Она сформировала узкий телепатический луч, вежливое приглашение к ментальному контакту.

— Хватит.

Лукас шагнул, заслоняя собой Сашу, а Вон подался вперед так, что жар его тела, казалось, вот-вот прожжет ей одежду.

— У вас нет права на мысленное общение с Сашей.

Фейт старалась не двигаться. Как веры узнали, что она делает?

— Простите. Я не хотела показаться грубой. — Для Пси телепатическое общение считалось хорошим тоном. А учитывая ее образ жизни, за сегодня Фейт произнесла больше слов, чем за всю прошлую неделю.

— Или вы будете говорить вслух, или разговор закончен, — заявил Лукас.

Саше удалось протиснуться мимо него, чтобы посмотреть на Фейт.

— Он моя пара, а Вон — из Стаи.

Что ж, беглая Пси не могла яснее выразить свою привязанность верам. Ничто из того, что Фейт удалось найти в ПсиНет, не подготовило ее к этому открытию… или к тому, какая невероятная мощь скрывается в Саше Дункан. Та могла оказаться кем угодно — но только не ошибкой природы, никчемным кардиналом, неспособным удержать связь. Уж насчет этого Фейт была готова голову дать на отсечение. Впрочем, быть может, это ей еще предстоит.

— Если сегодняшний разговор дойдет до Совета, они окончательно лишат меня свободы.

И будут ее использовать. Выкачивать все силы, пока окончательно не сведут с ума.

— То есть к реабилитации вас не приговорят? — Вкрадчивый шепот на ухо.

— Нет. Я слишком ценная.

Вон поразился полному отсутствию тщеславия или гордости в этой фразе. Фейт говорила о себе как об инструменте, механизме. Он глядел ей в затылок и думал, что же сейчас происходит в ее голове. Действительно ли Фейт такая же равнодушная, как на словах? Инстинкты подсказывала ему обратное — он чуял в ней нечто интригующее.

— Мы не делимся сплетнями с Советниками, — огрызнулся Лукас. — Говорите уже или уходите.

— Мне кажется, мой дар мутирует. — Холодный, ровный голос звучал несколько странно… Словно надломленно. — Я вижу разное. Страшные и кровавые вещи.

— Какие-то конкретные события? — Саша прильнула к Лукасу.

— Два дня назад мне казалось, что нет. — Фейт подвинулась на долю дюйма.

Вон знал, что она пытается увеличить расстояние между ними, но ему этого не хотелось. Он последовал за ней, чувствуя, как напряглась при этом ее спина. Но Фейт ничего не сказала, сосредоточившись на разговоре с Сашей.

— В моих снах и видениях повторялся один и тот же мотив — удушение. — Ее голос даже не дрогнул. — Два дня назад мне сообщили, что моя сестра Марин стала жертвой убийства, совершенного именно таким образом.

Вон ощутил, как Саша потянулась своим эмпатическим даром к Фейт НайтСтар, но это как будто не возымело никакого успеха. Словно та накрепко укрылась за своими щитами, чтобы ничто не смогло за них проникнуть… или просочиться наружу.

— А зачем вы пришли ко мне? — Саше удалось наконец выступить из-за спины своего мрачного альфы и встать лицом к лицу с Пси Вона.

Фейт переступила с ноги на ногу, но ее голос по-прежнему не дрожал:

— Вы единственная Пси, кто не сдаст меня Совету при первой же возможности.

Зверь внутри Вона встрепенулся, осознав подтекст, скрытый в ее словах — намек на абсолютное одиночество, пределы которого он даже не мог представить. Он, хоть и будучи одиночкой по натуре, всегда знал, что в Стае отдадут за него жизнь. Лукас сделает это, не колеблясь. Так же как и Клей или любой другой страж. Даже проклятые волки, и те выступят с ним против любого врага.

— Возможно, вы не захотите услышать то, что я скажу, — покачала головой Саша.

