Варвар

ГЛАВА ВТОРАЯ

Офицер медленно поднял голову от кубка с вином и сосредоточился на двух преторианских гвардейцах, стоящих перед ним, блекло освещенных тусклым светом единственной масляной лампы. За пределами таверны улица была кромешно-черной.

- Люций Корнелий Макрон, оптион из Второго легиона? - рявкнул гвардеец слева . Офицер с гордостью кивнул и протянул свою чашку преторианцам. Он заметил, что поверх туник они носили простые белые тоги, которые были характерной одеждой преторианских гвардейцев.

- Это я, - пробормотал Макрон. - Полагаю, вы тоже пришли послушать , за что я получил медаль. Ну, присаживайтесь, ребята, и я расскажу вам все ужасные подробности. Но это будет стоить вам кувшин вина. Впрочем, никакого галльского пойла, согласны?

Гвардеец невесело уставился на Макрона: - Ты должен пойти с нами.

- Что, прямо сейчас? - Макрон посмотрел на молодого претрианца справа. - Разве тебе не пора в койку, парень?

Молодой преторианец возмущенно посмотрел на офицера. Гвардеец слева откашлялся и сказал: - Мы здесь по приказу Императорского Дворца.

Макрон протрезвел. Вызов к Императорскому Двору после заката? Он покачал головой.

- Вы, должно быть, ошиблись, ребята. Меня уже наградили сегодня. - Он с гордостью похлопал себя по бронзовой медали на груди, которую ему вручил сам Император перед представлением в амфитеатре Статилия Тавра. Поражение Капитона омрачило происходящее, и Макронн покинул свое место, как только гладиатор упал, почувствовав, что настроение толпы вот-вот выйдет из-под контроля. Только –что он выпил кувшин вина в таверне «Щит и меч», недалеко от амфитеатра. Это была вонючая лачуга с вонючим вином, оправданная тем, что ее владелец был старым приятелем из Второго Легиона, который настоял на том, чтобы угостить Макрона бесплатными напитками в знак признания его награды.

- Преторианская гвардия не ошибается, - прямо сказал гвардеец. – Так что, поднимайся и пойдем с нами.

- Да! С вами спорить бесполезно, мальчики, не так ли? - Макрон соскользнул со своей скамьи и неохотно последовал за преторианцами наружу.

Толпа вымещала свой гнев на всем, что попадалось на улицах. Рыночные прилавки были опрокинуты. Резные миниатюрные фигурки Капитона с отрубленными головами валялись на земле, и Макрону приходилось следить за своими шагами, когда он неторопливо спускался по крытому портику Фламиниевой дороги к Фонтинальским воротам. Юлианская площадь оставалась справа от него, ее богато украшенный мраморный фасад был посвящен Цезарю. Слева от него стояли ряды роскошных особняков.

- Зачем я им понадобился? - спросил Макрон гвардейцев.

- Понятия не имею, приятель, - ответил тот, что шел у его левого плеча, тупой, как копье, которым был вооружен Бритомарис. - Нам только сказали найти тебя и сопроводить во Дворец. То, за что тебя разыскивают, нас не касается.

- О, Боги, - подумал Макрон, пока стражники провожали его через ворота к Капитолийскому холму. - Преторианец, который не совал бы свой нос, куда не надо? - Он не мог в это поверить.

- Я полагаю, к здешнему запаху никогда не привыкнешь, - сказал Макрон, сморщившись от зловонных запахов, исходивших из открытого участка большой канализации, по которой городские нечистоты вытекали с Форума.

Гвардеец кивнул.

- Ты думаешь, что здесь противно, - сказал он, - подожди, пока ты посетишь Субуру. Вот там внизу пахнет настоящей гребаной галльской задницей. Мы держимся подальше от этого места, слава Богам. Проводим большую часть времени в императорском дворце, будучи в гвардии и все такое. Чистый воздух, нормальное вино и столько инжира, сколько можно съесть. Он ухмыльнулся другому охраннику справа от Макрона. - И эта премия в пятнадцать тысяч сестерциев от нового Императора пришлась очень кстати.

