В водоворотах жизни

Глава 14

Мерзкая морось, но которую сетовала миссис Армстронг, уже прекратилась. Смеркалось, и над дорогой повисла влажная дымка, словно предвосхищая мистическое явление Рэйвен-Хилл.

Кит свернул на узкую аллею — и сразу углядел вдали силуэт старого замка, окутанный клочьями наплывающего тумана. Да, такое видение могло привести в замешательство кого угодно. В высокой каменной стене, окружавшей холм, можно было различить массивные железные ворота, в сторожке внизу мерцало в темноте единственное окошко.

Но рва с водой вокруг замка не было — уже легче.

Однако свет в окошке говорил о том, что стража Рэйвена не дремлет, а может, и бдительно несет дозор. Кит из предосторожности свернул с аллеи, хотя до замка было еще довольно далеко.

Кит пожалел, что не догадался выпытать у Хироу побольше сведений об этой крепости, охраняемой стражниками и напичканной хитроумными ловушками для зазевавшихся.

Привязав лошадь к высокому дереву, Кит постарался рассмотреть устрашающую каменную громаду: ее силуэт словно разрастался перед ним в густеющей темноте. Кит постарался стряхнуть наваждение. Здравомыслие подсказывало, что Рэйвен спроектировал свою крепость именно с этим расчетом — напугать, внушить ужас, окутав мистической аурой готики; такой стиль импонировал вкусам владельца и держал на расстоянии праздношатающихся зевак.

Тот фасад, что задумал Август Тавелл, был всего лишь оберткой, призванной будоражить воображение, но скрывать реальность. Ведь как бы ни был богат Август Рэйвен, он не мог содержать ни армию для охраны поместья, ни работников для ремонта старинного здания. Рэйвен-Хилл всего лишь кичился показной стариной, и жутковатое впечатление усиливалось трещинами на стенах и выщербленным камнем. Поняв это, Кит воспрянул духом: теперь он знал, чем взять эту облупленную крепость.

Ну а что там внутри — время покажет.

Так будет лучше.

Хироу твердила это себе всю дорогу, пока добиралась от дома Армстронгов до Рэйвен-Хилл. Ей не хотелось бежать, не переговорив с Китом, но она должна свидеться с Рэйвеном наедине, чтобы заключить с ним последнюю сделку, от которой зависело ее будущее. И вмешательство Кита здесь ни к чему.

Владельцу Рэйвен-Хилл вряд ли понравится присутствие соглядатая в его святая святых, и вряд ли такое начало послужит на пользу любой сделке, тем более если решается ее дальнейшая жизнь. Это не настроит его отдать ей желаемое.

Эти соображения и вынудили ее поступить именно так, но были и другие, более личные причины появиться здесь без Кита. Он был из другого мира — там были джентльмены, радушные незнакомцы и гостеприимные убежища, и Хироу не хотелось смешивать его мир с мирком Рэйвена.

Здесь Хироу не нуждалась в защите Кита. Рэйвен и сам мог скрутить Эразма в бараний рог, если тот появится в замке и начнет строить козни против нее. Единственное, чего она боялась, — провалить эту сделку и не использовать последний шанс выкупить свою свободу. Но Хироу постаралась как можно поглубже запрятать свои опасения под внешней безмятежностью.

Потому что Рэйвен не дремал. Хироу чувствовала это на расстояний. Она словно видела его на одной из верхних галерей: он подсматривает за ней, томя долгим ожиданием, рассчитывая на то, что она потеряет самообладание. Но Хироу и не собиралась его искать. В изменчивом сумраке теней мало что было видно: горел лишь один светильник у задней стены, его слабый свет не проникал в закоулки зала, а освещал лишь помост со столешницей — там Рэйвен любил вершить свой суд.

Но Хироу и в темноте хорошо представляла себе обстановку этого зала. Керамические дорожки лучами протянулись ко всем стенам, увешанным истертыми гобеленами и старинными кольчугами. Мечи, секиры, разнообразное оружие — все было выставлено для обозрения, хотя ценные вещи Рэйвен здесь не хранил. Слишком доступно, говаривал он, хотя в этот зал редко допускались посторонние.

Кроме оружия здесь была и другая военная амуниция, а рыцарское облачение было надето на невидимые остовы. Эти фигуры по темным углам могли создать впечатление постоянной угрозы. Как-то раз Рэйвен подговорил кого-то нарядиться в доспехи и выйти к Хироу из темноты.

