Веди меня, ветер!

- Яра знает только то, что ты ей рассказал. Смягчил правду, да? Рунтар рассказал немного другую историю и сестра была очень удивлена.

Риаган посмотрел на меня.

- Он много чего говорил, и мне кажется, что в его словах очень много странного. Я хочу разобраться. Давай поедем в твой клан.

- Яра, меня туда и близко не подпустят.

- Риаган, для меня это важно. Айгир настроен против тебя. Я хочу быть с тобой, но я хочу попытаться сделать все так, чтоб не разорвать отношений со своим кланом. Там мои родные. Брат узнает тебя ближе и он примет. Подумай. Что ты теряешь? А вдруг у тебя появится шанс восстановить связь со своим народом? Если мы решим жить здесь и дальше в отдалении одни, это не будет лишним. Даже если ничего не выйдет, мы просто вернемся сюда. Но мы хотя бы попытаемся. Встанем лагерем за пределами деревни, и ты не нарушишь запрета.

Он обнял меня и я уткнулась носом ему в грудь. Он согласен. Я чувствовала это. Если бы ему было что скрывать, он бы не захотел копаться во всей этой истории.

- Хорошо. Давай попытаемся, - сказал Риаган.

Айгир был несколько раздосадован. Наверное, он надеялся, что Риаган откажется и можно будет со спокойной совестью увезти меня домой. Я была безмерно благодарна брату за то, что он согласился помочь нам с Риаганом. За то, что не построил вокруг себя стену непонимания и упрямства. Айгир не было дома почти два месяца. Он соскучился по жене и сыну. А с нашей историей он проболтается в горах еще неизвестно сколько времени. Хорошо, если он успеет домой до начала закупочного рейда на равнину. Иначе продукты и необходимые товары для его семьи будут покупать Микан и дядюшка Кириан.

Мы заканчивали сборы. Брат и жених успели поругаться на тему того, кто из них повезет меня. В конце концов решили, что я буду пересаживаться каждый день. До клана Риагана ехать около четырех дней, как он говорил, так что все по-честному.

- Что делать с ним? - Айгир поддел носком ногу храпящего Рунтара.

- Заберем его с собой, - предложил Риаган. - Не бросать же его здесь одного. Да, и в доме чужака оставлять не хочется.

- Я его не понесу, - хмыкнул Айгир.

- Хорошо. Я понесу, - согласился Риаган.

- Думаю, он проспит еще пару ночей, - высказала предположение я. - Болтун травы было много.

- Выдвинемся завтра утром, - продолжал Риаган. - Завтра Яра поедет с тобой, а я потащу Рунтара. А потом он уже сможет шагать самостоятельно.

Мы ночевали в доме. Айгир настойчиво требовал, чтоб мы с Риаганом спали в разных комнатах. Брат выселил моего жениха в его старую комнату, а сам соорудил себе постель на полу возле моей кровати.

Уснуть без Риагана рядом я не могла долго. Оказывается, уже привыкла. Я слышала, как он зашел с улицы в дом, как прошел по коридору в комнату, которая раньше была его. Сейчас он, наверное, готовится ко сну. Стягивает чрез голову рубаху. А ворот у нее, наверное, влажный. Риаган всегда купается в реке перед сном и часто забывает взять полотенце. Иногда намеренно, потому что знает: я принесу. Наши совместные купания всегда заканчивались одинаково.

Без него кровать казалась мне слишком огромной и пустой. Брат уже давно спал, а я все еще пыталась заставить себя лежать спокойно. Простыни хранили наш с Риаганом перемешанный запах. Казалось, что вся постель пахла нашей любовью. В памяти как по заказу всплывали воспоминания о наших ночах, ощущение его кожи под моими руками, его дыхание, смешанное с моим. Жаркое и прерывистое. Все мое тело превращалось в огненный сгусток желания. Я не смогла больше терпеть. Айгир спал на шкурах в изножье кровати. Стараясь не шуршать одеждой и постельным бельем, я вылезла из постели с ближней к двери стороны. «Только не скрипни, миленькая! Я тебе завтра первым делом петли смажу!» - молила я, потихоньку открывая дверь. Она отворилась тихо. Видимо, обещанная мною взятка маслом была принята.

Прошмыгнув на цыпочках по коридору, я уже готовилась пообещать масла и второй двери, как вдруг она сама отворилась передо мной и я угодила прямиком в руки Риагана. Он втянул меня в свою комнату и очень аккуратно прикрыл дверь.

- Почему я не подумал смазать петли? - прямо мне в ухо шепнул Риаган и я прильнула к нему, как истосковавшаяся по коту кошка, запуская пальцы в его все еще влажные после купания волосы.

Он утянул меня на свою подстилку. Биение моего сердца словно заполнило все мое тело, отдаваясь мерным тяжелым ритмом где-то между моих ног. Прижатая большим сильным телом к вороху шкур, накрытых простыней, я между нашими поцелуями ловила ртом воздух, задыхаясь от страсти. Я распустила шнуровку на его штанах, а он проворно задрал мою ночную сорочку мне на талию. Медленными глубокими толчками он доводил меня до изнеможения снова и снова. Я не смогла сдержать стон и охотник зажал мне ладонью рот. Прям как в нашу первую встречу на Совете. Только теперь я подавалась ему на встречу, с каждым его толчком стискивая ноготками мерно напрягающиеся мужские ягодицы, и изо всех сил старалась, чтоб ни один звук не сорвался с моих губ.

Я вернулась в комнату, где спал брат, незадолго до рассвета. Очень рискованно, конечно. Сон в это время очень чуткий. Но оставить Риагана раньше не было ни сил, ни желания. Я юркнула в постель и вытянула под одеялом уставшее после ночных приключений тело. Заснула я почти мгновенно и не слышала, как проснулся и встал мой брат.

Мы двинулись в путь после завтрака. Все еще находящегося в полузабытьи Рунтара загрузили на спину ящера Риагана и привязали веревками, чтоб не сползал. Я сидела за спиной Айгира и облизывала взглядом фигуру моего охотника, едущего чуть впереди нас. Вот бы сидеть сейчас с ним. Сгрузить бы этого Рунтара где-нибудь под кустиком… Да совесть не позволяет. Он беззащитен сейчас и, к тому же, по моей вине. Его сожрут еще до заката. Я ехала и соображала, как бы упросить брата поменяться. Айгир, конечно, будет ругаться, но все таки был мизерный шанс, что он согласится. Хотя тащить бормочущего что-то в полубреду, выпускающего газы и изредка дрыгающегося мужика я бы тоже не захотела. Брат и Риаган нянчились с ним весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро. Водить в туалет полупьяного и почти невменяемого чужого человека — очень сомнительное развлечение.

Мои мысли метались между желанием упросить брата позволить мне ехать с Риаганом и попросить научить меня управлять полетом моего ящера. Может быть можно будет улучить полчаса в день для пары уроков.

В обед мы сделали небольшую стоянку, чтоб попить и перекусить. После обеда меня ужасно разморило. Полубессонная ночь, полная переживаний давала о себе знать. Я изо всех сил старалась держать глаза открытыми и сидеть в седле ровно. Когда солнце уже почти коснулось западных гор, мы, наконец, встали на ночлег. Я с облегчением слезла с ящера и стряхнула с себя тягучую, как августовская жара, дремоту.

Мы соорудили костровище и пока мужчины готовили для всех спальные места, я разогрела на костре мясо и вскипятила в котелке воды для чая. Рунтара сложили на одну из подстилок. Он возмутился вопиющим фактом нарушения неприкосновенности его позиции. Ему было все равно, что позиция эта — болтаться кверху задом, головой вниз поперек крупа ящера. Положение это стало для него привычным и смена его повлекла за собой целый поток ругани, который иссяк сразу, как только тело Рунтара приняло лежачее положение на вполне себе удобном лежаке.

Нужно сказать, что место для ночевки Риаган выбрал восхитительное. На краю горной сосновой рощи мужчины соорудили навес между удачно стоящими большим почти ровным квадратом деревьями. Левее нас уходил вниз к реке довольно длинный пологий склон. Справа нас прикрывала крутая скала.

После ужина мы с Риаганом сидели у костра. Рунтар похрапывал на своем лежаке. Айгир отдыхал на берегу реки.

- Я хочу рассказать Айгиру правду обо мне.

- Сейчас?

- Да. Не могу больше молчать.

- Тогда, что тебя останавливает.

- Я хотела уговорить его позволить нам с тобой ехать вместе. А вдруг он откажет?

- Попроси совета по поводу ящера. Важно, чтоб ты училась управлять своими силами. Когда-нибудь от этого, возможно, будет зависеть твоя жизнь. Не думаю, что он откажет. Чем быстрее ты научишься, тем будет лучше. Он у тебя, вроде, не дурак. Поймет. Завтра ты в любом случае поедешь со мной, - он озорно подмигнул мне. - Своего слова он не нарушит. А там посмотрим.

Наверное, он прав, и я зря волнуюсь.

- Сходить с тобой?

Я кивнула.

- Идем, - он встал и протянул мне руку.

Пока мы шли к берегу, где сидел Айгир, я нервничала все сильнее. Когда правду обо мне узнал Риаган, мне было не до того, как он воспримет меня такой отличающейся от других женщин. Я была занята лишь мыслями о том, как бы мой собственный ящер не затоптал меня насмерть. И потом. С Риаганом почему-то не было страшно. Была какая-то подсознательная уверенность, что он не оттолкнет меня из-за этого. Он видел меня в самых разных обстоятельствах с самых худших мох сторон и с лучших тоже. И он принимал меня вместе с моим несносным характером.

Но Айгир - мой брат. Самый родной мой человек. Он ведь тоже знает обо мне все. Почему же мне вдруг так страшно показать ему то, кто я есть на самом деле? Айгир поймет изменения, произошедшие во мне. И научит, как обращаться с летающим ящером. Может именно увидев моего ящера он осознает, насколько я изменилась. Так что, может это еще сыграет на благо моего намерения подружить Айгира с Риаганом.

Я села рядом братом и глубоко вдохнула, собираясь с мыслями и силой духа. Риаган устроился чуть поодаль на камне.

- Начинайте уже.

- Что начинать? - выдохнула я.

- Вы же вдвоем пришли, значит либо будете просить что-то, либо уговаривать на что-то. Но предупреждаю, помогать этому Рунтару справлять нужду я больше не буду.

- Нет, я не об этом, - я немного растерялась. Айгир абсолютно сбил меня с настроя упоминанием о Рунтаре. - Я хотела рассказать тебе.

Я глянула на Риагана, и он кивнул мне в знак поддержки.

- С тех пор, как я уехала из Ару-Кечи, со мной многое произошло. Многое во мне изменилось. Я многое поняла и переосмыслила, на многие вещи стала по-другому смотреть, - я улыбнулась. - Знаешь, до меня, наконец, дошло все то, чему меня учила тетушка Ула. Только я слушала как-то не так. Я думала, что все это не про меня. Не трогало оно меня. А теперь я начинаю понимать. Знаешь, она была права во всем. И ее уроки очень помогли мне наладить отношения с Риаганом.

Я снова посмотрела на Риагана и он вернул мне полный теплоты взгляд. Айгир вдруг оторвался от созерцания потока воды в реке и посмотрел на меня. Пристально. Наверное, что-то в моей интонации или в моих словах заставило его смотреть на меня так, словно он впервые заметил во мне что-то новое.

- И еще, благодаря всему этому я смогла обрести свою новую силу.

- В тебе проснулась магия?

- Нет. Кое что другое. Смотри туда, - я кивнула на почти ровное место на берегу реки. Айгир повернулся в указанном мной направлении.

Я сосредоточилась, выдохнула, отыскивая уже хорошо знакомый путь к своей силе и возле реки воплотилась моя огромная золотисто-рыжая ящерица. Уже привычно почувствовалось, как меня стало больше и мое сознание обрело новые границы. Я поймала ощущения ящера и потянулась, разминая крылья.

Лицо Айгира вытянулось от удивления. Периодически подбирая отвисающую снова и снова челюсть, он рассматривал крылатую и чешуйчатую версию меня и, кажется, не верил своим глазам. Брат встал, обошел ящера вокруг, потрогал перепончатые крылья, погладил изогнутую шею, ласково похлопал по чешуйчатому носу, а зверь в ответ ткнулся в ладонь Айгира. Удостоверившись, что золотисто-рыжий зверь не является плодом его воображения, брат оглянулся на Риагана.

- Я так же смотрел, когда впервые увидел, как Яра делает это, - сочувственно кивнул тот.

Айгир, посмотрел на меня и меня бросило в жар.

- Это ты? Твой ящер?

- Мой, - робко улыбнулась я.

- Очуметь!!! - выдохнул Айгир. - Но как? Почему?

- Я не знаю. Я просто сидела на кухне и думала о том, кто я и какая я. И она появилась.

- Когда это случилось? - Айгир оглянулся на Риагана.

- Около месяца назад.

- Ты должен был привезти ее в клан! - злой Айгир ткнул пальцем в грудь Риагана. - Бесконтрольная сила очень опасна! О чем ты думал? А если бы она погибла?

- Но я контролирую эту силу, - втиснулась я перед братом. - Я научилась! Риаган помог мне.

- Ты считаешь меня идиотом? - вспыхнул в ответ Риаган. Отодвигая меня себе за спину. - Думаешь, я подверг бы ее жизнь опасности, если б думал, что ей что-то угрожает?

- Ты подверг ее жизнь опасности уже тем, что обманом увез в глушь, - заявил брат.

- Нравится тебе или нет, но твоя сестра — Горная Охотница. Единственная в своем роде. Ты не сможешь удержать ее на поводке. И чем раньше она научится управлять своими силами, тем лучше.

- Я заботился о ней, когда ты еще даже стрелять не умел!

- А теперь о ней буду заботиться я!

- Это мы еще посмотрим! - Брат пытался перетянуть меня за руку к себе, но я вырвалась.

- Айгир! Риаган! Хватит ругаться!

- Она взрослая! Смирись с этим!

- Ей всего семнадцать!

- Ты сам в каком возрасте стал самостоятельным?

- Она — это не я! У нее нет такой необходимости!

- А зачем тогда ты повез ее на Совет, а потом еще и отпустил?

- А я до сих пор об этом жалею! Повез, чтоб она хоть немного очнулась от своей болезненной любви! Думал, развеется, повеселится. Сил уже не было смотреть на ее мучения. Пожалел, что отпустил почти сразу, как домой вернулся. Чуял, что что-то не так!

- Да ты посмотри на нее! У нее все отлично! Она бодра, весела, полна сил и весьма счастлива! Со мной! Выбирать все равно ей! Я учил ее весь этот месяц управлять ящером и она хорошо справляется. Мы договорились, что без твоей помощи она летать не будет. Так, что и тебе будет, о чем с ней пообщаться. И если ты не будешь таким упрямым ослом, то прежде чем орать, хотя бы посмотришь, что умеет твоя сестра.

