В регистратуре

Часть первая

— Тише! Да тише же! — мощным басом закричал костистый, длинноногий человек с закоптелым лицом и пропылившимися волосами. Это был господин Регистр. В голове он держал все то бессчетное множество дел и документов, что от пола до потолка стояли по стенам большой квадратной комнаты. Если требовалось поговорить с кем-либо из его многочисленной архивной челяди, следовало сначала представиться ему, учтиво поклониться и настоятельно просить его разрешения.

— Тише, говорю! — грубо повторил он. — Эй вы там, молодежь, чуть станете на место, так и давай болтать, перекрикивая друг друга, будто вы новоявленные философы или, прошу прощения, хорватские писатели. Во всяком случае не плод мысли искушенного юриста — очень уж вы кичитесь и хвастаетесь! Скорее, вы творение некоего юного старичка, едва отряхнувшего школьную пыль со своих брюк.

— Что? Что? Извольте не оскорблять нас! Здесь протекций нет. Мы все равны!

— Видали таких! Желторотые сосунки, пройдохи! — бурчали сгорбившиеся старики по-латыни вперемешку с кайкавщиной[2].

— Что вы там разбрюзжались, рухлядь вы филистерская? Вербецисты[3]. Вам давно уже здесь не место. В нормальном законодействующем учреждении вас надо было бы сжечь, как жгут трухлявые деревья, не приносящие плодов! — орал маленький горбатый щеголь, позавчера присланный в регистратуру секретарем суда.

— Scándalon! Scándalon![4] Неслыханная наглость! — шамкали беззубыми ртами старики, сдерживая любую лавину страсти и с застарелой злобой меряя взглядом горбатого щеголя.

— Вот подлинный образ и подобие своего времени! Если б не твое уродство и наглость да еще вкупе с глупостью, никто бы и не узнал, что ты пребываешь в этом старом и почтенном учреждении!

— Ну, хватит, старые и новые времена! У одних нет того, чего другим недостает. Хватит! Тихо! — уже спокойнее повторил Регистр, как бы подчеркивая свою объективность. — Ко мне обратился, — с учтивой сдержанностью продолжал Регистр, — и попросил его выслушать один человек. Он и собрат наш, и нет. И принадлежит к нам и не принадлежит. Во всяком случае он человек достойный хотя бы по родителю своему. Многие из нас его и не замечали. Когда ж мы его встречали и узнавали, то полагали, будто он глух и нем. Слова от него никто не слыхал. Он не вербецист, не унгерист[5], не… как там эти ваши химеры, что вечно у вас на, языке, особенно у молодых…

— А ну, послушаем! Что это старина Регистр сегодня крутит и изворачивается, будто только вышел с заседания берлинских дипломатов, — перешептывались молодые.

— Да, — глубоко вздохнул Регистр, — просит выслушать его человек в черном одеянии, крепко-накрепко запертый в столе нашего господина регистратора, коему от имени всех присутствующих возгласим славу!

— Слава! Слава! Ура! Ура! — разнеслось по архиву.

— Истинно так! Кричим во весь голос. Он нас, правда, честь по чести выстроил по ранжиру, да так стиснул толстой веревкой, что чуть ребра не сломал. И все же тут лучше, чем в суде у секретаря. Тот нас по всему столу разбрасывал. Конечно, полная свобода, но очень уж надоели пыль, мухи, какие-то непонятные жучки, что лезут из стен. Однако хуже всего пришлось нашему брату, когда по ночам к нам повадился некий изощренный, учтивый, хитрющий ворюга — как это бормотал секретарь — мышь… мышь! Он, ворюга этот, для начала с нами игру затевал, ну прямо-таки друг сердечный, а уж пищит, мамочки мои, будто скрипка какого-нибудь Паганини. Но в конце концов — бррр! Тошно становится, как вспомнишь: мышь… мышь! Такая изысканность и — людоед?! Мамочка моя, изысканными-то своими белоснежными зубками он в ребра нам вонзается, в руки, в ноги, в голову! И пилит, и гложет — просто ужас. Кому-то из наших — кажется, он появится среди нас — сей варвар выел даже мозг. Секретарь как придет, первым делом обычно зажигает какой-то длинный и тонкий жгут, а пепел стряхивает в осевшую на нас пыль. А тут сигара вдруг выпала у него изо рта, и он чуть слышно выругался и забурчал:

— Ах ты, разбойник! Гм, гм! Что здесь могло произойти?

Секретарь долго думал, перебирая дело, потом позвонил, вошел писарь.

— Видите дырку в протоколе?

— Мышь! — подобострастно разинул пасть писарь.

— Ну не тигр же, — усмехнулся секретарь. — Вставьте-ка перед ней: «Неверно, отрицаю». Так и вставили новые мозги заместо тех, что сожрал кровопивец. Эх, если б и людям нашли способ возмещать недостаток мозгов столь легко, как делает это наш секретарь суда, вот это было бы изобретение! — на одном дыхании закончил свой рассказ надутый толстячок, тут же вновь грянуло «ура» и «слава», и подбородок у толстячка долго еще трясся и подрагивал.

Регистр довольно прищелкнул языком.

— Ну, в нашем доме ничего подобного вам не угрожает. Регистратор учуял этих людоедов еще за неделю до того, как они собрались посетить наше учреждение. Однажды пробралась четверка в жаканьский поезд, в котором случайно ехал и наш регистратор. И он их тут же учуял, а другим и в голову ничего не пришло. Вечером, расставаясь со мной, он вытащил из долгополого пальто коробочку: «Вот сварил я премудрым гостям кашу, если вздумают навестить нас. Колом в горле встанет». И он, клянусь вам, подсунул им и пирогов, и печенья. Пахло все это диковинно! Я вообще готов был побиться о заклад, что и мы, твари из букв и бумаги, брюхо свое набиваем так же, как и живые млекопитающие. И правда. Стемнело. Долго еще мы болтали да бормотали, старики и молодежь, пока наконец не захрапели. И я впал в какую-то мучительную дремоту: целый день листал меня дряхлый адвокат в желтом парике, то и дело слюнявя пальцы и пачкая мне страницы так, что меня аж затошнило от запаха табачища, которым разило от слюны. Не случись такого, не прихвати меня во сне сумасшедшая икота и изжога, не видать мне собственными глазами эту дивную трагикомедию! Приснилось мне, будто лезет мне в горло своими слюнявыми табачными пальцами старый адвокат, силясь заставить меня проглотить его желтый парик… Очнулся я. И облился весь липким потом, волосы же поднялись дыбом. Акул этих я еще с прежних времен знаю. Явились они и впрямь нагло. Я сразу их вспомнил: те самые, что ехали в жаканьском поезде, и одеты в те же народные одежды, расшитые скребницами и топориками, а усищи — подлиннее, чем у Яноша Хуняди[6].

— Kérem alássan![7] — крикнул старший. Выглядел он жутким обжорой: крохотные ножки из-под пуза едва виднелись. — Что такое? — остановился он, отирая пот и подкручивая пышный свой ус. — Чем это пахнет?

— Красота! Вот как надо встречать гостей!

— А как же! Хорваты — это хорваты, разрази меня гром! Всегда был народ лучше не надо, такой же работящий и почтительный, как и при наших предках восемьсот лет назад. Ну вот, братцы, здесь и поселимся. Запасов тут хватит и для наших эпикурейских желудков, и для наших детей до двадцатого колена. Переселяться в Америку? Как же неосмотрительны некоторые наши либералы! Но что это я разболтался, будто попал на бечкерекскую скупштину ремесленников? Tessék![8] Ух, как чудесно пахнет! Так не благоухали даже хорватские сливы, когда в бозе почивший король Бела[9] за одну веточку жаловал крестьян дворянством. Tessék, родственнички!

И мыши принялись угощаться блюдом, приготовленным нашим регистратором. Гости то и дело бегали отхлебнуть воды из мисочки, поставленной для покойного регистраторского кота Кастора.

— Отменно поели! — с удовольствием вздохнул толстопузый и, первым скинув с себя кафтан, подкрутил усы и принялся так подпрыгивать да притопывать, что затрясся весь дом. За ним пошли в пляс и остальные трое. Однако веселье недолго продолжалось. Вдруг они стали кататься по полу, яростно взвизгивая, и пищать, а затем бросились кусать друг друга.

— Дьявольское зелье! — хрипел почти в беспамятстве толстопузый, в то время как другие безжалостно рвали его и грызли, пока судороги не изогнули несчастного с такой силой, что усы его оказались у самого хвоста. — По-моему, я отправляюсь на тот свет! Ах, так хорошо — и так скоро… — заплакал он.

Вся четверка невероятно раздулась и — околела… Удружил им наш регистратор, угостил на славу! С тех пор их и духу не было! Поэтому да здравствует наш регистратор!

— Ура! Ура! — раздалось в старом доме.

А маленький, одетый в черное человечек давно уже выскочил из стола регистратора. Он спокойно стоял, задумчиво улыбался и, сложив руки за спиной, хладнокровно ждал, когда очередь дойдет и до него. Лишь только господин Регистр закончил свою занимательную историю, человечек два-три раза откашлялся, как это делают неопытные ораторы.

— Ну, а теперь послушаем, — обратился Регистр к рассказчику.

— Вы знаете меня плохо, вернее, совсем не знаете.

— Что за гнилая демократия! Он даже не счел нужным обратиться к нам pleno titulo[10], — возмутилась позади партия стариков.

— Слушаем! Слушаем! — нетерпеливо воскликнули молодые.

Хотя оратор и приостановился, но, похоже, не потому, что его смутили противоречивые возгласы.

— Да, вы меня не знаете, — продолжал он чуть громче, — я и в самом деле не принадлежу к вашему стародавнему дому. Я не состою в ваших рядах, не располагаюсь на ваших почтенных полках. Ну, а коли так, не лучше ли прежде всего объяснить вам, кто я такой. Итак, кто же я?.. Вы только что с такой сердечностью приветствовали нашего регистратора. И, не сомневаюсь, если бы у вас был организм живых созданий, вы бы депутацией с верноподданническими адресами уверяли его в лояльности своего образа мыслей и в своей неизменной преданности.

— Конечно! Само собой разумеется.

— Так знайте, что я — сердце и душа нашего регистратора! Его отображение, его лик. Короче, я его дневник. Он сам меня написал. Ведет он меня изо дня в день, потому-то и место мое здесь, в столе его, под ключом. Ничего не заметили сегодня? Ведь он не закурил, как обычно, перед уходом свою трубку, не удалился, дымя, — а дымит она, будто паровоз, — он закинул ее в угол и написал: «Всему конец!»

— Верно! — вздохнула трубка. — Такого уже двадцать лет никто не помнит!

— А знаете, — продолжал крепнущим голосом оратор, — что означает у людей: «Всему конец!» Это то же самое, как если нас изгрызут мыши, съедят черви или уничтожит огонь.

— Знаем, знаем! Не горланьте так назидательно и громко! — ворчали старики.

— И правда! Есть средь нас и нервные, и хворые духом, — добавили молодые.

— Так вот видите, — опять взял слово оратор, — я, хранящий в себе все его тайны, утверждаю: больше он к нам не придет.

— А-а-а! Смена власти, а может быть, и конституции. Этого нам еще не хватало! Такие новшества мы любим дарить людям и прочим подобным им млекопитающим! На здоровье!

Шум в комнате постепенно нарастал и становился все громче.

— Поэтому я хотел бы, — продолжал дневник, — раскрыть сегодня перед вами свои тайны, или лучше сказать, биографию регистратора. Я не сделал бы этого, если бы он написал меня так, как написаны все вы. Но поскольку он изобрел особое письмо, которое только сам способен разгадать и понять, — я бы мог навсегда остаться нераскрытым. Знаю, меня мигом отсюда выбросят, знаю, что умру позорной смертью или лавочники завернут в меня заплесневелый сыр и прочие отвратные человеческие изделия, или меня принесут в жертву всемогущему Молоху: огню. Из жизни отца своего — регистратора — я вынес слишком горький опыт, чтобы воображать, будто после его исчезновения какой-нибудь профессор станет разбирать те фантастические иероглифы, которыми регистратор расписал мое тело.

— Ах, от профессоров, от профессоров храни нас господь! Люди и прочие млекопитающие еще ничего, но профессора — они же какие-то двуполые, нечто среднее между неорганической и органической материей, — завыло медицинское заключение о резекции желудка некоего вегетарианца.

— Что это за варварское суждение? А римское право? А институции Гая? А Унгер? А Штубенраух? А Ниппель?[11] Фу! Позор для цивилизации! — вспыхнул вновь поступивший акт, так что на губах у него от гнева и бешенства выступила пена.

Регистр повел бровями, и шум стих.

— Но прежде, — продолжил оратор, — чем я раскрою себя, обещайте из уважения к регистратору не прерывать меня.

— Обещаем! Обещаем! Начинайте, мы слушаем! — кричали громче всех именно те, кто только что прерывал говорящего.

— Ну, об этом уж я позабочусь, — заорал оскорбленный Регистр. — Тихо. Прошу вас продолжать свой рассказ.

Наступила гробовая тишина.

Записки господина регистратора Ивана Кичмановича начинались так…

Так с чего же пошло мое обучение?..

Отец мой — его звали веселым Йожицей Кичмановичем по прозвищу Дармоед — не был знаком ни с педагогическо-дидактическими теориями, ни с практикой. В старое золотое время крестьянин наш не умел ни читать, ни писать. Поэтому, думаю, вряд ли кто-нибудь заключит, будто мой отец читал кого-либо из современных педагогов. Но поскольку мне довелось прочесть «Эмиля» Руссо, я убежден, что отец, как и вообще все крестьяне, руководствовался именно его принципами, хотя, естественно, знал об их авторе столько же, сколько Руссо — об отце моем Дармоеде.

Крестьянская наша лачужка состояла из большой, четырехугольной комнаты с громадной печью, на которой в зимнюю стужу все мы спали, и отгороженной клети для скота, домашней птицы и всякой утвари. Находилась она не в селе, а на высоком одиноком холме, поросшем с восточной стороны лесом и зарослями можжевельника, а с западной — виноградником. Так же располагались и другие крестьянские халупы.

Тем не менее с разбросанными на окрестных холмах соседями нас связывали тесные отношения. Женщины отправлялись друг к другу поболтать, мужчины — выпить, дети — поиграть. Отдаленность не мешала добрым соседям решать и международные распри: бабы весьма часто ссорились, при этом стараясь перекричать друг друга с противоположных холмов, будто куры, когда они раскудахтаются каждая на своем дворе, порой и до драки доходило. Мужики, стоя на своих холмах, обменивались сердитыми взглядами, размахивали кулаками, язвительно плевали или, разъяренные, будто рыси, показывали друг другу так называемую «фигу». Ну а доходило до ультиматума, оба скатывались со своих холмов с криком: «Думаешь, я боюсь тебя, мать твою…» — и тогда или в низине, между холмами, начиналась рукопашная, что случалось крайне редко и затем служило горестной темой воскресной проповеди в церкви, или же, если горячая кровь успокаивалась по дороге вниз, оба опять поднимались каждый на свою горку, покрикивая и ворча: «А ты думал, голь нищая, пес вонючий, прощелыга, пустобрех и т. д., я боюсь тебя? Ха-ха-ха! Показал я тебе, что ни хрена тебя не боюсь, блоха ты ядреная?»

В подобных сельских сварах отец мой всегда был первым. Прозвище Дармоед он получил бог знает когда. Но от прозвища этого у отца кровь мгновенно ударяла в голову, а на сердце вскипала ярость. Вообще-то он был весельчак, этот деревенский музыкант, игравший на так называемом басе. По всей нашей округе ни одна свадьба не обходилась без меланхолично звучавшего отцовского оркестра с его потрепанным, обшарпанным басом. И хотя этот художественный ансамбль шел в ногу со временем, и даже больше того, каждый раз поражал праздничное свадебное шествие какой-нибудь новой мелодией, пришедшей неизвестно откуда, чаще же всего от трубачей из-за Сутлы[12], все же известность ему принесли смачный юмор и соленые шуточки моего отца.

Но любимый свадебный музыкант бывал и несносным сварливцем и болтуном почище любой деревенской кумушки. Сегодня межевая ссора, завтра мелкая потрава в поле, то, к примеру, соседская свинья, забредя в навоз, разроет его, то босоногий сорванец пробежит по грядке, на которой посеян салат, отец распалится и давай кричать, а ему в троекратной мере возвращают с соседнего холма. Ты такой, ты сякой, этакий-разэтакий, пока наконец не раздастся и окаянное прозвище Дармоед.

— Дармоед и есть, как и весь твой корень. Иначе не висела бы твоя лачуга, как трутовик на дубе!

Стоило слову «Дармоед» достичь нашего дома, как тут же, в один голос начинали кулдычить индюки, кукарекать петухи, кудахтать куры, даже щуплая коровенка принималась мычать. Дворовый пес, гонявший возле плетня кошек, оставлял их в покое и поднимал вой, будто в лунную ночь. Мы, дети, жались в тревоге к матери: быть беде, а она, всегда тише воды ниже травы, трудолюбивая, как пчела, успокаивала нас, ласково приговаривая:

— Вас, дети, это не касается! Тятя, — так она называла отца, — все уладят. Ссора да ругань с соседями им только на руку!

Мать почитала отца и обращалась к нему на «вы», что также напоминало о прежнем золотом времени.

Отец же хватал кол с поленницы и летел вниз.

— Ну-ка иди сюда, иди ворюга, тать, калека несчастный!

И сосед на своем холме не задерживался. Звали его Каноник. Невысокий, тучный человек с жирной, короткой шеей и громадной мощной головой. Я тоже, как ни был мал, вырывался из рук матери и бежал за отцом, дрожа всем телом так, что зуб на зуб не попадал. Сердце билось — впору задохнуться!

А Дармоед и Каноник и правда открывали сражение. Отец, поджарый, на длинных топких ногах, сходу крепко охаживал коротыша Каноника колом.

— Вот черт, — всхлипывал коротыш, а я злорадно прыскал от смеха, но смех тут же застревал у меня в горле, потому что в то же мгновение отец во весь рост растягивался в ближайшей луже, полной жидкой грязи. Маленький сосед, подставив отцу подножку, несколько раз огревал его пятерней по спине, отчего раздавалось щелканье, будто колотили по пустой колоде. Я чуть не лишался рассудка, кидался в кусты, чтоб найти и схватить что-нибудь и броситься на Каноника. Но тем временем отец поднимался и, согнувшись, весь в грязи, плелся на нашу горку.

— Вот так козленочек у Дармоеда! И он уже готов драться! — глумливо хохотал страшный сосед и оборачивался ко мне. А я ну бежать за отцом что есть мочи. Проклятый Каноник топал ногами, будто гонится за мной, как обычно пугают детей:

— Держи, держи его!

Быстро задохнувшись, я оглядывался на грозного соседа, подымающегося по своей горушке домой, а отец, придя в себя, героически приостанавливался на своей территории и кричал, грозя перепачканным кулаком:

— Ну что, получил свое? Здорово я тебя, карлу, разделал, катался, будто еж на траве!

— Хвастай, хвастай, Дармоед! Ноги свои длинные спроси про храбрость-то! Драпал за милую душу, будто мельничные жернова закрутились в брюхе. Посчитай-ка свои шишки, Дармоед! В гости приходи, угощу тебя заячьим салом — синяки смазать, чтоб подбодрить твое заячье, Дармоед, сердце! Ах, да! Ты грязью их смазал! А в ней возится гуси и утки, так что и тебе пригодится, — торжествовал победу сосед, по всей вероятности, точно угадывавший истину.

Когда опять наступил мир, я не мог найти себе места от неописуемого горя и стыда. Никакими, силами мне не удавалось понять, почему мой отец убегал от соседа. Правда, размышляя об этом, я даже не догадывался спросить себя: «А отчего я сам бежал?» Что, впрочем, дурного в том, чтоб удрать от злодея гораздо сильнее тебя? Но отец!.. Он же самый сильный, самый умный, самый проворный, самый богатый человек на земле — так все дети думают о своих родителях, — что заставило его спасаться бегством от коротыша Каноника? Иль он и вправду считает себя слабее? Мысль эта меня опечалила, глубоко врезавшись в мое сердце. Почувствовав новый прилив стыда, я спрятался в лесу и там, выплакавшись, уснул.

Ссора эта давно уже миновала. Отец и его низкорослый сосед помирились в сельской корчме, расцеловавшись и пожав друг другу руки. Отец посмеялся над своим бегством, Каноник — над тем, как отец огрел его колом.

Но я не мог забыть маленького соседа и его злорадства: «Вот так козленочек у Дармоеда! И он уже готов драться!»

Помню, как будто вчера было. Пришли холода. Снегу навалило, разлюли малина! Отец сделал мне санки, и я катался на них с нашего холма — босой, в одной посконной рубашонке. Ноги покраснели, будто пурпур, руки и щеки — посинели. Но что это такое по сравнению с санками и снегом! А дома есть хлеб, овечий сыр, молоко! Мать пекла лепешки, а отец давал нам, детям, вина, чтоб мы не расхворались.

Братья мои были моложе меня, а сестренка еще и говорить не научилась. Зиму они проводили на громадной печи, которая не остывала ни днем, ни ночью. Отец часто разъезжал по свадьбам со своим веселым басом. Однажды, в лютый мороз, мне до смерти захотелось по узкой протопке пробежаться к соседу Канонику. Детей у него было, как в цыганском таборе, и все погодки, — мал мала меньше. Те, что постарше, были ловкие и смелые. «Ну будет потеха!» — развеселился я. Санки за спину — и с одного холма на другой. Взрослые закрестились от удивления, что я прибежал босым. А мальчишки и девчонки вцепились в мои санки: «Кататься, кататься!» Одни схватили сапоги у взрослых, другие же, глядя на меня, сами осмелели и выскочили с голыми ногами на снег. Пятеро или шестеро тут же взгромоздились на санки и покатили вниз, так что ветер свистел в ушах. А я, хозяин санок, всплеснув руками от радости, босым помчался за ними. Летят они, вдруг запнулись о камень под снегом, санки перевернулись, и дети посыпались в глубокий снег, будто орехи. Оглушительный визг, крик, а я смеюсь. Правда, малышня соседова, утонув в снегу, разревелась. Из дома вылетел Каноник. Лицо у него было таким же, как тогда, когда он дрался с моим отцом.

— Это ты во всем виноват, Дармоедово отродье! — зло заорал он и, схватив меня за шиворот, кинул в глубокий сугроб. Я почувствовал себя жалким щенком, которого зашвырнули на дно оврага. Я попробовал двигать руками, будто плыву. Но над головой был толстый пласт снега. «Воздуха! Воздуха!» — нет, кричать я не мог, думаю, я лишь попискивал, хотя и не слышал ни своего голоса, ни чьего-либо другого. Слегка передохнув и отдышавшись, я напряг все свои силы и барахтался в снегу до тех пор, пока не ощутил под ногами что-то твердое. Сильно оттолкнувшись, я рванул вверх и понял, что моя голова над снегом. Я долго дергался из стороны в сторону, наконец с огромными усилиями выбрался из снежной западни. Огляделся вокруг, а Каноник волочит свою мелюзгу, дрожащую от стужи и страха, что они малость вывалялись в снегу. Внизу под горой увидел я свои санки, взвалил их на спину и, весь мокрый, стуча зубами, поплелся на нашу горку. Убрал санки и, мокрый, забился на печь к братьям, не поделившись ни с кем горькими своими невзгодами. Мать, прявшая возле окна, только и заметила: «Ах ты, проказник, где это ты так выкупался в снегу. Вымок как мышь». Тут и братья прижали к моим мокрым, замерзшим, посиневшим рукам и лицу свои теплые ручонки, гладили мои мокрые волосы. А у меня в голове билась одна мысль: «До чего же жесток этот наш Каноник! Швырнул меня в снег да и бросил, своих-то замарах небось вытащил! А что, если бы не выбрался я из сугроба и замерз в снегу?.. И еще обозвал: «Отродье Дармоедово!» Как мог он помириться с моим отцом? Но я молчал и никому ни о чем не говорил.

Поздно ночью вернулся со свадьбы отец и всех нас разбудил. Он принес мяса и пирогов, и мы весело и всласть попировали. Я, наверное, с особым удовольствием поглощал вкусное свадебное угощение, и все равно из головы у меня не шел жестокий наш сосед, коротыш Каноник… Дня через три или четыре я заболел. Горло сдавило, грудь жгло, голова разламывалась, в глазах рябило — красные, синие и зеленые искры вспыхивали и гасли. Помню, что мать тяжело вздыхала и вытирала слезы, братья часто произносили мое имя, а младшенькая сестренка лепетала: «Ивица, бедный бгатик…» Отец, помню, совсем потемнел; из аптеки — до нее было день ходу — он принес какую-то мазь и лепешки и выкинул их в окно… «Такой ерундой отравить только!»

Потом приковыляла деревенская знахарка и ощупала меня всего. Велела дохнуть ей прямо в острый нос. Какие-то пахучие травы, что она принесла, варились, парились, перемешивались. Затем меня искупали, а бабка меня чем-то мазала, натирала и мяла, так что все кости болели… Наконец, помню, я встал с постели, но ходить еще не мог… Но минуло и это, и когда первый раз я вышел во двор, цвели фруктовые деревья, холмы зеленели, из леса веял душистый ветерок. Братья притащили уйму белых примул, а самую большую охапку сунула мне в руки сестренка, пропищав:

— Сгава боу и богогодице, бгатик Ивица живой!

И все ж и тогда дня не проходило, чтоб не вспомнил я нашего соседа Каноника.

Наступила осень. Я опять, здоров и весел, разгуливаю вольно по холмам. Каждая птица в роще возле дома мне знакома, с каждым деревом разговариваю. Но стоило мне вспомнить соседа Каноника, как я начинал завидовать и боярышнику, и терну, и ежевике, и колючему можжевельнику. Эх, быть бы мне колючкой, я затерялся б в траве и впился б ему в голую пятку! А был бы ежевикой или боярышником, я вцепился бы своими плетями в его жилистые руки и исколол бы их за милую душу. А будь я иголкой можжевельника, я бы так погладил и приласкал его курносый нос и черные щеки! И когда я на веревке вел нашу старую добродушную корову Рыжуху, как я завидовал ее наполовину обрубленному рогу, ее длинному хвосту! Ах, как бы я пхнул под ребра нашего соседа Каноника, будь я Рыжуха! Ах, как отхлестал бы его хвостом по физиономии, будто метлой!

По воскресеньям ранней осенью я играл с небольшой тележкой на нашем и соседском холмах. Колея шла вниз и по тому, и по другому холму, а в ложбине между склонами как раз огибала лужу, что отделяла наш холм от соседского и куда и плюхнулся мой отец, когда Каноник подставил ему подножку во время той самой драки…

Я охотно катал там братьев, впрягаясь в тележку, будто лошадь, или же, управляя оглоблей, спускался сам, когда тележка неслась вниз. В этом деле я достиг настоящего мастерства.

И вот в одно такое воскресенье целое стадо уток и гусей копошилось в глубокой и черной грязи, взбаламутив всю лужу и превратив ее в отвратительное месиво. Братья мои сидели на холме, и я катал то их, то съезжал сам, аккуратно минуя лужу. Вдруг откуда ни возьмись сосед наш Каноник и мой отец. Сосед глядел весело, а его курносый нос алел на загорелом лице, будто маков цвет среди зазеленевшей пшеницы. Был он с головы до ног в белом, парадном наряде. Высокие сапоги, новая, круглая, сдвинутая на левое ухо шляпа и синий расшитый жилет придавали ему вид пожилого деревенского франта… Отец же шел свесив голову, задумчивый и печальный, лишь изредка исподлобья поглядывая на меня.

— Что это ты, Йожица, так пригорюнился, будто все струны на твоем басе полопались? — спросил сосед отца, который сел на зеленом холме, но не стал смотреть, как я управляю тележкой. — Будет он монах, писарь, священник, офицер, фельдфебель, капрал. Хе-хе. Такому выучится, чего ни мы, ни отцы наши не умели: читать и писать! Такие времена настали. Антихрист пришел в мир. Прежде из куриных яиц вылупливались только цыплята, а теперь из них выводятся львы. Львы, говорю тебе! Детям нашим придется быть поумнее, чем мы, им надо уметь и читать, и писать. Так повелел Антихрист! Гм, не очень-то вы меня слушали… Когда этого оборванца учителя, этого старого облезлого вола, эту сороку в сюртуке, прислали сюда и посадили нам на шею, говорил же я: «А погоним-ка его вилами да мотыгами, чтоб больше в голову никому не пришло нести в наши горы антихристово евангелие — чтение да письмо. Пусть черт с дьяволом читают и пишут, а нам, крестьянам, это занятие ни к чему. Господ что ли у нас не хватает ворожбой заниматься? И что станет с господами, коли все мы научимся читать и писать? Умей тыквы сами расти и родить, кто бы стал пахать, рыхлить и удобрять землю? А? А без господ ведь нельзя, так ведь и священник наш проповедует». Ну и чем же ты попотчевал меня? Да лучше уж заиграл бы на своем задрипанном басе. «Старая ты, болтливая, корявая башка, Каноник! Хочешь, чтоб затаскали нас по судам да замучили по каталажкам? Учителя закон послал, а закон от бога!» — рассуждал ты, а за тобой и все остальные. Ну и что ты получил? Записали моих двоих и твоего Ивицу. Привяжи к своему старому басу Рыжуху, пусть-ка теперь он пасет ее на межах вместо Ивицы. А Ивица господином станет! Только поторопись купить ему турецкую трубку, чтоб он в ней развалился, а в чубук ноги вытянул. Ха! — разглагольствовал Каноник, выпуская дым в воздух, и его ноздри злобно раздувались в мою сторону, будто он вот-вот заорет: «Эй, Дармоед!»

Отец молчал, как воды в рот набрав, и не мешал соседу мудрствовать, сколько тому влезет. Он понимал, что соседово брюзжание подогревает сивушный дух той самой корчмы, что объявилась в наших местах заодно с Антихристом.

— Ну, сынок Ивица, голубь ты мой, завтра будешь господином! Я уже вижу, как ты правду читаешь, а кривду чинишь над нашей мужицкой коровенкой. А ну давай сюда свою тележку, спусти-ка меня с родной нашей горушки по распрекрасной дороженьке, что не грамотеи строили да не сюртучники.

Вот что придумал сосед наш Каноник!

— Вас спустить, сосед! Да вы слишком тяжелый, колеса не выдержат!

— Выдержат, голубь мой, выдержат. Ты, знай, вези.

Отец будто ничего не слышит и в спор наш не ввязывается. Я посмотрел вниз, посмотрел на лужу и стадо гусей и уток, копошащихся в ее жиже. Как молния, меня пронзила мысль…

Ах, колючка, ах, боярышник, ах, ежевика… Отец мой растянулся во весь свой рост в этой луже, а я в глубоком снегу мокрый как мышь… Ну-ка, ну-ка!.. Дармоед… Я поднял глаза на свою тележку, взглянул исподлобья на злого соседа коротыша Каноника.

— Ладно! Но не вините меня, сосед, коли тележка сломается или еще что случится, вы такой тяжелый, сосед!..

— Смотри-ка, уже рассуждает! А ведь еще не апостол антихристов… еще нет…

И он забрался на затрещавшую под ним тележку.

— Трогай…

Сосед что-то невнятно бормотал, мне же в его бормотании слышалось: «Дармоед».

И я двинул вниз. Тележка покатилась.

— Давай, давай, апостол, эгей! — орал Каноник.

И, вместо того чтоб объехать лужу, я повернул тележку прямо на нее… Сам ловко выпрыгнул. Подвыпивший сосед, замерший наподобие древнегреческого героя на Олимпийских играх, ничего не замечал.

Еще мгновение… плюх!.. И тележка, и наш добрый сосед Каноник бухнулись в жижу, в вязкую грязь лужи, отделявшей наш холм от соседского и служившей общим местом купания и нашей, и его водоплавающей птицы.

Утки и гуси от неожиданности закричали, забили что есть силы крыльями. Пожалуй, даже тогда, когда они спасли римлянам Капитолий, они были напуганы меньше. Со страху одни бросились к берегу, другие с криком поднялись в воздух. «Что еще за призрак свалился в наше владение? Змей ли это? Громадная ли лягушка?» — будто спрашивали они друг у друга на своем шепелявом санскрите…

Отец, прежде печальный и задумчивый, от смеха схватился за живот обеими руками:

— Это дело рук Антихриста, сосед! Кто, кроме него, мог внушить тебе, старому, глупому мерину, охоту прокатиться в детской тележке с такой крутой горки! Ох-хо-хо!

Я быстро выбрался на нашу сторону, больше не интересуясь тележкой и гордясь своей ловкостью, но в то же время оглашенно орал:

— Спасите! Спасите! Я не виноват. Я говорил соседу, что он слишком тяжелый для моей тележки…

— Да никто тебя и не винит! — успокоил меня отец, давясь от безудержного смеха. — Вот тебе и насморк, и мазь от насморка! Не бойся, Ивица, наш сосед в грязи не утонет, нет… Ха-ха-ха…

Действительно, сперва показались руки Каноника, потом голова, потом по пояс туловище. Я хорошо его запомнил: он походил на тех мучеников, которых жестокосердный Нерон обмазывал смолой, прежде чем поджечь вместо факела. Гуси и утки кричали еще громче, гвалт их и гагаканье перемежались бранью и громогласным чихом Каноника. Индюки взволнованно кулдыкали по окрестным холмам, дети оставили свои игры, женщины бросили воскресную болтовню — все сбежались к нашему соседу…

Никто так не был доволен собой, никто так от души не радовался, как козленочек, отродье Дармоедово, то есть я. И никто так не смеялся, как старый Дармоед, то есть мой отец. И никто так отчаянно не стонал и не причитал так горестно, как наш злой сосед коротыш Каноник. И никогда не придумывалось столько прозвищ, сколько придумали бабы на воскресных посиделках в тот вечер. И никогда пернатые пустомели, то есть утки и гуси, не гомонили и не гагакали с таким возмущением, как в то осеннее воскресенье… Да, око за око, зуб за зуб! И я прыгал и радовался своей победе с той же силой, как некогда проливал, спрятавшись в лесу, слезы стыда после того, как вместе с отцом убежал от нашего ужасного соседа.

С этого радостного и славного дня и началось мое учение.

— Ивица, завтра поведу тебя в школу. Не освободили тебя, — сказал вечером отец и обратился к матери: — Дора, а есть у малого чистая одежа? Башмаков, понятно, сейчас не понадобится, все-таки, можно сказать, еще лето, хоть уже и осень на пороге.

— Есть у него одежа, есть! — вздохнула мать. — Но что это такое, школа? Отчего господа не отпустили его — зачем ему школа?

— Что поделаешь? Такие теперь порядки пошли. Знаешь, я там тоже не молчал. Резанул им правду-матку в глаза! Что это за законы новые? Прежде отец был хозяин своему ребенку, в его власти была и жизнь и смерть его. А нынче? Только начнет узнавать родителей, как его уже ждет учитель с розгами, отдавай свое дитя ему в руки. Пройдет несколько лет, едва пушок прорастет под носом, его уже господа в армию забирают. Оттуда он и свалится тебе на шею, и мыкайся с ним, как хочешь. От всего нос воротит, а материться выучится — ужас. Ни плуг, ни мотыга ему не по душе. Только пыжится, да по корчмам шляется, да геройствует в драках. «Молчи, Йожина, — сказал мне жупник[13]. — Ты ведь музыкант, понимаешь поболе других. Тебе разве не приятно знать больше других? А? Ну-ка, скажи». — «И то правда», — покрутил я головой и растерянно почесал затылок.

«А читать и писать, — продолжал жупник, — это куда лучше, нежели музыка и бас. Сейчас, дорогой мой, тяжелые времена. С каждым днем нас все больше и больше, земли у нас мало, а нам на ней все теснее!»

«Все это барские выдумки, — прервал жупника наш сосед, коротыш Каноник. — А мы не желаем, чтобы наши дети господами стали. Не желаем и все. Почет и уважение господам! Мы господство им дарим. Дети мои в школах печь да варить не будут. Хлеб растет не от чернил, а от жижи навозной. И мы живем не тем, что пером водим по бумаге, а тем, что хорошенько поплюем на ладони да врежемся плугом и мотыгой в твердую плоть земную. С чего бы это земле становиться меньше и тесней? Вы сами, господин жупник, каждый раз под новый год читаете, что умерло нас больше, чем родилось. Вам, господа, почет и уважение, но это вам на земле все теснее, Потому вы и выдумываете все новые байки, потому-то вас что ни день все больше!» И не оборви жандарм языкастого Каноника, он три дня честил бы господ. Ответить-то им нечего, молча слушали, лишь переглядывались, усмехались да что-то калякали друг другу на ухо не по-нашему, чего мы, конечно ж, не понимали. Э, коли так, — рубанул отец рукой воздух, — значит, и на то божья воля, а не антихристова, как твердит сосед. Записали Ивицу в школу, пусть идет. Утром его собери. Отнесу учителю бутылку старой сливовицы, индюка, а ты с десяток яиц отложи и круг брынзы. Все розга учительская будет помягче и буквы поподатливей.

Отец закончил. А я долго не мог уснуть. Перед глазами у меня постоянно вертелось: и как сосед наш едет на моей тележке, и как он плюхнулся в грязь, и разговор Каноника с отцом. Школа! Учитель! Индюк… сливовица, розга помягче и — буквы!

На следующий день мы отправились в путь. До школы идти было целый час. Первый раз дорога туда показалась мне далекой и трудной.

Школа находилась в ложбине, возле большака. Раньше в этом доме, подаренном общине, проживал лесничий, останавливались тут на ночлег и помещичьи чиновники, наезжавшие в этот край по делам. Выросли возле школы и еще кое-какие домишки, например мелочная лавка еврея Моезера, корчма Якова Чутурича и тому подобное.

Когда мы подошли к школе, отец взял меня за руку, и мы, скинув шапки уже на ступеньках, слегка подрагивающих под нами, вступили в школьный коридор. За ближайшей дверью слышался шорох и легкий шум, а также громкий мужской голос.

— Вот она, школа! — шепнул мне отец. — Слышишь учителя? А шум? Это школьники.

Отец пригладил волосы, шероховатой рукой два-три раза провел по моей голове, откашлялся и постучал в дверь. Я не понимал еще, зачем надо стучать и что сие означает. Дверь отворилась, в лицо ударило тяжелым запахом, невнятное бормотанье стало громче. Дети напомнили мне пчелиный рой. Они поднялись и странно пропели: «Слава Иисусу». Никогда прежде не видал я столько детей сразу. Меня охватили непонятное нетерпение и лихорадочная веселость, смешанные с удивлением и любопытством. К нам вышел, затворив за собой пчельник (я хотел сказать — класс), высокий, худой, хмурый, чем-то озабоченный человек в длинном потертом сюртуке и с пышными усами, падавшими чуть ли не на грудь. В пчельнике зашуршало и зашелестело громче. Учитель быстро обернулся, крикнул ученикам: «Тише!» — и опять затворил за собой дверь.

— А, так рано! Так рано! Прекрасно, Йожица! Это твой малыш? — Учитель погладил меня по голове и стиснул мне щеки большим и указательным пальцами. Но глядел он не столько на меня, сколько на тугую торбу, которая самоуверенно и даже нагло вздувалась на отцовской спине, в то время как индюк, что тебе индийский брамин, мирно дремал у отца за пазухой.

— Так как же тебя зовут, малыш, ученичок ты мой? — похлопал меня учитель по плечу.

— Ивица, Ивица, господин учитель! — отвечал отец, снимая торбу со спины.

— Пусть он сам назовет свое имя! — заметил учитель, снова окинув взглядом отцовскую торбу и задремавшего индюка. — Пусть он сам скажет, чтобы я услышал его голос…

— Ну, давай же, давай. Говори! — подталкивал меня отец.

И я, уставившись прямо на учителя, произнес:

— Меня зовут Ивица Кичманович!

Тут отец раскрыл свою торбу.

— Это вам, господин учитель, и за буквы, и за розгу, и за чернила, и за перья…

— Надо же! Ай да музыкант Йожица! Будто со свадьбы пришел, — смеялся учитель, широко разевая большой рот с крепкими, белыми зубами и благодушно похлопывая отца по спине.

— Пойдем-ка сюда, Йожица! Этой птице, этому свадебному угощению в школе не место! — И учитель показал нам свою комнату, куда мы вошли с покорным видом.

— Пепушка! — кликнул учитель свою хозяйку. — Освободи-ка торбу почтенного кума.

Из-за стола поднялась маленькая сухонькая женщина с пронзительным взглядом и длинным носом и недоброжелательно подошла к отцу, вытаскивающему из торбы сливовицу, брынзу и масло. Индюк проснулся и стал бить крыльями, вздымая с пола густую пыль…

Я догадался помочь госпоже учительше отнести подношения в кухню. Первым делом она поприветствовала индюка:

— Фи, ну и запашок у тебя!

Затем брынзу:

— Фи, какая сухая.

И масло:

— Фи, а это на что похоже? Хм. Ничего не поделаешь: мужики они мужики и есть!

Открыв бутылку сливовицы, она сделала два-три хороших глотка:

— Ага! Вот это уже кое-что… Так… Так…

После чего обернулась ко мне:

— А тебя как зовут, малыш?

— Ивица… — ответил я.

Она достала из ящика ломтик сладкого пирога, и я с благоговением сжевал его и облизал себе пальцы.

Вернувшись в комнату, я увидел, как учитель что-то заворачивает в бумагу.

— До чего ж мальчуган свободно держится! — удивился учитель, когда я пришел из кухни.

— Ничего, розга его укротит! — заметил отец.

— Розга не для хороших детей, дорогой ты мой! — пробормотал учитель. — Ладно, — заключил он, — вот тебе букварь. Здесь написано твое имя. Вот тебе дощечка и грифель, утром вместе с остальными философами с холмов прошу в школу!

Теперь уже отец укладывал в торбу начатки моей будущей мудрости.

— Э, лишь бы все хорошо удалось! Чему быть, того не миновать! — вздохнул он.

С куском брынзы и ломтем хлеба в сумке шагали мы день за днем в начальную деревенскую школу. Из дома нашего соседа Каноника вместе со мной ходили Михо и Перо. Михо был вылитый отец. Маленький, сильный, шустрый, черномазый. Учился он мало, знал еще меньше. Перо был белокурый, будто ягненок, слабый и хрупкий, как канарейка. Учиться ему было легче, чем брату, но нрава он был вялого и нерадивого. Учитель, повысив голос, спрашивал его:

— Ты почему, Перо, сегодня опять не знаешь урока?

А он, ничуть не смутившись, ледяным голосом отвечал:

— Не учил я.

— А почему ты не учил, мамкин ты сын?

— А не хотелось.

— Как это не хотелось?

— А так! Приснилось мне, будто спустились за мной ангелы, чтобы унести меня в дальние просторные, бескрайние луга, где полно травы и цветов. Целуют они меня, обнимают и все шепчут, что не надо мне учиться. Так уж мне было хорошо, так хорошо! Как вспомню об этом, сердце забьется, в глазах потемнеет, кажется, вот-вот задохнусь. И словно кто-то меня чуть приподнимает, тянет за собой ввысь, еще немного — и полечу. Вот. Не могу, не стану я учиться.

Суровый голос учителя мягчел, как и у самого Перо.

— Садись, Перица, садись, — гладил его по голове учитель, — в другой раз выучишь.

Худенькое, бледное личико Перицы покрывалось румянцем. Глаза его устремлялись на лик распятого Иисуса, висящий на стене, и, казалось, в них искрились едва заметные слезинки.

Все мы любили Перицу. Глубокое, светлое чувство сострадания охватывало наши души. Я и сам не раз, бывало, украдкой смахивал тайные слезы…

Михо тоже обычно не знал урока или же отвечал, запинаясь, с такой мукой, что учителю приходилось извлекать из него слова, будто гвозди, заколоченные по шляпку в твердое дерево.

— Плохо, Михо, плохо! — покачивал головой учитель. — Плохо.

— Я долго учил, голова до сих пор болит, — отвечал Михо грубо и неохотно, не отрывая глаза от пола. Брата Перо он не любил. Частенько толкал его, поддразнивал исподтишка. Тот кротко отходил от брата, порой спокойно его увещевая: «Михо, ну зачем ты так?» С нами ни Михо, ни Перо никогда не играли. Михо клал перед собой книгу или грифельную доску, утыкался в них и ни на кого не обращал внимания. Горе тому, кто его тронет. Михо кидался на обидчика, будто рысь, царапался, бил кулаком или ногой, при случае даже мог укусить. Однажды ушедшего в себя Михо толкнул кто-то из пятерых мальчишек, стоявших кучкой вблизи него. Михо бросился на них, несколько смущенный: кто из пятерых его толкнул? Но нашелся и тут. В одно мгновение он расправился со всей пятеркой: одного ткнул большим пальцем, другого ущипнул, третьего пнул ногой, еще одного ударил локтем, словом, каждый получил свое. Мы боялись маленького, крепкого Михо, испытывали перед ним страх и уважение. На наших холмах о нем уже говорили; быть ему вторым Каноником!

Перо всегда мечтал, уносясь душой в некий неведомый нам мир. Часто при этом на лице его проступала улыбка. Но он тут же спохватывался и становился серьезным. Толкнет его кто, он лишь посмотрит доброжелательно, улыбнется и отодвинется, будто говоря: «Пожалуйста, брат, коли тебе тесно или я мешаю тебе, я отойду».

Я весьма успешно продвигался в чтении, письме и счете. И был лучшим учеником, о чем, правда, не догадывался. Для меня оставалось непостижимым, как это мои товарищи не понимают того или этого. Особенно жаль мне было моих соседей: Михо и Перо. Я предлагал им и по дороге в школу, да и в самой школе объяснить урок, исправить ошибки, помочь. Само собой у меня срывалось с языка: «Михо, это следует сделать так, а это — так. Неужели непонятно?» А Михо стонал:

— Отстань, укороти свой длинный язык. Вот уж точно музыкант, как и твой отец. Я лучше тебя все понимаю и знаю. Но болтать и трещать как сорока не могу. Тебя разве переговоришь? Как жернов, мелешь и мелешь. Отстань от меня. Никто тебя не просил лезть со своими объяснениями. Мы с Перо сами разберемся.

Таков Михо. А Перо?

Он не отклонял и не принимал мою помощь в науках. Чаще всего он просто не замечал, что я с ним говорю, точно его и не было со мною рядом. Иной раз посмотрит на меня и странно так улыбнется, будто спрашивает: «Что? Ты и вправду здесь? Чудеса да и только! Да неужто ты, брат, не видишь, что ты вовсе мне не нужен?..» Учитель порой выговаривал: «Вот вам сосед Ивица! Отчего не спросите его, он добрая душа, и с радостью вам все покажет». Тогда и стала зарождаться в Михо подспудная злоба. Идем домой, он слова не скажет, все норовит уйти от меня. Ни с того ни с сего вдруг ударит ему в голову: «Перо! Перо, идем здесь!» И, свернут в кустарник, собирают там грибы, ломают ровненькие, чудесные прутья или еще чем-нибудь займутся, лишь бы избавиться от меня. И отец их, коротыш Каноник как-то пронюхал про мое превосходство над его сыновьями. Он меня никогда не любил. А скоро я убедился в силе его презрения и ненависти. Однажды пришел я к ним на холм, чтобы, как обычно, показать Михо, почему у него не получается задача и как ее надо решать. Отец его стоял в стороне, подбоченившись и мусоля во рту свою трубку.

— А чего это ты, музыкантский Дармоед, проповедь ему читаешь? Михо, забирай свои вещи и гони этого пустомелю. Я же знаю, что ты умнее Дармоеда. Да и не нужны тебе эти глупости! Хозяйство, хозяйство — вот что главное, а у нас есть, слава богу, где похозяйствовать! Этой глисте, понятно, приходится чепухой заниматься, иначе скакать ему верхом на задрипанном басе, как его отцу Дармоеду, ведь у них в доме и лопаты приличной хлеб таскать из печи нету. А у нас?

— Перестаньте, сосед, замолчите! — возмутился я. — Что вы ругаете и браните меня, будто турок? Разве плохо, что я объясняю Михо и Перо то, чего они не понимают? И учитель нас учит тому же, разве не доброе это дело?

— Кыш, кыш! Воробей с чужого плетня, кыш! На что мне нужны науки твои и учителя твоего? Отец твой таскает в школу полные торбы, учителя умасливает, он и старается, любовь и похвалы на тебя изливает! Пусть подкупает, антихристовы науки не для меня! Кыш, кыш! Проваливай отсюда, Дармоед! — зловещий сосед затрясся и, выхватив длинную хворостину, вытянул меня ею по спине и по уху.

Дрожь и стыд охватили меня. Я ушел. Сердце мое было разбито, душа надломилась. Но я никому не сказал в том, как сосед прогнал меня от своих сыновей. Я оторвался от них, как лист от ветки, мы теперь не дружили, не ходили вместе ни в школу, ни из школы. Ни я, ни они никому ничего не объясняли. Только Перо порой улыбался мне своей доброй улыбкой, будто хотел сказать: «Так вот… что поделаешь… так уж получилось!»

Прошло немного времени, и неожиданный поворот в моей судьбе разлучил меня и с нашими холмами, и с отцовской хибарой, и с соседями, и с убогой деревенской жизнью.

Рассказчик остановился и, обратившись к слушателям, попросил дать ему передохнуть.

— Перерыв, конечно, перерыв! — позевывали молодые. — Мы и так скоро заснем от этого занимательного рассказа о детстве уважаемого господина регистратора! Ха-ха-ха, — смеялось молодое поколение.

