Вечный попадос (СИ)

Глава 1. Когда лыжи не едут

Бах! Противник разлетается на дымящиеся ошмётки, оставляя на зелёной лужайке кучку лута. Выкуси, неудачник!

— Двое на три часа… Контакт!.. Упс, их тут трое! — глуховатый голос тиммейта с дурацким ником Электротапок слегка подрагивает от напряжения. Он всегда играет так, будто на кону по меньшей мере его жизнь и благополучие. Такое отношение к простому в общем-то развлечению кажется мне довольно забавным. С другой стороны, кто я такой, чтобы его осуждать?

Ведь в играх каждый находит для себя что-то ценное. Я не исключение.

Сбежать от задолбавшей реальности — почему бы и нет? Тут мы не общаемся на личные темы, не пытаемся «подружиться». Мы почти ничего не знаем друг о друге и нас обоих это вполне устраивает. Главное — насколько эффективно мы действуем сообща.

Хотя Тапок тот ещё любитель свалить куда-нибудь подальше в поисках приключений и лишних киллов. Вот и вляпывается в самое пекло.

— Держись, я щас, — врубаю ускорение на полную и за пару секунд перемещаюсь из цветущего пригорода в мрачный промышленный район. Из троих отмеченных тиммейтом челов на карте уже остались двое — один вяло перестреливается с Тапком, типа внимание отвлекает, второй явно подбирается к товарищу с тыла.

Бах-бах-бах! Любитель тылов рассыпается ворохом снаряжения — ему оно больше не понадобится, а вот мне — очень даже. Ого, сколько всего! Везучий чувак! Был, пока со мной не встретился.

Жалко только, что перед самым финалом раунда.

Хватаю бесхозный теперь огнемёт и топаю к месту легендарной схватки двух ёкодзун — Электротапка и оставшегося противника. Но моя помощь там уже не требуется: напарник со всем разобрался.

— Челик с огнемётом был моим, — трагически, с какой-то детской обидой, сообщает он, заценив мою обновку.

— Кто успел, тот и съел, — усмехаюсь я. — Лучше скажи спасибо, что прикрыл.

— Пушка скажет, я не при делах, — словно по-настоящему дуется этот жадина. Но это у него такие шуточки: ну не может огнемёт, который испарится в конце раунда, представлять какую-то ценность!

Пока Электротапок, что-то бурча в микрофон, копается в луте, я разминаю затёкшую шею. За окном громыхает, сверкают молнии и лупит дождь. По-хорошему, стоило бы прямо сейчас выключить комп и ложиться спать. Тем более, день завтра важный, нельзя облажаться.

С другой стороны, ещё пять человек — и победа у нас в кармане. О, уже четверо. Ладно, ща добьём этих молодцов — и офф. Хоть отосплюсь сегодня, а то задолбался ложиться в четыре, а вставать в восемь. Уже никакой «Красный бык» не спасает.

— Го к центру, — мой алчный тиммейт наконец выбрал себе всё самое лучшее и готов к подвигам. А я-то всегда к ним готов.

— Го, — прыгаю на мотоцикл, или как он тут называется, и шурую в центр карты. Электротапок пыхтит на своём неповоротливом монстре где-то позади. Ещё бы — всадил всё в защиту, теперь мучается. Я ему про баланс сто раз толковал, но он же тут самый умный.

Сбоку прилетает очередь, я на рефлексах маневрирую и слетаю с мотоцикла. Придурок, который меня подбил, даже не прячется — настолько уверен в победе. Но это мы ещё посмотрим, чувак!

От всей души швыряю в него светошумовую и, пока он не прочухался, заливаю струёй огня. Этот готов. И на что он рассчитывал с таким шмотом?! Даже взять нечего.

Осматриваюсь по сторонам — пока я тут развлекался, кто-то кого-то уже порешил. Теперь на карте трое — я, Электротапок и неизвестный чел.

Ничего, сейчас познакомимся.