Айгир и Риаган стояли вплотную, готовые испепелить противника взглядом, и продолжали ругаться, словно меня рядом не было. Взрослые уже, а сами как двое мальчишек, не поделивших игрушку. Каждый по своему прав. Но я затеяла все это путешествие не для того, чтоб мой брат и мой жених разорвали друг друга на части. Я даже этот разговор затеяла не для того, чтоб дать им новый повод поссориться. Мне это надоело. Я собиралась прекратить это немедленно. Они отпрянули друг от друга, только когда между ними всунула голову моя рептилия.

- Хватит скандалить! Айгир, это я попросила Риагана не сниматься в путь раньше, хотя мне очень хотелось научиться летать. И я пришла к тебе, чтоб помощи попросить, - я посмотрела сначала на брата, затем на жениха. - Не могли бы вы оба попридержать в узде свои претензии к друг другу и немного помочь мне?

Айгир выдохнул, Риаган расслабил кулаки. Напряжение между нами заметно поубавилось.

- Ты же всегда боялась летать, - напомнил мне брат. - Ты и со мной не хотела подниматься в небо? Что изменилось?

- Может быть то, что теперь я сама управляю полетом. Мне и сейчас страшно и волнительно до дрожи в поджилках. Но я хочу научиться.

- Ты уже садилась верхом?

- Да.

- Проведи ящера вверх по склону и останови вон у того большого камня, - отдал распоряжение Айгир.

Я послушно развернула зверя и направила к указанному месту. Длинный хвост обогнул красивую дугу мимо нас, покачиваясь в такт шагам хозяйки.

- Готово, - сказала я, когда рептилия встала возле камня.

- Пусть она поставит лапу на камень.

Огромная ящерица повиновалась мне легко и точно.

- Поставила.

- Теперь другую.

- Да, пожалуйста! - по моему приказу зверь выворотил лапами из земли камень и прикатил к нам. Камень замер у ног брата, придавленный лапой ящера. Другой лапой.

- Замечательно! - похвалил брат,

- Спасибо, - ответила я, возвращая камень на место.

Было еще несколько заданий. Айгир проверял точность владения мной ящером. Судя по всему, результаты его порадовали, потому что выражение его лица с угрюмо-сердитого изменилось до воодушевленного. Я ни разу не ошиблась. Не зря были все эти тренировки на земле. Шаги, вставания, развороты. Мой ящер мог подняться на задние лапы и сорвать зубами шишку с сосны, не раздавив ее.

- Покажи, как ты садишься верхом.

Ящер опустился на землю и выставил лапу на подобие ступени. Я забралась на чешуйчатую спину и подняла зверя на лапы.

- Плохо. Очень медленно. Нужно научиться вскакивать прямо с земли. Натренируешь руки, будет получаться. Не везде есть возможность уложить ящера на землю. Со временем научишься даже вызывать ящера под себя в падении. Очень удобно высоко в горах и между скал. Но для начала и такой способ пойдет.

Дальше было еще несколько заданий. Пройти туда, повернуть там, пробежать рысью вдоль склона, подпрыгнуть. Нет, не так, а выше! Брат учил меня маневрировать между другими ящерами. Айгир и Риаган кружили вокруг меня верхом, а я старалась не наступать никому на лапы и не давать наступать на свой хвост. Брат рассказывал, как делать держать своего ящера от других на удобном для взлета расстоянии, каким боком и как разворачивать ящера перед врагами, что делать, если кто-то пытается зайти в спину, Какие места на теле ящера наиболее уязвимы и куда чаще всего атакуют. Айгир управлял своим ящером мастерски, показывал чудеса ловкости и маневренности. Пусть он и обрел своего ящера сравнительно поздно, зато талантом летуна был одарен от богов. Риаган крутился рядом. Он, кажется, тоже учился.

Рунтар смог разлепить глаза только на закате. Голова гудела. Плохо слушающиеся ноги и руки были смотаны короткой веревкой. Он валялся на подстилке еще некоторое время, пока круговерть перед глазами не улеглась. Память провалилась куда-то в обрывки образов, снов и видений. Рунтар не мог точно вспомнить, как он оказался лежащим у этого костра. Он точно помнил, как сидел в лачуге этого изгоя Риагана вместе с охотником из Ару-Кечи, как девушка подавала им чай. Помнил, как его расспрашивали. Частично. Он чувствовал себя спасителем заблудшей овечки, открывая глаза этой девушке на изгоя. Глупая. Как можно так заблуждаться и не разбираться в людях? Риаган ее не заслуживает. Ведь хорошая она. Красивая, яркая. Глазищи голубые такие огромные. Всю душу ее в них разглядеть можно. Рунтару нравились такие, как эта девчонка. Кожа белая, как лепестки весенних цветов. Маленькая, миленькая с хрупкой фигуркой. Ее тонкая изящная шейка и миловидное личико в рыже-каштановых кудряшках постоянно всплывали в голове Рунтара еще с Большого Совета. Поэтому он почти не задумываясь напросился в провожатые к Айгиру. А вдруг…

Почему он в лесу? Почему не может вспомнить, как пришел сюда? Почему он связан, к тому же так бездарно? Рунтар сел и без особого труда выпутался из узлов. Переполненный мочевой пузырь требовал опорожнения. Охотник соскреб свое плохо слушающееся тело с подстилки и направился в ближайшую рощицу. Почему его так мотает из стороны в сторону? Пьяных ягод он не ел. Ни вина, ни чего более крепкого не принимал с тех пор, как покинул свой клан. Почему же у него такое чувство, словно он неделю пил не переставая?

Земля качалась под ногами, иногда бросая несчастного на стволы встречных деревьев. Возле одного из них он и замер, полагая, что ушел достаточно далеко от костра. Справив нужду, Рунтар оправил свои штаны и поковылял обратно к костру.

На месте стоянки были еще три лежака. Кому они принадлежат?

Возле той подстилки, на которой проснулся Рунтар валялась его дорожная сумка. У изголовья еще одного лежака были сложены чьи-то походные вещи. Сверху лежала светло-рыжая потертая куртка и ремень с кованной пряжкой. Изображение крылатого ящера, вытисненного на ремне Рунтар хорошо запомнил. Это вещи Айгира.

Можно ли сметь надеяться, что вот тот тюк с красной завязкой принадлежит его милой сестричке? Если так, то все просто чудесно! Но четвертый лежак… Неужели этот изгой тоже увязался за ними? Надеется доказать что-то девушке? Ему придется постараться. Его совесть так просто не отмоешь. Брат девчонки — тот еще камешек. Просто так не сдастся. Не видать изгою красотки. Протаскается хвостом за ними и вернется в свою халупу ни с чем.

А вдруг, нет. Что если рыжая плутовка с братцем и изгоем сговорились, опоили его и сейчас везут, чтоб продать в рабство куда-нибудь на равнину, или принести его в жертву Чистильщикам гор, духам Ак-Тау?

Нет. Вязать узлы и силки Охотники учатся с семи лет. Не может быть, чтоб Айгир или Риаган забыли, как это делается.

Рунтар скинул крышку с котелка, висящего над костром и принюхался. От ароматной жидкости поднимались тонкие ниточки дымка. Чай! Пустой желудок охотника жалобно заныл. Черпнув чая кружкой, найденной рядом с костром на камне, Рунтар обследовал вещи спутников и костровище. Должна же быть где-то еда?

Сбоку костра в золе нашлись аккуратные мешочки из листьев. Разворошив один, Рунтар обнаружил там заячью ножку. Аппетитную, сочную, одурительно пахнущую какой-то приправой. Уничтожив несколько таких мешочков и запив мясо чаем, охотник почувствовал себя сытым. Даже голова кружиться почти перестала.

Однако, где же они? Куда ушли? Было бы неплохо освежиться у той реки, шум которой ясно слышался из-за рощицы. А потом можно будет и поискать спутников. Рунтар пошел к воде.

Голоса у реки он услышал задолго до того, как вышел на склон.

- Дальше! Я сказал, заходи дальше! - строжился на кого-то Айгир.

Рунтар заинтересовался и ехидно скривился. Айгир дает уроки изгою? С чего бы это? Братская услуга? Ха!

Подкравшись поближе, Рунтар осторожно выглянул из крайних зарослей и обомлел. На склоне крутились три ящера. Три! Всадники правили зверьми, меняясь местами и отрабатывая простейшие приемы перемещения в бою с двумя нападающими. На меньшем из ящеров, иногда хлопающем крыльями, сидела девчонка и слегка неуверенно маневрировала между зверями мужчин.

- Нет, не разворачивай ящера боком к врагу. Держи нас обоих на одной линии, чтоб мы мешали друг другу нападать. Того, кого считаешь менее опасным, держи ближе к себе и прикрывайся им от другого. Вот так! Да, сложи ты, наконец, крылья!

- Но когда я раскрываю их, мне легче поворачиваться! - возражала девчонка, заправляя кудрявые пряди себе за уши.

- Когда ты раскрываешь их, ты даешь нам преимущество, - предупредил Айгир и его ящер ловко цапнул зверя Яры за крыло. Девчонка вскрикнула одновременно с ревом ее ящерицы.

- Ай! Больно! - возмутилась рыжая, поджимая укушенное крыло. - Зачем крутиться на земле, если можно вести бой с воздуха? Наземным же будет тяжелее драться со мной!

- А представь себе, что тебе нужно защитить кого-то на земле. Кого-то, кто не умеет летать. Или что-то. Например, свой дом. Представь себе, что не можешь взлететь по какой-то причине.

Айгир и девчонка о чем-то спорили, он учил ее чему-то. Заинтересованной тенью маячил позади них изгой.

Рунтар смотрел только на девушку. Для начала он убедился, что все происходящее на склоне не является еще одним видением или сном, и встряхнул головой. Наваждение не исчезло. Девушка действительно сидела верхом на ящере. Она в самом деле рассеяла своего ящера в воздухе, а затем восстановила уже со здоровым крылом без следов укуса зверем брата.

Она владеет ящером! Почему женщина владеет ящером?!! Как?!! Рунтар забыл, как дышать, и только следил взглядом за ней. Яра залезла на спину зверя, тряхнула рыжей копной волос, и прокричала какое-то предупреждение брату. Кажется, пригрозила оторвать ему хвост. Ее золотисто-рыжая ящерица махнула разок крыльями нетерпеливо пританцовывая и обходя Айгира по кругу.

Она великолепна! Настоящее сокровище! Неужели оно достанется изгою или вернется в клан к суровому братцу? Нет! Так не должно быть! Появись Рунтар в клане с такой женой, все холостяки бы от зависти умерли. И некоторые женатые тоже. Это ж надо! Редкость какая! Летуны вообще достаточно малочисленный подвид охотников. А уж женщина, да еще крылатая — просто бесценная находка. Он должен заполучить ее себе!

Все нутро Рунтара жгло желанием обладать девушкой. Он забыл, где находится. Только смотрел, смотрел, смотрел. Перед глазами вперемешку с картинками происходящего на поляне вставали такие яркие сочные фантазии, что дух перехватывало. Он представит Яру своему клану. Она спустится с неба на своем летающем ящере прямо к нему в объятья. Весь клан застынет в восхищении и благоговении, что такая редкая женщина подчиняется ему, Рунтару. А она подчинится. Он не оставит ей других вариантов. Он возьмет ее в свои руки. Ей даже в голову не придет, что она может жить и охотиться для себя сама. Это же женщина, а женщине непременно нужен рядом мужчина. Женщина никогда не сможет быть одна. Не дано ей. Никогда она не будет самостоятельной, какой бы сильной ни была. Рунтар будет ее направлять, учить, контролировать. Каково это — держать в узде такую силу? Волшебно! Они привнесут в клан много полезного и ценного. Такой замечательный тандем получится. Ее сила и необычность, его мудрость и проницательный ум… Он далеко пойдет. В фантазиях Рунтара уже маячило кресло Главы, когда Риаган вдруг указал в сторону кустов и сказал: «Мы не одни!», и три головы разом повернулись к размечтавшемуся охотнику.

Этот чужой охотник смотрел именно на меня. Он облизывал меня взглядом, как ложечку, которой черпнули мед.

- Ой! - и моя ящерка растворилась в воздухе. Риаган вышел вперед, заслоняя меня собой и мне полегчало.

- Ты чего там? Подглядываешь? - двинулся вперед брат.

Я выглянула между ящерами возлюбленного и брата и увидела, как миролюбиво поднял руки Рунтар, выходя из зарослей.

- Нет, нет! Что ты. Я проснулся, пошел по нужде и вдруг увидел вас.

- Вот и иди, куда шел! - угрожающе повысил голос Риаган, когда Рунтар снова лизнул меня взглядом.

- Кто бы мог подумать, что твоя сестра настолько удивительная! - обратился Рунтар к Айгиру, оставив без внимания выпад Риагана.

- Урок окончен, - Айгир спешился, приобнял меня за плечо и подтолкнул в сторону костра. Риаган растворил своего ящера следом за братом и пошел рядом с нами. Пока мы проходили мимо Рунтара, я старалась не смотреть на него. Он меня смущал. Следил за мной взглядом, таким липким и масляным, что хотелось отряхнуться. Теперь он знает, кто я. И он очень заинтересовался. Он тащился за нашими спинами и я всем телом ощущала его взгляд. Риаган взял меня за руку и я уцепилась за него в поисках поддержки и уверенности.

Мы вернулись на стоянку. Рунтар демонстративно уселся на свою подстилку напротив нас с Риаганом и нахально рассматривал нас.

Айгир поковырял палкой в погасших углях и окликнул Рунтара.

- Это ты съел все мясо?

- Я был голоден, - пожал в ответ плечами охотник.

- А нам оставить не догадался? Мы, между прочим, тоже есть хотим.

- Откуда мне было знать? Вас здесь не было. Я полагал, что вы уже сыты.

- А подумать о ком-то кроме себя у тебя не получилось? - наседал брат.

- Можно подумать, вы так горячо заботились обо мне, когда опаивали меня неизвестной дрянью, а потом тащили как мешок с соломой. Спасибо, хоть не оставили одного в той хибаре.

- А мы не бросаем людей. У нас так не принято, - Айгир уселся на лежак и достал из котомки остатки хлеба. - А за болтун-траву мы просим у тебя прощения. Сестра перегнула палку. Однако, судя по твоему аппетиту, большого вреда тебе травка не причинила.

- Болтун-трава? Вы хотели, чтоб я рассказал правду? Но я и так говорил правду.

- Я хотела быть уверена, - тихо пояснила я. - Мы накормили тебя, и позаботились, пока ты спал. А ты в ответ оставил нас без ужина.

- Он всегда думал только о себе, - добавил Риаган. - Даже, когда я еще жил в клане, так было. Когда он был еще мальчишкой, никто из ребят не хотел играть с ним. Он всегда мухлевал и хитрил.

- Это в прошлом, и я не горжусь этим. Но это не я затеял интригу, чтоб занять высокое положение в клане, - насмешливо бросил Рунтар Риагану и заглянул мне в глаза. - И тебе, Яра, я не лгал.