— Что это за новое течение в нашей литературе? Столько разглагольствовать о детстве! Ужасная глупость! — лениво потянулся какой-то верзила, очень довольный собой: мол, сама мудрость глаголет его устами!

— Это не течение. Это, брат, школа. И в литературе есть школы, — с иронией поправил его одышливый голос высокородного толстяка с вечно сладким выражением лица и непросыхающими слезами на глазах, который взял себе в обычай каждого поправлять и каждому прекословить.

— Да, школа. Именно так это и называется, — подхватил хилый, похожий на старичка белобрысый юноша, протирая очки и выговаривая отдельные слова с крестьянским акцентом. Он принялся рассуждать о том, как произошло слово «школа» с филологической точки зрения. Сперва он обозрел самые пропылившиеся уголки древнего мира, не забыв, естественно, упомянуть о санскрите и, уж конечно, о корнях скифских племен. Затем весьма точно обозначил «греческие школы» на широком поле «культуры». Больше всего им поминались имена Платона и Аристотеля. Коснулся он и римлян, но бережно; осторожно высказался о Цицероне и Сенеке, опираясь на «мнение не свое, но целиком им разделяемое», в том духе, что римляне вообще — копия греков, и право их всего лишь суррогат греческого мышления, греческой философии и греческой истории.

Здесь-то и вспыхнула оживленная дискуссия. Верзила так громко и визгливо кричал, защищая римлян, будто Папиниан[14] приходился ему дедом, а Ульпиан[15] — отцом.

— Разве можно так думать о римлянах? Поймите же, вашим рассуждениям грош цена. Я с вами, милостивый государь, совершенно не согласен. Вам явно не хватает знаний, раз вы столь смело утверждаете, будто римляне являлись копией греков. Уверяю вас, милостивый государь, это не так. Можете мне поверить, в этом я, милостивый государь, разбираюсь лучше вас.

Верзила размахивал всеми четырьмя конечностями — я имею в виду руки и ноги, точно ветряная мельница, а язык его выполнял роль ветра, который заставлял эту мельницу вертеться.

Белобрысый терпеливо слушал, глядя на него сквозь очки так, словно не видел его и не мог понять, каким образом этот размазня издает столько шума. И хотя долговязый оппонент занимал не так уж мало места, белобрысый не сумел его отыскать, говоря тем самым, что и в самом деле там, где раскудахтался верзила, ничего нет, одна пустота. И он ничего не ответил, лишь горькая усмешка тронула губы: мол, ветер дует, а время-то уходит, драгоценное время… От греков и римлян оратор перешел к средним векам, где походя коснулся физиократической школы, выказав к ней особую склонность, не обошел и болонских глоссаторов[16], на которых начал чуть запинаться, и, наконец, заключил все Золя, Тургеневым и другими.

— Ух, ну и скучища! — раздосадованно вздохнул профессор математики.

— Да все это нам известно! — возмутился высокородный толстяк, топая ножками, а его одышливый голос задрожал сильнее.

— Еще бы! Конечно, известно! — подтвердил верзила, разбросав свои конечности и несколько склонившись вправо, чтобы удобнее было сразить взглядом белобрысого.

— Перед вами ученый! Ученый! Что вы его прерываете? Вы что, Ниппели, Штубенраухи, Унгеры? — издевательски заметило медицинское заключение о резекции желудка вегетарианца.

— У нас в литературе тоже есть школы. А если не школы, то имитаторы и последователи отдельных школ, — продолжал белобрысый, поднося платок ко рту и не обращая внимания на колкости.

— Кончайте-ка воду толочь, милый юноша! Вы начали так издалека, будто это первая лекция в учебном году и вы боитесь, что вам не хватит до конца материала. Говорю вам: нет у нас никаких школ и никаких последователей! Вы, филологи и философы, принюхавшись к этим вещам, смотрите на часы: не время ли? И вот, засучив рукава, растащите все на части, разрежете, вскроете, добавите эстетических пряностей, примешаете чужих идей, которые вы лучше всего запомнили и переварили, потом все залатаете, покрасите и покроете глазурью, на манер кондитера, что из недоброкачественных продуктов делает прекрасный пирог. Наконец, соотнесете свой шедевр с несколькими устаревшими системами, и, пожалуйста, открыты великие мужи, такие-то школы, знаменитые писатели, гениальные поэты, золотые перья, проницательные умы, большие надежды! А пройдет год-другой, без микроскопа и не разглядишь всех этих великанов, вами напридуманных. Да и сами вы стараетесь больше не вспоминать свое собственное детище, будто время его изуродовало и вы стыдитесь его. И вновь ищете и еще быстрей находите новых гигантов мысли и поклоняетесь им, как египетские жрецы кумирам, которых сами вытесали. «Вот оно, ваше тщеславие, как говорит где-то Паскаль, вы пишете и галдите о других, чтобы прославить самих себя».

Белобрысый поначалу внимательно слушал нового оратора, прервавшего его столь резко и грубо, а вернее, вообще лишившего его слова. Костлявое, потемневшее лицо мрачного собеседника составляло настоящий треугольник, а длинная, поседевшая борода будто окаменела на груди.

— Так чем мы располагаем? — Он взглянул на ладонь. — Ничем! Вот! — И он сдул с ладони воображаемую пыль. — Все, что вы провозглашаете одаренным, гениальным, обнадеживающим и как там еще… Нищета и горе горькое. Все завалено трухой сомнительных утверждений. Одни чем только не забивают себе голову?! В мозгах у них все в безупречном порядке, как в роскошном, полированном книжном шкафу. Но разве этим людям накормить свой дух такой пищей, разве она способна сотворить новую жизнь в духовном мире? Не напоминают ли они волов, которые везут мешки с чужим добром и богатством, а неразумный зевака смотрит да дивится богатству волов, вздыхая: кому ж все это достанется, кому ж в завещании определят они свои несметные сокровища?.. Другие ничему не отдаются полностью и до конца. Их встречаешь повсюду. Где не пройдут в двери, лезут в окна, появятся и исчезнут, смотря по обстоятельствам. Вы сами помогаете им задирать нос; напыщенные и тщеславные, некоторое время они перебиваются с хлеба на воду, пока не надоедят и людям, и самим себе. Словно прилив и отлив — одни откатываются, другие подступают, пока все не превратится в абсолютное ничто.

И мрачный человек опять дунул на свою ладонь и обвел глазами присутствующих, ища одобрения.

Но никто не выразил ему одобрения или неодобрения, согласия или несогласия. Казалось, его толком и не слушали. Белобрысый забился в свой угол. Верзила раскинулся вольготно, презрительно чему-то усмехаясь, хотя вряд ли мог бы сказать — кому и чему. Толстяк понурил голову, а Регистр обеими руками подпер щеки, будто говоря: «Да скоро ли ты закончишь?»

— Боже, боже! Что за век, что за люди! — снова заворчали, нарушив общее молчание, старики из-под самого потолка. — Только препираются, и никто ничего не делает. Еще и не родишься, а тебе уже отрубают голову. Прямо-таки цыгане: грызутся, галдят, спорят, кому достанется пирог, коли найдется противень, хотя ни муки нет, ни масла, ни огня, чтобы его испечь. Козленок еще на свет божий не появился, а он у них уже блеет и по лугам бегает. Ах, дети, дети! Где-то наша буйная молодость? Где наш восторг и вдохновение? Где золотая пора наших трудов, мук, стараний и плодов?

— Небо хмурится. Старики разворчались — к ненастью, должно быть. П-сс! Давайте слушать, — подал голос верзила.

Регистр встряхнул пыльной гривой своих волос и дал знак рассказчику продолжать.

В большом городе служил дальний родич моего отца. Когда отец просил у него об одолжении, так отец ему десятая вода на киселе, отрезанный ломоть! Когда же тот хотел что-либо от отца, так он — милый дядюшка, первый и ближайший родич.

Этот родич любил оскоромить ус, хотя, поскольку ни бороды, ни усов не носил, точнее будет сказать: любил оскоромить глотку, и служил он у одного высокопоставленного господина, которого родич наш именовал не иначе, как светлейшим.

Сперва родича называли «господин лакей Юрич», позднее, похоже, по собственному его настоянию, к нему стали обращаться «господин камердир Жорж при светлейшем».

Итак, господин камердир Жорж имел обыкновение каждый год на Рождество навещать наши горные деревеньки. Являлся он к нам, правда, совсем по пословице «Omnia mea mecum porto»[17], и это «omnia mea» значило и стоило весьма много. Камердинер Жорж приезжал в наше захолустье с громадным перстнем на правой руке, перчатку он на нее не надевал, дабы каждый мог видеть перстень и судить по нему о его богатстве и достоинстве. В церкви на рождественских службах Жорж непрестанно орудовал правой рукой, то он поднимет ее, якобы осеняя себя крестом в молитве, то потянется за платком, то еще что-нибудь придумает и сделает. При этом перстень сверкал удивительно, будто зеркальце, повернутое к солнцу. Женщины и девушки забывали о молитве и устремляли на него набожные взгляды. И тот, кто знает все тайны человеческого сердца, не раз слышал, как вздыхают не только деревенские прелестницы, но и иные скромные крестьянки: «Ах, господи, если б ты одарил меня им, как была бы я счастлива!» Левую руку, всегда в замшевой перчатке, Жорж элегантно держал опущенной вдоль тела или же перехватывал ею крест, когда что-либо вершил правой. А ко всему еще лощеный сюртук с большими позолоченными пуговицами вроде червонцев! А помада, которая в изобилии стекала с прилизанных волос на бычью, тщательнейшим образом выбритую шею! А белый пробор ото лба через всю голову к выбритому загривку, точно дорога, что ведет через вершину горы от одного подножия к другому! И наконец, немыслимый запах, которым благоухает господин камердир… И впрямь немыслимый: будто навозную яму окурили ладаном… Крестьяне переглядывались, подталкивали друг друга плечами, ногами и перемигивались: «Эх, боже мой! Боже мой! Какой пророк мог предсказать, что выйдет из нашего Юрича? Повезло человеку! Вот уж счастлива мать, его породившая! Да!» А камердир, особо выработанным чутьем улавливая и замечая столь лестное для себя перешептывание, еще горделивее тянул ввысь свою могучую голову, словно его на кол насадили, и, сморщив губы и нос наподобие нерешительного дипломата, замирал, думая про себя: «Ну, вылупились как баран на новые ворота! Да и есть на что посмотреть…» Однажды он в самом деле приехал в село в мантии, обшитой золотым гайтаном и серебряной бахромой. Никто не понял, что бы могло значить это одеяние. Одни утверждали, что такую мантию носит епископ. Другие говорили иное, третьи предполагали свое. Наконец церковный служка, старик, древний, как сама земля, пробавлявшийся тем, что лечил больных, обожравшейся чем-нибудь скотине голыми руками пускал кровь, плюнул в сердцах, вынул изо рта свою трубку и изрек: «Побойтесь бога! Такие мантии надевают великие жупаны, когда открывают скупштины. Юрич высоко метит!»

Суть истории состояла в том, что наш родич из гардероба своего светлейшего извлек старую парадную форму, которую тот носил, когда был студентом права. В ней-то он и красовался перед земляками. Наряды Юрича составляли предмет особенной гордости моего отца. Он ходил за ним по пятам. И когда к платью Юрича приставал пух или какая пылинка, или на нее попадали грязные брызги или еще что, отец тут же почтительно подскакивал, стряхивал и вытирал.

— Ой, ой! Храни бог нас и наши души! Юрич, ведь сколько же это должно стоить?

— Э-э-э, Йожица! — И камердинер называл сотенные суммы. Отец только ошеломленно разевал рот:

— Волов, корову, дом да все село можно купить за одно платье, один перстень! Да, что значит господином быть!

С камердинером Жоржем побратались в нашей округе все мелкие господа и прикидывающиеся таковыми, то есть деревенские мясники, корчмари, портные и им подобные, сменившие мужицкие порты и свитку на разноцветные панталоны и черный сюртук.

Даже жупник заискивал перед нашим Юричем, зазывал к себе на стаканчик вина. Отец мой, перебрасывая во рту трубку справа налево, истолковывал это так:

— Да, на то они и господа! Светлейший — он и есть светлейший! А наш Юрич при нем первый. Все эти наши деревенские индюки надутые — гм, разве это настоящие господа? А его сам священник уважает. Черт не дремлет! И ему иной раз надо курить ладаном, поклониться. Хочешь, чтоб господин тебя выслушал, был с тобой милостив, приласкай пса его, погладь ему и хвост, и морду, милуйся с ним, будто он тебе брат.

Как-то летом Юричу пришло в голову позвать отца в город, пусть-де мужицким трудом у светлейшего подзаработает. Времена пошли тяжелые, за грош и гору голыми руками с землей сровняешь, всю воду из реки вычерпаешь.

Отец пробыл в городе довольно долго. Я тогда как раз заканчивал последний класс школы.

Работа в хозяйстве светлейшего, не требующая, впрочем, большого напряжения благодаря стараниям Юрича, и дала отцу возможность заглянуть в чудесную, роскошную жизнь настоящих господ. Отцу моему часто и летом, в самый зной и страду вдруг мерещились запахи смачного свадебного жаркого, красного вина и сдобных пирогов. Ах, как он тогда вздыхал! Так зимой иной раз повеет черешней и земляникой. Но если в деревне только в пору свадеб да по большим праздникам на столе сладкая еда, то у настоящих господ она каждый день в избытке.

Господин камердир Жорж дал отцу хорошо это почувствовать, в полдень или вечером он частенько забирал его в дом, чтоб тот мыл тарелки с господского стола. Отец при этом обнаруживал среди господских объедков дивные кусочки, и сладкие, и ароматные. Каждую тарелку он тщательно вылизывал, прежде чем вымыть ее в тазу. «Ай-ай-ай», — довольно бормотал он себе под нос. За этим делом и застал его как-то Юрич.

— Йожица, ты что, с ума сошел! Слизываешь господские слюни с тарелок! Фу! Эх, мужики вы, мужики! Темнота да простота. Не позорь меня. Коли увидят, что у меня родич такой сиволапый, я всякое уважение потеряю. Да я тебе после принесу и мяса, и пирогов, и рыбы, и вина. Такими штучками ты никогда еще не набивал свою грешную мужицкую утробу. Но чтоб больше этого не было! У нас ни собаки, ни кошки не станут лизать тарелки.

— Ах, вижу я, все я вижу! — вздохнул мой отец. — И белый хлеб не едят эти ваши собаки и эти ваши кошки. Но зачем смывать божий дар с тарелок, когда он так сладок, а человек голоден? Но раз ты приказываешь, хорошо, слушаюсь.

И родич наш Юрич потчевал отца такими блюдами и напитками, каких он ни на какой свадьбе не нюхал и не пробовал. Юрич-то больше тешил собственное тщеславие да гордыню, чем старался сделать доброе дело.

— Видишь теперь, несчастный, что такое господская жизнь? Расскажешь теперь в нашем захолустье, как-де живет в холе и неге господин камердир Жорж, первый после светлейшего человек. Вот пользуйся и запоминай. Когда мужик на ваших холмах изжарит индюка, жилистого, как кобыла, он думает, что никто в целом мире и не пробовал ничего вкуснее. А ты, Йожица, отведай этого и того да запей хорошенько красным, что искрится, как солнце. Таким винцом тебе никогда больше не прополоскать своего мужицкого горла, — добавлял камердир, нос у него уже был красный, ноги подкашивались, поскольку светлейший после обеда заснули так, что их пушкой не разбудишь.

Вкусил отец мой хорошей жизни и вспомнил про нас, про домашних. И тут его осенила мысль:

— Послушай, Юрич! Мы с тобой свои люди, родные, можно сказать. Чего нам желать друг другу, окромя добра. Видишь, ты тут живешь, как турецкий султан. Сразу после светлейшего идешь. А я в душе всегда себе говорю, а сейчас и тебе прямо в глаза скажу: ты, Юрич, выше светлейшего, ты бо́льший господин, нежели он. Слушай! У меня детей — что орехов на дереве. А все босые, голые, нищие. Здесь поднатужишься, там подналяжешь, а все идет через пень-колоду. И старым своим басом чуток добудешь: гроши-то дорогие, а там выплатишь налоги, и на соль не останется. Тяжко, тяжко, браток, хуже некуда. А дети растут, боже мой! Сердце холодеет, дрожь прохватывает, как подумаешь: ведь кровь крови твоей, плоть плоти твоей, а что с ними не сегодня-завтра будет? На клочке земли им не прожить. В утлом домишке не поместиться…

Господин камердир раззевался и взмахом руки внезапно прервал затянувшееся предисловие моего отца:

— Что с тобой, Йожица? Будто начал водить замызганным смычком по своему потертому басу и теперь не остановишься, пока уши у меня не разболятся. Милый мой, есть у меня, слава богу, кой-какая мелочишка, найдется и несколько эскудо, а может, где блеснет и золотой талер, но я — не ростовщик, взаймы никому на свете не даю, берегу деньги на черный день, когда старость придет и когда мои роскошные наряды превратятся в лохмотья и отрепья. Ты, я знаю, мне и проценты наобещаешь, какие только я пожелаю, и расписку мне дашь. Все вы мужики одинаковы, душу хоть черту готовы заложить, когда нужны деньги, оттого-то и разоряетесь. Короче — нечего о том и говорить, деньги я никому не ссужаю.

— Да нет, родимый, нет. Не прошу я у тебя денег, господь с тобой! Не требую ни заботы, ни трудов, ни жертвы, лишь доброго участия. Ты знаешь моего старшего сына Ивицу. Ему уже двенадцать стукнуло. Насильно, супротив моей воли его заставили ходить в школу. Но, слава богу, буквы он глотал, что сладкие пилюли. Учитель говорит, будто он уже больше его самого знает. А пишет, мамочка моя, как твой жупан или секретарь у епископа. Так взял бы ты Ивицу к себе, а? Он тебе помогать будет. Уверяю тебя, полезен будет, куда его не сунешь. Покажешь ему что-нибудь, поднатаскаешь его, а дважды повторять ему не надо. Из него бы получился добрый работник, а потом, глядишь, и лакей. И все село будет радоваться и гордиться им, как и тобой гордится, родной Юрич. У тебя здесь всего полно. Мальчишка прокормится на одних господских объедках. Переспит где-нибудь и на лавке. Одежу, как ни тяжко, я ему справлю, пока его не поставят на какое-нибудь место.

— Ай, да музыкант Йожица! Ловко ты это придумал. И впрямь несправедливо прозвали тебя Дармоедом. Скажу откровенно, мысль твоя мне вроде нравится. Ведь забот у меня полон рот, я даже пожаловался его милости, на что они заявили, чтоб я все сделал, как сумею и сочту лучшим. Вот я и попытаю сейчас у его милости, сможет ли из этого что-нибудь получиться. Я писать не умею, крючочками да крестиками помечаю счета для его милости, и частенько мне кажется, будто я что-то забыл или пропустил, хотя его милость всякий раз подмечают, когда я в расчетах своих ошибусь, а все оттого, что не умею писать. Прекрасно! Твой Ивица будет мне помогать и писать счета. Кроме того, он и родня мне. Потерпи, Йожица, мы узнаем еще сегодня, что́ из нашей затеи получится.

После ужина камердир Жорж рассказал моему отцу, что он все изложил его милости. И его милость больше всего дивились, как это Ивица умеет писать, будто сам жупан, и разбирается в науках лучше, нежели сельский учитель.

— Его милость дозволили! — крикнул Жорж. — Но потом наказали вот что: «Пусть он приезжает, твой родственник, пусть. Но учитель и жупник пусть выдадут свидетельство, как он учился и что он за мальчик!»

Домой отец вернулся веселый, никому из нас ничего не сказал и сразу же отправился к учителю и священнику, чтобы поведать им, какая удача выпала на долю его сына Ивицы в большом городе, где он станет, коли бог даст счастья и здоровья, лакеем.

Вскоре и по холмам нашим разнесся слух, что я уезжаю в большой город учиться на господского работника, а потом и на лакея.

Когда отец сказал об этом матери, она, тихая и забитая деревенская женщина, сначала побледнела как смерть, а затем зарделась, разгорячилась и набросилась на мужа:

— Йожа, Йожа, что это вы делаете? Побойтесь бога! Старшего моего сына Ивицу отрываете от груди материнской, хотите, чтобы он покинул родной кров, чтобы он стал господским слугой. Да ведь все вокруг засмеют вас…

Мать схватилась за сердце и, укрыв передником лицо, горько зарыдала.

— Что ты понимаешь, глупая женщина? Он разумный хлопец, из него, по крайней мере, хоть что-то получится. Не придется ему тягаться из-за этих голых клочков земли с нашим бесноватым соседом Каноником и его сыновьями. Будет сам себе голова, как и наш Юрич. Что ты понимаешь? Думаешь, дети всю жизнь будут цепляться за твою юбку? Тебе и самой пришлось оставить и мать, и отца. Так нам всем суждено. Раньше это случится или позже, все равно когда-нибудь случится. Лучше уж пусть раньше.

Сердце мое сдавило болезненною тоской. Я не мог выдавить из глаз ни слезинки, в горле застрял какой-то комок, он душил меня, будто камень.

Однако прежде, чем я отправился в большой город и начал там новую жизнь, в селе нашем произошло еще одно знаменательное событие.

В день экзамена, завершавшего мой последний учебный год, когда все деревенские господа собрались в школе и целая толпа отцов и матерей внимала, как отвечают их дети, в этот самый день с холма Каноника вынесли гроб… Умер Перица. Бедняжка и не болел вовсе или, лучше сказать, болел всю свою короткую жизнь и угас, будто свечка на рождественской елке, что едва теплится и мерцает, потом вспыхнет на миг и тихо угаснет, не оставив за собой и дымка. Чахотного Перицу — не так уж неожиданно, такое и напророчили старухи-ведуньи — что-то вдруг стиснуло, из носа и рта вырвалась струйка крови, дыхание сперло, засучил он прозрачными ручками, будто раненая птица перед смертью крыльями, широко раскрыл глаза, хлынули из них горючие слезы, и он уснул навсегда, переселясь к своим ангелам, которые виделись ему в сладостных снах.

Перицу вынесли как раз, когда заканчивался экзамен, завершая еще один учебный год, для меня последний. Учитель написал несколько слов, чтобы я произнес их на похоронах Перо. Такого еще и в заводе не было в наших краях. Но крепко прирос Перица к сердцу учителя.

Господа и все родители, пришедшие на экзамен, собрались и на кладбище проводить Перо. И не припомнить, чтобы кто-либо из захороненных на нашем деревенском кладбище удостоился столь многолюдных и торжественных похорон. Обычно помрет на селе мужчина или женщина, трое или четверо несут его в простецком гробу, за которым с причитаниями идут еще двое или трое. А хоронят младенца — отец несет под мышкой гробик, в руке — крест. За ним шагает, горько плача, несчастная мать.

К экзамену я в книги почти и не заглядывал, все необходимое я давно уже подготовил и выучил, как и положено прилежным ученикам. Все свои силы и старания отдал я этой речи. Она показалась мне куцей, я с головой ушел в печальные и горькие мысли, полагая, что непременно должен сказать о них в надгробной речи. К тому же я живо представлял себе одного из соседних священников, славящегося далеко вокруг своими проповедями.

— Ивица, — шепнул мне учитель, когда мы шли за гробом, — ты хорошо выучил? Слушай, теперь ты уже больше не мой ученик, ты покидаешь родной дом, так будь же сегодня моей гордостью, а роду своему — славой!

— Я хорошо выучил, господин учитель, но этого мало, я добавил кое-что еще, печальное, жалостливое.

— Добавил? — удивился учитель. — Что же ты мог добавить? Дай-ка я взгляну.

— Ой, нет! Я ничего не записал. У меня это в сердце, в мыслях. Оно само собой выльется и заставит течь слезы. Я не могу иначе, потому что тогда я… я растеряюсь, а так ваши написанные слова будут для меня как бы указующим перстом, а остальное, что вы услышите, — мое. Так я думаю, так чувствую.

— Ну, давай, давай, Ивица! — задумчиво, хотя и несколько ошеломленно проговорил учитель. — Прославь нас на всю округу!

Гроб поставили возле могилы, священник, благословив, отслужил молебен, и учитель вытолкнул меня вперед из толпы детей.

— Ну, Ивица! Смелее.

Устремив взгляд на гроб, я говорил долго, а слышал только, как сильно стучит мое сердце. Всем существом моим овладела тихая, блаженная грусть. Я не сознавал и не мог дать себе отчета в том, что я говорил и что вообще происходило в те минуты…

Наконец я закончил. Будто очнувшись после глубокого сна, я посмотрел вокруг. Взволнованно дышали крестьяне и крестьянки, давясь громким плачем и причитаниями… Господа уставились на меня потрясенные. Жупник широко раскрыл рот, словно говоря: «Ecce homo»[18]. Учитель меня обнял:

— Сынок, сынок, дорогой мой, ты истинное чудо!

Его громадные, поседелые усы подрагивали, на глазах были слезы. Господа принялись меня гладить по голове и ласково мне улыбаться, а какой-то незнакомый господин, высокий, с огромными синими глазами, вложил мне в каждую руку по большой серебряной монете, о которых отец мой впоследствии утверждал, будто это старые благородные эскудо, которые в нынешние плохие времена встречаются все реже.

С кладбища мы отправились по домам. Школьники шли за мной, как за триумфатором. Женщины и старики то и дело заглядывали мне в лицо, что-то шепча и покачивая головами. Отец шел далеко позади меня, умерив свои обычно широкие шаги, чтобы меня не обгонять, и все время тихо и довольно сам с собой разговаривал: «Ну, Ивица, ай да Ивица! Да из него, пожалуй, получится что-нибудь побольше, нежели деревенский музыкант. И даже побольше, чем слуга или лакей». Сосед наш Каноник тащился настолько же впереди меня, насколько отстал отец. Он сложил на груди руки и словно в три раза удлинил свои короткие ноги, лишь бы его не настигла толпа людей, непрестанно говоривших обо мне. Я был героем не только в этот день, обо мне вспоминали еще очень долго. А одна набожная старушка, жившая чуть ли не за семью горами, в следующее воскресенье, во время утренней мессы, уверяла мою мать, будто когда я говорил, вокруг моей головы сиял чудесный нимб, как у святого Филиппа на алтаре.

Позднее я узнал, что едва я начал говорить над могилой Перо, как Каноника передернуло с головы до ног. Тогда-то он и пробормотал себе под нос: «Этого мне еще не хватало», и тут же замкнулся в себе, помрачнел, уставился в землю, ни на кого не глядел, а о Перо своем не пролил ни одной слезинки. И с трудом дождавшись когда покойного опустят в могилу, прямо-таки убежал с кладбища.

Мы подходили уже к своим холмам, толпа взрослых и детей поворачивала в другую сторону, бабки кричали мне в спину: «Счастливая мать его родила! Берегла его, несмышленыша, и как же его господь одарил, видать, ненадолго задержится он на этом грешном свете».

А сосед наш Каноник приостановился, пронзил меня взглядом, откашлялся, сплюнул, но не произнес ни слова…

Так отнеслись ко мне деревенские.

А господа живо мной заинтересовались. В тот же самый день расспрашивали, кто мой отец. А вот кто, отвечали им: сельский музыкант, бедняк, голодранец.

— Ну, это явление необыкновенное, — вскричал управляющий одного имения, происходивший из родовитой дворянской семьи. В управляющие он пошел оттого, что ему надоела барская жизнь и он решил опроститься, ибо только среди низшего сословия можно еще отыскать источник истинного счастья. Во всяком случае, сам он так объяснял свой поступок, хотя ходили и другие слухи, причем весьма злорадные. Якобы господин этот в юности был подлинным украшением образованных кругов общества… был он неряхой, лентяем, картежником и даже пьяницей. О нем еще тогда сложили песенку: «Всех родовитее из нас — достойный будешь свинопас».

Священник и учитель рассказали, что отец мой задумал отдать меня в город, чтоб я там выучился на слугу, а если буду удачлив и старателен, то и на лакея в барском доме. Есть-де у них там родич, бездельник и бахвал, в голове у него не все дома, но он-то и уговорил его сиятельство взять мальчика к себе, обязавшись выучить его ремеслу дворового человека и вообще сделать из него принадлежность барской усадьбы, которую можно использовать как угодно. Отец уже просил у священника и учителя свидетельство об успехах в науках и о поведении своего Ивицы, поскольку этого настоятельно требует его сиятельство…

Господа дивились, чего только судьба не выкидывает! «В этом что-то есть! В этом что-то есть!» — верещал долговязый господин, подаривший мне два эскудо. Фразу свою он твердил с настойчивостью Архимеда, воскликнувшего: «Эврика! Я открыл». Эта мысль так восхитила самого господина, что он на четверть часа потерял способность думать и не в силах был как-либо себе объяснить, а что, собственно, в этом есть. Между прочим, это нередкое и, можно сказать, аналогичное явление, наблюдаемое, как у гениев, рождающих великие идеи, так и у дураков, ни о чем не думающих.

— Да, нам надо бы в свидетельстве обратить внимание его сиятельства, что мальчик создан быть не дворовым или лакеем, ему следовало бы заняться чем-нибудь более высоким… науками, например! — продолжил священник размышления долговязого господина, протянув ему ариаднину нить, чтобы она помогла ему выбраться из лабиринта прицепившегося к нему изречения: «В этом что-то есть».

— Да, да, — встрепенулся господин и постучал себе по лбу указательным пальцем, одновременно большим пальцем почесав кончик своего красивого, несколько длинноватого носа. — Да, да! Конечно! — восторженно повторил он и продолжил: — Лишний раз убеждаешься, что и здесь вмешалась судьба, а раз так, значит, иначе и быть не может.

Священник загреб растопыренной пятерней тщательно выбритые рот и подбородок, проницательные глаза его уперлись в ноги господина. Это был священник старой формации, добрый и искренний христианин, какими были первые апостолы, но ему не нравилось, что его собеседник так подчеркивает слово «судьба». Что за турецкое понятие? И он уже собрался поправить управляющего: мол, «пути господни неисповедимы», но в это мгновение господин решительно и весьма самоуверенно продолжил:

— Его сиятельство — старинный мой приятель и знакомый. Богат он неимоверно, и в газетах пишут про него, как про известного мецената. Я обращу его внимание на этот деревенский грошик, да, да, обязательно, — поперхнулся господин, радостно улыбаясь словам «деревенский грошик». Никогда лучше и точнее он не выражался, такое, во всяком случае, у него было убеждение. — Господа, — продолжал он, — нам надо немедленно составить письмо, которое мы все и скрепим своими подписями. Письмо это и будет необходимым свидетельством. В нем мы горячо отрекомендуем его сиятельству этого дикаренка. И правда, дело стоит того, чтобы пресветлые очи его милости удостоили своим вниманием худородного деревенского замухрышку и он получил бы возможность совершенствоваться в науках в городе. Я и сам обращусь к его милости с письмом и, коли не помешают обстоятельства, постараюсь поскорее навестить его сиятельство и лично отрекомендовать ему нашего воробушка с деревенского плетня. А дабы помочь приобрести хлопчику необходимые для начала вещи, вот, кладу на «жертвенник народа» пять серебряных монет, надеюсь, господин учитель распорядится ими по своему усмотрению…

Присутствующие господа тут же засуетились и с натужной любезностью полезли в кошельки, следуя примеру долговязого господина. В результате собралась немалая сумма для будущего нищего школяра.

Составленное по-латыни письмо было подписано всеми местными господами, и через несколько дней священник с учителем отправились в город к его сиятельству, однако никто, кроме них, ничего об этом не знал.

Но внезапно среди наших гор разнесся слух, что господа выхлопотали мне возможность поехать в большой город учиться на священника, адвоката или судью.

Ни отец, ни я понятия не имели, что́ все эти слухи значат и кто их распространяет. Я уже подозревал, что это злобные выдумки нашего соседа Каноника, ищущего способа надругаться над нами и сделать из нас посмешище, как вдруг на наш холм приплелся тот самый церковный служка, что лечил людей и пускал кровь скоту.

— Эй, Йожица, бог в помощь! Хвала Иисусу и деве Марии! Вытаскивай-ка с чердака запылившийся бас, ударь по струнам да сыграй веселый туш. Я принес добрые новости. За них понюшки табака да жареного индюка мало, — разгомонился старик, а у самого голова и руки трясутся, что твой студень, седые, длинные, распущенные по-назарейски волосы бьются по плечам, будто львиная грива.

— Храни тебя господь, старче! Это когда с каждым днем все хуже и хуже, — отвечал отец, высекая кремнем искру, чтобы с помощью трута раскурить свою трубку.

— Сына твоего господа забирают, в город его пошлют учиться. Господином станет. Священником, аблокатом или судьей… Счастье тебе привалило, Йожица. Ждет тебя на старости белый хлебушек да к нему жаркое душистое…

— Эх, и вы туда же! Вы же мудрец у нас в церковных делах, тайну каждого святого на алтаре знаете. Людей лечите и скотине, прости господи, наши души, кровь пускаете, так пристало ли вам издеваться надо мной и моей бедностью? Я, конечно, хотел отдать сына в услужение господам, думалось мне, легче будет прожить нищую и тяжкую жизнь, а меня-взяли да выставили на посмешище, накажи их бог!

— Что это ты, Йожица, вытянул шею, будто на свадьбе петь собрался? Стар я уже для шуток и пустомельства, брат мой. Я пришел к тебе прямо от жупника и учителя. От пота взмок, пока на вашу гору взобрался, ведь конца-края нет ей, будто она ведет в царствие небесное из нашей плачевной юдоли. Твоего Ивицу господа снарядят лучше не надо, а вместо того чтоб у того большого господина учиться на слугу, он пойдет в университет как сын бедняка, а платить за его обучение будет тот самый господин, у которого твой надутый Юрич камердиром. Или как он там называется! — Старик вытер рукавом нос — И господин священник велел передать и тебе, и Ивице, и твоей хозяйке, чтоб завтра вы к нему в церковный дом пожаловали, там вы и обо всем остальном узнаете. А на будущее тебе урок — не будь Фомой неверующим, мой Йожица! Сын твой и заслуживает жить лучше, чем живем мы, что бьемся за тяжкий, политый крестьянским потом кусок хлеба. Да, он родился не для того, чтобы угаснуть здесь, среди нас, будто искра, упавшая с неба во мрак темного, беспредельного леса… Я сразу сказал это людям, еще когда разревелся, будто малое дитя, слушая его прекрасную проповедь на кладбище. Клянусь — святой Антон Падуанский мне свидетель, — я не рыдал так никогда в жизни! Ну а теперь, дорогие мои, бог с вами и вашими душами! Я свое дело сделал.

Старик ушел.

Вечером того дня отец сидел на траве. Я долго смотрел на звездное небо. Страх, смятение, дрожь охватили все мое существо. Я приник к мозолистой, корявой отцовской руке и стал целовать ее, орошая горючими слезами… Отец не мог не почувствовать моих слез, но горестно молчал, будто окаменев. А когда я пошел спать, меня подозвала мать, обняла обеими руками мою голову и горько зарыдала: — «Ох, неужто тебя отнимут у меня господа? Ивица мой!.. О, жестокие люди!..» И младшие братья с сестренкой бросились ко мне, цеплялись за рубашку и тащили к себе, будто отнимали у кого-то, не отдавали. Они и сами не понимали, почему так себя вели, но я видел, как дрожали их руки. Неужто и впрямь эти маленькие мудрецы принадлежали к тем блаженным, кто не ведает, что творит?

Отец, мать и я отправились в выходном платье к священнику. Был будний день, и соседи, работая в поле, отрывались от дела и с любопытством смотрели нам вслед. На холме Каноника все семейство пахало землю, а сам Каноник сеял озимые.

— Батя, смотри, смотри, — закричал Михо, стоявший возле мешка с зерном. Каноник распрямился, поднес руку ко лбу, все мотыги замерли.

— Бог в помощь! — громко крикнул отец с нашего холма.

— И тебе, Йожица! А куда это вы навострились, то ли на свадьбу, то ли в церковь? — отозвался сосед, поглядывая на своего Михо, который бормотал что-то невнятное, не поднимая глаз от мешка с семенами.

— Да вот… значит… к господину жупнику, — смущенно отвечал отец, разводя руками. — И сам не раскумекаю, что там за каша заварилась. Позвали вот нас из-за нашего парня, мы и…

— Так, значит, это правда, что господа хотят отобрать у тебя сына в писаря? Хм! Эх, Йожица, что за блажь тебе в голову пришла? Или ты не хозяин собственному детищу? Ведь барин за барина, мужик за мужика! Нет, милок, я бы не поддался на эти господские штучки. Набиваться в сваты к невесте с собаками, надо через плетень уметь прыгать. Они тебе парня испортят, будет ни мужик, ни баба, ни барин, ни крестьянин. Нам надо держаться плуга и мотыги. Помнишь, как лет двадцать назад сунули в какую-то монастырскую школу Югичева Францека? Так он был школяром-побирушкой, в семинарию подался, храни нас господи! А там стал бродягой-ведуном, про крест святой вовсе забыл. Однажды, говорят, принес сюда, в наши горы, дьявольскую Библию; взял да оживил каравай пшеничного хлеба. Хлеб, сказывают, скакал и плясал на столе, как пьяный солдат, и слова какие-то непонятные бормотал. Но и этого показалось колдуну мало, он призвал чертей, и они давай град в небе собирать, хотел он наслать его на мокричан, что с давних пор нас задирают да дразнят, будто деды наши на чердаках колодцы рыли и коров пасти волокли на колокольню. Но то ли дьявольская Библия его обманула, то ли понял он ее плохо, только весь град на наши горы обрушился. Старики наши погнали его с вилами и граблями, стульями забили чуть не до смерти. Больше никогда он в родной дом и не возвращался. Пошел в монахи, но и с ними разругался, святых на алтаре опрокинул, мертвецам носы пообрывал в гробницах, а настоятелю в лицо плюнул… Выгнали его церковными метлами из монастыря. Пошел в судебные писаря, векселя стал подделывать. Его арестовали и выгнали вон. Заделался картежником. Бродяжничал, подметал улицы, пилил дрова. Наконец, стал фальшивомонетчиком и конокрадом, пока снова не попался, власти и забросили его черт знает куда, в подводную тюрьму тридевятого царства, где самый крепкий человек не выдюжит больше года. Коли выдюжит, его упырям отдают, чтоб они высосали и выпили из него кровь, не выдюжит, его счастье… Так там и положено, в их владеньице. Не отдавайте парня, послушай меня, Йожица! Эй, Михо, дай-ка две-три горсти семян. Дай, сынок, ты-то туда не пойдешь, правда? Да я и не пустил бы тебя к ним, хоть бы сам епископ за тобой в наши горы заявился.

И коротыш Каноник снова начал сеять, не взглянув больше на моего отца, а семья его опять взялась за мотыги. Отец хотел что-то ответить, да и у меня слова вертелись на языке, но мы молча продолжили свой путь. Мать лишь глубоко вздохнула, утираясь передником. Ее вновь душили слезы…

Наконец показалась наша приходская церквушка. Мать трижды перекрестилась и преклонила колена, смиренно шепча и бия себя в грудь: «Слава тебе и хвала, Мария, матерь божья». Меня тоже охватило светлое набожное, святое чувство, и я последовал примеру матери. Мы были еще далеко от входа в церковь. Здесь в божий храм ходят разве что по большим праздникам, воскресенья не в счет. А крестьянин проникается безмерным чувством набожности и благоговения при одном виде своей церкви. Мы, дети, жившие в горах, лишь редко, когда дул ветер от церкви, слышали небесную мелодию колоколов, зато по воскресным дням мы обычно бегали к четвертому холму, поднимались на его вершину и смотрели на церковный шпиль. За церковью виден был старый деревянный двухэтажный дом со множеством больших, сияющих окон. Там жил священник. И здание это было исполнено для меня особого, таинственного очарования.

В большом зеленом, поросшем кустарником дворе мы увидели, как священник, в долгополом черном сюртуке, с палкой в руке и длинной трубкой во рту, вершил суд над двумя петухами. Поединок между ними оказался столь жестоким, что кровью оросились и трава, и палка, которой жупник, будто секундант, направлял схватку.

— Эгей! Стой, азиат! Чистый Монгол. Дай ему клювом, но не трогай голову и гребень… Так… Держись, Гусар. Ты настоящий герой. Так в старину сражались хорватские богатыри. Перья из Монгола летят, как из перины, но кровь ты ему еще не пустил. Так, так… Хоп! Хоп!.. Бау, бау!.. Так…

— Хвала Иисусу и деве Марии! — почтительно снял шляпу отец. — Доброго вам здоровья.

— А, это вы? — оглянулся священник. Мы, трое, заторопились по деревенскому обычаю поцеловать ему руку. Он протянул нам правую, в которой держал трубку, а левой продолжал махать, удерживая палкой петухов.

— Ну, Монгол, ну! Прыгай, Гусар! Бау… хоп! Стой! Хватит: кровь пролилась с обеих сторон. Не хочешь, Монгол? Ах ты, мошенник! — махнул священник палкой. — А что ваши петухи, такие же отчаянные драчуны? — обратился он к нам. И, не дожидаясь ответа, принялся отгонять палкой и трубкой одного из бойцов — с мощными шпорами и красивым алым гребнем на голове: — Кыш, Монгол, кыш! Три часика поскучай-ка в кутузке, пока не успокоится буйная азиатская кровь. А ты, Гусар, удались за амбар, выпей белого вина из лужи, мой Королевич Марко. И в себя придешь, и кровь идти перестанет. Кыш… кыш! Юлча! Юлча, — закричал жупник, на его зов торопливо выбежала горбатая старушонка в больших очках. — Монгола бросьте в кутузку. Пусть три часа посидит на одной воде. Мошенник! Но, но… кыш! Трубка погасла, — заметил священник, тыча указательным пальцем в трубку и продувая чубук. — Вот тебе, Ивица, кремень и трут, разожги. — Он подал мне маленький приборчик. Я покраснел до ушей, не зная, как следует кремнем высекать искру. — Давай сюда, вижу, ты не разбираешься в этой аптеке. Смотри, вот как делается! — Раз-два, — и трут загорелся. — Вот, кинь-ка теперь огонька в трубку. — Я нагнулся, а священник стал втягивать в себя дым и причмокивать губами. — Так! Спасибо, сынок! Ну пойдемте в дом. Пошли, пошли, дети мои!

Войдя в дом, священник прежде всего что-то записал в большую книгу, лежавшую на столе. Затем немного поразмышлял, прошел к окну и снова позвал: «Юлча! Юлча!» Он не успел еще и рта закрыть, а в комнату уже тихо вошла знакомая старушка.

— Пусть отыщут в зале (так называли самую большую комнату в доме, где обычно принимали гостей в престольный праздник) в правом ящике стола связку писем, пусть принесут их сюда!

Затем он стал перебирать бумаги, лежавшие под большой книгой, на каждой что-то писал и вновь укладывал ее на прежнее место. Возвратившаяся старушка положила на стол большой сверток со множеством штемпелей и, взглянув сквозь очки в лицо каждому из нас, посторонних, тихо, совершенно неслышно закрыла за собой дверь.

— Ну, Ивица, будешь ли ты и впредь таким же хорошим мальчиком, каким был до сих пор? — пронзил меня взглядом священник. Я потупился, кровь бросилась мне в голову.

— Ты, Йожица, просил меня дать свидетельство о поведении и успехах в учебе своего сына, чтоб отдать его в услужение господам. Но, видишь ли, бог распорядился лучше. Ивицу мы пошлем в большой город учиться. От него не требуется ничего, кроме того, чтоб он хорошо и прилежно учился, так же как он учился в нашей деревенской школе. И тогда он будет не слугой, как ты ему предназначал, а если бог даст, господином. Вот письмо, которое мы получили в ответ на наше. Его сиятельство отвечает, что он согласен взять Ивицу под свою опеку и предоставит ему возможность учиться.

— А на что он будет учиться? — переспросил мой отец, покрутив головой, будто ничего не понимая.

— На что? — Священник поднялся со стула и стал прогуливаться по комнате… — На кого? Хм, на этот вопрос ответить и трудно, и очень легко, мой Йожица! Он может выучиться и на бана, и на епископа, и на адвоката, и на доктора, и на судью, и на священника, если у него хватит старания и послушания. А будет лениться и дурно себя вести, станет бродягой и проходимцем.

— Выходит, сосед прав… — пробормотал отец.

— Сосед! Какой сосед? — перебил его священник.

— Да наш коротыш, с позволения сказать, Каноник.

— Ах, он! Ну так что этот ваш мудрец опять придумал? — нахмурился священник.

— Да вот, значит… учатся, дескать, на больших господ, а выучиваются на проходимцев. И нам, крестьянам, мол, лучше оставаться при своих плугах и мотыгах. Он никогда не отдал бы своего Михо, даже, с позволения сказать, если б сам епископ за ним приехал.

— Видишь каков! Видишь! Опять он лезет куда его не просят, — сказал священник, вытряхивая пепел из трубки. — Пусть у него голова не болит о нашем Ивице! А за Михо епископ не приедет, напрасно он беспокоится. Ивица нас не опозорит. И нас, и себя, правда, Ивица? — Священник вновь, поглаживая мою голову, пронзил меня взглядом. — Через две недели он будет уже в городе, будет школяром. Но вот эта ваша деревенская одежонка, сапоги, подбитые гвоздями, свитка с бесчисленными пуговицами, круглый войлочный колпак — это все не для города. Не для городского школяра. Все это надо сменить. Поэтому вместе с вами поедет учитель, он всем и займется. Деньги необходимые у нас собраны, сумеем мы одеть и снарядить нашего Ивицу!

Мать молчала, мысли ее витали в каком-то далеком, непонятном мире, ей казалось, будто она спит.

— И я никогда больше не увижу свое дитя? — неожиданно перебила она священника, и слезы заблестели на ее глазах.

— Ну, зачем ты так? Почему ты никогда его больше не увидишь? Он каждый год будет приезжать домой на месяц-два. И ты ему от всего сердца порадуешься, — утешал мать священник.

Распрощавшись со своим духовным пастырем, мать смущенно юркнула в кухню к старушке в очках:

— Возьмите, пожалуйста, небось пригодится, суп для господина приготовите, лепешку к празднику испечете… — И она начала доставать из платка яйца, брынзу, масло.

— Так, так, кума! — шептала, поправляя очки, старушка. — Куры-то у вас несутся? А чем вы их кормите? Вон у нас их полон двор, а ни одного яйца не найдешь. Да что я вам хотела сказать? Хм… Да, о вашем мальчике. Заберут его у вас. В школу повезут. Видишь, какое дело! Большая это честь, кума, большая, и для вас, и для всего прихода. Мальчик господином станет, и тогда живите да радуйтесь. И вам помогать будет, а как же! Хотя какая теперь помощь от детей? Тут же испоганятся, расфрантятся — и только их и видели. Но с твоим сынком такого не случится, нет. Господин священник не сомневается, дай ему господь доброго здоровья и радости, — набожно вздохнула старушка. — Гм… Здоровье-то у него, кума, никудышное, позавчера как схватило! Я вприпрыжку да вприскачку: трав пахучих наварила, полыни с горчицей подмешала, как я всегда мужу своему покойному Делала, упокой господь его душу. А господин жупник выплеснул мой отвар в окно, обидел меня до смерти. Да, так вот… Не верят теперь в народные средства, не верят… — Старушка долго бы еще распространялась и молола всякую чепуху, если б ее опять не позвал священник, и мы распростились.

Снова по всей округе пронесся на сей раз правдивый слух о том, что сын музыканта Йожицы — Дармоеда — едет в большой город и будет там учиться на священника или адвоката.

И в скором времени образовалось два лагеря: друзей моих и сторонников и врагов, хулителей и клеветников. Особенно много шума бывало возле церкви и усадьбы священника, где расположилась большая часть домов так называемой сельской интеллигенции.

— Виданное ли дело вытащить из какой-то мужицкой кошары или, прости господи, лучше сказать, конюшни, замызганного мужика, припарадить, вырядить и отдать учить на господина! — изливалась толстая портниха с тремя бородавками на носу соседу нашему Канонику, который задумчиво курил, прихлебывая винцо в портновской корчме.

— А о моем Эдуарде никто не подумал! — сердито запищал маленький хилый портной, полная противоположность своей богатырского сложения половине, с молниеносной быстротой орудуя тоненькой иголкой с толстой ниткой. — Вот из Эдуарда получился бы студент! По крайней мере, он умеет брюки надеть, галстук завязать, да и за господским столом знает, как себя вести.

— Но, дорогая госпожа Марианна и дорогой господин Трепетлика, — так звали портного, — для того, чтобы из деревни попасть в гимназию, прежде всего надо обладать капиталом! — иронически постучал себе по лбу указательным пальцем учитель, который по праздникам имел обыкновение пропускать стаканчик в почтенном, вообще-то говоря, доме господина Трепетлики.

— А что, у нашего Эдуарда нет своей головы? — возопила уязвленная портниха.

— Еще бы! Конечно, собственная голова у него есть, только ослиная, не в обиду будь сказано, почтеннейшая госпожа Трепетлика! Скорей из наперстка многоуважаемого мастера, друга моего, господина Трепетлики вырастет колокольня, чем из Эдуарда получится студент. Но зато хотя из Эдуарда не выйдет ни ученого, ни астронома, он станет добрым портным и рачительным корчмарем, у которого свиньи не будут таскать кукурузные затычки из погреба. Так уж устроен мир: одному — одно, другому — другое, — толковал учитель.