Замечаю смазанное движение в окне соседнего дома. Ага, на ловца и зверь бежит. Но ещё быстрее бежит Электротапок, который наконец-то меня догнал и жаждет нанести последний удар. Без понятия, почему для него это важно, но если уж ему так хочется…

— Мой! Я добью! — радостно орёт напарник и чешет прямо к врагу, не пытаясь скрываться и выхватывая лицом редкие пули. Ну, твой так твой, если ливнуть не успеет.

Не спеша иду следом, чисто для подстраховки.

И вдруг перед глазами будто взрывается солнце. Разрывая уши, бахает гром. Что за нах?!

Продираю глаза и понимаю, что стою на лужайке в городе, по которому только что бегал с Электротапком. Да не в своём персе — у меня вообще-то кибервалькирия с пятым размером! — а какой есть: в одних трусах, босой, небритый и лохматый, как чёрт после спячки.

Пока я озираюсь по сторонам и пытаюсь сообразить, на каком я свете, сзади раздается щелчок затвора. Весомый такой, серьёзный. Как настоящий.

Медленно, будто муха в меду, разворачиваюсь на звук и вижу бездонное чёрное отверстие в стволе, внутри которого уже закипает огонь.

Короткая вспышка — и чернота.

Сквозь вату, заложившую уши, пробиваются невнятные причитания. Голос незнакомый и раздражающий, явно мужской, но визгливый и осипший, будто его обладатель долго орал. Возможно, всю свою жизнь.

Пытаюсь поднять веки — бесполезно, они как свинцовые. Ни руки, ни ноги тоже не двигаются. Даже мысли в голове текут медленно и лениво, будто разом превратились в кисель.

Что вчера было-то? Я ведь из дома даже не выходил. Или выходил?

Пытаюсь вспомнить — и тут же лёгкий звон в голове перерастает в буханье кузнечного молота, причём хреначит он прямо по моей черепушке. В желудке, оказывается, всё это время леденел тяжеленный камень, а во рту явно пробегала стая кошек.

Да ещё мужик этот гундит, чтоб его!

— Конечно, сам виноват! Соплёй ведь перешибёшь, а всё туда же. И прёт внагляк, дурилка. Старшой, не старшой — ему всё едино. Никакого уважения! Вот молодёжь пошла! Слова им не скажи, пальцем не тронь. Кто ж виноват, что его папаша…

Ну как всегда: чела кто-то выбесил, а мне страдай! Пора бы ему замолкнуть. Совершаю героическое усилие — разлепляю веки, но вижу только колышущийся мутный туман с призрачными тенями и световыми пятнами.

— Господин Обухов, получилось! — наконец-то затыкает нудного дядьку второй, намного более благозвучный голос. — Олег Владимирович, вы меня видите? Сколько пальцев?

Из окружающего тумана вырисовывается и приближается ко мне размытая тень, смутно напоминающая ладонь человека.

Я хочу ответить, что пальцев то ли семь, то ли восемь, и лучше бы от меня отстали, но из горла вырывается только сиплый стон. Тут же чувствую, как моих губ касается что-то, напоминающее коктейльную трубочку.

— Попейте, станет полегче.

У меня нет сил отказаться, пью. Жидкость вкусная, кисловато-сладкая, похожая на фруктовый сок. Она смягчает моё измученное горло и придаёт немного сил. Зрение тоже слегка проясняется.

Первым, кого я вижу, оказывается бородатый незнакомец в светло-зелёном медицинском костюме. Он по-простому сидит на краю моей кровати и держит поилку с трубочкой. Комната вокруг кажется незнакомой и в то же время привычной. На больницу не похожа: на стене вместо стандартной краски потёртые обои в жёлтый цветочек.

А с новенького постера напротив кровати прямо мне в душу смотрит лев. Надпись под картинкой гласит «WILD», хотя правдивее было бы написать «унылый». Постер почему-то бесит больше всего.

— Ну? — снова раздаётся первый голос и в поле моего зрения врывается мелкий пожилой мужичок с всклокоченной седой шевелюрой, морщинистой рожей и налитыми кровью бешеными глазами. На меня он таращится чуть ли не с ненавистью. — Скоро там?

Бородач тягостно вздыхает.