- Какую интригу? - приподнялся со своего места Риаган.

- Вот об этом я и предупреждал, - Рунтар повернулся к Айгиру и указал рукой на Риагана, как на упрямого мула, не желающего ходить правильными тропами. - Я говорил, что он начнет лгать и строить из себя попранную невинность.

Мне вдруг до ужаса захотелось наброситься на него. Вызвать ящера и укусить, чтоб Рунтар уменьшился вдвое. Или наподдать хвостом так, чтоб летел без остановок до самого Ма-Тару.

- Какую интригу, по-твоему я затеял? Ты знаешь, как все было на самом деле. Зачем ты сейчас врешь?

- А я не лгу. Ни сейчас, ни тогда в той хибаре. Твоя хитрость не удалась. Глава раскусил твою девку и она проболталась. Она визжала, как свинья, и сдала тебя с потрохами. Все выложила! Если уж затеял переворот в клане, нужно было с умом выбирать подстилку. Она не справилась даже со Старейшиной, ее поймали, а к Главе даже подобраться не успела.

- Какой переворот?.. - ошеломленно озирался Риаган. - Не было никакого переворота.

- Вот именно, не было. Вовремя предотвратили.

- Я ничего не затевал… - Риаган повернулся ко мне, ища понимания. - Яра… Я просто подрался со Старейшиной за свою женщину.

Я улыбнулась в ответ. Верила. Пока мы ехали, а Рунтар спал, я еще раз все обдумала.

- Ты хочешь сказать, что даже не знал, за что тебя выгнали? - изумился Рунтар и расхохотался. - Да, никто бы не стал выгонять тебя за то, что ты врезал тому, кто позарился на твою женщину. Хотя, по обычаю она еще не была окончательно твоей. Нет, дружок мой. Тебя раскусили.

- Я не знаю ни о каком заговоре!

- Ты не наивный идиот, ты отвратительный балаганный актеришка! - процедил Рунтар в лицо Риагану и повернулся ко мне и едко бросил. - А ты, Яра! Как ты можешь быть такой дурой, что все еще веришь этому прохвосту?

Риаган рыкнул и бросился на Рунтара. Я вскрикнула от испуга. Рунтар был крупнее Риагана и казался сильнее. Охотники покатились по земле, сцепившись в плотный клубок. Силы Риагана удесятеряла злость. Рунтар ни за что не хотел уступать и дрался, как горный лев. Айгир нырнул в драку и через пару мгновений уже отдирал руки Риагана, сомкнувшиеся кольцом вокруг горла Рунтара.

- Прекрати! - рявкнул Айгир оттаскивая Риагана и отпихивая ногой Рунтара, почуявшего свободу и ринувшегося снова на Риагана.

- Ему скажи, - прохрипел Рунтар, поднимаясь на колени и отплевываясь от пыли и крови из разбитых губ. - Каких доказательств вы еще хотите? Он только что попытался убить меня, потому что знает, я не дам ему обмануть вас!

Рунтар смотрел на меня проникновенно с видом верного защитника, хранящего огонь верности в груди несмотря на потасканный вид. Не хорошо так думать, но я вдруг пожалела, что он легко отделался в драке. Какая ирония. Рунтар не соврал о том, что произошло в деревне, но я ему не верила. А сейчас не верила еще больше. Его сострадание и верность так ярко горящие в его взгляде казались притянутыми, второстепенными. Я нутром чуяла, что он все просчитал для себя, все уже решил и сейчас шел по некоему выверенному плану.

Айгир дернул Риагана в сторону лежака.

- Садись!

Риаган сверкнул взглядом в сторону Рунтара и опустился на свой лежак.

- А ты, раз сожрал общую еду, иди и добудь что-нибудь на ужин, - тоном, не терпящим пререканий приказал Айгир Рунтару. Тот скорчил недовольную мину.

- Иди, иди отсюда, и пока не остынешь, не возвращайся, - махнул рукой брат, и Рунтар нехотя подчинился.

Рунтар шел между деревьями и размышлял. Провокация не удалась. Девчонка не поддалась. Она все еще верит изгою. Риаган так кстати набросился, но и это не возымело эффекта. Ясно было, что в этой ситуации настоящей жертвой был он, Рунтар. А девчонка смотрела только на Риагана, переживала только за него. Плотно же он обработал ее за те три месяца, что они прожили в хибаре вдвоем. Конечно, такое преимущество. Одни, она в его власти. Соблазни девушку и она поверит тому, с кем спит. Женщины всегда постепенно начинают любить тех, с кем спят. Это общеизвестный факт. Ничего, он, Рунтар, все исправит. Нужно только заполучить девчонку. Несколько ночей в его постели и она забудет этого изгоя. Сначала, может, и поплачет немного, а потом все поймет. Ей с Рунтаром будет лучше. Он во всех отношениях гораздо более достойная партия для девушки, чем отверженный собственным кланом одиночка.

Брат ушел за хворостом для костра, наказав Риагану сторожить меня. Видимо, опасался, что разозленный зять попытается поймать врага в лесу и закончит начатое. Но я рада была, что мы остались одни и тут же переползла к Риагану на лежак. Он все еще был напряжен после драки. Черты лица сделались жесткими от злости. Поджались губы, заострились линии скул. Между сдвинутыми бровями залегли такие знакомые мне морщинки. Я прильнула к его боку, обвивая руками окаменевшее от напряжения предплечье. Риаган выдохнул и заметно расслабился. Я погладила его запястье, забралась ладошкой в сжатый кулак, и он пустил меня в свою ладонь. Наши пальцы переплелись. Я смотрела, как моя ладошка тонет в его руке, и удивлялась тому, что несмотря на три месяца с ним в горах летом, мой загар даже не приблизился к почти ореховому цвету его кожи. Он гладил большим пальцем тыльную сторону моей ладони, и понемногу успокаивался. Я любила его руки, шершавые от старых мозолей пальцы, натруженные работой, такие ласковые и сильные. Буквально обернувшись вокруг его руки от плеча до кончиков пальцев, я наслаждалась близостью и интимностью этих прикосновений. Не просто соединение кожи. Слияние душ, молчаливая поддержка, тихое «Я люблю тебя», безмолвное «Ты нужна мне». Между нами текла любовь. Такая осязаемая и тихая, она накрывала нежными теплыми волнами, оставляя после них восхитительную пенку счастья.

- О чем ты думаешь? - я заглянула в любимое лицо.

- Ты знала о том, что говорил Рунтар? Об истинной причине моего изгнания…

- Он рассказал, когда мы были в нашем доме, - тихо сказала я, потираясь щекой о мужское плечо.

- Я не знал… Я ничего не знал.

- Верю.

Между нами зазвенела благодарностью тишина.

- Совет Старейшин клана по моему делу проходил за закрытыми дверями. Они не хотели позорить Нару еще больше. Все таки дочь Главы дружественного клана. Не хотели портить отношения с ее отцом. Так сказали мне, когда объявляли решение Совета.

- Нара не просто предала меня, променяв на старейшину. Она предала и мой народ. Затевала что-то против Главы, плела интриги. Использовала. Она говорила, что хотела бы быть женой старейшины, а еще лучше — Главы. Оговорила меня, чтоб спастись.

- Почему тогда она схватилась за тебя, а не за кого-то из Совета клана?

- На тот момент все Старейшины уже были женаты. А я был сыном Старейшины. Наверное, сочла меня наиболее близкой к Совету фигурой, - он горько усмехнулся.

- Ты переживаешь за свой народ. А народ за тебя не сильно волновался. Получается, что они даже не выслушали тебя ни до вынесения приговора, ни после. Поверили чужой девке. Променяли тебя, одного из них, на выгоду.

- Интересы клана превыше интересов одного человека.

- Это у вас так говорили? А наш Глава говорит, что своих не разменивают, какова бы ни была цена.

- Они ведь думали, что я затеял заговор, - в его голосе слышалась горечь и у меня щемило сердце. - Видимо, решили выйти из ситуации, вынеся из нее хоть что-то хорошее.

- Они бросили тебя. А этот Рунтар пытается добить. Зря ты ударил его, он теперь будет кричать, что ты опасен, - осторожно сказала я, прекрасно понимая, что он бросился не потому, что Рунтар назвал его прохвостом, а за оскорбление меня. - Хотя, я тебя понимаю. Сама хотела врезать ему по его любезной роже.

Риаган рассмеялся. Он высвободил руку из моих объятий и сгреб меня в охапку, зарываясь лицом в мои волосы.

Не знаю, сколько мы сидели вот так обнявшись. Мы смотрели зачарованно в пламя костра и наслаждались друг другом, а вокруг нас сгущались до чернильной тьмы почти уже осенние сумерки.

Ближе к полудню следующего дня мы сделали долгожданный привал у широкой реки. Остатки еды, прихваченные из дома мы уничтожили еще утром. Припасов не осталось. Рунтар вернулся со своей охоты ни с чем уже поздно ночью, молча стерпел упреки моего брата и завалился спать, повернувшись к нам спиной.

Пока мы с братом налаживали костер, а Рунтар таскал хворост, Риаган достал свою складную удочку и расположился на выступающем в небольшую заводь валуне.

Рунтар вернулся на место стоянки, а я улизнула к реке поближе к своему охотнику.

Возле реки было хорошо. Заводь прятала свои берега в зарослях кустарников и давала речным обитателям отдохнуть от борьбы со стремительным течением. Вода в тени деревьев казалось темной.

Устроившись на камне за спиной Риагана, я поджала ноги под себя. Эта заводь и мне дала передышку от общества Рунтара. Он утомлял. Заставлял напрягаться и ждать подвоха.

Сегодняшней ночью мне снился сон, что мы сидели на берегу реки возле нашего домика в горах. Риаган гладил меня по щеке, теребил кудрявые прядки, обрамлявшие мое лицо. Я медленно выплывала из сна, ощущая, что прикосновения мне не снятся. Я открыла глаза и увидела, что Риаган спокойно спал на своем лежаке, а Рунтар усаживался на свою подстилку. Могу поклясться, что ночью именно он подходил к моему лежаку. Он прикасался ко мне. От этой мысли меня передернуло.

- Что-то зябко тут в тени. Ты бы достала из сумки накидку, - внимательно смотрел на меня Риаган.

- Нет, все нормально. Мне не холодно, - улыбнулась я в ответ, стараясь, чтоб голос звучал убедительно.

Может рассказать ему о том, что Рунтар подходил ко мне? Но если расскажу, Риаган точно придушит того во сне. С одной стороны, мы обещали не скрывать друг от друга ничего, с другой — я боялась, что Риаган окончательно озвереет и убьет соперника. Или не убьет, но ранит. А Рунтар обернет всю ситуацию против Риагана, добавив сложностей в то, что я задумала. А если не расскажу? Вдруг Рунтар обнаглеет еще больше и начнет трогать меня более настойчиво? Не хочу! Не хочу!!! Противно! Если не расскажу из страха того, что сделает на горячую голову мой возлюбленный, не будет ли это повторением той ситуации, когда мы поссорились, сделав друг за друга лже-выводы? Я задумалась. Наверное, будет. Не менее страшно - в попытке остаться беленькой и честной стать причиной новой беды, обрушившейся на Риагана.

Рунтар и так будет мне мешать, но давать ему новые преимущества мне не хотелось. Он и до этого выказывал ко мне свое расположение, делал намеки, откровенно высказывал свои намерения, когда обпился травы. А теперь он еще больше проникся. Симпатией или жадностью, не знаю. Наверное, всем вместе.

Думаю, Риаган и сам прекрасно понял, чего хочет Рунтар. Я не знала, как поступить. Хватит ли Риагану терпения, чтоб не поддаться на уловку? Я хотела надеяться, что хватит, только все равно было боязно.

Очевидно, что Рунтару страсть как хочется заполучить ту выгоду, которую он видит в нашем с ним союзе, да еще и уесть давнего недруга. Если он так загорелся, возможно, другие тоже захотят. Не могу угадать, чем именно я могу быть им полезна, но если другие мужчины в клане Ма-Тару будут настроены так же, мне будет очень трудно докопаться до истины. Значит, нужно скрыть свою природу и надеяться, что никто не почувствует. Рунтар никому не скажет. Я была уверена. Думаю, он понимает, что его могут потеснить другие сородичи в борьбе за выгоду.

Я поежилась. Уже под взглядом одного Рунтара я чувствовала себя куском сочного мясца в голодный год. Что же будет, если остальная мужская часть его клана тоже сойдет с ума? А вслед за ними и женская от обиды. Против нас ополчится весь клан.

- Ты чего вздыхаешь? - спросил Риаган, выдергивая из воды серебристую рыбку-искорку.

Обернувшись, я посмотрела в сторону места привала. Рунтар что-то с жаром объяснял моему брату, потрясая рукой в сторону нас с Риаганом. Пошел в наступление и начал с наиболее вероятного союзника.

- Не нравится он мне, - я кивнула в сторону Рунтара и плотнее спрятала ладони между собственными коленками. - Он еще доставит нам проблем.

- Угу, - нахмурилсяРиаган. - Не переживай. Если он обидит тебя, я оторву ему руки, а твой брат — ноги.

- Вот этого я и боюсь, - я сползла с камня, оплела руками талию Риагана и так и стояла, утыкаясь лицом ему в спину.

Вскоре на углях уже запекались хорошо знакомые мне серебристые длиннотелые рыбки. Мы все сидели вокруг костра.

- Какие скудные на улов реки в этих местах, - посетовал Рунтар, складывая ногу на ногу и вынимая пальцами рыбью косточку изо рта. - То ли дело Бер-Кет, река возле Ма-Тару. В моем клане эта рыба даже за улов не считается.

- Заткнись и ешь, что дают, - оборвал его Айгир, облизывая пальцы.

- Да, я разве возражаю? Но вечером я поймаю для нас настоящей еды, - Рунтар бросил на меня жаркий взгляд, от которого мне захотелось заползти за какой-нибудь валун. - Не годится Яре есть кошачью рыбу.

- Сделай милость, - съехидничал в ответ брат, а затем осадил напрягшегося Риагана. - А ты не дергайся.

Тон брата был суровым, но мне показалось, что он был готов поддержать Риагана. Может быть мне только чудилось, но Айгир перестал смотреть на на него враждебно. Я могла бы поклясться, что во взгляде брата сейчас читалось: «Пусть говорит, что хочет». В нашем клане говорят, что глупца затыкать, все равно что руками сель сдерживать. Вместо этого следует отойти и дать потоку грязи сойти мимо.

Сегодня полдня я ехала с Риаганом. Айгир шел позади нас. Брат считывает следы энергии и чувств, и он не мог не уловить шлейф наших, не мог не почувствовать, что все по-настоящему. Как было бы хорошо, если бы у него не осталось сомнений в искренности намерений Риагана.

