Варвар

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Стоя во весь рост над Паво, Бритомарис ткнул его копьем в верхнюю часть груди. Мышцы Паво горели, а сердце стучало в ушах, когда он поднял щит. С нервирующим лязгом наконечник копья ударил в центр щита, железо ударило по бронзе. Варвар издал кельтский боевой клич, от которого по спине его противника побежали мурашки. Затем он обрушил на Паво шквал рубящих ударов, заставив того спрятаться за щитом. Сила, с которой варвар проводил каждую свою атаку, ошеломила Паво. Он изо всех сил сжал рукоять щита и пробормотал молитву Фортуне, когда еще один удар пробил кожу над бронзовым выступом, и деревянные щепки посыпались ему в лицо. Отдернув копье, Бритомарис ударил ногой по основанию щита Паво и тот отлетел в сторону. Толпа взревела в убийственном ожидании. Краем глаза Паво увидел, как Император неуклюже поднялся на ноги, разинув рот. Паллас ломая руки, бросал возбужденные взгляды через Императора на пожилого вольноотпущенника, сидевшего напротив.

Паво почувствовал, как острие копья устремляется к его груди. Горячая волна гнева захлестнула его. Его рефлекс сработал инстинктивно. Он успел увернуться вправо, когда копье вонзилось в песок, затем посмотрел вверх и увидел, как Бритомарис прицелился, чтобы снова нанести удар. Паво отчаянно откатился влево, и кровь хлынула в его жилы, когда он почувствовал свист наконечника копья, пронесшегося мимо его шеи, и услышал глухой удар железа по песку. Паво выпрямился, наклонился влево и стремительным движением направляя меч в варвара. Бритомарис все еще вынимал копье с песка, когда лезвие Паво пронзило его плоть чуть ниже локтя. Острие скользнуло по его нижним ребрам, когда Паво выдернул свой меч. Зрители ахнули, когда варвар издал вой, словно волк, с которого заживо сдирали шкуру, прежде чем повернуться к Паво и ударить рекрута по голове ребром щита. Всполохи белого света вспыхнули перед глазами Паво, когда он упал на колени. Кровь засочилась из его ноздрей. Он отшатнулся от Бритомариса. Варвар издал еще один звериный рев, затем отбросил щит, чтобы левой рукой остановить пульсирующую из своей раны кровь. Он рухнул на песок с тяжелым лязгом. Бритомарис истекала кровью, но не сильно. Его набедренная повязка заблестела, когда малиновое пятно расползалось по ней. Отведя руку от своего бока, Бритомарис поднес окровавленную ладонь к глазам. Ледяные голубые точки его глаз сердито уставились на Паво. Он оскалил зубы и выдохнул через нос. На Арене повисла напряженная тишина. Бритомарис вытер руку о бедро, и его охватила слепая ярость. Оставив щит, он схватил копье правой рукой под острием, а левой рукой у основания, прижав его к телу, и бросился на Паво.

Новобранец тупо смотрел, как его противник неуклюжей походкой несся к нему, ошеломленный тем, что он не обращает внимания на свою рану. Конские хвосты на задней части его шлема бешено хлопали. Его ноги подкашивались. Бритомарис чуть не потерял равновесие и остановился. Он ошеломленно оглядел толпу, как будто впервые заметил ее. Рыча, пытаясь тряхнуть головой, чтобы прийти в себя, варвар снова бросился на Паво. Он занимал все поле зрения Паво. Паво не видел пола арены и не слышал кровожадных криков с трибун. Когда Бритомарис приблизился, он поднял копье над головой, параллельно правому плечу, и приготовился нанести смертельный удар железным наконечником у основания древка . Но его движения стали вялыми и разрозненными. Достаточно медленно, чтобы Паво не смог их разгадать. Угрожающий наконечник вывел Паво из шока. Опустив левое плечо, он сделал ложный маневр на полшага вправо, а затем вонзил острие меча вверх. На лице варвара мелькнуло выражение ужаса, когда он слишком поздно понял, что атаковав сверху, он оставил свой торс незащищенным. Он бесполезно вонзил копье в песок, и Паво ударил его в пах.