Хироу прошла достаточно жестокую выучку, чтобы не реагировать на подобные пустяки. Правда, после того случая она ожидала, что Рэйвен не постесняется подстроить и воскресение мертвецов, изваянных на ценных надгробиях, — они были выставлены в отдельной нише зала. Но до этого не дошло…

Альков с надгробиями был достаточно велик, но были здесь уголки и поменьше, для отдельных предметов мебели или мраморных статуй. В затемненной нише могла оказаться кулиса или потайная дверь, и с годами число таких изощрений в замке только увеличивалось. Даже Хироу уже не знала всех его секретов.

Наверху тоже было много укромных уголков, откуда Рэйвен мог обозревать все, что он сотворил. За помостом, почти во всю высоту стены, кулисой стояла деревянная резная панель, за которой он вполне мог стоять незамеченным, наблюдая за островком света в зале.

Хироу сидела внизу и ожидала, что он, по своему обыкновению, поприветствует ее, сбросив ей сверху на голову шелковый платочек или оглушив звуком пушечного выстрела. Чтобы просто посмотреть, как она среагирует. Но ничего не падало и не бухало, тишину нарушало лишь тиканье старинных часов, отмерявших время.

Но стоило ей удивиться, почему его до сих пор нет, Рэйвен тут же явился, как тень, отделившаяся от темноты. Да, прятаться он умел. Тощая фигура Рэйвена была закутана в черный плащ, ввалившиеся глаза и щеки казались темными провалами, его эбонитовая трость всегда при нем.

— Ты не торопилась, — произнес он вместо приветствия.

И вам привет.

— Преодолевала некоторые трудности, — ответила Хироу.

— Значит, Марчант остался без книги?

— Тот экземпляр был уничтожен.

— Вот несчастье.

— Но в письме говорилось о другом экземпляре, и я нашла его, — бесстрастно добавила Хироу.

— Неужели? Вот умница.

Вроде его интонация намекает на обратное? При этой мысли сердце Хироу зачастило. Она постаралась, чтобы голос не выдал ее, и решилась:

— П-поездка оказалась весьма затратной, и книга обошлась недешево, так что я хотела бы возместить расходы.

Тут Хироу взглянула на его бледное, изможденное лицо и почувствовала, что ее решимость постепенно улетучивается.

— И что же взамен? — Он стоял спиной к свету, и Хироу не могла видеть выражения его лица, а голос его был бесцветен — ни гнева, ни раздражения, ни иронии. — Новую ленту для прически? Платье? Или, может, новый мужской костюм?

Хироу поморщилась, хотя было понятно, что она не смогла бы толком заниматься его делами в таких обносках, особенно после того, что случилось с ее каретой.

Она вспомнила все обстоятельства, которые заставили ее зависеть от милости незнакомца, и гордо распрямилась.

— Я хочу гораздо больше, — сказала Хироу. — Мне пришлось не только охотиться за пропавшей книгой, все это время мне мешал и угрожал Эразм.

— Чего не бывает, — сказал Рэйвен, досадливо махнув рукой.

— Он нанял подручных, они стреляли в меня, и не раз, — сказала Хироу с нажимом. — Меня могли убить. За это я заслужила обрести свободу.

Это слово зазвенело и отдалось в ушах, словно некая брань. Но прежде чем Рэйвен отозвался, Хироу продолжила:

— Я прошу всего лишь небольшого жалованья, такого, чтобы я смогла где-нибудь жить, особо не беспокоя вас. — И она повела рукой вокруг, имея в виду весь Рэйвен-Хилл с его ценными коллекциями, собранными здесь не без ее помощи.

— Если бы я пожелал быть ограбленным, я поручил бы это дело Эразму — он деликатен и своекорыстен, — произнес Рэйвен тихо и зловеще. — По крайней мере, он не проявит черной неблагодарности. Ты хоть помнишь, откуда ты? Или, может, хочешь вернуться туда?

— Вернуться — куда? — спросила Хироу. — Вы так много лгали, почему я должна верить россказням о моем происхождении?

В наступившей тишине стало слышно, как ярость клокочет в его горле.

— Не забывай, с кем имеешь дело. — И Рэйвен шагнул к ней. — Я могу засадить тебя в такое место, что вовеки никто не сыщет.

— Вот уж не думаю, — раздался знакомый голос откуда-то сверху, и Хироу сразу воспрянула духом, а Рэйвен застыл в изумлении.

