В водоворотах жизни

Глава 7

Радостное настроение, в котором пребывал Кит после удачного побега из библиотеки, как рукой сняло, когда им пришлось нечаянно подслушать ту странную беседу. Беспокоилась и Хироу. Она и слышать не хотела о возвращении в гостиницу, но Кит был убежден, что надо собрать вещи и дать отдых лошадям.

В такой поздний час не стоило выезжать на лондонскую дорогу, да и ночевать на открытом воздухе было холодно. Хироу все же пыталась настоять на немедленном отъезде, но Киту не улыбалась перспектива ловить ее на скаку на темной дороге, если она, заснув, свалится с лошади. Огонь, пища и отдых — вот что им обоим сейчас нужнее всего.

Кит знал наверняка — среди ночи никто не побеспокоился провожать их до гостиничного помещения. Ему даже пришлось растолкать сонного парня на подворье, чтобы тот обиходил лошадей. Кит быстро обошел дворик, но ничего подозрительного ни внутри, ни за оградой не обнаружил.

В общем зале тоже было тихо, несколько проезжих — а может, и местные — потягивали пиво, видимо для крепкого сна. Хироу уютно устроилась на скамье у окна, словно собиралась нести ночную вахту.

— Мы же не знаем наверняка, кто именно нас ищет, может, и не те двое, — сказал Кит.

Хироу отвернулась от окна, ее лицо оставалось в тени.

— Тогда кто же?

Кит пожал плечами, он сомневался, что здесь замешан герцог Монтфорд. Но Хироу была настолько уверена в этом, что Кит задумчиво глянул на нее.

— Думаете, я знаю? — спросила она, словно захваченная врасплох.

Кит вздрогнул. Он не обвинял ее ни в чем, хотя самый отпетый дурак, будь он на его месте, давно уже потерял бы доверие к странной девушке, не раз уже доказавшей свою искушенность в обмане.

— Вы подозреваете, что все это подстроено мной! — резко спросила она.

— Давайте говорить начистоту — если вам известны некоторые обстоятельства, пора поделиться со мной вашими соображениями.

— То же самое я могу сказать и вам, — ответила она.

Кит подавил смешок.

— Вы не доверяете мне?

— С какой стати?

Кит фыркнул.

— Тогда должен вам сказать, мы в тупике.

Однако сердце его говорило иное. Эта перепалка, похоже, только усилила, взаимное влечение, и Кита внезапно охватило желание, столь острое, что он едва мог сопротивляться. Он застыл на месте, боясь шевельнуться, осознавая, что стоит ему двинуться к ней, как он заключит ее в объятия и продолжит ласки, прерванные в библиотеке.

Хироу, видимо, почувствовала нависшее напряжение, она вздохнула и быстро отвернулась к окну, словно высматривая что-то на улице. Она снова заговорила, через плечо, и ее тон не оставлял сомнений, что их разделяет стена.

— Вы не можете отрицать, что те двое, в ливреях, были в Чесвике и они же были у той гостиницы, — сказала она.

Ее хладнокровное рассуждение остудило его пыл, и Кит был благодарен ей за это, хотя сердце его разрывалось от нежных чувств.

— Но нам неизвестно, о ком говорили те двое у сарая, — ответил Кит. — Мы также не знаем, как они были одеты. Возможно, это и лакеи герцога. А может, гости, переодетые в костюмы.

— Гости графа не станут прохлаждаться у конюшни, — заметила Хироу. — Это те самые, кого мы видели раньше, я узнала ливреи.

— Возможно, — уступил Кит. — Герцог Монтфорд тоже может путешествовать, и его могли пригласить в Чесвик.

— Я не верю в совпадения, — сказала Хироу.

Кит тоже не верил в подобное, но не знал, как понять все то, что им довелось видеть.

— Хорошо, допустим, те двое действительно ищут нас. Но зачем герцогу Монтфорду посылать двух негодяев похищать вас? Вы знаете его?

— Да, слышала о нем. Он авторитетный коллекционер, и я могу допустить, что он одержим страстью к книгам и желает любой ценой заполучить вожделенную вещь. — Она повернула голову и взглянула Киту в глаза. — И если это так, тем более необходимо добыть книгу Мэллори.