Каноник хитро подмигнул портнихе и взмахнул трубкой в сторону дома священника. Корчмарка поняла намек и, подбоченившись, с деланно-скромным видом запела приторным голоском:

— Знаем мы, откуда ниточка тянется, знаем. Когда еще при покойном священнике подновляли церковь и кладбище, говорят, Дармоедиха была пригоженькой молодухой. Да у нее и сейчас еще щеки, что яблочки наливные. А господин тогдашний капеллан — нынешний жупник — ручки у молодухи очень любил целовать. Вот откуда и голова хорошая у молодого капелленка, то бишь у молодого Дармоеда.

Коротыш Каноник глубоко затянулся. Трубка его, оказывается, погасла.

— Среди господ такое бывает. А у нас там, на холмах, в то время что ссор, что тумаков. Дармоед смычок сломал о спину своей дорогой женушки, достал ее еще и басом, тогда-то он у него и треснул. Недаром старики говорят, у таких детей мозги особенные, будто их святой водой окропили, — понизил голос Каноник и раскурил трубку.

— Да перевяжите вы, дорогая госпожа Трепетлика, самой толстой ниткой уважаемого мастера Трепетлики свой поганый язык. Слишком уж он у вас треплется, — вскочил учитель. — А вас, достопочтеннейший сосед моего славного Ивицы, можно изрядно наказать за клевету, на которую вас толкает бессильная злоба! — И учитель вышел из корчмы портного, ни с кем не попрощавшись.

— Ишь как органист взвился! У кого не болит, у того не свербит, — опять хитро сощурил один глаз коротыш Каноник. — Принесите, госпожа кума, еще окку[19] красного. После учителевой желчи тянет получше сполоснуть горло. Я знаю, из учителя прет пухлая Дармоедова торба. Сколько они перетаскали и брынзы, и масла, и ракии, и петухов, и индюков, и уток, и гусей!

— Да и у попа он что ни день свой учительский ус услаждает. И носатая его с убогой Юлчей спелись! Смола да вар похожий товар, — добавила госпожа Трепетлика, подсаживаясь к куму Канонику.

— Вот и стал мальчишка Дармоеда мудрецом вроде Соломона, о котором проповедует в церкви поп. А Михо мой и глуп, и туп, и башка у него — как пустой барабан. Ха, ну и пусть, мой он, моя кровь. Что проку Дармоеду от поповского ума! — сплюнул в открытое окно коротыш Каноник и принялся высекать кремень, чтобы снова раскурить трубку.

Такие вот суды и пересуды шли по всей округе.

А на нашем холме царили мир и покой. Разыскали портниху, и она для будущего «студента» шила рубашки с «господскими сборками», сапожник из-за Сутлы принес ботинки, сшитые на городской манер, и показал мне, как их следует чистить, чтобы они блестели. Мать и меньшие мои братья понемногу свыкались с мыслью о разлуке, и, однако, каждый день, приближавший мой отъезд, все сильнее будоражил мать, и на ее лице появлялись все более глубокие и горькие складки… И день этот наступил и — миновал…

Боже мой! Как же приятно и удобно лежать на низкой кровати, на мягких перинах, среди взбитых подушек. Полы блестят, ковры, протканные золотой и серебряной нитями, волшебно мерцают. А картины! Особенно та, напротив кровати, обнаженное тело женщины, божественная красота. Отведи взгляд, Ивица Кичманович! Отведи! А огромное зеркало: вот, ты весь в нем виден! И рядом с тобой обнаженная красавица. Отведи взгляд, Ивица, зеркало тебя выдает. Ох, мама моя, простая, набожная крестьянка! Мне стыдно! Стыдно. Не смотри на все это.

Как я очутился в этой дивной кровати? Что произошло?

Ивица Кичманович закрыл лицо руками. Крепкие руки и сильные локти легли на широкую юношескую грудь.

Что произошло?

Мне двадцать лет? Да возможно ли это?

И так быстро? С такими муками и невзгодами. И эта райская ночь… Ох, может, я сплю и вижу чудесный сон на твердой крестьянской лавке или на зеленой траве? Сколько прекрасных снов снились мне под старой деревенской крышей среди моих милых холмов. Словно облака несли меня на своих легких плечах! Может, я и сейчас сплю? Нет, дело не в двадцати годах…

Что произошло?

Парадный ужин! Роскошное господское пиршество, торжественные речи, пение, а потом тишина, яркий свет, затем полумрак, и это пожатие руки, этот огонь, эта страсть, и тогда?.. Ах, но, может быть, это была всего-навсего деревенская свадьба? Может быть, это мой отец играл на своем веселом басе? Может быть, меня только что ввели в брачную светелку с моей любой, а сваты и музыканты еще поют грустную прощальную песню:

Ох, что же произошло?

Нет, это не сон, не сон… Боже мой!

Вчера его сиятельство давал званый обед. Мой благодетель, — кстати, все эти лакомники тоже кричали и вопили: «Наш благодетель», — вчера был единогласно избран одиннадцатый раз подряд председателем общества «Скромность и терпение». Цель этого общества: набожность, целомудренная литература, помощь бедным и больным, защита животных…

Камердинер и мой достойный родственник Жорж весь день был озабочен и, покачивая головой, непрестанно бормотал:

— Уж так у меня сердце болит, так сердце болит! Его милость дрожит, будто осиновый лист, а язык у него заплетается, как незаведенные вовремя часы. Ивица, иди сюда, Ивица, сбегай туда. Расставь тарелки, подвинь бутылки. Эх, неумеха! И когда я только тебя выучу? Штудент тоже! Никогда из тебя не выйдет «яриста» (так он выговаривал слово «юрист»).

Мне тоже было жаль «нашего благодетеля». Милый Жорж не догадывался о том, что знал я. Целый месяц тянулись, я бы сказал, почти родовые муки нашего милостивого хозяина… Явился однажды некий поэт, так по крайней мере обычно именовал его наш благодетель, и принес «большую речь на маленьком листочке», как он сам выразился. Это был бритый человек с голыми, как у девушки щеками. Я даже готов побиться об заклад, что ни один волосок никогда и не прорастал на его лице, так что он вообще мог не бриться. Его изогнутый, довольно длинный нос не был оседлан очками, тем не менее он постоянно жмурился и щурился, жалуясь, что он совсем ослеп. Его собеседники должны были, разумеется, понимать, если, конечно, они обладали тонкой и эстетически развитой душой, что это следствие мощного вдохновения и крайнего напряжения мысли. Волосы его были совершенно немыслимого цвета, они напоминали мокрые стены деревенских домов, когда их хорошенько прихватит дождем, прическа же его походила на соломенную стреху, развороченную ветром и бураном. Зато они доходили до плеч, что само по себе неопровержимо доказывало присутствие поэзии. Он был высок, несколько сутуловат, порывист в движениях, одежда же его была заношенной и потертой, а зачастую и грязной. По причине, впрочем, не бедности, а гениальности! О рассеянности его, доходящей до абсурда, не стану и говорить. В самый ливень он легко мог выйти без зонтика, так что вода с него лилась, будто из водосточных труб, зато в погожий день он раскрывал над собой зонтик и, будто пугало, мчался по улицам как на пожар. Частенько с непокрытой головой он возвращался в кафе бог знает откуда за забытой там шляпой.

Когда поэт приехал со своей «речью», его сиятельство крепко обнял его за плечи, поцеловал его длинные космы и воскликнул:

— Сын мой, как я рад тебе! Наипервейший поэт наш!

— Ах, ваша светлость, благодетель вы наш! Это воистину большая и славная речь, написанная на крохотном клочке бумаги коряво и поспешно, как пишет моя рука. Мысли, изречения, образы обрушиваются на меня такой лавиной, что только успевай записывай, чуть явились — и вот их уже нет, пришли другие. Так что хватай и хватай: deus est in nobis et nos agitante calescimus illo[20]. Фу, фу, — великий дух вытирал пот со лба.

А светлейший уже звонил на весь дом. Жорж, который постоянно что-то жевал, напряг шейные мышцы, так что глаза вылезли из орбит, с трудом протолкнул содержимое набитого рта в горло и, хватаясь от боли левой рукой за живот, а правой вытирая губы, помчался на зов…

— Жорж, Жорж! Дома ли Ванча? Пусть тут же придет, — тяжело выдохнул благодетель.

— А ну, быстро! Почистись, пригладь волосы перед зеркалом. Не выйдет из тебя яриста! Быстрей, быстрей. Его милость приказали…

Я, прыгая через три ступеньки, поднимаюсь на второй этаж и подлетаю к дверям.

— Тупица! Да научишься ты когда-нибудь как следует входить? А? Назад! Постучи!

Я отпрянул, кровь ударила мне в голову. Стучу.

— Herein![21] — прогундосил благодетель.

Открываю дверь… Врываюсь в комнату, нога подвертывается на скользком полу, и я грохаюсь как раз перед поэтом.

— Тупица!

— Встаньте, будьте так добры! — наклоняется ко мне поэт, видимо, убежденный, будто удачно сострил… Благодетель, схватившись обеими руками за свой большой живот, громко расхохотался, показывая, как ему понравилось замечание поэта. Тут уже оскалился и поэт, распустив свои пухлые, как у женщины, губы.

Под это их веселье я сразу вскочил на ноги и выпрямился в ожидании распоряжений. Своему благодетелю я никогда не прекословил, изрекай он хоть вавилонскую бессмыслицу. А думал свое… Другим же не позволял прохаживаться на свой счет, так что и Жоржу иной раз приходилось взвыть от боли, почувствовав на своем плече мои острые зубы, как дряхлому, побитому псу, после чего он долго думал, прежде чем говорил… Поэт и без того мне никогда не нравился, а сейчас я его кровавыми ногтями врезал в свое сердце. Пожалеешь ты о своей так называемой остроте! Но… я слушал приказ переписать, как можно быстрее и как можно лучше, «великую речь с крохотного клочка бумаги». Вздохнув, благодетель напомнил мне, что таким образом я смогу хоть как-то отплатить ему за его благодеяния. Тут же, ломая пальцы, он посетовал на людскую неблагодарность. Сколько он дарил, оплачивал, раздавал, помогал, а ниоткуда ни отзыва, ни благодарности. Да что там — скалят на тебя зубы, будто голодные звери, которых ты накормил. Одно утешение, что только ради того и живем! Да, слишком много людей на земле, слишком много! Как было хорошо под этим божьим и теплым солнцем, когда на земле жили всего два человека, а еще лучше, когда был один. Вот тогда-то и был настоящий рай на земле!

Пораженный поэт почтительно внимал благодетелю, то и дело кланяясь и выгибая спину в знак одобрения мудрых слов пузатого Мецената.

— Убирайся, Ванча! За работу! Ты чего это окаменел здесь? — закричал на меня огорченный Меценат.

Мука была переписывать речь поэта, даже сам благородный родственник Жорж жалел меня, негодуя на этого пачкуна и лизоблюда, который осмеливается подобными литаниями досаждать его милости, а они и так-то спят неспокойно.

Но еще большая мука началась, когда я переписал речь. Милостивый благодетель стал заучивать ее наизусть, и длилось сие целый месяц.

— Ванча, пора! Его милость зовут. Ох, это адское, проклятое калямаляканье! Светлейший прямо с лица спал, все время губами шевелит, будто, храни нас богоматерь Бистрикская, ума лишился. Ох, ох, — вздыхал добрый Жорж.

И я лечу в покои благодетеля. Сначала светлейший взволнованным голосом велит мне запереть дверь на ключ. Потом дает мне рукопись ужасной речи, а сам встает возле стола, будто на ораторской трибуне, и взмахивает руками:

— Уважаемые, благородные, почтенные, высокопочтенные, наипочтеннейшие, вельможные, светлые, пресветлые, достойные и наидостойнейшие господа!

…Подобно тому, как мчится под парусом легкокрылая ладья, которую крепкие матросы и мудрые кормчие стремят по бездонной морской пучине, подобно тому, как сивый орел взлетает со скал и могучими крылами рассекает и взрезает воздушный простор Фобоса[22], будто Королевич Марко своим мечом, подобно тому… подобно… подобно, — о, наказание божье! — бьет Меценат ладонью о стол.

До этого места милостивый благодетель написал речь на подставке и украдкой подглядывал, до этого места cum ira et studio[23] мы и дошли!

— Подобно… подобно… О, кара господня!

— Не подобно, а именно так надвинулся на нас этот год, — решаюсь я подсказать, поглядев в рукопись.

— Не может быть. Смотри лучше, болван!

— Но, ваша милость, — и я отправляюсь с речью к его сиятельству, чтоб уверить его…

— Назад! Содом и Гоморра. Не сходить со своего места, — орет благодетель, и жирные щеки его до бровей покрываются румянцем, а со лба обильно течет пот. Я хорошо понимаю, что означает этот гнев Юпитера. Приблизься я к столу, я б контрабандой проник в истоки прекрасной памяти светлейшего.

— Ты плохо переписал, несчастный Дармоед!

— Пощадите, прошу вас! — вскричал я.

— Ни за что. Молчи, Дармоед! Ты еще мне будешь перечить, сиволапый тупица! Такова твоя благодарность за все мои благодеяния?

Следует упомянуть, что из-за длинного языка родственника моего Жоржа, его милости стала известна тайна прозвища «Дармоед». Благодетель был крайне доволен рассказом Жоржа и даже ласково потрепал его по плечу. И насколько тупа была голова Мецената, чтобы запомнить речь председателя, настолько хорошо запомнил он слово «Дармоед» и часто выкрикивал его мне с таким же наслаждением и злорадством, как некогда это делая на наших холмах сосед Каноник.

Сейчас его сиятельство перевернул подставку и быстрыми шагами заходил передо мной, скрестив за спиной руки.

— Столько раз уже решался выйти в отставку… «Скромность и терпение». Гм, гм… Конечно, за все, что есть и что будет, они должны быть благодарны мне, да. Но честь! Глава! Как это я не буду главой «Скромности и терпения»? Гм… Знаю, ведь знаю же я, что за все мои благодеяния я никогда ничего не получу, да я и не рассчитываю на благодарность, но… но, Ванча, — обратился он ко мне, а я сидел, как истукан, не сводя глаз со своей копии великой речи, хотя всю ее от слова и до слова знал уже наизусть, лишь бы не прыснуть от смеха. — Но, Ванча, какие длинные фразы в этой ужасной речи, произносить их все равно что корову из реки тянуть за хвост! И мы, старые хорваты, учились и в скупщинах выступали, но не так же… Слова выскальзывают из памяти, будто слизняк из пальцев.

— Это так называемые цицероновские периоды, — отвечал я.

— Да откуда ты знаешь, Ванча?

— Изучаю. Я же в классической гимназии, ваше сиятельство! Мы должны сами такие речи и составлять, и уметь произносить на память.

— Гм, гм… Классик… Цицерон… периоды… все это когда-то было. Что-то вертится, вертится еще и по сию пору у меня в голове. Крутится, да!.. Классик. Ну, и помнишь ли ты какую-нибудь свою речь, Ванча?

— Помню. Я и эту уже знаю.

— Эту? Какую эту? — разинул рот Меценат.

— Ту, что вы сейчас заучиваете.

— Ну, наглец, да как ты решился? Как ты решился, грязный мошенник! Вот благодарность за мои благодеяния! Это моя тайна, а ты решился, ты, сиволапый тупица?

— Я ее не учил, она сама собой врезалась в память, когда я ее читал, а вы учили. И когда переписывал.

— Врезалась… врезалась в память? — Старый благодетель приложил ко лбу палец. — Я этого не понимаю — как врезалась в память? Тысяча чертей, как она тебе врезалась в память? Я тут мучаюсь, бьюсь, отдуваюсь, а она все равно не лезет в голову. Надо же, врезалась в память. А ну-ка попробуй ты, Ванча, раз врезалась.

И я начал говорить, прямо загрохотал. Меценат разинул рот, и глаза его скосились вправо, будто ему шею вилами прищемили. Когда я перешел к месту, где поэт сам себе курит густой фимиам: «Великая благодарность, честь и слава нашему первому народному лирическому поэту Рудимиру Бомбардировичу-Шайковскому (литературный псевдоним поэта и составителя речей, конечно же, был куда благозвучнее Дармоеда), который своим голубиным сердцем вознес над египетскими пирамидами нашу целомудренную литературу, который своим огромным талантом утешил сирых, напоил голодных, накормил жаждущих, который своим божественным гением защитил бедных и убогих животных: воробьев и синиц, замерзающих в лютую стужу, лошадей и ослов, подыхающих от жестокости наших батраков и кучеров…»

И тут его сиятельство внезапно закричал:

— Хватит, Ванча, хватит! Ты настоящий Мафусаил[24] (благодетель, очевидно, спутал Мафусаила с Меццофанти:[25] lapsus linguae или memoriae[26]. Что вы хотите, милосердие требует прощать меценатам подобные оговорки). Однако мне не понять, отчего в речи утверждается, что он напоил голодных и накормил жаждущих. Это же явная ошибка! Или это licentia poetica?[27]

— Нет, это ораторский прием, образ, именуемый метонимией, — ответил я.

— Да, да, монотония… я помню, мы тоже когда-то проходили… монотонию. Конечно, разве голодные не пьют? И соответственно: накормить жаждущих. О, наш поэт! Да, Бомбардирович-Шайковский! Великий он человек, Ванча! Великий… Гм, гм. А почему он не зовется своим подлинным именем: Имбрица Шпичек из Воловщины… А, Ванча?

— Так это все равно что моя кличка Дармоед.

— А, теперь мне все ясно. Твое прозвище — Дармоед, а его — Бомбардирович-Шайковский. Ну и Ванча, дьявольское отродье вроде своего родственника Юрича! Вот так так… А что, Ванча, — после долгого молчания пришел к выводу Меценат, — если ты на годовом собрании нашего общества «Скромность и терпение» вместо меня произнесешь это длиннющее сочинение нашего величайшего лирического поэта? А? Да ты обязан это сделать просто из благодарности за мои благодеяния!

— Я, конечно, готов, ваше сиятельство! Но это же совершенно невозможно. Что бы сказали древние римляне, если б вместо знаменитого Цицерона в сенате выступил какой-нибудь к примеру, его scribax vulgaris![28] А наши газеты, ваша светлость?

— Scribax vulgaris… наши газеты… гм, Ванча! Наши газеты? А что они? Или я неизвестен повсеместно своими благодеяниями, о которых все газеты писали наиподробнейше? А, Ванча? Или все эти обжиралы и выпивохи не у меня столько раз объедались и напивались? А?

— И все же это совершенно невозможно! — возразил я решительно, так как это была подлинная lucida intervalla[29], когда «светлейший размякал, как масло», что каждый раз проницательно констатировал камердир Жорж. — То же самое скажет вам и знаменитый Бомбардирович-Шайковский, aliter[30] Имбрица Шпичек из Воловщины, — закончил я.

— Совершенно невозможно… совершенно невозможно говоришь, Дармоед? Гм… Ступай-ка ты, осел, в людскую! — закричал переменившимся голосом благодетель и позвонил в серебряный колокольчик. Им он вызывал дивную барышню Лауру.

Я выскочил из покоев Мецената и на лестнице столкнулся с прекрасной Лаурой. Она улыбнулась мне райской, сладострастной улыбкой, в черных глазах ее вспыхнули страсть и холод, несказанная нежность и лютое презрение, ангельская доброта и змеиная злоба — все сразу.

Ах, Лаура, Лаура…

Десятикратный председатель славного общества «Скромность и терпение», добропочтеннейший муж, широко известный меценат и благодетель не смог и на сей раз вызубрить составленную ему речь. Для обычных людей это не составляло ни новости, ни неожиданности, но бессмертных членов общества это поразило больше, чем если б половину старого света вдруг поглотило море. «Слышали, как изнемог великий старец?.. Да, да, в конце концов мы все лишь слабые люди… Ох, этот блистательный сын своего времени уже и речи наизусть выучить неспособен…» — печалились, вращая глазами, бессмертные члены общества. А достославному благодетелю исполнилось только пятьдесят пять лет. И за все время своего неутомимого десятилетнего правления он ни разу не произнес наизусть ни одной приветственной речи, каждую речь ему кто-нибудь сочинял, и почтеннейший благодетель, запинаясь, едва прочитывал ее с превеликим трудом. Однако principiis obsta![31] Ибо вне всякого сомнения взойдет на костер тот Галилей, что первым отважится в знаменитом обществе «Скромность и терпение» воскликнуть: «И все-таки она вертится!», то бишь: «А все-таки достойный председатель и широко известный благотворитель… боже, не сверкни молнией, не срази своей гневной стрелой, все-таки его сиятельство — дурак». И сколько веков должно пройти, прежде чем родится в обществе «Скромность и терпение» столь смелый и безбожный Прометей, вернее, Эпиметей?[32]

Торжественное заседание протекало «скромно и терпеливо». Десять лет пребывающий на своем посту председатель прочитал блестяще составленную речь достаточно громко. Если же и запинался, так это следует приписать богатству мыслей и взволнованности его незаурядного духа. Даже поэт остался доволен тем, как я переписал его творение, и тут же готов был отдать на переписку все свои донельзя исчерканные произведения. Речь председателя я переписал настолько четко и ясно, что ее прочитал бы и близорукий с чердака… Общество сохранило все свои прежние принципы, никаких предложений не было внесено. А будь иначе, это было бы «вопиющей новацией», которая совершенно не согласовалась бы с духом и направлением общества. Все должно оставаться на своих местах. Избрали того же председателя, тот же комитет. В конце заседания председатель, сидевший в своем кресле, едва пошевелил губами, как со всех сторон раздалось: «Просим! Просим!»

Громче всех, так сказать, с дифирамбическим пафосом, кричал знаменитый поэт.

— А теперь нижайше прошу всех господ делегатов пожаловать ко мне на обед: finis coronat opus[33], — закончил председатель.

Эти слова и были главным и единственным смыслом ежегодного собрания общества «Скромность и терпение», только в них заключалась его реальная ценность. Господа делегаты мгновенно ожили. Как они дружески взялись перемигиваться, одни сдержанно и загадочно, другие — совершенно откровенно и нагло, делая возле своих губ недвусмысленные жесты, означавшие: «Ну, сегодня поедим всласть, вино у него божественное!»

У самых тонких гурманов рот наполнился слюной, их чуть удар не хватил от сладострастия. Более демократичные эпикурейцы втихаря расстегивали жилеты, меряя и ощупывая эллипсоидную поверхность под грудной клеткой: выдержит ли, если ее набить дня на три, на четыре впрок?

Собственно, кухня нашего Мецената и была главным оплотом разнесшейся по всему свету славы об исключительном целомудрии его души и ангельски добродетельном сердце, о неисчислимых его заслугах на ниве народного просвещения. Гости — это были писатели, журналисты и чиновничья братия новой формации — уже после изумительнейшего супа, первых соусов, первых бокалов божественного вина испытывали неописуемое наслаждение, наслаждение, к которому примешивалось несколько меланхоличное ожидание того, что вот-вот должно произойти; наслаждение, окутанное прелестными облаками всевозможных ароматов, доносящихся из царства поварского искусства и мастерства… Уже слышится ровный гомон голосов, уже раздаются радостные восклицания, вспархивают и набирают силу громкий смех и тихое пение. У камердинера Жоржа мышцы на лице напряглись, на толстой выбритой шее вздулись жилы — он так и пышет самодовольством и удовлетворенным честолюбием лакея; с высокомерием генерала, одержавшего победу в первых столкновениях с противником, он окидывает взглядом гостей, будто говоря: «Все вы милые цыплятки — мои! Вон как вы жадно зобы себе набиваете, как вам сладко клевать из моих рук!» И господа так уж с ним любезны, каждый считает своим долгом о чем-то его спросить или по-дружески подмигнуть ему, беря лакомый кусок с блюда, которое держит в руках Жорж. Лукаво щурится камердинер. Тайна его лукавства очевидна: «Кланяешься ты, лизоблюд разнеженный, не Юричу, а полному блюду в его руках. Вот твой алтарь!»

Мне тоже было суждено вместе с Юричем принимать гостей и прислуживать за столом. С тех пор как я стал студентом, я получил повышение и теперь уже не мыл тарелки, а вместе со своим родственником камердинером прислуживал у обильного стола и подвязывал его светлости салфетку под подбородком. Разумеется, этой новой чести я был удостоен в отличие от Жоржа как особого рода достопримечательность дома, связанная с веяниями времени.

— Внимание! Слово лирическому поэту Рудимиру Бомбардировичу-Шайковскому! — послышались голоса. — Тише, слушаем!

«А, Имбрица Шпичек из Воловщины», — проворчал я про себя…

Рудимир уже во всю размахивал руками.

«Гений в нем появляется тогда, когда он хорошо поднаберется и в голове его уже шумит…» — весьма прозаически утверждал газетчик, крещеный еврей.

— Слышали ли вы сегодня знаменательные слова, блестящую речь, великолепные мысли и слог мудрого царя Давида. Слышали ли вы, господа, величайшего человека нашего времени, нашего замечательного благотворителя и председателя? Слышали ли вы, — голос поэта сорвался на визг, вино гремело у него в голове, будто буря, и он потерял нить своего рассуждения.

В это же мгновение мне мигнул сидевший возле поэта пенсионер, чтобы я подал ему блюдо.

— Что Демосфен, что Цицерон, что… что… по сравнению с чистым духом нашего Меце…? — Оратор замолчал. С самого начала он взмахивал руками так, будто пытался ухватиться за воздух.

Я смотрел то на оратора, то на своего благодетеля, пенсионер неловко наклонил полное блюдо, и поэт очередным взмахом руки опрокинул его на себя. На брюки было страшно взглянуть. Речь, естественно, тут же была прервана. Возникла суета, сумятица, взаимные извинения. Жорж наверняка не преминул шепнуть на ухо его милости, что я так навеки и останусь деревенским телком и Дармоедом. Я подскочил, как мог быстрее, чтоб помочь несчастному поэту, и холодно сказал:

— Вытрите, пожалуйста, брюки или это сделаю я, господин Имбрица Шпичек из Воловщины. — Побледневший от испуга и возмущения поэт вылупил на меня налитые кровью глаза, затем отпрыгнул, будто его укусила ядовитая змея, а с него стекала и брызгала желто-красная жидкость рокового соуса.

— Кто вам сказал, негодяй, кто вам сказал? — скорчился он. — Ох, голова, моя голова! — схватился он за волосы.

— Это, молодой amice[34], его слабость: стоит его кому-нибудь назвать его собственным именем, как у него тут же начинается сердечный приступ или он падает в обморок, такой ужасной прозой звучит для него: Имбрица Шпичек из Воловщины! — Растроганно объяснил мне низенький сутулый человек, профессор эстетики, отправляя в рот большой кусок паштета и протягивая руку к бокалу.

Его светлость выдали мне полной мерой. У него, правда, не было сил подняться с кресла и подойти ко мне, ибо по древнему и святому обычаю благодетель всегда «доказывал сам, что желает гостям», поэтому верному камердинеру всякий раз приходилось относить его прямо в кресле в спальню, настолько ослабевали у знаменитого Мецената и дух, и тело от душевного и телесного напряжения… С кресла подняться он не мог, но гневно вытаращил на меня глаза, только что не съел меня взглядом.

— Сиволапый тупица, сиволапый тупица! Такая честь: прислуживать господам, прислуживать и допустить эту… эту — фу! Это ли благодарность за мои благодеяния? Так отплатить мне за них? Ох, — причитал милый мой благодетель, однако сетования не мешали ему услаждать себя изысканным блюдом и утешать опечаленное сердце полною чашей…

— Болван! Далеко тебе до отца своего, музыканта! Ты и на басе играть не способен, куда уж тебе прислуживать за большими господами! Нет, не выйдет из тебя яриста! — ворчал у меня за спиной мой благородный родственник Юрич…

Но вскоре о неприятном событии забыли, и все опять пошло своим чередом.

Поэту пришлось переодеться, облачиться в неимоверно широкие брюки Мецената, которые были ему чуть ниже колен. Выглядел он очень смешно… Один за другим следовали многословные тосты, и мало-помалу Имбрицей Шпичеком из Воловщины опять завладел его демон, звезда первейшего болтуна среди всех лириков этого мира снова взошла над Рудимиром Бомбардировичем-Шайковским; поэт, не переставая, выстреливал речи. И чем больше он говорил, тем меньше соображал. Голова у него пылала и дымила, будто утреннее солнце, выходящее из объятий дождливых облаков…

И поскольку никто уже не слушал речей, он довольствовался тем, что беседовал сам с собой. Наступил тот критический час, когда каждый оказался предоставлен самому себе и откровенничал сам с собой. Чтобы произошло раздвоение человека на два существа, на две личности, необходимы человеческая душа и гений пьянства, а лучше сказать не гений, а демон. И второй полоняет первого. Парочка эта оживленно препирается, выводами служат пустые восклицания, посылки нелогичны, а вопросы необъяснимы.

— Что? Колумб? Америка? Я вам говорю: ничего там нет, плюнуть и растереть… Да… Вот так… — И оба спорщика, загадочно усмехнувшись, приветливо кивают друг другу и залпом выпивают бокал, ну а если что и пронесут мимо рта, никто за такую малость не упрекнет…

А там тщедушная фигурка безвестного редактора задрипанной, но в своей округе весьма скандальной газетенки, пытается уклониться от подавляющего высокомерия некоего профессора artium liberalium[35], который преподает рисование в гимназиях, в народных школах — чистописание, на курсах для торговцев — практическую экономику и внутренние финансы, в учительской школе — гимнастику, на высших женских курсах — теллурические явления в альпийских горах (исключительно интересные лекции, на которые студентки брали билеты по десять грошей), в музыкальном институте он весьма энергично преподавал игру на флейте и сам играл, в старом казино ставил новые народные танцы, в оркестре национального театра чисто и уверенно играл на гуслях, для кадастрового ведомства внештатно делал копии планов земельных участков; сейчас он предпринял новое издание вараждинско-меджумурской поваренной книги с использованием творений лучших австро-венгерских авторов; в обществе «Скромность и терпение» он вел счетоводство и переписывал речи председателя для его домашнего архива.

— Я вам решительно предлагаю, простите, чуть было не забыл высказать вам, какая для меня честь лично познакомиться с вами, предлагаю вам завести в своей газете рубрику «Практическая описательная геометрия и цели цивилизованного века в его культуре». Вы сделали бы полезнейшее дело!

— Вы полагаете, это было бы интересно моим обывателям — сапожникам и корчмарям старого закала? — озабоченно прервал профессора тщедушный редактор.

— А я опять вам повторяю; эта рубрика, если мы воплотим ее в жизнь, переродит весь ваш город, а мелкие ремесленники пойдут по новому, конечно же, прогрессивному пути…

— И вы готовы, профессор, быть постоянным моим сотрудником?

— Готов ли? Что за вопрос? Если где-либо есть возможность что-то сделать и заработать, надо быть всегда готовым. Как же иначе, господин редактор!

— Прелестно, прелестно, — редактор теребил свою козлиную бородку, — но мы так стеснены в средствах, профессор! Я и сам из патриотических чувств и во имя святых идеалов почти даром редактирую газету и веду в ней, так сказать, все рубрики, а местный цирюльник, уверяю вас, весьма умная и хитрая голова, хотя, бестия, совершенно не знает грамоты, пишет остроумные фельетоны, немилосердно причесывая наших отцов города, так что от них дым идет. Они, конечно, в душе возмущаются, переживают, но на людях молчат и даже натужно и горько смеются, мол, это не о них! А все от страха, попробуй-ка рассорься с брадобреем, он возьмет да шутя горло перережет. Другого парикмахера в нашем городе нет: или брейся у него, или ходи косматым и грязным, как турок. Но и этот энергичный и самый постоянный мой сотрудник, господин профессор, гроша ломаного за свои фельетоны не получает. Нет средств, что тут будешь делать? Несчастный редактор и не приметил, как профессор artium liberalium потерял к нему всякий интерес, едва только тот произнес слово «средства». Так что всю историю о брадобрее тщедушный редактор рассказывал себе…

Его сиятельство долго, долго дремал в своем огромном кожаном кресле, то левой, то правой рукой разгоняя клубы дыма над своей головой.

— Что бы такое… это да… если бы… все бы… еще бы! Всегда у нашего народа одни и те же грехи. Эх-ха! — позевывал он, все чаще зажмуривая глаза… — Что бы… то бы… то бы…

Благородные гости теперь уже не обращали внимания на то, что среди них находится Меценат. Жорж, чьи уши и нос тоже зарумянились, будто пурпур, нежно шепнул мне столь заплетающимся языком, что я едва его понял:

— Ванча! Родной мой, по-мо-ги!

И мы прямо в огромном кресле отнесли всеобщего благодетеля, в одиннадцатый раз единогласно избранного председателем общества «Скромность и терпение», в собственные его покои. Раздели, как малое дитя, и бережно уложили в громадную кровать. Этот святой обряд происходил в спальне Мецената после каждого пиршества.

Гости расходились и группами, и поодиночке. Одни из них, поблагодушнее, вкладывали в правую руку камердиру Жоржу мзду, будто Церберу… Другие сматывались, не попрощавшись, третьи же удалялись, низко кланяясь и Жоржу, и мне, именуя нас «дорогими приятелями и друзьями». И на тех, и на других Жорж рычал одинаково:

— Как напьются и нажрутся задарма, так тут же будто оглохнут и ослепнут, не видят тебя и не слышат… Ох, добрейший наш милостивец!

Длинные столы оставались неубранными. Все напоминало опустевшее поле, где только что закончилась жесточайшая битва: здесь пролито вино, там перевернута солонка, а вот батарея пустых бутылок, напоминающая густой кустарник, когда осенью с него опадут листья. А кое-где торчит и вовсе редкость: целая, непочатая бутылка! Только она одна и трезва, и надежна в этом хмельном бедламе. Среди пустых бутылок изредка заплутается опорожненная лишь наполовину, и пустые стоят вокруг, насмехаются: «Жалкая ты калека: ты ведь ни то ни се, ни баба и ни мужик». Одни блюда стоят полнехоньки, нетронутостью своей будто ограждаются от твоей грубости, предупреждают, чтоб ты к ним не прикасался. Зато блюда, наполовину опустошенные, зовут к себе ласково, сладостно и дурманяще: «Я жду, дружок». Пустые блюда спокойно стоят по столам, свято убежденные, что достойно выполнили свой тяжелый, патриотический долг. О желудок, желудок! Что без тебя сердце, душа или ум? Ничто. Наша мать-земля прежде всего вертится вокруг желудка, а лишь потом вокруг своей оси и вокруг солнца. К такому выводу наверняка пришел бы мой родственник Жорж, если б не был убежден в древней «аксиоме», по которой земля — это четырехугольная плоскость, а солнце — лишь необходимый небесный фонарь, и невидимая рука каждый день волочит его по горизонту над нашей землею с одного конца на другой, чтоб где-нибудь в дальнем море погасить.

Камердир, хитро мне подмигивая, всей своей мощью накинулся на полупустые блюда и бутылки:

— Давай, Ванча, налегай! Что уставился, будто считаешь, сколько я кусков проглочу? Э, голодный загребает обеими руками! Особенно когда дело ждет. Ну-ка, поешь, закуси, выпей. А потом оставь меня одного.

Но я сразу исполнил желание своего героического родственника и тут же пошел в так называемую людскую, где я жил вместе с Жоржем. Жорж перенял все повадки светлейшего по обычаю старых слуг подражать собственным хозяевам. Когда пиршества заканчивались и Мецената относили в кровать, благородный камердир ел и пил до тех пор, пока и сам не валился в кресло своего господина, где и проводил ночь на случай, если понадобится светлейшему.

Возвращаясь к себе, я услышал милый голосок:

— Ивица! Ивица!

Это была Лаура. О, Лаура! И вот я в ее комнате! Как это случилось? Кто такая Лаура? Откуда она появилась? Божественная Лаура! Что это было?..

В нашем деревенском доме еще сладко спят малыши. Один положил обе руки под голову, и на лице его будто играет отсвет белоснежного сияния… Лунный луч пробивается сквозь окно в нашу хибару, освещая моих милых братьев. Другой широко раскинул руки, а лицо его то мрачнеет и хмурится, то вдруг светлеет и улыбается. Может, он во сне рвет душистые розы, укололся о шип, что коварно затаился под нежным листочком. Третий непрестанно шевелит румяными губками, будто повеяло запахом спелой душистой земляники. А сестричка, мой ангел златокудрый, как она спит! Щечки у нее смуглые, и на них едва пробивается золотистый румянец, будто роза вдохнула свое дыхание в это невинное создание. О, мирный, легкокрылый, глубокий, райский детский сон, в каком ты дивном согласии с ночной тишиной и волшебным лунным светом, любовно и благодетельно заглянувшим и в наш убогий домишко! Даже дыхания не слыхать. Чуть заметно колышется детская грудь, будто бабочка вспорхнет с душистой белоснежной лилии и снова опустится на ее светлые лепестки. Не выходит у меня из головы сон, приснившийся этой ночью… Темно, сумрачно. Не ночь и не день. А я мчусь по каким-то длинным подвалам, и нет им ни конца, ни края. Похоже, это подвал нашего сельского учителя, только он все тянется и тянется, а куда — неизвестно. Как здесь пусто и холодно! Мокрые стены отдают застоявшейся сыростью… Мимо меня идет множество людей, но все молчат, и никто на меня не смотрит. Все мрачны и угрюмы. Лиц ни у кого не различишь. Вдруг от стены отделяется камердир Жорж.

— А, пришел! Это наш большой город, здесь мы тебя учить будем. — И он потянул меня за руки и показал на тьму маленьких учеников. — Вот твои товарищи, школяры…

Но в это страшное видение, кружившее в моей голове, ворвался вдруг голос матери:

— Йожица, пора вставать. Пока дети спят, давай в дорогу соберемся, а то проснутся, затеют возню, не дадут ничего сделать.

— Рано еще. Месяц не зашел за Соколову гору, петухи по первому разу не пропели.

— Ивица спит, — продолжала мать. — Я думала, он не заснет сегодня.

— Пусть спит, так-то лучше, — пробормотал отец. — Жена! — неожиданно произнес он каким-то осипшим голосом.

Наступила пауза. Последовавший затем разговор родителей я тогда совершенно не понял, но и по сию пору помню его отлично.

— Жена, — повторил отец. — Тяжело у меня на душе, плохо, сердце кровью обливается. Нигде не могу покоя найти.

— Выходит, и вы, Йожица, мучитесь… А я думала, вы и не знаете, что это такое. До сих пор ни разу и не вздохнули по нашему дорогому Ивице. Но вот покидает он нас, тут-то и у вас сердце заговорило. Сами же виноваты…

— Да мне не потому тяжко, что он уходит. Нет, жена. Дело в другом. Проклятое, черное сомнение гложет мое сердце, будто змея все глубже и глубине в него зарывается. Ты же знаешь, жена, какие слухи и толки кружат на наших холмах. Знаешь, я никогда и слова не сказал, но…

— И правильно, Йожица, что не сказали! Это черные и грязные наветы, и если б Ивицу не забрали у нас господа в город на учение, не было бы этих адских слухов! Отчего раньше ничего такого не болтали? Вы лучше меня знаете нашего пакостника соседа. Он же чистый Люцифер в человечьей шкуре: все от него пошло! Чтоб не умереть ему, пока черная злоба не сгорит в его чертовой душе, в зверином сердце! Чтоб ему рыскать после смерти по миру, как вурдалаку, ползать, как недобитой змее, пока не настигнет его праведная божья кара. Что я ему сделала? Ох, Йожа, — зарыдала мать.

— Ну-ну! Успокойся. Мне хуже приходится, чем тебе, ты-то знаешь, что не виновата. А я? Гложет меня червь сомнения. Я-то ведь не знаю…

— Не знаете? — решительно приподнялась мать. — Не знаете? Хорошо. Вы меня, Йожица, знаете с детства самого… И ни разу вы не усомнились в моей чести. Даже в шутку я от вас не слышала подлого слова недоверия… Так вот: когда наш сын уйдет в мир, я сама распущу слух, что еду в большой город его проведать, а вы возьмете топор, и мы пойдем в самый далекий и глухой лес. Там вы и лишите меня жизни. Ни перед кем отвечать не придется, никто ни о чем не спросит. Я заслужила смерть, если вы не можете заглушить в себе сомнение в моей верности. Живите при своем сомнении и ожидайте божьей кары и тяжкого раскаяния. Вот что вам надо сделать — или же побороть проклятое сомнение, что посеяли в вашу душу злоба и сатана.

Тут меня будто подбросило какой-то невиданной силой, и я вскочил на ноги:

— Тятя, уже пора! Мама, пора собираться!

— Спи, Ивица, спи! Мы разбудим тебя, когда надо будет, — сказал задрожавшим голосом отец и тихо шепнул матери: — Хватит, жена! Я верю тебе. Не победить моей души дьяволу. Пусть чешут языками о чем хотят, верно ты сказала, все это злоба, черная злоба! Я не я буду, коли не прогоню проклятое сомнение из своего сердца. Ни слова больше об этом, жена!..

Зажгли лучину. Отец, мать и я встали и занялись сборами. Вскоре услышал я, как возчик-словенец понукает хриплым утренним голосом своих коней, взбирающихся на крутой наш холм.

— Но! Но, Гнедко, но! Но… — И кони, стуча тяжелыми копытами, заржали на нашем дворе.

— Доброе утро, люди добрые, доброе утро! — раздался с повозки голос учителя. — Эй, Йожа, подай-ка нам сливовицы согреть застывшую глотку. Осень на дворе, утро холодное, до костей пробирает! Брр…

В повозку уже что-то носят и укладывают. Кони бьют землю копытами, будто торопят: «Едем же!» Мать вынесла что-то еще в белом узелке. Вид у нее задумчивый, печальный. Она то вытирает передником заплаканное лицо, то глаз от меня не отводит, пока опять не зальется слезами.

— Вот, сыночек, тебе сдобная лепешка в дорогу. Когда отправляются в далекий путь — на ярмарку там, на войну или на храмовый праздник — лучше лепешки друга нет! И ты, Ивица, далеко едешь. Мне и не понять, куда, в какую сторонку. Я там сроду не бывала. Только мысли мои рвутся за тобой, летят в неведомые края… тяжко мне, сыночек, ох, тяжко, камнем лежит на мне эта мука…

Невнятно бормоча и причитая, она ходит то вокруг повозки, то вокруг нашей лачуги.

— Мука мученическая! Но так бог судил. Научили тебя в школе читать и писать, ничего я в этом не разумею. Коли бы нас в свое время учили, я б знала, зачем увозят тебя так далеко, зачем отрывают от материнской груди? От плуга да мотыги! От гор и долин! От виноградников и лесов!.. Надо быть, ради чего-то важного… Ох, никогда не думала, не гадала, что первенца вырвут из моих объятий, что он покинет дом. До сих пор в голове не укладывается! Но раз на то воля божья, благодарствие ему и слава во веки веков…

Сердце мое разрывалось на части. В горле стоял ком. Я и сам толком не понимал, куда я еду. Что ждет меня там? Что за люди? Что за мир? Зато я хорошо знал, что оставляю. Там — несбыточные, смутные, волшебные и туманные грезы. Здесь — привычная жизнь, ясная и понятная, где каждый день начинается и кончается в знакомых местах.

Наконец и малышня проснулась и окружила меня. Сестренка подбежала к матери: «А куда Ивица едет?» Потом к отцу: «Тятя, куда едет Ивица? Куда едет Ивица?» Схватили меня за руки: «Ивица, не уезжай! Куда ты, Ивица!» А старшие, протирая глаза, наставляют младших: «Чего спрашиваете? Не знаете что ли, Ивица учиться едет». — «Учиться? — спрашивает, не веря, сестренка. — Куда учиться, зачем?»

Отец задумчиво молчал. Я видел, что ему хотелось как можно скорее отправиться в путь. Он знал слабость жены и боялся, что она вот-вот заголосит.

Меня усадили между отцом и учителем. Словенец тронул лошадей своим громогласным: «Но-о!», мать и ребята побежали было за повозкой:

— С богом, Ивица! — Голос у матери пресекся. Вместе с детьми она осталась стоять на холме. Малыши все еще продолжали кричать: «С богом, Ивица!», — считая, что так и положено, и оглашая своими тонкими голосками утреннее предзорье. Я оглянулся на соседний холм. Там все еще было неподвижно и темно, но вскоре в доме Каноника забрезжил свет, в утреннем полумраке он сверкал, будто глаз ведьмы на лесной опушке. Потом залаяли псы и бросились вдогонку за нашей повозкой.

А кони неслись то через леса, то через села, то через какие-то пустынные края. Утренняя сырость и роса пронизали меня насквозь, на ногах у меня были городские башмаки. В тоненькой рубашке и штанах я дрожал и лязгал зубами. Отец распахнул плащ и накрыл меня полой, прижав к себе, а учитель набросил мне на ноги свой старый сюртук. Прильнув к отцовской груди, я услышал, как неспешно, но мощно бьется его сердце, будто кузнец железным молотом бьет по наковальне. Вскоре я уснул.

Проснулся я под отцовским плащом, когда осеннее солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Теплый ветерок приятно овевал нас, впереди на равнине я увидел церковь и довольно большое село.

— Просыпайся, Ивица, просыпайся! Этак ты проспишь всю дорогу и не запомнишь пути назад, — как журавль прокричал, что есть силы зевнув, учитель.

Я протирал глаза, пялясь на лошадиные ноги, удивляясь тому, как часто и быстро они перебирают. Я ведь и на конях ехал впервые в жизни!

В селе мы остановились в корчме. Отец вытащил из торбы лепешки и жареного индюка, мы проглотили их мигом.

— Ну, помоги теперь, боже, — произнес учитель, опрокидывая стопку, — еще две горы, одно богатое село и тогда уже город. Ивица, помнишь, как ты учил про города и их население, а я рассказывал вам, как выглядит большой город? Будто там одни храмы понастроены и все с громадными окнами: это и есть дома, где господа живут, это и есть большой город! Теперь ты его увидишь!

Когда мы поднялись на вершину последнего холма, учитель воскликнул:

— Гляди, Ивица!

Первый же взгляд заставил содрогнуться все мое существо. Надежда, страстная тяга к новой жизни, страх, радость, тоска, тревога, восторг целиком овладели мною… Передо мной раскинулось величественное каменное царство; над ним живописно вздымались церковные шпили, заводские трубы — я их тоже принял за колокольни, — разноцветные крыши, и все было залито мерцающим и переливающимся свечением. Что это было, таинственные ли огни, жемчуг, зеркала, или просто солнечные блики в неисчислимых окнах домов?.. Этого мне было не разгадать… В душе моей запечатлелась чарующая картина волшебного города со всеми его чудесами, стократ воспетыми в народных сказках и песнях.

Совершенно ошалев от этих колдовских впечатлений, я очнулся, лишь когда повозка покатилась по улицам. Прежде всего в глаза мне бросились дети, они играли, ссорились, кричали, бегали… Боже, как были хороши эти бледненькие баричи, а крохотные барышни напоминали мне призраков из библейской истории! Все они бегали в коротких штанишках, почти неприметных башмачках, в круглых, одетых набекрень шапочках или шляпках… Но увидел я и голопузых, оборванных, чумазых. Эти угрюмо и печально брели по улицам, многие держали во рту палец, будто он заменял им завтрак. Вид их глубоко врезался мне в сердце: не иначе это новые мои товарищи, бедные школяры!..

Грезы мои внезапно прервал возглас словенца: «Тпрр, Гнедко!» — и мы свернули во двор приземистого дома, окна которого начинались прямо от земли, а головы моего отца и учителя оказались вровень с крышей. Меня высадили из повозки, и учитель повел нас по лестнице вниз, в подвал. Мы вошли в просторную комнату, по стенам которой висело множество картин, я тут же стал их разглядывать, пытаясь понять их содержание. Вдоль стен стояли длинные столы с вытертыми до блеска скамьями, на буфете высились два огромных кувшина в окружении бесчисленных бутылок и рюмок. От спертого воздуха и удушливого запаха у меня закружилась голова. Посреди комнаты возле железной плиты хлопотала толстая распаренная женщина, на огне шкворчали колбаски и котлеты из молотого мяса. Не менее толстый человек мелкими шажками сновал от столов к буфету с кувшинами, хитро стреляя по сторонам такими крохотными глазками, будто ему втиснули под лоб кукурузные зерна. На его тщательно выбритом жирном и красном лице едва ли что обращало на себя внимание, кроме двух пучков щетины под коротким вздернутым носом. Пучкам этим, выглядевшим так, будто их прилепили силой, полагалось считаться господскими усиками. Человек вмиг подлетел к нам, оставив гостей, которыми занимался прежде. Он приветливо кивал головой, подмигивал и в то же время ласково гладил меня по голове:

— День сегодня хороший, очень хороший, но в дороге и самый расчудесный день не в радость, когда захочется есть и пить! — запел он тонким, совсем девичьим голосом. — Что прикажете? Белого или красного? Разумеется, и мяса? Ух, как готовит его моя старушка! Слепой сходу узнает по запаху ее стряпню, у камня потекут слюнки при виде поджаристых этих ребрышек — вон дымятся на жару, ждут не дождутся, кто первым вонзит в них свои белые зубки.

— Давайте белого, раз уж мы в городе. Ну и этих ваших поджаристых ребрышек и колбасок, — отвечал учитель.

— Так, так, — весело запрыгал корчмарь.

Пока мы ели, старик рассказывал нам, как тяжко умирал один лекарь, двадцати пяти лет от роду, и как сенатор городской ратуши прямо перед его домом восемь дней назад, когда проверял по лавкам и корчмам весы и гири, вывихнул ногу, но — спасибо святому патрону города Року — уже поправился… Все это, впрочем, не имело никакой связи с изумительными колбасками и поджаристыми ребрышками.