Офицера окутало ошеломляющее множество запахов. Хотя рынки закрылись несколькими часами ранее, мощный аромат корицы и перца, дешевых духов и тухлой рыбы витал в воздухе, смешиваясь с запахом канализации и способствуя взбалтыванию внутренностей желудка Макрона. Он ненавидел Рим. Слишком много шума, слишком много грязи, слишком много людей. И слишком много долбаных преторианцев, подумал он. Едкие клубы тускло-серого дыма поднимались из кузниц и застилали небо, делая воздух душным и свинцовым. Это было похоже на прогулку в гигантской печи. В темноте тускло мерцали костры. Многоквартирные дома сужались вдоль далеких холмов и улиц, их почерневшие верхние этажи были едва различимы на фоне ночного неба.

- Все ребята в лагере только и говорят о твоей награде, - сказал охранник с ноткой ревности в голосе. - Не каждый день Император лично награждает простого офицера. Теперь ты гордость Рима. Он сузил глаза до щелочек. - Полагаю, у тебя должны быть друзья … там наверху.

- Боюсь, что нет, - сухо ответил Макрон. – Мы с ребятами участвовали в карательной экспедиции против племен из Рейна. Там мы попали в самое пекло. Нами убито триста самых диких на вид германцев, каких только можно себе представить. Я вывел людей обратно после того, как наш центурион был убит Все как обычно для Второго. Честно говоря, я так и не понял, из-за чего весь этот шум.

Преторианец обменялся впечатленным взглядом со вторым стражником. Макрону вдруг захотелось снова оказаться на Рейнской границе. Рим был не его стихией, хотя он жил там в детстве. Он покинул этот город около тринадцати лет назад, отомстив за смерть своего дяди Секста, убив жестокого главаря банды. Макрон отправился на север, в Галлию, и прослужил двадцать пять лет в лагерях Второго легиона. Он не ожидал, что когда-нибудь вернется в город, и это возвращение было странным.

- Да, - сказал он, похлопывая себя по животу: - Тяжело быть героем. Все покупают тебе напитки. Даже матроны заискивают перед тобой. Женщины любят мужчин с блестящим набором медалей. - Охранник с завистью оглянулся через плечо на Макрон. – А особенно шикарные, видимо, не могут устоять перед грубостью. Наверное, ее им не хватает

Макрон изо всех сил старался не отставать от гвардейцев, которые прокладывали себе путь сквозь волну причудливых лиц - сирийцев и галлов, нубийцев и иудеев. Синагоги и множество храмов, которых он раньше не видел, вырисовывались между многоквартирными домами вдоль главной улицы.

- Мудрые слова, - сказал гвардеец. - Здесь все не так, как раньше. Многое изменилось.

- Ой-ли? - спросил Макрон, его интерес возбудился. - Что ты имеешь в виду?

- Клавдий, конечно, может быть Императором, но его вступление на престол не было гладким. Тот несчастный случай с Калигулой, получившим отставку несколько месяцев назад, вызвал небольшой беспорядок.

- Насколько я помню, - холодно сказал Макрон, - это один из вас вонзил свой клинок в Калигулу.

Новость об убийстве предыдущего Императора в январе была встречена солдатами Второго легиона со смесью тревоги и облегчения. Тревога от того, что они могли вернуться во времена Республики, и облегчение от того, что правление Калигулы подошло к концу. Императора преследовали скандалы. Всем было известно, что он жил в открытую со своими сестрами и превратил императорский дворец в публичный дом, а покушение на его жизнь со стороны обиженной аристократии и Сената было слишком предсказуемо. В конце концов, трое офицеров преторианской гвардии во главе с Кассием Хереем взяли дело в свои руки. Заговорщики нанесли Калигуле тридцать ударов ножом, убили его жену и разбили голову его малолетней дочери о стену, чтобы положить конец родословной. На короткое время казалось, что должна была восстановиться новая римская республика. Пока преторианцы не обратились к Клавдию.