Кит покачал головой, не одобряя такое упрямство. Одно дело — заехать в Чесвик по пути в Лондон и совсем другое — ехать неизвестно куда и одержимо искать то, чего, возможно, нет и в помине.

Словно осуждая его мнительность, Хироу продолжила:

— Мне не раз уже приходилось отыскивать иголку в стоге сена.

Кит и не сомневался.

— Да, но теперь вас видят в пути вдвоем с мужчиной, который не приходится вам родственником, — а это смотрится совсем иначе, — пояснил он, пытливо глядя ей в глаза.

— Ничуть нет.

— Сами подумайте: чем дольше мы болтаемся по дорогам, тем больше пересудов будет насчет вашего исчезновения.

— Возможно, — легко согласилась Хироу, отведя взгляд. — Но возможностей много.

— Ваша компаньонка куда-то пропала, мне грозит арест, и вы полагаете, что ваш дядя не встревожится и не обратится к властям?

— Он знает, что я буду отсутствовать некоторое время, и если ему никто не расскажет о недавних событиях, он вряд ли вспомнит обо мне, — сказала Хироу. — А если дядя и узнает о непредвиденных обстоятельствах, он не станет поднимать шум. Главное для Рэйвена — приобретение книги, и он не задастся вопросом, где я и что делаю, пока не убедится в моей неудаче.

Кит попытался вникнуть в ее смелое заявление и оценить возможные последствия. Он понимал, что далеко не все обладают таким же благородством в мыслях и поступках, как он. В этом мире, где бедняки торгуют своими детьми и даже детям королей навязывают брак как сделку, не считаясь с их подлинными желаниями, положение Хироу было таким же незавидным. Но Кит был потрясен и разгневан. Если ее дядя так мало о ней беспокоится, что же тогда остается делать Киту?

Он постарался ничем не выдать своих мыслей, но Хироу наверняка почувствовала его негодование, потому что она тотчас отвернулась к окну. Когда она снова заговорила, стало ясно, что эта тема закрыта.

— Теперь нам предстоит найти тот лот англоязычных книг, что приобрел Марк Фетерстоун.

Кит хмыкнул:

— Вы хоть знаете этого человека?

— Я слышала о нем, поскольку он коллекционирует книги. У него апартаменты в Лондоне.

— Но если все книги перешли к нему, каким образом ваш дядя заполучил тот обрывок письма?

Хироу пожала плечами, по-прежнему глядя в окно.

— Возможно, Фетерстоун позже расстался с этим томиком или проиграл его в карты. Насколько я понимаю, он азартный игрок.

Или же есть иные причины, судя по тому, что рассказала Хироу об Августе Рэйвене. Человек, который не заботится о своей племяннице, может быть так же небрежен и в отношениях с другими. Стащил ли он это письмо? Внезапно ее идея продолжить поиски перестала казаться Киту вздорной. По крайней мере, у него снова будет возможность защитить Хироу от любого, кто захочет навредить ей, — пусть даже от ее дяди.

— Ладно, — согласился Кит. — Давайте поспим хоть немного — нам еще надо добраться до Фетерстоуна. Но прошу вас — больше никаких костюмов.

Хироу едва заметно улыбнулась, то ли его шутке, то ли его уступке — Кит так и не понял.

— Право, мне жаль, что так вышло, — сказала она. — Я привыкла работать одна.

Кит не стал комментировать ее словечко работать, оно только подтверждало его прежнее мнение об Августе Рэйвене.

— Что ж, давайте заключим союз.

— Конечно, я понимаю, такая помощь с вашей стороны мне пришлась бы кстати, но что заставляет вас заключать такой союз?

Кит усмехнулся:

— Я уже говорил вам. Я джентльмен.

Такой ответ, похоже, ее не удовлетворил, но иных объяснений у Кита не было. Очевидно, она полагала, что у него есть свои причины оставаться с ней, только он не хотел открывать свои карты. И если он своими поступками до сих пор не убедил ее в своей честности — что еще остается сказать?

Кит оставил эти размышления и прилег на одну из кроватей. После дискомфорта предыдущих ночлегов мягкое ложе располагало подумать о грядущем. Он старался не прислушиваться к возне Хироу, укладывающейся спать, и обдумывал, какой дорогой лучше добираться до Лондона. Не хотелось, чтобы их враги — кто бы они ни были — взяли след.

