Варвар

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Толпа выжидающе загудела, пока Макрон в последний раз проверил снаряжение Паво. Двое мужчин находились в маленькой темной комнате на западной стороне Юлианской площади. Короткий коридор вел к колоннадам, выстроившимся вдоль аркад, окружающих крытый форум, превращенный в арену для дневного зрелища. Макрон вспомнил, как в детстве отец водил его по площади. Он вспомнил насыщенный запах пряностей, корицы и благовоний, доносившийся из лавок, торгующих предметами роскоши на проходах у аркады, и огромные скульптуры великих императоров Августа и Юлия Цезаря, установленные на постаментах за колоннами из травертина. Теперь площадь выглядела совсем иначе. Перед колоннадами были возведены временные деревянные галереи, притеняющие большую часть солнечного света. Через коридор Макрон мог видеть пол Форума, покрытый ярко-белым песком. Он мог слышать скрип шагов по галерее, когда последние зрители направились к отведенным им местам.

- Нервничаешь? - спросил оптион Паво.

Новобранец нахмурился и вызывающе посмотрел на Макрона: - Я не боюсь смерти, господин. Я боюсь проиграть.

Оптион внезапно ощутил укол жалости к своему подопечному. Он сочувствовал Паво. Как солдат Макрон больше всего боялся не умереть в бою, а подвести своих товарищей. Но у Макрона была частица утешения, когда он знал, что семьдесят девять мужчин вокруг него чувствуют то же самое. А Паво был совершенно один.

Паво поправил металлическую защиту на правом плече, пока она не зафиксировалась. С Арены глашатай начал свою вступительную речь, хотя его властный голос тонул в гуле толпы. Паво с трудом мог разобрать благодарность Императору от имени публики за устроенное зрелище. Его предупреждение о том, чтобы бросать предметы в гладиаторов, прыгать на Арену или иным образом вмешиваться в соревнование, также было встречено бурными возгласами и криками. Настроение толпы было более шумным, чем Паво когда-либо слышал. Даже толпы на гонках колесниц по сравнению с ними казались довольно притихшими. Рев содрогался в костях Паво, когда Макрон перекинул руку через его плечо и похлопал по спине.

- Не унывайт, парень, - сказал он. - Вот что, если там случится самое худшее, я организую складчину с парнями из Второго Легиона. Куплю тебе достойное место для захоронения. Разве мы можем допустить, чтобы сына легата бросили в обычную яму, не так ли?

- Отлично, - ответил Паво.

Макрон посмотрел своему подопечному в глаза: - Бритомарис -последняя сволочь. Возвращаясь домой, он трахает овец и продает своих дочерей. Наверное, он даже пьет молоко. Ты ведь не позволишь такому подонку украсть славу Арены, не так ли?

- Нет, господин! - крикнул Паво дрожащим от возбуждения голосом.

Церемониймейстер выкрикнул имя новобранца. Макрон ткнул Паво в грудь: - Бритомарис не убивал твоего старика, но я хочу, чтобы ты шел туда с таким е чувством, что это сделал он. Представь, что это он зарезал Тита. Кровь на его руках, парень.

В глазах Паво мелькнула ненависть. Офицер мог сказать, что задел его за живое, напомнив об отце.

Макрон дал своему подопечному последний шлепок по спине: - Ты борешься за себя. И за своего мальчика, Аппия. Но больше всего ты борешься за честное имя своего отца. Он просмотрел на галереи. - Эти люди, наверное, радовались, когда умер твой старик. Почему бы тебе не показать им, из чего на самом деле сделаны Валерии! Где бы ни был сейчас Тит, заставь его гордиться тобой.