Потом мы пошли по городу. С каждым шагом перед нами открывалось что-то новое. Огромные роскошные дома и дворцы. Окна в них больше, чем две двери наших деревенских домишек. Крышу и не углядишь — так она высока! Улицы широкие, чистые, вымощены камнем, как наша церковь. И всюду немыслимая людская сутолока. Одни встречаются, другие куда-то бегут, там здороваются, здесь спорят и смеются.

— Ярмарка сегодня или храмовый праздник? — изумился я.

— Здесь, сынок, каждый день ярмарка с утра и до вечера. И в каждом доме живет больше людей, чем в десяти наших селах, — объяснил учитель.

На нас никто и глазом не повел, хотя я то и дело скидывал свою шляпу и здоровался: «Хвала Иисусу! Хвала Иисусу!» Ни один человек не ответил на мое приветствие. Чаще всего люди даже не смотрели в мою сторону. Разве что кто-нибудь улыбнется или ухмыльнется презрительно, а один «господин» с продранными локтями истрепанного сюртука и с окурком во рту обернулся вслед нам и захохотал.

— Надо же! Первый раз мужика в город приволокли. Пялится как баран на новые ворота. Думает, дурило, что у нас на площадях волов пасут, а на улицах коровы мычат и гуси гогочут. Хвала Иисусу, видали?! Да у тебя язык отвалится до вечера твердить эту деревенскую песню.

Увидев священника, я потянулся поцеловать ему руку. Он ласково удержал меня:

— Дитя мое, здесь нет такого обычая.

А прохожие, заметившие эту сцену, презрительно усмехались.

— Ивица, — напутствовал меня учитель, — в городе не принято здороваться с каждым, кого ни встретишь, и тем более говорить «Хвала Иисусу». Слишком тут много народу, и если бы дети стали приветствовать каждого, такой бы стоял галдеж. Да и не все здесь христиане. В городе сто разных вер, а есть и вообще неверующие люди. Лучше не употреблять всуе святое имя, чтоб над ним не смеялись.

Я онемел от очередного урока учителя и перестал здороваться с прохожими. Наконец мы вошли в дом «светлейшего».

— Вот, Ивица, дворец нашего милосердного благодетеля, что послал тебя в «школу для бедных». Здесь ты сегодня останешься, — тихо и взволнованно шепнул мне учитель, едва мы поднялись на ступени, белые и чистые, как мрамор в алтаре нашей церкви. Отец тяжело вздохнул. Мы вошли в переднюю, все трое скинули шапки и перевели дух.

— Скоро предстанем перед ликом его светлости, — бормотал учитель, поправляя волосы и подкручивая пышный ус. Отец откашлялся, как в церкви, когда священник прерывает проповедь, чтоб дать передохнуть и себе, и своим прихожанам. В доме царила таинственная тишина, лишь где-то в глубине что-то грохнуло, словно ветер в дымоходе или же на чердаке плюхнулось что-то большое и мягкое. Скрипнула дверь, и к нам вышел… Юрич.

— А-а-а, szervusz, szervusz[36], — чмокнул учителя камердир: по господскому обычаю, они пили брудершафт и считались побратимами. Потом сдержанно и важно протянул палец отцу:

— Ну, Йожица, привез-таки парня? — Тут он взглянул и на меня, но мельком. Он явно чего-то ожидал. Отец, поняв, подтолкнул меня, чтобы я поцеловал ему руку. Жорж, не колеблясь, протянул мне руку.

— Ладно, ладно! Да не смущайся ты, как мужик! Эдак и на милостивца вытаращишься как баран на новые ворота, — уже благодушнее произнес Жорж.

Он провел нас в свою комнату, просторную, но почти голую, с двумя окнами. Длинный, четырехугольный, ничем не покрытый старинный стол занимал всю стену с окнами, вдоль него с обеих сторон тянулись такие же длинные широкие скамьи. Во главе стола находилось потертое кожаное кресло. Посреди комнаты стояло ведро с грязной мыльной водой, пол вокруг — старый, выщербленный, был забрызган и заляпан грязью, будто здесь только что мылись или стирали. От громадной, широкой, неубранной кровати несло неприятным, кисловатым духом, как от ложа пьяниц и забулдыг, сладко прохрапевших всю ночь…

— Тебе надо одеться по-городскому. Не пойдешь же ты вот так — в портах да рубахе к светлейшему, будто собрался доить корову или гнать волов на пастбище? — повернулся ко мне родственник, свысока взглянув на отца и осклабившись учителю.

— Оденем, непременно оденем, а как же? — отвечал учитель. — Я как раз размышляю, куда бы нам двинуться, чтоб и дешево и сердито было. Ты, брат, нас не проводишь? Город ты знаешь отлично.

— Проводить вас? — поморщился камердир и, вытащив из ящика стола длинный, щербатый гребень, стал им осторожно и старательно причесывать волосы, втирая в них после каждого движения гребня душистую, черную помаду. — Сейчас я загляну кой-куда, а там посмотрим, смогу я с вами пойти или нет, — продолжал он обрабатывать свой затылок, морщась и растягивая губы, будто выдирал себе волосы. Потом достал два зеркала, одно поставил перед собой, другое держал за головой так, чтобы хорошо видеть и лоб, и затылок. Из ведра, что стояло посередине комнаты, он сполоснул себе губы, после чего надел сюртук с большими светлыми пуговицами, почистился щеткой и быстро вышел. Прошло немного времени, и Жорж вернулся в высокой шляпе с позолоченной лентой, над которой сияла серебряная звезда.

— Такие блестящие, нарядные шляпы носят одни только министры, — боязливо шепнул мне отец, когда мы оказались на улице. Жорж и учитель шествовали впереди, камердир взял учителя под руку. Я и отец на значительном расстоянии следовали за ними, первым, по деревенскому нашему обычаю, шел отец, я — в пяти-шести шагах от него. Через каждые десять — двадцать шагов Юрич с кем-то здоровался, изящным движением приподнимая модную шляпу. Одним он выкрикивал: «Слуга покорный!», другим — «kistihand»[37], третьим — «horzamstdinar»[38], а четвертым просто «szervusz». Последние были его, как он говорил, коллеги, то есть такие же камердиры, или же яристы, знакомством с которыми Жорж особливо гордился, вздыхая, что ему и впрямь сии ученые господа «tucpruder’ы»[39], благо каждому второму он давал в долг. Возможно, доля истины здесь и была, впоследствии, лучше узнав жизнь нашего хвастливого родственника, я убедился, что в большинстве своем все эти яристы на самом деле были уволенные кельнеры или же поденщики весьма сомнительной репутации.

Так дошли мы до лавки, от пола до потолка забитой разным товаром. Боже мой, чего тут только не было!

Навстречу нам выполз согбенный седобородый старичок с крохотной головкой, но могучим, нависшим надо ртом семитским носом. На нем была красная ермолка, из-под которой не высовывалось ни единого волоска.

— Пгошу вас, пгошу вас. Здесь всего есть, самый лучший прюки, самый пальшой сюртук, самый дешевый шилет, чего только здесь нет, — запрыгал по лавке потомок великих пророков, извлекая то один товар, то другой и нахваливая их в бессвязных псалмах, в коих перемешался торгашеский дух нашего века и далеких его предков. Слушая его клочковатую речь, будто скачешь по свежескошенной колкой траве. Разумеется все это не шло ни в какое сравнение с псалмами царя Давида…

Родственник же, отнюдь не потому, что его оскорбила неправильная, исковерканная речь лавочника, но дабы явить господскую свою натуру и вкус, начал также безобразно уродовать язык Фауста, как лавочник его собственный язык. Но старичка это ничуть не обескуражило. Вмиг учуяв, что крестьянин мне отец, он замельтешился вокруг него. Отец кивал и улыбался, словно понимал его тарабарщину.

— Я, я![40] — бормотал он.

— Ферштейн со?[41] — пристал верткий еврей.

— Я, я! Ферштеке, ферштеке![42] — хитровато отвечал отец с находчивостью деревенского музыканта.

— Ферштек, ферштек, абер никс реден, я, натирлик, айн пауэр[43], — внес ясность камердир.

В лавке меня стали облачать, примеряя то одно, то другое. Отец хотел, чтоб рукава были на пол-локтя длиннее, точно так же и штаны. Прохудятся, мол, локти или колени — будет из чего заплаты взять. И вообще покупать надо на вырост…

Здесь лавочник опять ударился в Давидовы псалмы — canticum canticorum[44].

— О, мужичок, добра косподин, вы пгавы. А для меня — без разницы, балшой или малый. В лавке, мужичок, много всего, вся ваша деревня одеть можно. А что будет учить ваш сын? Сапожник, портной, столяр? Если портной, я бы его бгал.

Камердир с учителем отчаянно бились со вкусом отца в том, что касается длины и ширины платья, разъяснив лавочнику, что я буду школяром.

— Сколяр, сколяр! — лавочник тут же сменил мелодию своих псалмов. — Но это ж совсем другое дело! Тогда, догогой мой, так и пгавда не пойдет: длинные гукава, длинные бгюки для сколяра нельзя, сапожник или какой другой гебенок — ему хогошо. Ему хогошо! Но не кгасавец-сколяр.

В конце концов как-то меня одели. И тут начались торги.

— И половины не давай! — шепнул Жорж.

— Известно, какой тут товар, — таинственно пробормотал отец. — Ну а что стоит все это тряпье? — пресек он поток сладкоречия златоустого лавочника.

— Что стоит, спгашиваете? Гм. Мало стоит, мне много стоит. Жди, я посмотгю счет, чтобы видел, сколько мне стоит. Я хочу совсем маленький профит. Сегодня мы тогговцы забыл, что такое профит.

Он вытащил какие-то бумажки, сунул их сперва под нос камердиру, вновь затарабанив на своем неимоверном языке, во сколько ему обошелся этот товар. Жорж принахмурился, с важным видом кивнул головой и сплюнул в сторону. Ни читать, ни писать он не умел. Учитель едва взглянул в поданную лавочником бумажку.

— Ergo[45], двадцать четыре с половиной мне стоило. А я даю за двадцать пять.

— Какого черта? — Отец вытащил трубку из торбы и давай вытряхивать пепел прямо на пол. — Да я за двадцать пять форинтов бычка куплю. А бычок — это тебе не какое-то барахло. Скидывай все, сынок! — крикнул он решительно. — Сейчас сразу помягчает! — добавил он в трубку и повернулся к выходу.

Лавочник бросился за отцом и вцепился ему в рукав:

— Куда вы, пгиятель, так быстго? Пусть вот коспода скажут. Вы не когову покупаете! — Он повернулся сначала к Жоржу, потом к учителю, но те сделали вид, будто не понимают, что торговец взывает к их господскому авторитету. Они-де одежду смотрели, камердир несколько раз ее и понюхал, а цена их не касается.

А я тем временем исполнил наказ отца и снял обновки.

— Ну, по гукам, пгиятель! — лихо ударил лавочник отца по ладони, будто продавал ему волов. — Я говогю двадцать пять, вы — свое пгиятель! Мы хгистиане, как-нибудь договогимся?

— Вот что! — пронзил его взглядом отец, одернул рукава, подтянул штаны и проверил карманы, — пять форинтов и баста!

— Я не понимай, что вы говогите! — рассвирепел лавочник, собирая товар.

Учитель посоветовался с Жоржем и холодно сказал:

— Ровно десять форинтов и хватит торговаться! — и начал отсчитывать деньги.

— Много, отдал бы он и дешевле! — процедил отец, покоряясь воле учителя, хранившего деньги, собранные деревенскими господами неимущему ученику.

— Кенуг, кенуг![46] — лаконично добавил Жорж, пробираясь к выходу.

— Шаль, но я не могу так дать. — Лавочник убирал свой товар.

Мы вышли из лавки.

— Не поминайте лихом! — крикнул отец.

— Приятель, вы нигде такой солидный товар не сыщете!

— Цена только больно колется! — не растерялся отец.

— Сейчас назад кликнет. Знаю я их, — наставлял нас камердир.

И точно, едва отошли мы от лавки, как нас догнал незнакомый, заросший человек. Он потянул отца за рукав и бросился его убеждать.

— Послушайте-ка меня, приятель! Я большой друг нашего народа, особенно крестьян. Вернитесь назад, не пожалеете! Другого такого вам не найти. Он богаче всех в городе, доход его не так уж интересует. Сколько раз он нашим людям продавал дешевле, чем покупал сам. Вернитесь, я его уговорю. Он немного спустит, вы чуточку накинете — глядишь, и столкуетесь. — И незнакомец поволок отца назад.

— Маклер! — камердир подмигнул учителю.

— Вернулись, пгиятель! — опять запричитал еврей, вытаскивая мой будущий господский наряд.

— Ну, как сказали? — протянул руку отец и хлопнул по вялой ладони лавочника.

— Пятнадцать форинтов!

— Я своего слова не меняю! — Отец повернулся к выходу.

Лавочник и маклер понимающе переглянулись.

— Приятель! — закричал маклер, вцепившись моему родителю в торбу. — Приятель, мы же свои люди.

— Я тебя вижу первый раз! — откровенной грубостью прервал отец пустомелю.

— Что нам друг с друга-то кожу драть? — продолжал маклер, ничуть не смутившись. — Давай не будем мелочиться. Неужто ты из-за одного форинта откажешься от вещей, в каких и графские-то дети не ходят. Пожертвуй для своего сыночка еще одним паршивым форинтом. Эх, будь у меня такой сын, я б пожертвовал для него в сто раз большим. Наш почтеннейший торговец, добрейшая христианская душа, — маклер потянул лавочника, — и ты гордость народа нашего, — и он дернул за отцовскую торбу, соединил их руки и разбил уговор:

— Одиннадцать форинтов.

— Отстаньте вы от меня! Десять! И ни на грош больше. Я сказал. — И отец снова повернулся уходить, поправляя на спине торбу.

Маклер и торговец переглянулись с решительным видом, и лавочник с лицемерным отчаянием возопил:

— К чегту такая тогговля и такой гешефт! Беги! Если бы эта маленькая бедная малчик не был сколяр, ни за что не отдал бы! — И бросил одежду маклеру. Я бросился за учителем и Жоржем, сказал, что дело сделано, и мы все вернулись в лавку. Тут меня снова стали одевать и охорашивать. Отец сгреб в торбу мою деревенскую безрукавку с шестьюдесятью двумя оловянными пуговицами и тяжело вздохнул.

— Ну, прямо молодой барич! Ей-богу, он будто и не ваш сын! — весело щебетал еврей. А когда ему отсчитали десять форинтов, он униженно и горячо пожал всем нам руки и дольше всего прощался с отцом.

— Пгиятель, заходи еще! Тогг тоггом, а дружба дагом.

А я стал барином с головы до пят. Голова моя еще только не приобрела господского вида. Войлочный деревенский колпак тоже не мешало бы сменить. Здесь уже, по собственному своему вкусу и разумению, ни минуты не торгуясь, выбрал мне небольшую шляпу камердир и сам заплатил за нее. Со слезами на глазах я опять поцеловал своему благодетелю руку, точнее — вытертую почти до дыр старую перчатку.

Учитель и камердир взяли меня один за правую, другой за левую руку, и мы возвратились в дом светлейшего. Там родственник снова подверг меня придирчивому осмотру и пошел к его милости сначала сам. Учитель еще раз напомнил мне о приветствии, с которым я должен был предстать перед благодетелем. Вернулся Жорж.

— Идем! Только смелей! — подтолкнул он меня. У всех у нас, кроме камердира, сжалось сердце. Жорж постучал, раскрыл двери и учитель уверенно, я же и мой родитель, еле держась на ногах, вступили на сверкающий, как нож, паркет. Всех нас я тут же увидел в огромном зеркале напротив. Ох, это предательское зеркало! Как же оно нас выдало! Отец так перепугался, увидев себя в нем, что стал быстро ощупывать торбу и голову, чтобы убедиться, он ли это. Мы чуть не забыли подойти к руке светлейшего, хорошо нас вытолкнул вперед наш добрый дух, камердир.

Я схватил холодную лощеную руку Мецената, но он отдернул ее. Тогда я начал приветственное слово. Но Меценат и тут меня прервал:

— Значит, приехали? Это и есть тот самый добродетельный иллириец?[47] Выйдет ли из тебя, дурачок, что-нибудь? Ну мы посмотрим. Прежде всего будь прилежен и помогай Жоржу. А теперь ступайте! — Светлейший взмахнул сначала правой, потом левой рукой, будто отгоняя от себя назойливых просителей. Мы снова бросились к его руке. Но он, выходя в другую комнату, только отмахнулся:

— Ступайте, ступайте, иллирийцы, там посмотрим!

Покидая блестящие покои Мецената, я заметил, как поникли роскошные учителевы усы. Короткая встреча с благодетелем его скорее раздосадовала, чем обрадовала. Я чувствовал себя неловко, камердир усмехался, отец, почесывая то за одним, то за другим ухом, сказал, как отрезал:

— Э, такие уж они все, большие господа! Молвят «аминь», махнут рукой, кивнут — и мир настал! Никаких антимоний они не разводят, не то что мы, дураки, готовы разводить бобы даже вокруг кувшина с вином.

В первый день я запомнил только большой и отвисший живот светлейшего, гладкие щеки и руки, белые, как платок на головах деревенских молодух, когда они впервые отправляются в церковь. Румяные щеки напоминали еще пасхальные яйца. Запомнились также густые черные брови и пушистые, тоже черные, подстриженные усы, торчащие, как скошенная трава.

Мы вернулись в комнату камердира, точнее сказать, в людскую. Здесь перед нами предстала среднего роста женщина, тихонькая, с чистым, удлиненным, красивым лицом.

— Поцелуй нашей мамзель ручку! — сказал мне Жорж. Она протянула свою сухонькую руку с очень длинными пальцами.

— Так ты и есть наш новый школяр? А молишься ли ты богу? — подняла она грустные глаза. — Ох, мальчик мой, каждое утро, каждый вечер прежде всего надо молиться всевышнему о здоровье и долголетии нашего милостивого господина. Как тебя зовут?

— Ивица! — кратко отвечал я.

— Ивица! Хорошее имя. А вы его отец? — она устремила полный милосердия взгляд на деревенские башмаки, а потом и на торбу моего отца.

— Так, по крайней мере, записано в церковной книге! — пожал плечами родитель.

— Ах, Ивица, теперь я тебе буду второй матерью, а Жорж — вторым отцом. И мы вместе станем молиться господу за нашего милостивого благодетеля. — Она погладила меня по волосам и лицу, причем ущипнула сначала за правое, а потом и за левое ухо, отчего по всему телу у меня пробежали странные мурашки, и оставила нас. Камердир трижды постучал себя указательным пальцем в висок, пояснив этой аллегорией душевное состояние мамзели.

Меценат о нас больше не спрашивал. Но Жорж по-родственному попотчевал нас в людской, чтобы мы осознали, что находимся в доме светлейшего.

Когда после обеда, следуя каждодневной привычке, его милость свалился в тяжелом сне, камердир повел нас в город. Впервые в жизни я испробовал какой-то горький и кислый напиток. Назывался он пивом. По вкусу оно мне напомнило рассол. Я не понимал, как это его можно так много пить. Отец опоражнивал кружки с такой же быстротой, как Юрич и учитель. У всех троих разгорелись глаза и щеки, а отец даже припомнил свои музыкантские шуточки.

Потом камердир повел нас в кафе. Прежде, чем мы вошли туда, Юрич, дымя папиросой, объяснил нам с отцом, что шапки там снимать не надо — там господин каждый, кто ни придет. Тогда и отец закурил папиросу. В кафе было как на богатой свадьбе. Кричат, шепчутся, поют, смеются, насвистывают. Мне все это напоминало вавилонское столпотворение, я не понимал языка, на котором объяснялись эти люди, да и они размахивали руками, пожимали плечами, кивали головами так, что, похоже, тоже не понимали друг друга.

Мы уселись за круглым столиком возле стены. Отец внимательно и почтительно ощупывал красный бархат, на котором сидел. Я видел, как дрожат у него руки, будто он опасается, что тонкая, нежная и мягкая ткань не выдержит его тяжести. Было заметно, что и напиток, рассол этот, и табачный дым, и вся эта обстановка господского веселья вскружили ему голову. «Я и не понимал, снится мне это или не снится. Будто попал я в прекраснейший храм и меня сажают в алтаре», — вспоминал позднее отец у себя дома…

К нам сразу же примчался, — точно ноги сами несли его, — низко кланяясь какой-то господин. Камердир что-то сказал ему не по-нашему, во всяком случае, мы с отцом не поняли. Господин повернулся, и мне показалось, что от нас улетела большая ласточка. И не успел я разобраться, что к чему, как он уже тащил нам полный поднос. Боже мой, что же это такое? И как красиво он все перед нами расставил. Я принялся изучать принесенное и думать, что не следует делать. Посмотрел на учителя и на Жоржа — они уже пьют. А, новое питье! Боясь как бы не отстать от учителя и камердира, я — была не была — схватил чашку с черной жидкостью — оказалось, это кофе — и залпом выпил. Слезы хлынули у меня из глаз. Что за обжигающая горечь? «Видно, так надо, — подумал я, — там пили холодное, как лед, горькое и кислое, здесь — горячее и горькое!» И я нашел в этом полную симметрию. Я схватил еще одну чашку и выпил ее содержимое. Пожалуй, это что-то знакомое. Да это молоко!.. Боже, чего только городские баре не уничтожают в своем желудке? Чтобы покончить со всем разом, я вылил из чашки водянистую жидкость в пустую, третью посудину и мигом выпил, благо питье было холодным. Вода? Бог знает, похоже, вода! Сахар я узнал сразу и просто-напросто сунул его в карман, он и потом пригодится. И тут вдруг мне вспомнился Каноник. Эх, увидел бы ты меня, сосед, сейчас, вот бы скривился!

Отец вел себя иначе. Как ни развезло его от выпитого, дошлый музыкант мигом разобрался в ситуации: «Как Жорж и учитель обойдутся с этими диковинами, так и я…» Он подметил, как они переставляют чашечки, что-то наливают, переливают. И, ничуть не смутившись, перелил воду в пустую посудину и выпил. «Вода, что ли? — повел он губами. — А, какая разница, сошло и ладно. Налил туда же молоко и его ухнул залпом. Это что-то другое. Пахнет молоком! М-м-м». Отец налил себе кофе, глотнул и его. Но он был горячий, обжег гортань и застрял в горле. Природа есть природа, против нее не попрешь. Родителя потянуло на чих, и он так чихнул, что забрызгал черным кофе и учителя, и Жоржа, и меня, и себя тоже.

— Ничего, ничего! — с натуги две крупные слезы выступили у него из глаз. — На свете всякое случается, да еще в такой-то сумятице, — сказал он, и хладнокровно вытащил из торбы лепешку, и стал вытирать ею следы неожиданной катастрофы. Я воспользовался моментом и сунул в карман его сахар.

Юрич аж посинел весь от досады, что отец такой недотепа и так его опозорил, однако ничего не сказал. Учитель только усмехнулся:

— Эх, Йожица, ну и музыку завел ты в большом городе.

Господа за соседними столиками прыснули от смеха. Отец лишь простодушно махнул рукой.

— Вы-то чего скалитесь, господа хорошие, такие истории у нас дома не редкость, так и пьем. Пустяк, ничего больше. За обык не стой, против обыка не спорь. На обык пришло, так и с рук сошло!..

И снова мы вернулись в людскую.

Солнце клонилось к западу, и я простился с отцом и своим бывшим учителем. Отцу хотелось еще раз повидаться со светлейшим, поблагодарить его и поручить меня его заботам, но Жорж не разрешил.

— Его милость не знают, что делает их левая рука, а что — правая, им сейчас хватает забот без твоих плачей и заклинаний. К тому же ты выпивши, трясешь торбой, будто обшарпанным басом. А его милость после сна всегда дурно расположены. Отправляйся-ка на свои холмы. Малому здесь будет лучше, чем дома.

Я вышел с учителем и отцом на улицу. Оба меня обняли.

— Будь нашей гордостью и славой, Ивица, и всей нашей округи! — погладил меня по голове учитель.

— Слушай, сынок! Живот крепче, на сердце легче! Будешь жив, будешь сыт! Молись богу и веди себя хорошо. А я скоро опять приеду проведать тебя, а может, и мать захвачу. С богом, сын мой Ивица! — Глаза у отца заблестели, но он решительно затряс головой, будто хотел сказать: «Ничего, ничего!»

Долго я, не сходя с места, смотрел им вслед, пока они не завернули за угол. И отец трижды оглянулся.

Я возвратился в людскую. Камердира не было, я прижал ладони к горящим щекам и горько зарыдал. Один в чужом мире, среди чужих людей, вдали от отца и матери, от братьев и сестер!.. Мне вспомнились сладкие часы, когда мы, дети, уже в густых сумерках приникали к голой земле, не услышим ли шаги отца, который должен был откуда-то вернуться. Вспомнилось, как мы летели с холма, будто птенцы, выпорхнувшие из гнезда, заметив внизу нашу добрую матушку, когда она возвращалась с храмового праздника с белым хлебом и сладкими крендельками. Как все внезапно переменилось! Как далеко они от меня: отец, мать, мои братья и сестры!..

Я вышел в коридор и услышал шум городской сутолоки. Солнце полностью скрылось за домами. Каким невыразимым, чуть печальным восхищением была исполнена моя душа на нашем холме, когда я глядел туда, где в море опускается солнце, — так, по крайней мере, утверждали крестьяне, — где румянятся вечерней зарей небеса. Сейчас я с тоской понял: из дворца моего благодетеля такой картины мне в городе больше не увидеть.

И снова вернулся в людскую. Несколько раз заходил родственник, сердито и недовольно отпыхиваясь и делая вид, будто меня не замечает… Стало темнеть, я лег на лавку возле стены и, грустный, уснул.

Не знаю, сколько времени я спал.

— Эй, меньшой Дармоед, вставай! Надо же, только пришел в дом и сразу дрыхнуть. Чудесно! — грубо дернул меня за ноги камердир. Я вскочил. В комнате было светло.

— Ну-ка, ну-ка, покажи своего помощничка! Ого, да он прехорошенький мальчишечка! — раздался бас незнакомца, сидевшего на постели. Посреди комнаты я увидел еще одного мужчину и трех женщин. Я сразу и не понял, что это за новые гости.

— Аница, постели скатерть и накрой стол, поставь все, что надо. Я ненадолго заскочу к старику и тут же вернусь, — сказал Жорж и вышел из людской.

Тот, что обладал громким басом, развалился на Жоржевой кровати и крикнул одной из женщин:

— Душа моя, подойди сюда!

— Чего тебе, бездельник? — отозвалась крупная дочь Евы.

Тут у них пошли странные разговоры, прерываемые возгласами, визгом и лицемерным хихиканьем. Я почти ничего понять не мог. Вмешалась в их беседу и Аница, она стала накрывать на стол, велела мне помочь ей расстелить скатерть.

— Ах, слава багу, мой Жорж такой добрый, такой кроткий… Просто святой, — говорила Аница, прищурив правый глаз, левый устремив в меня, будто спрашивая: «Ты, малыш, понимаешь наши лицемерные разговоры?» — Другие-то настоящие дьяволы, прости господи, у них только пакости на уме, — закончила она.

— Надо же, — насмешливо заорал детина, развалившись на кровати и подложив под голову сильные руки, — эк нахваливает своего дружка и его кротость. Повезло нашему Жоржу! Не то что нам.

Аница продолжала накрывать на стол.

— Во, во! Парочка-то наша как в углу воркует. Невинные вы мои голубочки. Только что из гнезда выпорхнули! — измывался Петар. — Это да! Счастливцы. Томица едва выскочил из деревенской мясной лавки, из-под крылышка отца своего. Что он знает о мире? Барашек! А маленькая Евица? Выросла в доме столяра, в древнем нашем городе, чьими сынами были одни монахи да капуцины. Они и коснуться-то друг друга боятся, а куда уж там целоваться! Ну, так вот что. — Петар шагнул к ним, схватил их за головы и сблизил им губы: — А ну-ка обнимитесь, милые! Ха-ха-ха! Что так судорожно стиснули руки. Расспросите-ка Аницу или мою хотя бы Елену, они вас научат. Да нам, слугам и служанкам, ничего и не остается в сей «юдоли слез», кроме как целоваться. Совсем ничего. Все остальное забрали себе господа! — Петар защелкал пальцами на обеих руках. — А ты, малый, что рот на меня разинул, будто на вавилонскую башню? — обратился Петар ко мне.

Я в самом деле пристально всматривался в гостей, что так нежданно прервали мой сон и щемящую, чтобы не сказать, горькую, тишину первого дня пребывания моего в доме Мецената.

Петар был высокий, плечистый детина, смуглолицый, с наглыми темными глазами, длинными, растрепанными космами, развевающимися вокруг головы, будто грива, и короткими, торчащими усиками. Елена — крупная, коренастая, с атлетическими плечами и грудью, круглолицая, с очень нежным носиком. Губы выдавали все волшебное очарование ее жизни, единственной целью которой были роскошь, удовольствия и наслаждения.

Аница была чуть постарше и мельче Елены, она являла собой живое воплощение хитрости, коварства и какой-то извращенной изворотливости. Бедный наш камердир Жорж! И резко заостренные уголки ее рта, и озорные, то и дело искрящиеся глаза говорили об опытности, безусловной самоуверенности и беспредельной смелости, переходящей в наглость. Бедный камердир!

И наконец, Томица и Евица.

Не будь на первом мужской одежды, а на второй — женской, я б их и не различил. И правда, лицом Томица даже больше походил на девушку, чем Евица — жгучая брюнетка, у которой еще издали над тонкими губами виднелась темная полоска. А у белесого толстячка Томицы на усы и намека не было, как, впрочем, и на другую растительность. Разве что реденькие ресницы, а бровей и в помине нет. Они напоминали детей, едва узнавших, что принадлежат к разному полу.

— Не порти ты их, Люцифер! — глухим ленивым голосом произнесла Елена. — Чем позже узнают они жизнь, тем лучше. Эх, быть бы нам на их месте, все б было иначе.

— О, если бы я был на месте Томицы! — Петар обратил очи горе и вздохнул.

— Ну и ну! Хорош, ничего не скажешь! А ведь служит у доброго, богобоязненного господина! Сейчас он покажет, как гнусно его обманывает, — вступила в разговор Аница.

— О, я скорей привяжу мельничный жернов себе на шею и брошусь в глубокий омут, чем совращу голубку Евицу и голубочка Томицу! — упал на колени распутный гуляка Петар, принялся паясничать, крестясь по-латински и стуча себя в грудь…

— Вот таким притворством и дурачит он своего господина. А тот считает его самым набожным и добродетельным слугой в городе. — Вновь подала голос Аница, хлопотавшая возле стола.

Появился мой родственник Юрич с корзиной на плечах. Петар поднялся с кровати, наконец вынув руки из-под головы. Жорж поставил корзину и начал из нее вынимать непочатые бутылки вина, белый хлеб, жареное мясо. Петар схватил бутылку, открыл ее и выпил чуть не до дна.

— Ах, благородный наш камердир Жорж! — Петар прищелкнул влажным языком, хитро подмигнул и выразительно взмахнул обеими руками в застоявшемся воздухе людской.

— Все! За дело, дамы и господа! — высокомерно бросил Жорж, до конца опорожнив корзину. — Эка малый-то, как на нас зенки выпялил! Эй, Дармоед, такого стола ты не видел и на самой роскошной свадьбе в нашем захолустье. А? Ты чего нахохлился, как мокрая курица. Ты у нас не будешь только книги читать! Хе-хе! — разболтался Жорж.

— Разве парня зовут Дармоед? — ущипнула меня за щеку Елена. — Прехорошенький мальчик!

— Неправда, — сердито крикнул я, чуть не плача, — и вовсе я не Дармоед!

— Ну-ну, барич! Надел сюртук и господские штаны, так тебя уж и пальцем не тронь. Ого! С тебя еще семь шкур спустят, все уши отдерут, а подзатыльникам и счет потеряешь, пока из тебя мужика выбьют. Это тебе не в жару кружку вина ахнуть, дело посерьезнее будет, — бахвалился камердир Жорж.

Гости расселись за столом, во главе стола Жорж. Сбоку от него — Аница, возле нее — белобрысый парень, которого они называли Томицей. Елена села у стенки, рядом Петар и Евица. Все принялись есть и пить.

— За здоровье твоего старого светлейшего! — Петар залпом осушил стакан и давай балагурить. — Вот уж повезло мне так повезло. Справа Елена, слева — Евица, а я в середке — чем тебе не рай? Уж, если б ты меня видел, добрый мой хозяин, ремнем бы привязал к покаянной стене в сыром своем погребе! Ну и негодяй я все-таки! — воскликнул он и давай приставать то к Елене, то к Евице, все время ловя взглядом озорные глаза Аницы.

Камердир будто не замечал ничего. Ел за троих и пил за четверых. По лбу, щекам и по шее у него уже течет пот, пополам с душистой помадой, которой он умащивал волосы.

— А ты что к нам не идешь, новоиспеченный барич? Эка, какой ты нарядный. Ну, малый, как это ты его назвал, Дармоед, иди сюда, садись к Томице — вы ж почти сверстники, у вас на головенках еще ягнячья шерстка кучерявится. Поешь, выпей как следует, чтоб быстрей расти. Эх, как тогда на тебя девушки начнут заглядываться. Ха-ха! Берегись!

— На, Ивица, — камердир взял большой кус мяса и ломоть белого хлеба, — сядь где-нибудь в уголке, поешь и запей водой холодной. Вино детям ни к чему. Не подходит малец к нашему господскому столу. За парня я отвечаю, он мне дальний родственник, к несчастью. А родственники тут же тебя отыщут, когда ты им нужен. И за морем найдут. Что делать, уж таков человек: вечно кого-нибудь посадят на шею.

Я не двинулся с места.

— Ты что застыл, будто памятник. Бери и ешь. У музыканта Йожицы, поди, и пустой мамалыге радовался! — разозлился Жорж.

— Не буду я ни пить, ни есть! Устал я, спать хочу, — ответил я на грубость Жоржу.

— Спать! Гм. Но спать ты будешь не во дворце и не на перинах.

Камердир поднялся и вытащил из своей кровати пеструю тряпку.

— На, подложи под голову. — Затем вытянул с другого края кровати старый, прохудившийся плащ. — Этим, школяр, накроешься. Вот тебе и пол-лавки возле стены, ложись и спи. Лучше и не придумаешь для такой челяди.

Я с лихорадочной поспешностью устроил себе жалкое ложе, снять и сложить одежду мне даже не пришло в голову. Прижался к стенке и накинул на себя плащ. Из него выбилась лежалая кисловатая пыль и стала душить меня, я закашлял и расчихался.

— Будь здоров! — крикнул Петар.

— Вишь, как плохо начал! — опять вскочил камердир со своего кресла, на котором было уже вольготно расположился, после того как вытащил из своей кровати тряпку и плащ.

— Разденься, дурило! Ты что, одетым собрался спать? Хороша же завтра будет твоя одежда! Для того тебя сегодня одели, как барина? Для того в лавке торговались? Ты и половины не стоишь, сколько я заплатил за твое платье.

Он подошел ко мне, грубо дернул меня за ноги и стал стаскивать башмаки. Остальное, дрожа, я снял сам. Жорж все это забрал, замотал в узел и закинул под свою кровать. Потом тяжело вздохнув, возвратился к своему креслу и залил тяжкие заботы обо мне полной кружкой вина, уже заботливо налитой Аницей.

Я снова обернулся плащом, но сна как не бывало. Меня била лихорадочная дрожь, в голове стоял шум и звон, будто я рухнул с какой-то страшной высоты.

— Жуткий ты человек, Жорж! — Петар оскалил свои белые зубы. — Ну, как говорится, за здоровье твоего старого светлейшего! Хотя на что он нам? Твое здоровье, Жорж! — И Петар так лихо влил вино в свою утробу, что я ясно слышал, как божий дар клокотал в его горле и желудке. — Хорошо тебе, — продолжал Петар, — ты светлейшего умеешь всегда вовремя отправить на покой. Я бы сказал: не он тобой командует, а ты им. И справедливо. Так бы должно быть и на всем белом свете. Не мы для господ, а они для нас.

— Чего об этом говорить? Большие господа и мы, слуги, — в чем-то одна бражка. Их повадки и наши повадки… Эх, кто их видел и знает их так, как я, тот имеет полное право утверждать, что… — Камердир запнулся, хотел что-то еще сказать, но махнул рукой, пожал плечами и поднес ко рту новый кусок.

— Ну, чего замолчал? Говори до конца. Я тебе тоже такое порасскажу! — пробасил Петар, наклонив к камердиру растрепанную голову.

— Нет… Нет… Это великая тайна. Она может мне стоить места!.. Ну, если только не проболтаетесь… Уснул малый? Посмотрите-ка кто-нибудь…

Елена подошла к моему ложу, опустилась на колени, нагнулась ко мне и горячо поцеловала меня.

— Дивный хлопчик! — почувствовал я на щеках ее дыхание.

За ней подскочила и Аница.

— Дивный хлопчик!

Одна из них что-то шепнула на ухо другой, обе засмеялись. Елена потрясла меня за голову.

— Спит как убитый! — И они поднялись на ноги, закончив на том свою разведку.

Жорж опрокинул еще одну кружку, выпучил глаза и принялся так живо описывать Мецената, что даже Елена и Аница потупились, прикрыв руками глаза и щеки. Они судорожно хохотали, поглядывая сквозь пальцы на мужчин.

— Хватит, Жорж, хватит! — Аница зажала ладошкой камердиру рот…

Невыносимая тяжесть распирала мне голову. Казалось, на меня надели железный обруч, и он сжимал виски все сильнее и сильнее. Перед глазами у меня мчались одна за другой сотни грязных повозок со скрипом и визгом колес. Я впал в беспамятство, на меня будто навалился вурдалак, в висках стучало так, что казалось, голова вот-вот развалится. Так подействовали на меня разговоры разнузданных слуг, отравлявших мне душу первыми житейскими, в чем-то непонятными, а в чем-то слишком ясными представлениями о новом мире, куда меня привезли из деревни, о благодетеле, за которого еще дома следовало и утром, и вечером молиться богу, об этой испорченной компании слуг, где, как я понял, мне предстоит провести младые годы своего бедняцкого ученичества… Все это волнами наплывало на мою душу, как осенние туманы, ползущие вдоль горных потоков; они то поднимались вверх, заволакивая верхушки высоких деревьев, сквозь которые пробивалось тусклое солнце, то снова спускались на холодную и сырую землю и сливались с быстрой и прозрачной водой потока, а горизонт тем временем мрачнел, и солнце скрывалось…

— Это что! — затряс, будто лев, черной своей гривой Петар, а глаза его превратились в огненные шары. — Подумаешь! Я, вот, помню еще мальчишкой, вроде вот этого постреленка, подкрадывался через кусты и заросли к девчонкам, чтоб поглядеть, как они купаются и играют в холодном ручье. Ох, солнце божье!

— Слуги есть разные и господа разные! — в один голос простодушно возгласили Томица и Евица, которым тоже захотелось принять участие в разговоре.

— А ну, послушаем! — нагнулся над столом Петар. — Новый колокол у нашего стола. Снимаем шляпы. Что ты знаешь о своем господине? А?

— Я служу у госпожи, старенькой вдовы, и любит она только…

— Ну-ну, Томица! Кажется, мы услышим еще одну историю…

— Нет. Моя хозяйка любит только собак и кошек. Девять кошек и девять псов — вот ее богатство и радость, и чем я усердней ухаживаю за ее питомцами, тем лучше…

— Чего тут хорошего, когда надо полюбить кошку или суку, чтоб к тебе снизошли любовь и привязанность хозяев! — мудрствовал камердир заплетающимся языком, на ветряную мельницу его красноречия ветер дул все слабее и слабей.

— А я-то, я! — Петар откинул голову к стене. — Что было, то быльем поросло. Теперь я, аки в монастыре, служу у набожного хозяина, и надо притворяться, быть набожным, как монахиня. Но чего не сделаешь за хорошее жалованье? Правда, обязанности мои приятней, чем кормить кошек и собак. Обязанности? Да по сути у меня их и нет. У нас с хозяином все пополам. Это меня у него и удерживает. Иначе разве вынесешь такую скучищу. Ну, а как сорвусь с цепи, тут уж меня не поймать, словно коня, когда разнуздаешь его и выпустишь на свободу… Эх, когда-то была у меня другая жизнь. Жив буду — не забуду! Рассказать?

— Да знаем мы об этих прелестях, — отмахнулся Жорж и потянулся за вином, будто говоря: «Не надо. Лучше уж выпить и закусить всласть».

— Расскажи! Расскажи! Послушаем! — потребовали остальные, особенно женщины.

— Четыре года назад, — Петар подпер голову руками, облокотись на стол, — служил я в городе Ц. Был я тогда покрупнее, чем сейчас, не ущипнешь, впору лопнуть. Хозяин мой, плешивый человечек, вечно брюзжали стонал, хотя жил на капитал, ни о чем не заботясь. Целое утро он расхаживал, попыхивая пахитосками, а после обеда до самого вечера околачивался в кафе.

За полгода до того, как я поступил к нему на службу, он женился на очень богатой дочке одного помещика из Краньской[48]. Когда я нанимался, хозяйка моя где-то путешествовала, нечто вроде… В общем, прослужил я почти месяц, а хозяйки своей еще не видел.

— Сегодня приезжает госпожа! — прокашлял мой хозяин и, глубоко вздохнув, добавил: — Смотри, будь молодцом! Ей, скажу тебе, ни один слуга еще не пришелся по вкусу. Каждую неделю подавай нового. Мне это надоело. Ты молодой, быстрый, может, и понравишься. Старайся. Я тобой доволен, но я был доволен и твоими предшественниками, а она их выгоняла через неделю, всех до одного. Держись, ты молодой. Она не терпит ни старых слуг, ни старых служанок, ни старых собак.

Приехала госпожа под вечер. Шорох женского платья, запах необыкновенной свежести и молодости наполнили и оживили дом. Поначалу я заметил только, как на лестнице лысая головка моего хозяина то и дело склоняется к ее рукам, за ней шла стройная девушка, лица ее в темноте я не разглядел. Это была ее горничная.

— Новый слуга, мой ангел! — проворковал человечек, и я, сын судебного служителя, знающий свое дело, поспешил к ее ручке. Ах, божественная женщина! Такой я никогда в жизни не видел и не увижу. Она скользнула по мне взглядом, чуть больше задержавшись на моей груди и лице, глаза наши встретились, я героически вытерпел блеск ее глаз, и она, несколько удивленная, удовлетворенно кивнула мужу. За ужином я прислуживал, — улыбаясь своим мыслям, Петар провел рукой по лбу и волосам, — и часто чувствовал на себе страстные взгляды хозяйки. И в тот вечер я, как всегда, раздевал хозяина в его комнате, он уже спал на ходу. Хозяин запер за мной дверь, я еще слышал, как он рухнул на кровать, бормоча нечто невразумительное. Госпожа несколько раз призывала меня к себе: сделай то, сделай это, хотя все это входило в обязанности горничной. Но вот горничная удалилась, и я снова ей понадобился. — Петар принялся разукрашивать, не жалея слов, свою мнимую любовь. Камердир, временами прислушиваясь к его рассказу, покачивал головой, словно не веря всей этой истории. Елена растерянно покусывала маленькие пухлые губки, ноздри ее злобно подрагивали…

Долго ли продолжались эти посиделки, я не знаю. Меня в конце концов сморил тяжелый сон, прерываемый какими-то смутными видениями…

Жил я в людской вместе со своим родственником Юричем. Благодетель никогда мной не интересовался. Я стал посещать занятия, но и сам не понимал, хороший я ученик или нет. Учителя были со мной грубы и холодны, хотя новые товарищи относились ко мне хорошо. Камердир, единственный мои воспитатель, не следил за тем, что я учу и как. Я должен был выполнять обязанности по дому — или вместо него, или же помогать ему. Наводил глянец на башмаки, убирал людскую, мыл посуду, чистил одежду, носил воду. Кроме того, я должен был прислуживать камердиру по утрам, я приводил в порядок его обувь, помогал ему бриться, стелил постель, расчесывал и помадил ему голову, получая при этом такие оплеухи, что в мозгах звон стоял. Часто я не успевал в школу, много раз опаздывал. Тщетно сетовал я на это родственнику.

— Еще что! Подумаешь! Ученых людей и больших господ и без того хватает, а надежных и честных слуг мало! — отвечал он. Как и в день приезда в город, так и потом спал я на твердой лавке. По воскресеньям собиралась разнузданная компания мужчин и женщин, как и в первую ночь, и мне приходилось слушать самые бесстыдные разговоры и видеть откровенно грешную, извращенную любовь.

Зачастую в людской ночевали крестьяне, приходившие обрабатывать земли светлейшего под городом. Не понимаю, зачем приводил их сюда тщеславный камердир, может, чтоб и им показать, кто он и что. Грубым и разнузданным шуткам не было конца. А мой благородный родственник лишь довольно скалился:

— Ну-ка, Дармоед, давай ущипни ее, не бойся девок! Нет, я был хват парень, когда в твой возраст вошел.

Бабы и мужики разваливались на полу. Прокисший, горьковатый запах пропитавшейся потом одежды, дыхание многих людей, махорка, которую курили мужики, — все это стояло в воздухе людской — хоть топор вешай, и я засыпал на своем твердом ложе почти в беспамятстве. Камердир к тому же наполнял мужицкие баклажки мешаниной вина, уксуса и воды, гости угощались в темноте, передавая баклажки друг другу и славя щедрого камердира, он сходил к ним со своей кровати, пил с ними из баклаги и затевал грубые шутки, пока и сам не засыпал в общей свалке на полу.

Наш светлейший благодетель был холостяк. Брак он презирал, возможно, из-за двусмысленности собственного происхождения. Его фиктивный отец, от которого он получил только имя, служил управляющим в имении вельможи Т. Первая жена управляющего, которую он мучил за то, что она не может родить ему ребенка, умерла. Это была тщедушная, набожная и работящая женщина. Мужу она всегда отвечала, что он-де сам виноват в том, что она не в состоянии обрадовать его ребенком. Она тихо переселилась в мир иной, простив своему супругу все обиды и наговоры. Управляющий был счастлив, будто груз со спины сбросил. О новом браке он подумывал еще при жизни покойной. Прошло немного времени, и управляющий обставил свою квартиру новой, богатой мебелью. Вторая его жена оказалась полной противоположностью первой. Та — хилая, эта — крепкая, пышная, могучая брюнетка, из тех, о которых говорят, что под их шагами земля трясется, а дом с угла на угол переваливается. Та — набожная, работящая, эта — ленивая, как вода стоячая, зато какие круглые плечи, какая дивная грудь, как ярко горят щеки и глаза! Управляющий нашел ее в дальних краях, чужих странах, и не стал особенно интересоваться ее прошлым и ее происхождением, узнал лишь, что она недавно овдовела. Обосновавшись в тихом спокойном доме управляющего, она быстро распространила свои чары на все поместье. Первым пал к ее ногам супруг. Управляющий так был оглушен и ослеплен ее красотой, что из злого строптивца превратился в ягненка, в подбашмачника собственной жены, его единственной в жизни заботой стало безотказно потакать капризам и малейшим желаниям своей прекрасной госпожи. А капризов и прихотей у нее было множество. Она тут же перезнакомилась со всеми в имении и в его окрестностях и всюду расставила свои любовные силки. Не было вокруг ни одного молодого мужчины, женатого или неженатого, кого бы она не покорила и не приковала к себе роскошными оковами страсти и вожделения. Она так искусно и хитро все устраивала, что ее очарованный супруг не замечал никаких темных пятен на сияющем горизонте своего нового брака. А жертвы ее любовных сетей постоянно пребывали в непостижимо сладостном страхе перед таинственным трепетом ее могучих объятий…

Но все вскоре переменилось.

Разнесся слух, что из дальних краев возвращается в свое имение вельможа. Он провел на чужбине почти всю жизнь, огромные его владения, можно сказать, были ему совсем незнакомы. Управляющий тоже не знал своего господина. Все вокруг пришло в лихорадочное движение. Строения обновлялись и ремонтировались. Особенно хлопотали о господском доме, а больше всего — о покоях вельможи. Здесь всем командовала жена управляющего… Нередко, глубоко задумавшись, она устремляла свои громадные, черные с поволокой глаза в бескрайнюю даль, будто увидела там что-то милое, прекрасное, важное и нежданное. С настойчивым любопытством она расспрашивала стариков о вельможе, его жизни и его прошлом. Однако она не узнала ничего другого, кроме того, что он юношей уехал отсюда и больше никогда не возвращался. Итак, пока переоборудовали дом и готовили его к приезду вельможи, пышная красавица как-то отдалилась от людей, перестала интересоваться своим окружением, забыла о своих обожателях. Все чаще, безмерно усталая, она с загадочным вздохом отдавалась любви своего супруга. Немая и безответная, она обвивала загорелую шею мужа, он, сам не свой от счастья и блаженства, с удивлением отмечал, что его нежность не вызывает у нее досады, как это было почти всегда до сих пор…

В день приезда вельможи крестьяне и прочие обыватели, празднично одетые, собрались встретить высокородного соседа. Конечно, не забывали и про старинный обычай, что такие события увенчиваются богатым пиром, который устраивает знать для окрестных жителей.

Управляющий сам занимался подготовкой встречи, жена же его причесывала деревенских девушек и заботилась о цветах, которыми они должны были усыпать дорогу, где будет проходить вельможа.

Управляющий так устал, что едва способен был надзирать, вытирая обильный пот с низкого лба и толстых щек, за тем, как выполняются его распоряжения. А жена его, как только стало известно, что вельможа приближается, удалилась к себе, чтобы тайком наблюдать из окна за всем происходящим.