Рунтар прихлебывал из походной кружки чай и размышлял. Ему казалось, что Айгир постепенно встает на сторону изгоя. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Нужно расстараться, но не дать Риагану получить поддержку. Даже жалости быть не дано. Жалость — это сочувствие, а сочувствие — это желание помочь. Нечего помогать всяким…

Сегодня за обедом в тоне Айгира очень явно прозвучала издевка. Значит, Рунтар теряет свои позиции. Это очень плохо. На пути к горному домику Айгир был на нужной Рунтару волне. Кипел гневом и беспокойством за сестру. Не хотел и слышать ничего о том, чтоб изгой остался с девчонкой. А потом чертовка подсыпала в чай эту траву и Рунтар выпал из беседы. Не мог уже поддержать ситуацию в нужном ему русле. О чем они успели переговорить, пока Рунтар был в полузабытьи? Обрывки видений и образов, которые брякали в голове Рунтара как бесполезные осколки в пустом помойном ведре, никак не помогали восстановить события. В какой момент потерялась нужная Рунтару ниточка и как вернуть все обратно?

Девчонка ехала на ящере вместе с изгоем. Айгир не возражал, а потом еще и позволил ей уйти на берег за Риаганом. Плохо. Это тоже тревожный знак. Значит братец начинает доверять несостоявшемуся зятьку.

Первым делом нужно добиться расположения Яры. Пока она только закрывалась и пряталась. Конечно, ведь Рунтар тот, кто пришел опорочить ее драгоценного изгоя. Правду всегда нелегко принимать. Нужно переломить ее отношение к нему.

Судя по тому, что сегодня она ехала не на своем собственном ящере, братец пока не уверен в ее способностях владеть зверем. Значит, силу она обрела недавно. Тем лучше. Нужно добиться того, чтоб Яра ехала с ним, а не с этим изгоем. За день пути он сможет сблизиться с ней.

Он уже попытался поговорить с братцем, когда изгой и девчонка были у реки. Рунтар начал издалека. Завел разговор о родном клане, постепенно перешел на персону Риагана. Плавно, ненавязчиво напомнил Айгиру о том, что ни один нормальный брат не хотел бы такого мужа для своей единственной и горячо любимой сестренки. Чего он взъелся? Ведь правда же! Братик прекрасно понимает, что не прав, позволяя Яре бегать за изгоем. Понимает, но идет у нее на поводу. Потакает ее капризам. Наверняка, стоило ей состроить умоляющую мордочку, как братец растаял. Ненадежный он, и на сестру нехорошо влияет. Нужно будет ограничить общение Яры с ним. Нечего вносить раздрай в настрой девчонки.

Рунтар станет ей и другом, и братом, и возлюбленным, и покровителем. Все в одном лице. И начнет он сегодня же. Наверняка, вечером они устроят ей очередную тренировку. Нужно вклиниться и перехватить идею. Забрать у них лидерство. Пусть она учится у него, смотрит на него с ожиданием одобрения и похвалы. Нужно лишь найти удобный момент и все будет, как надо.

Мы сделали небольшую остановку, чтоб размять ноги и напиться. Я опустилась прямо на теплую землю и легла. Спина, немного ноющая от долгого сидения верхом, благодарно расслабилась. Постепенно уходило напряжение. Солнечные лучи щекотали нос и проникали под прикрытые веки. Хорошо!

Чьи-то шаги прошуршали по земле и мне на лицо легла тень. Я нутром почуяла, кто сел рядом и открыла глаза.

- Можно сесть рядом с тобой? - спросил Рунтар, расслабленно откидываясь на выставленные назад в упор руки.

- Ты уже сел, - подметила я, - и отсутствие разрешения тебя никак не останавливает.

Рунтар нарочито добродушно рассмеялся.

- Незачем язвить мне, Яра. Я тебе не враг и плохо тебе не сделаю.

Я поднялась и огляделась. Брат сидел на корточках чуть поодаль у реки к нам спиной и что-то перекладывал в сумке. Риагана на месте остановки не было.

- Нет его здесь. Садись, посиди со мной, - он потянул меня за руку вниз и хмыкнул. - Наконец-то мы можем спокойно поговорить. Тебя всегда так стерегут, что и не подойдешь.

Я вырвала свою руку из его пальцев и отступила.

- Так может и не стоит подходить? - поддразнила я и тут же пожалела об этом. Хотела огрызнуться, чтоб отстал, а вместо этого его теперь вполне ощутимо потряхивало от азарта. Разве что слюна от жадности не капала. Мое намерение не вступать в противостояние с ним кануло в небытие. При всем моем желании — не получилось бы.

- Люблю таких. На первый взгляд колючая, а на самом деле — огонь в крови, если правильно потрогать.

Я вспыхнула. Злость зажглась в крови.

- Так ты этим занимался ночью? Пытался правильно потрогать? - я подумала, что нет разницы, буду ли я отступать или переть напролом. Этот мужчина уже все решил. Но все же была надежда, что если дать свободу моей внутренней змеюке, Рунтар сбежит, опасаясь быть ужаленным.

- Так ты видела меня! - он, кажется, обрадовался. - А я гадал, чего ты прячешься от меня весь день! Неужели стесняешься? А на вид такая смелая...

- А я гадала, стошнит меня от твоего присутствия, или нет. Опасалась, что не стерплю, - желчно процедила я.

- Неужели я тебе совсем-совсем не нравлюсь? - он приподнял бровь и игриво повел плечами.

Он намеренно меня злил, а я не могла остановиться.

- Когда ты злишься, становишься похожа на рыжую молнию. Глаза сверкают, страсть потрясает. Ух! - он даже причмокнул. - Мне нравится. Такой женщине как ты нужен настоящий мужчина.

- Поэтому ты подкрадываешься? Неуверен в себе?

- А ты хотела, чтоб я подошел к тебе открыто? Знал бы, непременно разбудил бы тебя.

Наверное, мое лицо позеленело от гнева, а Рунтар сиял, как начищенный котелок.

- Ха-ха! Нет. Не хотел пугать тебя. Просто ты такая сладкая, когда спишь, - подмигнул он мне. - Я всего лишь понюхал тебя.

По желудку прокатилась тошнотворная волна.

- Ничего плохого я тебе не сделал. От тебя же не убыло?

- Не убыло?!! У вас в клане принято обнюхивать всех подряд?

- А в твоем клане все такие недотроги? Ну, правда, Яра. Что в этом такого?

- Обнюхаешь меня еще раз и я все расскажу Риагану.

- Давай! Расскажи! Я в самом деле удивлен, почему он еще не пытается порвать мне глотку!

- Расскажу, не сомневайся.

- А мне кажется, я знаю, почему. Ты и сама чувствуешь, что не можешь ему доверять до конца. Ты не знаешь, как он отреагирует, верно? Если бы ты верила ему, уже рассказала бы. А вдруг он решит, что ты сама дала мне повод?

- Вот смотрю я на тебя и не понимаю, чего же ты такой гад-то?

- Попробуй привыкнуть. Может, тебе понравится.

Он послал мне одну из своих улыбочек. Наверное, долго репетировал ее и считает неотразимой. И, ведь, не поверит, если ему сказать, что это не так.

- На самом деле, я не хотел тебя злить. Просто ты скучала, и я подошел.

- Я не скучала.

- Хорошо, как скажешь.

Он вдруг сбросил с себя эту насмешливость и браваду и стал очень серьезным. У меня в желудке все скрутилось в узел от страха. Такого резкого изменения и никак не ожидала.

- Ты мне очень нравишься, Яра. Настолько, что я в твоем присутствии несу какую-то околесицу. Прости меня. Я и пугать тебя ночью не хотел. Просто не удержался. Хотел побыть с тобой рядом, ведь ты не подпускаешь меня к себе. А рядом еще все время крутится он...

Абсолютно сбитая с толку, я пыталась разглядеть в его лице хоть намек на фальшь. А он ласково погладил меня по плечу и отошел.

Перемена, произошедшая в Рунтаре пугала еще больше, чем его попытки взять свое нахрапом. Превратившийся в образец обходительности охотник попытался было навязаться помощником в моей тренировке, но был отправлен на охоту. Обещал же Рунтар, поймать для нас серьезную добычу, пусть будет любезен исполнить. Брат все помнит, а что не помнит, то записывает.

Впрочем, Риагана с тренировки тоже выгнали. Это могло означать только одно: мы будем летать.

Айгир сел верхом на ящера и подождал, пока я взберусь на своего.

- Давай за мной! - брат взмыл в воздух, и я, счастливая до остановки дыхания, стала набирать разбег.

Встречный ветер упруго оглаживал мое лицо и застревал в волосах. Мы кружили не слишком высоко над деревьями. Ящер брата неторопливо рассекал крыльями воздух рядом со мной. Айгир рассказал мне, как набирать высоту и снижаться. И я пробовала. Ветер ударял в перепонки крыльев, подталкивал, разворачивал, иногда едва не опрокидывал, но брат помогал. Я училась, ловила собственные ощущения, старалась запомнить, как подруливать хвостом. Мы постепенно набирали высоту.

Почему я раньше боялась это делать? Уже не могла вспомнить. Сладкая колкость волнения и неуверенности смешивалась с кипящим в крови восторгом. Я летаю! Я обожала этот воздух, это небо и горы, в очередной раз медленно заглатывающие оранжевое солнце. Я восторгалась синевой реки с яркими рыжими всполохами отраженного заката, наслаждалась воздушными потоками, державшими меня и направлявшими. Воздух тек подо мною слоями. Я чувствовала это ясно. Айгир был прав. Можно нырять из слоя в слой, менять направление, скорость и высоту. Одним за другим поддавались мне упражнения, которые показывал мне брат. Он тоже был счастлив. На его лице сияла одобрительная улыбка.

Я на своем месте. Наконец-то, я по-настоящему целая! Все остальное я преодолею. Мы преодолеем! Придумаем, как.

Сила бурлила во мне, рвалась наружу. Воздух — это моя родная стихия. Мое небо! Мои облака, мое солнце, моя земля подо мной.

Айгир подал знак, что пора спускаться. Сумерки наступали стремительно. Мы снизились, описали пару кругов над местом нашей сегодняшней стоянки. У костра возился с чем-то Риаган. Я радостно махала ему рукой и вопила что-то, сама не помню, что. Он смеялся и махал мне в ответ. Мы с братом пошли на посадку. Риаган бросил свой костер и побежал за нами.

Брат объяснял мне, как правильно сесть. Он тараторил так быстро, что я боялась не запомнить все его наставления. Тормозить в воздухе, разворачивать крылья и помогать себе рулить хвостом.

Наконец, Айгир крикнул: «Садимся!» и я устремилась за ним. Брат коснулся земли мягко и почти тут же остановился. Я же пролетела мимо него, ткнулась лапами ящера в землю, пробежала с пару десятков шагов, стараясь сбросить скорость, споткнулась, пробороздила чешуйчатой грудью по земле, снова вскочила и хлопая крыльями остановилась, пытаясь перевести дыхание.

После наших с братом вечерних полетов есть не хотелось абсолютно. Я запихивала в себя еду, не чувствуя вкуса. Руки еще немного дрожали после полета, а лицо горело. Мои крылья крепли, уверенность в своих умениях росла, копились знания. Сил уходило неимоверно много. Особенно в начале тренировки, когда я училась взлетать и приземляться. Несмотря на усталость, после упражнений я чувствовала себя почти счастливой.

Я очень скучала по своему охотнику. Мы по-прежнему шли в Ма-Тару. День пути на ящере Риагана стал для нас обоих пыткой. Сначала я ехала в седле впереди. Сидеть между бедер любимого, волей неволей соприкасаясь, и не тянуться к нему руками, было мучительно. Руки Риагана иногда украдкой «нечаянно» сползали мне на живот, в котором тут же все сладостно-тоскливо сжималось. Это грозило мне падением из седла. Я с тоской вспоминала наш тихий домик в горах, где мы были только вдвоем и принадлежали только друг другу, и где мы сами решали сколько времени нам проводить вместе. Нам очень не хватало близости. Мы бросали друг на друга голодные взгляды. Брат настойчиво держал нас на расстоянии друг от друга. Рунтар тоже видел это и бесился все сильнее.

К концу дня Рунтар стал давить на меня еще больше. Во время ужина он брезгливо кривился при виде рыбы. Не говорил ни слова, но бросал на Айгира красноречивые взгляды. Сам не поймал ни букашки, но пытался всячески подчеркнуть, что Риаган не способен прокормить семью. Если бы не брат, вспыхнула бы новая ссора и новая драка. Рунтар заглядывал мне в лицо, пытался невзначай коснуться моей руки. Рядом с ним у меня пропадал аппетит, потому что вид того, как я ем, почему-то вызывал у Рунтара особый трепет. Получалось, что я ела дичь, а Рунтар в этот момент поедал взглядом меня.

На четвертый день Айгир почему-то поддался на уговоры Рунтара и велел мне ехать с ним. Рунтар сопел мне над ухом и иногда терся об меня бедрами. От него сильно пахло засаленной одеждой и пылью. Я сжималась, стараясь занимать как можно меньше места рядом с ним. Думаю, брат все еще надеялся, что я отвлекусь от Риагана, если побуду вдали от него. Что ж, метод был выбран почти шоковый. Едва дотерпев до обеденного привала, я взмолилась, чтоб брат взял меня к себе в седло. Остаток пути до привала с Айгиром показался мне вполне сносным. После вечерней тренировки я улучила момент и сбежала к реке, прихватив кусок мыла и свежее платье.

Когда я вернулась, чистая и почти довольная, на костре уже жарился наш ужин. В этот раз у Рунтара получилось кого-то поймать. Правда, на обещанную роскошную дичь это не тянуло. На вертеле жарились два незнакомых мне зверька чуть крупнее крысы. Сам же доблестный охотник с угрюмым и гордым видом поворачивал вертел.

Ели мы в тишине. Риаган сидел напротив. Несмотря на разделяющий нас огонь костра, я чувствовала его очень близко. Остро и томительно. Иногда он поднимал на меня взгляд и тогда меня начинало тянуть к нему еще сильнее. Он тоже скучал. Это сквозило в его глазах, эта тоска вполне осязаемо сочилась из него, заполняя пространство вокруг нас, захлестывая меня. Меня срывало с места, утягивало и разрывало душу на части. Быть рядом с ним стало не просто желанием. Потребностью острой и насущной. Как дышать.

Риаган вдруг поднялся со своего места и послав мне долгий взгляд, пошел в сторону реки. Я молча поднялась и пошла за ним. Возле ближних деревьев я обернулась на брата. Он смотрел мне в след и ничего не говорил. Не останавливал, не ругал. Сердце сжалось. Мой родной! Он меня понимает. Айгир все чувствует. Внутри все трепетало от благодарности ему, что он поверил нам, поверил в нас. Айгир улыбнулся мне с пониманием и почти одобрением. Я утерла пальцем слезинку в уголке глаза и скользнула в рощу.

Я чувствовала, где находился мой любимый всем нутром. Должно быть мое чутье обострилось по мере того, как креп мой ящер. Ноги сами несли меня в нужное место. Я нырнула в объятья Риагана. Мы оба дрожали от желания и задыхались от счастья.