Он смотрел, как Паво уходит по коридору к слугам у входа на Арену. Макрон зарезервировал для себя место на подиуме, недалеко от Императора, но рядом с Палласом и Муреной. Он махал в воздухе глиняным билетом с печатью на свое место, когда пробирался через недра площади. Он прошел мимо наспех сооруженной стойки медикуса, где на столе был разложен набор инструментов: тошнотворный набор щипцов, скальпелей, катетеров и костных пил, от которых у Макрона похолодела кровь. Там стояла миска с уксусом и ведро с пресной водой, рядом стояли белые тряпки и ряд винных кубков. Макрон знал из предыдущих игр, что кубки использовались хирургами для того, чтобы собрать кровь только что умершего гладиатора для продажи на черном рынке. Кровь гладиаторов стоила дорого, особенно тем, кто искал лекарство от эпилепсии. Макрон поспешил дальше, сбитый с толку планировкой площади. Где-то поблизости должен быть вход на трибуны, подумал он, посматривая налево и направо и пытаясь сориентироваться.

Он замедлил шаг, когда услышал два голоса, доносившиеся из второй комнаты. Слава богам за это, подумал Макрон. Я могу спросить у них дорогу. Голоса были приглушенными и торопливыми, понял легионер, подходя к двери.

- Поторопись! - сердито сказал один из мужчин. Макронс замер. Он смутно узнал голос, но не мог вспомнить, где он его слышал. - Вот-вот начнется!

- Подожди, - в панике ответил второй мужчина. - Сначала я должен отмерит правильную дозу. Слишком мало яда, и он его не убьет!

Заинтригованный, Макрон заглянул внутрь. Он увидел охранника, склонившегося над изможденным пожилым мужчиной, который наливал жидкость в миску. Вздрогнув, он узнал в гвардейце одного из преторианцев, который месяц назад сопровождали его в Императорский Дворец. В дополнение к мечу, который он носил в ножнах на бедре, стражник держал длинное копье типа того, что использовал Бритомарис на арене. Он осторожно окунул наконечник копья в чашу.

- Что, фурии вас забери, здесь происходит? - рявкнул Макрон.

Медикус в ужасе поднял голову и отскочил от стола. Преторианский гвардеец тоже посмотрел на Макрона. Он усмехнулся, по-видимому, ничуть не взволнованный внезапным появлением оптиона.

- Подожди, - сказал Макрон. – А, где твой приятель?

Преторианец все еще ухмылялся. Макрон растерялся. Затем он услышал шаги позади себя, слишком поздно, чтобы обернуться. Глухой удар обрушился на череп оптиона. Его мир провалился в черноту.

Паво пробрался под временными деревянными трибунами на главную арену, сердце его колотилось в груди, в горле скрежетала сухость. Бритомарис уже вышел на Арену под хор насмешек толпы, осыпающей его непристойностями. Бритомарис, казалось, наслаждался ролью злодея, медленно поворачиваясь по очереди к каждой четверти толпы и поднимая сжатый кулак высоко над головой в вызывающей позе. Его полосатая туника и штаны были заменены простой набедренной повязкой, так что только конусообразный шлем с гребнем из конского хвоста указывал на его кельтское происхождение. Он нес длинный узкий кожаный щит с украшенным бронзовым куполом- умбоном, а его волосы были выкрашены в синий цвет. Когда Паво дошел до конца коридора, он разглядел его растрепанные пряди. Пара слуг стояла у входа на Арену. Младший из двоих держал выпуклый легионерский щит, но без эмблемы спереди.

.

Слуга вручил Паво щит и надел ему на голову легионерский шлем. Новобранец поднял свой щит до уровня груди, когда толпа нетерпеливо закричала, чтобы он вышел на Арену.

- Желаю удачи, - грубым голосом сказал пожилой работник Арены. Он ухмыльнулся новобранцу, обнажив набор гнилых зубов с щелью спереди, достаточно широкой, чтобы между ними можно было просунуть большой палец. - Сделай нам всем одолжение и постарайся не устраивать слишком большой беспорядок. Я не хочу провести весь этот проклятый вечер, очищая твои кишки от песка.