Бритомарис замер. Паво взмахнул мечом, и оружие издало рвущийся звук, словно разрывая мешок с зерном. Лезвие разрезало кишечник варвара и перерезало бедренную артерию. Кровь фонтаном хлынула из раны, когда Паво вытащил меч и рухнул на землю. Десять тысяч человек поднялись на ноги вокруг Юлианской площади, наблюдая за Бритомарисом. . Варвар остановился как вкопанный и молча уставился на кровь, брызнувшую ему на ноги. Он вызывающе постоял еще несколько мгновений и сорвал шлем, его глаза закатились в глазницы, когда он хватал ртом воздух. Лицо его побледнело, он задрожал, из его рта пошла пена, по телу прошли судороги, его ноги подкосились. Затем Бритомарис с глухим стуком рухнул на песок.

Соленый пот капал со лба Паво в глаза, затуманивая зрение. Он почувствовал привкус крови во рту. Его сердце сильно билось, вены на шее пульсировали и эхом отдавались в голове. Паво мог слышать омерзительные стоны, исходящие от Бритомариса, когда тот истекал кровью на песок, шлем валялся у его ног, рвота сочилась из его отвисшего рта.

Наступила минутная тишина. Затем толпа разразилась восторженными аплодисментами. Паво поднялся с земли. Он так устал, что ему понадобились вся последняя силы, чтобы выпрямиться. Он вытер пот с глаз.

- Паво! Паво! - толпа скандировала снова и снова. - Те самые люди, которые совсем недавно его освистывали, - подумал новобранец. На возвышении преторианский гвардеец неуклюже пробрался мимо пухлых имперских служителей храмов и что-то прошептал Палласу на ухо. Греческий вольноотпущенник нахмурил брови, потом повернулся к Мурене и что-то пробормотал. Внезапно двое мужчин поднялись со своих мест и последовали за преторианцем с Арены, а церемониймейстер вручил Клавдию победную пальму и шкатулку с монетами для вручения победителю. Император принял монеты с холодным и отстраненным взглядом в своих глазах. Он выглядел недовольным. Он с отвращением нахмурился и посмотрел в сторону Паво с каменным презрением, когда на площади раздалось скандирование имени победителя.

Паво вызывающе посмотрел на Императора. Он едва заметил, как слуг уволокли Бритомариса крюками для туш, как несколько месяцев назад они точно также утащили Тита. Они оставили полосу крови, тянущуюся, как язык, от входа на Арену до места, где пал варвар. Конечности Бритомариса были такими же бледными, как и его лицо. Вид лихорадочных глаз и пены изо рта встревожил Паво.

Затем двое слуг, стоявших у входа на Арену, подхватили Паво и потащили его к коридору и лестничному пролету, ведущему на подиум, где сам Император должен был вручить ему награду. Паво все еще бегал глазами по галереям, хриплые возгласы зрителей эхом отдавались от сырых стен, воздух был пыльным, спертым и пропах потом, когда они удалялись от беснующейся толпы

- Куда, химеры всех забери, он пропал? - Паво вслух задумался об оптионе.

- Ты имеешь в виду своего приятеля? Офицера? - прорычал пожилой работник Арны с гнилыми зубами. - Не волнуйся. Ты скоро его увидишь . Мы отведем тебя к нему, как только ты получишь свою награду.

Макрон пришел в себя от гула толпы в ушах. Оптион покачал ошалевшей головой и взглянул на окружающую его обстановку. Он находился в маленькой комнате на западной стороне площади, которую они с Паво занимали во время подготовки к схватке. Но теперь двое преторианских гвардейцев заблокировали дверной проем, и юного подопечного Макрона нигде не было видно. Сквозь туман в голове возник образ. Он вспомнил, как проходил мимо комнаты хирурга и увидел, как преторианец окунает копье Бритомариса в чашу с ядом.

Эта картина заставило Макрона вскочить на ноги. Он бросился к двери, но преторианцы преградили ему путь: - Что, во имя Аида, происходит? - прохрипел оптион.

Преторианцы ничего не сказали. Выражения их лиц были напряженными и пустыми.