- Яра… - Риаган обжег шепотом мою шею, забираясь ладонями под мои еще влажные после мытья волосы. - Меня чуть не разорвало сегодня. Ты ушла к реке, а я представлял тебя там… В воде… Еще этот Рунтар…

Меня брезгливо передернуло.

- Не напоминай. Мне кажется, я все еще пахну им.

- Мы это исправим…

Шершавая кора какого-то дерева, к которому любимый прижимал меня спиной, вдруг стала казаться самой изысканной в мире постелью. Мои ноги были скрещены вокруг бедер Риагана. Мы двигались, соединяясь снова в единое целое, подчиняясь острому до боли желанию и наслаждению. Стоны рождались сами собой где-то в глубине моего существа и смешивались с мужским прерывистым дыханием и рыком, когда я прикусывала кожу на шее Риагана. Мы осели на землю. Его руки сжимали мои ягодицы. Помогали двигаться ему на встречу. Все больше ускорять ритм. Сильнее! Глубже! Слаще! Именно так! Взрываясь и наполняясь друг другом одновременно. Вместе.

Мы лежали в объятьях друг друга прямо там, на влажной от вечерней росы траве, все еще соединенные. Скатавшаяся юбка ощущалась под поясницей плотным валиком. Ветер холодил мои обнаженные бедра, все еще сжимавшие талию Риагана. Я обнимала его за шею и не хотела отпускать, тая под его поцелуями. Хотелось плакать от счастья и одновременно смеяться от переполнявших чувств.

Я была счастлива, сидя на лежаке рядом с Риаганом. Он потягивал из кружки чай, а я в своей излюбленной манере обнимала его свободную руку. Я льнула к нему. Тянулась и обвивалась вокруг него подобно оплетающей ствол дерева вьющейся розанке и моя душа цвела сейчас такими же нежно-розовыми пятилистными венчиками. Такими родными казались грубый материал рубашки под пальцами и твердые мышцы рук под ней. Растворяясь в блаженстве,я наслаждалась отголосками недавней близости, еще вспыхивающими где-то глубоко под кожей.

Чуть правее от нас сидел брат. Иногда я высовывала нос наружу из своего счастья и посматривала на Айгира. Он не возразил, когда мы с Риаганом сели рядом, вернувшись к костру. Поймав взгляд брата, наполненный полуулыбкой и легкой грустинкой, я снова ныряла в негу. Теперь уже спокойно. Айгир понимал. Более того. Он принял нас с Риаганом как пару. У нас все будет хорошо. Брат больше не станет чинить нам препятствия. Мы доберемся в Ма-Тару, выведем на чистую воду односельчан Риагана и уедем домой. Только навестим перед этим моих родных в Ару-Кечи. Пусть ритуал соединения состоится там. Мне очень хотелось познакомить Риагана с Найрани, с дядюшкой Кирианом и тетей Улой. Они тоже примут моего охотника.

Так замечательно было нежиться в тепле костра и строить планы. Их было громадье. Как спланировать работы в нашем домике. Как приготовиться к зиме. Я подумывала даже о том, чтоб в скором времени достать из запертой комнаты старую колыбель для кого-то маленького и очень любимого.

Настроение портил только Рунтар. Он маячил где-то сбоку и я старалась не смотреть в его сторону. Не хотелось этого глотка уксуса сейчас. Мне было очень хорошо и пусть бы так оставалось подольше.

Наш путь подходил к концу. Ущелье, по дну которого наш небольшой караван двигался весь последний день, расширилось и открылось в большую долину. Впереди виднелись дома деревни Ма-Тару. На дне громадной горной чаши они покоились в зелени леса, покрытой прожилками дорог и троп, рассыпались красно-оранжевыми лоскутками крыш, выстраивались почти ровными стенами вдоль обоих берегов широкой полноводной реки Бер-Кет. Деревня была намного больше моего родного Ару-Кечи.

Чем ниже мы спускались с гор под густой полог деревьев, тем быстрее мой боевой настрой рассеивался, оседая где-то позади.

Я глушила отголоски дурных предчувствий, рождавшиеся в ответ на вполне осязаемые волны злости Рунтара. Он вел себя очень тихо. Прекратились его нападки на Риагана, знаки внимания в мою сторону и попытки повлиять на Айгира.

Будет беда. Она уже прикасалась ко мне холодком по коже, тянулась за нами, подкрадываясь все ближе по мере того, как мы приближались к деревне. Не помогали уверения самой себя, что все будет хорошо. Мне больше не хотелось ехать одной. Еще вчера у меня внутри все пело, когда мой ящер гордо шагал в след брату. Я пересела со своего ящера к Риагану. Мне хотелось спрятаться возле него и унять непонятную дрожь, сжимающую тело. Несмотря на солнечный и теплый день, мои пальцы стыли.

Риаган тоже нервничал. Его рука обернулась вокруг моей талии стальным обручем, стиснув в ладони ткань моего платья. Мы цеплялись друг за друга, подпитывая те крохи решимости, которые еще оставались у нас.

Весь этот путь затевался с одной целью. Мне хотелось доказать брату, что Риаган не злодей и что у нас может быть совместное будущее. Но ведь последние дни показали, что Айгир и сам все понял. Он смотрел на нас все это время. И он одобрил нас. Да, брат не сказал этого на словах, но я видела, как изменилось его отношение к нам.

Так, может больше не нужно идти туда? Не нужно ничего доказывать? Риагану тоже не хочется туда. Может быть уже оставить прошлое в прошлом и повернуть обратно?

Ясно чувствовалось, что желание идти осталось только у одного Рунтара. Он вышел вперед колонны и уверенно направлял ящера по лесной тропе. Он шел в свое логово и чувствовал себя очень уверенно. Мы идем в змеиное гнездо. От этой мысли вдруг стало дурно.

- Подождите! - услышала я собственный голос.

Ящер Риагана тут же встал как вкопанный.

- Что такое? - обернулся Айгир.

- Вы идете? - шкрябнула по нервам раздраженная нетерпеливость Рунтара.

- Давайте остановимся ненадолго, - взмолилась я, ища поддержки брата.

Риаган спрыгнул на землю и принял меня со спины ящера. В следующую секунду Айгир уже стоял рядом с нами.

- Зачем нам стоянка? - сдержано злился Рунтар. - Нам осталось идти совсем чуть-чуть. Доберемся до деревни и отдохнем там.

- Мне нужно подумать… - пробормотала я.

- О чем? - наседал Рунтар, которому ничего не оставалось, как спешиться, потому что Айгир уже отвязал от седла своего ящера плетеные коврики для сидения.

- Я больше не хочу, - нервно сглотнув, выдавила я. - Не хочу туда.

- Ты ведь это все затеяла! Из-за тебя мы проделали весь этот путь!

Риаган закрыл меня собой и застыл напротив врага готовой к прыжку пумой.

- Ты проделал его ради себя. Опять хотел получить свою выгоду?

- Чего ты бесишься, Рунтар? Добыча ускользает? Тебе с самого начала не на что было надеяться.

- Успокойся и сядь! - Айгир перехватил Рунтара, молча бросившегося на Риагана.

Я посмотрела сначала на Риагана, потом на брата.

- Я хотела прийти сюда, чтоб показать тебе правду. Айгир, ты ведь и так уже все понял про нас. Про Риагана. Ты шел ради меня. И Риаган шел ради меня. Прошу, поедем домой!

- Хорошо, - брат ободряюще улыбнулся мне и хохотнул над заметно расслабившимся Риаганом. - Гляжу, ты тоже не особо стремишься встретиться с соплеменниками.

Рунтар снова скочил.

- И что теперь? Вы просто отступите? И что дальше?

- Мы вернемся в Ару-Кечи и проведем обряд, если он не взбесит меня по пути, - кивнул Айгир в сторону посветлевшего лицом Риагана.

Рунтар взбеленился.

- И ты собираешься отдать ее этому изгою? В нашем клане никогда не признают союз с отступником! Чтоб она сидела одна в лачуге и слушала, как за стенами воют волки, и ждала пока муж принесет с охоты свою жалкую добычу?

- Это не лачуга! - повысил голос Риаган.

- Да, это богатые хоромы! - едко бросил Рунтар, скривив презрительно лицо. - Только я что-то не заметил на стенах шитых золотом ковров и серебряной посуды на столе.

- Дом мы поможем поправить, - спокойно ответил Айгир.

- Это моя жизнь. Я уже решила.

- А ты! - его взгляд жег злостью. - Ты как слабая на передок похотливая кошка! Ты думаешь только о себе! О своих желаниях! А о том, какова реальная жизнь задумываться не хочешь. А реальность такова: ты пропадешь с ним. Нарожаешь кучку заморышей-детей в своей хибаре на отшибе. Однажды медведи взломают твою вшивую гнилую дверь и сожрут тебя вместе с ублюдками изгоя. И никто не узнает. А Риаган твой найдет в доме только истерзанные тела.

Его голос звенел сталью. Мне хотелось зажать уши руками, чтоб не слышать его крика. Рунтар распалялся все больше.

- Что ты за брат, раз можешь оставить сестру без поддержки клана!

- Никто не тронет их детей. Если они захотят, останутся в клане.

- Ты дурак? - взревел Рунтар. - Именно этого он и добивался! Ты приведешь в свой клан предателя и убийцу!

- Мы разберемся с этим сами, - отрезал Айгир.

Рунтар замолчал, тяжело переводя дыхание. Он лихорадочно старался сообразить, что ему делать. Его взгляд метался по нашим лицам. Он понимал, что все его слова пролетают мимо цели. Он читал в наших лицах решимость и единение. Он остался в меньшинстве на грани отчаяния, напоминая сейчас раненую пуму, готовую к последнему броску.

- Рунтар, - попыталась я достучаться до него. - Зачем тебе я? Будет новый Совет. Ты еще встретишь свою женщину…

- Да, так всегда утешают отчаявшихся неудачников и слабаков. А я не слабак! Оставь при себе свою жалость, - выплюнул охотник в мою сторону и зло смотрел на моего брата. - Ты обещал ее мне!

- Я обещал тебе поддержку, если Яра согласится. Не получилось, - пожал плечами Айгир. - Заставлять ее я не стану.

Брата абсолютно не волновала истерика Рунтара. Мы развернули своих ящеров и двинулись в ту сторону, откуда пришли. Прочь с земель Ма-Тару.

Я ликовала. За мной сидел радостно улыбающийся Риаган. Впереди набирал ход ящер брата. Наконец, он едет домой. Рунтар плелся за нами. Зачем? Я не понимала. Чего он еще ждет? Все ведь кончено.

Айгир вдруг резко остановился, напряженно прислушиваясь. Его ящер вытянулся в струнку, нервно вдыхая воздух и подергивая хвостом.

- Айгир? - окликнула я брата.

- Кто-то идет… - коротко бросил он в ответ.

- Яра, назад, - приказал Риаган, разворачивая своего ящера и закрывая спину моего брата. С его помощью я пересела, обхватив его за пояс руками.

Оба мужчины обнажили оружие.

- Ничего не слышу, - мой слух в последнее время стал намного острее, чем раньше, но я не могла уловить, что же заставило щитки на шее обоих ящеров мужчин воинственно подняться.

- Нас уже встречают, - осклабился Рунтар.

- Где?!! - я озиралась по сторонам, но никого не видела.

- Везде, - злорадно протянул Рунтар.

Ветка ближайшего к нам куста видоизменилась мгновенно. Она вытянулась и превратилась в огромную серую пасть. Длинные зазубренные клыки впились в бок ящера Риагана. Ящер и охотник взревели от боли одновременно. Серая тварь рванула вниз и ящер просел на одну ногу. Я закричала от страха и уцепилась за спину Риагана, чтоб не упасть.

Айгир бросился нам на помощь, но его атаковала ветка дерева, изменившаяся в такую же серую пасть.

Риаган наклонился и рубанул ножом по серой твари. Лезвие прошло сквозь спину твари, не нанеся вреда. Охотник полоснул снова и попал по клыкастой морде. Издав жуткий вопль, тварь разжала челюсти и отделилась от куста. Из раны на ее пепельно серой морде сочилась бледно-розовая кровь.

- Я ее ранил! - крикнул Риаган Айгиру, пытающемуся сорвать вцепившуюся в шею ящера тварь. - Руби по морде.

Твари кружили вокруг нас, то пропадая из виду, маскируясь под кусты, ветки, камни, траву, пни, то появляясь снова в другом месте. Прыгали на нас с крон деревьев. Перетекали из формы в форму, легко заживляя собственные раны. В те мгновения, когда они материализовались в своем истинном обличье, казалось, что они ненастоящие. Не живые. Серые бестелесные твари на четырех кривых лапах, напоминающие скорее тени, чем живых существ. Только мощные челюсти с зазубренными зубами были очень даже реальны. Не возможно было посчитать, сколько их на самом деле кружило возле нас. Но их явно становилось больше. К ним прибывала подмога. Криволапые твари легко прокусывали щитки ящеров, ранили, рвали. Зазубренные клыки застревали в плоти. Ящеры истекали кровью. Мужчины прикрывали меня и спины друг друга, теряя силы.

- Сдайтесь и они не причинят вреда! - выкрикнул победно Рунтар.

- Иди к троллям, - рыкнул Риаган.

- Яра, держись за Риагана! Хватаетесь за меня! - крикнул брат. И я крепче сжала руки. На взлете Айгир подхватил нас и врубился в крону деревьев, тяжело набирая высоту. Жестко хлестали по нам ветви.

Ящер Риагана исчез из лап тварей и они с яростными воплями устремились за нами по деревьям. Риаган рубил ножом направо и налево, сбивая настигающих нас тварей. Айгир лавировал в ветвях, стремясь к просвету в кроне.

И мы вырвались. Ящер брата хлопал истерзанными крыльями, капая кровью в пустоту под нами.

Пожалуйста! Еще выше! Подальше отсюда! Только держись, братик!

- Все целы? - прокричал Риаган, задыхаясь от напряжения.

- Это как сказать… - простонал Айгир.

Мелькнувшая в воздухе тень заставила меня поднять взгляд. Я обомлела.

- Сверху!!! - заорала я.

С неба, пикируя камнем на нас падала одна из этих тварей. Она впилась в крыло ящера и мы стали терять высоту.

- Яра! Создай ящера! - крикнул Риаган.

-Что?!! - не поняла я.

- Создай ящера под нами! Айгир, будь готов прыгать! Давай!!!

Я не размышляла. Мысли испарились. Просто сделала. А в следующую секунду Айгир растворил своего ящера и сердце ухнуло в груди. Тварь, взвизгнув, полетела вниз. Мы провалились в пустоту, но я смогла удержать свою ящерицу. Мы ударились об ее спину. Резкое падение выбило воздух из моей груди. Я силилась удержать ящерицу под нами как можно ровнее, пока мужчины цеплялись за нее, втаскивая меня верхом.

- Гони, сестренка! - заорал Айгир. - Берегись!

Твари были всюду. Они отделялись от облаков и сыпались на нас проклятым дождем.