Паво хмыкнул. Затем он выскочил из коридора и появился под бурные возгласы и аплодисменты. Адреналин зашкаливал в его крови. Он забыл о тошноте в горле и страхе в костях. Его мышцы опухли и расслабились. На волне восторга Паво взглянул на центральный портик с западной стороны Арены. Над орнаментированной балюстрадой возвышалась импровизированная императорская ложа. Два греческих вольноотпущенника располагались слева от Императора. Паво узнал в красавчике Палласа. У другого были вьющиеся темные волосы и тонкие черты лица. Мурена. Паллас выглядел обеспокоенным. Мурена тонко улыбнулся Паво, который почувствовал, как к горлу подступает комок.

Следующие несколько мгновений прошли как в тумане. Глашатай представил претендентов толпе и напомнил, что сегодняшний бой будет насмерть. Заревели трубы. Барабаны отбивали настойчивый ритм. На Арену вышла еще пара слуг с оружием. Слуга слева держал копье на плече. Слуга справа нес короткий меч в ножнах, лежавших на его руках. Судья - коренастый человек с лысой головой и животом, свисающим над поясом туники, - приказал слуге обнажить меч. Он быстро проверил остроту лезвия, затем сделал то же самое с копьем. Паво заметил широкий железный наконечник копья, который был усилен дополнительными шипами для большего урона. Обветренное дубовое древко было снабжено железным наконечником на нижнем конце.

Судья посмотрел на Императора Клавдия и одобрительно кивнул, подтверждая смертоносную силу обоих видов оружия. Слуги передали копье Бритомарису, а меч Паво и отошли в сторону. Паво сжал свой обоюдоострый короткий меч. Он все еще привыкал к ощущению своего оружия, когда Император дал сигнал, и судья закричал: - Начать бой!

Паво отступил от Бритомариса, как только слова сорвались с губ судьи, как и наставлял Макрон во время изнурительных часов тренировок. Варвар тут же бросился на Паво, как и предупреждал оптион. Сделав шесть быстрых шагов назад от центра Арены, Паво поднял щит, когда Бритомарис сердито пронзил воздух своим копьем. Паво заметил, как кончики копья блеснул в шести дюймах от его лица. Он отступил дальше. Пол площади занимал обширное прямоугольное пространство, примерно вдвое превышающее размер амфитеатра в Пестуме. Паво быстро обнаружил, что огромное пространство идеально подходит для его тактики уклонения, позволяя ему продолжать уходить от Бритомариса, не рискуя быть смертельно загнанным в угол. Бритомарис устремился за новобранцем, его коренастые ноги прыгали вперед большими шагами, а гигантский торс уже блестел от пота, как после тяжелой работы.

Паво немного расслабился. Бритомарис напрягался и доводил себя до исступления, как и предполагали они с Макроном.

Внезапно с удивительной ловкостью Бритомарис рванулся вперед, целясь копьем в ноги Паво, словно хотел отрубить ступню. Глубокая атака удивила Паво, который поднял щит, чтобы защитить грудь. В мгновение ока он поправил свою позицию, опустив щит. Металлическое лезвие ударилось о песок в дюйме от его ноги, и копье с глухим стуком ударилось о нижнюю половину щита. Бритомарис в гневе оскалил зубы и быстрым движением запястья попытался вонзить копье в верхнюю часть туловища Паво. Новобранец лихорадочно поднял свой щит и снова отразил атаку. Копье продолжало летать верхами над Паво. Бритомарис рванулся вперед в тот момент, когда его копье поднялось высоко над головой, лишив его равновесия. В приливе крови к голове Паво увидел возможность для контратаки. Он резко дернул меч вверх, целясь в шею варвара. Но Бритомарис вторично сбил новобранца с толку своими рефлексами, откинувшись назад от удара и отдернув руку с копьем, тем же головокружительным движением ударив своим узким щитом в Паво и попав ему прямо в лицо. Его шлем зазвенел. Шум толпы стих. Высокая нота звука железа просвистела у него между висками. Его мир на мгновение помутнел. Затем он увидел несущийся к нему железный кончик наконечника копья. Паво отдернул голову назад и в сторону как раз в тот момент, когда острие копья заскрежетало по металлической пластине его шлема.