— Как думаешь, не потому ли управляющий грустный, что колокольчики, звонящие сейчас во дворце в честь нашего вельможи, звонят заупокойную его господству? — крутил свои могучие усы высоченный, плечистый крестьянин лет шестидесяти, господский смотритель, наклонясь к уху облаченного в форму лесника, который только что к нему подошел.

— Э, кто знает? — вяло отмахнулся лесник, перехватывая свое ружье поудобнее. — Мне-то он кажется сегодня веселее, видно, удалось свести концы с концами. Говорят, семь потов с него сошло, а все равно ничего не получилось, пока на помощь не подоспела его чертова половина.

— Семь бесов пляшут в глазах этой женщины, — сдвинул на бок свою новую красную торбу смотритель.

— Мне ли не знать ее, Вид! Будь вы помоложе, и вы б с ней познакомились.

— Но в последнее время она вроде угомонилась. Между тем пора кому-нибудь и тебя сменить.

— Как бы не так! Ошибаетесь, Вид. Ни с кем она не путается явно и открыто, ни с кем не расстается со скандалом. Обезопасит себя со всех сторон, пленит любезного себе человека, тогда только и пускается во все тяжкие. Прости меня, господи! — Лесник, теребя правой рукой свои черные, густые усы, задумчиво устремил разгоревшийся взгляд в окна управляющего.

— Странно все-таки, такой проныра и разбойник, а не видит и не слышит, что в собственном загоне делается, — не унимался смотритель.

— Да уж известно, чем он живет, а чем она. Он тащит и тянет все, что в руки плывет, а плывет, ей-богу, не мало. И у нее всегда шито-крыто, не подкопаешься. Да, жена у него доподлинный Люцифер в юбке, истинный турок в женском обличье.

— Какую жену искал, такую нашел. Не удивительно, что втихаря люди поговаривают, будто покойницу он удушил. Мученица. Она была из тех тихих, добрых и кротких женщин, которыми славятся наши края, она и родилась и росла тут, пока не сграбастал ее этот волк. А что потом себе приволок — пусть сам и расплачивается. Бог правду видит, да не скоро скажет, — закончил смотритель, поднеся к глазам руку.

Послышался нарастающий гул голосов, громче и сильнее зазвонили колокольчики во дворце, а с ближайшей горы загремели мортиры.

— Едут! Едут! Едут! — выкрикивали крестьяне, обнажая головы.

Вдали на главной дороге катились облака пыли. Наконец из них вынырнула старомодная карета, похожая на лодку, и медленно закачалась на узкой аллее, ведущей к дому. Четверка лошадей спотыкалась, видно, аллея была для них тесна.

Когда экипаж поравнялся с вереницей крестьян, вельможа вышел и пешком направился в свой дворец.

Это был высокий, крепкий мужчина с ясными и проницательными глазами.

Мужики орали во все горло, бабы целовали ему руки. Он выглядел усталым и безучастным. Случайно взглянул он на окна управляющего. Глаза его ожили, он поправил воротник и опять потянулся взглядом к тем окнам.

— Вот уж дал бог здоровья! Писаный красавец! — воскликнула дебелая мясничиха из крестьян-переселенцев с двумя несуразными и уродливыми бородавками на каждой щеке, что как часовые стерегли широкий, приплюснутый нос.

— Ой, Терезия, слова-то твои — смертный грех. Как может живой человек быть красавцем? Красив один лишь бог, слава ему и хвала, да ангелы-хранители. Дура! — крутя своей почти четырехугольной головой, наставлял Терезию ее муж Адам, невысокий, круглый, как бочка, человек.

Жена управляющего приметила, что вельможа увидел ее, и, когда он со свитой вступил в дом, она, раскрасневшись, отошла от окна, радостно потирая руки, и начала прихорашиваться перед зеркалом. Знакомый уже нам лесник смело пробрался в ее покои. Госпожа поправляла перед зеркалом пышные волосы, не слыша, что кто-то вошел; ловкий лесник обнял ее за плечи и крепко прижал к себе.

— Что за дерзость! — вскрикнула красавица, стукнув ножкой об пол и вывертываясь из объятий юноши. — Пошел вон, негодяй! — решительно показала она на дверь. — Кто ты такой?! Немедленно убирайся, иначе я позову людей.

— Ого-го! Кралечка моя, что так? И без всякой причины? Ха-ха! — вскипел лесник.

Женщина вскочила, будто разъяренная львица, вышвырнула молодого человека за порог и, хлопнув дверью, заперлась. Лесник ошеломленно застыл на месте, будто его огрели обухом по голове, ничего не в силах понять. Затем вскинул стиснутые кулаки, погрозил в дверь, громко скрипнул зубами и вылетел наружу.

На следующий день вельможа знакомился со своим огромным имением. Просматривал и счета управляющего. К удивлению управляющего, вельможа лучше него самого разбирался в делах, высказал множество замечаний и остался недоволен тем, как велись счета. С управляющим хозяин был резок, достаточно внятно пообещав ему, что в будущем станет следить за ним пристальней.

Мрачный и встревоженный управляющий вечером пожаловался своей пышной и прекрасной супруге и начал всерьез размышлять о собственных делах.

— Пусть делает, что хочет, — пробурчал он напоследок, обнимая прелести своей жены, — у меня, слава богу, есть припасец на черный день, не важно, останусь я тут или нет.

— Нет, мы останемся тут! — воскликнула жена. — Ты вечно торопишься, все тебе кажется хуже, чем на самом деле.

Управляющий, однако, утешился лишь тогда, когда супруга его предалась радостям семейной жизни.

Прошло немного времени, и вельможа безмерно полюбил своего управляющего. Но больше всего покоряло верного слугу то, что хозяин, не глядя, принимал и утверждал все его счета, постоянно нахваливал его кипучую деятельность и прилежание по упорядочению имения и процветанию хозяйства.

Нравилось управляющему и то, что вельможа часто посылал его в поездки с особо важными поручениями, а тот в это время заменял управляющего дома в качестве супруга его прелестной жены. Она так искусно и лукаво завлекла вельможу, что он совершенно потерял голову. Окрестные помещики сочли своего соседа мудрецом или чудаком. Он никого не посещал и никого не принимал, никуда не ездил, безвылазно сидя в своем дворце, самом прекрасном в крае. Зато его ревностного управляющего никогда нельзя было застать дома. По необъяснимой причине из дворца были уволены все, кто служил здесь прежде; вместо них набрали новых людей со стороны. Управляющий жил теперь не в отдельном здании, которое понадобилось для хозяйственных нужд, а в «граде» — как называли дворец вельможи, где хозяин предоставил ему для жилья треть покоев.

Однажды под вечер готовили экипаж в дальнюю дорогу. Солнце уже клонилось к западу, возле хозяйственных построек шумели и гомонили слуги. В карету уложили множество саквояжей, вскоре показался управляющий, одетый по-дорожному, и с ним его супруга.

— Ах, когда же прекратятся эти твои беспрерывные отъезды? Тебя нет никогда дома. Я как настоящая вдова, — ластилась Далила к своему супругу, изображая печаль и задумчивость.

— Какой же ты еще ребенок! Ведь, кажется, не вчера замуж вышла. Запомни: эти поездки — истинное благо для нашего будущего, состояние наше постоянно растет, так что можно не бояться, что для нас наступят черные денечки, если когда-нибудь нам придется расстаться со службой. Будь умницей, дорогая! — загорелой рукой супруг погладил ее чудные щеки, обнял и вскочил в экипаж.

Глубокая ночь спустилась на дворец. По небу неслись тучи, роняя редкие, но крупные капли дождя. Высоко над землей шумел и завывал ветер. Во дворце царили мир и покой, лишь жена управляющего, сидя в темной комнате, всматривалась в ненастную ночь. Щеки ее горели, грудь вздымалась. С тревогой и волнением она кого-то ждала. Дрожь сотрясала ее пышное, роскошное тело, будто ее снедало тайное сомнение или ревность. Вдруг она вскинулась. Вдали послышался топот коней, дворцовые собаки залаяли в ночь…

— Едет! — прошептала женщина, отходя от окна и зажигая свет перед огромным зеркалом, чтобы бросить последний взгляд на свою дивную красоту и неодолимую прелесть. Она улыбнулась своему отражению в зеркале, погасила свет и побежала на своих маленьких ножках, откинув во мраке дорогие портьеры.

Ко дворцу подскакал всадник. Конь его, весь в пене, тяжело дышал. В доме занялись окна. Распахнулись ворота, и дворня заспешила к своему господину. Вельможа соскочил с седла, ласково погладил арабского скакуна, взглянул на окна управляющего, выделявшиеся таинственной темнотой среди освещенных окон барских покоев. Всадник пригладил усы и что-то произнес на незнакомом языке. Ворота с шумом захлопнулись, и скоро во всем дворце потухли ночные огни, снова кругом воцарились густой мрак и гробовая тишина.

— Амалия! — шепнул вельможа, обнимая горячее тело жены управляющего. — Сладко ж ты спишь. Вот как ты помнишь обо мне.

Амалия страстно прижала его голову к своей груди. Она ждала его и хорошо слышала, как тихо и легко отворилась потаенная дверца в ее спальню, о которой знали только она и он.

— И твоя милость еще упрекает меня, что я о тебе не помню? О, несчастная и грешная моя жизнь! Да она вся принадлежит тебе, мой любимый! Ах, какая я глупая, какая безумная! Понадеялась на замужество! Если бы я знала, что такое любовь! Горе мне, лучше б мне тебя вовсе не встретить. Нет, нет! Почему я не знаю тебя с рождения? Это бог осудил меня на такие муки, что раздирают мою бедную душу.

— Амалия моя! — вздохнул владетель. — Что за злые мысли вновь тебя одолели? Что это за стенания? Откуда эти жалобы на муки и страдания? Или ты страдаешь от того, что мы так горячо любим друг друга? Да?

— Погоди, погоди… Я христианка, молитвой я встречаю зарю, молитвой встречаю тьму. Этому научили меня моя добродетельная, любящая мать и отец мой. И я, я, замужняя женщина, люблю другого. А ведь я перед алтарем давала клятву верности. О, любимый, как болит душа, вот здесь, в этой самой груди, где лишь для тебя бьется благородное сердце… Да, оно не хочет отвечать ни перед верой, ни перед богом, ни перед мужем. Оно живет и горит только для тебя, мой любимый! Ох, чем все это закончится?

— Успокойся, успокойся, прелестная моя глупышка! Оставь нездоровые грезы! Разве наши райские мгновения должны кончиться? Разве что-нибудь в них говорит о печальном и горьком конце? Перестань, перестань, моя дорогая! Не надо думать о конце! Пока мы живы, его и не будет!

— Не будет? — зарыдала в темноте женщина и страстно обхватила своими округлыми руками голову вельможи. — А знает ли твоя милость, что под этим безумным сердцем скоро застучит другое сердце, плод нашей тайной, грешной любви? О, мой благородный рыцарь, ты услышал о моей тайне, признайся, тяжко было узнать о моем безмерном счастье и о моем страшном горе, муке и отчаянии?

— Дорогая моя! Что же ты молчала? Ведь это райский глас нашего союза! Страстная любовь и ее плод — это ли мука и отчаяние? Нет и нет, это лишь безмерное, как только что ты сказала, счастье и блаженство! О, ты в тысячу раз теперь мне и слаще и милее. Разве наша любовь — грех? Твой муж не умирает от любви к тебе, и ты не любишь его. Клялась в верности перед алтарем? В какой верности? В той, о которой слыхом не слыхивали ни ты, ни твой муж? Да разве мы не даем ему все, для чего он родился? — беспрерывно шептал очарованный вельможа, целуя и обнимая все сильнее и жарче грешную жену своего управляющего.

Со страшным шумом, свистом и гулом с небесных высот обрушился на землю ужасающий вихрь. Небо сверкнуло и на мгновенье осветило супружескую постель управляющего, оскверненную прелюбодеянием, как будто молния господня захотела показать беснующимся в вышине облакам, что прячет черная ночь в «земной юдоли слез»… Где-то вдалеке загрохотало; от мощного громового раската задрожали и небеса, и земля. Грянул ливень, точно разверзлись хляби небесные, тьма сгустилась. И вновь сверкнуло небо. На мгновенье встретились глаза любовников, и сердца их обуял непонятный ужас, словно из утробы ночи выскочили призраки с факелами, из которых сыплются адские молнии, зашипели, как змии в раю: «Грех, грех, сладкий грех! И вы наши, и вы наши!..»

— Зажжем свет, милый, я хочу видеть твое храброе лицо. Молния так ненадолго освещает его, а мне почему-то ужасно страшно, — шепнула женщина, сердце ее забилось быстрее, все тело пронзила дрожь. И она выскользнула из объятий вельможи, чтобы зажечь свет.

— Верно! — радостно воскликнул вельможа сдавленным голосом, пытаясь сбросить с себя наваждение, черным кошмаром сжавшее душу. — Верно! Пусть будет свет, сегодня я вдоволь хочу налюбоваться своей сладкой супругой, принесшей мне счастливое известие о плоде нашей любви.

Полуобнаженная красавица высоко подняла свои округлые, розоватые руки. Ее черные волосы рассыпались по дивным плечам и прикрыли наготу шеи и спины, огромные черные глаза на побледневшем лице горели все ярче и все сильнее впивались в вельможу. С детским простодушием и наивностью Амалия сбросила последние одежды…

— Святая ты моя грешница! Грешная ты моя святая! Любовь моя, Амалия! Верь, ты все для меня на этом свете, — шептал вельможа, снова обнимая Далилу, предавшую Самсона — своего управляющего, — и с безумной страстью целуя ее плечи, глаза, грудь…

— Супруг мой, старенький мой! — опустилась на колени жена управляющего перед своим Самсоном, углубившимся в длинные и запутанные счета. — Вернулся ты из поездки и даже не спросишь: «Как поживаешь, моя добрая и верная женушка? Нет ли у тебя на сердце горестей? Нет ли на душе печалей?» Ах, муженек, муженек, много ж ты ездишь, совсем забыл свою Амалию, — ворковала коварная женщина, целуя грубую левую руку управляющего, а тем временем в уголках рта у нее гнездилась злобная и хитрая усмешка. Рука мужа отдавала потом и каким-то резким запахом, как у крестьян, отдыхающих после утомительной работы в поле. Казалось, она сравнивала эту ручищу с гладкой, красивой, мягкой и ухоженной рукой вельможи.

— Ну, что ты, что ты, дитя мое, что моя милая? — управляющий отложил счета и без обычной своей суровости взглянул на жену. — Что означает твоя непривычная нежность? Как истолковать грустный смысл твоих слов?

— Расправь нахмуренный лоб, муженек! Давнее твое желание, затаенная… мечта твоя, из-за которой ты уже роптал на небо и землю…

Далила искусно потупила очи и запнулась.

— Договаривай же скорей, дитя мое! Я не в силах тебя понять! — заволновался управляющий.

— Не думаешь ли ты, что я порадую тебя столь светлой и радостной вестью в награду за твою сдержанность? Нет, ни за что, мой дорогой! — Женушка нагло прищурилась и покачала головой, небрежно пожав плечами; на губах ее вновь задрожала ироническая, презрительная усмешка. — Ни за что! — взмахнула она рукой. — Видали, каков? Он еще и не догадывается! — заторопилась она после паузы. — Что должен человек сделать, чтобы попасть в царствие небесное? — рассмеялась она дерзко и громко, нагибаясь и подставляя ему для супружеского поцелуя свои щеки. — Ну, так вот что! — вскочила на ноги наглая женщина и зашептала своему мужу на ухо.

На грубом лице растерявшегося от счастья управляющего сначала проступил густой румянец, затем стали подрагивать ноздри и губы, глаза расширились, залились теплой и мутноватой влагой и заморгали так, будто он долго смотрел на солнце. Земля под ногами пошла ходуном, в глазах засияли тысячи искорок. Он распростер руки, одной обнял жену за шею, другой за талию и хрипло, грубо, глупо, блаженно и радостно заорал что есть мочи:

— Жена моя дорогая, свет мой, Амалия! Значит, случилось!

В эту минуту в дверях появился вельможа.

— Простите, не предполагал, что неожиданно вторгнусь в милую и интимную семейную сцену! Простите! — вежливо сказал он и повернулся, чтобы уйти.

— Ваша милость! Весь в вашем распоряжении, верный, покорнейший слуга вашей милости. Ничего, ничего! — залепетал управляющий. — К чему скрывать: ваша милость, будьте ж и впредь расположены к нам и добры, соблаговолите узнать о счастье ничтожнейшего раба своего. Я был бедняком и всегда бедняком останусь, но сегодня!.. Сегодня… Сегодня, ваша милость… ни с кем на свете, даже и с вами я не поменяюсь. Вот — милое, чудесное создание, вторая моя жена, моя Амалия! Да, были здесь черные-пречерные времена. У меня была жена, прилежная, хилая, несчастная и болезненная. Все было, но того, что должно быть в браке, не было. Что делают с хилой веткой, которая сохнет, не принося плода! Ее срубают и бросают в огонь. Господь не позабыл великого своего изречения. Провидение срубило неплодоносящее дерево, прахом была, в прах обратилась. Отлегло у меня на душе, я много искал и обрел. Ваша милость, извольте благословить, Амалия известила меня, что исполнился сон моей жизни. Под сердцем она носит плод нашего сладостного союза. Вот она, милая тайна нашей семейной жизни. Ваша милость, не гневайтесь на вашего покорнейшего слугу за то, что исповедался вам. Отныне в сто раз вернее и преданнее будет он служить своему господину, отныне лишь начинает он жить подлинной жизнью мужа и человека!

Вельможа нахмурился от столь восторженных излияний своего служащего. Амалия ухватилась за стул, ее нежное, прекрасное лицо подрагивало, будто в глубине души шевельнулось нечто живое, горькое и немилосердное… может, раскаяние? Так в древности тиранам, пирующим в кругу разряженных друзей, подлые и низкие души плетут лавровые венки за доброту и великодушие, благородство и мягкость… а в глубоких и мрачных подземельях звенят и гремят тяжкие оковы умирающих мучеников.

Вельможа исподлобья взглянул на свою прекрасную любовницу, но ее мечтательные глаза витали в беспредельных просторах неожиданной печали, уныния, пустоты и неопределенности.

Пробормотав нечто, чего и сам он не понял, вельможа рванул на себя дверь и вылетел вон.

— Не знает он нашей жизни. Не понял меня! Бедный мой господин, зачем тебе твои огромные владения? К чему тебе весь этот громадный мир, по которому ты скитался? Что для тебя жизнь, если ты не способен понять моего счастья, верно, жена?

И управляющий вновь обнял свою Далилу. Она была нема, будто камень, и холодна, как земля.

— Верно! Ты встревожена, задумчива! Начались муки и страдания. Еще бы! Кто проникнет в глубокие, то мрачные, то светлые мысли молодой матери? — пела помолодевшая душа управляющего, воспарив, будто птица, которой подрезали крылья, над стоячими водами сего убогого мира. Руки ее тянутся к звездам, она не замечает, что бредет по пояс в грязи человеческого коварства и лжи…

Однажды множество крестьян трудилось на полях, принадлежавших вельможе. Когда жаркое июньское солнце поднялось в зенит, работу прервали, и крестьяне кучками расселись отдохнуть и подкрепить пищей усталое тело… Управляющий тоже был здесь… Вдруг всех обуял ужас, мужики вскочили, бросили обед и кинулись бежать как безумные. Отчаянно завизжали женщины. Арабский конь вельможи, чем-то напуганный и взбесившийся, несся прямо к омуту, возле которого стояла мельница, пользовавшаяся дурной славой. На дне глубокого провала протекал ручей, крутивший в половодье захудалое, наполовину истертое колесо жалкой мельницы. Вельможа изо всех сил осаживал напуганное, взбесившееся животное, но конь летел прямо к провалу, еще мгновение — и конь, и всадник рухнут вниз… Но в то же мгновенье управляющий на самом краю обрыва схватил коня за ноздри. Схватка продолжалась так недолго, что ее едва ли кто и заметил. Чуть управляющий приостановил лошадь, вельможа выскочил из седла, отчаянно и крепко уцепился за куст боярышника, росший на обрыве. Взбесившийся скакун толкнул грудью управляющего, и оба полетели в бездну. Страшный вопль огласил окрестности — и все смолкло.

— Беда! Погибли, погибли! Конец! Этот проклятый омут унес уже столько жизней, — в ужасе кричали крестьяне, заламывая руки и торопясь к месту несчастья.

Почти в обмороке вельможа крепко держался за куст, с нежных рук и лица его сочилась кровь. Подбежавшие крестьяне вытащили своего господина. Если б куст не выдержал, если б руки и мускулы вельможи ослабли, свалился б и он в пропасть вслед за управляющим.

На дне провала лежали окровавленные, обезображенные тела лошади и управляющего. Крестьяне скинули шапки и по старому обычаю тихо помолились за упокой души погибшего… За четверть часа до гибели он грубо обзывал их ленивыми тварями и паразитами, кричал, что всех следует высечь, что мужики вообще не люди. Одни господа — люди! Иных он своей кованой палкой так приласкал, что они скорчились от боли… И эти безответные скоты все простили покойному. На глаза их набежали слезы, слезы сочувствия и сострадания. Эти ленивые твари молились за его человеческую, барскую душу, чтоб всевышний отпустил ему грехи…

В имении служивый люд вздохнул с облегчением, всем здесь распоряжался управляющий. Вельможа хозяйством не занимался и в дела не вникал, предоставив неограниченную власть покойному. А тот был жесток, крут, несправедлив и продажен, подчиненные его пугливо шептали, что и нечист на руку. Работников менял что ни месяц, выгоняя на все четыре стороны без куска хлеба, не интересуясь, один ли человек или с семьей, которую ему надо кормить. Полегчало и простому мужику, и соседям, ибо был управляющий грабитель, сутяга и измывался над всеми, кто слабее его…

Прошло время.. В имение приехал новый управляющий, крепкий старик с патриархальной, белой, как снег, бородой. Все переменилось, крестьяне, служащие знали этого старика, часто рассказывали о его доброте и порядочности.

Вельможа покинул свои владения, возвратившись в большой мир. Вместе с ним навсегда исчезла и прекрасная жена, а ныне вдова управляющего.

Там, на чужой стороне, и родила вдовушка ребенка, которому так радовался несчастный управляющий. Дитя это и стало впоследствии нашим светлейшим благодетелем.

Ему было около двадцати пяти лет, когда он остался совсем один и унаследовал от вельможи его безмерное состояние, в том числе и то поместье. Образование он получил, какое было принято давать в те годы, да и от природы был неглуп. Но оказавшись вдруг предоставленным себе самому и осознав, насколько он богат, юноша почувствовал, как вспыхнула в нем материнская кровь, и целиком предался развратной и необузданной жизни. То он носился по столицам, то возвращался в родное имение, где верные слуги приуготовляли все, что ни придумают в великолепных дворцах, где царят грех, разврат и блуд со всеми их неисчислимыми прелестями.

Мецената тоже постигла здесь трагедия, которую он сам и вызвал и после которой началась для него новая жизнь.

По соседству с его поместьем в одном из сел, в тихом, славном доме росло и цвело чудо красоты. Сами крестьяне называли это чудо «прекрасной феей Дорицей». Но поскольку суженого она себе уже выбрала, замуж за него вышла и обзавелась домом, на «прекрасную фею» мужчины уже не пялились. В ту пору, если девушка выходила замуж, она переставала существовать для мира и мир переставал существовать для нее. Соединив свою судьбу с супругом, она работала, трудилась, деля с ним все беды и невзгоды крестьянской жизни. Они быстро превращали некогда стройную, своенравную, привлекательную девушку в безликую старуху. Хорошо, если хоть время от времени просветлеет ее покрытое морщинами лицо. Такие дни выпадали иной раз на пасху, когда скромно и тихо она молится всевышнему, когда, умиротворенная молитвой, видит своих детей. Парни, может, и вздыхавшие по ней, пытавшиеся за ней поухаживать, дарившие ей рождественское яблоко или пасхальное яичко, после ее замужества искали для себя новую дорогу, выбирали другую подругу жизни. И если им приходилось где-нибудь встретиться, их охватывали, вероятно, тайная грусть и печаль… Это были сладкие воспоминания молодости и девичества, но они ненадолго задерживались в ожесточившихся и исстрадавшихся крестьянских сердцах. Так розовые перышки облаков с заходом солнца тонут и исчезают под черным покровом бесконечной ночи. Так жила и «прекрасная фея Дорица». Но, к несчастью, на нее положил глаз наш молодой Меценат. Подумаешь, замужем! Чтить глупые деревенские обычаи и предрассудки только оттого, что для мужиков они святы? Почему б и сюда не ввести нравы большого мира? Молодой человек боролся сам с собой и — твердо и непреклонно решил добиться «прекрасной феи Дорицы» не добром, так силой, чего бы это ему ни стоило.

Верные слуги молодого господина, готовые удовлетворить любую его похоть, и тут кинулись исполнять его волю. Страсть его превращалась в настоящее безумие. Долго думали, прикидывали, но все напрасно. И когда все уже испробовали и все лопнуло, выход нашел Черный Яков, хозяйский подхалим и самый преданный доверенный слуга молодого господина…

— Ваша милость, сегодня! — смиренно обнажил голову и шепнул он уверенным тоном своему господину, осматривавшему свои владения.

— Сегодня? Каким образом, буйная твоя головушка? — повернулся к нему господин, и глаза его сверкнули.

— Ваша милость, отвечу, когда добыча на вертеле будет, — лукаво подмигнул Черный Яков, растянув в улыбке безобразные губы. Гнусный лакей поклонился, отойдя в сторону, надел шапку и отправился в путь. — И чего только господам не приспичит? Верно, так уж мир устроен. На то они и господа — первые после бога. Дура ты, Дорица! Гм! У меня-то прежде свой интерес: будет полный кувшин, достанется и молодому господину. Но она-то! Нет! Влепила локтем по носу — все церковные свечи в глазах засверкали. Погоди еще у меня, феюшка! Не хочешь? Видит бог, захочешь! — бормотал Черный Яков, шагая своей дорогой.

— Ты что за невнятицу поешь, господский холуй и бродяга? — деревенский вор и цыганский дружок Якова Микула вылез из кустов, показывая свои белые зубы с багровыми, будто пурпур, деснами.

Черный Яков при виде ловкого, сильного тела цыгана смешался и задрожал, будто вдруг испугался.

— Моя песня — моя и есть, приятель! А где вот твоя? Все в порядке, как договорились?

— Я хоть и давно с чертом воюю, да продаваться ему не хочу. Цена не подходит, черная твоя душа! Все сделал и положил, как надо, но, по правде, не лежит у меня душа путаться в господские шашни. Поймаете меня в свои сети, а потом спокойно будете смотреть, как влепит мне судья палок, будто я черт в мешке, — оскалился деревенский вор.

— Дурень ты, Микула, дурень! Мешаем мы тебе красть кур да индюшек по деревням? А как запахнет жареным, разве не выручаем тебя, разве не доказываем, что дурью твою башку приходится беречь! Но что это мы разболтались, как бабы на гумне? Вот тебе еще на текущие расходы. — Черный Яков бросил звенящий узелок. — Теперь за дело! Ты своей дорогой, я своей. Там встретимся. Как договорились, приятель, сегодня пора кончать эту канитель!..

Вор широким шагом отправился через поле, Черный Яков продолжил путь по дороге…

Перед зданием сельского суда толклись несколько мужиков, спокойно и равнодушно переговариваясь между собой:

— Вот черт! Микула? Он! Тссс! Не кори вора, коли хочешь, чтоб твои куры и индюки целы были. Смотри, смотри! А кто его связанным приволок? Это же писарь из соседнего поместья! Да, видит бог, он! Ну, доигрался Микула! Не иначе — дьявол тебя надоумил скакать через плетень в господский курятник. Ведь оттуда за три версты порохом пахнет? Цепей и кандалов столько, что все твои кости затрещат. Ну, удалец! Связали веревками. Должно, это черный ястреб его где-нибудь на дороге ухватил. А как цыганское отродье держится-то? Как на свадьбе выступает! Ничего, подсолят тебе похлебку в суде, подзаправят жаркое полынью, — рассуждали мужики.

Черный Яков привел Микулу, и стражник быстро сунул вора в так называемые колодки, продев руки и ноги в щели. (В прежние времена, если не ошибаюсь, вплоть до введения конституции, власти держали перед судебными учреждениями эти колодки. Две толстые, тяжелые, мощные дубовые доски складывались, в каждой из них вырезали выемки небольшого размера. В эти выемки помещали запястья рук и ступни ног под щиколоткой, доски соединяли, сцепляли между собой, запирали — и вот вам странное и в то же время простое орудие средневековых пыток готово! Несчастный сидел на земле, руки и ноги его находились в отверстиях колодок, точнее сказать — в расщепах их).

Черный Яков скрылся в суде, и вскоре оттуда вышел стряпчий с гусиным пером за ухом в сопровождении двух стражников.

— А, тот самый кобчик, что пьет кровь чужих индюков? — усмехнулся стряпчий, низенький человек с лицом в кулачок, один тупой и широкий нос торчал вверх, будто большая затычка на маленькой пустой бочке.

Микула ничего не ответил, лишь украдкой скосил глаза на Черного Якова.

— Ты спер в поместье Л. восемь индюков? — начал допрос стряпчий.

— Нет! Двух рук, что забили вы в эти проклятые дыры, мало, чтоб схватить да еще унести восемь индюков! — плюнул Микула на колодки, буравя взглядом землю.

— Нет? Прекрасно! А ну-ка пощекочите ему слегка пальчики наручниками, чтоб парень опамятовался! Очень уж глубоко он запрятал правду в свою воровскую душу.

Стражники вытащили, приладили и закрутили наручники.

— Эй, хватит, хватит, люди добрые, господа хорошие! Погодите, коли бога знаете! — покорно взмолился вор Микула.

— Ну? — уставился на него судейский.

— Пишите. Бог простит мне мои грехи, он всем прощает, кто покается: да, украл я их. Мы святой крест чтим, а индюки как-никак бессловесные твари! — И лукавый вор Микула опять сплюнул.

— Ты был один или с сообщниками? — весело вскинулся судейский, скрипя пером. Ветер вовсю играл его волосами.

— Зачем мне сообщники? — скривился Микула, подмигнув левым глазом Черному Якову. — Да у меня руки крепкие и ноги быстрые, как у оленя! Что я восемь глупых индюков не возьму без сообщников, храни меня господь?

— Ишь как выкручивается. Заботится о своем будущем. А ну-ка, пощекочите его сильней, ребята! Слишком ему легко!

Стражники крутанули винты, и наручники печально заскрипели…

— Да умилосердит вас матерь божья! — заорал Микула, сморщившись от боли. — Шуток не понимаете, что ли. Пальцы-то это, конечно, мои, да только они не из железа, а из мяса и костей, как и ваши. И у воров человечьи. Вам бы так их скручивали да сжимали! Не могу больше. Ах, друг ты мой любезный, Мато Зоркович! Не забелеет зоренька для тебя, настала для тебя черная пятница! Ничего не попишешь. Помогай себе сам, да поможет тебе бог!

— Что? Что? Говори ясней, чтоб мы поняли! — подскочил судейский.

— Каждому свое. Поклялась земля раю, все-де твои тайны узнаю, — завопил вор Микула, вновь бросив взгляд на Черного Якова. — Да, господа, пишите: Мато Зоркович помогал мне ловить, тащить и скручивать шеи господским индюкам. А что тут такого? Знают его на селе как честного, работящего и почтенного человека, а вот захотелось индюшатинки, и баста! Если господа все, что захотят, имеют, нам, мужикам, такое не дано.

Стражники переглянулись, крестьяне вокруг недоверчиво покачивали головами.

— А, ладно, все одно конец! — завертел головой вор. — Вот вам все как на духу: и посейчас несколько этих безвинных индюков лежат в стогу почтенного Мато Зорковича!

Стряпчий с явным удовольствием все это записал; стражники сняли колодки, вор Микула поднялся на ноги, на руки ему надели наручники. Стряпчий вернулся в суд, и вскоре все, в том числе и Черный Яков, отправились в село, где жил Мато Зоркович, и нагрянули прямо к нему в дом.

Хотя был и будний день, дорогой набежало много любопытных, детей, женщин, мужчин, и к дому Мато Зорковича подошла уже целая процессия. Люди перешептывались, пожимали плечами, задумчиво покачивали головами, гадали, что могло произойти.

У дома Мато Зорковича, вор Микула, опустив глаза долу, сплевывал по сторонам.

— Эй! — хрипло закричал стряпчий. — Есть кто в доме?

На крик с веселым добрым лицом вышла красавица Дорица.

— Добрый день, славные и почтенные господа! Какая радость привела вас в наш простой дом?

Низенький стряпчий поперхнулся, потер свой вздернутый нос и буркнул сначала себе: «Vanitas vanitatum!»[49] «Служба есть служба… Строго и серьезно…» и затем вслух:

— Не радость, а печаль! Где Мато Зоркович?

Женщина испугалась, помрачнела и задрожала: что за нежданные гости. Душу пронзило темное и загадочное предчувствие. Но она быстро пришла в себя и, гордо вскинув свою прекрасную голову, ответила ясно и громко:

— Мато мой в поле. Вон он уже идет сюда. Что ж, печаль так печаль, она у бедных людей обычный гость; зато и чистая совесть всегда с нами! — сверкнула лучезарными глазами Дорица. Черный Яков с тигриной жадностью пожирал лик этой дивной женщины, углубившись в темные мысли и тайные расчеты.

— А это мы сейчас увидим! — сказал стряпчий, ковыряя длинным, худым пальцем свой вздернутый нос и еще больше уродуя его.

Вскоре подоспел и Мато Зоркович, сильный высокий крестьянин, с добрым лицом, взглядом ясным и решительным.

— Добрый день, милостивые господа! — снял Мато шапку.

— Связать его! — взвизгнул стряпчий, зло посмотрев на прекрасную Дорицу.

Та вскрикнула и схватилась за сердце:

— Мато! Смилуйся над нами бог и дева Мария!

Крестьянин прижал руки к груди и спокойно спросил:

— Вязать ни за что ни про что? Бог с вами! Господа, люди добрые, это ошибка. Меня вязать?

— Связать его! — уже тише приказал стряпчий, и стражники подскочили к крестьянину. Мато протянул им руки, повернул голову к жене и стал смиренно ее утешать:

— Тише, Дорица! Это испытание господне. Человек и не предполагает, в чем перед богом провинился. Тише, жена! Закон, говорят, от бога и власть тоже от бога. Посмотрим, что все это значит. Совесть у нас чиста, так пусть она будет и спокойна перед той бурей, которую несут ветры из неведомого нам мира. — Мато Зорковича все село почитало как самого умного, честного и рассудительного крестьянина.

— Мато Зоркович! — возгласил стряпчий, когда стражники связали мужика. — Вместе с этим вот дружком своим Микулой в имении Л. ты украл восемь индюков.

— Кто? Что? — прохрипел Мато. — Я украл?! Побойтесь бога, с ума вы все посходили, или я свалился с колокольни и не понимаю, что вокруг меня происходит? Я украл? Кто это сказал?

— Приятель твой уважаемый, Микула, — повысил голос стряпчий. — Не виляй и не мудри. Будешь мудрить, наручники быстро научат тебя говорить. Ну-ка, проверим! Подкрутите-ка их как следует.

Стражники взялись за дело. Мужики, стоящие вокруг, содрогнулись. Женщины зарыдали, дети в испуге разбежались, издали наблюдая за этой зловещей и страшной картиной. Дорица потемнела вся, но не плакала. Только крикнула супругу:

— Мато, я не плачу! Это испытание господне, ты не виновен!

— Тихо! Молчать, баба! — взорвался стряпчий.

Взгляд Черного Якова иногда вглядывался в мошеннические глаза Микулы.

— Подкрутите, пощекочите-ка его! — издевался карлик-стряпчий.

— Так крал ты индюков с доблестным своим другом Микулой?

— Никогда! Никогда! Хоть разорвите меня на куски огненными клещами, никогда!

— Пощекочите сильней да крепче! Выбьется из-под ногтей кровь мужицкая, он сразу выблюет тайну своей воровской души, — ожесточенно приказал стряпчий.

— Погоди, барин! Закон твоими устами правит — поступай, как знаешь и дай бог и тебе здоровья, и детям твоим! Но не кличь меня воровскою душою. Бог велик, и, когда он обрушит свой гнев на неправедных, горе им! — отвечал крестьянин, и темная тень легла на его измученное лицо.

— Ишь он мне еще проповедь читает! Крепче прижмите, пусть ноготки треснут!

Из-под ногтей мученика брызнула горячая кровь… Он и не шелохнулся.

— Ну? Теперь признаешься, философ? — в ярости завизжал судейский.

— Никогда! — с презрением ответил крестьянин и повернулся к жене. — Спокойно, жена, божья правда и небо, и землю превозможет.

— Тогда пошли! — тише и неуверенней распорядился стряпчий, и нос его вздернулся сильнее. — Посмотрим, где они индюков запрятали. Не поможет ему упрямая, задубелая башка!

Вор подвел их к стогу сена.

— Здесь ищите! — махнул он рукою.

Стражники стали разбрасывать и ворошить сено и вскоре вытащили дохлых индюков.

— Боже, чем я перед тобой провинился? — завопил Мато. — Чьих это проклятых рук дело? Кому все это понадобилось?

— А теперь прицепите-ка его к почтенному приятелю Микуле, индюков привяжите к их рукам — пусть люди полюбуются на их геройство! И прямо в суд. Пошли!

У Дорицы оборвалось дыхание. Она ухватилась за горло, грудь и рухнула возле стены своего дома.

Мужики и бабы тихо и задумчиво разошлись по домам. Теперь их тоже взяло сомнение; при виде дохлых индюков, обнаруженных в сене, они сокрушенно покачивали головами, каждый думал свое, каждый по-своему толковал и объяснял загадочный случай. Но ни один человек не подошел к несчастной Дорице.

Ни один? Черный Яков оказался тут как тут. Он смочил красавице мокрым платком виски, та приподняла веки и вздохнула.

— Приди в себя, женщина! Несчастье, конечно, но голову терять негоже. Вижу, твой Мато не виноват, наплел на него вор Микула. Твой муж не первый и не последний, кто страдает без вины виноватый да позор на себя принимает. Подымайся, женщина, приди в себя. На бога и на справедливость не надейся. Бог высоко, бог далеко, он заботится о земле и небе, а про людей забывает. Справедливость? Гм… Она часто спит как убитая. А часто и господа ей глаза завязывают, особенно когда перед ней чистый и невинный, они и огреют его так, что мозги из башки брызнут. Пусть жалуется. А кому?.. Ничего, дорогая моя, — вздохнул он после долгой паузы, — ничего, ты меня, главное, слушай. Вставай и пошли со мной! Возвел на него напраслину вор Микула, будто он воровал с ним индюков у нас. Что делать? История эта может протянуться долго, и Мато твоего так и будут бить палками и щекотать наручниками, как только что, аж до Судного дня! Мой господин, владелец имения, человек милостивый и добрый, молодой и приветливый. Ты — слезами да речами, я словечко вверну, и Мато твой уже сегодня будет на свободе, вернется домой с песнями. Приди в себя, соберись с силами, молодуха! Послушайся меня, не пожалеешь!

— Куда идти, добрый человек? К кому? Почему я должна его молить? Мой Мато чист, как солнце небесное! Бога я буду молить и никого больше! — отмахнулась прелестная фея.

— Я думал и ум твой под стать твоей красоте! Ошибся. Кто говорит, что Мато виновен? Но пока справедливость взвесит все на своих шатких весах, ты, гордячка, намыкаешься, досыта наешься черных сухарей, что насушат для тебя беда да злой рок. А послушаешься меня, сегодня же Мато отпустят и оправдают, избавишь его от адских мук, уготованных ему мнимой справедливостью. Два-три слова милостивого моего господина, и Мато окажется дома прежде, чем ты вернешься из имения, — яростно убеждал Черный Яков бедную Дорицу, подзывая соседских баб и мужиков, чтоб и те подтвердили, что он прав, это единственный путь как можно быстрее освободить Мато. Лицо у верного слуги лихорадочно подрагивало. В голове у него уже билась мысль, что придется воспользоваться иным, еще более трудным планом, если с этим получится осечка.

Прелестная фея, понурив голову, кусала себе пальцы; явившиеся на зов Черного Якова мужики и бабы одобряли его совет. И правда, нет другого пути поскорее спасти ее несчастного мужа.

Наконец Дорица согласилась и попросила одного старого крестьянина пойти вместе с ней к хозяину соседнего имения.

Черный Яков спешил, будто за ним гнались черти, шепча про себя:

— Цель достигнута! Ох, лишь бы теперь по дороге не упустить добычу!

Прелестную фею, у которой то запинались ноги от мрачного, неясного предчувствия, то вспыхивала на щеках румянцем надежда, хитрый слуга утешал, клянясь землею и небом, всем, что мог только напридумывать в лживой своей душе. И старик, седой как лунь, кивал спокойно и уверенно.

— Иначе и быть не может! Чтоб чистого да невинного не выпустили еще сегодня на свободу? Мато чужих индюков украл? Бог свидетель: я его с рожденья знаю, каждый день вижу: он червя или муравья на дороге не раздавит, не то чтоб на чужое позариться. Боже, как все меняется на свете: правда — что кривда, а кривда — что правда…

— Она здесь! Прелестная фея в доме! — ворвался Черный Яков в комнату молодого тогда еще Мецената.

— Здесь? — вскочил безнравственный властелин, кровь ударила ему в голову, в груди перехватило дыхание. — Ну, проклятый мошенник, если врешь, ремней нарежу с твоей грязной спины!

— Да, она под этим почтенным кровом, ваша милость! А верный слуга ваш скорее в сырую землю ляжет, чем солжет своему господину!

— А как это тебе удалось, исчадие дьявола? — Господин радостно потирал свои белые руки.

— Гм… Как! Да не будь в этой черной голове немного мозгов, разве стал бы я самым доверенным слугой вашей милости? Но дичь уже здесь, с вертела ей не уйти! Теперь я могу рассказать, как все дело сделалось. — И негодяй поведал о событиях, которые сам же затеял. — Прекрасная Дорица явилась пасть в объятия вашей милости, чтоб просить спасти честь своего Мато, — победоносно заключил слуга.

— Так пусть войдет, пусть войдет прелестная фея! — в нетерпении воскликнул молодой развратник. — А ты молодец, и вот тебе достойное вознаграждение за твою преданность и радение! — Господин кинул алчному слуге кошелек. — Завтра увидимся. Прелестная фея, конечно, добьется милости! Пройдет ночь, и утром все будут свободны: и Мато, и бродяга Микула. А ты, самый верный и искусный мой слуга, ступай! И дальше будешь купаться в моих благодеяниях! И чтоб никто не смел мешать прелестной Дорице добиваться праведного суда для своего мужа! Как бывало в старину, знаешь? Ха-ха! — погрозил господин пальцем своему дошлому слуге.

— Ну, Дорица, иди! Будь смелей и отважней. Господин в добром настроении. Ни в чем не откажет! Видишь, я-то знал, прелестная моя фея, смелей, не бойся! — зло и отвратительно оскалился мерзкий слуга, взяв за плечи красавицу. — Эх, если б я мог раздавать милость, как мой господин, ха-ха!

Дорица привела себя в порядок и потянула за собой старика.

— И вы, Мартин, идите со мной. Двоим милостивый господин скорей поверит!

Старик безропотно снял шапку, поглаживая правой рукой белую бороду.

— Еще что? — как ужаленный подскочил Черный Яков. — Что за новая блажь, дурья твоя башка! Я не говорил, что с тобой старик этот, и милостивый господин никому не разрешал приходить к нему с проповедью. Пусть почтенный старец подождет тебя и потом проводит, счастливую и утешенную, домой, будет ему что рассказать о доброте нашего господина. Иди одна. Подумай о своем несчастном Мато! Ступай!

Прелестная фея переступила порог покоев молодого неистового Мецената. Дверь за ней закрыли и заперли на ключ.

— Пойдем, старче, выпьешь чарку господского вина, — позвал Черный Яков седовласого крестьянина, примостившегося под лестницей в ожидании, когда вернется прекрасная Дорица, вымолив свободу для своего супруга.

— Спасибо! Спасибо, добрый господин! Пусть эта чарка вам золотой обернется! Очень уж я устал, пока на своих немощных ногах плелся за нашей несчастной, милой соседкой. Дай им бог только хорошего! Достойные это люди, господин! — И старик пошел за Черным Яковом через пять коридоров и бесчисленное множество комнат, пока не оказался в каком-то сыром погребе. Тут старик крепко приложился к полному кувшину.

— Ух, как согревает! Да пошлет вам господь здоровья и радости! Пусть живется вам здесь счастливо и достойно! — довольно прошамкал старик влажным ртом, только что сухим, как голодный год.

— Пейте, старче, сколько душе угодно! Кувшин глубок и до краев полон. Здесь вина больше, чем живой воды в вашем роднике. Пейте, не каждый день такое случается. Иудеям господь единожды послал манну небесную, как говорится в Святом писании! — потчевал Черный Яков старика, давно мучившегося от жажды и к тому же старавшегося вином заглушить и голод.

Старик не заставил себя долго уговаривать. Его усталые глаза постепенно смежила дрема, и вскоре он забылся.

— Только вот, — лепетал старик, — дорогая наша прелестная фея будет обо мне спрашивать, искать меня. Скажите ей, уважаемый господин, что я здесь. Ох, как хорошо на душе, как приятно… Ох, бедные мы селяне! Пусть придет сюда. Ей тоже надо пригубить. Это сладкое винцо. А ее муженек… он человек честный! Ха-ха… Все будет хорошо… Чтобы он индюков крал?! Тьфу… — покачивался старик, все еще крепко сжимая кувшин в руках. — Вы ей скажите, скажите. — Голова старика упала на стол, но кувшин он так и не выпустил.

Черный Яков вышмыгнул наружу, как коварная кошка. Тихо и осторожно прокрался по лестнице к запертым господским покоям и приложил ухо к огромной замочной скважине.

— Ух! — прохрипел бедняга. — Вскрикнула, плачет. А теперь стонет. Ну-ну. Кичливая мужицкая фея… Ни в чем отказу не будет! Вот дура-то! Ведь можно было бы обойтись без всех этих мук и терзаний. Без загребущих ручищ да проклятых мозгов деревенского вора Микулы! Без кровушки, что брызнула из-под ногтей у твоего олуха Мато! Эх, говорил же я тебе: мне первый кусочек и для господина моего много чего досталось бы. Почему господам быть во всем всегда первыми? Ну вот! Прелестная фея Дорица!.. Скрутили тебя! Жалуйся теперь богу… или дьяволу. Хи-хи-хи! Ах, как взвизгнула! Как заверещала! Что поделаешь? Господа — они и есть господа. На земле они — бог, они — закон! Они судят, им и жалуйся. В них правда! Правда? Кривда в них! Будь здорова, фея Дорица! Будь здорова! Завтра ты моя. Дождусь тебя, как матерый волк добычу. Огрызок с господского стола! Брюхо сводит, слюну глотать не успеваешь! Каково смириться-то! Все б отдал, чтобы господина опередить, все б выложил! Твоя вина, деревенская фея, ну и отомщу ж я тебе! Ого-го! — пьяно шатался уродливый писарь, когда, сжимая кулаки и скрипя зубами, возвращался по лестнице в подвал, где подле кувшина с адским напитком храпел опьяневший старик.

— Брр! Дубина стоеросовая, ты что развалился возле кувшина? Вот как ты стережешь вашу мужицкую фею! Вот твоя совесть и душа! А ну, поднимайся старый мужицкий апостол! Чего, чего, а вина в господских погребах вдоволь. То, что всего ближе к раю, нам не достается, вот и топим горе в вине, — распалился писарь.

— Ты что, болван, надрываешься! Выпей, и мы тогда другой… Понимаешь!.. — бормотал хмельной старик, взмахнул рукою и опрокинул кувшин. Вино разлилось, кувшин покатился и разбился об пол. — Помолчи, дурак, болван… вино, вино… О-го! Прекрасная наша Дорица. О-го, — перебирал руками и ногами старик, не в силах оторвать пьяную голову от стола.

— Ну что делать с этим деревенским пентюхом? Пьян в стельку. Но я ж этого и хотел. А сейчас?.. Эх, ничего нет проще! — ухмыльнулся Яков.

Темень поглотила уже дворец. В нем и вокруг него все умолкло. Черный Яков вытащил пьяного старика из подвала, подхватив его за пояс, взвалил на арабскую кобылу, стоявшую так спокойно, будто ее вырубили из дерева, вскочил в седло, прижал к себе старика и погнал кобылу в темную ночь.

Вскоре всполошились собаки в селе Мато Зорковича. Всадник свернул к кустам поблизости от дома Мато, спрыгнул с кобылы и свалил наземь старика, продолжавшего спать так спокойно, будто на мягкой постели повернулся с боку на бок.

— Спасибо, верная душа, хорошо ты берег вашу фею. Будь здоров! — Черный слуга ударил ногами в брюхо кобылы и поскакал назад, к дворцу своего хозяина.

…Первые лучи солнца превратили ночную тьму в сероватый предутренний сумрак… В селе забили крыльями петухи и завели свою меланхолическую песню, возвещавшую деревенскому люду, что настало время просыпаться, выбираться из постели и готовиться к своему повседневному тяжелому труду…

Старик проснулся и принялся протирать глаза.