— Если бы мне была нужна ложь, я бы обратилась к Совету или Пси-клану.

Вон вдруг почувствовал странную гордость. Женщина перед ним была маленькой, но очень сильной.

— Сколько у нас времени, прежде чем вас хватятся?

— Вчера я сказала, что не буду выходить на связь три дня, но вряд ли им хватит терпения. Мне нужно вернуться самое позднее завтра вечером.

Саша обернулась через плечо. Лукас ответил на ее молчаливый вопрос хмурым взглядом, но все же кивнул Вону.

— Есть идеи?

— Старая хижина. — Расположенная достаточно далеко от их логова, к тому же в весьма укромном месте, чтобы туда не совали нос посторонние. — Придется завязать ей глаза. А Саша пусть убедится, что она не использует разные Пси-трюки.

— Не говорите обо мне так, будто меня здесь нет. — Фейт сказала это совершенно безразлично, но Вон все равно задумался, что же заставило ее заговорить. Пси не были склонны к обидам — они ведь не испытывали никаких чувств.

— Не хотите завязывать глаза?

— Я согласна, если меня поведет Саша.

— Это почему?

— Вон, перестань, — нахмурилась та. — Хватит уже на нее давить.

— Я ни за что не позволю ей до тебя дотронуться.

Вон посмотрел на Лукаса.

— Он прав. Мы ничего о ней не знаем.

Саша было повернулась к нему, но Вон знал, что в этом вопросе Лукаса ей все равно не переубедить.

Тот взял свою пару за руку и сказал Фейт:

— Или вас ведет Вон, или вы остаетесь.

Саша, казалось, поняла, что эту схватку ей не выиграть.

— Он не будет вас трогать больше необходимого, — пообещала она Фейт.

— Хорошо. — Та коротко кивнула, отчего волосы рассыпались по плечам. Вон, стоя совсем близко от нее, не удержался от соблазна провести пальцами по огню, пылающему даже в темноте. Фейт стояла неподвижно, вряд ли она вообще почувствовала легкое касание.

— Вот. — Саша сняла шарф и бросила ему.

Поймав импровизированную повязку, Вон заключил Фейт в кольцо своих рук. Она не шелохнулась, когда он мягкой тканью закрыл ей глаза, хотя при этом его грудь прижалась к ее спине. Он намеренно ее дразнил, провоцировал. Чего не стал бы делать, если бы считал ее слабой и запуганной. Нет, эта женщина, несмотря на внешнюю хрупкость, была достаточно сильной, чтобы совладать с ним.

Однако закончив с узлом, он по-другому расценил ее неподвижность. Вон вдруг представил, каково ей сейчас — в полной темноте, вынужденной довериться людям, которых она встретила лишь несколько минут назад. Ей просто ничего не оставалось, кроме как сохранять внешнее спокойствие. Решив не давить на нее сильнее необходимого, Вон взял Фейт за руку и продел два ее пальца в брючную петлю на своих джинсах.

Она ухватилась покрепче.

— Спасибо.

— Идемте.

Пока они медленно шли вслед за Лукасом и Сашей к машине, Фейт заговорила:

— Вам кажется, я лгу. Но это не так.

— Что именно?

— Насчет припадка. Я видела, как Я-Пси после длительного тактильного контакта бьются в судорогах.

— Хотите сказать, вас никто никогда не трогал? — нахмурился Вон.

— Раз в полгода я прохожу обязательный медицинский осмотр, при котором некоторые прикосновения неизбежны. И, конечно, иногда я нуждаюсь в дополнительной медицинской помощи.

Споткнувшись, она вынужденно прижала руку к его спине, чтобы не упасть — мимолетное касание, растаявшее так же быстро, как и появилось.

— Простите.

— Так получается, до вас дотрагивались только врачи? Вас что, никто никогда не обнимал?

— Может, когда я была младенцем, меня укачивал кто-нибудь из медсестер.