— Вы же понимаете, Борис Петрович, состояние слишком тяжёлое. Биоботам нужно больше времени. Я бы рекомендовал…

— Да срать я хотел на твои рекомендации! — взвизгивает старик. Мы с бородачом дружно вздрагиваем: такими воплями только врагов пытать. — Этот отброс мне чуть всё дело не запорол! Время — деньги, Валик. Ширни его чем-нибудь, чтоб не сдох, и подключай.

Бородач, кажется, хочет что-то возразить, но лишь укоризненно качает головой и обращается почему-то ко мне:

— Не волнуйтесь, сейчас я вас обезболю, потом и капельницу организуем. Плюс в погружении физические ощущения работают по-другому. Ничего, организм у вас молодой, должен справиться. А уж выйдете после стартового квеста — и долечитесь как следует. Вы же понимаете, что селекцию непременно нужно сегодня пройти? А то Борис Петрович снова… кхм… будет очень… недоволен.

Погружение? Стартовый квест? Селекция? Что за хренов бред он несёт?! И Борис Петрович — это вообще кто?

Между тем бородатый спокойненько набирает в шприц какую-то дрянь и вводит её через катетер, который, оказывается, удачно торчит из моей вены! Вот тут мне становится по-настоящему жутко. Как и во что я умудрился вляпаться?! Толком пошевелиться не могу — бери тёпленьким и делай что хочешь!

У меня даже голос прорезается — такой скрипучий, что я его сам не узнаю.

— Что… со мной… случилось?..

— А то ты не помнишь! — встревает мерзкий дед и тычет мне шиш под нос. — Хрен тебе, ублюдок! Сдохнуть он вздумал, ишь ты! От Обуховых не сбежишь — с того света достанем! Вздумаешь квест запороть стартовый — шкуру спущу и скормлю свиньям!

И хихикает, словно безумный.

Так. Понятно. Это бред. Просто мои больные фантазии. Сбитый режим, нервы и энергетики всё-таки довели меня до ручки. Надеюсь, в дурке меня откачают…

Бородач тем временем пристраивает мне на голову что-то вроде миниатюрных VR-очков. В них на фоне ночного мегаполиса переливается неоном одно-единственное слово: «Запуск». Мне что, сейчас мультики показывать будут? Бред в квадрате.

— Удачи, Олег Владимирович, — слышу сочувствующий голос бородача… и меня всасывает цифровая воронка.

Внимание! Старт селекции через три… два… один…

Обнаружена ошибка синхронизации

Повторное подключение через три… два… один…

Добро пожаловать в хаб 9001, претендент!

Чтобы перейти к стартовому квесту, завершите этап 0

Лежу на асфальте я в лыжи обутый… Ладно, про лыжи преувеличиваю — их на входе не выдавали. Просто лежу себе посреди пустынной городской улицы и таращусь в странные багровые небеса со зловеще-зелёными облаками. С трёх сторон меня окружают обшарпанные и сильно покромсанные стены без окон. Асфальт под спиной неровный, прохладный и, кажется, мокрый. Воняет дымом, горячим металлом и чем-то неприятно-органическим. Фу.

Зато боли теперь не чувствую, и на том спасибо. Наоборот — тело лёгкое и переполнено энергией.

Наверное, сейчас надо куда-то идти и что-то делать. Но для начала хорошо бы понять, что со мной вообще происходит. Где я? Кто были все эти люди? Что им от меня надо? О каком стартовом квесте речь? И селекция… Это же что-то из биологии… Или нет? Блин, начинаю жалеть, что пинал балду на уроках.

Так, что я помню до того, как оказался прикованным к постели?

Перед глазами мелькают картинки из недавнего прошлого — игра, комп, гроза, чёрное дуло, закипающее пламя… Ух! Я аж подпрыгиваю — настолько мне стрёмно от последнего воспоминания. Кто бы мог подумать: в компьютерной игре словить реальную пулю! Или это было моё воображение? Ведь не может человека втянуть в игру! Или может?..

Очень уж правдоподобно выглядело.

Ладно, сидеть на жопе ровно и страдать можно до бесконечности. Втянуло и втянуло, чё бубнить-то. Сейчас у меня есть дела понасущнее.