- Я сейчас помогу!

Ящер брата снова захлопал крыльями рядом с нами и Айгир ловко прыгнул ему на спину. Он прикрывал нас сверху, сбрасывал тварей, кусал, хватал. Тех, кого не удавалось сдержать, кромсал Риаган. Но твари все равно доставали меня.

Я дрожала от боли и напряжения. Мой ящер получал новые и новые раны. Зверь брата тоже страдал.

Не знаю, сколько еще продолжалась наша битва, пока твари не победили. Они облепили со всех сторон. Обессиленные мы упали в чащу леса, ломая телами ящеров ветви деревьев.

- Я предлагал сдаться, - выросла над нами фигура Рунтара.

Охотники Ма-Тару подоспели раньше, чем мы пришли в себя после боя с тварями. Нас вели через деревню Ма-Тару грязных и потрепанных, испачканных кровью наших ящеров. На нас смотрели с любопытством, брезгливостью, превосходством.

Рунтар шел впереди и с видом радушного хозяина демонстрировал нам достоинства своей деревни. Время от времени он пытался влезть между нами, но Айгир и Риаган прикрывали меня с боков, не давая ему приближаться. Рунтар демонстративно разговаривал только со мной.

По словам Рунтара, нам выделили две комнаты в разных домах на противоположных концах деревни. Меня должны были поселить возле реки в доме вдовы Маиры. Риагану и Айгиру надлежало ночевать в доме холостяков. Разделиться — это худший вариант для нас, но наши возражения не были приняты. С нами были холодно вежливы и непреклонны. Вокруг нас пространство кишело тварями. Оно чуть заметно шевелилось. Тени кружили вокруг, маскируясь, но их присутствие все равно ощущалось очень явственно. Нас стерегли.

Серая тень мелькнула перед нашими ногами и добавилась на ближайшее дерево новым сучком.

- Что это за твари? - спросила я у Рунтара.

- Серые тени.

- Надо же, а я думал, что это золотые солнечные зайчики, - саркастически подразнил Айгир.

- Ты не говорил, что в вашем клане есть такая… защита, - я посмотрела на Риагана.

- Когда я жил в клане, их не было.

- Он в самом деле не знал, - снисходительно улыбнулся Рунтар и оглядел грязных и потрепанных нас. - Они встали на защиту клана совсем недавно, но уже блестяще проявили себя.

- Откуда они взялись? - «сучок» поворачивал морду в мою сторону и я обошла его подальше.

- Я добыл их, - Рунтар лоснился от гордости. - На Большом Совете я выменял у одного из охотников старую шкатулку на лисью шкурку. Он выиграл ее у какого-то забулдыги на Великой Равнине. Шкатулка была запечатана. А когда я сломал печать, то обнаружил внутри серую тень. Этот дурак даже не знал, какое сокровище было у него в руках.

Рунтар протянул руку. «Сучок» спрыгнул с дерева и забрался на охотника, умостившись серым комком на плече.

- Она была маленькая и слабая, - продолжал Рунтар, любовно поглаживая клыкастую голову тени. - А теперь у меня целое войско!

- Так, ты теперь важная фигура в клане? - просил Риаган.

- Да, меня ценят, - высокомерно смерил взглядом соперника Рунтар.

- Откуда взялись остальные?

- Они ее детки.

- Ты хочешь сказать, что они расплодились в такую стаю всего за три месяца?

- Я хорошо за ними ухаживал. Каждое новое поколение теней крупнее предыдущего.

- А тебе не приходило в голову, что они не даром были запечатаны в той шкатулке? Это опасные твари. Иначе, зачем кому-то нужно было запирать их мамашу?

- Риаган прав. Что будет, когда их станет слишком много? Что если они станут неуправляемыми?

- Чушь! Они слушают меня! Это очень ласковое и преданное существо. Они любят это место и заботятся о жителях. Они даже помогают в хозяйстве.

- И что теперь? Ты собираешься держать нас здесь пленниками с помощью своих прислужников? - я сникла. Тягаться со сворой послушных и преданных слуг казалось невозможным.

- Ну, что вы! Твой брат с изгоем можете уйти в любой момент.

- А как же Яра? - брат и Риаган смотрели на Рунтара как два волка на зарвавшуюся косулю.

Серая тень на плече Рунтара подняла морду и ощерилась в сторону моих охотников.

- Тени не тронут вас, пока вы не попытаетесь увести ее. Но вы наши гости, а в Ма-Тару ценят гостеприимство. О вас позаботятся наилучшим образом.

- А вы всегда натравливаете на своих гостей свою охрану?

- Только когда гости покидают нас не поздоровавшись и не попрощавшись. Это невежливо, вам не кажется?

Рунтар ответил на иронию и продолжил свою триумфальную речь.

- Если вы не заметили, то тени атаковали только ящеров. Вас они не тронули, как им и приказали. Они идеально послушны. Ну, почти, - Рунтар сочувственно оглядел разодранную рубашку Риагана и раны от зубов тварей на руках Айгира. - Их нужно обработать и зашить, иначе они загноятся. Слюна теней отравлена.

- Прелестно, - мрачно усмехнулся брат.

- Зато на Яре ни царапинки! - весело подметил Рунтар и добавил во взгляд маслянистости. - Я не допустил бы, чтоб она пострадала. Ты мне слишком дорога.

Меня передернуло от приторной страстности в его голосе.

- А вот и дом холостяков, - Рунтар махнул рукой в сторону одноэтажного длинного домика. - Здесь живут те, кто еще не обзавелся собственной семьей. Обычно, осиротевшие в раннем детстве мальчики. Когда они взрослеют, то переезжают из приемных семей сюда, пока не возмужают и не женятся. Тут они учатся ремеслам и воинскому искусству, трудятся. Сейчас здесь есть свободные комнаты. Вам сюда, а я провожу Яру.

Сидящие на крыльце юноши бросили свою работу и рассматривали нас, переговариваясь и посмеиваясь.

Брат и Риаган не тронулись с места.

- Мы пойдем с вами, - с любезностью волка улыбнулся Риаган.

- Да. Мне тоже очень хочется прогуляться, - Айгир сверкнул взглядом в сторону рассматривающих меня и гогочущих парней и они осеклись. Работа в их руках закипела с удвоенным усердием.

К домику вдовы Маиры мы шли молча. Вернее, молчали только мы с Риаганом и Айгиром. Рунтар же заливался соловьем. Его слова пролетали мимо моего внимания. Я думала только о том, как сбежать отсюда.

Маира встретила нас на пороге и тут же начала кудахтать над нами. Ее грузное тело металось по кухне вокруг нас, подметая пол длинной цветастой юбкой. Покачивались при каждом движении кисточки на шали, прикрывающей круглые плечи. Она напоминала шумное и суетливое пестрое облако. Смеялась она громко и в основном над собственными же шутками. Круглое лицо светилось радушием и воодушевлением.

- Какая ж ты худая, деточка, - сокрушалась Маира, подкладывая мне еще два пирожка в тарелку. Я больше не могла есть. Недопитым остался ароматный чай в кружке. Вдова подливала мне его уже два раза и возражений не принимала.

- Ох, какая честь! Какая честь! Надо же! Принимать у себя такую важную гостью!

Вдова иногда зыркала черными глазищами в сторону Риагана, но ничего не говорила. Предпочитала делать вид, что его не существует. Айгира же пышка-веселушка обхаживала по особенному. К Рунтару относилась с благоговением.

- Рунтар, какая же она хорошенькая! Только веснушки немного портят. Но ничего. Зимой их станет меньше, а будущей весной мы их вытравим. Есть у меня одно средство, - подмигнула мне Маира. - Будешь настоящей красоткой.

Я непроизвольно прижала ладонь к носу. Не хотелось, чтоб их вытравливали.

- Будешь мне дочей. У меня ведь одни мальчишки. Пять сыновей! Пять! Ты представляешь? - Маира помахала перед моим лицом растопыренной пятерней. - Ух, бесенята! Намучилась я с ними. На хозяйстве одна. В доме одна. Теперь уж выросли все. Двое холостяцком доме. Трое, вон, где-то по деревне носятся. Прибегут только: «Мама, дай поесть».

- А муж как же?

- А муж помер уж десять лет как.

- Так у вас же двойняшкам по пять лет, - удивилась я.

- Муж умер, а жизнь-то не кончилась, - хихикнула Маира и подмигнула Айгиру. Брат поперхнулся пирожком.

В наших кланах никогда не делили детей на тех, кто родился в соединенной семье, и тех, кто такой семьи не имел. Но мне всегда казалось, что лучше, если у детей есть оба родителя. От вольного рассказа Маиры о своих приключениях на Совете мне было не по себе. Почему она не захотела соединить свою жизнь с тем мужчиной, от которого родила близнецов? Я прекрасно понимала, почему она пошла на связь с ним. Наверное, хотелось все же какой-то близости и тепла. Вдова рассказывала, что охотник был хорош собой и одинок. Если бы я осталась вдовой с маленькими детьми, я бы тосковала по мужу. Может быть, мне бы захотелось почувствовать что-то хоть отдаленно похожее на то, что я чувствовала будучи рядом с любимым. И, видимо, утешившись немного, она не захотела продолжать отношения. Может быть ей хватило и этого. Но может быть стоило попытать счастья с тем мужчиной. Она ведь даже на три месяца не согласилась. Просто уехала домой. А близнецы стали неожиданным подарком. Или ожидаемым.

Маира продолжала бы болтать и дальше, но Рунтар прервал ее.

- Маира, ты, конечно, искусная собеседница, но Яре давно пора спать. Смотри, уже солнце село.

- Ой! И правда! Заговорилась я что-то, - Маира снова закружилась по кухне. - Ох, у меня ведь даже комната для доченьки не готова! Неожиданно явились ведь!

- Мы останемся с Ярой, - твердо заявил Риаган.

Маира смерила его презрительным взглядом и оставила его высказывание не замеченным.

- Я хотел бы остаться с сестрой, хозяюшка, если вы позволите, - любезно улыбнулся Айгир и толстушка растаяла.

Я растерянно моргала, глядя на брата. Неужели он задумал задобрить вдову, чтоб нас не разделили? Не хватало только, чтоб мой брат стал еще одним утешением для шалуньи вдовушки. Она не могла всерьез понравиться ему. Ей было далеко до Найрани. Надеюсь, дело ограничится только заигрыванием и Айгиру удастся избежать столкновения с этой цветастой бурей по имени Маира. Иначе его потреплет основательно. Брат бросил мне долгий взгляд и я доверилась ему. Надеюсь, он понимает, что делает. Но его уловка сработала. Вдова принялась уговаривать Рунтара.

- В самом деле, Рунтар! Давай разместим брата нашей дорогой гостьи здесь.

- Не придумывай, Маира! - нахмурился Рунтар. - Глава приказал отвести их в дом холостяков.

- Но Рунтар! Ты ведь такой важный человек в клане. Неужели Глава не прислушается, если ты попросишь? Если ты скажешь Главе, что нужно бы уважить брата твоей нареченной ради укрепления дружбы между нашими кланами, он оценит твою дальновидность. Представь, если через их клан наладить поставку редких товаров с Великой равнины! Никто до этого не догадался еще! Да нас все кланы уважать будут!

Тут уже поперхнулась чаем я. С виду вдова казалась глупой курицей, однако, она умела добиться от мужчин того, чего хотела. Рунтар уже распушил хвост. Наверное, в его воображении Глава уже благодарственно похлопывал его по плечу за налаживание сотрудничества с приграничным кланом Ару-Кечи. Маира вилась вокруг Рунтара и мурлыкала как толстая кошка, твердо уверенная, что и в этот раз ей перепадет миска сливок. Стоит только потереться об ноги хозяина.

- Комнат у меня хватит. Девочку положим в моей комнате, а брата в комнате моих старшеньких.

Судя по тому, что о Риагане речь даже не велась, ему то уж точно уготовили ночевку в доме холостяков. Это тревожило. Зачем их клану вообще этот дом холостяков? В нашей деревне такого нет. Да, и в других тоже. Обычно неженатые мужчины живут в домах своих родителей или ставят себе свой, когда начинают готовиться к семейной жизни. Зачем отселять их в этот общий дом?

Рунтар сопротивлялся натиску Маиры недолго. Еще некоторое время ушло на препирательства. Мы не хотели разделяться. Айгир заявил, что без Риагана он под крышу дома вдовы не сунется. Нехорошо, мол, друга одного бросать. Но и пускать изгоя в дом Маира не хотела. Рунтар ее в этом поддерживал. В итоге, раздосадованная несговорчивостью гостей хозяйка предложила поставить во дворе палатку. Это явно было не то, чего бы ей хотелось. Ее планам будет мешать проклятый изгой. А я была довольна. Брат и мой охотник будут рядом. Я смогу видеть их палатку из окна. Так я буду меньше бояться за них. Айгир Рунтару нужен. От Риагана же он попытается избавиться, и я не была уверена, что он не придумает что-то ужасное. Хорошо, если брат будет поблизости.

Палатку соорудили быстро и через пару мгновений под ее пологом уже покачивался в такт движениям рук внушительный зад Маиры. Она лично взялась за обустройство ложа моего брата. Иногда она оглядывалась на Айгира, кокетливо поводя бедрами.

- Надеюсь, вы не будете никому мешать отдыхать, - Рунтар скептически оглядел палатку. - Зря вы затеяли всю эту канитель с палаткой. Все итак было спланировано с наибольшим удобством для вас. Но вы этого не цените. В любом случае, Айгир, ты можешь присоединиться к сестре в доме в любой момент. Только скажи Маире.

- Нет, спасибо. Мне и здесь неплохо.

- Изгой, а тебе я рекомендую на рассвете покинуть Ма-Тару. Тебе никто не помешает.

- А я тебе рекомендую, Рунтар, сбавить спесь. Я еще придумаю, как убить тебя.

- Тебе тоже спокойной ночи, изгой, - поддразнил Рунтар и, попрощавшись со мной, ушел.

Закончив с постелью, Маира в последний раз подмигнула Айгиру и поволокла меня в дом.

Постель уже была приготовлена. Маира сопроводила меня в моечную и я сушила свои мокрые волосы, сидя на пышном одеяле. Вдова сидела на соседней кровати и трещала без умолку. Интересно, если она помолчит хоть несколько минут, она лопнет от нетерпения?

- Уж не знаю почему, но серые тени очень помогают нам в хозяйстве. Лес стал намного гуще с их появлением. Они как-то лечат деревья, к которым прикасаются. А когда рухнуло дерево и раздавило крышу одного из домов, тени закрыли собой брешь, чтоб дети не мокли. Рунтар приказал им. Они его слушаются без слов. Вот представь. Он молча посмотрит на них, и они тут же делают. Удивительно, да?

- Да, - поддакнула я. С каждым словом Маиры мной овладевало уныние. Как нам вырваться из этого проклятого места, если нас стережет такая идеальная охрана. Не спят, не отвлекаются, не боятся оружия и слушаются только одного человека. Того, от которого мне хочется быть как можно дальше. - А вы с Рунтаром друзья?