- Кто победил? - потребовал Макронс

- Паво? Победил Паво, - раздался голос из коридора сразу же за охраной. Радость Макрона была недолгой, когда преторианцы отошли в сторону, и из теней колоннад появились четыре фигуры. Макрон наблюдал, как двое работников Арены тащили измученного Паво к нему в комнату. Мурена шел впереди, на его изможденном лице застыло суровое выражение. Паво слишком устал, чтобы попытаться сопротивляться. Вольноотпущенник кивнул слугам, когда те швырнули Паво в комнату. Ученик Макрона упал на колени рядом с ним. Напряжение на арене истощило его мышцы и сделало его беспомощным. На заднем плане Макрон слышал, как толпа выкрикивает имя Паво. Солдат перевел взгляд на Мурену. Грек, задержался в дверях и с сожалением улыбнувшегося оптиону.

- Ты собирался отравить Паво, - прорычал Макрон.

- Что, ядом? - шепотом спросил Паво Макрона с недоверчивым выражением лица.

Оптион мрачно кивнул. Он чувствовал, как из раны на затылке сочилась кровь, , спутывая волосы и стекая по шее. - Я поймал этих двух идиотов на месте преступления, - сказал он, яростно кивая головой на преторианцев.

- Но я только что спас честь Рима, - прошипел Паво, яростно глядя на Мурену. – И Императора тоже. Не говоря уже о тебе и Палласе! И вот так вы собирались мне отплатить?

Мурена слабо ухмыльнулся и заложил руки за спину. Он держался на расстоянии от Паво, словно избегая бешеной собаки: - Наш план был прост, - сказал он. - Нам нужно было гарантировать Риму победу. Однако даже с таким искусным фехтовальщиком, как ты, ничто в жизни не гарантировано. Мы отравили наконечники обоих ваших орудий. Таким образом, Бритомарис в любом случае погиб бы на Арене, тем самым восстановив славу Рима. - Мурена усмехнулась. - Из за чего, как ты думаешь, наш друг-варвар так легко рухнул в конце поединка?

- Но ты собирался убить и меня! - взревел Паво, его лицо побагровело от ярости.

Мурена нахмурился. - Два зайца, одним выстрелом. И Паллас, и я знали, что твоя победа, необходимая для его императорского величества, также сделает и тебя героем в глазах толпы. Послушай их, - язвительно проворчал он, а толпа продолжала реветь за стенами, в восторге от исхода боя. - Они уже считают тебя легендой, молодой человек! Мы пошли на просчитанный риск, заставив тебя сражаться с Бритомарисом. Но мы надеялись избежать прославления твоего имени, устроив твою смерть на Арене. Конечно, твои усилия были бы встречены аплодисментами. Несколько безвкусных стихов, написанных в честь твоего подвига. Странные надписи. Но мертвые гладиаторы недолго живут в памяти. В следующем месяце о тебе бы забыли. Мурена вздохнул. - Если бы только этот идиот Бритомарис хотя бы раз коснулся тебя своим копьем.

Несмотря на свое подавленное состояние, Паво собрал последние запасы своей энергии и бросился на Мурену. Вольноотпущенник сделал испуганный шаг назад из дверного проема, его глаза расширились от страха.

- Ты пытался убить меня, ублюдок! - взревел Паво.

Преторианцы бросились к нему. Один ударил Паво ногой в живот, и тот отлетел назад, с глухим стуком приземлившись на пол, в то время как другой охранник уставился на Макрон, сжавшего руки в кулаки. Гвардеец начал обнажать свой меч. Макрон понял намек и неохотно разжал кулаки.

- А как насчет моего сына? - закипел Паво. - Мне сказали, что он будет освобожден после того, как я выиграю бой.

- Аппий? - спросила Мурена с притворной нежностью. - Ты, должно быть, ошибаешься, молодой человек. Император должен был освободить его после твоей славной смерти на Арене. Поскольку ты не выполнил свою часть сделки и не умер, боюсь, сделка расторгнута. Аппий останется собственностью Императорского Дворца. Конечно, он не будет вольноотпущенником. Он будет расти с другими детьми рабов, а когда подрастет, будет приносить виноград и инжир тем, кто контролирует империю. Таким людям, как Паллас и я. В будущих поколениях имя Валериев будет синонимом рабов, а не военных героев и победителей-гладиаторов.

Паво закипел, его ноздри раздулись от ярости. - Ты не можешь этого сделать.