Неопределенность тревожила, и Кит чувствовал себя как слепой, идущий на ощупь: непонятно, что впереди и что позади. Отрезанный от всяких источников информации, он не знал, ищут ли его по всем округам или то предписание отложили в долгий ящик, посчитав, что местные власти разберутся сами. Исчезновение Хироу тоже могло вызвать переполох, что бы она там ни говорила. Правда, Киту пока не попадались в пути объявления с его портретом, но перспектива угодить в тюрьму из-за какого-нибудь востроглазого соглядатая его не радовала.

Разумеется, надо навести справки, но для этого придется как-то связаться с тем, кому он безусловно доверяет, — и постараться не подставить того человека под удар. Барто, человек родовитый и богатый, по старой дружбе не откажет Киту в помощи. Пока он выяснит все обстоятельства, Кит и Хироу могут переждать в его имении Хоторн-Парк. Но как уговорить на это Хироу, которая не особо доверяет ему и увлечена своими поисками?

Кит был бы не прочь припомнить доброе старое время в кругу верных рыцарей, знающих его с юных лет, но что теперь сказать старому другу, в особенности о Хироу? И Барто, и Сид зададут ему вопросы, на которые он не сможет ответить. В себе-то он уверен, но не погрязла ли прелестная Хироу в обмане по уши? Стоит ли знакомить ее с сестрой и будущим зятем?

Как бы то ни было, Кит не хотел, чтобы его друзья скоропалительно осудили Хироу. Но даже не в этом дело, подумал Кит, веская причина в том, что Сид и Барто сейчас заняты приготовлениями к долгожданной свадьбе, и не стоит их расстраивать в такое счастливое время.

Итак, если не Хоторн-Парк, то где? Родственников у него мало, а все друзья живут поблизости от Барто. Кит задумался, лежа в темноте: ясно, в Оукфилд им вернуться нельзя, но по дороге в Лондон есть одно место, которое поможет ему найти кое-какие ответы.

— Хироу? — позвал Кит шепотом, волнуясь, что она уже спит.

— Что? — опасливо отозвалась Хироу, ее голос даже чуть задрожал от тревоги.

Но разве можно упрекать ее за это после того, что произошло в библиотеке? С тех пор в их сугубо деловые отношения вкралась некая неловкость, и Кит поспешил объясниться:

— Я думаю остановиться в Пайктоне.

— Что?

— Мой кучер хотел встретить нас там.

— А разве он не должен был оставить карету в Барреле?

— Он убеждал меня встретиться в Пайктоне и обменяться там экипажами, но мне тогда не понравилась эта затея — не хотелось, чтобы нашу хитрость так быстро раскусили. Правда, это уже не важно, — сухо добавил Кит. — Но если его план сорвался или в Оукфилде неразбериха, он может вернуться в Пайктон, надеясь застать нас там.

Кит помолчал и посмотрел в сторону кровати Хироу, но в темноте почти ничего не разглядел.

— Он понимает больше, чем простой кучер.

— И вы тоже понимаете больше, чем сельский джентльмен.

Заявление Хироу прозвучало как обвинительное заключение, и Кит фыркнул:

— Вряд ли. Если так, мне удалось бы спасти сестру от похищения.

— Что произошло? — мягко спросила Хироу.

В тишине Кит услышал скрип в соседнем номере и приподнялся на кровати. Но этот случайный звук был лишь предлогом для его молчания. Ему сейчас не хотелось поддерживать разговор, касающийся личного, но слова как-то сами сорвались с губ.

— Это началось после смерти отца. Он и его сосед виконт Хоторн были убиты при нападении на карету. Позже мы узнали, что незадолго до этого ему прислали из имения моей тетушки партию книг, и среди них был томик Мэллори.

Кит услышал вздох Хироу, но она ничего не сказала, и Кит продолжил:

— Отец и понятия не имел о значительности этого раритета, но он знал, что виконт принадлежал к некоему новомодному обществу друидов. Молодые лендлорды рассматривали такие общества как еще один повод приятно пообщаться, но было и другое, менее невинное течение, возглавляемое неким Мэйлитом. Он давно уже искал в Оукфилде этот томик Мэллори, сводя с ума тетушку своими выходками и ночными прогулками по лабиринту. Мы-то, конечно, ничего не знали об этом. Она умерла раньше отца, а потом имение перешло ко мне.