- Нет, я бы так не сказала. Я помню его еще маленьким. У него непростой характер, это верно.

Я согласно хмыкнула.

- Но он умен. Этого у него не отнять, - продолжала свою хвалебную песнь Маира. - Вон каких тварей приручил.

- А вы не боитесь их?

- Серых теней-то? По началу было не по себе, да. А потом привыкли. Вреда они никому не делают, и польза от них есть.

- А что если тени перестанут его слушать. Что будет?

- Не бойся, - снисходительно улыбнулась Маира. - Такого не будет. У Рунтара есть способ держать их в узде.

- Но их число быстро растет. Что будет, если вы не сможете их всех прокормить? Вдруг они начнут есть жителей?

- Не начнут, - Маира махнула рукой. - Они питаются светом.

- Светом?

- Ну, да. Солнечным светом. Рунтар говорит, пока света достаточно, тени не будут никого есть. А этого добра у нас всегда хватит. И вообще, Старейшины не приняли бы в клан то, что может нам навредить. Значит, они могут с ними справиться. Не беспокойся. О нас позаботятся.

Толстушка взбила подушку и развалилась на ней поудобнее.

- Расскажи лучше, как тебя угораздило связаться с нашим изгоем? Неужели никому больше не приглянулась?

- Это длинная история, - попыталась я уйти от разговора. Не хотелось объяснять что-то и доказывать. А доказывать придется, потому что весь вид Маиры говорил: «Расскажи, какая ты несчастная, потому что стала жертвой коварного злодея». Довод, что я не жертва, принят не будет.

- Ой, я обожаю длинные истории! - Маира мгновенно перебралась со своей кровати на мою и устроилась, оправив белоснежные оборки на своей ночной сорочке. - Ну, расскажи!

- Я не хочу. Прости, - извинилась я.

- О, я понимаю! Это должно быть было ужасно! Правильно, дочка. Не вспоминай! - вдова пристроила свои пухлые ручки вокруг моего локтя. - Все уже позади. Ты с нами, в безопасности.

Какое все таки разное у всех понятие о безопасности.

- Теперь все будет хорошо! Рунтар такой хороший! И будущее у него замечательное. Он старается и зарабатывает себе почет в клане. Повезло тебе с ним. Далеко пойдет.

- Да, я не…

- Вот поживешь у меня немного. Нам нужно удостовериться, что ты чиста от семени изгоя. Я каждый день буду тебя осматривать. Как пойдут ежемесячные крови, так сразу можно будет обряд справить.

Обряд… Да, о чем она вообще говорит? Какой может быть обряд? Наш с Риаганом обряд они проводить навряд ли будут. Значит, она говорит о Рунтаре. Еще и осматривать меня собралась. Кто ее просит? Если она залезет мне под юбку, я ей руки откушу.

- А если я все же беременна?

- Что ты, дочка! Клан принял бы любого ребенка. Даже от другого изгоя. Но не от этого.

- И что тогда?

- Выпьешь травку и проблема будет решена.

Мне стало не по себе. Захотелось даже прижать руки к животу, чтоб защитить несуществующего еще малыша.

- А если я не захочу?

- Тогда тебя не примут в клан, - трагично резюмировала пышка.

Не велика трагедия.

А если я и вправду беременна? Такое, конечно, мало вероятно. Я ведь исправно пила свои настойки, и до сих пор все шло как обычно. Но вдруг? Что если настойка не сработает? Отпустят ли меня? Я не была в этом уверена.

- Я не хочу.

- Чего не хочешь?

- Всего этого… Я не буду женой Рунтара. Он знает об этом.

- Вот глупости! Рунтар — хорошая партия. Молодой, симпатичный, с блестящим будущим.

- Маира, а почему ты не связалась обрядом с отцом двойняшек.

- Ой, скажешь тоже, - расхохоталась вдова, взмахнув ручками. - Что мне с ним делать? Мужская силища у него, конечно, такая!!! Мне после того Совета несколько дней сидеть было больно. Все чуть не стерлось. Только мне от него ничего больше не нужно было.

- А мне от Рунтара даже это не нужно.

- Это ты зря, девочка, - Маира цокнула языком и покачала головой. - Я замужем была. Любила, детей нажила. Дом есть, хозяйство. Я могу и погулять, и охотников менять. А ты чего? Ты сначала выбери того, кто даст тебе этот дом и детей. А что тебе даст изгой? У него ничего нет. Как с ним детей растить? Мы никто без своего рода. Так что не дури. Подумай хорошо.

Маира подкрепила напутственную речь солидным кивком и укатилась на свою кровать.

Я еще долго лежала и размышляла. Чуть поодаль посапывала в подушку Маира. В соседней комнате спали ее малолетние сыновья. Те самые двойняшки, чей папа был нещадно попользован и отвергнут, и их старший братик. Пару раз я вставала с кровати и пробиралась к окну, чтоб посмотреть на светлый квадратик палатки, в которой спали мой брат и мой любимый. Тот самый, которому тоже в этом клане места не было. Нужно бежать отсюда. Чем дольше мы здесь, тем вернее наша погибель.

За окном кто-то разговаривал. Монотонное бурчание доносилось сквозь мой сон, не разрывая его тонкую пленку, до момента пока мужской голос не произнес мое имя. Рунтар. Несомненно. Это его голос что-то настойчиво втолковывает Маире. Снова прозвучало мое имя и сердце тревожно зашлось. Я навострила уши, стараясь расслышать, о чем они говорят.

- Ты понимаешь, Маира?

- Думаешь, это поможет?

- Поможет! Еще как поможет. Ее просто нужно подтолкнуть в нужном направлении.

Интересно, куда это он меня толкать собрался? А между тем их разговор обрастал все новыми пугающими чудесами.

- Ой, жаль мне тебя. Не получится у тебя с ней...

- С чего ты взяла?

- Она сама сказала, что у вас с ней в этом вопросе полнейшая ясность.

- Когда это ты с ней побеседовать успела.

- Так вчера перед сном посекретничали немного.

- И что она говорит?

- Что ты ей даже как временная утеха не нужен, - я была готова поклясться, что к этой фразе она добавила свой излюбленный взмах пухлой ладошкой. А тон ее приобрел сочувственные нотки. - Ой, прости, милый. Я не хотела тебя расстроить.

- Это она просто постеснялась признаться. Скажи, разговаривали вы с ней об изгое?

- Подожди, дай припомнить… Ох, нет. Ни слова не сказала. Я спросила было о том, как ее угораздило попасть к нему в лапы, а она говорить не захотела.

- Вот видишь. Неприятно ей вспоминать. И ты не напоминай.

- Хорошо, хорошо. Не буду.

- Ей сейчас очень нужны новые хорошие впечатления.

- Ой, и исстрадалась она там одна с ним, голубка. Натерпелась.

- Он ее принудил. Заставил жить с ним. Представляешь, чего ей стоили эти три месяца?

Рунтал заливался соловьем. Таких трелей я ни разу не слышала еще. Он сочинял, как дышал, нашу историю на свой лад. Ему бы сказки писать или легенды рассказывать. Так складно у него выходило. Маира вздыхала и охала.

Я на цыпочках двинулась к окну и аккуратно выглянула из-за шторки. Они разговаривали, стоя на крыльце дома. Видимо, вышли, чтоб я не услышала. Только вот одно из окон моей спальни выходило на крыльцо.

- Поддалась она под его давлением. Даже согласилась с ним жить остаться. Сгоряча сказала так. Думала, что больше ничего у нее хорошего в жизни не будет. А когда мы ее с Айгиром из лап изгоя вырвали, так она и одумалась. Знаешь, Маира, так чудесно было смотреть, как она меняется по мере нашего путешествия сюда. Из забитой зверушки в рыжую лисичку. Ее брат говорил, она раньше была именно такой. Задорной, веселой. Мы разговаривали с ней по полночи напролет. И она оттаивала, возвращалась к жизни.

У меня внутри все клокотало от ярости. Я слушала и не понимала, каким человеком нужно быть, чтоб так выворачивать смысл моих поступков и слов, так мастерски искажать правду, так ловко нанизать все то, что я говорила и делала, на одну удобную ему гнилую нитку. Маира поддакивала и кудахтала. В отличие от меня, ей история Рунтара-оторгевателя женских сердец явно нравилась.

- Вот и стыдно ей теперь. Пообещала ведь изгою, дала несчастному ложную надежду. Сердце-то у нее доброе, нежное. Жалеет его. И мне отказывает, потому что перед ним виноватой себя чувствует.

- Ох, бедняжечка! - кажется Маира даже всхлипнула.

- Но ничего, - ласково сказал Рунтар. - Отогреем мы ее. Отойдет, обвыкнется. Ты помоги ей только. У нее ведь не тут никого.

- У нее ведь брат есть!

- Брат… А что брат? Он мужчина. А ей так нужна подруга! Вам, женщинам, будет легче понять друг друга.

- Это правда, да-да-да! Женщины всегда друг друга поддержат, - закудахтала Маира.

- Вот и поддержи ее. Где она сейчас?

- Спит еще. Вчера полночи по комнате бродила. Переутомилась с дороги и уснуть не могла. Потом спала беспокойно, ворочалась. Как ты и сказал, я ей веточку сонного дерева под подушку подложила, она и затихла.

Я бросилась к своей кровати и действительно нащупала под подушкой сухую темно зеленую веточку с мелкими листочками. Доброжелательница! Сердито растоптав ветку, я вернулась к окну.

- Молодец. Пусть поспит подольше, отдохнет и придет в себя. Только представь, как ее брат будет тебе благодарен!

- О-о-о! - заинтересовано протянула вдова.

- Он обязательно будет крутиться рядом с вами. Глядишь, и получится у вас с ним что-то хорошее. Как было бы здорово! Вот бы наши кланы породнились сразу по двум линиям. Мне сестренку, тебе братца.

- Ой, скажешь тоже! - захихикала Маира. - Я ведь лет на десять его старше!

- Ни за что не поверю, что это помеха для такой женщины, как ты! Ты же сама огонь! Он одинок, ты одинока. Айгир еще в пути говорил мне, как хотел бы иметь теплый семейный очаг. Поможешь мне, и я помогу тебе.

- А что делать нужно?

- Приготовь нам на вечер плед и корзинку с вкусностями. Не забудь добавить в питье любовных ягод. Поведу Яру на поляну Влюбленных.

- Хорошо ли это? - усомнилась толстуха. - Ведь принуждение это получается.

- Никакое не принуждение. Она и сама уже готова ответить на мои чувства. Мы только немножко ей поможем.

- Ох, как это чудесно! А как же ее брат? Ведь увяжется за вами.

- А вот брата ее будешь отвлекать ты.

Маира пискнула от восторга.

- А изгой?

- О нем я уже позаботился.

- Правда! А я ничего не знаю.

- Конечно, спишь, как убитая.

У меня дыхание перехватило от его слов. Гнев на Рунтара выветрился в мгновение. Я бросилась в кухню к окну, из которого ночью смотрела на палатку. Палатка на месте. Рядом с ней никого. Движения в ней я тоже не замечала. Подозрение росло, превращаясь в панику.

Толкнув дверь на улицу, я сбежала с крыльца. Маира вскрикнула от неожиданности и едва успела отскочить с моей дороги. Я подбежала к палатке и откинула полог. Внутри никого не было. Постель была смята.

- Где они?

- Яра, почему такое беспокойство?

- Где?!!

- Успокойся. В моечную пошли.

Я молча развернулась и направилась в ту сторону, где, как я помнила, находилась моечная.

- Ты куда? Не смей бегать по деревне в ночной сорочке! - окрикнул меня Рунтар. - Это тебе не захолустье изгоя!

Я вернулась к крыльцу, молча сдернула с плеч Маиры ее дурацкий цветастый платок и замоталась в него. Рунтар поймал меня за локоть.

- Остановись, дура! Вздумала дразнить местных холостяков? Тебе изгоя было мало? Я понимаю, ему к бесчестью не привыкать, но не смей позорить меня!

- А в чем твой-то позор?

- Тебя встретили как дорогую гостью, потому что я сказал что ты моя невеста.

- Что ты сказал?!! - я на мгновение обомлела.

- А что я должен был сказать? Что ты подстилка изгоя? Мне бы тут же приказали натравить на тебя теней.

- Но сказать такое…

- Еще в пути я просил твоего брата отдать тебя мне в жены. Одно твое слово и это станет правдой. Только скажи!

- Какую еще ложь ты захочешь сделать правдой? Расскажи мне, какое сердце у меня ты отогревал своим теплом в пути?

- Ты все слышала…

- Несчастный врун! Мне даже находиться рядом с тобой противно!

- Ты готова простить ложь изгою, но не мне?

- От тебя ее несравнимо больше. Он искупил свою ложь.

- Если искупление лжи можно заслужить через постель, то я готов!

- Ты просто гнусный мерзавец!

- А изгой, значит, святой по твоему? Если ты так доверяешь ему, а он тебе, почему же ты так и не сказала ему, что я трогал тебя той ночью?

- Замолчи!

- Яра? - послышался позади родной голос и я обернулась. На тропе с полотенцами в руках стояли брат и Риаган.

- Видишь, я не врал. Они действительно были в моечной. Ты оскорбляешь нас подозрением, что мы способны причинить вред гостям без весомой на то причины!

- Да, я трогал тебя, - продолжал свою тираду Рунтар. - Трогал и хотел большего. Представлял, как ты прогибаешься для меня и подставляешь свою голую попку, а я наматываю на кулак твои рыжие волосы.

- Замолчи!!!

- Я каждый день ждал, что ты расскажешь. Ждал и думал, когда же изгой бросится на меня и попытается перегрызть мне горло. И я был готов. Ты не сказала ему потому, что на самом деле тебе понравились мои прикосновения, или потому что не уверена была, что твой любимый изгой не станет убийцей. А значит ты не веришь в то, что он сказал тебе правду о своем изгнании.

Я смотрела в глаза любимого и видела, как их заполняет удивление, неверие, а затем боль.

- Яра?!!

- Брат, кого ты слушаешь? У него же поганая метла вместо языка! - Айгир потряс Риагана за плечо.

- Если именно это ты называешь доверием, значит ты или дура, или лицемерка! Как ты смеешь упрекать меня во лжи? Тебе я не врал. Я врал другим ради тебя. А ты врала, глядя в глаза своему, как ты его называешь, любимому!

- Убью! - Риаган рванулся к Рунтару и ударом в лицо опрокинул его на спину. Вышедшие на наши крики жители соседних домов ахнули. Женщины отшатнулись, а мужчины бросились на защиту Рунтара и оттащили Риагана.

- Спасибо тебе за такой подарок, изгой, - тихо сказал Рунтар, отирая разбитую губу рукавом, но я все слышала.

- Видели? Вы все это видели! - заорал Рунтар. - Он снова напал! Не зря его выгнали! Кто-то еще сомневается в этом? Заприте его, чтоб не наделал бед!