— Господи, благодарю тебя! — Он набожно и недоверчиво перекрестился. — Где я? Что это? Будто из тучи вывалился… В поле. Где мой дом? Тощая постель? Сплю я, что ли? — раззевался старик, ощупывая седую голову и дрожа от холода. — Весь мокрый, видать, ночной росой прихватило. До костей продрог. Что ж это было?.. Увели Мато Зорковича… За что? За кражу. Его — и за кражу?! Гм, глупость. Потом меня кликнула Дорица. Именно меня? Да, кликнула, чтобы проводил ее в соседнее имение просить милости для ее Мато. А шел с нами и уговаривал Дорицу этот скорпион черный. Привел во дворец, будь прокляты его стены… А потом? Дорица пошла просить за Мато, а меня тот поволок… кувшин полный… И я здесь? Колдовство, ведьмы… Видать, не зря зовут нашу красавицу феей!

Старик поднялся и так глубоко вздохнул, будто ему не хватало воздуха.

— Никак, дом Зорковичей? Наше село и мой дом? Что все это значит? Выходит, я не сплю?.. Эх, что б там ни было, а мне зябко… Пойду домой, в жалкую свою постель, в ней хоть тепло. Пойду… Днем лучше и увидим, и поймем все, что случилось. Колдовство какое-то! — седовласый старец еще раз перекрестился, прочел «Отче наш», «Деву Марию» и, тяжело ступая, направился к своему дому…

Один лишь дворовый пес встретил его, преданно и почтительно вылизав вымокшие в росе порты из новой выбеленной поскони.

Наступал день, хотя солнце еще не показывалось. Черный Яков, проснувшись у себя в доме, спрыгнул с удобной постели и протер глаза.

— День! День уже, а голова чумная, виски ломит, будто там черви гомозятся. Ух, много же чего было! Дурака деревенского вытурил отсюда, кобыла чуть не занесла его в собственный дом. Кусты и трава — чем не добрая постель для грубой мужицкой шкуры. Фу, зачем только? Гм, дурацкий вопрос. Ох, до чего шумит и стучит в голове! Ладно, надо потерпеть малость, сейчас соберусь с силами.

Черный Яков шагнул к кувшину с водой и опрокинул его себе на голову. Покорно смочив его безобразную, курчавую голову, вода пролилась на пол, лениво стекая в угол комнаты, покосившейся на одну сторону. Там образовалась мутная лужа, будто вобравшая в себя грешную душу дошлого холопа.

— Ага! Ну, теперь полегчает! Эй вы, обжоры, черви, малые и большие, что наперегонки сжираете мою голову? Думаю, от этой холодной похлебки вы угомонитесь. Так, так, и вправду утихают. А солнышка еще нет, — вяло зевнул Яков, — пожалуй, господину уже достаточно. Скоро мужеподобная жена Потифара[50] изгонит, вышвырнув через порог, сего Иосифа в образе женщины. Ха-ха-ха! Прелестная фея Дорица, ну как, расскажешь все своему дорогому Мато? Ах, мне-то что за забота? Надо только урвать свою долю. Ох, как надо, клянусь своей черной запятнанной честью! Эх, что делать, уступаю я твоему Мато, видит бог, хоть и запрятали мы его обманом в кутузку, мужик-то он что надо! По совести не сравниться мне и с молодым господином, но отомщу я! К чему было крутить, вилять, зачем впутывать вора Микулу? Можно было иначе, сама не захотела! Ну, поглядим! — процедил он и запрыгал по комнате, как кабан. — Как же долго все у них, — злобно шептал непроспавшийся Яков. — Черт знает, не запустила ли дивная Дорица свои ноготки в нежное горло молодого хозяина, прежде чем он склонил ее к вероломству. Эх, дело-то все-таки щекотливое!

Черный Яков чуть успокоился и даже подумал, не одеться ли ему.

— Нет, ни к чему! Погоди! Погоди!

Тут раздался какой-то шорох. Чернявый писарь перелетел через порог и, будто кошка, шмыгнул к лестнице.

— Все, конец! Хлопнула дверь. Подожду здесь, чтоб взглянуть в ее храбрые глазки… чтоб взглянуть…

Прелестная фея, сгорбленная, разбитая, уничтоженная, с трудом спускалась по лестнице. Глаза ее глубоко запали. Тихое безумие от непостижимости случившегося будто стерло чудесные черты ее лица.

— Боже, боже, — шептала несчастная, — это же сон, жуткий бред. Что? Ха-ха-ха! — Она захохотала, как помешанная. — Да мы же ничто! Мы чернь, скот!..

— И мне достанется! И мне достанется моя доля! — проскрежетал сквозь зубы Черный Яков, подхватывая Дорицу, и помчался с драгоценной ношей в свою темную каморку, подобно разъяренному зверю, уносящему добычу.

У прелестной феи глаза полезли на лоб от внезапного нападения. Убийство ведь совершено, безумный, безрассудный зверь оскверняет уже мертвое тело! Женщина, в первое мгновение от неожиданности обомлевшая, вцепилась в гриву насильника и стала рвать его черные, засаленные волосы, вонзила ему ногти в уши. Писарь заорал и завыл, пальцы ее обагрились кровью.

— Царапаешься, кусаешься! Ну, ты мне за все заплатишь! — бешено прошипел Черный Яков, вваливаясь со столь желанной добычей в свою мрачную каморку. — Месть, прелестная фея Дорица!

— Кто поймет человеческое сердце и душу? Разве что бог, слава ему и хвала, а больше никто! — говорил крестьянин приятелям, лениво рассевшимся на огромной, тяжелой скамье перед зданием общинного суда. Скамейку эту вытаскивали во двор стражники, когда нужно было бить палками несчастных осужденных. — Вот Мато Зоркович — вроде самый уважаемый человек на селе, а вместе с вором Микулой крадет кур. Говори, болтай, что хочешь, дела не докажешь, а вот как вытащили из сена ворованную живность, тут уж пиши пропало! Закон есть закон, а бог — это бог! Суд творит закон по правде, а бог судит! Нет, неправильно я сказал: бог творит правду, закон судит, а судья правду отмеривает…

— Эти самые уважаемые, они и есть… — презрительно сплюнул другой крестьянин и огляделся: не видит ли, не слышит ли его кто? — Мато Зоркович! Кто мог знать? Видать, только березовой кашей истину наружу и вытащишь. Живет одиноко, людей сторонится. И сам пригож, и жена красавица. У нее лицо расчудесное, стан круглый, он мужчина видный, решительный, вот они и воркуют будто голубки. А чего им жить одиноко, людей сторониться? Захаживал бы к нам, вот тебе и свидетели были бы: Мато, мол, в ту ночь ночевал дома, ворюга Микула и остался бы с носом. А так плохо дело. Прелестная фея Дорица свидетельствовать не имеет права. Ей ни судья, ни закон не поверят, а бог не каждую субботу голос подает!

Так судили да рядили мужики, поджидая, пока суд скажет свое слово об их делах.

Мимо прошел сельский священник, смахивая с дряблых щек капельки пота. Спешил со своего луга домой, издали размахивая большим синим платком.

— Вот те на, — одышливо ворчал он, — солнце уже перевалило половину неба, а он и не думает звонить полдень! — Звонарь и правда никогда не звонил прежде, чем ему прикажет священник.

Зазвонил колокол на деревянной звоннице сельской церквушки, скрип перекладины доносился до суда. Священник скомкал мокрый платок и молитвенно сложил руки.

Крестьяне прервали беседу и суетливо подошли к священнику, чтоб поцеловать ему руку.

— Ave, Maria, gracia plena… Bene, bene, дорогие мои овечки. Главное, хорошо молитесь господу, — отвечал священник, продолжая латинскую молитву.

— Слава богу, видать, проголодался, раз уж издалека так яростно махал платком заспанному звонарю, чтоб тот наконец ударил в церковные гусли, — зевнул, стоя на крыльце суда, судебный стражник, снимая с головы фуражку и медленно крестясь.

— Штефина! Штефина! — высунул из дверей головку стряпчий.

— Слушаю, ваша милость!

— Выпусти Мато Зорковича! Пусть убирается ко всем чертям!

— Выпустить? — изумился стражник, почесав за ухом. — Почему? Почему?.. Значит, он не вор? А индюки?

— Ну что раскорячился, будто тебе лопату засунули в глотку? Выпусти Мато Зорковича — и баста! Понял, ротозей?

С бледным, измученным лицом перед зданием суда появился Мато Зоркович.

— А теперь что? — повернулся он к стражнику. — Вчера связали, окровавили, вон еще невинная кровь на пальцах не высохла! Обесчестили, а теперь что?

— Давай, шагай домой, дубина! Свободен, чего тебе еще надо? Простили тебя, помиловали — и прощай! Пой, кричи, сколько душе угодно! — отмахнулся ключами очерствевший стражник.

— Кто меня помиловал? Кто простил? Я ни в чем не провинился! А моя честь?

— Подумаешь, ерунда какая! Ты не на мужицкой свадьбе, чтоб здравицы говорить. Гм… Честь, честь! Не хватало еще, чтоб и у мужиков честь была!.. Бога благодари, братец, что жив остался! Пошел, пошел! Скажи спасибо богу и господам, что не уложили тебя на эту скамейку, тогда бы ты не стал спрашивать, где твоя честь. Подымется человек с твердой лавки после двадцати пяти розог, его не тянет начинать тяжбу о своей чести… Иди домой. Не нуди, не ступай на тонкий лед, провалишься! Рви домой, пока гром не грянул. Не дожидайся, пока градом побьет.

Стражник исчез в судейских коридорах.

— И здесь властвует правда? — нахмурил измученное лицо честный Мато Зоркович. Кулаки его сжались, и он двинулся к своему селу, своему дому…

Сгорбленная, уничтоженная, обессиленная, съежилась на холодном полу своего жилища некогда прелестная фея Дорица, ныне же самое что ни есть распоследнее существо в этом черном, проклятом мире. Надвигающееся помешательство, клокочущее бешенство разъедали ей душу и сердце. В голове будто железная рука сдавливала разум, наползал темный туман, и в глазах мерк свет. Ей казалось, будто она перестала существовать, будто она лишилась рук и ног, будто и тело ее оставило.

Мато вошел в дом и грустно позвал:

— Женушка дорогая! Дорица моя!

Дорица не подняла и глаз.

— Отойди от меня! — послышался жуткий, надорванный голос. — Отойди от меня! Будь прокляты мои глаза, будь проклято мое тело, будь проклято мое лицо! — Женщина вцепилась ногтями в собственные щеки. — Ох, если бы дикие козы растоптали его, если б глаза мои выпили лютые змеи!

— Жена, что с тобой? Бог помутил твой разум? — закричал пораженный Мато.

— Отойди от меня! — прошептала несчастная. — Нет, слушай, что это было? Откуда этот гром? Слушай! Пока меня еще не совсем покинул разум! Пока еще видят мои глаза! Пока еще сердце мое и душа не изменили мне! Слушай, горемыка…

И женщина, припав к ножке кровати, рассказала обо всем, что случилось.

Вскрикнув, Мато Зоркович зарычал грозно и невразумительно. На бедную жену и не взглянул. Он помчался на чердак, метнулся к стогам сена, ринулся к прочим дворовым постройкам. Все произошло быстро, в одно мгновение. Он схватил тяжелый, совсем новый, только что наточенный топор и — его будто ветром унесло в луга и непролазные лесные дебри.

Прошло немного времени, и над соломенными крышами показался дым. Горящими языками заплясало пламя пожара. Вспыхнули стога, и тяжелая, горячая струя воздуха неторопливо потянулась вверх.

В селе были одни дети, старики да бабы. Послышались крики, вопли: «Пожар! Пожар! На помощь! На помощь!»

Первыми прибежали босоногие ребятишки в замызганных рубашонках. Они уселись поодаль и удивленно уставились на разгоревшийся огонь. «Какая печка!» — крикнул светлоголовый малыш, крутя загорелой шеей, но никто ему ничего не ответил, и он, шумно шмыгнув носом и втянув грязноватые сопли, нависшие надо ртом, продолжал копаться в земле, этакий Архимед наивного и невинного ребячьего мира!

— Ведра сюда! Жбаны собирайте! Воды скорее! Может, успеем что-нибудь спасти.

— Никого дома нет. Мато вчера увели, Дорица пошла просить о помиловании, искать правды, не вернулась еще… Вот горе-то! Беда никогда одна не приходит!

— Воды! Ведер! — кричали в сумраке. Кто-то побежал за водой, но до нее было не близко: крохотный родничок и мелкий пруд. Пока принесли два-три жбана воды, огонь охватил уже деревянные стены. О стогах никто и не думал. Корову и волов выгнали наружу.

— Тащи! Сюда! Лейте там.

Выплеснули два-три ведра воды. Это было все равно что несколько дождевых капель брызнуло бы в раскаленный песок пустыни.

— Ничего не спасешь! — вздохнула дебелая, здоровенная бабища, поднеся еще один жбан. — Кричи не кричи, старайся не старайся, ничем не поможешь!

— Ничем! Люди добрые, беда обрушилась на наших друзей, как потоп. Пропали они, совсем пропали, — с плачем и причитаниями бегал тот старик, что ходил с Дорицей в имение. Слезы текли у него по белым усам.

Тут из дома раздался глухой стон.

— Иисус и Мария, помилуйте нас! В доме человек живой! Помогите, надо вытащить. Двери выбивайте!

Дверь распахнулась, изнутри выбился густой, черный дым. Прелестная фея Дорица с окровавленными исцарапанными щеками, простоволосая, взлохмаченная кинулась в толпу.

— Ха-ха-ха! Горит! Горит! И хорошо, что горит… Вырвали у нас сердце, вытащили душу, забили разум. Ха-ха-ха! А всему виной красота и черные очи прелестной вашей феи Дорицы! Ха-ха-ха! Она прекрасна? — шипели осквернители. — Прекрасна! Только матерь Божья прекрасна, а мы? Чернь и скот. Отдайте мое сердце! Отдайте мою душу! Разум мой отдайте! Вора Микулу ловите, это он поджег! Пусть сгорит живьем! Хватайте проклятого черного урода — дымом его удушим… А я удушу осквернителя — он мои! Мой он!..

Люди расступались перед помешавшейся Дорицей, вздыхая и пытаясь понять, что значат ее вопли и возгласы.

— Я знаю! Все понимаю! — дернулся старик, что вчера провожал Дорицу.

— И ты здесь? — уставила на него прелестная фея налитые кровью, обезумевшие глаза. — И ты? Веселые похороны были! Закопали меня в землю! А ты-то куда подевался, старый хрыч! Где укрылся? Ха-ха-ха! — Она вновь разразилась безумным смехом и запрыгала на одной ноге… Вдруг в голову ей пришла какая-то мысль:

— А свадебный убор в сундуке? Нет! Пусть все сгорит, а его не дам! Нет!

Дорица ринулась в полыхающий дом, вытянув перед собой руки. Горящая балка ударила ее по правой щеке и плечу. Женщина страшно закричала и упала в огонь. Пламя охватило одежду и волосы.

— Люди! Неужто заживо сгорит! На помощь! — отчаянно завопили бабы и мужики.

— Теперь-то я тебя не отпущу! Теперь тебя у меня не отнимут! Не обманут, как вчера! — заорал старик, ее вчерашний спутник, ныряя прямо в огонь. Сверхчеловеческим усилием он вытащил из пламени изуродованное тело и сам рухнул возле него. Огнем старику опалило усы и седые волосы на затылке. Вспыхнула и льняная рубашка на плечах.

Люди окружили его и Дорицу и прежде всего сбили пламя. Старик скоро пришел в себя. Дорица в забытьи бормотала что-то невнятное и бессвязное. Правая щека ее была прожжена до кости, правый глаз вытек. Бабы вытащили кусок плетня и понесли на нем обезображенное тело Дорицы к деревенской знахарке.

Двор Мато Зорковича сгорел дотла, и, когда вечером люди вернулись с поля или же с барщины, почти все село собралось и кто водой, кто лопатой притушили тлеющее пожарище.

— Одно не выходит из головы: откуда было взяться пожару на дворе Мато? И средь бела дня? Самого-то его никто не видал? Будто он домой из суда и не возвращался. Как это могло быть? Куда он девался? Признаюсь, ни одна кража моя не сравнится с этой проделкой! Но я же был не один! Господа, и какие еще господа были рядом со мной! А они так щедры на вознаграждение! В карманах моих музыка неслыханная! Да, с цыганами иметь дело не так выгодно! Кричат, базарят, по рукам бьют, крутят, вертят, черные души, но как о деньгах речь, тут они вдвойне цыгане. В одну руку сунут грош, а из другой незаметно два вынут. Эх, Марула моя! Цыганские твои разбойничьи глаза, целует, обнимает будто дьявол. Горишь как в аду. А ворует, мать моя дорогая, ничего от нее не уйдет! Проспишь с ней в обнимку ночь, а утром ничего за душой не останется: гроша не найдешь, хоть в пятку его запрячь. А у меня сегодня всего с избытком, наверняка ждет…

Микула остановился, поднял голову и уставился на луну.

— Многовато хлебнул я сегодня! Умеет ублажить чернявый писарь Яков, ха-ха! Говорит, своему господину никогда еще не подавал таких лакомых кусочков. Только когти у феи Дорицы, что у дикой кошки. Господин никуда не выходит, ждет, когда заживут царапины на щеках и руках. А Черный Яков едва ушей не лишился. Ха-ха-ха! Чертова Дорица! Жаль, что ее так огнем изуродовало, как рассказывают. Жаль. Правда, меня-то она всегда ненавидела и презирала. Я был соперник Мато. Но — вор. «Не цыпленок я и не гусыня, чтоб уволок меня деревенский вор за пазухой!» — честила она меня. Ну и получила свое. Нет, не жаль мне тебя, бог свидетель, не жаль… Только вот кончилось все нехорошо. Мурашки от дурных предчувствий по спине пробегают. А душу тайный страх точит, аж в пот холодный бросает. Брр… А ладно, ерунда все это!

Только не обкради меня! Обкрадешь, бог свидетель. Это и есть сила и жаркая любовь цыган! Клянусь святым Филиппом, я б и сам тебя обокрал, коли б нашлось у тебя что, кроме пестрых цыганских тряпок. Я б показал тебе, что я больший мастер, чем все ваше цыганское королевство. Не хочешь?.. Ну-ка, постой! Слышишь, какая сладкая музыка звенит в карманах, вот это настоящий господский товар! А как искрится! Эй, месяц! Как ты сегодня светишь здорово! Вот уж клянут тебя совы да летучие мыши и товарищи мои — воры! Но ты, деревенский сторож, именно сегодня расселся на небе. Хорошо тебе, ты — высоко, да нам худо, когда нас хватают. Ой-ой-ой! Мне-то больше по душе черные, хмурые, ненастные ночи — ночи настоящих, солидных воров! Подкрался, сгреб, спрятал — и бегом! А ночь укроет тебя своим таинственным плащом, а деревенские дворняги, проснувшись, как всегда, поздно, жалобно завоют и залают. Хозяин вскочит на ноги, вытаращит глаза в темноту: «С чего это псы беспокоятся?» А сам дрожит как осиновый лист. «Во тьме, поди, найди его, врежет из-за угла по башке — и готов». Однако хватает мотыгу, топор, вилы… А уж увидит пропажу: «Воры! На помощь!» Сбегутся соседи, позевывая, начнут совет держать, куда слать погоню. И когда вор уже далеко, наконец договорятся: одним на восток, другим — на запад. Храбрецы все, а каждый в душе заботится о собственной шкуре. Отправляются в путь — кто на восток, кто — на запад. Да плохо рассчитали, витязи вы мои! Я-то с добычей на севере — и смеюсь в темной ночи: ну что, поймали вора, витязи? Какое там! Тащатся усталые обратно, сонные зевают и ворчат: «Воры!» Ну и что? Краденое не вернешь! Спокойной ночи, нет, доброе утро! Натерпевшись страха и ужаса, радуются, что белый день на дворе. Тут какой-нибудь разумник и спохватится: «Братцы! А ведь воры могли податься еще на юг и на север! Чтоб нам пораньше догадаться, разделиться и пойти на четыре стороны, они б у нас были уже на крючке! А сейчас уже поздно. Ничего не поделаешь! Спокойной ночи и доброго утра!» Но что это я сам с собой заболтался? Совсем забыл, что надо деньги спрятать перед тем, как пойти к цыганке Маруле. А, вот здесь, в лесу! У меня тут есть укромные местечки. Вишь, как старается небесный фонарь — скрылся за облака. Полумрак мне больше по душе: как бы совы и летучие мыши не углядели, куда я спрячу кошелек.

В кустах послышался шорох, будто кто-то пробирался сквозь них. Вор насторожился: привидение? Заяц или лисица? Кто ж другой?

— Стой, негодяй! — раздался из кустов глухой мужской голос.

Микула задрожал, колени его подогнулись… Луна вышла из облаков, и ярко осветила лицо вора и его противника — Мато Зорковича.

— Чего ты? Что тебе от меня надо? — прохрипел вор.

— Держи ответ, вор! — поднял топор Мато.

— Ответ! Ответ! За что? Что я тебе должен? — попятился вор.

— Что должен? Не пяться, или голова твоя разлетится на триста кусков, негодяй!

— Э! Хорошо тебе! Как вижу, в руках у тебя топор сверкает. А это не печная лопата и не кочерга. Чего ты от меня хочешь? — оскалился вор.

— Я сказал — держи ответ, — бросил Мато.

— Ответ! Гм… Ну, хорошо, что отвечать-то? — Вор кинулся в тень ближайшего дерева. — Да, да ответ… да, да… ответ, — и вор побежал со всех ног.

— Не уйдешь, негодяй! — прыгнул Мато и достал Микулу обухом по лопатке.

— Ох, — застонал вор.

— Отвечай! — крикнул Мато, держа Микулу за шиворот.

— Не души меня! Как мне отвечать, когда ты сжал меня своими железными ручищами и топором припечатал? Ну и здоров же ты, силушка в жилушках так и играет!

— Отвечай, вор! Или я разом с тобой покончу.

— Не валяй дурака, приятель. Ночь длинная, длинней нашей несчастной жизни. Погоди, погоди…

— Что я тебе сделал плохого, злодей? Говори. Таскался ты по деревням, воровал.-Я в твою сторону и не смотрел, мог меня не опасаться. Случись тебе забрести, как хорьку, на мой курятник, подышать ночной прохладой, я бы тебя почтил, защищая свое добро, палкой либо кулаком, да храни тебя черный дьявол на твоих кривых, воровских путях! Но за что ты на меня возвел поклеп? За что погубил мою жену, меня, все, что имел я на свете? Отвечай, вор.

— Не ори так! Ночь, правда, глухая, земля спит, небо дремлет, но… Я не виноват, что жена твоя — прелестная фея! Не виноват, что и ты мужик на загляденье, человек добрый и честный. Правда. Люди всякие на свете живут. Что поделаешь? Я, ведь знаешь, тоже увивался за прелестной Дорицей, пока она в девках ходила. А она: «Отстань, вор! Мерзавец!» А зачем измываться над человеком, что создан по образу и подобию божьему? В сердце у него и ад, и небо, и любовь, и злоба, и тоска, и радость, и гнев, и доброта! Со всех сторон — вор, вор, а не будь я вор, как бы разглядела твоя Дорица твою честность и порядочность? Вот и пренебрегла мной прелестная фея, а тебя обняла. Но зачем было меня поносить? Зачем оскорблять? Да что я? Увидел ее большой господин. Черный Яков, вор побольше, чем я, и так, и эдак подлащивался, я и клюнул на господский кошель. Придумал, как поймать твою прелестную фею в сети. Остальное и сам, поди, знаешь, иначе не размахивал бы острым топором над моей головою. А теперь отпусти меня с миром. Что было, то было! Было и быльем поросло! Аминь…

Микула уставился коварными, как у змеи, глазами на бедного Мато и заметил, что несчастный задумался. С молниеносной быстротой он выхватил из-за пазухи нож и нацелил его прямо в грудь страдальцу.

— Вот как! — отскочил в сторону Мато. — Погубил ты мне жену, отнял мое счастье, а теперь еще и на меня поднял руку. Ну, погоди, злодей! — И Мато ударил топором по правой руке вора. Микула заверещал, рука упала, нож полетел в траву… Вор потянулся левой рукой к горлу Мато. Топор взлетел, и левая рука тоже упала.

— О-о-о! Как ты меня отделал! — простонал плачущим голосом вор. — Отпусти меня, Мато!

Но тот вытащил веревку и, затянув ее у вора на шее, перебросал через ветку ближайшего дерева.

Микула что-то промычал, в горле его заклокотало, руки забились, ноги поднялись над землей… А ясная луна сияла на чистом ночном небе, бросая печальные отблески на лицо вора, синее, как ягоды терна. Марула его так и не дождалась.

Лишь через несколько дней пастухи набрели на труп Микулы. Они побежали в село, испуганно крича что есть мочи:

— Микулу повесили на дубе. Обе руки ему рубанули, на одной коже держатся. Жуть!

Далеко разнесся слух о судьбе прелестной феи Дорицы. О Мато Зорковиче гадали и так, и этак, но никто не знал, куда он делся. Про Микулу говорили, что его или постигла божья кара, или порешили падкие на наживу его дружки цыгане, с которыми он делился награбленным. Никого не нашлось помолиться за его грешную душу. Рассказывали, что прежде пастухов труп обнаружила пронырливая цыганка Марула, оплакала Микулин удел, обыскала карманы, вытащила и спрятала кошелек и, веселая и довольная, вернулась в табор. И ушли с той поры цыгане из этих мест. Самый вольный народ на свете…

Когда Черный Яков узнал о случившемся с Дорицей, а затем и с Микулой, его охватили ужас и дурные предчувствия. Его трясло как в лихорадке.

— Безумие, но что есть, то есть! — шептал себе чернявый писарь. — Не цыгане же повесили вора на тонкой ветке? Нет, не цыгане. Не выходит у меня из головы эта мысль! Безумие! Ерунда это. Поймал его запропавший мужик Мато Зоркович. Мало хорошего, когда черные мысли язвят тебе душу: ведь и до меня может дойти очередь. Надо поберечься, быть начеку.

И Черный Яков, едва темнота покрывала землю, из дворца — ни шагу. Частенько заливал он память и тайный, неотлипчивый страх крепкой ракией из хозяйских подвалов. И никогда не выходил из дворца без заряженного пистолета.

Одичавший Мато его и правда выслеживал. Он скитался по далеким, глухим степям и лесам. Ловил птиц, разводил огонь и жарил их на костре, чтобы утолить голод. Собирал коренья, есть их возле чистого горного источника было для него удовольствие. Мысли его были заняты лишь одним — как поймать писаря Якова.

Шло время, а он так и не мог выследить хитрого холопа.

О фее Дорице начали забывать, забылось и страшное происшествие с вором Микулой. Позабыли и лесного бродягу, несчастного Мато Зорковича…

Хозяйский писарь Черный Яков снова занялся поисками для своего господина новой добычи. Однажды он, тихо напевая, возвращался в ранние осенние сумерки во дворец. Был Яков плохо настроен: охота сегодня не удалась, оттого и забавлялся он невразумительной песенкой или что-то ворчал и рассуждал сам с собою. Когда он вышел на узкую тропу, что вела мимо мельницы и ее злопамятного провала, из-за здоровенного пня выскочил побледневший Мато.

— Слава богу! Наконец-то! Теперь ты мой, чертов кум! Долго же я тебя ждал! Как же я намучился! Добрый вечер, Черный Яков! Узнаешь меня, зверь проклятый?

Чернявый слуга отступил на шаг и выхватил пистолет. В мгновенье ока тьму озарило светом, раздался грохот. Мато, прижав руку к животу, бешено бросился на Черного Якова.

— Что? Не осечка же? Клянусь, я попал! — завизжал писарь.

— Попал! Но и ты в живых не останешься! — закричал Мато и, вцепившись холопу в горло, дотянулся до пистолета и с чудовищной силой, сломав негодяю передние зубы, засунул ему пистолет прямо в горло. Черный дьявол задыхался, хрипел, обезумевшие глаза его выкатились, но все понапрасну. У разъяренного мужика тряслись руки, рана причиняла мучительную боль, он чувствовал, как его прошибает холодный пот, но тем сильнее запихивал он пистолет в дыхало писарю.

— И я с тобой, гадина! Ждал, не зря так вооружился, — бормотал Мато, а смерть всей своей грозной тяжестью наваливалась на его затухающий разум. — Ох, только это! Только это! — шептал крестьянин, в нем будто вновь проснулась нечеловеческая сила, и он потащил удушенного писаря к краю обрыва. И дотащил… Крик, хрипы, обрывистое дыхание, стон — и в мгновенье ока оба рухнули в страшную бездну…

Стершееся колесо жалкой мельницы давно уже обессилело. Лишь легкий ветерок, когда случаем его заносило во впадину, слегка шевелил его. Вода высохла: год стоял засушливый, дождя уже устали ждать. Бедные крестьяне мололи на жерновах ровно столько зерна, чтоб не умереть с голоду.

Изуродованная, оборванная, грязная, в прошлом прелестная фея Дорица бродила с нищенским посохом по окрестным селам. Говорили, что она безумна. Но безумие ее никого не пугало. Молча она подходила к дому доброго человека. Тихо прошепчет «Отче наш» или «Деву Марию», руки за подаянием не протягивает, ничего и не просит. Люди хорошо знали странную нищую безумицу. Жизнь ее — притча, передаваемая из уст в уста. Крестьяне звали ее на ночлег, стелили ей солому и сено, потчевали горячей пищей и хлебом. За год она обходила все дома ближних и дальних сел и возвращалась обратно, откуда начинала путь. В народе говорили: «Милосердный бог заботится о несчастной сироте, как заботится он и о птицах небесных. Они вроде нее не сеют не жнут, а живут своей жизнью!»

Иногда с несчастной нищенкой случались ужасные, мучительные припадки падучей. Безумие сталкивалось с сердечными спазмами. Сердобольные бабы не могли сдержать слез, держа страдалицу за руки и разжимая ей деревянной ложкой рот.

Рассказывают, как-то съехалось множество господ на какое-то деревенское торжество, был там и молодой Меценат — веселый, сильный, разнузданный, неотразимый. И вдруг, едва раздался его голос, из толпы крестьян вышла обезображенная Дорица.

— Подай! Подай, господин! — подкралась она к Меценату, узнав его по голосу. Крестьяне онемели. Что такое? Никогда еще она не протягивала руку и не просила подаяния. — Подай, подай, прекрасный господин! — Нищенка не отрывала единственного глаза от молодого барина, а ее иссохшие пальцы сжимались, будто гиеньи когти. И даже сожженный глаз раскрыл свою кровавую пустоту. — Подай! — взвизгнула несчастная в третий раз и, прыгнув, запустила свои когти прямо в Мецената. От неожиданности он упал навзничь, а сумасшедшая Дорица отчаянно раздирала все, что попадало ей под руки. — Верни мое сердце! Верни мою душу! Честь мою верни! — рычала безумная глухим, охрипшим голосом. — Верни, верни мне душу и сердце! Узнал господский тигр, прелестную фею Дорицу? Верни…

Поначалу и крестьяне, и господа оцепенели от ужаса. Нищенка добралась до нежного лица молодого красавца. Он застонал от боли. Кровь заструилась под грязными когтями нищенки. Господа и крестьяне бросились Меценату на помощь и едва оторвали от него разъярившуюся безумицу. И тут же ее начала бить падучая. Боже, смилуйся над несчастной!

Молодой барин, побледнев как смерть, вытирал кровь на своем лице. Дворяне и женщины старались на него не глядеть. Он ничего никому не сказал, никак не разъяснил столь неожиданное происшествие. Громко приказал слугам подать коляску, вскочил в нее и, не простившись ни с кем, уехал в свое поместье… Вскоре он покинул и великолепный дворец, и свое поместье, и вернулся в большой мир. Несчастную Дорицу отправили в ее общину. Говорят, что там был денежный фонд, за счет которого и содержали несчастную безумицу, пока она не угасла.

Богатое поместье перешло в другие руки, а Меценат, вдоволь поболтавшись по всему миру и всем насытившись, поселился в городе.

Мрачные, грозовые тучи, нависшие над нашей родиной, коснулись Мецената уже в пору его зрелости. Он стал великим жупаном[51] в тот своего рода золотой век.

Но и это быстро наскучило светлейшему. Он отошел от шумной службы и удалился в чудесный дом, который построил в городе.

Здесь его, богатого человека, уже на возрасте, застиг поток новых идей и их носителей, голопузых, но крепких и отважных сынов нашего народа, и его, уже ослабшего духом и телом, поток этот подхватил и понес, будто ладью, способную — пусть и безо всякой цели — лететь над бурными волнами лишь до тех пор, пока она легка и пуста… Его называли великим благодетелем своего времени.

— Наш Mecenas atavis[52], — нередко восклицали карликоподобные великаны в его роскошном доме.

В первые дни лета — мне как раз исполнилось девятнадцать — Жорж, обняв меня за плечи, загадочно шепнул:

— Ванча! Новолуние сегодня. Увидим молодую! О-го! Светлейший в таком хорошем расположении духа, что даже тобой интересовался…

— Какую молодую, дядя?

— Эх, музыкант, не понимаешь. Сегодня приезжает новая воспитанница нашего милостивого господина… Уж мог бы и запомнить: каждый год у нас меняются родственницы и воспитанницы; редко кто из них ел наш хлеб больше двух лет. Ладно, об этом поговорим после. А сейчас, Ванча, беги к его милости…

— А ты растешь, Дармоед! Посмотришь на тебя — с каждым днем все выше и выше! — Меценат измерил меня взглядом с головы до пят. — Работаешь мало, а жрешь много, парень! Жорж тебя слишком балует! Да, так что я хотел тебе сказать… Ей-богу, настоящий гвардеец! — Меценат замолчал, задумчиво прохаживаясь по комнате.

Я не понимал, какая связь всего его бормотания и вздохов с тем, что я вырос.

— Что прикажете, ваша милость? — прервал я затянувшееся молчание.

— Ванча! — повернулся ко мне Меценат. — Ванча, смотри у меня! — Старик погрозил мне пальцем. — Сегодня ко мне приезжает моя родственница и воспитанница. Будь учтив и предупредителен, иначе, сиволапый гость мой, скатертью дорога. И потом… — Дальше Меценат не знал, что сказать. Лоб его сморщился от напряжения. — И потом… — трижды повторил он. — Потом… — Меценат тихо вздохнул. — Не торопись расти. Пока ты мальчик, пока ты не войдешь в силу, я буду тебя любить и останусь твоим благодетелем! Помни, Ванча!.. Гм… Что-то еще я хотел тебе сказать? Слышал я, что ты взрослеешь, разные глупости крутятся у тебя в голове: побегать за городскими девчонками, вступить в переписку, а? Ванча, в этом случае я не стану доискиваться причин, тебя тут же выпорют и вон из моего дома! — Меценат показал ногой на дверь, губы у него подрагивали. — А теперь — за дело, Дармоед! Обдумай хорошенько то, что услышал. Если у тебя есть здесь что-нибудь, — Меценат показал пальцем на голову, — тебе и одного глаза хватит, чтоб увидеть, что к чему. Нет — тогда пеняй на себя… Занимайся делом и пригни слегка спину, чтоб зазря не лезть в глаза. Ступай…

Щеки у меня вспыхнули, сердце забилось, грудь пронзил тайный трепет. Поначалу я не хотел признаваться себе в собственном открытии, пытался обмануть себя, будто не понимаю, не догадываюсь, что имеет в виду благодетель. Однако из этого ничего не получилось. Напротив, все мне стало как божий день ясно. К чему эти сбивчивые поучения? Невразумительные слова? Длинные паузы и недоброжелательство? Я вернулся в людскую.

— Проповедь выслушал? — подмигнул мне, хихикая, хитрый Жорж. — Ну, ничего особенного от тебя не требуется. Ничего нового здесь нет. Ванча превратился во взрослого парня, возмужал, усы вон пробиваются. А его милость, ха-ха… Ум-то какой, а? Боже мой! И мне такие вот проповеди в былые времена читались. Но я… Жорж тоже не лыком шит. На что мне сдались родственницы и воспитанницы? Поклонись, согни хребтину и плюнь на все — на черта еще лезть в дела его светлости. Родственниц этих было — мать родная! Скажу тебе — купались в вине и в молоке, спали на фиалках! Но Жорж — это Жорж! Ныне его милость больше во мне не сомневается. Полностью меня испытали… Видишь, Ванча, меня ведь спрашивали о тебе. Почему это ты так вырос, а? И сколько лет тебе стукнуло? «Девятнадцать?» — поразился светлейший… И даже притопнул с досады ногой. «Вот черт! Годы летят, как стая журавлей в теплые края. А кажется, ты лишь вчера привез его сюда из деревни. Жорж, ты меня понимаешь, ответь — в мальчишке уже начинает играть кровь? А?» Мне и пришла в голову дьявольская мысль разыграть его милость. Я, значит, серьезно так и говорю: «Ох, он у черта из котомки вывалился! Вот уж вылитый музыкантов сын! Не могу не пожаловаться: уже и за городскими девчонками бегает. Вижу, и они его не чураются, хитро так ему подмаргивают, ласково улыбаются. Здесь всякое может быть: я в письме-то, на горе свое, не понимаю, но, пожалуй, не ошибусь, если скажу, что девичьи глупости сами плывут в руки, а он на них еще и отвечает. Да, совсем мальчишка, можно сказать, переменился». На мое сообщение, — камердир почесал толстую шею, — его светлость забегали по комнате из угла в угол. «Этого мне еще не хватало! Надо же, ведь сиволапый мужик! Жорж! Тебе известно, что скоро к нам приезжает родственница моя, воспитанница, известно, что я хотел бы для нее обновить те комнаты, которые будут в ее распоряжении, прежнюю мебель сменить на более тонкую и изящную. Известно?» — «Так точно!» — покорнейше отвечаю я. «Так ты следи за этим своим Ванчей. Молодая кровь, молодые люди. Следи, потому что я его мигом вышвырну, если хоть чуточку в нем засомневаюсь! Понял?» — «Понял, понял, ваша милость!» — «Надо же!.. Только этого мне не хватало: этакого дурня…» — ворчал милостивец, а я потираю руки — аж искры сыплются, сам не заметил, как в коридоре очутился. Два дня его милость пребывали в задумчивости: юность твоя не давала ему покоя. Наконец, призвали и тебя пред светлые очи, ха-ха! А ты, музыкант? Чего надулся? Не бойся, милок! А на молодую еще сегодня поглядим. Эх, да не испортим же мы радость нашему милостивому благодетелю! Вся эта проповедь-то, она ведь что? Плюнуть да растереть! На кой ляд лезть нам в дела светлейшего. Что нам его родственницы и воспитанницы? Зажмурься и не пялься на солнце, не ровен час ослепнешь! Зажми уши, не слушай барабан — оглохнешь! Бери пример с меня, Дармоед, головой стенку не прошибешь! — без умолку болтал мой мудрый родственник.

Не очень-то я вслушивался в болтовню Жоржа. Но все эти приготовления к приезду воспитанницы растревожили мне душу, с той поры я только и думал о том, что это за воспитанница и родственница, кто она?

Вечерело, в людской было уже сумрачно, когда в нее влетел камердир.

— Ванча! Вставай, Ванча! Она здесь! Только что во дворе дорожный экипаж остановился, я бегу ей помочь и ввести ее в наш дом. Вставай, Ванча! Давай вместе ее встретим. Пошли…

— Не пойду! — огрызнулся я зло.

— Не пойдешь? Дармоед, берегись его милости!

— Потому и не пойду! — Я подошел к окну, молча разглядывая двор.

В доме чувствовалась суматоха, из коридоров доносились гулкие шаги.

Густая темнота окутала землю. Родственник мой долго не возвращался. Я твердо решил из комнаты не выходить.

Через некоторое время появился Жорж с лампою.

— Ванча? Ты еще здесь? — Он поднял свет высоко над головой, будто искал меня. — А ты еще пожалеешь, музыкант! Ух, какая красавица! Боже мой! На весь город засияет, точно новая звезда на ночном небе! Ванча, уверяю тебя, такой девушки нет ни у одной баронессы, ни у одной графини. Не зря его милость читал тебе проповедь!

Камердир прибрал длинный обеденный стол, на котором были разбросаны мои учебники и тетради, благодушно смахнув их в кучу.

— Эх, Ванча, и когда ты со мной рассчитаешься за все, что я для тебя делаю? — вздохнул он и поставил рядом со стопкой моих книг красивое огромное блюдо, наполовину заполненное холодным мясом. — На, Ванча, ключ! — тихо сказал Жорж, шаря по карманам. — А, вот он. Вытащи-ка из нашей аптечки несколько бутылок, выпьем в честь новой гостьи. Очень уж меня радует, что мы обрели этакое румяное яблочко, вернее, пасхальное яичко. Ванча, мы с тобой выросли в твердой мужицкой люльке, в горах наших годами красивого женского лица не увидишь. А что и расцветет, тут же меркнет под грубой деревенской сермягою, в тяжелых башмачищах, в грубости и низости. А то, что останется, мотыга и плуг доконают. Разве может женщина быть красивой, коли она родилась и росла не в бархате и шелках господской колыбели? Пустое дело!

Так рассуждал Жорж, заглатывая здоровенные куски мяса и потягивая чудесное винцо Мецената, лицо его сияло блаженством.

— Ну-ка, Ванча! Что скукожился, будто желудь под шляпкой? Бери мяса, пропусти стаканчик-другой этого господского сокровища! Это все, что нам доступно.

Я не послушался своего почтенного родича, столь щедрого и разговорчивого сегодня. Сколько раз, бывало, когда я брался за еду с особым аппетитом, камердир вдруг отодвигал от меня тарелку, отставлял бутылку и ехидно бормотал:

— Ну, Дармоед, эка, как ты наворачиваешь! Остановись маленько, весь разум проешь, и тогда к черту пойдут все твои толстые книги и премудрости. Милостивец велел мне особо следить, чтобы ты не переедал. Когда мужик возле господского стола перегружается, он гниет заживо!

Пока Жорж угощался, у меня мелькнула странная мысль: надо сегодня же ее увидеть! В голове моей сам собой стал складываться план. Я лег на обычном своем твердом ложе, сунул под голову руки и притворился спящим. Жорж ел за троих, опустошил все бутылки, которые я достал из кладовки. Он не предлагал уже мне ужинать, я отчетливо видел, он просто позабыл о моем существовании. Утолив беса голода и жажды, он встал из-за стола и ворчливо заметил:

— Смотри-ка, спит, не разделся даже. Ну так, бог свидетель, не стану я тебя будить, господин мой. Как лег так и спи! А проснешься, должно, поймешь, кто ты и где была твоя голова. — Он нагнулся над батареей бутылок, каждую поднял, взвесил и потряс над собой: — Пусто! Пусто! А хорошо доитесь, милочки! У тебя в вымечке осталось еще птичье молочко, — потягиваясь, камердир зевнул и выцедил последнюю счастливицу. Он тяжело проковылял к кровати, вытащил из-под подушки свое любимое зеркало, причесался и, разглядывая зубы, высунул огромный багровый язык. Поболтав им туда-сюда, опять вывалил его наружу и внимательно ощупал большим и указательным пальцами. «Мне бы столетний календарь, а то и не знаю, что с ним такое, или мне только кажется? Нет, нет, не кажется. Как только выпью на ночь чуть больше, язык отекает, едва шевелится!» — Камердир разделся, обвязал голову, как обычно, пестрым платком и мгновенно уснул.

Убедившись по вдохновенному храпу, точнее говоря — рычанию, что он спит и не проснется, пали хоть из пушек над его ухом, я прокрался к двери, поднялся по лестнице в другую часть дома и остановился перед комнатами, где разместилась гостья… Я замер в коридоре. Сердце забилось сильнее, страх сковал душу, еще немного — и я бы вернулся назад. Но робость моя быстро улетучилась, в полной темноте я нащупал в углу большую мраморную статую, за ней в стене была небольшая ниша, где вполне можно было укрыться. Я втиснулся в нишу и тут же вылез, чтоб измерить в шагах расстояние от нее до ближайшей двери. И тут начались мои проделки. Я снял башмаки и поставил их в нише. Прокрался на цыпочках к двери, ведущей в покои новой воспитанницы, приостановился, тихонько ухнул, как сова, и трижды стукнул что есть мочи ладонью в дверь… Непонятное эхо разнеслось по всему дому. Я сам испугался, дрожа спрятался за мраморной статуей и стал ждать, что будет. Но все оставалось спокойным. Я огорчился и разозлился. Хотел уже обуваться или босиком возвращаться на свое жалкое ложе. Однако решил покуситься еще на одну дверь и сразу принялся за дело. Подкрался к второй двери, но едва поднял руку, чтоб постучать, как первая дверь неожиданно распахнулась и в коридор упал сноп яркого света. Застигнутый врасплох, я, стуча зубами от страха, вжался в дверной косяк. Желанная цель не только не была достигнута, но все предприятие грозило мне большими неприятностями. Из комнаты вышел Меценат, направляясь по коридору к двери, возле которой я присел на корточки, поднес ко рту свечу и задул ее. «Слава богу!» — выдохнул я в темноте, забрал башмаки из ниши и несолоно хлебавши грустно вернулся в людскую. Счастливый камердир сопел и храпел еще сильнее. Я лег на свое твердое ложе, но всю ночь так и не заснул. Вскочил чуть свет и побежал с книгами в сад. И тут мне вконец опостылели и весь мир, и книги, и науки, и крестьяне, и господа, и благотворительный дом Мецената, и сам Меценат.

Я сидел, углубившись в себя на покрытой росой дубовой скамейке, и не заметил, как в сад кто-то вошел. Очнулся я, услышав легкие, тихие шаги и шелест одежды, и тут же увидел женскую фигуру. Смешавшись, я почувствовал, как кровь бросилась мне в голову. Я хотел собрать книги и уйти, но книги выпали из моих рук и странички разлетелись по росистой траве. Молодая особа подошла, пожелала мне доброго утра, легко нагнулась и стала подбирать разлетевшиеся страницы.

Я покраснел, будто маков цвет. Это была та самая воспитанница и родственница, что прибыла вчера в дом Мецената. Ночью я жаждал увидеть ее любой ценой, чуть не попал в беду. Сейчас она сама вдруг воссияла, будто солнце на утреннем небе. Дивная, ладная фигурка легко склонилась над страницами разодранных книг, потом девушка села на скамейку:

— Дайте же мне сюда свои книги!

Я протянул их, еще больше смутившись, она проницательно взглянула на меня большими голубыми глазами и принялась аккуратно вкладывать в книги выпавшие страницы.

Не спросив даже моего имени, она, приводя книги в порядок, упрекнула меня с восхитительной улыбкой:

— Ай-ай-ай, какой неряшливый школяр! Дорогой мой, это первый признак гениальности. Юную душу занимают иные мысли, иные… мечты, нежели забота о чистоте учебников, так ведь? — она погладила меня по руке и вновь посмотрела прямо в глаза.

К тому времени я хорошо знал образ жизни своего благодетеля, в людской, в компании камердира Жоржа и развращенных, испорченных слуг и служанок наслушался и того больше. Пока милое существо очаровательно щебетало над моими книгами, я в полном потрясении любовался ее прелестными чертами, хотя душу мою разъедали горечь и тоска… Прав оказался камердир. Воспитанница была прекрасна. Было ей лет шестнадцать, семнадцати, во всяком случае, еще не исполнилось.

Я потянул книги к себе и пробубнил:

— Вы новая воспитанница и родственница нашего благодетеля?

— Я Лаура Г., — отрезала она с некоторым ожесточением, — а вы? Учитесь? По крайней мере, об этом говорит кипа ваших книг. Вы, полагаю, близкий родственник хозяина?

— Нет. Меня взяли из милости, я сын крестьянина, мне дают образование как неимущему стипендиату.

— А как зовут неимущего стипендиата?

— Ивица Кичманович!

— Ивица! Ивица! — воскликнула она почти с восхищением. — Бедный Ивица! Ну, так мы с тобой родня: я сестра, а ты — брат. Оба сироты! — Она схватила мои руки и так ласково посмотрела на меня, что я не выдержал ее взгляда и опустил глаза.

— Брат и сестра, — уже тише повторила она. — Ты согласен? Как это будет хорошо! — И, не ожидая моего ответа, она быстро поцеловала меня в губы, лоб и глаза. Ни одна женщина никогда меня не целовала, кроме матери. Лицо мое до самых ушей залил румянец, я осторожно, но прытко огляделся, нет ли поблизости Мецената или его alter ego[53], камердира. Но все кругом было мирно, спокойно, лишь легкий утренний ветерок покачивал ветки и цветы.

— Сестра! — порывисто сказал я и сжал ее нежные ручки. — Сестра! Я ничего не понимаю. А что скажут… — запнулся я, вспомнив свои ночные приключения.

— Кто? — перебила меня девушка. — Кто скажет, Ивица? Кто?

— Не важно, не важно, барышня!

— Ивица, говори все! Исповедуйся, брат! — Она чуть прильнула ко мне. — Не называй меня барышней. Это так отвратительно! Я чувствую, что мы близки друг другу, будто вместе родились и росли вместе. Мне только кажется, что когда-то нас надолго, надолго разлучили, и вот сегодня мы снова оказались вместе. Я одна-одинешенька на свете. У меня нет никого! — Глаза ее налились слезами. — Но вот теперь нам обоим будет хорошо и чудесно…

— Да, хорошо и чудесно! — воскликнул я, и мы, взявшись за руки, долго сидели молча, не произнося ни слова… Мне казалось, что я становлюсь кем-то другим, новым существом. Душа унеслась далеко-далеко, через горы и долины, к деревенским нашим холмам и лугам. Ах, быть бы нам двоим там всегда! Размечтавшись, я взглянул на нее снова. Она углубилась в собственные мысли, лицо ее было таким невинным, таким свежим и нежным. В этот миг тайный червь шевельнулся в моем сердце, я оборвал свои сладкие грезы и высвободил свои руки. Голос мой зазвучал глухо, будто я охрип:

— Лаура, сестра, если бы ты только не была… ты же воспитанница и родственница старого Мецената!.. Родственница?