Кит поморщился, вспомнив свои восторги по поводу этого наследства.

— Едва мы там появились, начали твориться странные вещи, но я не обращал внимания на тревоги Сид. К счастью, Барто был не так слеп, и только благодаря ему Сид осталась жива.

— Не могу поверить, что вы были так упрямы и беспечны, — сказала Хироу.

— Я все же поверил ей, когда сам Барто рассказал о своих подозрениях, — признался Кит.

— И что же затем?

— А затем Мэйлит вытащил нас из дому, одного за другим. Он знал, что никто из местных не останется в Оукфилде в ночь накануне праздника Самайн,[4] а я ничего не предпринял, чтобы удержать своих гостей. Мэйлит что-то подмешал нам в сидр, так что мы просто свалились без чувств. Барто нашел меня в канаве у дороги.

— Если ваш друг настолько умен, почему же он не остановил вас, когда вы пили?

Кит помолчал: он никогда раньше не задумывался, где тогда пребывал Барто.

— Его не было с нами.

— Возможно, ему просто повезло больше, чем вам.

— Возможно. — Но Кит понимал, что Барто не стал бы пить с ними это пойло, даже если бы и был тогда в Оукфилде. Потому что он достаточно умен для этого. Предусмотрителен. Не такой рассеянный. И Кит на мгновение вновь пережил то чувство гнева и растерянности.

— А может быть, собственные подозрения заставили его быть осмотрительнее, а поделиться с вами своими мыслями или информацией он не мог, — сказала Хироу.

Это было именно так, но Киту и самому стоило тогда повнимательнее отнестись к тому, что творилось вокруг.

— Барто спас вашу сестру?

— Нет. То есть да, — ответил Кит. — Мы оба поскакали обратно в Оукфилд, но Сид удалось поджечь большой дуб в центре лабиринта, и огонь охватил весь сад.

— Похоже, эта находчивая женщина спасла себя сама, — заметила Хироу.

— Да, но если бы я прислушался к ее словам с самого начала, она бы не оказалась там, перепуганная до смерти этими убийцами в балахонах. — И у Кита перехватило горло от страдания.

— Что же с ними стало?

— Мы думали, все они погибли в том пожаре, но теперь я не столь в этом уверен.

Эта мысль не давала ему покоя до сих пор, ведь Хироу тоже нуждалась в его защите. Он может уберечь ее от этих сумасшедших и тем самым искупить свою давнюю вину.

— Вы берете на себя чужую вину, — проронила Хироу, словно исповедовав его. — Вы растравляете свою ненависть, видно, потому, что вам не довелось встретиться лицом к лицу с теми, кто травил вашу семью.

Она, возможно, и права, но ему от этого не легче. Мэйлита не воскресишь.

— Вам, может, никогда уже не придется встретиться с ними, — сказала Хироу, словно прочитав его мысли. — Их место могут занять те, кто гонится за нами.

Кит чуть покривил губы, подумав о возможном возмездии. Он бы с удовольствием отделал тех мерзавцев, попадись они ему в руки. Как знать, может, это те же самые злодеи, его давние обидчики.

Они подъезжали к Пайктону, и Хироу внимательно смотрела по сторонам, нет ли там чего необычного. Придорожный городок волновал ее: ни к чему лишние встречи в людном месте, она не желала задержек по пути в Лондон.

Но если она откажется остановиться здесь, ей придется ехать дальше без Кита, а Хироу, в глубине души, не желала этого. Множество опасностей подстерегает таких одиноких путешественниц, переодетых в мужское платье, и Хироу не переоценивала свою изворотливость.

Да и стоит ли себя обманывать, с горечью призналась себе Хироу. Как ни крути, а ей и в самом деле трудно расстаться с Китом Марчантом. Он настолько успел завладеть всеми ее помыслами, что никакому Рэйвену и не снилось.