Озираюсь по сторонам и понимаю: то ли место странное, то ли я реально чокнулся. Буквально всё вокруг меня кажется нереальным, будто бы нарисованным. В глаза сильно не бросается, при этом ощущение ненастоящести окружающей обстановки зашкаливает. Как будто в трёхмерном мультике оказался.

Так. Что там бородач болтал? Погружение, стартовый квест… Да ладно! Он мне компьютерную игру включил? Надо же, не знал, что наши технологии так далеко продвинулись.

Осматриваю-ощупываю себя. На мне тёмно-серый, смутно напоминающий военную форму костюм из жесткой ткани и лёгкий бронежилет. Спина, кстати, как ни странно, сухая. И то радость: мало ли что тут разлили и чем воняет. Игра — не игра, а ходить чумазым приятного мало. Хорошо, что на ногах у меня высокие ботинки с толстой подошвой: в таких хоть где пройдёшь. А вот на голове даже кепки нет, непорядок. Хотя для первого уровня, наверное, сойдёт.

Ощущения от костюма вполне реалистичные — ткань шуршит, прилегает к телу, броник весом на плечи давит. Будто бы всë по-настоящему. Может, я не в игре вовсе? Что если это зрение вдруг офигело и выдаëт мне мультяшную картинку? А бородач с VR— очками мне просто приснился, ага.

Смотрю на свою ладонь — такую же нарисованную, как и всё вокруг. Тем не менее, она моя! Сжимаю, разжимаю, снова сжимаю. И, не давая себе времени на раздумья, жахаю этим кулаком в стену!

Стена, казавшаяся бетонной, вдруг пружинит и отбрасывает кулак. Никакой боли я не чувствую — рука словно подушку приложила.

Неразрушимый объект

Ага, всё-таки игра!

Ладно, оставим в стороне сложные вопросы вроде того, как я умудрился проморгать появление первой на Земле игры полного погружения. Допустим, всё-таки пропустил — сейчас не это важно. Важно понять, как отсюда выбраться. Не до игрулек мне сейчас: у меня там родное тело бесчувственным валяется в окружении всяких подозрительных личностей.

Где, где тут у вас кнопка выхода?!

Никаких крестиков-менюшек по углам не вижу. Может, тут голосовое управление?

Чувствуя себя немного чудно́, негромко проговариваю:

— Выход… — Ничего.

— Меню. — Ноль реакции.

— Информация! — Почти кричу, но эффект тот же.

Может, руками надо вызывать? Делаю несколько пассов, которые, как мне кажется, могут что-то значить. Бесполезно, только ощутил себя ещё большим идиотом.

Ладно, тогда надо двигать отсюда. Что там бородач болтал? «Сделай стартовый квест, потом выйдешь и полечишься» — как-то так. Надеюсь, не врал. Значит, надо найти, где этот квест дают. По идее, поблизости меня должен кто-то поджидать.

Если же я сошёл с ума… Штош, хоть развлекусь напоследок.

Вот бы только оружием разжиться.

По идее, стартовая пушка тоже должна быть где-то здесь. Или там — рядом с выходом из проулка, где среди обломков валяются бесформенные кучи. Подхожу поближе — блин, да это ж люди валяются! Точнее, модельки, которые всего лишь изображают мёртвые тела, фух. Очень реалистично: вон даже кровищу не поленились нарисовать. Чтоб каждый нуб видел, что здесь всё по-взрослому!

Но я-то не нуб, меня не проведёшь.

Интересно, а облутать их можно? А то с голыми руками тут как-то некомфортно. Но и лазить у липовых мертвецов по карманам тоже стремновато.

Пошевелил ближайший «труп» ногой — не двигается, как в землю врос. Видно, они тут просто для антуража. А пушек что, не завезли?!

Тут же замечаю среди мусора у стены слева зелёный огонёк. Ух ты, винтовочка! Выглядит внушительно, но для своего размера слишком лёгкая. Пластиковая что ли? Магазина не видно, разъёмов под него — тоже. На чёрном гладком корпусе приветливо подмигивает индикатор.

Ну что, опробуем!