Охранник остановился как вкопанный и, повернувшись лицом к Макрону, понизил голос: - Послушай, между нами говоря, старый Херей был порядочным парнем, но никогда не пользовался особой поддержкой среди гвардейцев. Он забыл золотое правило. Преторианцы верны нашему Императору, несмотря ни на что. Он сделал паузу, сделал успокаивающий вдох и продолжил. - Как бы то ни было, после смерти Калигулы несколько сомнительных типов выползли из домов, заявив, что они против того, чтобы Клавдий стал императором. Некоторые из них стали продвигать идею, что они направят власть в нужное русло. Или, что еще хуже, снова превратят Рим в Республику! Чтобы мы вернулись в темные дни гражданской войны и кровопролития на улицах. - Охранник вздрогнул от этой мысли. - Очевидно, что Император не может править с противниками в своих рядах.

- Очевидно, - согласился Макрон.

- Верно. Так что нам пришлось потратить последние несколько месяцев на то, чтобы выкорчевать тех, кто выступал против Клавдия, и заставить их исчезнуть.

Макрон поморщился: - Исчезнуть насовсем?

- Да, - сказал охранник, забегав глазами влево и вправо, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь их разговор. - Мы потихоньку убираем их с улиц, привозим во дворец и разбираемся с ними. - Он сделал жест перерезающим горло. - Сенаторы, всадники, магистраты. Даже один легат. Их сыновей изгоняют или, что еще хуже, бросают в Школы Гладиаторов. Кажется, список растет с каждой неделей. Говорю тебе, никто не уходит от наказания.

- Вообще- то, мне это не нравится, - коротко сказал Макрон. - Солдаты не должны вмешиваться в политику.

Охранник поднял руки в насмешливом жесте капитуляции: - Эй, не смотри так на меня. Ты сам знаете, как это происходит. Приказы есть приказы. Если ты меня спросишь, как ведут себя вольноотпущенники, которыми Император себя окружил. Я отвечу - Это нечто! Ты бы видел, как они с нами разговаривают. Но они находят у него сочувствие и поддержку.

Преторианец выпрямил спину и подошел к кованым железным воротам у входа в императорский дворцовый комплекс. Порыв прохладного вечернего воздуха пронесся по улице, когда гвардейцы повели Макрона вверх по широкой лестнице, ведущей в тускло освещенный зал с мраморными стенами и барельефным фризом, изображающим знаменитую битву при Заме, в которой римская армия под предводительством великого военного реформатора Публия Корнелия Сципиона одержала решающую победу над Карфагеном.. Они пронеслись по широкому коридору и пересекли пышный сад, украшенный фонтанами и статуями и окруженный мраморными аркадами. Вдали Макрон мог видеть крыши Форума и колонны храма Кастора. Дойдя до противоположной стороны сада, они поднялись по каменной лестнице и вошли в большой зал с апсидой в дальнем конце. Охранники провели Макрона через зал к смутной фигуре, стоящей на ступенях помоста, на котором Император проводил свои заседания.

Но это был не Император. У него были темные вьющиеся волосы и покатый нос грека. Его гладкая кожа и стройное телосложение свидетельствовали о том, что он ни дня не работал тяжелым трудом. На нем была простая туника вольноотпущенника, хотя Макрон заметил, что туника была сделана из тонкой шерсти. Его глаза были черными, как дыры в сценической маске.

- Ах, знаменитый Макрон! - сказал вольноотпущенник с преувеличенным почтением. - Настоящий римский герой!

Его тонкие губы изогнулись в улыбке, когда он приблизился к Макрону.

- Оставьте нас, - приказал он стражникам резким, пронзительным голосом. Преторианцы кивнули и зашагали обратно в центр зала. Вольноотпущенник проследил за ними своими темными глазами, пока они не оказались вне пределов слышимости.

- Ты должен быть осторожен с тем, с кем разговариваешь в эти дни, - сказал он. - Особенно с преторианцами. У них ошибочное впечатление, что Его Императорское Величество в вечном долгу перед ними. К чему катится мир, когда гвардейцы думают, что имеют власть над самым могущественным человеком в мире?