Хироу покраснела, припомнив то, что ей страстно хотелось забыть: ночной полумрак библиотеки и Кита, склонившегося над ней в поцелуе. Да, он застал ее врасплох: Хироу, словно зачарованная, не могла сопротивляться нежданно нахлынувшим чувствам, ее обычная осторожность сгорела в одно мгновение.

Если бы ее чувства были вызваны одним лишь его желанием, Хироу могла бы объяснить свое поведение как минутную женскую слабость, и вскоре позабыть тот случай. Но Кит Марчант коварно сумел тронуть ее сердце — своим теплом, нежным прикосновением, своим юмором… Самим собой.

Казалось, ничем не смутишь этого мужчину. Он оставался спокоен в любой ситуации и действовал разумно и надежно. Этот замечательный человек способен спасти ее, и не только от бури. Но ведь не может она бесконечно пользоваться его прикрытием.

Разумеется, Рэйвен порицает такое поведение. Но дело не только в нем — она сама не должна подставлять Кита под удар. Она не может привязать к себе человека — слишком рискованна ее работа. Для всех.

Но едва Хироу стала растравлять себя этими мыслями, как иное пришло ей на ум: Кит Марчант мог оказаться вовсе не тем, за кого себя выдает. Из опыта ей было известно: если кто-то помогает ей, он видит в том свою выгоду. Даже джентльмен.

И все же… Она вспомнила историю, что поведал он ей в ночной тиши, в той комнате, где они были вдвоем. Она прикрыла глаза, и перед ее мысленным взором проплыли картины прошлого: и унылое поместье Оукфилд, и этот мятущийся человек, охваченный горем и гневом. Благие помыслы Хироу как-то сразу сникли.

Нечего и сомневаться, вот чего он хочет. Хироу нахмурилась, не в силах отогнать подозрения. Возможно, найдутся такие, кто без тени сомнения примет помощь от Кита Марчанта, поверив ему на слово. Но она воспитана иначе, поскольку всегда ощущала себя пешкой в игре Рэйвена. Его махинации настолько приучили ее сомневаться во всем, что даже теперь она не вполне понимала, в какую игру ее втянули.

Хироу покачала головой. Ей оставалось только неуклонно продвигаться к своей цели и надеяться, что она на верном пути. Все остальное — не важно, напоминала она себе. Однако, когда Кит обернулся к ней, Хироу невольно залюбовалась его прекрасным лицом, и ее сердце забилось от волнения.

— Вот мы и на месте. — И Кит кивнул в сторону высокого кирпичного здания.

Огромная вывеска оповещала, что этот приют предназначен для высоких персон, и Хироу, спохватившись, внимательно осмотрелась. Гостиница большая, им легко будет затеряться здесь в толпе постояльцев, но так же могли поступить и преследователи.

Они зашли на постоялый двор, отдали лошадей на попечение конюшего и стали пробираться через толпу кучеров, слуг, конюхов, курьеров, почтовых карет, лошадей и пассажиров в экипажах.

В суетливой толчее Хироу проследила за взглядом Кита.

— Где он может быть?

Кит молча пожал плечами, но Хироу это не убедило.

— Надо постоять и оглядеться.

Хироу, переодетая в мужское платье, почти не беспокоилась за себя, но вот Кита легко могли опознать, и его спутник тоже мог попасть под пристальный взгляд.

— Пожалуй, нам лучше ходить здесь порознь, — предложила Хироу, и Кит бросил на нее грозный взгляд.

Он хочет защищать ее или хитрит? Хироу замедлила шаг и пошла позади него, чтобы не оказаться в ловушке.

Они обошли почти весь двор по кругу, и Кит внезапно остановился:

— Все в порядке, он там, у входа в кухню.

Хироу посмотрела в ту сторону и у кирпичной стены увидела крепкого парня: его шляпа была надвинута по самые брови.

— Я буду держаться поодаль, — сказала Хироу. — Не хочу, чтобы он увидел меня в этом наряде.

Кит кивнул, и Хироу неспешно направилась к подкатившей деревенской телеге.

— Я присмотрю за повозкой, сэр, — обратилась она к кучеру, слегка поклонившись.

— Мою Молли можно и не привязывать, парень. Просто присмотри за поклажей, — сказал фермер.

Спрыгнув с телеги, он снял с нее большой ящик с яблоками и прошел на кухню мимо Кита.