Мужчины поволокли Риагана куда-то. Брат пытался пробиться к Риагану, но толпа засосала и его.

- Риаган! Нет! - я кинулась следом, но меня отбросили как настырного щенка, чтоб не мешала. Я плакала, кричала, умоляла и молотила кулаками по спинам мужчин, пытаясь сбросить чьи-то хватающие меня за плечи руки.

Рунтар схватил меня за ворот сорочки и силой усадил на крыльцо, на котором все еще стояла вжавшаяся в стену Маира.

Я попыталась вскочить, но мне отвесили звонкую пощечину. Он ударил меня наотмашь, с оттяжкой. От удара меня бросило на ступени. Меня никогда раньше не били. Тяжело дыша, я прижала дрожащую ладонь к горящей огнем щеке. Во рту ощущался солоноватый привкус крови.

- Это лишь для того, чтоб ты успокоилась, - врезался в сознание ненавистный мне голос. Рунтар схватил меня за плечи и усадил ровно. Волосы упали мне на лицо.

- Я хочу, чтоб ты поняла, Яра. Я хочу тебе только добра, - он присел передо мной на корточки.

Я смотрела на него и радовалась тому, как распухает от удара Риагана эта отвратительная физиономия.

- Ты видела. Он снова напал на человека. А ведь его пустили сюда именно по моей просьбе. Я лично уговаривал Главу.

- Ты его спровоцировал!

- Не пытайся оправдать его. Его снова осудят. Только на этот раз изгнанием дело не закончится. Ты понимаешь, Яра, что с ним теперь будет?

Я чувствовала, как предательски дрожат мои губы.

- Это ведь ты хотела разобраться в истории Риагана. Ты притащила его сюда. Если бы ты послушала брата и ехала со мной сразу, изгою бы ничего не угрожало. Он бы погоревал, потосковал о тебе, а потом смирился бы. Зато он был бы жив. И твой уход он бы пережил. Нужно признать, характер у него есть. А теперь ему грозит казнь.

Он отер влажную дорожку с моего лица и я содрогнулась от его прикосновения. Я, наверное, очень слабая, раз не могла сдержать слезы. Ядовитые капли продолжали обжигать мои щеки. Он прав. Это я виновата. Я затеяла эту поездку.

- Не плачь, Яра. В твоих руках все исправить. Останься со мной и я сделаю так, чтоб Риагана приняли в клан.

- Что? - последние слова ощущались как удар под дых. Я сглотнула.

- У меня есть возможности. Я влиятельный человек в клане, - он указал куда-то рукой, но я не видела. Не хотела. - Смотри, это место может стать твоим домом. Настоящим! Здесь хорошо. Ма-Тару — один из самых сильных кланов в наших горах. Ты можешь выбрать. Ты по-прежнему наша гостья и можешь уйти в любой момент. Брату твоему тоже никто не причинит вреда. Ты можешь выбрать блестящее будущее, или вернуться в свой клан ни с чем. Будешь жить одна и смотреть на счастье своего бывшего возлюбленного.

Откуда он это знает? Наверное, брат рассказывал, пока они искали наш домик. Я не вспоминала о Микане очень давно. Рунтар давил на меня, думая, что задевает меня за живое, но мне было все равно. Душа болела только за Риагана.

- Сколько ты выдержишь? Уже к весне тебе захочется наложить на себя руки. Или ты можешь остаться со мной и спасти изгоя. Риагана примут в клан, а ты будешь жить в богатстве и почете. Я умею быть ласковым с женщинами.

Я закрыла глаза, стараясь унять внезапно поднявшуюся волну дурноты. Лицо Рунтара с тошнотворно-участливо-ожидающим выражением словно отпечаталось на внутренней стороне век.

- Чтоб тебя гоблины поимели! - только и смогла выдавить я.

- Что? - Рунтар осекся.

- Всей общиной, - добавила я и посмотрела ему в лицо.

- Напрасно ты огрызаешься, - покачал головой Рунтар. - Да, еще такими грязными словами.

- Лучше пусть всю жизнь проживу одна, чем с тобой.

- И предашь его? Ведь это предательство. Лишишь его шанса на воссоединение с родным кланом? Без клана он никто!

- А как по-твоему... мы должны жить в одном клане с ним?

- Вот мы и проверим, что ему дороже: родной клан или ты… Уверен, он смирится. Не сразу, но он сможет. Один раз он уже смирился, когда потерял Нару. Второй раз будет проще.

Я снова заплакала.

- Останься со мной и я все устрою.

- Я не смогу… С тобой… Пожалуйста. Не надо. Отпусти нас…

- Почему ты так цепляешься за него? - Рунтар склонился ближе и жарко запыхтел мне в лицо. - Я расстилаюсь перед твоими ногами ковриком, и ты вытираешь об меня ноги. Топчешься по мне. Причиняешь боль. Кто он и кто я. Ты сама видела, кому принадлежит уважение в клане. Чем он лучше? Может тем, что как мужчину ты знала только его? Но и тут я не хуже буду. Смотри, там все уже готово для тебя. Чувствуешь?

Он стиснул мою руку и потянул к себе. Я попыталась высвободиться. Он прижал мою ладонь к своему паху. Я зажмурилась, дрожа от отвращения.

- Почему изгою можно, а мне нельзя?

Я молчала.

- Скажи, почему?!! Я предложил тебе решение. О чем ты думаешь? Чего медлишь? Ты готова пожертвовать им ради своей прихоти! Ты думаешь, я шучу? Я сильнее! Одно мое слово и они убьют его! - он кивнул в сторону серых теней, сидящих поодаль.

Я схватилась за рубаху Рунтара.

- Не надо? - он встряхнул меня. - Смотри! Детки, взять!

Тени взвились и серой вереницей потекли туда, куда толпа утащила Риагана.

Я закричала от ужаса.

- Они обглодают его до косточек.

- Останови!

- Детки, стеречь! Видишь, Яра? Они не тронут его, пока я так хочу. Тебе есть, что сказать мне?

- Да, - прохрипела я и смолкла. Отчаяние топило меня зловонной жижей. Нужно сказать это… Слова застревали в горле, обдирая его горечью. - Я скажу… Но сначала я хочу кое-что...

- Все что угодно, кроме того, чтоб отпустить изгоя, - Рунтар улыбнулся и поднял меня на ноги. Он стоял очень близко. Так близко…

- Всего лишь это…

Я со всей силы выбросила вперед сжатый кулак. И нос Рунтара хрустнул.

- Она ударила его! - крикнул кто-то сбоку, но мне было плевать на зрителей. Охотник вскрикнул и осел, закрывая лицо руками. Тогда я пнула его по лицу и он упал, отплевываясь кровью. Толпа пораженно загудела.

- Я убью тебя раньше, чем твои твари доберутся к тебе на помощь, муженек!

Я пнула его еще раз, на этот раз, по ребрам сзади. Рунтар закашлялся. Рядом с ним воплотился его ящер. Не сдается. Народ расступился. Я чудом увернулась от удара хвостом и вызвала своего ящера. Если бы я в тот момент могла очнуться от застилавшей мои глаза ярости, я бы услышала удивленный возглас толпы.

Не помню, как взобралась на ящера. Наверное, злость придала сил. Помню, как пыталась схватить зубами Рунтара, скорчившегося за своим ящером. Помню, как вгрызались зубы моей ящерицы в горло зверя Рунтара. Помню вкус его крови во рту. Отвратительный. И помню, как между нами врубился на полном ходу кто-то внушительный. Меня отбросило в сторону. Ящер Рунтара не устоял на ногах.

- Стоять!!! - раздался окрик, поддержанный оглушительным ревом. Между мной и Рунтаром встал Глава клана Ма-Тару, верхом на ящере.

Нас растащили. Народ переговаривался, смеялся, и не стесняясь тыкал пальцами в очень потрепанного Рунтара. Двое из охотников, прибывших с Главой, подобрали его с земли и уволокли куда-то под насмешки зевак.

- Убери ящера! - приказал Глава. - Быстро!!!

Меня плотным кольцом окружили охотники на ящерах.

- Тебе не причинят вреда. Слово Главы.

Я огляделась в поисках лазейки. Убрать ящера означало лишить себя последней защиты. Мое положение было плачевным. Я не справлюсь со столькими соперниками. Наверное, я даже с одним не справлюсь. Рунтара я смогла ударить только потому, что он не ожидал. Путь к свободе был только один. Наверх в воздух. Но я не брошу Риагана и Айгира одних здесь. Даже если я улечу сейчас, меня настигнут тени. Рунтар хоть и получил по лицу, но был в сознании.

- Твой брат и изгой тоже в порядке. Им не причинят вреда, если ты не будешь делать глупостей. А сейчас отпусти ящера и мы подумаем, как нам всем быть дальше. Мы не оправдываем Рунтара. Его поведение — это нарушение всех традиций наших кланов. Но и ты не должна вести себя злобно. Если ты не уберешь ящера, они вмешаются, - он кивнул на вооруженных охотников. - А мне не хочется проявлять грубость по отношению к женщине.

Я медленно спешилась и отпустила свою ящерицу.

- Молодец, - похвалил Глава. - Маира, подойди.

Похожая на бледное облако вдова сползла с крыльца и замерла навытяжку перед Главой. Даже живот втянула.

- Позаботься пока о нашей гостье

Глава развернул ящера и удалился.

Маира облегченно выдохнула. Ее необъятная грудь опустилась, а живот снова выкатился вперед.

Женщины вокруг меня взбудораженно перешептывались.

- Идем, горе ты мое… - вдова потащила меня в дом.

Уже не дочка…

- Тебе нужно умыться и переодеться, - сказала Маира, придирчиво оглядев меня на кухне. - Вон какая грязная. И сорочка порвалась. Эх, новая совсем была...

Толстуха по своему обыкновению засуетилась. Поставила на стол таз, плеснула в него воды, сбегала в комнату и принесла полотенце.

- Приведи себя в порядок, а я пока чай поставлю. Может хоть так успокоюсь…

Я быстро вымыла руки и лицо. Меня вполне устраивала сейчас и сорочка. Думать об одежде не было ни сил, ни желания. Грязная, рваная… Какая разница? Но Маира все же выпихнула меня в спальню. Я даже достала из своей сумки свежее платье, но так и опустилась на кровать с ним в руках.

Недавняя буря опустошила меня. Она прошлась ураганом по мне, покорежила мои принципы, разметала мои чувства, забрала силы. Я теребила ткань платья, пытаясь собрать воедино разбегавшиеся мысли. Нужно придумать что-то. Сидеть и ждать, пока Глава решит «как нам всем быть дальше» казалось глупым. Он будет решать вопрос в свою пользу. Что если его понятие пользы и наше не совпадет? Такой вариант событий казался мне очень вероятным. У Главы сейчас есть изгой, повторно напавший на члена клана, женщина, избившая ногами того, кто привел ее в деревню, и посторонний охотник, непонятный, а потому тоже опасный. Есть непоследнее лицо в клане — оскорбленный и злой Рунтар с его монстрами. Есть много простых жителей, о безопасности которых Глава должен думать в первую очередь.

На мой взгляд, выбор был очевиден. Проще избавиться от нас троих. Он не отпустит нас. Он будет опасаться, что мы, обиженные на Ма-Тару, будем мстить. Он не захочет войны. А потому, проще обставить все так, словно мы вообще никогда не появлялись в его клане. Подумаешь, трое путников сгинули в горах, пока шли в свой клан. Такое иногда случается.

На мгновение, я подивилась себе. Почему я думаю в таком ключе о совершенно незнакомом мне человеке. А вдруг его намерения чисты и благородны? Может быть он честный и справедливый и не погубит нас просто так? Может он не собирается держать Айгира и Риагана в плену, чтоб было легче давить на меня.

Но снова проснувшаяся во мне с нападением на Рунтара внутренняя змеюка шипела: будет. И я ей верила. Если бы Глава захотел, отпустил бы нас сразу.

Маира ворвалась в комнату и в мои мысли. Непрестанно кудахтая, она помогла мне переодеться и потянула в кухню.

Я не чувствовала вкуса чая, не ощущала, насколько горяча кружка в моих руках. Мне нужно было придумать способ побега. Непрекращающаяся болтовня вдовы злила все больше. Она как вредитель пожирала все разумные мысли, разбивала намерения, обесценивала переживания. Только слова-слова-слова… Сумбурные, переполненные суетой и беспокойством.

Едва я начала думать, что сильнее устать от болтовни уже нельзя, как говорящих стало две.

Входная дверь приоткрылась и в щель просунулась голова еще одной женщины. Незнакомка огляделась, нашарила взглядом толстую болтушку и заговорила.

- Маира! Она здесь? Бешеная девка у тебя? Мне Верида рассказала. Эх, жаль я сама не видела. Это правда, что она Рунтара побила?

- Да, - ответила Маира и покосилась в мою сторону.

Новоприбывшая ойкнула, заметив меня.

- Уйди в сторону, балаболка!

Лицо из проема пропало. Дверь распахнулась и в кухню вошла другая женщина. Та, кого она так бесцеремонно подвинула, робко просочилась следом и выглядывала из-за плеча вошедшей.

- Это она? Какая… маленькая! И как только смогла повалить такого здоровяка, как Рунтар?!!

Я молчала. Маира собралась было что-то ответить, но женщина заставила ее умолкнуть одним жестом. А незнакомка тем временем уже устроилась за столом прямо возле меня. Она была сильно старше Маиры, но такая же грузная. Серебристые на висках волосы были скручены в аккуратную шишку и прихвачены красивой заколкой.

- Говорят, у тебя ящер есть, - понизив голос продолжала она.

- Есть, - вставила слово Маира.

- Что, прям таки настоящий?!! Как у мужчин?

- Нет, - прорвало, наконец, Маиру. - Он не простой. Он у нее с крыльями!

- Уймись, Маира, я не с тобой говорю!

Маира смиренно опустила взгляд в стол. Кто же эта женщина, раз вдова перед ней прикусила свой язык?

- Надо же… Надо же… Надо же… - незнакомка присвоила себе кружку Маиры и сделала знак, чтоб ей подлили чаю. - Тебя, что прокляли в детстве?

- Что?

- Ты с детства такая?

- Какая?

- Не нормальная. Женщинам ящеры не даны. По деревне такое говорят!

- А что говорят? - Маира забыла про свою кружку и про чай.

- Говорят, что женщина с ящером наведет на нас беду. Некоторые закрылись у себя в домах.

Похоже худшее из моих давних опасений подтверждается. Люди испугались меня. Плохо. Союзники нам бы не помешали.

- А ты чего же пришла? - спросила вдова.

- А я не из пугливых, - задиристо подбоченясь, ответила гостья. - Захотела сама посмотреть, что за напасть к нам пожаловала. Я — Пирия.

- Она Ведающая Мать нашего клана.

Ясно. Старшая женщина клана. Хранительница рода. Понятно, почему Маира перед ней робеет.

- Деревня гудит, как осиное гнездо. Рунтара на смех подняли. Говорят, что он не охотник Ма-Тару, раз его девка побила.