Макрон прикусил язык. Он слышал, что после того, как Калигула был убит, Клавдий, прятавшийся в Императорском Дворце, был обнаружен солдатами преторианской гвардии. Отчаянно стремясь к стабильности, преторианцы сразу же провозгласили Императором пятидесятилетнего мужчину, практически не имевшего опыта управления страной и который, если верить слухам, даже не им становиться. Без поддержки преторианцев на всех монетах Империи могло бы быть другое лицо. Неудивительно, что вольноотпущенник чувствовал себя неуютно в их присутствии, подумал Макрон.

Вольноотпущенник сказал: - Меня зовут Сервий Ульпий Мурена. Я подчиняюсь имперскому советнику Марку Антонию Палласу. Полагаю, тебе знакомо это имя?

- Извини, но нет, - ответил Макрон, пожав плечами. - Я давно не был в приличном обществе. Последние несколько лет я рубил германцев.

Мурена хмыкнул. - Мне известно о твоем прошлом, офицер. Собственно говоря, именно поэтому ты здесь. Паллас - секретарь его императорского величества. Он помогает императору управлять Римом и его провинциями. Как и я. Скажи, сколько, по твоему мнению, ты убил германцев за время своего пребывания на Рейне? И легко ли ты с ними расправлялся?

Макрон пожал плечами. – Это зависело от …

- От чего? - спросил Мурена, склонив голову в сторону офицера.

- Обычныйгерманец получает несколько ударов, прежде чем упадет, - сказал Макрон. - Иногда ты нанесешь ему несколько хороших ударов, а он все равно будет бросаться на тебя с пеной у рта. И ты не всегда можешь понять, когда он уйдет в свой подземный мир. Они сражаются до последнего, и, честно говоря, весьма достойно. Но они все равно умирают. У нас есть поговорка во Втором Легионе: «Мечи не различают германцев от греков».

- Я понимаю.- Вольноотпущенник неловко переминался с ноги на ногу, явно встревоженный резким поворотом разговора. - И что именно это означает?

- Удар, … хороший удар, - сказал Макрон. – Выверни человеку хорошенько кишки, и ему конец, будь он буцным варваром или тощим маленьким попрыгунчиком в тоге.

Мурена мял руки, когда отвернулся от Макрона к садам и паре преторианских стражников, стоявшим под арочным проходом: - Как жаль, что великий Капитон не прислушался к такому компетентному совету.

- Компетентному?

- Да, можно сказать рассудительному и мудрому. - заметив вопросительное выражение лица Макрона, вольноотпущенник закатил глаза. - Неважно, - продолжал он. - Я хочу сказать, что у тебя большой опыт в уничтожении варварских врагов Рима.

- Я бы сказал, больше, чему других, - сказал Макрон, гордо выпятив грудь.

- Прекрасно. Поэтому, у меня для тебя есть поручение.

Макрон нахмурился, и его желудок почувствовал себя неловко: - Поручение?

- Да. Задание. Для меня.

Макрон стиснул зубы: - Найди кого-нибудь другого, для своей грязной работы. Я подчиняюсь приказам центуриона, легата и Императора. И никому другому.

Вольноотпущенник рассмеялся и осмотрел свои ногти: - Я слышал, ты давно не был в этом городе?

- Тринадцать лет, или около того.

- Тогда я позволю себе не обратить внимание на твои слова, но только на этот раз. Рим теперь другой. Я, может быть, и простой вольноотпущенник, но тебе следует относиться ко мне с уважением. Я имею определенное влияние в этих стенах. Достаточное, чтобы аннулировать твою награду, или повысить тебя до звания центуриона.

- Центуриона? – повторил Макрон, не совсем поняв. - О чем ты говоришь?

Мурена достала свиток, и Макрон заметил на воске имперскую печать. Вольноотпущенник открыл ее и прочел вслух: - Приказ Его Императорского Величества легату Второго Легиона о немедленном повышении до центуриона оптиона Луция Корнелия Макрона. Должность, которая тебя интересует, я полагаю?

Макрон хмуро посмотрел на Мурену.

- К сожалению, я не могу отправить письмо, пока ты не выполнишь определенное задание для Императора, - объяснил Мурена.

- Что за задание? - с тревогой спросил Макрон.

Мурена слабо улыбнулся: - Позволь мне уточнить. Ты же был сегодня на Арене, когда получал свою награду. Торжественный момент, печально омраченный поражением нашего дорогого Капитона. - Вольноотпущенник фыркнул. - Очень стыдно за Императора. Капитон был не только лучшим бойцом в имперской Школе и, следовательно, личной собственностью самого Клавдия, он стал шестым имперским гладиатором, павшим от рук Бритомариса.

Мурена положил руку на плечо офицера. Макрон настороженно посмотрел на него. - Сейчас напряженные дни для нового Императора, - продолжил вольноотпущенник. - В Риме много сомневающихся. Некоторые из них открыто враждебны Клавдию. Не только в Сенате, но и на Форуме, и в тавернах. Я говорю сейчас с тобой откровенно. Выбор Императора не был единодушным. Капризы родословной и права по рождению означают, что ни один претендент не может носить лавровый венец, не сталкиваясь с гнусными вызовами своему превосходству. Ты слышал гул недовольства в толпе после смерти Капитона. Подобное поражение грозит подорвать наш зарождающийся режим. Мы должны продемонстрировать толпе, что Клавдий - сильный и решительный лидер, которого мы жаждали получить со времен золотого века Августа.

- Тогда, вторгнитесь куда-нибудь, - сказал Макрон, пожав плечами. - Обычно это помогает.

Мурена рассмеялась, как репетитор, подшучивающий над дерзким учеником. - Спасибо за это поистине поучительное понимание, оптион. Твой гений заставляет меня задуматься, почему ты до сих пор не поднялся выше по служебной лестнице.

Макрон поборол в себе сильное желание ударить Мурену по лицу.

- Будь уверен, у нас есть планы на ближайшее будущее, - продолжал вольноотпущенник. - Но более насущная проблема - это Бритомарис. Шесть гладиаторов побеждены! Это больше, чем пятно на имени Императора, это настоящий нарыв: мы должны проткнуть его, пока он не захлестнул нас. Мы больше не можем допустить поражений от этого варвара. Тот, кто столкнется с ним следующим, должен победить, продемонстрировав всем, что никто не должен бросать вызов Императору и что Клавдий - именно тот человек, который должен занять трон.

Макрон сказал: - А как насчет того, чтобы заставить Гермеса сразиться с ним? Он сильнейший гладиатор, который когда-либо был у Рима. Такого каналью , как Бритомарис, он изрубил бы так же быстро, как вареную спаржу.

- Об этом не может быть и речи, - категорически сказал Мурена.

- Почему?

Выражение боли неприятно сморщило костлявое лицо вольноотпущенника. «Как будто он жевал полный рот тухлых рыбьих кишок», - подумал Макрон.

- Должен признаться, я не сделал бы ставку на Гермеса. Как и Паллас. Мы находим его стиль хоть и жестоким, но несколько простоватым. Однако проблема Гермеса в другом. На самом деле, на случай поражения Капитона второй советник императора - жалкий хныкающий малый по имени Нарцисс - предложил, что если Капитон проиграет, то следующим с Бритомарисом сразится Гермес.

- Так в чем проблема? - спросил Макрон.

- Сегодня утром Гермес пострадал, … довольно досадный несчастный случай.

- Несчастный случай? - повторил Макрон.

- Его ограбили на улице, ты не поверишь. - Мурена покачал головой. - Негодяи сломали ему несколько костей. Этот человек не в состоянии драться. Но мы не можем ждать, пока Гермес оправится от ран и побоев. Нам срочно нужна замена.

Мурена снял руку с плеча Макрона, остановившись прямо перед ним.

- Ты будешь тренировать следующего гладиатора для боя с Бритомарисом, - сказал он.

Макрон вопросительно посмотрел на него. - Почему я? - заикнулся он. - Я никогда не работал с гладиаторами. У вас более чем достаточно тренеров в имперском окружении для этой работы.

- Обычно да. Но это не обычный бой. Мы должны отправить толпе мощное послание, и что может быть лучше, чем заставить героя Империи использовать свои военные навыки, чтобы помочь уничтожить такого варвара, как Бритомарис? - Мурена выдавил из себя кривую улыбку.

Макрон решительно покачал головой.