Даже после всех Сашиных рассказов о ее расе Вон не мог представить этого бесчеловечного холода их существования.

— Мы возле машины.

Фейт позволить ему усадить себя в автомобиль. Заняв место рядом с ней, Вон захлопнул дверь, и они сразу же тронулись с места. Фейт сидела будто статуя. Если бы он не видел, как приподнимается и опадает ее грудь, не чуял бы легкий женский аромат, подумал бы, что она и в самом деле ненастоящая…

Женский аромат.

Зверь в нем хищно вскинул голову. В отличие от охранников, чье весьма характерное амбре пропитало весь ее дом, от Фейт не пахло Пси. Как и от Саши. Обычно от Пси разило металлом, отпугивающим веров, но в Фейт ничто его не отталкивало, хотя, конечно, ни мужчине, ни леопарду не нравилась ее холодность. Возможно, отсутствие стальной вони — лишь совпадение. С другой стороны, это могло выдавать тех Пси, кто еще не окончательно погрузился в безразличие Безмолвия.

С любопытством он наклонился к Фейт, чтобы хорошенько принюхаться. Та словно окаменела, а Саша оглянулась с пассажирского сиденья, чтобы укоризненно взглянуть на Вона. Он ухмыльнулся, и она, покачав головой, отвернулась. Саша постепенно привыкала, что иногда коты делают то, что делают.

— И почему вы думаете, что ваш дар мутирует? — спросил он, подвигаясь ближе, чем — он в этом не сомневался — ей хотелось бы.

— Я делаю прогнозы для бизнеса. Этому меня учили, и мой дар всегда проявлялся только так.

— Всегда?

Она повернула к нему голову, хоть и не могла его видеть.

— Почему мои слова вызывают у вас сомнение?

— Пси умеют блокировать нежеланные способности. — Ягуара завораживала нежность ее кожи — такой гладкой и светлой, что он будто чуял, как от нее пахнет сливками.

— Нельзя заблокировать ясновидение.

— Нет, но его можно направить в нужное русло, — возразила Саша. — Если ребенку что-то постоянно внушать, он и сам начнет в это верить.

Лукас погладил свою пару костяшками по щеке, а Вону вдруг захотелось проделать с Фейт то же самое. Хрупкая и холодная, она едва ли относилась к типу женщин, которые его привлекали, но было в ней что-то такое… Пленительное.

— Сколько вам было, когда началось ваше обучение? — спросил он у своей Пси. Он же первый ее нашел. Значит, она его. Так в нем говорил кот, и Вон не стал спорить.

— Мне отдали под опеку Пси-клана в трехлетнем возрасте.

— То есть?

— Большинство детей воспитываются кем-то из родителей — или ими обоими. Меня же воспитали медсестры и врачи. Ради моего же блага — Я-Пси приходится изолировать, иначе они сходят с ума.

Его зверь заметался в стенах разума.

— Всего три года, и вас уже изолировали от остальных?

Он протянул руку и запустил пальцы в ее пряди. Внешне Фейт никак не отреагировала, но Вон почувствовал в ней напряжение. Хорошо. Ему хотелось расковырять эту чертову скорлупу, дико его бесившую.

— Да. — Она отодвинулась, и волосы выскользнули из его пальцев. — Я занималась с разными учителями и тренерами, но все они приезжали ко мне. В детстве я практически не покидала дом.

— Я и не знала, что такое бывает, — прошептала Саша. — Как же вы выжили?

— Это было ради моего же блага. — Что-то детское прорезалось в голосе Фейт, будто она повторяла вдолбленные в нее слова.

Вону захотелось ее обнять.

Он подавил в себе это чуждое желание. Вернувшись на свою половину сидения, он насторожился, напомнив себе, что Фейт, с завязанными она глазами или нет, кардинал. И ей не нужно оружие, чтобы расправиться со своей добычей.

Пси могут убивать одной лишь мыслью.