Девушка вскочила на ноги, лицо ее побледнело, почти посерело. Рот свело жуткой судорогой…

— Прощайте! — коротко бросила она. — Вы меня не понимаете. Вы ничего не знаете, сударь! Прощайте! Учитесь, учитесь… — Лаура оставила меня и легкими, быстрыми шагами кинулась в дом.

Меня обуял стыд. Что я наделал? Что меня дернуло вести себя так глупо и гадко? Я оскорбил ее, да как я посмел? Тяжкие раздумья навалились на меня. Мысли будто блуждали в темноте ночи — ни одной я до конца не понимал. Все кружилось, вертелось, запутывалось и сбивалось, кровь с силой струилась по жилам и ударяла в голову.

Утреннее солнце поднялось над городскими кварталами, осветив весь наш сад. Я собрал книги и пошел прямо в школу, даже не заглянув в людскую. Новую, невообразимую доселе жизнь почувствовал я в себе. И то наслаждался столь неожиданной переменой, то впадал в отчаяние от темных, мрачных, смутных и непонятных предчувствий.

Прошло несколько недель после первой нашей беседы, я нигде не встречал Лауры. Каждое утро я спешил в сад в надежде, что она снова придет, — и напрасно! Пока я не уходил из дома, она оставалась в комнатах. Жорж, возносивший ее красоту до небес, рассказывал, что в сад она ходит, когда я в школе. Однажды даже спрашивала обо мне.

— Пойми, Ванча, — продолжал камердир, — тебе не следует чураться ее. Это может повредить тебе у его милости. К тому же она так мила и прекрасна, что возле нее и чувствуешь себя по-другому!

Я ничего не отвечал Жоржу на его рассказы о прекрасной Лауре, но весь пылал, сгорая от желания ее снова увидеть, вновь с ней встретиться. Долго я думал, как это сделать, и наконец решил.

Я сложил листок, взлетел по лестнице в коридор и на цыпочках прокрался к ее комнатам. Тихо подошел к дверям и постучал в них еще тише. Услышав ее голос, я быстро отворил дверь, бросил письмо и кинулся бежать со всех ног.

Следующим утром я караулил, выйдет ли она в сад. И не ошибся. Скоро послышалось легкое шуршание ее утреннего платья в коридоре, Лаура направлялась в сад. Тихо и осторожно вышел в сад и я…

Она сидела на нашей скамейке, понурив голову, лицо скрывали широкие поля соломенной шляпы. Я бесшумно приблизился к ней и увидел, что она читает. В то утро я был удивительно храбр и отважен. Откровенно говоря, я плохо себе представлял, что я собираюсь делать и чем все это может кончиться, но какой-то план, смутный, безотчетный, в голове у меня все-таки сложился. Я остановился за ее спиной и неожиданно закрыл ей руками глаза. Сделал я это довольно неловко, большая соломенная шляпа тут же свалилась. Почувствовав столь близко ее прекрасную душистую головку, ее шею, ее округлые плечи, я не только не убрал ладони с милых моему сердцу глаз, но стал целовать и волосы, и шею, и плечи, и спину. Она раздвинула мои руки, повернула ко мне лицо и, узнав меня, растерянно, приглушенно вскрикнула.

— Сестренка моя дорогая, дорогая моя сестренка! — страстно выдохнул я.

— А, барич! Что это с вами случилось? А вы не боитесь, что вас увидит милостивый благодетель? Или ваш родич, ваш Жорж? Или кто-нибудь из ваших учителей?

— Сестра! Какая же ты жестокая! Не ты ли сама первая назвала меня братом, а себя — сестрою моею? Зачем же ты так жестоко прячешься и бежишь от меня?

Я схватил ее руки и покрыл их поцелуями. И тут в ее розовых пальчиках я увидел свое смятое письмо.

— Полегче, полегче, студент! — корила она меня. — Что скажут их милость, господин Меценат, если увидят вдруг своего воспитанника Ивицу? Нет, ты злодей, а не брат!

— Помиримся, сестричка! — вырвалось у меня. — Помиримся!

Лаура расхохоталась, как вакханка. Я заглянул ей в глаза и не узнал ее. Милые черты ее исказились. Прелестные губки дышали не нежностью, но, казалось, будто готовились укусить. Глаза прищурились, как у хищной птицы, нацелившейся на добычу. На меня повеяло холодом, по спине пробежали мурашки.

— Помиримся! Помиримся! — передразнила она меня.

Вдруг мы услышали, как в доме скрипнули двери. Лаура поморщилась, у входа в сад я увидел заспанное лицо Жоржа. Камердир потягивался и, блаженно зевая, почесывал толстую шею.

— Лаура, прощай! До свидания! Когда только?

Она слегка пожала плечами, будто задумалась.

— Успеем еще наговориться! — тихо воскликнула она. — Вот узнаешь все про мою жизнь, тогда и станем настоящими братом и сестрою.

— Конечно, нам следует проявлять осторожность и видеться как можно реже, — голос мой дрожал, я быстро удалился в другой конец сада.

Камердир еще таращился в небо, точно отыскивал какую-то звезду. Потом натужно откашлялся, пусть-де знают и слышат, что он здесь. Повел глазами в глубь сада и, заметив женское платье, неразборчиво забормотал себе под нос и сделал три-четыре шага вперед.

— Ванча? — удивился он. — Убегаешь? — шепнул он. — Ну, давай, коль видел ее… Я-то никогда… — Жорж пару раз притворно чихнул, будто говоря: главное смотри, нет ли здесь камердира!

Я вернулся в людскую. Быстро отворил окно, чтоб впустить свежего воздуха, и молча прислонился к холодной стене. Я чувствовал себя усталым и разбитым. На душе было пусто и скучно, в голове ни одной мысли. Я не знал, за что и взяться. Неожиданно меня охватила лихорадочная дрожь. Я вспомнил свое письмо, вспомнил, как робко подкинул его в комнату Лауры, как потом убежал. Все представилось мне сейчас таким глупым и нелепым. Ныне ее слова звучали насмешкой. А не игра ли это опытной, расчетливой девушки с неотесанным школяром? Не насмешка ли это над классной пылью, чернилами, перепачкавшими мне и книги, и руки, и одежду? Безумие это все, глупость!

Из раздумья вывел меня Жорж.

— Эй, Дармоед! — встряхнул он меня. — Ты что застыл, будто святой, которого выкинули из алтаря? А ты хитер! Все про тебя знаю, музыкантик! Значит, ты рано встаешь, чтоб встретиться с нашей воспитанницей? Ха-ха-ха!

— Что это вам привиделось? Не проснулись еще, мой дорогой камердир? — сердито отрезал я.

— Не бойся, ярист, не бойся! Вот счастье бы было! Просто хотелось тебя подразнить. Видел я, как ты вдоль стены крался, спасаясь от женских чар. Нет не выйдет из тебя яриста, брат, в монахи тебя надо отдать, в монахи! А я, видишь, еще не стар. Хоть молоко на губах давно уж обсохло. К черту старость, человек создан по образу и подобию божью, ему стареть не положено. Я, братец, прямо к ней: «Доброе утро, красавица-барышня!» — «Доброе утро, господин камердир!» — отвечает. «Какое прекрасное утро! Ах, если б все подымались так рано, как наша красавица-барышня!» — «Да, удивительно прекрасное утро!» — «Ах, если б его милость хоть раз поднялись бы так рано, вместо того чтобы спать почти до полудня!» Она молча пошла из сада. «Уходите, красавица-барышня? А не попадался вам наш бедный школяр Ванча? Ух, до чего же парень боится женщин! Он, поди, с вами и слова еще не сказал!» Она резанула меня странным взглядом и ушла. Словечка не промолвила, но я-то чувствую, что ей по душе мой разговорчивый нрав. Так-то, Дармоед. Женщине, какая бы она ни была, любого сословия и рода, всегда по сердцу и разговоры, и шутки, и заигрывания. А ты шмелем вылетел из сада, будто юная, прекрасная сиротка прихлопнуть тебя собралась. Монах, чистый монах, а не ярист!

— Да ступайте вы к черту! Чего вы взялись дразнить меня? — набросился я на него. — Знай его милость, какую мой воспитатель и родственничек несет околесицу, и представить трудно, как досталось бы всемогущему камердиру!

— Обо мне не заботься, Дармоед! Но раз у тебя уже усы пробиваются, хочется, чтоб ты был мужчиной, а не мямлей. Я свое дело знаю.

С этого дня началась для меня в доме Мецената новая жизнь. Встречи мои с Лаурой были нечасты, зато раз от разу теплей и нежнее. Мы так льнули друг к другу, что нелегко было решить, дружба ли это или родственные узы? Или между нами затеплился робкий, смутный огонек, который чем дольше горит, тем больше набирает силу и жарче воспламеняет породнившиеся юные сердца. Какое счастье, что никто ничего не замечал!

Вот что рассказала мне Лаура о своем происхождении:

«Когда я вспоминаю начало своей жизни, я вижу себя в богатом доме с отцом и седой сгорбленной, подслеповатой старушкой с остреньким личиком. Отец был высокий, стройный мужчина лет сорока. Матери я не знала. Спустя год после моего рождения, простудившись на каком-то пикнике, она покинула этот мир, оставив и отца, и меня. Старушку звали Иванной. Она воспитывала меня и вела дом. Отец занимался предпринимательством, дома его почти не бывало, а если и приезжал на пару дней, так такой усталый и обессиленный, что едва мог обнять меня и сказать несколько ласковых слов. Все заботы обо мне он поручил строгой старушке, на которую он молился как на икону; все его интересы сводились к тому, чтобы заполучить как можно больше денег и обеспечить свое детище. Однажды, держа меня на коленях, он вдруг прижал меня к груди и громко вздохнул.

— Папа, что с тобой? — меня охватил детский страх, я обняла его и зарыдала; страшная непонятная боль сжала мне сердце.

— Лаурица! Одна-одинешенька останешься ты на свете, что с тобой будет… сироткой моей? — вздыхал отец, все сильнее прижимая меня к груди.

Я ничего не могла понять и лишь проговорила сквозь слезы:

— Почему, папа, я останусь одна? Ты снова уезжаешь, но ведь ты всегда возвращаешься!

Он замолк, устремив взгляд мимо меня. Через несколько дней я услышала, как в соседней комнате отец разговаривал с Иванной.

Отец:

— Старушка моя, дела мои идут превосходно. Девочке я создал такое состояние, что она сможет жить, не думая о куске хлеба. Ей не придется искать чьей-либо милости, обивать пороги у чужих людей. И вас я хорошо обеспечу! Останетесь ли вы, пока живы, с моей дочерью, будете ли беречь ее как зеницу ока, воспитывать ее и растить, как делали это до сих пор? Будете ли навсегда для нее второй матерью?

Старушка:

— Ну что это, ей-богу, добрый господин, у нас сегодня за разговоры? Вы мужчина сильный и крепкий как дуб, на сто лет меня переживете, а говорите сейчас, господь вас храни, будто на смертном одре исповедуетесь…

Отец:

— Не стоит препираться, дорогая Иванна, я чувствую: ударит гром, и этот ваш дуб разлетится в щепки! Чувствую. Даже знаю. Болезнь сердца такова, что ко всему следует быть готовым. Добрая моя старушка, мне очень плохо! Бывает, и не слышу и не вижу, дыхание спирает… Но это ладно! Вы не ответили на мои вопросы. Так как же?

Старушка:

— Какого ответа вы ждете? Вы и так хорошо знаете, что девочка приросла к моему сердцу, будто я сама ее родила. Но да хранит вас господь от черных мыслей. Вам бы отдохнуть, мой господин, и все пройдет.

Отец:

— О, я отдохну! Мне это удастся, меня ждет вечный отдых.

Старушку напугал и расстроил этот разговор. Загадочный, непонятный разговор глубоко врезался и в мою память. Необъяснимая боль, дурные предчувствия когтями раздирали мне душу. Я стала печальной, задумчивой и молчаливой.

Однако вскоре все переменилось. Отец стал часто приезжать домой злой, раздраженный. Вздыхая, он что-то высчитывал и хватался за голову. Отшвыривал все счета, будто змея его укусила, бросался ко мне, брал меня на руки и целовал… Акционерное общество и фабрика, где совладельцем был мой отец, обанкротились. Мы оказались в тяжелой беде. В дом зачастили судебные исполнители, какие-то помятые, неприятные люди разгуливали по комнатам. Я видела, как они двигают мебель, ощупывают ее, оглядывают. Покачивают головами и о чем-то таинственно перешептываются. Начались торги. Отец, измученный и убитый, взял меня за руку:

— Пойдем, дитя мое! Мы тут больше не хозяева, все это теперь не наше!

Люди отворачивались от нас, когда мы покидали свой дом. Женщины толпились вокруг, глядя на меня полными слез глазами.

Шли мы долго. Отец порой вытирал со лба пот, но за всю дорогу не промолвил ни слова. Наконец мы попали на глухую, грязную улицу, застроенную жалкими домишками. Множество детей, босых, голодраных, чумазых, уродливых и хилых возились на ней. Заметив меня и отца, они бросили свои забавы и начали кричать:

— Глядите, какое красивое на ней платье! Прямо сияет. Мне отец тоже обещал, что на пасху меня помоют и оденут в новое платье и возьмут с собой на мессу, — громко рассуждала какая-то девочка, сопровождавшая нас с целой ватагой детей.

Мы вошли в один убогий домишко, поднялись по узким, прогнившим ступеням. Отец отворил некрашеную, дощатую дверь, и я увидела свою воспитательницу Иванну.

— Уж как вышло, сударь, не обессудьте!

— Как вышло, — вздохнул с печальной усмешкой отец. — О, моя старушка!

Иванна отвернулась к окошку, вытирая передником слезы.

Старенькое кресло, которое в прежнем нашем доме выбросили на чердак, простой стол, два стула, жалкая кровать — вот и вся обстановка, что находилась в пропахшей дымом и сыростью комнате. Потолок был так низок, что отцу пришлось пригнуть голову, когда мы вошли вовнутрь. Окошко, величиной с кулак, странно поблескивало в лучах жаркого, летнего солнца: лучи будто упирались, не желая заходить в эту чердачную яму.

— Сударь, как вы знаете, я уезжаю далеко отсюда, к родственникам. Прощайте, сударь!

Отец, облокотившись на убогий стол, ничего не отвечал.

— Лаурица! Лаурица! — запричитала старуха, дрожащими руками притягивая меня к своему лицу.

— Иванна, бабушка моя! — отчаянно зарыдала я, чувствуя, что сейчас произойдет нечто непоправимое и роковое и старушка оставит меня.

Я изо всех сил цеплялась за Иванну, но она крепко стиснула мне руки, передала меня отцу и выскочила из нашего нового пристанища.

Когда же я увидела, что по побледневшему лицу отца льются слезы, я прижалась к его руке и тоже горько заплакала. Отец отнес меня на постель и сел рядом:

— Доченька, о чем ты плачешь? Успокойся! — он прижался лицом к моим волосам.

— Ах, папа, ты ведь тоже плачешь…

— Ничего, ничего! — отирал он и мои, и свои слезы. — Успокойся, дитя мое. Бог добр и велик!

Усталость сморила меня, и я сладко уснула на руках отца. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я проснулась. С ужасом я обнаружила, что в комнате никого нет.

— Отец! Отец! — закричала я перепуганно, но мне никто не ответил. Я выскочила наружу и по жалкой лесенке спустилась вниз. Внизу в широко распахнутую дверь я увидела большую, нескладную, закопченную комнату. Робко заглянув в нее, я крикнула снова:

— Отец! Отец! — И сразу заметила в углу крепкую босую бабу, торопливо подносящую ко рту кружку, будто, услышав мой голос, ей пришлось поспешить допить ее.

— Ну-ка, милая! — утерла она левым рукавом рот и тяжелой поступью направилась ко мне. — Все в порядке. Папа скоро придет! Он попросил меня присмотреть за тобой. Я хозяйка этого дома. Не бойся, касаточка моя, ну что ты дрожишь? — она погладила шершавой рукой мои волосы. — Успокойся! Я тебя на улицу свожу. Там и мой маленький сынок, Ферконя! — Женщина взяла меня за руку и вывела на улицу.

— Ферконя! Ферконя! Куда ты, разбойник, опять запропастился?

Из ватаги детей, делавших из пыли бомбочки, а затем швырявших их в испачканные стены домика с криком: «Бах-бах-бах», что, видно, означало стрельбу, отделился мальчишка, такой грязный и замызганный, что на лице выделялся один лишь большой глаз, как горящий уголек средь пепла.

— Чего тебе, мама? Ну? Говори скорей, они же побросают мои гранаты. Подожди, я сейчас. Не берите мои гранаты, жулики! Не так уж мне легко их постро… — Мальчишка опять убежал к своему богатству и начал бешено швырять пригоршнями пыль, как, впрочем, и все остальные. Пыль на улице поднялась столбом, и в облаке ее веселая детвора кружилась и каталась, как один клубок.

— Разбойник! Настоящий разбойник! — ворковала нежная мать. — Да скоро ты настреляешься? Ферконя! Ферконя! — надрывалась наша новая хозяйка.

— Что, мама? — возник перед нами мальчуган. Лишь сейчас я заметила, что левый глаз у него закрыт. Он был слепым на этот глаз.

— Кривоглазик, вот тебе и жена! Пригожая, что твоя королевна. Возьми ее с собой и играйте вместе, — строго сказала мать. Мальчик взял меня чумазыми руками за рукав и потянул к детям. Они сразу же окружили меня:

— Ой, какие у нее красивые пуговки! Как они светятся и блестят! Мама говорит, так блестят только золото и серебро. А в золото и серебро одеваются одни маленькие графини и баронессы. Ты не графиня? Не баронесса? — толкала и дергала меня разнузданная детвора обоего пола, немедленно замарав все мое платье. Ребята постарше отозвали Ферконю в сторону, показывая на пуговицы на моей одежде. Ферконя довольно кивнул, притянул меня к себе, быстро вцепился зубами в пуговицу и, откусив ее, полетел к друзьям, которые выдолбили ямку и затеяли какую-то азартную игру в пуговицы…

Похоже, Ферконя позабыл обо мне. Девочки увлекли меня к себе и, узнав мое имя, приняли в свой круг. Мы стали играть в «торги». До сих пор помню эту игру. Я повеселела, щеки разрумянились средь нового для меня мира земных ангелов — мне никогда еще не приходилось играть в такой большой компании детей.

Прошло немного времени, Ферконя вновь появился, пригорюнившийся и хмурый. Грязным, драным рукавом он вытирал вспотевшее лицо и курносый нос. Новые мои подруги выбрали меня в игре княгиней. Ферконя исподлобья с жадностью разглядывал оставшиеся на платье пуговки, и вдруг, ничуть не заботясь о княгининой чести, подлетел ко мне:

— Тебе зачем, жена, блестящие пуговицы? Ту я проиграл, придется ее отыгрывать. Прохвосты не уйдут, пока я не раздобуду ее снова.

Девчонки захихикали:

— Так Лаура жена Феркони! Какая пара! Кривой и княгиня.

Мальчишка отгрыз с моей одежды еще две пуговицы, кинулся на девчонок, хлопнул одну по спине, другую дернул за уши, третью тряхнул, четвертой показал язык, пятой — нос:

— А вот тебе, тумба, тебе, пустомеля, тебе, верблюдиха, и тебе, злюка, не бывать моей женой! — крикнул Ферконя и умчался к играющим.

Наш девчоночий хоровод вновь закружился. С нами танцевали и совсем еще малыши, которые и говорить-то не научились, они были такие смирные, терпеливые, благодушные, что им больше подходило водиться с девчонками, а не с мальчишками. Я играла уже без прежнего удовольствия… Меня огорчило и возмутило поведение Феркони. Темные облака печальной озабоченности замутили мой взор. Как мне теперь идти домой? Я оглядела себя. На юбочке не хватало трех пуговиц. Что скажет отец?.. А Ферконя прибежал опять. Глаз его странно блестел и щурился. На сей раз он не горевал, а кипел бешенством, яростью и злобой. Молча и решительно он вцепился зубами в одну, другую, третью, четвертую, пятую пуговицу и отодрал их, как настоящий разбойник. Я расплакалась.

— Не реви! — шлепнул меня Ферконя по губам. — На что тебе пуговицы? Ты моя жена. Разве мама не сказала? Мама тебя сама выбрала, чтобы ты была женой мне. Я за тобой, видит бог, не гонялся. А раз так: что мое, то и твое, а что твое, то и мое! Так и отец мой говорит, когда вечером доползет до дому. Вот уж будет смеху, когда я им обо всем расскажу. Вот уж отец будет на радостях гладить меня по голове. Не бойся, я все пуговицы получу обратно, и мама пришьет их тебе на нарядное платьице.

Ферконя снова умчался к дружкам. Вся в слезах, я смотрела, как он несется к ним. Они о чем-то стали договариваться и перешептываться. Особенно усердствовал и размахивал руками длинный верзила, который, по правде, уже вырос из детей:

— Сколько их у тебя? — во все горло заорал он на Ферконю. — С одной или с двумя, сказали же тебе, больше не играем. Так сколько?

— Пять, Драный, пять. Понял? Ты сейчас не только мои пуговицы вернешь, но и свои костяшки продуешь. Пять блестящих стоят больше, чем все вы вместе взятые со своими костяными пуговицами!

Игроки снова заговорщицки переглянулись.

— Кривой-то наш разбогател сегодня, — сказал кто-то.

— Богатую женушку отхватил, вот и стрижет с нее пуговицы! — усмехнулся верзила и лукаво погладил себя по острому носу.

— Играем! — крикнул Ферконя.

— Играем!

— Но на двадцать пять шагов от ямки! — Ферконя принялся отмеривать расстояние, удлиняя, как мог, шаги, чтобы его увеличить.

— На двадцать! — кричал верзила.

— Нет! Или двадцать пять или я не играю!

— Ладно, пусть двадцать пять. Все равно проиграешь! — ехидно подбросил кто-то из игроков.

— Ты свой язык проиграешь, как пьяный мельник колесо! — рассердился Ферконя.

Я залилась горькими слезами. Как этот глупый безобразный мальчишка меня ограбил? Что скажет папа? Зачем он оставил меня одну среди этих людей?.. Но девочки сгрудились вокруг меня:

— Что, княгинюшка, пригорюнилась? Ферконя уродлив, но не глуп! Он не дурак. Все пуговки отыграет. Пойдем еще поиграем. — Они тянули меня за рукав, и я забыла о слезах, о пуговицах, о Ферконе и об отце.

Мы кружились, прыгали, догоняли друг дружку, но вдруг среди играющих мальчишек раздался крик и вой. Завязалась драка.

— А ну, отдавай золотые пуговки, жулик, вор! — лез на верзилу Ферконя. Единственный его глаз кипел, как водоворот на бурной поверхности воды.

— Катись от меня, кривоглазый, не то сейчас и зубы, и второй глаз в пыли искать будешь, — угрожал Драный, сжимая кулачищи.

— Отдавай, жулик! Отдавай, вор! — визжал уязвленный Ферконя и, бросившись на Драного, зубами вцепился ему в руку. Тот завопил, огрел Ферконю по физиономии, отчего шапка его отлетела далеко в сторону. Ферконя мотнул головой и вонзился Голиафу в горло. Драный отодрал с себя его острые ногти и влепил Ферконе две пощечины. Мой новый товарищ обессиленно обмяк, но только Голиаф решил, что победил соперника, Ферконя дотянулся до носа верзилы, усыпанного чирьями и едва затянувшимися струпьями, как пень грибами, и одним взмахом разодрал его так ловко, что Голиаф залился кровью, испуганно взвыл и со всех ног кинулся удирать, унося с собой пуговицы. Хохот и визг мальчишек проводили его.

— Ферконя — это Ферконя! Так отделал да отскоблил, что сам черт своей бритвой не побрил бы его так гладко!

Откровенно говоря, злорадствовали они еще и потому, что в тот день Голиаф опять обобрал их, а жил он совсем в другом околотке, в цыганском квартале. Кто завтра захочет играть с ним, тому придется вечером срезать пуговицы с единственных штанов, сброшенных на ночь усталым отцом, дядькой или еще кем-то из домашних.

— Это ты во всем виновата! — накинулся на меня разъяренный Ферконя.

— В чем я виновата? — остолбенела я. А он так ударил меня кулаком по спине, что я зашаталась и едва удержалась на ногах. Тут подскочил невысокий, плотный крепыш с красивым смуглым лицом и большими глазами:

— А ну, хватит, кривая рожа! Зачем бьешь девчонку? Чем она виновата? Ограбил, отодрал ее золотые пуговки, проиграл их, а теперь она виновата?

— Она жена мне! И всегда во всем виновата. А я ее лупить буду, чтоб орала во все горло. Тятька мой тоже так делает, когда ему плохо приходится. Жена всегда во всем виновата. И ты, балда, не приставай ко мне.

— Нет уж, кривой разбойник! — Парнишка схватил Ферконю за горло, потряс его как мешок, повалил на землю и сел на него.

Ферконя злобно, будто щенок, заверещал:

— Ты что, Дамьян? Задушить меня хочешь? Я все расскажу тятьке, берегись тогда. Поймает, он с тебя живьем кожу сдерет. Не тряси меня так, я ничего этой девчонке больше не сделаю, пусти меня!

— Клянись, кривой, что не тронешь девчонку, не то я тебе и второй глаз выбью! Понял?

— Не трону! Не трону! Пусти! — скулил Ферконя, а взгляд его бегал все быстрее и быстрей.

— Подними три пальца и скажи: «Клянусь!»

Поняв, что ему не справиться со своим противником, Ферконя поднял три пальца.

— Клянись, черт кривой!

— Клянусь! — повторил Ферконя глухим от злости голосом.

— А в чем клянешься, разбойник?

— А в чем ты хочешь?

— Клянусь, что не буду обижать, терзать, бить и мучить эту маленькую княжну, у которой я стянул золотые пуговицы, как хищная птица. Клянись!

— Клянусь! — И Ферконя слово в слово повторил клятву.

Паренек отпустил его, но Ферконя, едва получил свободу, пнул исподтишка моего спасителя ногой в бок и, полный жажды мести, злобы и ненависти, удрал домой.

Я последовала за ним, чтоб не оставаться среди детей одной.

Торопясь за Ферконей, я вбежала в бедный домишко.

— Ну, как ты, девочка моя? Ферконя, играла она с подружками? Ты что забился в угол, будто провинившийся пес. Успел, поди, поссориться и подраться со своей прекрасной женушкой? Э, мой Кривоглазик! — говорила мать своему любимцу, а изо рта у нее отвратительно пахло.

— Она виновата! Во всем она виновата! Так, мама, тебе и отец говорит, я ей и дал хорошенько по спине. А мне вцепился в горло этот Агнессин растрепа, взялся за нее заступаться, чуть не задушил меня!

— Вот дьявол и сын дьявола! — выругалась нежная мамочка. — Что ты хочешь, сын каменщика, сам здоров как бык. А чем девчонка перед тобой провинилась, Кривоглазик?

— Чем провинилась? — Герой почесал свой грязный, почти четырехугольный нос. — Видишь ли, провинилась она так. Откуда у нее блестящие пуговицы? Правда, их уже нет, но кто во всем виноват? Она сама. Взял я у нее одну, две, три, четыре, пять пуговок, а Драный — большой палец сюда, указательный — туда, мизинец покрутил и попал. Ворюга, все у меня выиграл. А виновата она — зачем пуговицы у нее были? К чему моей жене золотые и серебряные пуговицы? Дура она. Разве у тебя, мама, такие есть? Ведь мог бы отец отнять их, будь они у тебя, хоть их и нет? А ей зачем? Видишь, она и выходит виноватая…

— Ну, ладно, ладно, Ферконя! Ты у меня молодец, слава богу! Уж я ли тобой не горжусь! Девчонка, девчонка… Ну, конечно, она виновата. Эх, ну и умен ты у меня, будто у попа поросенок, боюсь не дожить тебе до седин, как твоим родителям. Слишком уж ты умен у нас.

У меня опять полились слезы.

— А ты чего, губошлепка, слюни распустила, хмуришься, слезы льешь! Гм… Барский ребенок… Ха-ха-ха! Воистину, голубых кровей… Однако за жилье уплатили. Эй, барышня, ты на что жалуешься? Женам надо все уметь сносить: и ругань, и обиду, и палку, и кулак. А ты сегодня Ферконе женой была, я сама тебе так велела.

— Но он оборвал все пуговицы на моей одежде? Что скажет папа, когда придет? — заплакала я еще пуще.

— Вот уж неженка слезливая да хилая. Да, вижу теперь, и правда господский ребенок…

Баба подошла к длинному, обшарпанному, грязному столу, выдвинула ящик во всю его длину, что-то взяла оттуда и сунула в рот иглу, сквозь которую была продета белая нитка.

— Ничего, барышня, ничего! Чтобы не сердился твой папа, мы пришьем тебе новые пуговки. Правда, не совсем такие, как у тебя были; бог свидетель, я-то их толком и не разглядела, но Ферконя говорит, были они золотые и серебряные, а раз он так говорит, значит, так и есть. Эти вот с зимнего кафтана моего Мартина, но крепкие — хоть волов к ним привязывай. Иди-ка сюда… Стой только смирно!

Она проколола иголкой мое платьице и несколькими стежками суровой нитки прикрепила пуговицу, за ней — другую, потом еще одну, каждый раз перегрызая зубами нитку, когда очередная пуговица была готова. Но вот беда! Ни одна из пуговиц не лезла в петельку.

— Гм! — пробормотала женщина, глядя перед собой. — Кто б мог подумать? Да-а-а! Все такое крохотное, хрупкое, нарядное, прямо как с алтаря: не лезут и все! Кто только придумал эту барскую нелепицу? Дьявол бы разнес его вместе с тобой на сто кусков! — Она взяла с высокой и широченной, густо покрытой пылью печки большой ржавый нож, сняла с меня платье и подпорола каждую петлю, сделав ее побольше. — Так-то вот лучше будет! — Она быстро застегнула все эти блямбы, где скопившаяся грязь по весу далеко превосходила пуговицы. — Хорошо, хорошо, сношенька! Можешь теперь не бояться своего злого папеньку, платьице застегивается на славу, вон как идут тебе эти чугунные плошки!

Со двора послышались тяжелые, неспешные шаги, и в комнату вошел отвратительнейшего облика человек. Все было на нем потертое, ободранное, грязное, несуразное. Войдя, он ни с кем не поздоровался. Вытащил из угла простой стул, уселся, не сняв даже шапки, похожей, правда, на головной убор, а на какой, не поймешь: то ли колпак, то ли шляпа. По комнате разнесся едкий, прокисший, удушливый запах, мгновенно вытеснивший все прочие, заполонявшие доселе нищее это жилище.

— А-а-а! — грохнул страшила, выставив на меня багровый до синевы нос, на кончике которого была шишка наподобие смоквы. — Это еще что за цыпонька к нам пожаловала? — Он сплюнул с отвращением в мою сторону.

— Новая жиличка, муженек! Новые жильцы уже вселились.

— Ага, наши чердачники! И это все? Или еще есть какая мелочь?

— Да, по правде-то сказать, и не знаю. Похоже, вдовец какой-то и вот эта упрямица.

— Н-да, — пробормотал он. — А ты где, одноглазый? Что носом в стену уткнулся, будто спер поповский грош в церкви?

— Обида у него. Подрался из-за этой девчонки с Агнессиным ублюдком. Эх, пригульные-то они завсегда сильней. Вот и досталось Ферконе.

— Еще бы не быть обиде, — заметил достойный родитель, — раз он поддался ублюдку. В другой раз пусть брюхо ему пропорет или камнем башку разможжит. Око за око, зуб за зуб! Эй, Кривоглазик, надо уметь жить в этом мире. Только почему из-за девчонки драка была? Любовница она тебе, что ли? Смотри у меня, ты еще мал для этого! — отец погрозил сыну кулаком.

— Мама мне ее дала в жены, и я повел ее к ребятам, — оторвал от стены физиономию Ферконя. — Это она виновата, только она. А на меня налетел этот леший и надавал мне по щекам.

— Вот чертов сын! — ехидно засмеялся отец, а я заревела во весь голос.

— Ну погоди, погоди! Если малость и досталось тебе, здоровей будешь! От этого не подыхают! Бары и так слишком бледненькие, — поднялся он со стула и направился ко мне, чтобы приласкать меня и утешить, но внезапно насупился. — А откуда на тебе пуговицы с моего зимнего кафтана? Ну-ка, не верещи, отвечай! Так! Хороших же жильцов, чердачников к тому же, мы заполучили, едва явились, уже и воруют… Отвечай!

Я испугалась грозного крика и, плача, бросилась к женщине, инстинктивно надеясь на ее защиту.

— Подожди, старый, не так дело было. Отправила я ее с Ферконей поиграть на улицу. На платье ее были светленькие — серебряные пли золотые пуговицы, вот одна из них на вороте еще сохранилась. А Кривоглазик, — ты ж его знаешь, весь в тебя пошел, — отгрыз у девчонки пять пуговиц с платья и проиграл их. Чтоб не было шума — девчонка из-за своих пуговиц ревела, как оглашенная, одежда вся расстегнулась, я и пришила ей несколько пуговиц с твоего кафтана. Они великоваты для нее, зато крепкие.

— Ах ты, падаль! — Хозяин отвернулся от меня и заорал на нежную мамочку Феркони так, что затрясся весь дом. — Пьяная харя! — продолжал он. — Опять нажралась винища или ракии. Дьявол тебе мозги выел, что ты пуговицы мои отдала этой соплячке? Я свои пуговицы ни у кого не крал. О чем ты думаешь, корова, о чем? Тебя спрашиваю.

Любвеобильная мамочка отнюдь не проявила ни кротости, ни мягкости. На брань супруга она отвечала страшным криком и руганью, грозила и кулаки пустить в ход.

— Или я ничего в доме не значу, людоед безмозглый! В могилу хочешь меня свести! Если я и пила, так свое пила. И кружку тоже сама покупала!

Ферконя, слушая ругань и препирательство, довольно скреб ногтями стену и находящуюся рядом печь. Его явно забавляла и веселила эта боевая идиллия.

— Я тебя! Я тебя! — грозил кулаками ревностный отец семейства, снова хватаясь за ржавый нож.

— Что? Что? — вспыхнула, мамочка и прижала меня к себе.

— Отрежу свои пуговицы, пьянчуга!

— Ты что, не уразумел, что у девчонки их взял и проиграл Кривоглазик, твой сыночек миленький, чтоб тебе змеи глаза выели. Не уразумел, бродяга несчастный?

— А мне что за дело? Раз взял, значит, надо было, я в его дела не лезу. Я свое получить хочу, — он потянулся ко мне, но мать Феркони схватила меня на руки и отнесла на чердак, в нашу убогую комнатушку.

— Вот, сиди здесь и ничего не бойся! Что дрожишь-то так, сношенька моя? Никто у тебя пуговки не отрежет. Глупая шутка и больше ничего. А сейчас — жди спокойно своего папу.

Она оставила меня одну, крепко хлопнула за собой дверью. Я устроилась на голом полу у кровати и в слезах уснула. Во сне я вместе с отцом путешествовала куда-то далеко-далеко. Мы летели, высоко поднявшись над горами и долинами. Мне казалось, что крылья вознесли меня в такие просторы, где и воздуха нет, где дыхание перехватывало, я испуганно вскрикнула, отец крепко прижал меня к себе, и мы снова спустились в зеленую равнину без конца и края. Вдруг из травы выскочил одноглазый Ферконя и стал щупать мои золотые и серебряные пуговки. Я крепко прильнула к отцу, но он вдруг обернулся мрачным хозяином, заоравшим: «Прав Ферконя! Это мой сын, он прав». Грозный хозяин со свистом взмахнул над головой у меня ножом, я стала звать отца, но тут внезапно появился прекрасный юноша Дамьян. О, это был не просто юноша. Это был всем витязям витязь! Во сне мы были совсем взрослые. Как только Ферконя и тот, другой, заметили Дамьяна, они со всех ног бросились бежать и превратились в вурдалаков, волоча длинные, широкие хвосты по земле. Дамьян подскочил, отсек отвратительные хвосты, но те все росли и росли, обвиваясь вокруг нас. Дамьян подхватил меня, — а он сейчас был совсем, как мой отец, — и мы вновь поднялись над землей и устремились в вышину. Но два вурдалака, Ферконя и его отец, тоже росли ввысь, да так быстро, что мы кружились возле их голов, как ночные бабочки у горящей свечи. Ферконя ловил меня и хватал своими ручищами: «Не уйдешь от меня, не уйдешь, девчонка! Зря так высоко забралась, все равно не уйдешь!»

Я закричала и проснулась. На столе горела свеча, за столом, подперев голову руками, сидел отец.

— Папа, папа! — закричала я.

— Хорошо поспала, Лаурица? — Отец встал из-за стола и подошел ко мне. — Проголодалась, дитя мое? Протри глазки, мы с тобой сейчас поужинаем, ты ведь наверняка проголодалась, сиротка моя! — И он с отцовской нежностью снял меня с кровати. — Только не укладывайся больше, деточка, на этом жалком полу. Я нашел тебя у кровати, уложил на постель, ты даже ничего и не почувствовала.

Отец выложил на стол сладости и другие упоительно пахнущие вкусные вещи, расспрашивал меня, как я жила, пока его не было. Со слезами на глазах я ему обо всем рассказала. Он нахмурился, оставил меня у накрытого стола и помчался вниз, к хозяевам дома. Что там происходило, не знаю, голоса отца я не слышала, наверх доносились лишь сердитые крики и брань родителей Феркони:

— Мы в своем доме хозяева! И никому не позволим нам указывать. Не нравится, держать не будем. Двери открыты, скатертью дорога, идите куда хотите. Мы люди грубые, ну и что ж, такими нас господь сотворил! Зато мы сами себе хозяева, и дом наш. Где это слыхано, чтоб владельцы домов жильцам своим подчинялись, да к тому же чердачникам? Видать, и сам не как сыр в масле катаешься, раз на чердаке поселился! — кричал отец Феркони вслед моему отцу, поднимающемуся по лестнице в нашу каморку.

Отец пришел бледный и измученный, губы его тряслись. Он обнял меня и произнес тихим, дрожащим голосом:

— Лаурица, завтра мы отсюда уедем. Как я оказался среди таких ужасных бессердечных людей, среди таких отбросов общества?

— Почему это мы отбросы? Как можете вы так говорить? Отбросы — это то, что ветром нанесет и разбросает по двору, так что и не знаешь, откуда что взялось. Смотрите у меня, — услышали мы голос матери Феркони возле нашей двери. Она поднялась вслед за отцом и подслушивала наш разговор.

Отец, вспыхнув, вскочил на ноги, но я повисла на нем и не пускала его. Он утих, понурился и бессильно опустился на стул, взяв меня на колени. Временами он глубоко вздыхал, мы долго молчали.

Не помню, как я уснула, но, когда я очнулась, уже наступило утро. День выдался хмурый и печальный, дождь за окном лил как из ведра. Я взглянула на отца и коснулась его руки, чтобы поцеловать ее. Рука была холодной как лед и окоченелой. Мурашки пробежали по моему телу: ужасное предчувствие пронзило меня.

— Отец! — крикнула я и дернула его холодную, окостеневшую руку. Бледное лицо его вздрогнуло, но он не промолвил ни слова и не проснулся. Я потянулась к нему, обняла его за шею и, целуя, громко звала:

— Отец, дорогой отец, проснись, почему ты так крепко спишь? Ты же никогда так крепко не спал. Отец! Отец! — Но и лицо оказалось столь же холодным и окоченевшим, как рука. Я ринулась к двери, сползла по узкой лестнице вниз. Ноги подгибались, сердце колотилось в груди, в глазах все кружилось. Я сунулась в комнату хозяйки.

— Сударыня, сударыня, мамочка сударыня!

Тут я увидела Ферконю — он спал развалясь на лавке.

— Ну что? Что еще? — хмуро отозвалась его мать.

— Смилуйтесь, сударыня, смилуйтесь! Папа, мой папа, он никак не проснется!

— Ха-ха-ха! — загрохотала женщина. — Какое мне дело до твоего папы? Подумаешь, никак не проснется? Ступай, ступай себе на чердак и буди своего папочку, сколько тебе влезет. Вчера он отдал тебя на мое попечение, а сегодня, видно, в суд потащит за то, что ты потеряла пару пуговиц со своего барского платья. Ступай, ступай. Буди его сама, не верещи здесь, не то разбудишь моего уставшего сыночка. Ступай!

— Ох, смилуйтесь, сударыня мамочка, смилуйтесь! Мне страшно возвращаться обратно. Я уже будила папу, но он меня не слышит… Холодный как лед и не слышит…

— Ступай, ступай! — повторила она жестоко и вышла из комнаты.

Я огляделась, в мыслях моих мелькнула надежда. Подбежав к Ферконе, я растормошила его:

— Ферконя! Ферконя! Проснись, вставай!

Он приоткрыл единственный глаз и вскочил на ноги:

— Что такое? Что тебе надо, девчонка? Ты из-за вчерашнего? Зачем разбудила?

— Слушай, пойдем со мной, пойдем разбудим папу. Мне так страшно, я вся дрожу… Пойдем!

— Разбудим папу? Какого папу? — лениво зевнул Ферконя, тараща единственный глаз.

— Моего папу, Ферконя, послушай, пожалей меня!

— Твоего папу? Гм, странно. А какое мне дело до твоего папы? Зачем мне его будить? Пусть спит, сам проснется.

— Пойдем, пойдем со мной! — Я потянула его за руки. — Я тебе дам столько золотых и серебряных пуговок, сколько захочешь, только папу разбуди!

— Правда?

— Правда, Ферконя, быстрей!

Мы поднялись уже на чердак, как раздался голос его матери:

— Куда это вы собрались? Ты куда его тащишь? Говорила я тебе, чтоб ты не орала, не будила сынка. Не ходи никуда, Ферконя, ее отец еще отдубасит тебя за пуговицы, что ты отгрыз у нее с платья.

— Нет, мама, я схожу! Она сама даст мне блестящих пуговиц, как только мы разбудим ее отца.

Мы вошли в комнату. Отец, как и прежде, лежал, откинувшись навзничь, я опять стала тянуть и теребить его холодную руку:

— Вставай, папа, вставай, просыпайся!

Он не шелохнулся.

— Ферконя, иди сюда, давай вместе.

Мы изо всех сил потащили его за руку, дергали его до тех пор, пока он не свалился с кровати на пол — лицом вниз. Но так и не проснулся!

— Бежим отсюда, бежим! — вскричал вдруг перепугавшийся Ферконя и бросился к двери, за ним и я. И вновь меня охватили ужас и мрачные предчувствия.

— Мама! — кинулся Ферконя к матери. — Тот человек, на чердаке, холодный как лед, он, наверно, умер. Сходи посмотри сама.

— Умер… умер. — Я припала к коленям чужой матери и заплакала, зарыдала от этого грозного, страшною слова, хотя и не понимала тогда, в чем состоит его доподлинный смысл… — Умер! Сжальтесь, сударыня мамочка, помогите!

— Что это вы за вздор несете, дети? — удивилась, несколько смягчившись, она и обтерла руки и губы, прежде чем отправиться в нашу каморку на чердаке. Я и Ферконя испуганно двинулись за ней.

— И правда, несчастное мое дитя, папу твоего больше никто не разбудит. Он мертв, — глухим голосом проговорила женщина, и слезы выступили у нее на глазах. Я бросилась отцу на грудь, обнимая и целуя похолодевшее, мертвое лицо:

— Папа, папочка, проснись!

Мать Феркони взяла меня за руку и вывела из комнаты. Дверь заперла на ключ и спустилась вместе с нами к себе. Велев нам вести себя тихо, она пообещала скоро вернуться и оставила меня и Ферконю в большой комнате, заперев за собой дверь. Детское мое сердце стиснула неведомая лютая боль. Я ничего еще не понимала, но мне вновь стало страшно и жутко. Ферконя забился на свою лежанку, не проронив ни слова.

Не могу сказать, сколько прошло времени, пока в дверях не заскрипел ключ и в комнату не вошла мать Феркони со своим мужем. Он внимательно посмотрел на меня и обменялся с женой какими-то жестами, затем оба они вышли. Мать Феркони опять заперла дверь. Я слышала их шаги. Они поднялись на чердак и долго не возвращались.

Отперев дверь, мать Феркони была со мной гораздо приветливей, чем прежде, а отец его, вернувшийся с чердака чуть попозже, подошел ко мне и погладил меня по голове грубыми своими руками.

Управившись со своими делами, женщина надела туфли, покрыла голову черным платком, взяла меня в одну руку, а в другую Ферконю, повела нас в конец какой-то столь же жалкой улицы и вручила сгорбленной, немощной старухе, которую мы застали за молитвой.

— Тетя, — прокричала ей моя хозяйка в ухо, — присмотрите за детьми, пока я не вернусь.

— А-а, — гнусаво откликнулась старуха, — пока не вернешься… Хорошо, хорошо.

Мать Феркони ушла, откуда-то появились две или три громадные кошки, они выгибали спины, играли хвостами и с состраданием поглядывали на меня и на Ферконю.

Больше я отца своего не видела. Два дня мы пробыли у старухи, а когда мать Феркони забрала нас и мы снова вернулись, она коротко сказала:

— Отца твоего мы похоронили, ты, Лаурица, останешься у нас, потому что никого из родных у тебя нет, будешь теперь Ферконе сестрой… Согласна?

Я ничего не ответила, будто сердце мое сковало льдом. Страшный холод поселился в моей душе, во всем моем существе. Целыми днями я молчала как каменная. Двигалась механически, бесчувственно. Прикажут мне — исполню быстро и точно, чтоб сразу же вернуться в себя. Лишь во сне я жила настоящей жизнью. Приходил отец… и мне было так хорошо, увы, просыпаясь, я никогда не могла припомнить, о чем отец так ласково говорил со мной. С наступлением дня, как только я пробуждалась, душу мою наполнял страх, дневная жизнь стала для меня подлинным кошмаром. Лишь ночи, лишь сны служили мне утешением и надеждой.

Благодетели мои, новые мои родители, особенно отец, чем старше я становилась, обращались со мной все более грубо. Он мог и побить меня безо всякой причины. Порой мать Феркони утихомиривала его какой-то только им обоим понятной угрозой. Когда он являлся домой пьяный, то обычно искал меня. В таких случаях я всегда пряталась.

— А где наша воспитанница? Работает! А что ей работать! Разве может работать барышня голубых кровей? Это ты, баба, виновата! Чего ради посадили ее себе на шею? Или нам Феркони нашего мало? Я целый день работаю, надрываюсь, будто вол в тягле, а на кого? Эй, Лора, как там тебя зовут, иди сюда!

Не отвечая, я с еще большим усердием занялась делом, помогая хозяйке.

— Не слышишь, что ли? Ах да, она не желает слушать! Но я все ж хотел бы взглянуть, станет ли она меня слушать. Он поднимался, сжимая кулаки и едва держась на ногах. Подходил. Я не отрывала глаз от дела, которым занималась.

— Ты как себя ведешь? И это с опекуном своим?! С кормильцем своим?! А? — замахивался на меня грубиян.

Неожиданно кулаки отвела его жена, молчавшая до сих пор, к моему удивлению.

— Какая тебя муха опять укусила, мразь пьяная! Забыл, как мы дом спасли, как оперились? Да, если ты тут же не уберешься, матерь божья свидетель, — она показала куда-то рукой, — непременно там подохнешь! Чем перед тобой девочка провинилась? От нее больше пользы, чем от тебя! Ты что заработаешь, то и пропьешь. Чего твои труды стоят, пусть скажет тот, кто тебе за твою день платит. Катись отсюда, иначе ты у меня по-другому запляшешь.

Я убедилась, что мать Феркони полностью взяла верх над супругом с той поры, как они приняли меня в свой дом. И сейчас он, бормоча проклятья, удалился. Долго-долго о чем-то размышлял, потом схватил выцветшую шапку, два-три раза кашлянул и потихоньку выбрался из дома.

Ферконя становился с возрастом все уродливее, ко мне же проявлял все большую склонность. Даже шел против матери и отца, когда те на меня наседали. Он уже где-то работал, что-то зарабатывал. И каждую субботу, получая жалованье, покупал мне подарок.

— Возьми, возьми, это тебе от меня подарок, Лаурица! Я люблю, когда ты что-нибудь берешь от меня. Дай мне свою руку, милую свою рученьку.

Я благосклонно и охотно протягивала ему руку, его единственный глаз смотрел на меня с такой страстью, что прожигал меня до глубины сердца. Тут я сразу выдергивала свою руку и убегала.

В одно из воскресений мы отправились на храмовый праздник к «Лесной деве Марии». Это была ветхая, деревянная часовенка с пристроенной колокольней, расположенная на невысоком холме посреди леса, тянувшегося без конца и края.

На прогалине под столетними дубами мы остановились передохнуть и закусить. Общество наше состояло из отца Феркони и его матери, нескольких соседей, меня и Феркони.

— Дети, принесите из лесного ключа воды в кувшинах, что мы купили на празднике, — сказала мать Феркони.

— Я не знаю, мамочка, где здесь ключ, — ответила я.