- Это слишком рискованно, - сказал он, - я имею в виду, обучать кого-то. Тебе лучше просто выбрать одного из гладиаторов из Имперской Школы. Эти люди считаются лучшими фехтовальщиками Капуи. У тебя гораздо больше шансов, что один из них победит Бритомариса, чем какой-нибудь сырой новобранец.

Мурена пососал зубы. - К сожалению, имперская школа сильно истощена. Калигула уже использовал большинство лучших людей на Арене. Он оставил нам всего нескольких, ни один из которых не подходит для этой цели.

Императорский сановник сложил руки за спиной и прошел по ширине центрального прохода медленной и размеренной походкой, как будто обходил периметр здания. Звук его сандалий по полу эхом разносился по всему залу.

- К счастью, Фортуна улыбнулась нам.

Макрон цокнул языком: - Сложно поверить.

Проблеск улыбки скользнул по лицу Мурены, прежде чем он продолжил: - Похоже, у нас есть готовый кандидат. Молодой человек с военным опытом, которого в детстве обучал гладиатор. Человек, который, как мне достоверно известно, демонстрирует полное бесстрашие перед лицом обнаженной стали. Редкое качество, которое, я уверен, такой опытный человек, как ты, оценит. При правильном руководстве он может стать лучшим вариантом.

- Солдат, наверное? - спросил Макрон. - Как зовут парня?

Мурена посмотрела вниз. – Марк Валерий Паво. - Он скривился в своей сандалии, как будто наступил на лужу нечистот. - Хотя, может быть, тебе лучше знакомо имя его отца, Тит?

Макрон почувствовал, как его кишки завязались узлом. - Легат Пятого Легиона?

- Бывший легат, - ледяным тоном поправила Мурена. - В последнее время гниет в безымянной могиле на Аппиевой дороге. Предсказуемые последствия попытки Тита вернуть Рим республике. Мы все еще обсуждаем, стоит ли ликвидировать Пятый Легион, поскольку его люди, похоже, так стремились поддержать его в его предательстве.

Холодная дрожь пробежала по спине Макрон. Весть о казни легата Пятого Легиона еще не достигла Рейна, но чем больше офицер слышал о том, как теперь императорский дворец расправляется со своими врагами, тем меньше ему нравилось это. Громить варваров в Германии и Галлии было нормально, но мысль о том, что римляне наносят удары друг другу в спину, напомнила ему о гражданских войнах, преследовавших Рим во времена Республики.

- Несогласие в рядах недопустимо, - сказал Мурена, словно читая мысли Макрона. - Мы должны были подать пример.

- Но вы оставили сына в живых?

- В то время его не было в Риме. Паво был военным трибуном Шестого легиона. Мы его арестовали и вернули в Рим. Император планировал казнить юношу на арене, и с этой целью мы отправили его в Школу гладиаторов в Пестуме. Ланиста пообещал, что Паво умрет на арене в течение года.

Макрон задумчиво скривил губы: - А теперь вы хотите, чтобы Паво спас честь Рима?

- Это тревожные времена. Поскольку Гермес не может сражаться, нам стал нужен Паво. По крайней мере, на данный момент. Однако обучение его может быть не таким простым. Молодой человек очень расстроен обстоятельствами, приведшими к смерти его отца.

- Как он умер? - осторожно спросил Макрон.

Мурена усмехнулся про себя и покачал головой: – Был приговорен к смерти на Арене. Император противопоставил его не кому иному, как Гермесу. Тит устроил довольно показательное представление. Я даже был удивлен, что он все еще стоял на ногах, когда пришло время Гермесу с трудом прикончить его.

- Неудивительно, фурии вас всех забери, что парень зол, - пробормотал Макрон достаточно низким голосом, чтобы его слова не дошли до слуха Мурены.

- Мне сказали, что у тебя в избытке солдатские качеств, Макрон. Я считаю, что ты как раз тот человек, который поможет ему привести себя в форму. Ты должен отправиться в Пестум, в лудус ланисты Гурджеса, куда его отправили, и обучишь там своего подопечного, а затем сопроводить его в Рим на Арену. У тебя на это есть один месяц.

- Месяц? - Макрон запротестовал. - Ты, должно быть, шутишь!

- Наоборот, - ответил Мурена. - Я смертельно серьезен.

- Но. .. месяц! Этого времени недостаточно для подготовки к бою.

- Это не бой. Простая драка на арене.

- Простая драка? - Макрон устало покачал головой. - У меня большой опыт в обучении легионеров. Даже лучшим требуются месяцы, чтобы привести себя в форму, а чтобы научить человека владеть мечем потребоваться в три-четыре раза больше.

- Паво другой. Его не надо учить владеть мечем, он давно это умеет делать.

- Я уже слышал это раньше,- сказал Макрон.

- Ну, это не просто бахвальство. Гладиатор, первым обучавший Паво, был тренером одной из имперских Школ. Он утверждает, что никогда не встречал парней с такими поразительными способностями. И судя по всему, солдаты Шестого Легиона никогда не видели, чтобы трибун так хорошо обращался с мечом. Мурена вздохнул, подняв взгляд к потолку. - Проблема в его темпераменте.

- А как же Император? Он будет счастлив, что его шкуру спасет сын предателя?

- В нынешних условиях мы не можем позволить себе быть придирчивыми, - кисло ответила Мурена. - Домашние склоки должны быть отложены в сторону, потому что мы не можем позволить этому варвару дольше глумиться над нами. Мурена осмотрел рукав своей туники. - Кроме того, я заверил Императора, что именно он, а не Паво, будет наслаждаться славой восстановленной чести Рима.

Как и ты, без сомнения, подумал Макрон. На этот раз ему удалось сдержать свое мнение при себе. Язык Макрона временами становился его злейшим врагом. Отсутствие дипломатической интуиции было одной из причин, из за которой ему потребовалось так много времени, чтобы добраться до звания оптиона. Он не хотел сейчас упускать возможность получить следующую должность . Даже если это означало поработать на такую змею, как Мурена.

- А нельзя ли отложить бой хотя бы на месяц или два, - предложил он. - Дай мне еще немного времени потренировать этого парня.

- Боюсь, это невозможно, - фыркнул Мурена. - Объявления уже сделаны, и колеса механизма запущены. Мы не можем отступить и не можем терпеть никаких вызовов власти Императора. Ты должен понять зыбкость нашего положения. Боги на нашей стороне.

Макрон тихо проклял богов. Не так давно он предвкушал удовольствие от того, что побалует себя еще несколько дней, прежде чем вернется на Рейн и насладится своим новым статусом центуриона Второго Легиона. Теперь ему предстояло провести месяц в захолустной Школе Гладиаторов – лудусе, тренируя беспокойного подопечного, в окружении плененных варваров, заблудших рабов и бездельников. И теперь ему еще приходилось думать о цене проигрыша Бритомарису и дальнейшего унижения Императора.

- Я отправил конного гонца с инструкциями для ланисты в лудус в Пестуме. Он будет ждать тебя. Мы проведем игры на Юлианской Площади. Площадь - несколько более скромное место, чем амфитеатр, но там идеальная обстановка: богатая и полная истории. Цезарь построил ее, а Август устраивал на ней гладиаторские бои. Теперь Император будет отстаивать там свой авторитет.

Вольноотпущенник позвал двух преторианских гвардейцев.

- Ты должен немедленно ехать, - сказал он, не глядя на Макрона. - Для тебя уже оседлали лошадь, и я попрошу своих помощников составить имперский ордер, который даст тебе необходимые полномочия. Я полагаю, что за пять дней ты доберешься до Пестума. Пять дней туда и столько же обратно оставляют тебе еще двадцать дней тренировок с твоим подопечным. Используй их мудро. Вопросы есть?

- Всего один, - произнес Макрон. - Что, если этот Паво не захочет драться? Я имею в виду, если он затаил обиду на Императора за то, что случилось с его семьей, он не будет в восторге от того, чтобы помочь ему, не так ли? Тем более, что так, и так, вы уже приговорили его к смерти.

Мурена жестоко улыбнулся, когда сказал: - У меня есть кое-что, что должно дать ему сильный толчок не отказываться от боя.