Пиу! Фиолетовый луч ударяет в бетонную стену — осколки во все стороны! Следов, впрочем, не остаётся, и я снова вижу знакомую надпись про неразрушимый объект.

Рассматриваю винтовку с куда бо́льшим уважением. О патронах заботиться не надо — это плюс. Управляться с ней легко — тоже плюс. Надеюсь, зелёный цвет индикатора символизирует полный заряд.

С верой в лучшее и с винтовкой наперевес я наконец выбираюсь из надоевшего проулка. И открывшаяся картина мне совсем не нравится.

Я оказываюсь посреди широкого проспекта, точнее, того, что от него осталось. Здесь будто Годзилла потоптался. Разрушенные, изрешечённые фасады, слепые провалы окон. Кучи бесполезного хлама и обломки, покрывающие всё вокруг. Брошенные раскромсанные до неузнаваемости автомобили. Лёгкий ветерок перегоняет с места на место тучи пыли и всякий лёгкий хлам.

Под ногами хрустит бетон, над головой поскрипывает чудом уцелевшая вывеска на незнакомом языке. А вдалеке, над разрушенными домами, висит гигантское сооружение, по форме напоминающее цветок чертополоха. Его колючие «лепестки» свисают почти до самой земли — по крайней мере, насколько я могу это видеть из-за развалин. Надеюсь, этот цветочек — не босс, с которым я должен сразиться на первом уровне.

— Да ладно, неужели! — Отрывает меня от созерцания местных достопримечательностей чей-то зычный рокочущий голос. — Админ про меня наконец-то вспомнил?

Поворачиваюсь всем корпусом и вижу мужика — огромного, на голову выше и раза в полтора шире меня в плечах. На нём массивный бронежилет, который, наверное, способен выдержать прямое попадание из базуки. Плечи кажутся ещё шире из-за баллистической защиты. На ногах — тоже какие-то щитки, на голове — шлем с поднятым визором. Не мужик, а ходячая крепость. И физиономия у него соответствующая — массивная челюсть, глубоко посаженные цепкие глазки, широкий нос — в общем, стереотипный такой бравый вояка. Наверное, это и есть мой первый квестодатель. Ты-то мне и нужен, бро!

— Слушай, давай пропустим твой монолог и ты мне сразу выдашь квест, ага? — прошу как можно дружелюбнее. Болтать с неписями мне и правда недосуг, поскорее выбраться бы.

Вояка недобро усмехается и поудобнее перехватывает оружие — что-то среднее между длинным ружьём и алебардой. Выглядит странновато, но кто бы заморачивался с реалистичностью пушек в играх.

— Монолог пропустим, говоришь? Ладно.

И тут же бросается ко мне. Я успеваю увернуться — лезвие свистит прямо за моей спиной. Ничего себе тут неписи злые! Отскакиваю от него подальше. Впрочем, он пока не собирается нападать повторно.

— Ты чё творишь?! — ору я. — Ты мне квест должен дать!

— С чего бы МНЕ давать что-то ТЕБЕ? — издевательски скалится эта сволочь. Среди зубов на его верхней челюсти отчётливо выделяются четыре острых клыка.

— Что значит «с чего»? Это твоя работа. Ты ведь непись!

Мужик смотрит на меня как на врага народа, а потом вскидывает свою алебарду на манер ружья.

— Непись?! Так ты пришёл сюда, чтобы насмехаться? Готовься к смерти, невежа!

С неожиданной для самого себя прытью (жить захочешь — не так забегаешь) срываюсь с места и вламываюсь в ближайшее полуразрушенное здание. Куда угодно, лишь бы от этого сумасшедшего подальше!

Вдогонку вместо ожидаемых выстрелов несётся глумливый хохот:

— Ишь, как забегал! Что, не предупреждал тебя Админ, с кем придётся иметь дело? Или ты не спрашивал, идиот?