Паво в изумлении попятился от Бритомариса. Слабый туман опустился на его веки, когда, наконец, он начал осознавать грандиозность стоящей перед ним задачи на тренировках: выполнять приказы несмотря на кровь, пот и тяжелый труд. Бритомарис отступил на нескольких шагах от Паво, из-под его бороды виднелась жадная ухмылка. Он был счастлив позволить Паво подняться, чувствуя себя победителем, зная, что у него есть преимущество. Толпа подстрекала Паво снова напасть на варвара. Чувство возмущения нахлынуло на него, когда он увидел тысячи лиц, выстроившихся вдоль галерей. Они пришли сюда, чтобы увидеть кровь. Для них не имело значения, чья кровь будет пролита. Паво поискал в толпе Макрон. Оптиона нигде не было.

- Где он? - Паво задумался. Затем он посмотрел вперед, когда варвар снова двинулся на него.

Тряхнув прояснившейся головой, Паво вспомнил инструкции Макрона и быстро отказался от любых мыслей о нападении на Бритомариса. Он отступил назад, время от времени оглядываясь через плечо, чтобы увидеть, сколько места осталось между ним и стеной. Бритомарис преследовал его, вонзая свое копье, чтобы оценить состояние своего противника и посмотреть, на что он еще способен. Когда Паво приблизился к стене, он сменил позицию и начал кружить вокруг Бритомариса, стараясь держаться на расстоянии двух копий от варвара. Он ловко передвигался на ногах. Его руки болели от владения мечом и щитом, но его ноги были сильными и послушными. Бритомарис взревел от этой новой тактики. Толпа, казалось, соглашалась с варваром. Крики –«Трус!» и «Позор!» срывались дождем с галерей и превращались в оглушительный хор улюлюканья. Когда Паво завершил свой первый круг обхода Арены, он заметил, что один или два зрителя с отвращением встают со своих мест. Но он проигнорировал их. Стратегия Макрона окупалась. Паво был здесь не для того, чтобы угождать толпе. Он был здесь, чтобы выиграть бой. Подстегиваемый тяжелым дыханием варвара и его неуклюжими шагами, Паво отступал, а Бритомарис изо всех сил старался продолжать свое неустанное преследование.

- Остановись и сражайся! - крикнул голос из нижних галерей.

- Сразись с ним! - загудел другой.

Паво заметил Палласа и его товарища-вольноотпущенника-грека, которые ерзали на своих местах, отчаянно ожидая победы, и едва могли усидеть на месте. Император, казалось, не обращал внимания ни на своих вольноотпущенников, ни на устрашающее настроение толпы, когда он с детским азартом что-то кричал бойцам. Паво быстро перевел взгляд на Бритомариса, когда варвар приблизился к нему. Его походка стала более вялой. Прижав правый локоть к боку, он выровнял наконечник копья с верхней частью щита. Затем он бросился вперед, чтобы вонзить копье в шею новобранца. Паво быстро отпрыгнул назад, едва избежав копья, но потерял равновесие и упал на пол.Арены.

С внезапной поспешностью Бритомарис бросился на него, тяжело дыша, когда почувствовал, что ход битвы меняется в его пользу. Паво лихорадочно отползал назад. Несмотря на упражнения на выносливость, новобранец задыхался и обильно потел. Напряжение при виде оголенной стали брало свое. Бритомарис продолжал нападать, Паво продолжал отступать. Несколько человек из толпы с отвращением швырнули свои билеты на арену, забросав Паво пронумерованными глиняными билетами. Один зритель швырнул в юношу кувшин с вином. Он разбился в футе от гладиаторов, окрасив песок в темно-красный цвет. Пара служащих стадиона потащила кричащего и брыкающегося человека к ближайшему выходу. Бритомарис замахнулся копьем на Паво. Новобранец отпрыгнул назад и почувствовал, как его спина уперлась в стену..

Паво был загнан в угол.