Вечный попадос (СИ)

Глава 9. Разбой по-братски

В этот раз подключение проходит гладко. По крайней мере, никаких угрожающих фразочек я не слышу. Просто надпись «Запуск», которую я вижу внутри VR-очков, растворяется — и вот я уже стою ровно на том же месте, с которого совсем недавно отключился. Кажется, Куджо ещё нет. Вызываю триафон, чтобы скоротать время.

И тут мне в поясницу упирается что-то твёрдое.

— Кошелёк или жизнь? — мурлычет над ухом знакомый голос. Ишь ты, шутница.

Разворачиваюсь к ней всем корпусом. Ну надо же, и правда пистолетом угрожает! Делаю вид, что не обратил на него внимание и протягиваю ей открытую ладонь:

— Ладно, уговорила. Давай.

— Что давать? — хмурится Куджо.

Я вздыхаю:

— Кошелёк, конечно. Нафига мне твоя жизнь?

— Ой, да ну тебя. Кошелёк, подумать только! Могу разве что пушкой поделиться, на время. Смотри, какая клёвая!

И суёт мне под нос чёрный короткоствол — весь потёртый, поцарапанный и вдобавок измалёванный разноцветными надписями и картинками. По всему видно, что юзали его и в хвост и в гриву. Он живой хоть там вообще?

Осторожненько беру старичка в руки, рассматриваю. Пожалуй, всё не так плохо, как мне показалось изначально. Проблемы по большей части связаны только с внешним видом. И вообще. Не в моём положении разбрасываться халявным оружием, которое просто так предлагают. Не всё же одним «Шкетом» воевать.

Куджо принимает мои размышления за сомнения.

— Представляешь, он был у меня первым! — вдохновенно расписывает она. — Сейчас взялась за рукоять — и сразу такая ностальгия по моему Малышу проснулась… Ты не смотри, что на вид он не очень. Работает как часы, ни разу не подводил. Я бы с ним до сих пор не расставалась, но повезло, нашла ствол покруче. С одного залпа в лоскуты разносит!

— Ммм, ты сейчас об оружии?

Она недоумённо хлопает ресницами:

— Конечно. О чём же ещё?

— Ладно, проехали, — «Шкета» прячу в свой секретный карман, щедрый дар Куджо экипирую, не таясь. — Так, а теперь что нужно делать?

Крошка Куджо приглашает вас в группу. Принять?

— Пойдём до гейта, по пути всё расскажу, — принимаю приглашение и бок о бок с Куджо выхожу на оживлённую улицу. — Ты знаешь, наверное, что наш дом Огнелисов набирает новобранцев. Или не знаешь. Ладно, факт в том, что обычно так не делают, к новеньким долго присматриваются и всё такое. Но глава наш явно знает что-то по поводу следующего передела.

Мысленно делаю себе пометку разузнать, что же такое этот передел. И вообще про Симулякр поподробнее, а то только по верхам пробежался. Слишком уж много получается от меня нубских вопросов, подозрительно.

— Нашего главу, кстати, ты уже видел, — продолжает девушка. грациозно огибая препятствие в виде двух приятелей, которые остановились поболтать посреди прохода. — Помнишь рыжего такого, с хвостом? Его зовут Фокс Кримз, и он людей насквозь видит. Ещё никогда не ошибался! Это он тогда дал мне задание тебя завербовать.

Да-да, теперь расскажите мне, что я избранный, который должен спасти мир. Хоть посмеюсь.

— Ни и зачем же ему столько новобранцев?

— Для начала он хочет взять главный приз на Большом турнире. Ходят слухи, что в этом году там будет что-то эпическое. Что-то, что поменяет расстановку сил не только в Симулякре, но и за его пределами. Круто, правда?

Киваю. Ну да, наверное, круто. Особенно если деньжатами отдадут. Хотя барахло тоже загнать можно. Мне пока не мифические призы нужны. а возможность съехать от добрейшего дядюшки.

— А знаешь что ещё круто? Старые дома, которые давно в Симулякре и всем тут заправляют, теперь в пролёте! Эй, что ты так уставился, будто не понимаешь? Эти ребята настолько круты, что несколько лет как новичков вообще не принимают. Сечёшь?

— Получается, Большой турнир — только для новичков?

— Ну да! Для тех, кто прошёл селекцию в этом сезоне. Их, кстати, не так уж много, где-то около сотни. Эй, ты даже про это не знал что ли?

— Просто подзабыл, — уклоняюсь от прямого ответа я. И меняю тему: — Ну и как мы будем брать главный приз?

— Числом задавим, — щёлкает пальцами Куджо. — Вместе с тобой у нас получаются четыре команды. Более-менее значимые дома выставляют всего по одной. Остальные участники — просто сброд, который не сумел прибиться ни к одному уважаемому дому. Этих неудачников вообще можно в расчёт не брать.