Тем временем я под защитой стен чувствую себя хоть в какой-то безопасности. Ну и игра! Со старта — прямо в пекло, жесть. И, что самое удивительное, мне это понравилось! Только нужно срочно что-то придумывать — оказалось, что уйти отсюда огородами не получится: все окна здания выходят на фасад, где меня поджидает чокнутый с алебардой. И на крышу не подняться, потому что нет её, крыши. Здание выглядит так, будто сверху на него упало что-то большое и тяжёлое, разломало перекрытия сверху до низу и с чувством выполненного долга растворилось в воздухе.

— Не понимаю, про какого Админа ты толкуешь! — хоть бы время потянуть что ли.

— Врёшь! Ещё скажи, что случайно сюда попал, — по звуку понятно, что мужик приближается к моему убежищу. Видно, знает, гад, что мне некуда деваться.

В панике озираюсь по сторонам. А что, если…

— А вдруг и правда случайно? — натужно пыхчу я. Только бы успеть! — Что тогда скажешь?

— Тогда попрошу прощения у твоего трупа, — мужик наконец входит в помещение. По его броне время от времени пробегает непонятная рябь, но я не придаю этому значения. Сверху вижу, как он расправляет плечи и крутит башкой, пытаясь меня найти. Ага, мечтай!

А ещё я вижу, что пробить его защиту даже сзади будет непросто — слишком маленькие зазоры между элементами брони. И в меткости своей я совсем не уверен — полное погружение для меня в новинку, а боевой опыт в этой игре ограничивается одним выстрелом в стену. Можно, конечно. подобраться для выстрела к нему поближе, но случайно словить алебарду черепушкой что-то не хочется.

В общем, надо делать ноги.

Беру небольшой камушек, благо их тут везде в достатке. И со всей дури швыряю его в противоположную сторону, туда, где тоже сохранились перекрытия второго этажа. Мне кажется, что бросок вышел куда сильнее, чем в реальной жизни. Но раздумывать об этом некогда: противник послушно чешет к источнику шума. Аккуратно спускаюсь со своих перекрытий и вижу, как мужик, будто мячик, подскакивает вверх. А я-то, дурак, карабкался…

Естественно, в том углу никого нет и не было, потому что я уже у выхода. Мчусь, сломя голову! Огорчённый вояка что-то ревёт мне вслед, но я и не думаю останавливаться.

Выбегаю из здания... И чуть не впечатываюсь в своего противника, который, оказывается, преспокойно караулит около входа! Он радостно сверкает клыками и взмахивает алебардой, чтобы приложить меня покрепче. Понимаю, что лечу прямо под лезвие и мне уже не остановиться. Всё равно пытаюсь уклониться, падаю — и кувырком прокатываюсь к противнику в тыл. И пока он подтупливает, всаживаю пару выстрелов ему в незащищённое подколенье.

Нога подламывается, мужик вопит что-то откровенно нецензурное, а я офигеваю от собственной крутости. Хотя и игра сильно помогает: тело здесь ощущается совсем не так, как в реальности. Безукоризненно слушается — ни бег, ни падения не наносят ему никакого урона. И целюсь я чуть ли не сам по себе.

Вот бы в жизни так: подумать не успел — уже сделал, даже не запыхался.

На радостях повторяю подсмотренный вражеский финт — почти без усилия запрыгиваю на кривой балкончик, уцелевший на втором этаже какого-то магазинчика. Укрываюсь за стеной сбоку от дверного проёма и беру врага на мушку. Вот теперь — порядок.

Мужик между тем, кажется, приходит в норму — даже встаёт на обе ноги. Уже вылечился что ли? Интересно, как тут здоровье восстанавливается? Само, или надо с собой аптечки таскать? Боюсь, в ближайшее время я об этом узнаю.

Мужик шустро подхрамывает к моему балкончику поближе и говорит неожиданное:

— Моё имя — Найт. Назовись и ты.

— Олег, — отвечаю на автомате.

— Рад повстречать достойного противника, Олег.

Наверное, надо было ответить что-то такое же пафосное, но я предпочитаю говорить честно:

— А я не очень рад, Найт. Мне от тебя квест нужен, а не вот это вот всё.

Найт устало опирается на свою алебарду и будто немного сдувается.

— Так ты правда не от Админа?

— Да я про него впервые от тебя услышал! — сердито рыкаю я. — Кто это вообще такой?

Казалось, Найт задумался, перебирая возможные ответы, пока не нашёл тот, который посчитал подходящим:

— Он — создатель того, что ты видишь. И Симулякра тоже.

— Бог что ли?

— Нет, он Админ. Долго объяснять. И незачем.

Ага, как же. Небось, разрабам было лень лор прописывать, вот и нагоняют туману. Плавали, знаем. Но задания, я надеюсь, они хотя бы нагенерили?

— Ладно, плевать на Админа. Ты мне квест дашь или нет? Я тороплюсь вообще-то.

Найт отрицательно мотает башкой:

— Нет, я ничего не выдаю. Но могу помочь тебе выйти отсюда в Симулякр. Ты — мне, я — тебе, согласен?

— Ага, щас. Ты меня чуть не прикончил, а теперь помочь предлагаешь? Ищи дурака!

Найт спокойно кивает и усаживается прямо на землю, положив своё причудливое оружие рядом. Некоторое время он молчит, будто что-то обдумывает.

— Ты слышал когда-нибудь историю о джинне, который провёл в кувшине тысячу лет?

Я неопределённо пожимаю плечами и только потом соображаю, что бывший противник не может меня видеть из-за стены.

— Без понятия. Я сказками не интересуюсь.

— Каждую сотню лет заточения, — голос Найта звучит гулко и весомо, будто каждое его слово прямо сейчас высекают на каменных скрижалях, — джинн обещал тому, кто его освободит, всё новые и новые сокровища. Он ждал спасителя, но никто не приходил. Тогда джинн рассердился и решил убить того, кто его выпустит.

— Ещё скажи, что ты тоже просидел тут тысячу лет, — фыркаю я.

Найт скупо усмехается:

— Нет, я не настолько древний. Но ход мыслей был похожий. Особенно когда я понял, кому было выгодно моё заточение. И Админ не из тех, кто будет ждать, пока враги сдохнут от старости.

Найт притих, я задумался. Вот как мне поступить? С одной стороны, помощь мне не помешает, да и Найт кажется всё-таки разумным. Если забыть о том, как десять минут назад он мечтал снести мне башку. Где гарантии, что все его речи — не какой-нибудь трюк, чтобы снова меня выманить?

Кстати, о трюках.

— А как ты так быстро переместился из здания мне навстречу?

— Я не перемещался. Простейшая уловка, голограмма, только и всего.

За спиной Найта материализовывается его точная копия. Единственное отличие — лёгкая рябь, которая время от времени по нему пробегает. Копия проходится туда-сюда, красиво раскручивает алебарду и растворяется в пыльном воздухе.

Я присвистываю:

— Это что, какой-то навык?

— Почти. Имплант. В Симулякре сможешь себе хоть сотню таких поставить.

— А здесь что?

— Здесь — ничего, хаб. Заготовка, облачное хранилище на основе моих воспоминаний.

Я оглядываю полуразрушенный город.

— А поприятней там ничего не было?

Найт равнодушно шевелит плечами:

— Это последнее, что я видел перед тем, как… Не важно. Так что ты решил?

Ответить я не успеваю — Найт подхватывает алебарду и бодренько вскакивает с места, будто это не у него прострелено колено. И только через пару секунд я вижу то, что его встревожило. Гигантский «чертополох», по-прежнему висящий над городом, приходит в движение. Он конвульсивно вздрагивает, будто выплёвывает что-то. И это что-то летит прямо к нам! Вжух! Бах, бах, бах! И вот уже за спиной Найта, как по-волшебству, угрожающе поднимаются пятеро роботов.

Два шагохода — длинные ноги, по конструкции напоминающие птичьи, круглая башня с курносым клювом-стволом, тёмно-оранжевый окрас. Хорошие такие «петушки», ростом под два с половиной метра. Вокруг них мельтешат три робота поменьше — очень похожие на обычные квадрокоптеры. Только к каждому из четырёх пропеллеров добавлено по оружейному стволу.

Кажется, сейчас нас будут убивать.

Найт берёт алебарду наизготовку и оглядывается на меня:

— Ну что, разберём их на запчасти?