Невзирая на все каверзы, ее сельский джентльмен сделал то, чего до сих пор никому не удавалось. Он беспрепятственно — и незаметно — проник в самое сердце королевства Рэйвена. Она всю жизнь покорно подчинялась неземному всемогуществу Рэйвена — но теперь эти чары разрушила вполне земная сноровка Кита. И Хироу поняла, что для этого мужчины нет ничего невозможного.

Она едва успела перевести дух, как Рэйвен кликнул стражников, и вскоре прибежал один, в рыцарских доспехах и с мечом.

— К нам вторглись. Возьмите его, — приказал Рэйвен.

— Он не вторгся, — сказала Хироу. — Он мой гость.

Но стражник ее не послушался, а Рэйвен велел второму охраннику зажечь светильники на галерее, где прятался Кит. Хироу криком предупредила Кита, и сверху послышался легкий топот бегущего.

В темноте ничего не было видно, и Хироу чуть не свернула шею, стараясь разглядеть Кита, убегающего от подручного Рэйвена. Зажгли настенный факел, свет которого осветил две фигуры, вооруженные мечами. Одного из них Хироу узнала: Кит, видно, успел позаимствовать свое оружие у стражника. Хотя вряд ли можно назвать тех лакеев стражниками — скорее декорация, нежели реальная защита.

Теперь Кит брал противника измором. Хироу с трепетом смотрела, как он нападал и парировал удары, оттесняя охранника в конец галереи, и наконец прижал его к стене. Хироу почти не удивилась, что мистер Марчант, ко всему прочему, хорошо владеет и мечом.

Поскольку Кит явно одерживал верх над противником, Рэйвен не стал дожидаться исхода поединка.

— Перекройте выход, — закричал Рэйвен испуганному дворецкому. — Заприте его там наверху!

Пожилой лакей поспешил исполнять приказ, а сверху между тем послышалось рычание и лязг мечей — Кит разоружил и второго соперника.

Отбросив ногой меч, Кит сшиб парня с ног, тот упал, и балюстрада скрыла его из вида. Кит предпочел не ломиться в запертые двери, а, вскочив на резные перила, рванул кусок гобелена и, вцепившись в ткань, прыгнул из галереи в зал.

Хироу пискнула от испуга, боясь, что старая ткань порвется от его хватки и он разобьется, но все обошлось, и Кит, словно некий Робин Гуд, благополучно приземлился, встав на ноги. Хироу не знала, смеяться или плакать от восторга, охватившего ее при виде своего героя, стоявшего около Рэйвена с обнаженным мечом.

Но Рэйвен даже не обернулся к нему, словно за спиной у него был всего лишь докучливый комар, и его взгляд из-под капюшона словно пригвоздил Хироу к месту.

— Ты моя, и я не отдам тебя, никогда.

Хироу вздрогнула от этих слов, но, однажды вкусив свободы, она не могла сдаться так просто.

— Я не вещь из вашей коллекции, Рэйвен, — прошептала она.

— Я купил тебя, не так ли?

Хироу съежилась, но Кит шагнул к ней и встал рядом.

— Если и так, то с тех пор она выплатила вам долг с большими процентами. Она совершеннолетняя и выходит за меня замуж, так что вам придется подыскать кого-нибудь другого для ваших поручений.

Хироу не стала оспаривать заявление Кита о помолвке, хотя вовсе не желала такого снисхождения. Она просто не могла толком обдумать будущее, когда настоящее столь шатко.

— Никуда она ни с кем не поедет, тем более с нищим выскочкой, вторгшимся в частное владение, — бросил Рэйвен в гневе.

Но он быстро заметил свою ошибку, потому что снова заговорил, на этот раз обращаясь к Хироу, его голос был вкрадчив:

— Возможно, этот молодой человек, мистер Марчант, насколько я понял, ничего не знает о твоем семейном… положении?

Хироу не успела открыть рот, как Кит шагнул к Рэйвену.

— Мне дела нет до ее семьи, и вашей версии я не поверю, мистер Тавелл.

Взмахнув мечом, он через плечо обратился к Хироу:

— Он не бил тебя, никогда? Если да, я проткну его сию же минуту.

— Нет, Кит, — сказала Хироу. Ей радостно было видеть, что кто-то играет с Рэйвеном так же, как он всегда играл с другими. Но Кит не играл, тактика Рэйвена не для джентльмена. — Я не желаю беды.

— Ты уже в беде, — сказал Рэйвен жестко. — Вторжение в частное владение, угрозы, посягательство на жизнь — этого вполне достаточно, чтобы надолго упрятать мистера Марчанта в тюрьму.