— Сомневаюсь, что это будет так просто.

— Да, но Фокс ещё что-то придумал. Не будет же он такие вещи на каждом углу рассказывать.

— Если ты так в нём уверена, то ладно… Ух ты, это что?

За разговором не замечаю, как улица, по которой мы двигаемся, выводит нас к гладкой металлической стене. По сравнению с уходящими в небеса зданиями она не такая уж высокая — как пяти или семиэтажка. Но внимание привлекает не этим, а огромным, почти до самого верха, порталом, внутри которого не спеша раскручивается, чуть светится и переливается всеми оттенками фиолетового таинственное марево.

Куджо, однако, эта картина не впечатляет:

— А, это. Ничего особенного, просто гейт. Наконец-то пришли.

Подходим поближе, и теперь мне видно, что к гейту нескончаемым потоком, поодиночке и группами, идут люди. Перед самым порталом они ненадолго останавливаются, а затем безбоязненно входят внутрь. И выходят, кстати, тоже: вон пара киборгов только что материализовалась!

Кажется, мне вживую довелось увидеть старую добрую телепортационную площадку, знакомую с детства по миллиону игр. Аж где-то скупая геймерская ностальгическая слезинка шевельнулась.

Между тем Куджо, которой нет дела до моих переживаний, целенаправленно чешет поближе к гейту. И оказывается, нас там уже ждут. Только, видимо, совсем не те, кто должен.

— Эй, Кибер Бакстер! Ты чего это тут делаешь? Где Кастылятор?

Уже знакомый мне волкообразный морф со шрамом безмятежно улыбается во все тридцать два и разводит лапами. В смысле, руками:

— Я за него!

Из-за его спины выглядывает блестящий цельнометаллический киборг, напоминающий коренастого перекачанного терминатора.

— И я, — миролюбиво говорит он. — Это Фокс нас прислал вам на помощь.

Куджо выглядит не слишком довольной таким поворотом, но оспаривать решение «главы, который никогда не ошибался», не хочет.

— Не знала, что вы с новичками работаете, — недовольно бурчит она.

— Когда надо — работаем, — веско сообщает волк, глядя почему-то на меня. — Ловите квест.

Перед глазами немедленно появляется:

«Соберите 10 образцов аллеганита в локации Бессонная лощина для главы дома Огнелисов. Награда: +10 социальных баллов. Желаете принять?»

Конечно, желаем. Я сюда деньги пришёл зарабатывать, а не баклуши бить? И ухмыляющаяся волчья рожа меня ни капли не смутит. Только недавно видал рожу и попротивнее

— Ой, ладно. Джеймс, с Бакстером ты знаком. Он у нас типа заместитель главы, представляешь? А этот киборг — Вулф Хард, казначей. И не спрашивай, почему киборг называется волком, а волк — киборгом. Это главная тайна вселенной.

По очереди протягиваю руку новым сопартийцам. Вулф пожимает её без раздумий, Бакстер — после небольшой заминки. Ишь ты, какой сердитый. На обиженных воду возят, между прочим.

— Не люблю с Баком тренироваться, — доверительно шепчет мне Куджо, пока поднимаемся к гейту. — Он та-а-акой придурок…

Спасибо, очень ценная информация. Я и без тебя заметил. Но мы уже подошли к самому порталу, поэтому расспрашивать девушку некогда. Меня заполняет предвкушение: неужели сейчас я на собственной шкуре почувствую все прелести телепортации?!

Вхожу в портал и… ничего необычного не происходит, скукотища. Мы просто в оказываемся в новом незнакомом месте. Очень обыденно и прозаично..

Открыта локация Бессонная лощина

Первое, что я вижу за гейтом — это огромный скелет какой-то неведомой твари, торчащий из безжизненного красноватого грунта. Вокруг громоздятся каменные глыбы всевозможных форм и размеров, а между ними изредка растут то ли странные грибы, то ли причудливые деревья без листьев. Душно, пыльно, довольно жарко. И тишина. Лишь завывает изредка ветер.

Или это не ветер?

В моих руках сам собой оказывается раритетный Малыш Куджо. На костяшках Бака материализуются кастеты самого грозного вида. Оба предплечья Вулфа превращаются в лучевые пушки. Куджо достаёт из инвентаря снайперскую винтовку с длинным стволом и глушителем. Оружие выглядит тяжёлым, но девушка держит его так, словно оно ничего не весит.

— Я впереди, Куджо замыкает, — отрывисто командует Бакстер. — Сносим всё, что шевелится. Что не шевелится, то шевелим и сносим. Погнали.