— Найдете. Ступай за Ферконей, уж он-то найдет.

— Он и одним глазом лучше видит, чем иные двумя, — добавил отец Феркони, частенько жестоко напоминавший сыну о его несчастье, будто он по своей вине стал кривым.

Мать подала мне кувшин, Ферконя взял еще один у соседей, и мы направились в густой лес.

Долго мы шли лесом и довольно далеко забрели. Маленькие лесные тропинки манили то влево, то вправо. Но Ферконя не обращал на них никакого внимания, оставляя их за спиной и все дальше углубляясь в чащу. На каждом шагу путь нам преграждали густые заросли кустов, так что сквозь них приходилось продираться, как змеям. Ферконя полз первым и смотрел потом с жаркой страстью и наслаждением, как я, мучительно борясь с ветками, одолевала препятствие. Единственный глаз его ширился и блестел, потом, словно преодолевая себя, он протягивал мне руки:

— Давай, давай, Лаурица! Будто ты и не лесная фея, идешь по лесу еле-еле, без всякой радости!

Мы перевалили уже три горы, прошли поросшее мхом ущелье, бессчетное число лужаек и долин. Миновали две или три пропасти, разверзшиеся у нас под ногами. Ферконя всякий раз придерживал меня за пояс или же за руки, потому что я дрожала от страха.

— Ферконя, я дальше не пойду, не могу больше. Давай вернемся! Мы же заблудились, давай вернемся! Никогда нам не найти этого ключа! — взмолилась я, упав от усталости на землю, заросшую редкими, крупными, незнакомыми мне цветами.

— Ну да! В самый раз теперь возвращаться! Так долго идти, столько мучиться и вернуться пустыми! Вот смеха-то и ругани будет! Вставай, вставай, надо искать родник. — Безобразный юноша крепко обнял меня за плечи, я почувствовала его горячее дыхание и… поцелуя.

— Ферконя! — вскричала я от неожиданности и обиды. — Я дальше не двинусь. Вот тебе мой кувшин, ищи сам этот чертов источник, я тебя здесь подожду.

— Ха-ха-ха! Видали строптивицу, нашу прелестную Лаурицу. Какой же ты еще ребенок, моя милая! А ты сама выберешься из этого леса, если я не вернусь? А?

— Из этого дремучего леса? Никогда. Сколько мы прошли тропинок, сколько холмов, полян, зарослей! Да я не помню даже, откуда мы пришли и куда надо идти, чтобы выйти из этой чащи.

— Вот видишь, — холодно заметил Ферконя. — А мне-то откуда знать, каким путем я пойду назад, когда найду источник? Ведь я могу пройти мимо тебя, а ты будешь меня здесь дожидаться.

И он потащил меня за собой. Я поняла, что сопротивляться бесполезно. Мы уже не неслись, как прежде. Ферконя часто останавливался, вытирал пот и усмехался загадочной улыбкой:

— Отдохни, Лаурица, отдохни! Что глядишь на меня, как испуганная лань, не бойся, найдем мы источник, принесем воды. Таким лесом нелегко пробираться, даже когда это и по сердцу. — Он нежно взял меня за руку. — Пойдем, милая, пойдем! Хмуришься, будто я тебя укусил. Нос воротишь, а мы как-никак росли в одном доме.

Лишь когда солнце склонилось к западу, мы нашли ключ. Он был на дне глубокого и холодного лесного ущелья между двумя высокими горами, вершин которых не было видно. Могучие деревья, окружавшие ключ, создавали постоянную тень и прохладу. Вода вытекала из-под громадного пня, обросшего молодыми, зелеными побегами.

Источник таинственно журчал, струясь из-под пня и пропадая в лесной долине. И это был единственный звук в том глухом и уединенном мире, среди гробовой тишины, которую временами нарушал лишь ветер, колышущий верхушки огромных деревьев.

— Видишь, Лаурица — хоть поздно, а нашли все-таки источник. Без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Так что не хмурься и не сердись!

Я, словно и не слыша своего спутника, нагнулась к роднику, вымыла новый глиняный кувшин, наполнила его водой и поднесла ко рту, чтобы напиться.

— Ну вот, опять! На что это похоже! Погоди, шальная голова! — Ферконя выхватил кувшин и вылил из него воду. — Сначала отдохнуть надо, остыть, милая моя, а потом напьемся и пойдем дальше…

— Да, видно, уж не дождутся воды отец, мать и соседи! — приметила я.

— Решат, что мы заблудились, — с насмешкой отвечал Ферконя и вновь обнял меня.

— Ферконя, что с тобой? Отпусти! — вывернулась я из его рук.

— Отпусти, отпусти… Да что я тебе делаю? — неуверенно заговорил он дрожащим голосом и опять потянулся ко мне и схватил в свои объятия. — Лаурица, Лаурица, неужели ты ничего не понимаешь? Неужели не понимаешь? Смилуйся. — И он обнял мою шею и…

— Отпусти меня сию же минуту, уродина! — отпихнула я его с гадливостью.

— Ха! Уродина! — залился он злобным смехом. — Да, уродина, но мы еще посмотрим, гордая красотка, кто уродина. Из леса-то ты без меня не выйдешь… Посмотрим…

Наступила тишина. Ферконя прислонился к ближайшему стволу и принялся срезать с него ветки. Я смотрела на прозрачный ручеек, выбивавшийся из своего лона и с журчаньем уходивший от него. Долго никто из нас не нарушал молчания. Я исподлобья наблюдала за Ферконей, лицо его было печальным и бледным. Понятно, он думал об обиде, которую я ему только что нанесла. Неожиданно он вскочил и полез на тонкое, молодое деревце, оно склонилось под его тяжестью. Ферконя схватился за верхушку, притянул деревце к земле и стал сгибать его все сильнее. Деревце скрипело и стонало.

— Эх, не так это просто, — недовольно проворчал Ферконя. И тут деревце треснуло и сломалось посередине… — Видишь, я добился своего! Так будет всегда! — радостно вскричал Ферконя и уставился на меня. — Так будет, надменная красотка, — проскрипел зубами кривой, и темный румянец залил его щеки.

Молча, будто онемев, я склонилась к источнику и наполнила кувшин. Отпила воды — какое чудо! Никогда в жизни я не пила такой вкусной воды! Ферконя подошел ко мне, взял у меня кувшин и напился.

— Хорошо! — хрипло произнес он, возвращая кувшин. Я снова его наполнила и двинулась в обратный путь. Ферконя поставил свой кувшин на пень и сел на камень, поросший густым зеленым мохом, делая вид, что не видит меня. Я углубилась в лес, полагая, что он пойдет за мной.

— Ферконя, пошли назад, пора! Спасибо, если они нас дождутся, могут ведь и умереть от жажды! — крикнула я ему издали.

— Ожидание утолит их жажду, и они преспокойно вернутся домой! Я слишком много плутал и слонялся по лесу, пока мы не нашли источник, могу я теперь отдохнуть? Не хочешь дожидаться, ступай одна с божьей помощью. Я-то знаю, что без меня ты из этих дебрей не выйдешь. Иди, иди, коль ты такая храбрая!

— Ферконя, что с тобой сегодня? Ну, хорошо! Только запомни, больше я с тобой никуда не пойду!

— Конечно! Зачем тебе с мерзкой уродиной ходить? — отвечал он мрачно и жалобно.

— Ферконя, ты, оказывается, еще совсем мальчишка, хоть уже большой и взрослый. Я тебя назвала уродиной, потому что ты затеял непонятные мне шуточки, чего раньше никогда не было. Вот почему я на тебя и рассердилась.

Он продолжал молча сидеть на камне. Я тоже села, а кувшин поставила рядом с деревом, решив дождаться Ферконю. Страх и тревога снедали мне душу. Сердце сильно стучало в груди, меня била дрожь и ни на минуту не оставляли дурные предчувствия. Я пыталась проникнуть в какую-то непостижимую загадочную тайну, но все было тщетно. Неожиданно меня бросило в жар, я вздрогнула, нечаянно задела кувшин, он упал, и вода пролилась.

Пришлось возвращаться к источнику, чтобы снова наполнить кувшин. Ферконя неподвижно замер на камне, будто и не замечал, что я иду к ключу.

Налив воды, я взяла и другой кувшин, сполоснула его и тоже наполнила. Затем взяла Ферконю за руку и потянула его.

— Ферконя, бога ради, пойдем! Надо возвращаться! Вон и солнце уже садится. Что скажут родители? Соседи?

— Ладно, пойдем, только ты меня веди. Я уродина, полуслепой к тому же, я пойду следом за тобой, а ты ищи дорогу из леса! — насмешливо и презрительно огрызнулся он.

Я торопливо пошла вперед. Ферконя подобрал свой кувшин и медленно, словно нехотя поплелся за мной.

Долго мы плутали по лесу, я не понимала, куда мы идем и куда придем. Ферконя молчал, молчала и я. Солнце садилось, а лесу не было видно ни конца ни края. Выбившись из сил, я остановилась, оглянувшись на Ферконю. Тот уставился в землю, усмехаясь коварно, ехидно и злобно.

— Ох, ну где же конец этим диким дебрям? — вздохнула я, опуская кувшин.

— Ты же взялась его искать, я иду за тобой. Куда ты, туда и я, — издевался Ферконя.

— Ферконя, ты сегодня с ума сошел! Что с тобой? Всегда был такой рассудительный! Что тебе в голову взбрело?

— Да так, ничего особенного! Уроду всякое в голову приходит! Ты, главное, не робей, милая голубка, иди вперед, там посмотрим. Я от тебя ни на шаг…

— Ферконя, бога ради, что ты задумал? — возопила я. — Не видишь, солнце вот-вот зайдет, по лесу уже холодные тени ползут?

— Пусть ползут! Чего ты вообще развизжалась? Не ты, что ли, дорогу выбирала — ну и пошли, поглядим, куда выйдем.

— Ох, как чувствовала я, останешься ты прежним злыднем, моим мучителем! — заплакала я.

— Урод, злыдень, мучитель… Ну и что? Все мы не красавцы, голубка моя, дорогая сестричка и подруженька!

Промолчав, я взяла кувшин и отправилась дальше. Ферконя отстал. Но вскоре я услышала, как он догоняет меня.

На лес опустился сумрак. Я спешила, что было сил. Кровь стучала в висках, страх сжимал душу. Что будет? Чем все это кончится?

Мы вышли на лесную прогалину, с трудом различив ее, так как в лесу была уже самая настоящая ночь, куда более темная и мрачная, чем на селе или в поле.

— Стой, дальше идти нельзя! — в ярости прохрипел Ферконя и так запустил кувшином о дерево, что тот с грохотом разлетелся на мелкие куски, а вода с шумом брызнула во все стороны. Затем он схватил меня своими сильными лапищами, я чувствовала во мраке его лихорадочную дрожь, гулкие удары сердца.

— Почему нельзя? — вырывалась я из его рук. — Выберемся же мы когда-нибудь из леса, пусть хоть до утра будем идти!

— Лаурица моя, ты и сама не понимаешь, куда ты зашла. Так нам никогда к людям не выйти.

— Ну не злодей ли ты! Ты вел сюда, вел бы и обратно! Ох, и зачем я пошла с тобой в этот страшный лес? Иди теперь ты впереди, а я за тобой. Наверняка к рассвету дойдем.

— Э, я не святой дух и не ангел, чтоб бродить ночью по ущельям и низинам, не ровен час угодишь в пропасть.

— Что же ты думаешь делать, несчастный?

— Ничего плохого. Здесь переночуем, в лесу под божьим небом.

— В лесу? — воскликнула я в ужасе. — А знаешь, сколько тут диких зверей и хищных птиц?

— Знаю, ну и что? Я не боюсь ни зверей, ни хищных птиц! — засмеялся во тьме Ферконя.

— Ты-то не боишься, а я?

— Я же с тобой! Не пугайся, голубка, защищу тебя и от дикого зверья, и от хищных птиц.

Он протянул ко мне руки, я отпрянула, однако он все-таки сумел обнять меня.

— Ферконя, негодяй! — Я размахнулась и ударила его по щеке.

— Она мне камень, а я ей хлеб. Она мне презренье, ругань, пощечины, а я ей самое лучшее, что есть на белом свете. Лаурица, можно ли быть ближе друг другу, чем мы? Лаурица, или ты будешь моя, или…

— Не понимаю я твоих глупых, грязных слов, оставь меня в покое, или я разобью кувшин о твою голову! Пошел прочь, уродина! — разъяренно крикнула я, замахнувшись на него кувшином.

Он невразумительно проворчал, я отбежала от него и пошла дальше, решив одна продолжать путь.

— Лаурица, или мы выросли не под одной крышей? Неужто я тебе такой чужой? Куда ты пошла, шалая твоя голова, в ночь? Давай останемся здесь, дождемся рассвета. Мы заблудились, а в темноте дороги не найти! Ты меня оскорбила, душу мою уязвила, я и не смотрел, куда ты идешь. Правду сказать, и отомстить тебе мне хотелось!

— Я здесь не останусь! Ни за что! Лучше пусть я совсем заплутаюсь в чащобе!

— Не дури, глупая! Я постерегу тебя, а ты себе отдыхай на здоровье! Пока не рассветет, идти нельзя, а там взберемся на гору и попытаемся понять, где мы и куда надо идти.

Я отошла от него шагов на сто и опустилась на землю.

Долго я не могла заснуть. Ферконя сидел на своем прежнем месте, не подходя ко мне. Наконец, меня одолела дрема, а вскоре и сон тихой и мягкой пеленой окутал мое усталое тело. Сколько я наслаждалась сладким забвеньем, не знаю.

Была еще глубокая ночь, когда я проснулась от чьего-то прикосновения.

— Кто это? Что тебе надо? — вскочила я. — Где я?

— Тихо, тихо, голубка моя, Лаурица моя! Спи спокойно, скоро светать начнет. — Я ощутила на своем лице жаркое дыхание Феркони, он крепко схватил меня за руки, которые я вытянула, отбиваясь от него.

— Пусти меня, проклятый урод! — закричала я, вырываясь из объятий мерзкого парня. — Пусти, иначе я выцарапаю твой единственный косой глаз! Пусти меня, гиена!

— Да ведь ты, голубка моя чистая, в темноте ничего не видишь. Ночь тем и хороша, что в ней не разобрать ни безобразия, ни уродства, — страстно шептал мой проклятый обожатель.

Я выбилась из сил. Жульнический замысел урода торжествовал победу…

— Конец! — кривой обвил руками мою шею. — Тебе не остается ничего другого, как стать моей женой. Видишь, ничего плохого я не замышлял? Своя рубаха ближе к телу, вот я и отнял тебя у других. Кого бог наказал, тому приходится прежде всего о себе думать, а не о другом. Ты меня презирала, ненавидела, гнала от себя, оскорбляла. Но я тоже человек по образу и подобию божью, как и все прочие. Лаурица, теперь ты принадлежишь мне!

— Никогда! Никогда! Ты отвратительней всех на свете. — С неимоверным усилием я вырвалась из его объятий, плюнула ему с отвращением в лицо и помчалась в лес.

— Ха-ха-ха! Я за тобой не побегу! Еще пожалеешь, моя прелестная голубка! Пожалеешь, как увидишь свое прелестное личико в спокойной лесной водичке. Что поделаешь? И я не виноват, что ребенком потерял глаз в драке со злыми мальчишками посильнее меня. Беги, беги. Лес густой и мрачный. Тебе не превратиться уже в лесную фею. Беги, Лаурица, беги! У нас с тобой одна судьба. Или ты будешь моей женой, или ничьей не будешь! Беги! беги! — разразился гнусный, животный хохот кривоглазого насильника, и слова его неслись по дремучей чаще, будто вой волчьей стаи, пирующей над богатой добычей.

А я углублялась все дальше и дальше в лес. Разум отказывал, я едва дышала, сердце билось в горле. Вдруг я поскользнулась, ноги разъехались, и я рухнула в зияющую пустоту… страшный удар… жуткая боль полоснула голову и тело. Все поплыло перед глазами, и я потеряла сознание. Ночь… темень… пустота… смерть…

Было уже дивное утро, когда я пришла в себя и подняла глаза к небу. Птицы веселым гомоном приветствовали восход солнца, мне казалось, будто и деревья ожили, ведь на каждой ветке сидела птица и прославляла радостное утро и рождение нового дня. Внутри у меня все странно захолодело, сердце словно иззябло и перестало биться. Я попыталась встать, но в тот же миг в голове нещадно зашумело, а руки, ноги, все тело пронзила адская боль. Чуть приподнявшись с невероятным трудом, я обнаружила у себя под изголовьем лужицу свернувшейся крови. Провела пальцами по волосам и поняла, что они слиплись от моей собственной крови. А под слипшимися волосами нащупала и рану. В двух-трех шагах от меня журчал крохотный лесной ручеек. Я огляделась вокруг и с ужасом убедилась, что нахожусь на дне глубокой пропасти. Высоко надо мной было еще видно место, где я оступилась. Я попробовала подняться на ноги, и вновь сильная жестокая боль свалила меня на землю. Слезы брызнули у меня из глаз, я долго горько и безутешно плакала… Ссадины на руках и ногах немного тем временем подсохли, боль внутри стала утихать. Снова собравшись с силами, я уцепилась обеими руками за ветки деревца, робко растущего на самом дне пропасти, невероятным, мучительнейшим усилием оперлась на одну ногу, поняв, что она не повреждена, в то время как другую разрывала боль — то в щиколотке, то в колене, прямо в глазах темнело. И опять я почти потеряла сознание, пока доползла до ручейка. Смочила чистой холодной, как лед, водой голову, лоб, лицо, и боль вроде бы ослабла… Осмотревшись, как следует, я с ужасом убедилась, что без посторонней помощи никогда мне из этой глубокой впадины не выбраться. Дрожь пробежала по всему телу, муки мои, будто проснувшись, тихо, как бы издалека, подступали все ближе, обрушиваясь на меня со все большей яростью, злобой, пронзая то руки, то ноги, нестерпимой болью отдавая в голову. Словно бесчисленное множество муравьев, в мозгах моих гомозились мысли и воспоминания о том, что со мною произошло вчера. Обессиленная, убитая, уничтоженная, я опустилась на землю. А миллионы птиц пели вокруг так красиво и складно, ручей журчал так загадочно!

Не знаю, сколько времени длился этот болезненный полусон-полуявь? Вдруг я услышала возле себя шорох. С трепетом я подняла голову. Высокая, сухощавая, оборванная старуха, согнувшись, копалась в земле и рвала растения. Вскрикнув, я застонала. Старуха выпрямилась, выпустив из рук какой-то изогнутый инструмент и оторопела.

— Никак, кто-то живой! — грубым голосом пробурчала она, козырьком приложив ко лбу запачканную в земле руку, подняла свое орудие и подошла ко мне. — Кто ты, божья душа, и зачем ты здесь, в этой глуши? В этой глубокой пропасти? — спросила она. Ее длинное, бледное лицо, нос крючком, нависший надо ртом, маленькие стеклянные, зеленоватые глаза заставили меня задрожать от страха. Я еле решилась прошептать:

— Заблудилась я, несчастная! — И, перебивая саму себя стонами и вздохами, рассказала, как отправили меня в лес, как я заблудилась и темной ночью свалилась в пропасть. О Ферконе я и не упомянула.

Ничего не сказав, старуха нагнулась, осмотрела и ощупала раны на голове и ногах, вытащила откуда-то тряпку, разодрала ее, намочила в лесном ручейке, отжала, выбрала какие-то травы из сорванных ею растений и принялась разминать их тонкими, сильными пальцами, пока не потек желто-зеленый сок. Им она смазала мне голову, а потом и прочие раны.

— Не шевелись, пока не подсохнет! — пробормотала она и, возвратившись к ручью, вновь стала окунать и отжимать тряпки. Потом крепко перевязала мои раны и помогла подняться. Сделав два-три шага, я покачнулась и наверняка упала бы, если б меня не поддержала старушка.

— Ох, нелегко придется, девонька, ох, нелегко! Но наберись мужества и терпения! Обопрись на меня! — Мы двинулись по впадине вперед, потом свернули влево, где она становилась уже. — Вот тут-то и начнутся настоящие муки! Здесь пещера, а вернее сказать — дыра, через нее-то нам и надо ползти, как змеям. Но ты не пугайся, девонька! Я полезу вперед, ты за мной. Проползем сквозь каменную дыру, считай, выбрались из пропасти!

Я и впрямь увидала перед собой дыру, которая вела в глубь земли. Волосы у меня встали дыбом от одной мысли, что… Но старуха уже влезла в жерло, откуда торчали теперь лишь ее босые, шершавые ступни, вскоре исчезли и они.

— Лезь, девонька! Трудно будет, лаз длинный, но знай — другого пути отсюда нет. Или заживо похоронишь себя в лесной могиле, или спасешься!

Суровый голос старухи звучал так странно, доносился до меня все слабее, казалось, это говорил мертвец из могилы, упрашивая следовать за собою. Я согнулась, напрягла все силы и полезла за старухой.

— Коли силы оставят, цепляйся за мои ноги, тянись за мной, сколько сможешь, — пробурчала старуха. На меня пахнуло запахом сырости и мертвечины.

Мы без остановки ползли куда-то вкось и вниз, казалось, прямо в земную утробу.

— Отдохнем, девонька! Здесь лаз пойдет наверх, обогнет гребень.

Мы отдохнули и теперь полезли вверх, будто на какую крышу. Лаз стал таким узким, что мы с трудом двигались вперед. Воздуха не хватало, меня мучила тошнота, кружилась голова, я задыхалась. Наконец громко и жалостно застонала.

— Крепись, бодрись, девонька, — промолвила моя проводница, — еще немного, и мы эту щель одолеем. — Не успела старуха это произнести, как страшно расчихалась. Я ухватилась за ее холодные, мокрые ноги и, цепко держась за них, проползла вперед, и вдруг на меня пахнул свежий воздух, словно задуло студеным ветром с покрытых снегом вершин. Силы мои прибавились, но едва я протянула вперед руки, чтобы ползти дальше, как передо мной открылось свободное пространство, мы оказались в подземном храме, куда сквозь своды пробивался слабый свет, образуя таинственный жуткий полумрак.

Старуха помогла мне подняться, я медленно поплелась за ней, то и дело хватаясь за ее плечо: каждый шаг мой отдавался болью в ногах. Мы шли долго, потом опять очутились в тесном, узком проеме, сдавленном с обеих сторон бескрайними стенами. Вдруг вдалеке блеснул свет, и я увидела над собой голубое небо. Я вздохнула, поблагодарив в душе господа бога.

Мы ускорили шаг. Старуха молчала, как каменная, время от времени нагибалась за каким-нибудь корешком или же растением и бережно прятала их за пазуху.

— Ох, долго нам еще идти по этой ужасной чаще? Вернемся ли когда-нибудь к людям? — взмолилась я, изнемогая от усталости и лютого голода.

— К людям! К людям? — взвизгнула старуха, обернувшись ко мне всей своей длинной, сухощавой фигурой и выпялив на меня маленькие, жалящие глазки. — К людям? — с презрением повторил дряхлый призрак, мрачно вглядываясь в меня. — Ах, да! Ты ж мне еще не сказала, откуда ты и кто ты, какого рода и племени. И того не объяснила, как ты забрела в чащу, не феи же и не ведьмы забросили тебя в темную пропасть. Травки мои благодари за то, что я на тебя наткнулась, не то пропадать бы тебе в могиле заживо. К людям! К людям! — Она отвернулась, и мы пошли дальше.

Почти целый день брели мы по лесу. Редко когда старуха прерывала молчание, зато часто сворачивала в разные стороны, чтобы здесь выкопать корень, там сорвать цветок или подобрать стебелек. К вечеру мы спустились с последнего лесного пригорка в широкую долину. Спуск был такой крутой, что мы просто соскользнули с него друг за дружкой. Перед моими глазами простиралась неоглядная равнина, по ней вилась белая дорога, казалось, на зелень плеснули струйкой молока, ни вблизи, ни вдали не видно было ни села, ни хутора, ни церкви, ни одной живой души. Местность была мне совершенно незнакома.

— Куда мы идем, спасительница моя? Где мы? — со вздохом спросила я старушку. — «Лесная дева Мария» далеко?

Старуха вздрогнула, сердито пробормотав нечто невнятное, будто последние слова мои ей не понравились.

— Девонька! Какая там еще «Лесная дева Мария»? Кому придет в голову идти к ней через чащобу? Птиц и то не тянет туда лететь. Туда ни дорог нет, ни отдохнуть негде! Не родился такой храбрец, который не заблудился бы в тамошних дебрях. Ну а коли идти по дорогам, дней за пять дойти можно. Где-то на той стороне город и ваша диковинная «Лесная дева», — горько и насмешливо закончила старуха — змея змеей.

— А как называется этот край, куда мы идем? — продолжала я, чувствуя, как сердце мое сжимает тоска.

— Как называется? — глухо переспросила старуха. — Гм, как называется? Да никак, девонька, никак. Пустыня, глушь, другой мир. А где бабка Худо живет, ты скоро увидишь! — Она глубоко вздохнула, будто хотела сказать: «Не надоедай мне вопросами!» И заскользила вниз, склон ближе к подножию становился почти отвесным.

Теперь и я увидела у самой кручи в гуще деревьев сказочное видение. Меньше всего оно напоминало лачугу. Сверху это был стог сена, а внизу — огромная плетеная корзина…

Мы вышли на поляну, густо заросшую колючим кустарником, терном и облепихой, через них вела едва приметная тропинка. Вдали слышались человеческие голоса, какое-то бормотание. Старушка не оглядываясь заторопилась. И вот мы перед самой корзиной.

С дерева спрыгнули большие кошки. Старуха каждую погладила, одну по голове, другую по спине, третьей почесала под горлом, кошки разнеженно мурлыкали. За домом хриплым, диким лаем надрывался пес. Звякала цепь, что означало, что пес привязан. Здоровенный петух, такого мне и видеть не приходилось, с криком полетел на меня.

— Спокойно, Султан, — крикнула старуха, — спокойно!

Петух послушался и удалился в кусты, сзывая к себе свое семейство.

— Вот наш дом, девонька! — проскрежетала старуха, завернула за угол, и мы оказались у входа.

На траве лежало трое мужчин, невдалеке от них на трухлявом бревне сидели четыре женщины.

— Ага, явились! Смотри-ка! — глухо пробормотала старуха и начала шарить у себя по карманам…

— Добрый день, Худо! — осклабился косматый верзила, подтягивая к себе костыли. Тут я увидела, что это калека. На длинном, крепком туловище у него висели крохотные ножки, будто в громадную тыкву воткнули два прутика.

— А, и ты снова, Тыква? Что это тебя пригнало сюда так издалека, а? — вопросила старуха, отпирая какой-то удивительной железкой топорную дверь, вжатую в огромную корзину, которую она только что назвала своим домом. По обеим сторонам от двери глазели две круглые небольшие дырки — им следовало считаться окнами — спереди дом походил на череп.

— А что, Тыква, новые, молоденькие ножки у тебя еще не выросли? Что-то медленно растут. Я все надеюсь, что ты у меня плясать пойдешь, а увечье-то никак не проходит, — продолжала старуха доверительный разговор с несчастным.

— О-хо-хо, Худо! Бог не дал мне новых ножек. А дал бы, пришел бы мне конец! Коли нищий здоров — его все с порога гонят: «А ну, улепетывай, чурбан ленивый, выпивоха! Ты или разбойник, или вор, или пьянчуга — работай, работай». Слепому да калеке только и позволено просить во имя господа. О-хо-хо! Да я и не жалуюсь на свое увечье. Не для того бредет к тебе в берлогу Тыква, чтоб у него молодые ножки выросли, а чтоб сварила ты ему, Худо, зеленую мазь, что боль в костях снимает. Чуть занепогодит — мочи нет, все косточки ломят, ноят, колят, грызут, прямо бешеная собака кусает. Тогда благодушье Тыквино — единственное его богатство, прости прощай, — разглагольствовал убогий нищий, ударив о траву драной шапкой.

Худо, ничего ему не ответив, ушла в дом, и Тыква обратился к женщинам, что, перешептываясь, сидели на бревне.

— Эй, бабы, а скажите-ка, мужик я еще или нет, а? Что локтями друг друга толкаете, будто куры, как петуха углядят? Ух! Калеки ведь что черти живые. А почему б и нет — вон барышня, ух, личико-то, как маков цвет, глазки сияют — ослепнуть впору… Ну, что, барышня? Не так, что ли? А тебя кой черт несет к Худо, иль сердце девичье вырвать, а пустоту залепить травкой? Ха-ха-ха, — смеялся жалкий урод, гадко подмигивая мне и делая весьма недвусмысленные и бесстыдные жесты руками и высохшими ногами.

Тут проверещала через дыру в своей корзине Худо:

— Девонька, иди сюда! Ты устала, проголодалась, пить хочешь и больна к тому же, иди сюда, иди! А ты, Тыква, придержи свой поганый язык, понял? В твоих шуточках мало соли и много грязи. И как попадут они на язык, размокнут, от них так разит, что нос затыкать приходится. Понял, Тыква?

— Понял, Худо, понял! И злющая же ты, словно твоя зеленая мазь, а зубастая, будто кобель твой, что на цепи сидит! — перевернулся на живот нищий калека и замолчал.

Я послушно вошла в дом. Там все было чисто, ладно и прибрано.

— Сюда, сюда, моя ягодка! — И она повлекла меня за собой. В темноте я ничего не могла разглядеть. Худо прикоснулась к какой-то досочке на стене, и тьму мгновенно изгнали свет и свежий воздух. С удивлением я увидела перед собой просторную комнату с красивой богатой мебелью. Старушка вымыла руки и лицо. Вытащила из шкафчика свежий хлеб и душистое мясо, заперла дверь, посадила меня за круглый стол и сама уселась напротив.

— Ягодка моя! Не стесняйся, ешь хорошенько. Надо тебе подкрепить силы свои ослабевшие. А после и поговорим, и познакомимся поближе.

И Худо на собственном примере показала, как она тоже проголодалась. Потом взяла с полочки темную и светлую бутылки и налила в высокие бокалы жидкость, сверкавшую, будто огонь.

— Пригуби, ягодка моя! Сразу жажда пройдет. Это настоящий бальзам. Пей, ягодка моя!

Никогда ни прежде, ни потом не пила я ничего подобного. Кровь заструилась по всем моим жилам, на щеках загорелся румянец.

Худо разобрала невысокую постель, повозилась там, здесь и вновь обратилась ко мне:

— Ягодка, ты ложись отдохни, а я пойду к людям. Много их, вижу, и незнакомцы есть. С ними надо быть особенно осторожной! — Она подошла к стене, тронула ее, и стена исчезла, будто ее и не было. Худо ступила на лестницу и спустилась вниз. Едким и острым духом потянуло из подземелья, смешанным с холодом и сыростью, будто смертью дохнуло. Старуха не возвращалась очень долго. Потом вдруг что-то заскрипело, зашуршало, стена опять встала на свое место, как и прежде, Худо пропала, как будто ее земля поглотила.

Я легла на кровать, но мысли навалились на меня с такой силой, что я то и дело вздрагивала, страх и ужас терзали все мое существо. Не в силах оставаться одна, я выскочила из дома, точно меня вытолкнула какая-то страшная и таинственная сила.

Я оказалась на том самом месте, где недавно разглагольствовал нищий калека. Теперь здесь не было ни души. Я огляделась, поблизости раздавались смех, разговоры, я и пошла туда. Тропинка, вьющаяся через кустарник, вывела меня на небольшую полянку, поросшую бархатистым ковром густой, нежной травы. Здесь я встретилась с прежней компанией, и нищий калека был тут. На холмике, похожем на большой горб, находился очаг. Возле него хлопотала старуха Худо, хотя густой, черный дым ел ей глаза. На огне стояли кастрюльки, горшочки, а посередине — чугунок побольше. Все это скорее пыхтело и булькало, нежели кипело и жарилось. Старуха время от времени поливала огонь какой-то жидкостью, отчего поднимался столб дыма, кастрюльки, горшки и чугунок лизало темное желто-зеленое пламя, порой багровевшее как кровь. Худо крутилась как белка в колесе. Здесь дольет, там помешает, подсыплет какого-то порошка, затем свернет клубком длинные, высушенные стебли и осторожно заложит их в котел, снимет кастрюльку, чтоб, дав ей остыть, подлить в нее из черного горшочка, и все снова шипит, пыхтит, шумит, а темный, удушливый пар из варева поднимается вместе с дымом прямо в поднебесье.

Клиенты ее — недужные или те, что пришли просить лекарство для других, — ошеломленно взирали на ворожбу, кующую человеческое здоровье, бальзамы, способные, может, удержать душу в теле, не дать им расстаться раньше срока. Люди вздыхали, подмигивали друг другу одобрительно, в ожидании пока старуха оделит кого отваром, кого мазью, кого порошком.

— А, пришла, девонька! А чего не отдыхаешь, не спишь? — не сразу заметила меня Худо.

— Не спится мне, тошно, — ответила я.

Старуха вылила на огонь воду, огонь погас. Она начала заполнять склянки жидкостью, мазями, черной, зеленой, желтой…

— Худо, мне первому! Болен я, ох, как болен! Они-то все на ногах, хоть бы и на хромых, а я не то уж, не то червь, ползаю по земной юдоли слез, да так щиплет, так дерет, что готов, будто скорпион, сам себя загрызть от боли.

— Ягодка моя, иди-ка сюда, помоги мне.

Я подошла к очагу.

— На, подай это старому Тыкве, чтоб перестал скулить. — Я отнесла большую склянку с мазью нищему калеке.

— Так, так, красавица. Подожди-ка. — Нищий вытащил грязный, замызганный платок, вынул из него и протянул мне дукат. Я не знала, что делать. — Возьми, — недовольно оскалился нищий, — это для Худо, доброй нашей мамочки. Или думаешь, она из одного милосердия печется о нашем здоровье? Э, нет… Я и сам незадаром жарюсь на солнце, ору во все горло. Мне за это платят и слушатели, и прохожие.

Я взяла дукат и отнесла его старухе. Та хладнокровно убрала его в карман передника.

Остальные лекарства она сама раздала клиентам, каждого научив, как следует применять ее настои и мази. Клиенты молча совали ей деньги и уходили, пожелав ведьме доброго здоровья, долгих лет жизни и всего самого лучшего на этом свете…

Я рассказала Худо всю свою жизнь и свои беды до самых мельчайших подробностей. Когда я закончила свою повесть, она долго смотрела на меня, не произнося ни слова. Затем куда-то ушла. Вернувшись, глухо спросила:

— Ну, а теперь куда пойдешь, глупышка?

— К людям пойду, место поищу.

— Место, гм… А у меня не хочешь остаться? Бедно здесь, пусто, одиноко, но все делить поровну будем. Не служанкой станешь мне — доченькой. А понравится ремесло мое, и лекарства делать научишься. Мир, которому ты из трав будешь варить целебное зелье, ведьмою назовет тебя. Ну и что? Все равно каждый день околачиваются в моей пустыне. За зельем придут, пусть даже будут знать, что я — сатана. Ради жизни человек предпочитает торговаться с чертом, чем богу молиться, скорее дьяволу поверит, чем на бога понадеется…

Так я осталась в пустыне, чтобы помогать старухе собирать травы и варить снадобья. Она учила меня распознавать растения и готовить настои, но мало что могла я усвоить. Не раз старуха сетовала на свою неудачу, но меня не корила.

Прожила я со старой знахаркой почти три года.

Однажды вернулась она из леса усталая и обессиленная. Ни трав, ни растений с собой, как обычно, не принесла…

— Ягодка моя, я плохая стала, тебе что делать в пустыне, в берлоге этой? Я все надеялась передать тебе свое умение. Да не по сердцу пришлось тебе мое ремесло. Хочешь, дорогая моя, поехать далеко-далеко? Я устрою тебя у доброго старого человека, богатого, одинокого. Он… хороший мой знакомый, можно сказать, родственник… Тебе у него хорошо будет. Согласна?

— На все, мамочка, ваша воля. Как решите, так я и сделаю.

— Хорошо, ягодка моя! Привязалась я к тебе всей душою! Не хочу, чтоб ты после меня промеж злых людей с протянутой рукою ходила!

Старуха слегла, день ото дня она слабела, лихорадка не унималась. С утра до вечера она молчала, частенько уединялась в своем тайном погребе, куда я никогда не заходила.

Однажды пришла в нашу пустыню, опираясь на клюку, бабка, высокая, сутулая, чем-то похожая на ведунью Худо. Они поняли друг друга без слов и отправились в лес. Странная бабка в нашу берлогу не вернулась.

Худо пришла к вечеру и объявила, что через несколько дней я отправлюсь в дорогу, как она мне уже говорила.

Сутулая бабка снова пришла, но теперь я должна была уйти с нею, распрощавшись со старой Худо. Спасительница моя, вся застылая, была молчалива и выглядела особенно дряхлой.

— Юрка, — еле выговорила она бабке, — в первом же городе купишь моей ягодке самое лучшее, что найдете, пусть девонька разоденется, как королева. А для тебя, дорогая моя, — сухо и угрюмо сказала она мне, — я собрала вот этот маленький сундучок. Он тяжелый, в нем добрые вещи. Возьми его на память!

Слезы брызнули из моих глаз, я бросилась к старушке, чтобы ее обнять, но она сурово меня отстранила.

— Не надо, девонька! Ты едешь в чужой, далекий мир. Там тебе будет лучше! Ступай… ступай…

Она ушла, отворив потайной вход в погреб, и закрыла за собой стену.

— Пойдем! — послышался будто из-под земли скрипучий голос бабки. — Пойдем! Худо всегда такая. — Старуха направилась к выходу. Я взяла сундучок, оказавшийся, и правда, тяжелым.

Мы долго шли по тропинке, пока она не вывела нас на дорогу. Там нас ожидала коляска, мы сели в нее, бабка и тут не произнесла ни слова. Коренастый старичок с широким торсом и небольшой головой взмахнул хлыстом, и лошади тронулись…

Ехали мы четыре дня, четыре раза меняли лошадей и экипаж. Бабка добросовестно выполняла распоряжения Худо. На третий день пути мы прибыли в городок Л., здесь меня старуха полностью переодела, так разукрасила, что я сама себя не узнала. В дороге она иногда рассказывала, какая прекрасная жизнь, какие радости ожидают меня в большом городе. Об остальном молчала, не отвечая ни на какие мои расспросы. Так добрались мы и до этого города. Как только мы въехали в него, бабка сказала кучеру, куда ехать и где остановиться, молча подала мне руку, не проронив ни слова, вышла из коляски и затерялась в толчее городских улиц. Так я приехала во дворец милостивого Мецената».

Когда знаменитого благотворителя в одиннадцатый раз выбрали председателем общества «Скромность и терпение», когда гости разошлись, а благородный камердир захрапел в господских покоях возле спальни Мецената, — я возвратился в людскую.

— Ивица! Ивица! — позвала Лаура, схватив меня за руки. В доме царил тихий полумрак.

— Все спокойно! — шепнул я. — Армия разбита и рассеяна. Мецената доконали вино и еда, и он распростертый, поверженный спит и видит, как в одиннадцатый раз его провозглашают председателем. Жорж, Харон Мецената, разделяя привычки и обычаи своего господина, рухнул в его кресло и до самого утра не проснется. Значит, все спокойно, — мы одни во всем божьем свете! — и я прижал Лауру к груди. Что за смелость охватила меня? До сих пор наши встречи проходили только лишь в робких, дружеских, милых беседах, чаще всего — в саду.

— Все спокойно! Брат Ивица один неспокоен и дерзок. — Лаура высвободилась из объятий, легонько ударила меня по щеке и побежала в свои комнаты. Я спустился за ней, но перед дверью она развела в стороны руки:

— Остановитесь, сударь! Здесь укромный храм твоей сестрички! Не смей переступать его порога!

— Лаура, почти год, как мы знаем друг друга, как мы брат и сестра, но я никогда не был в твоих покоях, — страстно воскликнул я, неведомый огонь пронизал меня. И, нырнув под ее руки, я проник в комнаты.

— Нет, ты не мой брат Ивица! Ты разбойник! Смотри, какой сильный и настырный, — воскликнула Лаура.

— Ах, Ферконя, — шепнул я, и мы горячо обнялись. Вакханка, Венера обвила свои мягкие руки вокруг моей шеи. Я ощутил трепет ее полной, белой будто лебедь, груди, ее мраморных плеч. Ночь скрыла своей темной пеленой таинственность, волшебство и очарование, всю прелесть нашей любви… греха нашего. Так ветер, срывая розы с нежных стеблей, зачастую ломает и губит сами стебли. Так яростный ураган, вздымая тучу песка, камней и воды, расшибает бесценный жемчуг о прибрежные скалы, перемалывая и дробя его в мельчайшую пыль. Так библейский змей красотой запретного плода совратил первых людей в раю и толкнул их в земную юдоль слез и печали. Так завершился двадцатый год моей молодой жизни в доме всеобщего благодетеля Мецената.

О, как откровенно ты обнажила свое чудесное тело, богиня красоты в золотой раме! Меценат повесил тебя в розовых покоях Венеры-Лауры. Отведи взгляд, Ивица, зеркало тебя выдает. Как соблазнительно и игриво улыбаются губки дивной мраморной богини! Но что мрамор в сравнении с жизнью? Что изображение розы рядом с буйно растущим цветком, наполняющим земные пространства благостью своего аромата? Ох, мать моя, простая, набожная крестьянка! Стыдно мне, стыдно. Стыд ледяной струей пронизывает бесчисленные, невидимые нити моих нервов. Как вырваться душе моей из этого невиданного ужаса, холода, небрежения, злобы, сладострастия, небесного огня, ангельской и дьявольской роскоши, вдохновения, восторга и восхищения? Стыдно мне, стыдно! Отведи взгляд, отведи, спрячься…

Лаура еще спала, будто роза в прикрытом листиками бутоне, как бабочка в чашечке белоснежной лилии, как жемчужная капелька росы в утренней шляпке подсолнуха, когда ее еще не коснулось горячее дыхание крылатого огненного бога.

Ивица Кичманович приподнялся, бледность покрыла его лицо. В коридоре перед дверью Лауры послышались тяжелые шаги.

— Лаура! Лаурица! — испуганно прошептал юноша. Девушка, едва проснувшись, протянула свои полные, обнаженные руки и обняла юношу.

— Лаура, ради бога, ты слышишь? Кто-то идет.

— Сон, любовь, восторг, милый! — улыбнулись ее еще не проснувшиеся глаза и губы, и она еще крепче прижала юношу к груди.

— Дорогая, послушай…

Раздался нетерпеливый стук в дверь.

Лаура вскочила, щеки ее вспыхнули.

— Тихо! — дрожа неслышно вымолвил юноша.

Тук, тук, тук! Кто-то нервно и властно задергал дверь.

— Тсс, — шепнула девушка, погладив юношу по голове.

— Барышня, откройте, пожалуйста, — раздался хриплый, усталый голос камердира.

— Что вам надо? Зачем открывать дверь? — спросила Лаура.

— Откройте, немедленно откройте.

— Я еще не одета.

— Ничего, прошу вас, откройте!

— Приходите позднее, — небрежно распорядилась Лаура и поцеловала юношу в глаза и волосы.

— Еще что? Позднее! Открывайте, важное дело, — прогремел грубый и сердитый голос Мецената.

— Ах, Ивица, брат мой! Пришла беда — отворяй ворота, — шепнула несколько напуганная Лаура, но тут же взяла себя в руки. — Я надену пеньюар, а ты спрячься вот здесь, в стенном шкафу, за этой занавеской.

— Мы погибли! — вымолвил юноша. — Лучше не открывать дверь, мы погибли!

— Погоди! Спрячься, там посмотрим.

Юноша укрылся в стенной шкаф и задернул занавес, заколебавшийся от его прикосновения.

Лаура прикрыла свои чудесные, обнаженные плечи и грудь, тихо подбежала к стенному шкафу, печально произнесла: «Осторожно, Ивица!», поправила занавес, затем, надев чулки и домашние туфельки, еще раз взглянула на занавес и отворила дверь.

У Мецената смешно отвисла нижняя губа, руки его тряслись, взгляд, как ищейка, рыскал по комнатам Лауры.

— Школяр куда-то подевался! — бухнул благодетель. Следом за ним в комнате появился и Жорж.

— А мне-то что? — отвечала, опустив глаза, Лаура.

— Вот и посмотрим! — пробормотал Меценат и забегал по комнате, как охотничий пес, вынюхивающий добычу. Жорж тоже оглядывался по сторонам.

Не прошло и несколько мгновений, как Меценат отдернул занавес на стенном шкафу.

— Ага! — зло, решительно и жестоко вскричал Меценат. Камердир осклабился, глупая улыбка исказила его лицо.

— Ага! — снова повторил Меценат. — Сиволапый мужик! Я думал — ничтожество, Дармоед, я думал, о, я догадывался…

— Эх, музыкант! Ну и попоют же у тебя отец с матерью с радости и умиления! Знал ведь, никогда из него не выйдет яриста! — утирал пот со своей шеи благородный родственник, упрямое злорадство и безразличие выразились на его лакейской физиономии.

— А ну убирайся отсюда, негодяй, свинья неблагодарная! Убирайся и чтоб ноги твоей не было в моем доме! Вот она, признательность сиволапого мужика, — задыхаясь, орал Меценат, хватаясь рукой за стул.

— Правильно, — бормотал камердир.

Ивица Кичманович вышел из-за занавеса и равнодушно уселся на стул. Лаура подбежала к нему и напустилась на Мецената и камердира:

— А ну, убирайтесь с женской половины! Вы обманом ворвались сюда. У вас нет никаких прав на меня и на брата моего… Ивицу. Убирайтесь отсюда, я знать не хочу, кто вы и что вы. Убирайтесь вон! — указала на дверь храбрая девушка.

— Ох, ваша милость, что же это такое? Прямо в настоящий ад окунулись, — взвизгнул камердир, а Меценат, держась руками за голову, трясся всем телом, на лице его тусклый румянец чередовался со смертельной бледностью.

— Родственница! Позор, позор, это же позор! — дрожал пораженный старик.

— Какая еще родственница? Это неправда, ложь… Сам ты старый греховодник! Тебе надо стыдиться! А он — мой! Мой! — крикнула девушка.

— Она моя! Ваша милость, несмотря на все благодеяния и заботы о слугах, на это вы не имеете права… Она моя!

Старик стиснул губы. Лицо его потемнело, глаза потухли, щеки будто покрыло пеплом, казалось, он вот-вот упадет в обморок. Опираясь на верного камердира, он заковылял из покоев Лауры.

— Ивица, все, что мое, — твое! — воскликнула красавица и пылко, страстно, горячо обняла юношу. — Ты уйдешь отсюда, и я за тобой. У нас есть молодость! У нас есть жизнь! Все, что мое, — твое!

Час спустя Ивица Кичманович возвратился в людскую и встретился там с отцом, пригорюнившимся, поседевшим, исхудавшим, потемневшим, будто лесное дерево, которое поразило и исковеркало молнией.

Камердир лениво застегивал большие блестящие пуговицы и причесывал перед зеркалом лоснящиеся волосы.

— Вот твой сынок, музыкант Йожица! Бери свой ветхий бас и жени своего Дармоеда с барышней. Да, заблестит, засияет на холмах ваших, в глуши вашей новая комета, как же! Вот он перед тобой. Я всегда это знал. Милостивый, добрейший наш благодетель! Храни нас господь и матерь божья Бистрикская, его ж удар может хватить! — закрестился камердир, опустив глаза долу.

— Замолчи, обезьяна, — бросился на него с кулаками юноша.

— Ого! — забеспокоился Жорж, пытаясь заслониться зеркалом.

— Мать на смертном одре. Я пришел за тобой, она хочет еще раз увидеть тебя, прежде чем глаза ее закроются навеки. Ох, ну и дела, иль правду мне тогда говорил Каноник: «Всяк сверчок знай свой шесток. От плуга, от мотыги ни на шаг. Что с ним станет? Господа его корней лишат. Будет ни барин, ни мужик!» — вздыхал музыкант Йожица, облокотившись на колени и поддерживая свою усталую, седую голову.

Юноша молча схватился за сердце.

— Собирайся, — повторил музыкант, — мать умирает, а отец и господин тебе я, я и никто больше! — поглядел старик на камердира. — В наши нищие горы, к плугу и мотыге! Мать ждет тебя, чтобы увидеть в последний раз… Собирайся!

Прошло совсем немного времени, и музыкант Йожица и его сын неслышно плелись по коридорам Меценатова дома. Жорж исчез из людской еще раньше, не взглянув больше на родных, не попрощавшись.

— Мужики — мужики и есть! Драные, грубые, грязные, невежественные и вонючие, — рассуждал он сам с собою, забыв о своем происхождении, как все лакеи и камердинеры этого мира.

Лаура, бледная, встревоженная, трепещущая, догнала Ивицу у самых дверей.

— Ивица! Ты мой! Все, что мое, — твое! — И она сунула ему в руки маленький тяжелый сундучок.

Юноша посмотрел на нее пламенным взором и что-то невнятно прошептал, смутившись отца.

Музыкант быстро взглянул на девушку, взгляды их встретились. Старик покраснел.

«Прекрасна, как святая на алтаре», — мелькнула у него грешная мысль.

— До свиданья, Ивица! — вспыхнули, как огонь, щеки Лауры.

— До свиданья? — взволнованно шепнул юноша, посмотрев на девушку. — До свиданья?.. Вряд ли…

Отец и сын покинули дом великого, прославленного Мецената. Казалось, кто-то пристально смотрит им вслед из высоких окон.

То были двое обитателей удивительного дома: рачительный камердир Жорж и… Лаура.

Перевод В. Суханова.