Сердце Хироу заколотилось, когда она услышала эти посулы, ведь у Рэйвена вполне хватит могущества добиться своего. И тут впервые в своей жизни Хироу почувствовала, что близка к обмороку. Все страхи и ужасы ее детства в этом замке померкли перед страхом потерять любимого человека, окажись он под властью Рэйвена.

Хироу трудно было признать свои страхи, но все может быть — и она стояла дрожащая и растерянная. Она готова была броситься в ноги Рэйвену, умоляя его о помиловании, — но Хироу знала: он не уступит ее мольбам. Кит, должно быть, почувствовал ее состояние, потому что он вдруг подступил к Рэйвену, загораживая от него Хироу.

— А что вы скажете насчет пленения молодой женщины, не приходящейся вам родственницей? — Уверенный голос Кита нисколько не дрогнул. — У нас есть закон, запрещающий рабство.

Рэйвен засмеялся, и жутковатый отзвук его голоса эхом пронесся по залу.

— Вы не тронете меня. Я выше закона.

И словно в подтверждение его слов послышался громкий топот из входной галереи. Хироу мгновенно повернулась на звук, не понимая, что он мог означать: неужели охрана рвется на подмогу? Но у двери показалась лишь одна тощая фигура, и Хироу, чуть вздрогнув, облегченно вздохнула.

— Эразм, освободите помещение от этого непрошеного гостя, — сказал Рэйвен, протягивая костлявую руку по направлению к Киту.

Эразм, удивившись такому повелению, остановился и, открыв рот, посмотрел на Кита, вооруженного мечом. Эразм и не подумал броситься на этого джентльмена: он помнил ту стычку, в которой потерпел позорное поражение.

— Это не мое дело, — небрежно бросил Эразм. — Мне нужна только книга Мэллори.

Рэйвен засмеялся.

— А, Мэллори. Похоже, в недобрый час я соблазнился добыть ее. — Он выдержал театральную паузу. — Признаюсь, меня влечет колдовская тайна, все необычное и уникальное, так что меня манила пропавшая книга, тем более — как бы это сказать? — в готическом стиле.

— Не готическом. В стиле друидов, — сквозь зубы бросил Кит.

— Да, я тоже слышал, — сказал Рэйвен. Хироу, зная обычаи Рэйвена, обеспокоилась его внезапным желанием поболтать.

Она хотела уже предупредить Кита, что не стоит выслушивать его речи, но Рэйвен снова заговорил:

— Конечно, я сразу нашел обрывок письма в купленной книге. Я понимал значительность такого послания и осторожно навел справки.

И Рэйвен исподлобья пристально посмотрел на Кита.

— Я даже написал бывшей владелице старой усадьбы Мэллори, но ответа не получил. Оукфилд, кажется? Судя по всему, она приходится вам родственницей?

Рэйвен разговорился не напрасно, и, прежде чем Хироу успела догадаться, он взмахнул своей тростью и вышиб меч из руки Кита — было слышно, как оружие зазвенело на плитках пола. Трость Рэйвена всегда казалась Хироу неким декоративным атрибутом, но теперь она подозревала, что в ней спрятан клинок. Она быстро сунула руку в свою сумочку.

Но опасаться надо было Эразма — именно он схватил тот меч, прежде чем Рэйвен и Кит успели пошевелиться.

— Ну а теперь соблаговолите передать мне этого Мэллори, — произнес он, подойдя к Хироу.

Рэйвен засмеялся, и Эразм метнулся к нему, нелепо размахивая мечом, — оружие в руках невежды казалось еще опаснее.

— Я и так ждал впустую много лет и гнул задаром свою спину, бегая по вашим делам. — И его бугристое лицо исказилось от ярости. — Пора и меня уважить. Вот этим Мэллори.

Хироу едва не открыла рот от изумления — такая непокорность Эразма была ей внове. Понимая, что его злокозненные планы сорваны, он поставил все и вся, свое настоящее и будущее — всего лишь на книгу, к тому же поддельную. Но Хироу и не собиралась разубеждать Эразма и протянула ему книгу, аккуратно высвободив ее из обертки.

Эразм выхватил томик из ее рук, и его глаза-бусинки зажглись алчным восторгом, но триумф его был недолог.

— Ищите да обрящете, возрадуясь, — сказал Рэйвен. — Это подделка.

Лицо Эразма вытянулось.

— Вы лжете.

Рэйвен засмеялся:

— Вот почему я верил в мою девочку, дурак. Ты всегда был слишком глуп, чтобы вовремя понять намеки, а она легко сообразила.

Хироу желала только одного — побыстрее улизнуть отсюда, и она попятилась к двери, пока Эразм, угрожающе выставив меч, подступал к Рэйвену.

— Брось это, — приказал Рэйвен. — Ты никогда не умел владеть мечом. Точно так же, как никогда не умел понимать, на что тебе намекают.

Он замолчал и тростью указал на Хироу, ее рука сжимала пистолет, спрятанный в сумочке.

— Видели, как она забирала книгу в лавке Лэйтема, — сказал Рэйвен. — Не из Оукфилда или Чесвика, не у Фетерстоуна или даже Пойнтера. От Лэйтема.

— И что?

— А то, — сказал Рэйвен, презрительно улыбаясь. — Если такая редкая книга попала бы к Лэйтему, этот кочет кукарекал бы о ней всей вселенной. Твой драгоценный экземпляр из той же серии, что и его брошюрки под старину, — фальшивка для одурачивания таких простофиль, как ты.

Услышав эти слова, Эразм вихрем подскочил к Хироу, свирепо вращая мечом.

— Это правда? — вскричал он, взглядом изливая на нее всю силу своей ненависти.

Хироу, может, и посмеялась бы такой быстрой смене ролей в этом спектакле, но внезапная перемена его настроения грозила нешуточной опасностью. Весь его взбудораженный вид говорил, что он одержим безумием. Краем глаза Хироу заметила, как Кит осторожно подходит поближе, и она не собиралась его подводить.

— Стойте на месте, — сказала Хироу, поднимая руку с надетой на нее шелковой сумочкой. — Не заставляйте меня портить хороший ридикюль.

Эразм остановился, словно вкопанный, и в повисшей тишине Хироу услышала какое-то странное потрескивание. Она подняла голову, прислушиваясь, но крики взбешенного Эразма заглушили шум.

— Это все ваши проделки! Вы играли со мной, дурачили меня! — визжал он, наступая на Рэйвена.

Хироу прерывисто вздохнула, ожидая, что прольется кровь, но Рэйвен тростью отразил удар меча.

— Стойте! Взгляните! — закричал Кит.

Хироу сначала подумала, что он пытается положить конец этой битве, но он указывал на угол огромного зала, и Хироу побледнела, заметив там языки пламени.

Кусок гобелена, оторванный Китом для прыжка, свесился на горящий факел, и огонь быстро вознесся по ленте старой ткани, перекинулся на другие драпировки и затем охватил всю деревянную панель у задней стены. Дым поднялся под купол, и запах гари ощущался уже и внизу.

Пришлось крикнуть еще дважды, чтобы Эразм и Рэйвен, схватившиеся на гулком полу, подняли, наконец, голову. Отпрянув друг от друга, они с изумлением смотрели на пламя, которое подбиралось к мебели.

— Мои книги! — вскричал Рэйвен, поднимаясь на ноги. — Мы должны спасти мои коллекции! — И он побежал к алькову, Эразм бросился за ним.

— Нет! Спасайтесь сами! — крикнул Кит.

Но они даже не оглянулись. Хироу провожала их взглядом — те двое, кто раньше использовал ее в своих интересах, скрылись в задымленном коридоре. Хироу понимала, что одержимость и жадность ведет их к смерти, но никакой радости от этого не испытывала. Она поднесла руку ко рту, сдерживая то ли кашель, то ли рыдание.

— Быстрее! — Безнадежно махнув рукой вслед беднягам, Кит крепко схватил Хироу за локоть и потащил ее к парадному входу. Кит толкнул дверь, но задвижка с той стороны плотно села на место. Хироу оглянулась, прикидывая, как еще можно выбраться отсюда по лабиринтам коридоров — там уже висела дымная пелена, и что-то с грохотом свалилось на пол у них за спиной.

— Кит, через заднюю дверь, — сказала Хироу, прикидывая, насколько быстро движется огонь в том направлении. Но Киту, наконец, удалось снять массивную дверь с петель, и он отбросил ее в сторону.

Они побежали через поляну, жадно вдыхая прохладный воздух. Поодаль, в туманной мгле мелькнули причудливые силуэты, убегающие в ночь, и Хироу подумала невзначай, что Рэйвен, может быть, и сбежал. Но нет — это его худосочные прислужники, словно крысы с тонущего корабля, спешно убегали от своего хозяина и его средневекового кошмара.