Мы проходим между торчащими рёбрами скелета и оказываемся среди грибных деревьев. Стоит сделать несколько шагов — земля под ногами тут же вскипает! Из неё как будто рвутся наружу пузырьки воздуха. На деле же — то ли яйца, то ли контейнеры с монстрами. Оболочка лопается, и на свет появляются невероятные создания — будто в насмешку слепленные из кусков разных организмов и украшенные слепящими светодиодами. плюются огнём, пуляют молниями и вообще ведут себя крайне недружелюбно.

От яркости и суеты я поначалу даже теряюсь, но ребята и без меня знают, что делать. Куджо разносит тварей на куски издалека, Вулф испепеляет их на месте, а Бакстер глушит могучими ударами кулаков. С ними за компанию я тоже стреляю — сперва одиночными, потом короткими очередями, всё больше полагаясь на новую пушку. Благо, о патронах думать не нужно: обоймы щедро рассыпаются вокруг после гибели каждого монстра.

И всё бы ничего, но…

Я хорошо помню, что во время селекции целиться и передвигаться мне было значительно проще. Система будто сама подталкивала. А сейчас вон даже одышка появляется… Стоп. Я здесь правда дышу?! В прошлый раз ведь в этом не было необходимости!

Как только сражение прекращается, я озвучиваю своё недоумение.

— Всё правильно. Тебе импланты погонять на время селекции давали, — охотно просвещает меня Вулф. — А теперь всё, крутись как знаешь. Что-то типа пробного периода.

Интересно, а пулемёты по подписке они не выдают? Вот так случайно забудешь оплатить — зато выиграешь конкурс на самую тупую причину проигрыша.

— Да ладно, может, сейчас что-нибудь выпадет, — издали утешает меня сердобольная Куджо. Я слышу её голос так же ясно, как если бы она находилась рядом. Наверное, это из-за того, что мы с ней сейчас в одной группе.

— Надейтесь, новички, — насмешливо фыркает Бак. — Не всё так просто в этом мире. Терпение и труд, труд и терпение. Хоть один аллеганит кому-нибудь выпал?

— Да, мне, — отзывается Вулф.

А я и не видел, чтобы он что-нибудь собирал. Возможно, здесь это происходит автоматически. Быстро просматриваю свой инвентарь.

— Ну вот видите…

— У меня два, — прерываю его словесный поток. Будут меня ещё всякие пёсели принципам фарма учить!

— Да тебе сегодня прям везёт, — кисло отзывается Бак. — Мы ведь ещё даже не начинали.

Двигаемся дальше и вспугиваем стайку пасущихся среди камней существ, чем-то напоминающих антилоп. Как выяснилось, напоминающих лишь немного, потому что вместо побега куда подальше они бросаются на нас, стуча клыками и сверкая глазищами. С ними приходится повозиться — толстые шкуры поглощает большую часть урона, а крепкие рога разят без промаха.

Мне вот пару раз душевно прилетело. Странное ощущение — вроде не больно, а воздух из лёгких вышибло и вдохнуть не получается. Интересно, зачем так сделали? Реалистичность рулит же, разве нет?

— Да, сейчас в Симулякре боли нет, — объясняет Куджо, превратив чуть не прибившую меня «антилопу» в ошмётки. Раньше была процентов на десять, но у многих людей проблемы со здоровьем в реальной жизни начались, фантомные боли всякие. Представляешь, что с тобой будет, если в Симулякре тебе оторвут ногу или вообще сожрут? А ты всё это почувствуешь, хоть и слабее, чем в реальности.

Почему-то вспомнился бесславный конец Сильвера. Надеюсь, у него всё хорошо.

— Сколько аллеганитов собрали? — спрашивает Бак. — У меня уже два.

— Опять один, — вздыхает Вулф.

— А у меня три, — радуюсь я. — Последний остался, соберём — и можно сдавать квест.

Бак что-то недовольно пыхтит, но я не обращаю на него внимание. Подумаешь, кому-то везёт чуть больше, кому-то — меньше. Куджо вон вообще ни одного куска не собрала. И ничего, не плачется.

Выходим на берег крошечного озера. Вода в нём будто стеклянная — и такая же твёрдая на ощупь. Рядом растёт колония гигантских грибов, которые в кои-то веки действительно на них похожи. Их огромные мясистые шляпки словно куполом накрывают всю поверхность озера. Однако тени от них практически нет: грибы полупрозрачные и тоже будто стеклянные.

Стоит нам подойти поближе, как из озера бесшумно выпрыгивают разноцветные летающие рыбины, чуть ли не целиком состоящие из зубастых пастей и колючих плавников. Они свободно проходят сквозь твёрдую поверхность, ни капли её не потревожив. Мы в них стреляем, но они и не думают нападать, просто мечутся из стороны в сторону.