- Это я, но я могу? - снисходительно ответил Мурена, собираясь уходить из комнаты. - Я могу делать все, что захочу. Твоя победа означает, что Император в долгу перед Палласом, и не забывай, что Паллас - мой начальник. Нам потребовались бы годы, чтобы завоевать полное доверие Клавдия. Ты помог нам добиться этого всего за месяц. Спасибо тебе, Паво.

Паво кипел от ярости. Вольноотпущенник остановился и потер руки, словно согревая их холодной зимней ночью. - Я полагаю, в конце концов, все сложилось неплохо, - продолжала Мурена. - Все, что мне остается, это позаботиться о незавершенных делах. Он окинул взглядом Макрона и Паво по очереди. - Как я и обещал Палласу.

- Что ты имеешь в виду? - рявкнул Паво, прищурившись на Мурену.

- Император не потерпит, чтобы толпа скандировала имя сына предателя. – рявкнул Мурена на преторианцев, щелкнув пальцами. - Уберите его отсюда.- Паво низко опустил голову, когда охранники подняли его на ноги, хватая каждый под усталые руки. Пламя борьбы в нем притухло, заметил Макрон. Отчаяние потушило пламя ярости, горящее у него внутри.

- Аппий, … мой бедный мальчик. .- бормотал новобранец себе под нос, его пересохшие губы потрескались, когда гвардейцы силой вытащили его из комнаты и поволокли по коридору. Вдаль от Арены. Вдаль от шума и гула толпы, скандирующей его имя.

- Паво был прав, - прорычал Макрон самодовольному греку, когда они остались одни. - Ты ублюдок.

Мурена погладил свой подбородок и улыбнулся Макрону, как будто тот только что сделал ему комплимент.

- Что с ним будет? - спросил оптион.

- Снаружи ждет фургон. Он должен вернуться в Школу Гладиаторов в Пестуме, - ответил Мурена, задумчиво поглаживая подбородок и глядя в коридор. - Мы найдем ему другого противника, чтобы он сразился на месте, в более скромных окрестностях пестумского амфитеатра. Кого-нибудь с неплохой репутацией.

Макрон фыркнул и скрестил руки на груди: - Зачем? Паво отличный боец. Соедините его с гладиатором похуже, и он расправится с любым противником в одно мгновение. Если вы спросите меня, я скажу, что парень и без того достаточно натерпелся.

- То, что Паво выжил, ставит Клавдия в затруднительное положение. Он должен умереть, - ледяным тоном сказала Мурена. - Он должен умереть с позором, так, чтобы его репутация была подорвана. И ты поможешь мне этого достичь.

Оптион поерзал на ступнях и почувствовал, как от беспокойства участился его пульс: – Для каких химер я должен это делать? Я уже выполнил свою часть сделки. Я тренировал Паво. Он победил. Теперь я должен получить повышение, как и было обещано.

Мурена обвел взглядом Макрона.

- Все не так просто, оптион. Ты знаешь наш маленький грязный секрет. А если толпа узнает, что Клавдий пытался отравить нового героя Арены, что ж, - Мурена нахмурился себе под ноги, словно по ноге ползла змея, - скажем так, они не слишком обрадуются. Наша проблема в том, можем ли мы тебе доверять? Видишь ли, Император не легко доверяет людям. Ни Паллас, ни я. При нормальных обстоятельствах мы бы просто пристукнули тебя на какой-нибудь глухой улице и покончили с этим. Но мы не можем убивать каждого героя Империи. К счастью для тебя, Риму нужны такие люди - один или два, чтобы вдохновить толпу . … Итак, мы с Палласом даем тебе шанс доказать свою верность Клавдию.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Макрон низким и неуверенным голосом.

Мурена ухмыльнулся, когда шум толпы медленно стих, и тяжелые барабанные дроби шагов эхом разнеслись по площади, когда люди направились к выходам и стали наводнять улицы. Вольноотпущенник сказал: - Поскольку ты оказался довольно эффективным тренером гладиатора, то будешь тренировать следующего противника Паво, оптион. Ты знаешь все слабости молодого человека. Ты обучишь моего гладиатора воспользоваться ими, чтобы толпа увидела униженного Паво, а его победу над Бритомарисом запоминала бы как не более чем счастливую случайность. Ты станешь делать это или захочешь присоединиться к Титу в безымянной могиле. Выбор за тобой …

Конец первой книги