Хироу молча стояла около лошади, вполоборота к стене, стараясь исподволь рассмотреть человека, на которого указал Кит. Оставаясь настороже, Хироу подошла чуть ближе, чтобы уловить их разговор. Но они и не думали шептаться, так что Хироу вполне могла все слышать.

— У вас все в порядке? — спросил тот, кого звали Хобом.

— Да, а ты как?

Уголком глаза Хироу увидела кивок парня.

— Я оставил карету в Барреле. Никого из тех двоих не видел, сэр. Думаю, это были обычные воры, искавшие поживы. — Он помолчал. — Потом я вернулся в Оукфилд. Похоже, они смотались.

— Что, власти все еще разыскивают меня?

— Не знаю. Я услышал об ордере на арест и не стал там задерживаться, а то стали бы допрашивать. Послал человека предупредить виконта, а сам поехал сюда. Я же не знал, где еще можно вас поймать.

— Наша подмена экипажей их не обманула.

— Нет, и они, по-моему, настроены серьезно, сэр. А как молодая леди? В порядке?

— В целости, — ответил Кит.

— В самом деле? И где же?

Хироу не повернулась на новый голос и стояла, опустивши глаза долу.

— Слышь, парень! Убери-ка это, пока кто-нибудь не ушибся, — сказал Хоб.

Хироу исподтишка глянула в ту сторону. Кит и Хоб стояли, подпирая стену, рядом с ними вдруг возник третий мужчина. Он явно был вооружен, пистолетом или ножом. Сердце Хироу подскочило и застучало в висках.

Им и раньше угрожали, но тогда она еще не знала, на что способен Кит Марчант. Нападение на их карету, казалось, было так давно — где-то в прошлой жизни, теперь Хироу и думать забыла о своих подозрениях насчет Кита. Сейчас он рисковал своей жизнью — из-за нее. Все страхи Рэйвен-Хилл померкли перед тем ужасом, что охватил Хироу, и на мгновение она застыла, молча уставившись на них.

— Скажите мне, где эта девчонка, — и никто не пострадает. — Эти слова вывели Хироу из оцепенения. — Если не можете припомнить, мой приятель — вон там, напротив — готов вам помочь, — сказал мужчина. — Знаете, он еще не очухался после кувырка с лошади, так что советую не раздражать его.

Натянув кепи пониже, Хироу исподлобья глянула на идущего к ним высокого мужчину, лицо которого было затенено полями шляпы. У нее не было времени достать пистолет, кроме того, их разделяла лошадь с повозкой. Она пнула Молли, посылая ее вперед, к двери кухни.

Кит и Хоб увернулись от повозки, но стоявший спиной мужчина, видно, слишком понадеялся на свое прикрытие и остался на месте. Он упал, сбитый повозкой, и Кит еще добавил ему кулаком, под одобрительные возгласы публики. Хироу на мгновение задержала на нем взгляд и поспешила отвести лошадь с повозкой назад, перекрывая дорогу подбегающему напарнику. Она сильно толкнула телегу, и та, накренившись, зацепила бегущего.

— Эй, парень! В чем дело? — раздраженно окрикнул фермер, выглянув из кухни.

— Он так торопился, что задел вашу телегу, — ответила Хироу.

Фермер, возможно, и простил бы, услышав извинения, но злодей, поднявшись на ноги, отбросил его с дороги, устремившись к своему компаньону. Фермер, не привыкший к такому обращению, не преминул ответить как следует, и завязалась драка.

Когда Хироу подбежала к Киту, тот уже припер разбойника к стенке, пытаясь вытрясти из него признательные показания. Но Кит не рассчитал удара, и парень сполз на землю, потеряв сознание. Воспользовавшись передышкой, Хироу ринулась вперед и схватила Кита за руку. Он развернулся, занося кулак для удара, но очнулся, увидев перед собой ее глаза. Кит окликнул Хоба, однако толпа, кинувшаяся из конюшен посмотреть на драку, уже оттеснила кучера к дверям кухни.

Хоб успел только махнуть им рукой — мол, все в порядке, — и Хироу потянула Кита за собой под телегу. Они вылезли с другой стороны повозки, обогнули толпу зевак, подбежали к своим лошадям и поторопились исчезнуть отсюда.