Бак на мгновение застывает на берегу, а затем радостно оповещает:

— Есть! Последний образец у меня!

В тот же миг вода в озере фонтаном стеклянной крошки бьёт вверх, нещадно дробя грибной купол. Над поверхностью озера показывается жуткая голова и передние лапы огромной рептилии.

— Ментальный дракон! — кричит Вулф. — Берегись!

Бак разворачивается к грозной твари, швыряет в неё гранату и… бросается наутёк. Взрывная волна расшвыривает острые водяные осколки во все стороны.Грибы трескаются, от них откалываются кусочки и падают вниз, прямо на дракона.

Я тоже мечтаю убраться отсюда подальше. Но нет: один из таких кусков шлёпается прямо передо мной, заставляя остановиться. Тут меня настигает Бак, который зачем-то отпихивает меня в сторону озера. Да так рьяно, что я отлетаю назад, прямо под лапищи твари, предвкушающей поживу. От души прикладываюсь спиной к водяной тверди — рыбий фокус с прохождением сквозь «воду» мне повторить не удаётся. Оказываюсь к дракону максимально близко, буквально под ним. Вижу даже, как пульсирует в его горле жаркое пламя.

Сейчас раскроет пасть — и будет тут жаркое из Олега.

Надо мной проносится, едва не задевая, огромная когтистая лапа. Следующий удар точно размажет меня тонким слоем по поверхности озера! Что делать, чем его от себя отвлечь? Вижу, как по всей поверхности шляпок стеклянных грибов змеятся трещины. Всаживаю всю обойму в самое раздолбанное место. Есть! Грибы разлетаются на куски и осыпаются на нас с драконом. В основном на дракона, конечно. Он обиженно ревёт, будто не ожидал и от нас, и от грибов, такого нелюбезного приёма.

— А ну опусти пушку. Куджо!.. Вулфыч, давай! — слышу, как рычит Бак, но мне недосуг об этом задумываться.

Без остановки палю в удачно подставленное пульсирующее горло, благо патронов тут насыпано в достатке. Оттуда толчками брызжет обжигающая жидкость. Тварь захлёбывается и выпускает струю огня вверх, разбивая последние оставшиеся грибы. В последний момент сбегаю и драпаю изо всех сил — того и гляди схлопочу обломком или драконом по темечку. А спина аж чешется: того и гляди прилетит в неё когтистой лапой. Но не прилетает. Позади слышится последний громкий плюх и наступает звенящая тишина.

Оборачиваюсь — дракон валяется, придавленный обломками грибов. Мясо по-французски заказывали? С кровью.

Неужто всё? Я правда выжил?

Получены ножные усилители «Живчик-1». Потенциал развития: 5.

Пять — это, наверное, хорошо?

— Джеймс, ты как? — подлетает Куджо. — Представляешь, я хотела тебе помочь, а эти придурки меня застанили!

— Зачем? — после битвы соображаю туговато.

— Это уже наше дело, — подходит Бак. — Ну надо же, Фокс и правда не ошибся. Получил что-нибудь?

Киваю:

— Ножные усилители какие-то. Развитие пять или типа того.

У Бака вытягивается лицо.

— Живчик? Ну надо же.

Киваю, но тут же соображаю, что чересчур любезен с человеком, который несколько бесконечных минут назад бросил меня к дракону.

— Ты зачем так сделал, придурок? — ну вот, теперь тон общения в самый раз.

— Придержи язык, — не ценит личного обращения Бак. — Это была проверка. Вдруг ты нам не подходишь.

— Что-то я не помню никаких проверок! — встревает Куджо. — В правилах такого нет..

— А тебе и не нужно помнить. Тебя за красивые глаза взяли.

Куджо аж задыхается от негодования. Хочет что-то сказать, но Бак отвлекает её громовым хлопком в ладоши.

— А теперь главное. Давайте делить добычу.

— Что ты имеешь в виду? — настораживаюсь я. Ни о каком разделе речи раньше не шло.

— Делиться надо, говорю, — нарочито грубо рычит Бакстер. — У нас народ в очереди на импланты неделями стоит, Даже я, заместитель, своего «Живчика» второй месяц жду. Хочешь сказать, он у простого новобранца теперь стоять будет?

— Да что такое ты несёшь, Бак?! — взрывается Куджо. — С каких пор у нас такие законы?!

— Завались, Куджо! А ты, новичок, давай. Скажи что-нибудь.

— Мой ответ — нет.

— Что ты там бормочешь? Не слышно!

— Хрен тебе, волчара плешивый!

Вулф берёт свои пушки на изготовку. Жёлтые глаза Бака полыхают злобой:

— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому.