Веди меня, ветер!

Народ зашептался.

- Я понимаю, Шад, как тебе тяжело! - продолжил Глава, обращаясь к возмущавшемуся Охотнику. - Лила была любима всеми нами. Мы все оплакиваем ее вместе с тобой. Но не будем повторять ошибок прошлого! Эти трое пришли нам на помощь в минуту ужаса. Ма-Тару умеют быть благодарными!

Толпа одобрительно загудела.

- Они готовы помогать и дальше! - вступил Сарон, когда шум стих. - Два крылатых охотника согласны немедленно вылететь ближайшие кланы, чтоб привезти на помощь целителей.

Толпа обрадованно взревела снова. Нас обнимали, хлопали по плечам, благодарили.

- Они полетят оба? - переспросил Глава. Я готова была поклясться, что он напрягся еще больше.

- Да, - ответил Сарон. - Айгир полетит с проводником в северные кланы. Яра и Риаган — на юг. Они приведут помощь.

- Это хорошо! - воскликнули в толпе. - Один целитель — хорошо! Два — еще лучше!

- Но как полетит девушка? - спросил Глава. - Она неопытна, ящера держит плохо.

- Я хорошо владею ящером! - не удержалась я.

- А если они с Риаганом упадут где-нибудь в ущелье! Риаган, конечно, изгой, чужак, но мы не хотим смерти ему и девушке. Они были добры к нам! Я считаю, хватит и одного ящера. Девушке не стоит лететь!

Люди согласно закивали. Со всех сторон посыпались замечания, что я слишком молода, что путь предстоит дальний и опасный, что Айгир сможет и одни посетить пару кланов, и что он достаточно силен принести даже троих целителей. Одного в лапах, двоих на спине.

Глава ловко спрятал скользнувшую по его губам самодовольную улыбку, а я забеспокоилась не на шутку.

- Яра, девочка, чего ты так переживаешь? Глава просто беспокоится о тебе. Мы так виноваты перед тобой! Мы не переживем, если ты пострадаешь, пытаясь помочь нам! - попыталась успокоить меня одна из женщин.

- О Яре? - вступил Риаган. - Глава просто боится, что мы сбежим и бросим ваших раненых умирать, поэтому хочет оставить Яру как приманку! Снова посадишь нас в погреб?

Все головы разом повернулись в сторону Главы.

- Я этого не говорил, - нарочито спокойно сказал Глава. - Никто не причинит Яре и изгою вред, пока они в нашем клане. Но я действительно беспокоюсь. В прошлом наши отношения складывались очень неудачно. У вас нет причин помогать нам. Что если вы действительно бросите нас в нашей беде? Мы бы вас прекрасно поняли, правда? - обратился он за поддержкой с членам клана. Кто-то из них закивал, кто-то топтался, опустив глаза, кто-то перешептывался.

- У многих из нас здесь лежат дети, братья, жены, мужья! - Глава обвел рукой устланную телами поляну рукой. - Мы не хотим их потерять! Вы тоже должны нас понять. И мы в самом деле боимся, что наши любимые останутся умирать без помощи.

В толпе послышались женские всхлипы и мужской обеспокоенный ропот.

- Теперь ты оскорбляешь нас. Не ровняй всех по себе! - сказал Айгир. - Это не мы нарушили слово, приговорив своих гостей к казни.

- Они могли сбежать еще в начале нападения! - вступился за нас Сарон. - Но они остались и помогли! Яра защищала мою мать, которая сторожила ее до казни, и моего брата, который до этого называл ее бешеной чужачкой. Айгир спас его от смерти и помог отыскать моих братьев. Риаган дрался вместе с нами на поляне, а затем помогал строить навесы и носить раненых. Я назвал Айгира и Риагана своими братьями, а Яру — сестрой. Сколько возможностей у них было, чтоб уйти, и мы бы даже не заметили этого?

Люди снова одобрительно закивали. Они все больше проникались тем, что говорил Сарон. Глава отчаянно пытался держать лицо. Еще бы! Если бы он упустил ситуацию сейчас, авторитет перед народом был бы потерян навсегда. Клан и перед резней раскололся надвое. Ведающая Мать погибла, собирая противостояние Главе. Народ был растерян. Глава крутился ужом, выкручиваясь и проявляя чудеса убеждения.

- В первую очередь мы беспокоимся о жизни Яры. Но и подтверждение того, что ты вернешься, нам хотелось бы иметь. Потому мы просим Яру побыть нашей гостьей еще немного. Изгой тоже будет размещен в деревне с удобством и радушием.

- Может ты для начала перестанешь звать меня изгоем? - спросил Риаган.

- Прости, Риаган. Это я по старой привычке.

- Не надо!

- Мы верим им!

- А мы — нет!

- Что с того, что они помогли? Они не обязаны рисковать ради нас!

- Да, это не их клан!

- В друг они передумают?

- А что, если они специально не лечат наших раненых, чтоб сбежать?

- Зачем им такие сложности? Их никто не держал.

- Если полетят оба — больше шансов!

- А если девчонка пропадет в горах? Жалко!

- А если Охотник пропадет?

- Тогда у наших шансов совсем не будет!

- А если они передумают?

Толпу разрывали противоречия. Люди спорили, отпускать нас или не отпускать. Глава наблюдал за спорящими с едва уловимой довольной улыбкой.

- Я приму решение, раз уж никто не может договориться. Яра останется в клане как почетная гостья. Риаган будет при ней. Как только Айгир вернется с помощью, мы поможем вам собраться в дорогу. Вы можете взять себе любые богатства из нашего клана. Украшения, золото, меха. Все, что захотите, мы отдадим вам в благодарность за спасение наших близких.

- Подавись ты своим золотом, - зло бросил Риаган.

- Более того, мы вновь примем в наш клан Риагана! - воодушевленно воскликнул Глава. - Он искупил вину перед кланом!

Жители деревни радостно хлопали в ладоши, пока мой охотник пытался справиться с изумлением.

- И, конечно, с радостью проведем ваш обряд объединения! Устроим такой пир, какого не видывал даже Большой Совет!!!

Народ ликовал. Они выкрикивали прославления Риагану, мне и брату! Глава изображал благодушную улыбку, но я чувствовала — врет. Он сказал бы все, что угодно, чтоб успокоить людей и удержать власть в своих руках. И сейчас он понимал, что толпа радуется именно за нас, а не его управленческому таланту. Но, хоть и временно, толпа взята под контроль. А значит, у Главы есть возможность удержаться в седле и вернуть себе былую власть.

- Решено! Отправляйся в дорогу! - сказал Глава брату.

- Если Яра останется здесь, я никуда не полечу! - Айгир скрестил руки на груди и смотрел на Главу готовой к атаке змеей.

Жители разочаровано выдохнули. На поляне на мгновение воцарилась оглушающая тишина, которую почти тут же разорвал шквал возмущения.

- Если вы не доверяете нам, почему мы должны доверять вам? - крикнул в толпу Риаган. А затем повернулся к Главе. - Без Рунтара и его серых гадин ты уже не такой самоуверенный, да?

- Почему ты идешь против своего клана?

- Это больше не мой клан! - с оттенком горечи сказал Риаган.

- Я же пообещал принять тебя обратно, если…

- Если… Если… У тебя на всё условия. «Приму, если… Отпущу, если...» - передразнил Риаган и обратился к народу. - Глава постоянно нарушал свое слово, с моменты, как мы приехали. Он обещал нам приют, а посадил под замок. Назвал нас гостями, а затем объявил врагами. Он обещал Яре защиту и чуть не казнил ее. Пообещал ее Рунтару, хотя она не давала согласия, а затем передумал. Сидя в том подвале, мы с Айгиром прекрасно слышали сплетни, которые передавали друг другу наши охранники. И еще раньше, когда давал клятву Главы чтить традиции Гор, защищать слабых и нести в народ мудрые решения. Обещал Рунтару место в Совете и солгал, пусть и во благо, как он говорит. Как можно верить его обещаниям сейчас?

Люди слушали Риагана. Многие согласно кивали.

- Подумайте, сколько всего случилось в последние дни. Клан отошел от Традиций Гор и его чуть не разодрала междоусобица. Отцы поругались с сыновьями, Пирия погибла в разгар этой свары. Хранительница Традиций! Мы чуть не потеряли то, что делает нас теми, кто мы есть. Уважение к отцам, единство семей, единство всего Горного народа, весь наш уклад поставлены под сомнение. Кем мы будем, лишившись всего этого? А я скажу! Мы станем похожи на жителей Равнины, которые до сих пор грызут друг другу глотки при первой возможности, как затравленные псы!

- А он, оказывается, мастер поговорить. Даже меня проняло, - в пол голоса сказал мне Айгир.

Я смотрела на Риагана с восхищением. Он завладел вниманием людей мгновенно. Он взывал к их памяти, к тому, что было заложено в самой глубине их сущности. И люди помнили. Вспоминали. Их лица светились одухотворением и спокойствием. Такое бывает, когда человек, долгое время сомневающийся, вдруг обретает ясность мышления.

- Риаган прав! - вмешался Глава. - Мы не должны забывать, кто мы такие! И потому заявляю: мы не станем удерживать Яру силой рядом с нами! Если она хочет полететь с братом, мы отпускаем ее! И мы верим вам! Вы не бросите нас! Потому что мы — один народ. Мы Горные Охотники!!!

Под всеобщие одобрительные возгласы нас стали собирать в дорогу. Глава деловито раздавал указания, отчаянно стараясь показать себя хорошим правителем. Мы составляли план наших перемещений в соседние кланы, обсуждали с местными дорогу, привалы и возможные трудности пути.

Я с волнительным предвкушением наблюдала, как упряжь одного из павших в бою воинов переделываюли под моего ящера. Это было важно. Мне предстояло впервые провести в полете такое долгое время. Я немного волновалась. Сидеть должно было быть удобно. А со мной вместе должен был лететь еще и Риаган. Ящер у прежнего хозяина размерами был похож на моего, потому подгонка прошла довольно быстро и несложно. К седлу приделали дополнительную пару ремней, чтоб плотнее закрепить его под животом моего зверя, да проделали дополнительные дырки в уже имеющихся ремнях. Не самый удачный вариант упряжи для летуна по мнению моего брата, но выбирать не из чего. Вот выберемся из всей это переделки, тогда я и подумаю о том, чтоб обзавестись собственным седлом.

Седельные сумки моего нового снаряжения быстро заполнялись всякими полезными вещами. На лицах жителей были написаны воодушевление и надежда. А я нервничала все больше. Ждала подвоха от Главы. Он суетился наравне со всеми, мастерски пряча досаду за любезной улыбкой. Он держался уверенно и раскрепощенно, но я чувствовала его напряжение. Я боялась, что он придумает что-то, чтоб помешать моему отлету, и я старалась не пропустить момент, когда он решит воплотить свою каверзу в жизнь. Стараясь держать его все время в поле зрения, я даже допустила малодушную мысль и в самом деле сбежать втроем и бросить все. Прямо сейчас подхватить Риагана и взвиться в небо, чтоб от нас только воспоминание осталось. Но я понимала: мы не сможем. Не бросим. Мы не сможем дальше считать себя истинными Горными охотниками, если бросим в беде свой народ. Только Глава почему-то не верит. Ему не нравилась наша затея и он с удовольствием запер бы меня или Риагана в каком-нибудь подвале, чтоб улетевший Айгир имел больше оснований вернуться сюда с помощью. Брат и Риаган, казалось, тоже разделяли мои опасения. Оба были напряжены и насторожены.

Предстояло еще срисовать карту гор перед отправкой. Глава великодушно вызвался заняться этим, раз уж не осталось в живых никого из Совета. Когда предводитель деревни скрылся в доме Совета, я облегченно выдохнула. Побыстрее бы он скопировал эту карту. Побыстрее бы мы уже отправились в путь. Выполнить обещание и упорхнуть отсюда. Но не попытается ли Глава запутать нас, исказив карту? Да, ему выгодно, чтоб жители деревни спаслись при его помощи. Только вот помощь эта получается очень уж малая. Так, сбоку постоял, называется. С другой стороны, если мы заблудимся в горах и не приведем помощь во время, мы станем снова врагами клана. И тогда, вернувшись сюда, мы снова попадем под наточенный топор. Это могло бы стать поводом разжечь розню заново и неплохо на ней подняться. А склоками Глава управлять умел. Это я уже поняла. Когда люди злятся и боятся, ими проще управлять. Подкидывай им новую жертву для растерзания, да подстегивай гнев, давя на больное. А если мы просто погибнем в горах, ему, опять же, уже не придется переживать о нарушенных отношениях с нашим кланом, и о том, что в результате борьбы с тенями, Риаган обрел доверие людей. Я предавалась мрачным мыслям и чувствовала себя затравленным зверем, готовым в любому человеку приписать злое намерение.

- Риаган, смотри, - брат встревоженно указал куда-то за наши спины и выхватил из-за пояса свой нож.

Риаган, потянул меня за локоть, отступая вплотную к Айгиру.

К поляне двигался Глава. Не сам. К его горлу был приставлен нож. Из-за плеча Главы затравленно сверкал глазами Рунтар. Серые тени сомкнулись вокруг них плотным кольцом.

Толпа охотников Ма-Тару ощетинилась лезвиями ножей и двинулась навстречу.

- Не подходите! - Рунтар отшатнулся, дернув пленного на себя. Из-под лезвия ножа по шее Главы потекла тонкая струйка крови. Серое кольцо теней качнулось к центру, поводя носами и жадно принюхиваясь. Рунтар бросил взгляд на свою стражу и почти взвизгнул. - Стоять!!!

Кому это обращалось, я не поняла. Охотники Ма-Тару остановились. Серые тени замерли навытяжку, нервно дергая длинными хвостами и скаля клыки.

- Предатель! - пущенный откуда-то из толпы нож пролетел прямо над ухом чудом успевшего пригнуться Рунтара. Серые тени расступились, пропуская клинок, и затем снова сомкнулись. Нож воткнулся в землю где-то за ними.

- Я не предатель! - выкрикнул Рунтар. - Я не хотел этого! Это все из-за него!

Рунтар пихнул в спину пленника.

- Скажи им!

Глава молчал.

- Скажи!!! Это из-за тебя тени вышли из-под контроля! Из-за тебя они истребили половину деревни!

Жители деревни в недоумении переводили взгляды с Главы на его похитителя.

- Я не виноват! - теперь этот ненормальный обращался к жителям. - Глава предал меня! Он посчитал, что в деревне меня слишком любят. Он хотел забрать теней себе, а меня убить.

- Послушайте, это же полная чушь… - попытался возразить Глава, но его фразу прервал плотнее впившийся в горло клинок.

- Я все слышал, что они говорили на Совете. Что я опасен для них. Не для клана, слышите! Для них, для Старейшин! Они боялись за свою власть! Боялись меня! И сделали так, что тени напали на вас! Как только я узнал, что происходит, я отозвал теней.

Рунтар нервничал. Он бегал взглядом по толпе охотников, частенько напряженно озираясь на теней. Не доверяет им больше? Боится?

- Я столько трудился, чтоб занять достойное место в клане! Меня любили здесь и уважали! Зачем мне было убивать людей? А теперь я все потерял!

- Ты был опасен не для нас! - выкрикнул Глава. - Для людей! Ты и твои тени!

Нож у его горла заметно дрожал. Рунтар был в ярости и еще раз встряхнул свою жертву.

- Хватит врать! Скажи, как все было на самом деле! Иначе я убью тебя!

- Убьешь меня и у тебя не станет больше живого щита. Мы научились убивать твоих теней и оружие при нас!

Один из охотников сыпанул в ближайших к нему теней пригоршню соли и две твари с визгом покатились по земле, растворяясь. У ног Рунтара оглушительно завопила мать теней, извиваясь словно от боли.

Толпа одобрительно зарокотала.

- Она чувствует их боль! Так им!!!

- Зря ты пришел сюда, - воспользовался замешательством Рунтара Айгир. - Тебе никто не поверит. Ты опасен для клана. Тебе нужно было бежать. Подальше. Забрать своих теней и скрыться. Это было бы умно с твоей стороны. Но ты остался. А значит, ты не так умен, как хочешь казаться.

- И теней твоих больше здесь никто особо не боится. Мы и яд их победим, - добавили из толпы.

Рунтар оглянулся на своих теней, ряды которых заметно поредели.

- Я остался, потому что не виноват! Я хотел доказать это всем! И ты расскажешь! Ты все расскажешь!

- Ты не ради клана стараешься, - сказал Риаган. - Тебе просто страшно уйти одному. Настолько страшно, что ты готов рисковать сдохнуть здесь от мести своих соплеменников. Теперь тебе в любом случае от сюда не уйти, убьешь ты меня или нет.

- А, изгой? Тебя еще не казнили? - прошипел Рунтар.

- Он помог нам в тяжелый час! Он снова Риаган из клана Ма-Тару! - объявил какой-то седовласый великан из первого ряда охотников. Клан согласно загудел. Глава нахмурился и молча скосился на говорившего насколько позволяло это прижатое к горлу лезвие.

Рунтар злорадно рассмеялся.

- Чего напрягся? - с издевкой процедил он в ухо Главе, но все услышали. - Я смотрю, клан уже все решил. Без тебя. Теряешь хватку! Эй, а что если мне рассказать им всем твой маленький секрет?

- У меня нет секретов, - заявил уверенно Глава.

- Так уж и нет? Ты виноват в бойне,и когда люди поверят мне, пройдутся по тебе как черный смерч по Долине.

- Не вали свою вину на меня. Здесь все прекрасно понимают, как сильно тебе хочется оправдаться. Но, боги видят, Рунтар и вправду не так уж виноват! - вдруг выдал Глава и все взоры обращатились к нему.

- Слышите? Я не виноват! Глава это признает! - Рунтар снова ткнул в спину пленника, побуждая того говорить. - Расскажи им все!

- Конечно, признает! Ему нож горло щекочет! - выкрикнули из толпы.

- Да, Рунтар опасен для клана. Он просто не справился с тенями! Он искренне хотел как лучше. Они размножились и стали сильны и опасны! И перестали его слушать. Рунтар еще молод и горяч. Он не видел, что все шло к этому. Мы со Старейшинами видели это и старались найти способ связать теней, пока не стало поздно. Но не успели, - голос Главы дрогнул.

- Ах, ты! Лживый червяк! - шипел Рунтар.

- Признай же. Ты просто не удержал их.

- Из-за тебя!

- Тени - это твое оружие, верно ведь? - спросил Глава, старательно придерживая руку с ножом возле своего горла. И я вдруг отчетливо поняла, к чему он вел. Пытался выехать героем из всего этого. Хотел смутить Рунтара. - Ты винишь меня, но это твое оружие. Никто не владеет им кроме тебя. Они слушают только тебя. Как я мог приказать им что-то сделать? Подумай сам, если охотник отвлечется на красивую деву, и уронит нож в реку, что ему скажут?

- Сам зазевался! - подсказали в толпе.

- Да! Многие из нас опасались этого! - поддержали охотники.

- Твое оружие опасно и сильно, - продолжил Глава. - Тебе просто не хватило опыта управиться с ним.

Рунтар тяжело задышал, хмурясь.

- Откажись от них, брат! - Глава говорил проникновенно и с жаром. - Они принесли тебе беду. Смотри, из-за них пострадал твой клан. Из-за них погибли хорошие охотники, а другие лежат сейчас полумертвые раненые. Это слишком опасное и неуправляемое оружие. Они никому не подвластны по-настоящему. Знал бы ты, что они творили здесь, пока ты не видел. Они наслаждались этим. Кровью, нашим страхом, борьбой, смертью. Они рвали нас, кусали и были рады делать это.

Рунтар напряжено замер. Он смотрел себе под ноги, где снова сидела мать теней.

- Выбери, брат, они или мы. Мы верим, что ты не хотел вреда. Верим ведь? - обратился Глава к клану и его вопрос повис в полной тишине на мгновение.

- Верим? - повторил Глава и клан зашелестел, нехотя принимая подсказку Главы и соглашаясь.

- Видишь? Они верят! - воодушевился Глава. - И они не винят тебя. Мы же из одного клана, Рунтар, а ты стоишь сейчас, приставив нож к горлу своего брата. И это все они сделали. Они вбили между нами клин. Прогони их, брат! Избавься от них.

Рунтар нервно сглотнул. Рука с ножом дрогнула.

- Мы поможем тебе. Мы вместе придумаем, как уничтожить их. Ты один из нас и останешься одним из нас. Мы не повторим ошибок, сделанных с Риаганом, и не бросим своего брата одного.

Взгляд Рунтара лихорадочно метался по лицам охотников. Казалось, он колебался.

- И должность Старейшины у тебя никто не отберет. Мы сформируем новый Совет и достойнейшие мужи войдут в него, чтоб служить на благо клана.

- Я тебе не верю, - рука с ножом сильно дрожала. - Ты заговариваешь мне зубы. Хочешь выпутаться из истории чистеньким. Не выйдет.

- Нет, брат. Ты ведь и сам так думаешь. Что ты чувствовал, когда увидел всех этих раненых? Разве ты не возненавидел существ, сотворивших это? Разве не посетила тебя мысль о том, насколько они опасны?

Рунтар порывисто выдохнул. Мать теней напряженно заерзала в его ногах.

- Отпусти меня, и мы поговорим. Я не буду настаивать на наказании для тебя. Да, и все здесь уже готовы простить тебя за оплошность.

Со своего места мне показалось, что Глава сказал что-то Рунтару шепотом. А может мне просто почудилось от волнения. Может быть он просто так шевельнул губами.

Рунтар резким движением, отнял нож от горла Главы и отпихнул его.

- Молодец, брат, - благодушно улыбался Глава. Боги, каких усилий, должно быть, ему стоила эта спокойная маска на лице. - Идем со мной.

Глава отер рукавом кровь с шеи и чинно прошествовал мимо теней в дом Совета. Рунтар двинулся за ним. Тени в явном замешательстве остались сидеть на краю поляны.

- Эй! Идем, - окликнул Рунтар мать теней. Она повернула к нему клыкастую голову и ощерилась с возмущенным шипением.

- Идем!!! - повторил с нажимом Рунтар, и тень все же последовала за ним, а за ней потянулись серой вереницей в дом Совета ее детки.

- Вы это видели? - спросил Айгир.

- Тень его больше не слушается, - подтвердил Риаган.

- У нас впереди новые проблемы, - устало потерла лицо я.

- Что хуже: ненормальный, управляющий кучей тварей, или неуправляемая куча тварей сама по себе? - пробурчал Айгир.

Рунтар шел на поляну к раненым и ловил не себе полные ненависти и настороженности взгляды. Деревня не поверила в его невиновность. Люди поддакнули Главе и теперь не трогали его только потому, что тени все еще были при нем, но и они больше не гарантировали неприкосновенность. Рунтар вовремя сообразил пообещать, что серая тень уничтожит собственный яд. Ему нужно оправдаться. Вернуть доверие людей. Ведь это его клан. Без клана охотник — не охотник. Рунтар не может позволить себе стать изгоем.

Клан снова принял изгоя. Они решили это в обход решения Главы. Его положение в клане отныне шатко и ненадежно. Жители послушались его, не потому, что уважали, а потому что их точка зрения совпала с мнением Главы. Он в клане больше ничего не решает, а значит искать у него поддержку в решении своих проблем нет смысла.

Это именно то, в чем убеждал Глава в доме Совета. Объединить усилия, чтоб сохранить власть.

Хитер Глава. Пытается выехать из проблемы используя его и его теней. Если тени удастся отменить действие яда, Рунтар возможно, получит помилование, а Глава станет героем, ловко приструнившим бунтаря. Только вот сам охотник не был уверен, что тень вообще его послушает.

Теперь Рунтар и сам понимал, что выдать людям тайну истории Риагана было плохой затеей. Клан уже принял Риагана обратно. Если жители узнают, что он был не виновен в заговоре, народ взбунтуется. И тогда начнется настоящее побоище. Главу сместят, а изгой получит настоящую власть. О Рунтаре же в лучшем случае никто не вспомнит. В худшем — его изгонят или убьют.

Нужно что-то срочно придумать.

Серые твари тянулись за ним хвостом. Мамаша теней семенила где-то в паре шагов за Рунтаром. Раньше они казались наибыстрейшим путем к власти и к почету. Рунтар сделал ставку на них и ошибся. Он в самом деле не хотел этой резни. Подумал в сердцах, выплеснул чувства. А кто бы не чувствовал себя раздавленным и разгневанным? Он не мог знать, что тени воспримут его мысли как команду. Зачем он позарился на ту шкатулку? Зачем взломал печать на ней? Лучше бы он не находил тогда мать теней. Они разрушили все, к чему он так долго стремился. Хуже всего то, что Рунтар начал терять власть над тенью. Она все еще была рядом, но все менее охотно приходила на зов. Иногда она шипела и скалилась в ответ на его указания. Она без Рунтара никто? Тень должна быть благодарна, что ее вытащили из ловушки, иначе сидела бы там еще сотню лет.

Почему люди простили Риагана, но не могут простить Рунтара? Да, изгой не виновен в заговоре, но люди-то этого не знают. Для них он по-прежнему должен был оставаться тем, кто посягнул на устои клана. Рунтар должен был стать одним из самых молодых старейшин клана. А теперь они с изгоем поменялись местами.

Поляна потрясла Рунтара осознанием размеров того, что совершили серые тени. Под быстро скроенными навесами на лежаках ровными рядами лежали бесчувственные тела его соплеменников. Вот Риша — мать одного из друзей детства Рунтара. Она всегда ругала Рунтара и других мальчишек за грязные руки и драные на коленях штаны, когда они бегали по деревне чумазой ватагой. Они забирались к ней в дом и таскали у нее пирожки. А она делала вид, что не замечает. Хорошая женщина, хоть и шумная. Вот Бертор. Его грудь вся перетянута бинтами. Поделом. Он был в их компании заводилой. Именно с его подачи мальчишки частенько лупили Рунтара. Именно с Бертором уехала с прошлого большого Совета девушка, приглянувшаяся Рунтару. Вот и она. Сидит рядом с ним напуганная, бледная и с огромным животом. Сама виновата. Сама выбрала то, что выбрала. Раненые дети... Вот их ему было по-настоящему жаль. Хорошо, что их было совсем немного, а те на крайних лежаках уже и не дети совсем. Им по одиннадцать - двенадцать лет. Почти мужчины.

Жертв было много. Рунтар сожалел о них. Искренне. Он не хотел причинить им настоящее зло. Просто вышло так, как вышло. Если бы Совет не толкнул Рунтара на те мысли, ничего бы не было.

- Явился, - сердито выплюнула лекарка. Она помешала в котелке какое-то вонючее варево, а затем сунула руку в свою поясную сумку и черпнула пригоршню соли.

Рунтар озлился. Умные все стали! Наученные. У всех мешочки с солью на поясах. Карга эта смотрит так, словно вместо Рунтара перед ней гора тухлого мяса. Целитель-недоучка. Если бы лекаря Мирата не растерзали тени, эта мерзкая старуха и слова сказать бы не посмела. Всегда была в его тени. А сейчас вон голову подняла и шипит еще. Важная стала. Она радоваться должна. Ее положение в клане резко улучшилось. Старшим целителем клана сделалась. А все туда же. Рот кривит. Проклятый Совет! Проклятые тени!

- Что буравишь меня взглядом, охотник? У меня вторая голова не выросла.

Как жаль. Рунтар с удовольствием снес бы одну из них, чтоб спеси у бабки поуменьшилось. Ай, и тролли с ней. Об этой гадюке болотной он подумает позже. Сейчас важно сделать дело.

Охотник дошел до середины поляны и обернулся. Вся деревня собралась вокруг поляны. Ненавистная Рунтару троица стояла в первом ряду. Герои недоделанные. Хотели стать спасителями клана. В бой вступили, за целителем собрались, способ убивать теней нашли. Думали, их после этого помилуют. Выкрутились. Втерлись в доверие клану. Верно все рассчитали. Глупо. Нужно было исчезнуть отсюда, как только от них отвлеклись. Хорошо им. Брат с сестрой друг за друга горой. Если бы у Рунтара были такие близкие союзники, все было бы по-другому. Была бы команда. Вот такая же. Чтоб горой за Рунтара стояли. А у него даже братьев и сестер не было. Братец девчонки очень уж быстро спелся с изгоем. А как кричал! Как ругался! Бедная сестренка! Обманули-обесчестили-похители! Теперь вон стоят плечом к плечу и на Рунтара одинаково исподлобья смотрят.

Все хотели посмотреть, как Рунтар и его тень исцелят всех раненых. И он сделает это. Тень сможет. Ей все под силу. Сама отравила, сама и исцелит. И все забудется. Рунтар искупит свою вину и сможет начать сначала. И за неудачника-Главу можно будет уже не держаться. Тот еще завоеватель Равнины. Планы… Поиски… Такое дело провернул с отцом изгоя, и что? В собственном клане власть удержать не смог.

Тень отстала и заинтересованно обнюхивала одного из раненых на краю поляны. Двое ее старших детенышей ошивались рядом с Рунтаром.

- Иди сюда! - приказал Рунтар.

Тень лениво повернула голову в его сторону и, едва удостоив хозяина взглядом, снова вернулась к своему увлекательному занятию.

- Ко мне! - рявкнул Рунтар. Тень ощерила клыкастую пасть и скользнула к нему. Наконец-то соизволила, глупая тварь. - Уничтожь яд!

Тень уставилась на хозяина подобием глаз и нервно дернула ушами.

Не поняла что ли? Зато когда Рунтар в отчаянии проклинал деревню, поняла слишком хорошо. Буквально. А теперь она старательно изображала недоумение на морде.

- Раствори свой яд из их тел! - Рунтар указал пальцем в сторону лежаков с ранеными.

Серая тень понюхала ближайшего к ней больного, тряхнула мордой, коротко шикнула и снова уставилась на охотника.

У Рунтара по затылку пробежал холодок. Тень показывала клыки и не хотела ничего исправлять. Он оглядел собравшихся вокруг поляны. Они взбудораженно переговаривались. Казалось, серая тварь собралась погубить все окончательно.

- Я твой хозяин! Я тебя освободил и ты будешь делать то, что я приказываю, тварь!

Живот сковало от ужаса. Утробный рык твари проскреб Рунтара до самых печенок.

Тень повторила свой раскатистый рык и отвернулась.

Ну, уж нет! Рунтар не даст ей уйти. Не даст ей бросить его посреди всего того беспорядка, который она и ее проклятые детки натворили. Она его вещь! Его собственность, и только у него есть истинное средство, чтоб уничтожить ее.

Рунтар сбросил на землю свою заплечную сумку и достал из нее ларец. Он собрал сумку на всякий случай, если все же придется бежать из клана, и не мог не прихватить с собой эту вещицу. Потемневшая от времени деревянная коробочка с кованными скобками разверзла свое обитое черным бархатом нутро.

- Смотри, тварь! - позвал Рунтар и тень обернулась. Серое тельце твари напряглось и застыло. - Боишься, тварь! Правильно! Забыла, как сидела тут? Ты будешь делать то, что я скажу!

Рунтар резко нагнулся и поймал за горло одного из ее тваренышей. Охотник быстро запихал извивающегося и вопящего детеныша тени в ларец и захлопнул крышку. Вот так! Теперь она будет подчиняться нравится ей или нет.

Тень обезумела. С рвущим уши верещанием она бросилась. Рунтар закричал. Когти твари разодрали кожаный жилет, обожгли ему грудь, вспарывая кожу. Тень вонзила в Рунтара зубы на всю длину. Волна чудовищной боли и жжения накрыла начиная от шеи. «Яд», - мелькнула в мозгу кошмарная мысль. Охотник тщетно пытался сбросить с себя узкое длинное тельце твари, но она вцепилась намертво. Чудовищное верещание превратилось в громкое шипение. Ларец выпал из рук Рунтара и раскрылся. Тень вырвала клыки из шеи Рунтара и метнулась к ларцу. Она опасливо обнюхала край. Детеныша там уже не было. Возможно, магия ларца растворила его. Тварь заревела и обернулась на своего бывшего хозяина, изготовившись к прыжку. Ужас придавил Рунтара к земле. Он рухнул на колени, зажав рукой кровоточащую рану на шее. Быстрее! Бежать… Спасаться!

Лекарка бросила в серую тень добрую пригоршню соли. Белый порошок покрыл голову и шею твари. Она коротко взвизгнула и покатилась по земле, стараясь стряхнуть его с себя. Порошок явно был неприятен твари, но он не разъедал ее плоть, не убивал. Лекарка швырнула в тень еще пригоршню. Тварь взвилась в прыжке и юркнула между лежаками, исчезнув в ближайших кустах.

Рунтар терял силы очень быстро. Его переложили на подстеленную наспех простынку. Охотника трясло. Его пальцы до побеления вцепились в край мокрой от крови рубашки. Он судорожно хватал носом воздух. Его подернутые туманом боли и страха глаза молили: «Помоги!».

Знахарка ушла сразу, демонстративно показав, что она не будет ничего делать для Рунтара. Не захотела спасать того, из-за которого в деревне случилось самое большое несчастье за последние десятки лет. Ее право.

Глава устремился куда-то с поляны организовывать поисковый отряд для поимки тени. Как он собрался ее ловить? В ларец? Я слабо верила, что тень окажется настолько глупа, что попадется. Но я искренне желала группке следопытов удачи. Надеюсь, нам не придется готовить отвар еще и для них.

Многие жители деревни разошлись по своим домам, потеряв всякий интерес к раненому охотнику. Предателю. Сочли, что он уже покойник. Тень вырвалась на свободу и они хотели обезопасить свои семьи. Лишь немногие остались на поляне, и то не для помощи, а чтоб посмотреть, как умрет Рунтар.

Я не смогла его бросить. Айгир смотрел на мои попытки остановить кровотечение с хмурым пониманием. Риаган с таким же насупленным лицом варил для Рунтара свое замедляющее зелье. С трудом пропихнув ложку с обезболивающим сквозь сжатые до посинения губы, я придержала голову Рунтара, чтоб он мог проглотить лекарство.

Мощное дурманящее средство немного расслабило сжатые в камень мускулы охотника и развязало его язык.

- Что это? - спросил он, переведя дыхание. - Болтун-трава?

Я кивнула и принялась убирать остатки кровавого тканевого месива, в которое превратилась рубашка Рунтара.

- У тебя на все недуги одно лечение? А что он варит? - Рунтар кивнул в сторону Риагана. - Думаете, яда тени мне будет мало?

Эта фраза напомнила мне, что передо мной все тот же язва-Рунтар. Охотник зажмурился, сдерживая болезненный стон.

- Не шевелись. Будет больнее. Яд отравляет твои ноги и руки.

- Сам знаю, - огрызнулся Рунтар.

- Риаган варит для тебя замедляющий отвар.

- Зачем это ему нужно? - горькое презрение наполняло голос охотника.

- Он хочет помочь. Ему не все равно. Ты был одним из его народа.

- Благородный придурок, - простонал Рунтар и снова скорчился от боли. Но в его приступе я услышала слабое: « Ты даже не представляешь, что «твой народ» сделал с тобой».

- Что его народ сделал с ним? - осторожно переспросила я будучи неуверенной в том, что я действительно это слышала. Рунтар отвернулся.

- Не хочешь говорить? Это связано с тем, что его выгнали из клана?

Рунтар наградил меня таким взглядом, каким смотрят на надоедливую суетливую муху. Охотник все еще страдал от боли несмотря на болтун-траву. Но и рассказывать правду не спешил. Видимо, действие травы несколько гасил яд.

- Ты хочешь сказать, что его подставили?

Рунтар промолчал.

- Я так и знала,что он не виновен!

- Тебе просто очень хотелось так думать. Ты же маленькая глупая девочка. Тебе нужно было как-то его оправдать, чтоб не считать себя дурой. А я хотел тебя спасти.

Какое гнилое и запуганное нутро должно быть у человека, что даже на пороге возможной смерти под действием болтун-травы из него льется желчь, презрение и злость.

- Не нужно мне было твое спасение.

- Дура, - выплюнул Рунтар через боль.

- Расскажи всем правду!

Охотник молчал.

- Тебе станет легче, - не сдавалась я. - Ты устранишь несправедливость, которая столько лет творилась по отношению к Риагану.

Рунтар фыркнул.

- Вот сама и расскажи.

- Что я расскажу? Я ничего не знаю. Тебе поверят и послушают.

Он замолчал. Ушел в свою боль. Он ничего не расскажет. Слишком озлоблен и обижен.

Мне стало его очень жаль. Не только потому, что он сейчас, возможно, делал последние вздохи в своей жизни. Мое спасение ему тоже не нужно. Он не видит и не слышит ничьих доводов и живет внутри самого себя. Наверное, в детстве ему казалось, что его мало любили. Он создал себе маленький мирок, в котором мог чувствовать подобие собственной значимости и силы. Если бы он прислушался к кому-то всерьез, его удобный мир мог рухнуть. Значит ему было очень страшно. Рунтар вдруг напомнил мне саму себя до приезда на Большой Совет. Только я чувствовала, что перешагнула через это, чтоб двигаться дальше, а он не смог. Увяз в этом. Он был глубоко несчастным человеком. Озлобленным, прикрывающим высокомерием свой страх и неумение любить никого, даже себя. Лежит, корчится от боли и продолжает хвататься за свои обиды.

Я вдруг почувствовала, что не держу на него зла за все, что он сделал мне. За пленение, за то, что меня чуть не казнили, за его оскорбления и давление на меня. Ему хватит груза, который наложит на него деревня за ошибку с тенями. Это их выбор. Их решение. А мои гнев и обида прошли.

Риаган принес чашку с горячим отваром и мы выпоили ее Рунтару.

- Ты уснешь. Твое сердце и течение энергии замедлится, а за это время мы придумаем, как помочь тебе, - сказала я Рунтару. Он ничего не ответил. Лишь отвернулся, тяжело дыша и прикрыл глаза. Я ободряюще коснулась его руки и удивилась тому, насколько она холодна. Ему быстро становилось хуже. Рунтар был бледен. Губы его приобрели синюшный оттенок. Мы приготовились ждать, когда подействует замедляющий отвар.

На поляне появился Глава и стоявшие на краю поляны зеваки потянулись ближе. Риаган и брат отлучились куда-то и я осталась на поляне одна.

- Долго ему еще? - Глава кивнул на Рунтара.

- Мы дали ему отвар.

- Зачем? Он все равно не жилец. Смотри, у него уже руки синие. Почему вы еще не улетели за лекарями?

- Мы обрабатывали раны Рунтара.

- Лучше бы занимались теми, кто более достоин этого.

Мне было неуютно рядом с ним. Я отошла чуть подальше и принялась приводить в порядок инструменты.

Слова Главы были бесцеремонны и самоуверенны. Он прошел к месту, где лежал Рунтар и присел на корточки рядом.

- Не сдох еще, ублюдок? - спросил почти шепотом Глава у Рунтара. - Выпил свой отвар? Молодец! Сколько ты проживешь, как только тень от летунов испарится с земли клана? Как только ты уснешь, они отправятся за целителями, и тогда с тобой за все поквитаются.

Я слышала. То ли Глава забыл, что я не обычная женщина и слух у меня такой же острый, как у охотников. То ли он не подумал об этом. Рунтар тоже слышал. Глава стоял ко мне спиной, частично загораживая лежак.

- Ты что-то забыл здесь? Хочешь поправить ему подушечку? - раздался за моей спиной родной мне голос. Риаган бросил на пол охапку дров, отряхнул руки и двинулся в центр поляны. Он придвинул к лежаку Рунтара низенький стул без спинки и уселся на него, широко расставив колени.

Глава отступил. Я подошла к Риагану и положила руку ему на плечо.

- Что случилось?

- Клянусь богами, я видел его руку на горле Рунтара.

- Мы не добиваем раненых, - возмутился Глава подозрением и поднялся на ноги.

Мне показалось, что он сдержал желание суетливо оглянуться. Хотел убедиться, что никто этого не видел?

- Хотел убить меня? - прошелестел хрипло Рунтар.

- Не выдумывай! - рассмеялся Глава.

- Хотел… Потому что я знаю, кто ты на самом деле, - голос Рунтара вдруг зазвучал тверже.

Мне показалось, что он решился. Люди вокруг подходили ближе. И Рунтар заговорил. Он рассказал, как стоял в Доме Совета и слушал разговор Старейшин. Рассказал, как извели родителей Риагана, как придумали эту страшную многоходовую игру с его невестой, как отобрали его дом и объявили изгоем. Рунтар говорил, а люди вокруг него ахали и гудели все громче. Он рассказал все. Про Черный смерч, про планы Главы захватить Равнину и нажиться на этом узкой компанией избранных, а остальные кланы оставить у себя в подчинении. Кое-где Рунтар приукрасил для убедительности. Где-то, возможно, солгал. Но люди, если и не верили до конца, взволновались не на шутку.

Жаль, что Рунтар делал это не из благородных побуждений. Он хотел только уничтожить Главу. Отомстить. Риаган помог ему даже сейчас, не дав Главе по-тихому придушить того, кто мог выдать его тайну. И вместо благодарности и желания помочь, Рунтар бросился топить своего врага. А ведь Глава знал, что Рунтару все известно. Внезапно, сцена, развернувшаяся на наших глазах тогда, когда Рунтар держал нож у горла Главы, стала понятна как ясный день. Рунтар намекнул про Черный смерч и Глава тут же встал на его сторону и начал оправдывать его перед толпой.

- Рунтар правду говорит, - поддержала я слабеющего охотника. - Он умирает. Он не солжет.

- Вы же дали ему замедляющее лекарство?

- Дали. Но оно не успеет подействовать. Пока яд работает быстрее, чем отвар, - подтвердил мои слова брат.

Рунтар зажмурился, всхлипнул. В уголках его глаз собрались слезы.

- Я хотел сделать деревне добро, - выдавил он сквозь усиливающееся хрипение и дрожь, которая била его тело снова и становилась сильнее. Он попытался поднять руку, но она упала ему на живот бессильной тряпкой. - Я хотел… служить… моему народу. Чтоб почет… Уважение… Глава уничтожил все… Ненавижу…

Рунтар смотрел в небо невидящими широко распахнутыми глазами. Судорожные хриплые вдохи замедлялись, пока тело охотника не замерло, а затем внезапно мягко расслабилось. Взгляд потускнел. Полуоткрытые губы застыли на полувздохе.

Долю секунды на поляне царила мертвая тишина. А затем толпа взорвалась шквалом негодования. Людская лавина снесла Главу с его места и утянула куда-то в глубь деревни.

- Спи, брат, - сказал тихо Риаган, закрывая глаза Рунтару. - Пусть духи Ак-Тау примут твою душу, сохранят и очистят ее. Да придет за тобой Видящая.

Мы летели. Руки Риагана крепко обнимали меня за талию. В седельной сумке лежала копия карты и еда в дорогу. Силуэт брата давно превратился в темную точку на горизонте.

Не верилось, что мы вырвались и оставили бурлящую гневом деревню, тело Рунтара, которому мы больше ни чем не можем помочь, теней, притаившихся где-то в чаще леса, раненых, тихо спящих под действием отвара. Мы отправились, чтоб привести помощь.

Мы летели молча. Все произошедшее сегодня тяготило нас. Разговаривать долго не хотелось. Мы жались друг к другу в седле моего ящера и благодарили небо и горы за тишину вокруг нас. А мысли крутились вокруг Рунтара, Главы и тайны Риагана. Перед глазами мелькали картинки всего того ужаса, который мы пережили в деревне. Там внизу я держалась. Дралась с Рунтаром, с тенями. Обрабатывала и зашивала раны, провожала взглядом очередное тело, которое раньше было охотником, когда его уносили из деревни хоронить. Смерть прошла так близко от нас, а я смотрела на нее словно сквозь пальцы. Я не впустила осознание ее в себя там. А здесь в небе словно разжалась невидимая пружина, заслонка отщелкнулась и все эти образы хлынули в меня с новой силой и напором. Людская боль и страдания, свой собственный страх за себя и своих родных, кровь, грязь, обман, интриги, подлость… Я никогда не встречала столько гнили и грязи в одном месте и сразу. От полного падения в уныние меня спасали только руки Риагана вокруг моей талии и необходимость следить за направлением полета.

Мне там было очень тяжело. Я с содроганием встретила мысль о том, что он захочет жить в своем старом клане. Теперь, когда у него была такая возможность, он не мог не подумать об этом. Там прошло его детство и юность. Там жила его семья. Именно с этим местом он всегда хотел связать свою жизнь. Обстоятельства вырвали его из привычного круга, из привычной жизни, из мечты и планов.

Как и меня. Я ведь тоже до лета прошлого года не могла подумать, что покину родной клан. Но я покинула родное гнездо по собственной воле, хоть и страдала от этого. Риагана же просто выкинули.

Теперь ему вернут его землю, помогут отстроить дом, снова вернут уважение к его семье и настоящее место в клане согласно Роду. Место Старейшины снова станет для него возможным особенно сейчас, когда клан лишился прежнего Совета. Он ведь мечтал об этом. Это огромный шанс начать все заново.

А меня передергивало при мысли, что, возможно, придется жить там. Да, там поменяется правящая верхушка. Другие правила. Другая жизнь. Но, мне все равно там не нравилось.

А как же наш одинокий домик в горах? Как же пятеро детей и собственный клан? Подвесная колыбель, которую Риаган отремонтировал незадолго до нашего отъезда? Как же жизнь в тишине и наши козы? Наша река, наш склон… Я свыклась с этим образом. Сроднилась с тем местом. Там уже случилось столько хорошего со мной, что я напитала любовью все в нашем ветхом домике. И частичка меня останется там навсегда. Через годы домик в горах найдет еще кто-нибудь отчаявшийся и изгнанный. Подлатает новые раны, нанесенные дому временем, и построит там свою уединенную жизнь. А может быть дом так и останется брошенным и постепенно растворится, поглощенный и переваренный дикой природой гор.

От этих мыслей захотелось плакать. Я всегда буду любить тот домик и вспоминать его с теплотой и нежностью. Но моя поддержка нужна будет Риагану здесь. И я хотела бы быть рядом с ним больше, чем жить отшельниками в горах. Если он решит вернуться в клан, я буду рядом с ним. Я попытаюсь принять это место. Я попытаюсь полюбить его.

На ночлег мы встали уже когда почти стемнело. Быстро обустроили лежак на двоих и костер, быстро уничтожили разогретый на углях ужин и улеглись отдыхать. Завтра мы прилетим в первый и ближайший клан и будем уговаривать местного целителя полететь с нами. Если не получится в том клане, мы отправимся в следующий. А сегодня я пыталась скрыться от внезапно подступившей тоски в объятиях Риагана. Горло жгли то ли подступившие близко слезы, то ли тошнота, накатывавшаяся омерзительными волнами месте с воспоминаниями.

Риаган был нужен мне. Безумно хотелось подтверждения своим переживаниям. Разделить их с кем-то, кто поймет. Я прижималась к нему в поисках поддержки. Я вытянулась вдоль него, замерев, пытаясь вобрать в себя частичку его смелости и открытости, частичку его простой мудрости. Мерно билось рядом с моих ухом сердце в широкой груди. Мягко окутывало его тепло, постепенно расслабляя мое сжавшееся в камень тело. Над его плечом я видела косматую черную кромку чащи леса и усыпанное белым бисером звезд позднеавгустовское небо.

Сегодня последний день лета. По срокам, наш с Риганом обряд единения должен был уже состояться. Мы должны были получить благословение и стать настоящей соединенной парой. Мужем и женой. Семьей…

Слезы смазали картинку перед моими глазами, превратив звезды в россыпь мерцающих и дрожащих бриллиантов.

- Эй, не грусти. У нас все наладится, - сказал Риаган, прижимая меня крепче к себе и потираясь подбородком о мою макушку.

И я вдруг поверила. У нас не было с ним обряда, но мы уже стали семьей. И мы будем вместе и друг за друга. Я потянулась к нему и уткнулась лицом ему в шею. Ловила родной запах, ощущала губами биение жилки на его шее, наслаждалась им и падала в него так, словно мы расставались на сотню лет, а теперь снова нашли друг друга.

Поиски нужного нам целителя в первом клане не увенчались успехом. Лекарь, конечно, у них был, но он не умел работать с энергиями. Выслушав нашу историю, он сокрушенно покачал головой и ответил, что он не знает какого-то точного решения нашей проблемы. Однако он не отказался полететь с нами, чтоб быть, возможно, полезным. Но просто человек, знающий травы, был и в нашем клане. Нам нужна была помощь немного другого рода.

Клан был очень гостеприимен. Нас накормили вкуснейшим обедом, собрали для нас щедрый провиант и благословили в дорогу.

Во втором клане нам повезло больше. Нас встречали уже на подлете. Невысокая худосочная фигура стояла на краю деревни и махала нам посохом.

- Чего так долго? - лукаво спросил нас сухонький седовласый старичок, когда мы приземлились рядом с ним. - Я вас тут уже два дня жду!

- Нас? - удивленно переглянулись мы.

- А кого же? Думали, я пропущу возможность полетать на старости лет? - озорно подмигнул мне дедуля.

- А ты целитель? - спросил Риаган.

- Нам очень нужен тот, кто умеет лечить на уровне энергии, - добавила я.

- Не бойся, чужое место не займу, но и своего не уступлю, - хихикнул старик. - Идемте ко мне в дом. Отдохнете, поедите, а завтра с утра полетим.

- А может полетим сейчас? - меня так обрадовало то, что мы нашли его, что я готова была повернуть обратно прямо сейчас, несмотря на то, что солнце уже скрылось за горные вершины.

- Кто не спешит — всегда успевает, - с улыбкой сказал старичок, подхватывая нас с Риаганом под руки с двух сторон.

Его домик был очень маленьким и напоминал мой собственный в родной деревне. Одна спальня и кухня, отделенная от улицы крохотными сенцами. Все в доме дышало безмятежностью и спокойствием. Большая печь добросовестно пережевывала дрова, чтоб порадовать теплом огромный пузатый медный чайник, величаво блестящий начищенными боками. Белоснежные занавесочки мягкими волнами обрамляли небольшие любовно намытые окошки. Четыре свечи медленно истекали восковыми дорожками, все более прирастая к узорчатому дну древней глиняной тарелки. Мягкий свет лечил измученную беспокойством душу.

Мы с Риаганом благоговейно впитывали в себя древнюю бессловесную мудрость, которая исходила от старика. С каждым мгновением он нравился мне все больше. Худые руки с не по размеру огромными ладонями двигались неторопливо и точно. Длинная серебристая борода обрамляла широкоскулое улыбчивое лицо с не по-старчески живыми глазами. Очень редкий для охотников-мужчин цвет. Не мутный серо-голубой, какой можно встретить у старых женщин, а прозрачно-лазурный цвет яркого майского неба.

Ароматный чай в деревянных кружках был терпким и необычайно вкусным. Варенье из кедровых шишек и мед составляли ему прекрасную уютную компанию. Легкий ночной ветерок, залетавший через открытую форточку, приносил терпкий аромат позднелетних трав и отголоски песен от деревенского костра.

Никто из деревни больше не пришел нас встречать. Мне почему-то казалось, что старик специально договорился об этом и подарил нам восхитительный вечер тишины и уюта. Мы нуждались в этом. Позже, лежа на перине, постеленной для нас прямо на полу в кухне, мы слушали ночную музыку этого места абсолютно умиротворенные.

Путь обратно до клана Ма-Тару пролетел легко и почти незаметно. Целитель Андар сидел позади Риагана и развлекал нас легендами и преданиями этих мест. Многих из них не знал даже Риаган.

Я чувствовала воодушевление. Старик носил в себе настоящий свет. Рядом с ним жизнь в клане Ма-Тару уже не казалось такой ужасно тяжелой. Пусть Андар принесет этот свет в деревню. Пусть очистит это место от грязи и злости, или научит меня, как это сделать самой. Он ведь мог. Я верила.

Когда впереди показались первые домики деревни Ма-Тару, я почти улыбалась и совсем не чувствовала усталости от полета. Мы плавно снижались. Жители встречали нас. Они улыбались нам, махали приветственно руками и бежали за нами до самой поляны раненых.

Мы приземлились и не торопясь пробирались сквозь толпу людей, собравшихся вокруг поляны. Причина оживления была ясна сразу. Айгир уже вернулся. На поляне уже происходило что-то. Видимо, целитель, которого привез брат, уже взялся за дело.

Моложавый статный мужчина отдавал какие-то распоряжения помощникам. Местная целительница смотрела на него мрачно, закусив губу. Пришлый лекарь ей явно не нравился, но она, наверное, боялась сболтнуть лишнего и оставить своих соплеменников без помощи. Айгир стоял рядом с ней.

Риаган, идущий чуть впереди меня, вдруг резко остановился и я от неожиданности ткнулась в него.

- Риаган, что случилось? - я взяла его за руку и удивилась, насколько окаменевшей она казалась.

Девушка, поправлявшая одеяло на одном из раненых перебросила на спину тяжелую светлую косу и обернулась.

- Здравствуй, Риаган, - немного смущенно улыбнулась она и замерла такая же напряженная, как и тот, к кому она обращалась.

- Здравствуй, Нара, - каменным голосом ответил Риаган.

Девушка стояла напротив нас и жадно ласкала взглядом Риагана. Она почти осязаемо трогала его, гладила по лицу взглядом, обнимала за плечи, сочилась тоской и истекала счастьем от новой встречи с ним. Она смотрела на него как голодавший долгие годы человек смотрит на ломящийся яствами стол, за который его неожиданно пригласили присесть. А Риаган стоял как вкопанный не в силах выдавить из себя ни слова. И тоже смотрел. Борясь с растущей паникой, я шагнула вперед и заглянула в лицо любимого. Что он думает о ней? Какие чувства клокочут сейчас в нем? Я видела в его глазах боль, злость, отголоски тоски и не могла разобрать, относится ли все это к той ситуации, или к самой Наре. Но это все настолько тесно связано, что отделить одно от другого я была не в силах.

Боги, это ведь Нара! Его первая любовь. Та, которая вынула его душу и разрезала на мелкие кусочки. Та, которая сыграла такую жестокую роль в его изгнании. Та, которая для чего-то вернулась именно сейчас, когда Риагана снова приняли в клан. Именно на нее он сейчас смотрел так, будто полностью забыл о моем существовании. Будь я проклята, если она прилетела сюда не для того, чтоб все вернуть.

Она была девушкой редкой красоты. Старше меня лет на пять или чуть больше. К своей досаде я осознала, что ее это ничуть не портит. Вся ее фигура была исполнена грации и мягкой женственности. Почти идеально чистый фартук безжалостно подчеркивал тонкую талию. Подол юбки был небрежно подоткнут под пояс с одной стороны, открывая стройную лодыжку. Простая блуза из белого льна сидела на Наре удивительно ладно, подчеркивая полную грудь и тонкую нежную шею. Белая лебедь, заблудившаяся в недружественном и жестоком мире в поисках своей пары.

Я мысленно проклинала ее каждый раз, когда на вдохе ткань блузы натягивалась на груди Нары. Проклинала за нежный овал лица, за пухлые нежно-розовые губы, за яркие василькового цвета глаза, за мраморно-белую кожу и светлые золотистые волосы, доходившие ей до середины бедра, за то, что она вообще случилась когда-то в жизни Риагана, за боль, причиненную ему.

Словно уловив волну негодования с моей стороны, красавица отвела взгляд от Риагана и посмотрела на меня. Губы ее разочарованно поджались. Красивое личико омрачилось на мгновение. Нара окинула меня оценивающим взглядом и снова приклеила свое внимание к Риагану. Видимо, решила, что я не стою ее внимания и не являюсь помехой.

- Что ты здесь делаешь? - голос Риагана был безжалостно резок, и в душе его, я чувствовала, бушевало пламя.

- Я помогаю отцу, - Нара оглянулась на лекаря, словно ища поддержки, но он был занят чем-то и в нашу сторону не смотрел.

- Как ты вообще могла решиться приехать сюда?

- Ты ведь тоже здесь, - мягко возразила девушка.

- Это не одно и то же! - зло усмехнулся Риаган.

- Почему же? Ты не виноват в той давней истории, как и я.

- Это ты не виновата? - опешил Риаган.

- Да, - Нара открыто посмотрела ему в глаза и я испугалась того, что в этот раз она, возможно не врет. - Я узнала от Айгира, что ты вернулся. И что Глава лишился своего титула. Я уговорила отца взять меня с собой, чтоб рассказать тебе всю правду.

- Сочинишь новую ложь? - голос Риагана дрогнул, потеряв часть былого накала гнева.

В этот момент я испугалась по-настоящему. Когда Микан привез в своем седле в нашу деревню свою Медведицу, мне не было и в половину так страшно, как сейчас, когда златовласая красавица смотрела на моего мужчину с неприкрытой нежностью, а он, кажется, верил ей. Снова.

- Не ложь. Умоляю, мы должны поговорить, - она шагнула к нему и попыталась взять его за руку. Риаган проигнорировал ее маневр, сложив руки на груди.

- Нам не о чем разговаривать.

Руки девушки беспомощно опустились. Она поймала кончик своего пояса и нервно теребила его.

- Я прошу лишь шанс.

- Если ты не заметила, я теперь не один. Все, что было у нас, осталось в прошлом.

Нара снова посмотрела на меня.

- А она, стало быть, будущее? - с горечью спросила она.

Риаган обернулся на меня и улыбнулся. Мне.

- Она — будущее, - ответил он уже Наре. И меня залихорадило. В заиндевевшее от страха сердце снова хлынуло тепло. Я взяла его за руку и его пальцы тут же сжали мои в ответ.

- Все, что произошло за эти шесть лет было неправильным, - Нара покачала головой и опять скользнула взглядом по мне. - Мы оба жили не так, как нам было предначертано. Мы должны были быть вместе. Ты не знаешь всей правды. Я не делала того, в чем меня обвинили. Если тебе хватит мужества, приходи к беседке у реки, когда мы закончим с ранеными.

Риаган нахмурился.

- Ты же помнишь ее? - с надеждой спросила Нара.

- Я сам ее строил.

- Для меня, - ее глаза заблестели от нахлынувших воспоминаний.

Мне стало тошно и противно. Ей только что сказали, что она в прошлом, что у него другое будущее. Она сама словно осталась в том времени шесть лет назад и хочет утянуть туда Риагана. Напомнила о том, что он сделал для нее. А мне так хотелось крикнуть, что ради меня он сделал намного больше. Для меня он обустраивал дом. Для меня он строил моечную и ремонтировал колыбель. Это для меня он устраивал пикники на берегу реки. И мы были там только вдвоем. Это ради меня он наступил себе на горло и решил отпустить меня, не желая делать несчастной. Ради меня он вернулся сюда, рискуя собой. Это со мной были отныне связаны его планы, его мечты.

Я больше на нее не смотрела. Боялась, что взгляну еще раз на ее светящееся обожанием лицо и вцеплюсь ей в глаза. Или скажу что-то такое, о чем буду жалеть. Шарила взглядом вокруг себя и пыталась успокоиться.

Позади Нары колдовали над ранеными два целителя. Рослый и суровый на вид отец моей соперницы очень почтительно склонил голову перед худосочным стариком Андаром. И я вдруг вспомнила. Кто не спешит — тот не опоздает. А мои мысли спешили. Я спешила быть счастливой. Я спешила не потерять Риагана. Я спешила обойти Нару и стать лучше нее. Но если я сейчас опущусь до того, чтоб спорить с ней, для кого Риаган больше сделал, я встану рядом с ней. Я стану той, которая пыталась привязать его к себе прошлым. А разве это проявление любви? Нет.

Риаган был готов отпустить меня. Он готов был дать мне свободу, если я захочу. Я отвечу ему тем же. Пусть она распинается и кричит о том, как много значила для него когда-то. Пусть доказывает, как нужна ему. Выбирать все равно ему.

Если вдруг он все же передумает и решит выслушать ее, так тому и быть. Если после этого он решит, что его чувства к ней еще живы… Ох, страшно было думать об этом… Тогда я отпущу его, если это принесет ему счастье. И буду просто любить его.

Они обменялись еще парой фраз. Я уже не слушала. Мне стало не важно, что она ему скажет.

- Пойдем, Яра, - Риаган потянул меня за собой мимо Нары. Она провожала нас взглядом. Наверное, ей хотелось пойти за нами. Мы подошли к целителям, а я все еще ощущала на своей спине ее взгляд.

Дальше все было как в полусне. Я ходила по поляне в полупотерянном состоянии. Что-то делала. Помогала лечить больных. Гнала от себя тяжелые мысли и страх, что Риаган может выбрать не меня. С ним мы не разговаривали. Он беспокоился и старался занять чем-то руки. Он пребывал в смятении. Не удивительно. Нара всколыхнула многое. Боль, обиду, сожаление и потерянной мечте и планах, отголоски старой любви, нежности, воспоминания о них двоих. Между ними ведь многое было. Они были вместе, как мужчина и женщина. Делили постель, ночи, закаты и рассветы. Где-то на берегу стоит до сих пор та беседка, которую Риаган построил, чтоб они могли вместе наслаждаться видом закатов над рекой. В ней они сидели вдвоем обнявшись. Как и мы с ним далеко в горах на берегу другой реки. Он целовал ее, гладил ее волосы, держал ее за руку, смотрел ей в глаза и говорил, что любит. Так много всего. Мне было больно представлять его с ней и я гнала от себя эти мысли.

Иногда я ловила его взглядом и видела в нем кое-что новое. Мой Риаган, тот самый, у которого всегда и на все вопросы был ответ, а на случай любой неудачи - запасной план, сейчас прилагал нечеловеческие усилия, чтоб навести порядок в собственной голове. И таким я любила его еще больше. Уязвимым перед собственным прошлым, взъерошенным, старающимся не потерять в этом шквале чувств и воспоминаний свое будущее. И он выплывет из этого водоворота. Он определится. Расставит все по местам и найдет новые ориентиры очень быстро. Он не из тех, кто мучается выбором долго. Он выбирает сердцем, а потому его решения всегда верные. Придет время и мы с ним поговорим. А пока я решила его не торопить.

Целители творили чудеса. Одного за другим Андар выводил людей из замедленного состояния. Пока Андар вытягивал из пострадавших яд, второй целитель — Лариас лечил их тела. Оба целителя были сильны и работали очень слажено. Андар пробуждал тех, чьи раны не угрожали жизни, пока Лариас был занят заживлением наиболее тяжелых ран. Если отец Нары не успевал, Андар лечил сам. Поляна словно гудела от энергии. Я ощущала себя немного оглушенной ею. Поток шел вокруг нас удивительно мощный. Чтоб чувствовать такой не нужно обладать никакой магией.

К вечеру всего через пол дня лечения примерно трети всех раненых смерть уже не угрожала. Целители решили отдохнуть и работа на поляне была отложена на утро.

Нас уже ждала своем домике Маира. Старик Андар напросился жить вместе с нами и гостеприимная женщина радостно хлопотала вокруг него. А целитель млел. Пил чай, уплетал горячие пирожки и щурил от удовольствия глаза, не забывая нахваливать хозяйку. Мы разошлись спать, когда луна уже высоко выплыла над кромкой леса.

Спала я беспокойно, находясь где-то на кромке между сном и реальностью. Потому, моментально проснулась, когда почувствовала, как рядом со мной зашевелился Риаган. Он встал, натянул рубаху и взял со стула свой пояс. Крадучись он выскользнул в коридор, а затем на улицу. Я тихо встала и выглянула в окно. Риаган остановился на крыльце, чтоб заправить рубаху в штаны и застегнуть пояс, и двинулся к реке.

Я сползла на перину в полном отчаянии. Он пошел к ней! Пошел в эту их беседку. Грудь теснила паника смешанная с отчаянием. Хотелось побежать за ним, остановить. Спросить: «А как же я?». Проследить, о чем они будут говорить. Поверит ли он ей. Посмотреть, значит ли она еще что-нибудь для него. Быть там, когда он определится. Разрешить свои сомнения в том, что он действительно выберет меня снова.

Неведомая сила подняла меня на ноги. Я бросилась к двери. Босая и в одной ночной сорочке я выбежала в сени и оказалась перед массивной деревянной дверью с кованными петлями. Совсем как на нашей двери там, в далеком одиноком горном домике. Ладонь легла на дверную ручку и замерла. Я прислонилась лбом к двери и закрыла глаза. Мысли неслись в голове в такт бешеным ударам моего сердца. И среди них одна осветила мое сознание. Я обещала дать ему свободу. А еще раньше далеко отсюда в нашем домике мы учились другому понятию. Доверию. Пусть мы знакомы с Риаганом всего три месяца, я успела его узнать. Он стал родным для меня человеком. Я училась доверять себе и ему. Неужели я по-прежнему настолько не доверяла себе, что усомнилась в нем? Я его любила. Я ему доверяла. И я отпустила его любя. И мне вдруг стало почти спокойно.

Я отпустила дверную ручку и пошла обратно в кухню.

- Молодец, девочка, - раздался вдруг знакомый теплый голос. В кухне за столом, оказывается, сидел Андар. - У вдовы Маиры удивительно вкусный чай. Хочешь?

Я кивнула, усаживаясь за стол.

Он наполнил вторую чашку, которая уже стояла на столе. Неужели он знал, что я приду? Удивительный он все же.

- Он почти остыл, - предупредил старик. - Не хотел разжигать огонь в печи и беспокоить хозяев.

Я снова кивнула, отпивая глоток чая.

- Он вернется, - сказал Андар.

И я опять кивнула, теперь тоже полностью уверенная в этом не потому, что это сказал старец-провидец, а потому что сама так чувствовала.

- Вы знали что так будет? - спросила я.

- Да, - просто ответил он.

- А почему тогда сразу не сказали?

- Знаешь, девочка, самые ценные знания — это те, которые обретаешь самостоятельно.

Я вздохнула. С этим и не поспоришь.

- Ты любишь его? - ласково спросил старец.

- Да, - улыбнулась я. - Я иногда ддумаю, что, если бы я не поехала на совет, мы бы не встретились. Или, что, если бы в последнюю ночь на Совете, я не сбежала бы от костра, мы прошли бы мимо друг друга.

- Не прошли бы, - хихикнул Андар. - Ваши пути все равно бы пересеклись. Не на совете, так после него. Много-много путей и все они вели бы вас друг к другу. Что бы ни случилось, вы с ним всегда будете вместе. Если вы потеряете друг друга, все равно найдете снова.

Старец говорил, а от его слов по моей коже ползли мурашки. Словно он озвучивал истину, которая всегда была непреложной и потому потрясала своим величием и нерушимостью.

Старик Андар улыбался, по своему обыкновению лучась теплом и мудростью. А мое сердце пело, сочилось любовью к Риагану, к миру, к самой себе, даже к этому месту, где мы пережили столько неприятных моментов.

Риаган вернулся позже. Я уже лежала в постели. Он стянул в темноте рубашку через голову, бросил ее небрежно на стул, скользнул на перину и вытянулся позади меня. Его руки привычно обвили мою талию. Он уткнулся лицом мне в волосы и замер. Я положила свою ладонь на его руку.

- Я должен был пойти, понимаешь?

- Понимаю.

- Должен был отвязаться от всего того, что случилось тогда и осталось в прошлом.

- Получилось? - с улыбкой спросила я, уже заранее зная ответ.

Он тихо засмеялся у меня над ухом.

- Вполне.

- Что она хотела рассказать?

- Она говорила, что не изменяла мне. Что Глава и старейшины заставили ее сделать вид, что она не верна мне. Утверждала, что они угрожали убить меня, если она откажется.

- Ты веришь ей?

- Знаешь, верю. Но это ничего не меняет. Все случилось, как случилось. Она могла предупредить меня и мы бы сбежали из клана. Мы могли сами бросить все и уйти. Начать все заново. Но она выбрала остаться в клане. Она предпочла поддержать ложь якобы во благо мне.

Я развернулась в его руках и прильнула ближе.

- Я теперь благодарна ей, - сказала я, счастливо утыкаясь носом ему в шею.

- Благодарна?

- Угу.

- Почему? Тебе ведь было сложно это… Видеть ее здесь. И я тоже хорош… Стоял там как вкопанный и не мог пошевелиться. Меня словно волной прошлого накрыло.

- Я так и поняла. Но я благодарна ей. Все то, что она сделала или не сделала тогда, привело тебя ко мне, - сказала я, целуя его в шею.

- Моя лисичка, - шепнул Риаган.

Утро было чудесное. Оно принесло сытный завтрак, абсолютно умиротворенное настроение и огромный заряд бодрости и сил. После был напряженный и долгий день, к концу которого, наконец, лечение всех пострадавших от клыков теней закончилось.

Уставшие и довольные собой целители степенно омыли руки и отправились ужинать. Нару я весь день не видела. На поляну она не пришла. Ей, наверное, сейчас очень тяжело. Брат рассказал мне, что попытаться вернуть Риагана было ее последним шансом. После той грязной истории с Риаганом, ни один охотник не хотел брать ее в жены. Сама себе устроила ловушку. Но мне все же было ее жаль. Кто ей сказал, что Риаган — ее последний шанс и в ее жизни не будет больше любви? Если она сделала выводы из всего, что случилось с ней, и чему-то научилась, Мироздание обязательно пошлет ей подарок. В это я теперь верила непреклонно.

Перед сном Андар собирался сделать еще кое-что. Он обмолвился, что знает как уничтожить серую тень.

Мы вышли за крайние домики деревни и немного углубились в лес. Андар шел впереди. За ним - Лариас. Потом Айгир и я. Риаган шел последним и прикрывал меня сзади. Меня сначала не хотели брать, но я настояла. Сидеть одной и ждать их не хотелось.

Казалось, Андар четко знал, куда идти. На небольшой прогалине он присел на толстенный ствол упавшего дерева и оперся ладонями о собственные колени.

- Мы пришли? Это здесь? - Лариас огляделся, видимо, стараясь разглядеть что-то похожее на серую тень. Его предупредили о их способностях прятаться и он был весьма напряжен.

- Здесь, - подтвердил Андар.

- А как ты будешь делать это? - осторожно спросил Айгир.

- Я не буду делать этого, - улыбнулся старик. - Я не смогу.

- Тогда зачем мы сюда пришли? - возмутился было брат и тут же осекся.

- Молодежь… Суета… - усмехнулся добродушно старец. - Один не смогу. Но могу позвать того, кто может.

- Это кого же? - удивились мы почти хором.

- Видящую, - просто сказал Андар и хихикнул, глядя на наши вытянувшиеся от удивления лица. Он собирался позвать хранительницу Равновесия Мира. Старшую среди духов Ак-Тау - чистельщиков гор. Неужели ему хватит на это сил?

Судя по всему, старик был в себе уверен. Он закрыл глаза и повернул руки ладонями верх. Вихрями взметнулась вокруг него сила. Пространство задрожало, истончилось и пошло рябью. Я схватилась за Риагана, потому что поняла, что теряю ощущение собственного тела.

А потом перед нами появилась сухонькая старушонка с длинными до земли белоснежными волосами. Она словно просеялась сквозь время или пространство. Ее фигура обрела плотность. Лес вокруг нас теперь снова ощущался как простой лес.

- Ну, здравствуй, Андар, - голос Видящей был скрипуч и лишен всякой мелодичности.

- Здравствуй, Ака, - улыбнулся ей Андар.

Ака? Это ее имя? Он знает ее по имени? На моей памяти никто никогда не называл Видящую по имени.

А наш старик продолжал смотреть на нее ласково.

- Я скучал.

Видящая фыркнула.

- Не рассказывай мне сказки!

- Не верит… Как всегда, - обернулся к оторопевшим нам Андар.

- Ты решил вернуться? - спросила Видящая.

- А я никогда не уходил.

- А я уж надеялась… - иронично закатила свои светлые глаза старуха. - Тогда зачем звал?

- Помощь твоя требуется.

- Как всегда...

Я вдруг поняла. Они — пара. Они смотрели друг на друга как поссорившиеся муж и жена, которые уже давно не злятся друг на друга, но все никак не станут снова близки.

- Я знаю, кто он такой, - шепнула я ошарашено Риагану. - Он — Ар.

Перед нами стоял Ар — Ветер Перемен. Древний дух поиска, изменений, обновления. Они с видящей были героями самой красивой легенды гор. Вечные противники и вечные любовники, вечно юные и вечно древние, вмещающие в себя всю полноту Мира. Я почему-то четко понимала, что он легко бы уничтожил тень самостоятельно. Ему просто хотелось, чтоб его Ака пришла. И она принимала эти условия игры.

Лариас, кажется, был готов потерять сознание. Айгир стоял бледный.

- А я усомнился в том, что он знает, что делает.

Видящая обвела взглядом лес вокруг себя и пространство снова дрогнуло. Лес вокруг ожил. Серые тени сбрасывали личину и текли покорным ручейком к ногам Хранительницы.

Лариас смотрел на них как завороженный. Мы — с внутренним содроганием. Слишком свежи были еще воспоминания о кошмарах, связанных с ними.

Видящая протянула руку к тварям, которых призвала. Из ее ладони хлынула сила и в ее потоке я отчетливо увидела какую-то нить, удерживающую мать теней как ошейник и теряющуюся вторым концом где-то в пространстве.

- Она — воплощенное одиночество того мага-отшельника, который создал ее, - сказала Видящая. - В ней отголоски его чувств. Обретшие собственное сознание, но унаследовавшие его одиночество и потребность в ком-то рядом. Потому она так привязалась к вашему охотнику. Маг связал свою душу с тенью. Был на пределе чувств, когда делал их, и не удержал поток. Хотел сделать себе друга, а создал неуправляемое оружие.

Хранительница склонилась и погладила мать теней по голове.

- Свободна, - сказала Видящая и ошейник пропал. Тень прикрыла глаза. Мне даже показалось, что она облегченно вздохнула. Серое тело тени вдруг стало светлеть. То же самое происходило с ее детками. Твари светлели, их тела начинали светиться. У нас перехватило дыхание от необычайной красоты этого действа. Одна за одной тени превращались в лучи света. Они озаряли сумрак золотым светом. Они делали траву изумрудно-золотистой, подсвечивая ее. Они взмывали в небо и растворялись где-то между звезд.

Обратно мы шли в полной тишине. Впереди нас так же бодренько топал старец Андар и мурлыкал себе под нос какую-то песенку.

Нара и ее отец уехали на следующее же утро. С улыбкой приняв дары в благодарность ему за помощь, Лариас рассовал их по седельным сумкам и несколько поспешно попрощался со всеми. В седле его ящера уже сидела Нара. Она не смотрела ни на кого, не прощалась ни с кем. Сидела потерянная, слегка бледная и несчастная. Она как и я готовилась отправиться в далекий путь, потеряв надежду обрести счастье с любимым. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь на месте Медведицы? В роли той, что забрала чье-то счастье. Хотя нет. Это неправда. Это было не ее счастье. Это просто она так думала. На самом деле, ей теперь тоже предстоит большой путь к чему-то новому. Провожая взглядом удаляющегося от нас высокого ящера с двумя всадниками, я искренне пожелала Наре удачи.

Добрую половину дня клан Ма-Тару готовился к пиру, который был задуман в честь освобождения деревни от теней и исцеления пострадавших от их яда. Радостная суета объединила людей. Забыты были распри, раздиравшие клан при прошлом Главе. Я узнала от Маиры, что решением всех жителей, его выгнали из деревни. Дали с собой один только охотничий нож. Дом его сожгли вместе со всем скарбом, а запасы еды из его кладовых раздали самым многодетным семьям клана.

Женщины пекли сладкие пироги и радостно переговаривались. Мужчины разделывали дичь пойманную специально для пира, запекали мясо и рыбу. Совсем, как в нашем клане. Поляна раненых снова превратилась в деревенское костровище. По краю поляны стелили одеяла и шкуры. В большом котле уже дымилось ароматное горячее вино, сдобренное пряностями и яблоками.

Я ловила себя на том, что во всей этой воодушевленной суете чувствовала себя свободно. Когда из клана исчезли те, кто вносил в него раздор, люди успокоились. Да, это, конечно, далеко не мой родной клан, но здесь тоже можно жить. Может быть, это мое сугубо предвзятое мнение, но в нашем клане уровень доверия между людьми был выше, отношения — теплее, праздники радостнее. Возможно, при новом Главе Ма-Тару тоже смогут сблизиться. Хоть бы им повезло.

Или мне стоит говорить теперь: «Хоть бы нам повезло».

Риаган радостно окунулся в подготовку праздника вместе с другими мужчинами. Рядом с ним крутился, пританцовывая от радости Андар. Мои охотники несколько смущались в его присутствии. Это умиляло его. Он вообще любил людей. Всех. Деревенские дети липли к нему как грибочки к теплому пеньку. Видящая на его фоне представлялась просто черствой булкой. Ну, не могла я представить ее сидящей на крылечке какого-нибудь дома и рассказывающей сказочки девочкам, или метающей в ножички вместе с мальчишками. А целителя даже представлять себе не нужно было. Он это просто делал. Окунался в деревенскую жизнь с головой. Он подпевал песням, которые многоголосо исполняли старшие мужчины клана. Он накрывал на столы вместе с незамужними девушками. Поддерживал огонь в костре, рубил дрова, разгребал длинной кочергой золу и выуживал из углей печеные картофелинки.

Праздник получился очень душевным. Люди истосковались по уюту и спокойствию за последнее время и наслаждались. Весь огромный клан собрался на центральной поляне. По моим ощущениям, членов в нем было раза в два больше, чем в Ару-Кечи.

Мы с Риаганом и Айгиром сидели на самых почетных местах — рядом с местом Главы. Рядом с нами развалился вальяжно на шкурах Андар. Одну руку он заложил за голову, а вторая оглаживала длинную седую бороду, покоящуюся на его худой груди. Он разглядывал людей и впитывал веселье и радость, царившие на поляне.

- Целитель Андар, - позвала я его и он тут же обернулся.

- Да? - он улыбнулся и морщинки в уголках его глаз сложились лучиками.

- Можно спросить? - смущаясь произнесла я. С тех пор, как я узнала, кто он такой, я тоже перед ним немного робела. Не каждый день с вами разговаривает Ар — Ветер Перемен.

- Вы ведь знали, что мы приедем за Вами?

Он кивнул, усмехаясь себе в бороду.

- Ты хочешь спросить, почему я не пришел на помощь раньше?

Я кивнула, чувствуя, что краснею. Наверное, задавать такие вопросы Древнему Духу гор — верх наглости. Но он лишь продолжал улыбаться.

- Я прихожу на помощь только тогда, когда меня просят и по-настоящему нуждаются в ней. А до моего приезда вы очень неплохо справлялись и сами.

- Как же неплохо? Мы не могли вылечить людей.

- Вы привели помощь. Но, посмотри, пока вы пришли к этому решению, вы сблизились с кланом, перестали быть врагами, Риаган вернул себе корни, а твой брат, наконец, признал, что он был неправ, когда воспротивился вашему союзу. Я давно, этого ждал, - захихикал старик.

- Все равно, я так благодарна, что Вы пришли к нам на помощь.

- Хочешь, я открою тебе секрет? - он сел и заговорщицки склонился ко мне.

Я с жаром закивала. У него что ни секрет — то мудрость. Поэтому я навострила уши и приготовилась постигать то, что он скажет.

- То, что эти люди живы — огромная твоя заслуга.

Я неверяще посмотрела на Андара и он рассмеялся.

- Да, да. Это ведь именно ты первая попросила меня о помощи. Раньше, чем кто-бы то ни было из всех участников этой истории.

- Я? - мое удивление явно веселило целителя.

- Именно ты. Скажи, Яра, ты стишок свой помнишь?

- Стишок… - задумалась я и вдруг вспомнила. - Ох!

Неужели он про то стихотворение, которое я придумала буквально на ходу и читала как заклинание, когда уезжала из родного клана на Большой Совет. Тогда я так страстно желала, чтоб все изменилось.

Дух перемен рассмеялся снова.

- Вот! Ищите, спрашивайте, и Мир подскажет дорогу, если вы готовы по ней идти.

- Спасибо, - шепнула я и, повинуясь порыву, обняла старика за шею. Мою щеку щекотали седые пряди его волос, а я не переставала удивляться. Ветер Перемен по-отечески похлопывал меня по спине.

Праздник шел своим чередом, постепенно двигаясь к самому важному моменту всего вечера и, пожалуй, всей последующей жизни клана. Весь день возле костровища стояла большая корзина, в которую люди бросали записки. Каждый житель, достигший возраста двенадцати лет написал имя тех, кто по его мнению достоин был войти в новый Совет клана и стать новым Главой.

Наконец, двое приставленных к корзине охотников вывалили на специально расстеленное на земле одеяло кипу сереньких кусочков, и начался подсчет голосов.

Семеро охотников, набравших наибольшее количество голосов, должны были стать членами Совета, а тот из них, кто стал лидером голосования должен был быть признан новым Главой.

За Риагана было отдано очень много голосов. Он вполне ожидаемо вошел в семерку и уверенно двигался к лидерству. Остальных охотников я толком не знала. Кое-то голосовал даже за Айгира. Брат польщенно улыбался, но я понимала, что он ни за что в жизни не оставил бы родной клан. И в Совет он никогда не хотел. А Риаган хотел. И сейчас одно из главных желаний его жизни исполнялось. Он и еще один охотник по имени Зан набрали одинаковое количество голосов и возглавили список тех, кого избрали в Совет.

Поляна взбудораженно гудела голосами людей. Они обсуждали, как им выбрать Главу из двоих охотников, имевших равные голоса. В итоге решили дать слово обоим. Каждый претендент на роль Главы должен был убедить народ, что именно он достоин возглавить клан. А потом жители будут голосовать снова. Чья речь понравится больше, тому и быть Главой.

Первым говорил Зан. Он заявил, что будет следовать традициям горного народа, защищать справедливость, оберегать слабых и помогать сильным. Он обещал, что не даст расти расколу, который сотворил в клане прежний Глава, что приложит все силы, чтоб Ма-Тару снова стал единым народом, преданным друг другу и своим семьям. Его слова откликались общей болью на лицах клана. Для них это стало животрепещущей темой. Они согласно кивали, одобряюще вскрикивали. Воодушевленно взлетали в воздух сжатые в кулак руки.

Зар был очень убедителен. Такую речь сложно превзойти. Он жил тем, что говорил, верил в это безоговорочно и был искренен в своих словах.

Когда вперед выступил Риаган, я поджала пальцы в кулаки от волнения и пожелала ему удачи. Пусть поразит их. Он придумает, как. Он достоин этого и будет очень хорошим Главой. Боги, это ведь мой Риаган!

- Дорогие мои братья! - начал Риаган и улыбнулся толпе. - Я безмерно благодарен вам за доверие. Вы — моя кровь, мой род, моя история. Клан Ма-Тару это история о том, каким я стал. И история моего возвращения к истокам. Здесь всегда жили мои родители. И родители их родителей. И еще четыре поколения до них. Мой отец был Старейшиной. Он служил своему клану всем сердцем и сложил голову в борьбе за это. А я стану не худшим Главой, чем он был Старейшиной. Если потребуется, я отдам жизнь за процветание моего клана.

Толпа поддержала его слова одобряющим гулом.

- Впереди у Ма-Тару будет еще много солнечных дней. Он будет расти и приумножаться красотой его женщин, силой его мужчин, мудростью его Старейшин, счастьем его детей. У Ма-Тару будет счастливое «завтра». С Заном.

Люди мгновенно замолкли, полагая, что они все ослышались. Я не понимала, зачем Риаган это говорил. Чего он добивался?

- Зан будет отличным Главой. Он мудр, умен и светел в своих помыслах. А я не могу стать Главой клана Ма-Тару, потому что у меня уже есть свой клан.

Риаган посмотрел на меня. Клан зашумел. Люди выкрикивали имя Риагана и Зана.

- Ты была права, - смеялся Андар. - Он их действительно поразил.

У меня внутри все дрожало от волнения. Он выбрал меня снова. Выбрал наш домик в горах и наш маленький клан, состоящий из Риагана, меня и шестерых наших детей. Мальчиков… Или девочек… Летающих или сухопутных… Я, кажется, плакала от счастья. Риаган оставил Зана принимать поздравления и стал пробираться сквозь толпу ко мне.

Мы сбежал с поляны вместе. Бродили по деревне, взявшись за руки, любовались луной, чуть прикрытой нежной вуалью облаков, тихим плеском воды, прохладой ветра и друг другом. Мы прошли мимо той самой беседки, которую Риаган построил шесть лет назад.

- Подожди, - попросила я. - Идем туда.

Я потянула его к беседке.

- Зачем?

- Хочу посмотреть.

Беседка была замечательная. Круглая в плане, она была огорожена красивыми перилами и стояла закрытой стороной к деревне. Уютная лавочка и небольшой столик перед ней были обращены к реке. Я присела на деревянное сидение.

- Хочешь, я ее завтра сломаю? - спросил Риаган.

- Нет, что ты! Она красивая. Пусть стоит. Может еще пригодится кому-то здесь.

- Ты правда совсем не переживаешь из-за всего этого? - он сел рядом со мной.

- Правда, - улыбнулась я. - Все доказательства, которые мне нужны были, я уже получила.

Андара мы проводили на следующее утро. Ветер Перемен мог бы перенестись в мгновение ока в любое место, куда бы только захотел. Но он так любил гулять, что забросил через плечо холщовую сумку с едой и ушел в лес пешком. Возможно, он снова позовет свою Аку. Может быть она растает от теплоты в его улыбке и перестанет быть такой колючей. Они воссоединятся и появится новая легенда.

Мы стали собираться в дорогу и сами.

Нас провожал весь клан. Нам улыбались, нас обнимали, желали доброй дороги и попутного ветра. Маира плакала. Я плакала, обнимая ее. Рядом с ней могучими надежными дубами вытянулись во весь свой немалый рост ее гиганты-сыновья Сарон и Инар. Младшие мальчики жались к ее юбке и тоже хныкали, заражаясь настроением матери. Среднего сына оставили дома. Он был еще слишком слаб после ранения.

- Ах, береги себя, малышка, - почти шептала Маира мне в волосы. - И возвращайтесь к нам, если захотите. Мы всегда будем ждать.

С трудом отлепившись от вдовы, я потрепала ее близнецов по белобрысым головкам и улыбнулась сквозь слезы.

- Берегите маму и братьев, хорошо? - и близнецы разом кивнули мне в ответ.

Мы тронулись в путь. Я летела рядом с братом. Позади меня сидел Риаган. Под нами проплывал лес клана Ма-Тару. Осталась далеко ярко-голубая лента реки. Все выше становились подступающие впереди горы. Мы мчались вперед к своей новой жизни на широких кожистых крыльях наших ящеров.

Эпилог

Родной клан. Ару-Кечи. Я не была здесь всего три месяца, а кажется, что целую жизнь. Мы прилетели сюда, чтоб получить благословение моего клана, сотворить обряд и соединиться.

Щит вокруг клана сначала не хотел пропускать Риагана. Но Айгир отправил по щиту запрос держателю и получил ответ почти немедленно.

- Он рад тебя видеть и передает тебе привет, - перевел мне послание брат.

- Кто «он», - спросил Риаган.

- Микан, - я взяла его за руку и мы шагнули за щит вместе.

Родной почти отвесный перевал открыл нам вид на узкую и длинную долину реки, по берегу которой вытянулась наша деревня. Родные склоны, родное небо… Какое все стало другое. Все ощущалось и воспринималось по-новому. Лучше, чем раньше. Я всегда буду любить это место, но сегодня я приехала сюда, чтоб попрощаться.

И родная земля уже отпустила меня, чтоб я могла пустить корни где-то еще. Там, где всегда теперь будет жить мое сердце.

Нас встречали всем кланом. Тетушка Ула, дядюшка Кириан, моя любимая Найрани, обнимающая брата и их сын, повисший на шее отца. Как сильно оказывается, я их любила. Они обнимали нас и хлопали по плечу Риагана. Микан и Сули тоже были там. Я немного нервничала из-за того, как пройдет встреча Микана и Риагана. Боялась, что Риагану будет неприятно. Но он был спокоен и я быстро расслабилась. Сама я смотрела на Микана и Медведицу с теплотой, впервые отмечая, какая они красивая пара. Сули больше не напоминала бешеного мальчика-подростка, какой появилась в нашем клане. В ее фигуре, лице и жестах появилась некоторая мягкость. Оказывается, она красивая по-своему. Статная, сильная. Ее волосы отросли почти до пояса и обрамляли ее фигуру черным шелковистым покрывалом. Она так и не полюбила платья. На ней по прежнему были одеты штаны и туника. Но теперь ее образ дополнился кожаным корсажем, подчеркивающим гибкую фигуру. Ей это шло.

Микан был с ней счастлив. По нему это было видно. И я за него искренне радовалась. А он улыбался мне как раньше. По-братски. Я облегченно выдохнула. Все наконец встало на свои места.

Обряд получился просто волшебным. В прямом смысле. Мы стояли перед главой нашего клана Дараманом и были готовы уже произнести клятвы, когда я почувствовала уже знакомое мне искажение в пространстве. Воздух вокруг нас словно пошел рябью.

- Риаган, это он! - воскликнула я, радостно потрясая нашими сцепленными воедино руками.

- Здравствуйте, дорогие, - шагнул к нам Андар. - Вы же не думали, что я пропущу ваш праздник? В конце концов, я тоже приложил некоторые усилия, чтоб он состоялся.

Его появление вызвало переполох. Охотники схватились за оружие, женщины бросились убирать детей подальше. Микан и Дараман обнажили клинки и встали стеной перед Андаром.

- Ты кто? И как ты прошел за щит? - грозно спросил Микан.

- Молодежь… Суета… - прохихикал Андар и вдруг изменился. Он не был больше человеком. Он предстал перед всеми в своей истинной ипостаси Духа перемен. Он был воплощенный Ветер. Он больше не был стариком. Это был молодой исполин с лазурно-синими глазами. Он был легок и прозрачен. Вокруг него засвистел ветер, пронзая воздух упругими потоками. Белоснежные волосы колыхались за Аром пышной гривой, завиваясь на концах кольцами как поземка на снегу в феврале, и превращаясь в дымку. Она тянулась за ним, как расслоенный легким ветерком туман. Широкие рукава его белых одежд развевались по воздуху, подхватываемые ветром. Нижняя часть его тела сливалась с ветром, растворяясь в дымке.

Люди ахнули, когда поняли, кто перед ними.

- Клянусь своим ножом, это же… - Микан замер не договорив.

- Ну, признали, наконец? - осведомился Андар, вернув себе привычный нашему взгляду вид.

Дальше обряд вел Андар.

Празднование длилось четыре дня. За это время я успела наговориться, пообниматься, наплакаться со всеми, кого я любила здесь. Риаган с удовольствием знакомился с жизнью моего клана. Мы гуляли по горам, долгие часы просиживали у реки, летали вместе, катались верхом на ящере Риагана, лазали по пещерам, собирали дикие ягоды на самых крутых и отвесных склонах. Брат даже проводил нас в их с Найрани горную комнату, которую они разведали, когда еще не были женаты. А по ночам мы уходили в мой старый домик, любили друг друга до изнеможения и засыпали в объятьях друг друга.

- Вставай, моя лиса! - позвал Риаган и я лениво потянулась.

- М-м-м! Не хочу! Там холодно!

- Ничуть. Я подбросил дров в печь. А на улице так красиво. Снег выпал.

- Снег!!! - я подскочила и принялась спешно одеваться.

- Угу, - улыбнулся Риаган. - По щиколотку почти. Козлята скачут по нему, как блохи. Это их первая зима.

- Наша тоже! - протянула я, поправив платье и обвивая шею любимого руками.

- И наша, - ответил Риаган, целуя меня. От него пахло дымком и морозом. Он обнял меня, забираясь озябшими с улицы ладонями мне под платье. Я взвизгнула и рассмеялась.

- Не честно!

- Пойдем, а то снег растает, пока ты соберешься.

Я быстро напялила на себя шубу и сапоги и толкнула дверь на улицу. Облачко пара ворвалось в дом. Риаган спрыгнул с крыльца и стянул меня к себе. Мир вокруг стал белым. Первый снег словно тонкая нежная пенка лежал на лапах сосен. Он прикрыл пожухлую уже траву, побелил крышу загона для коз, припорошил склоны соседних гор.

Риаган запахнул плотнее на мне шубу и обнял за талию, заключив в кольцо рук. Я прикрыла его ладони своими, чтоб они у него не сильно мерзли. Мы стояли обнявшись и смотрели на наш мир. Внизу склона выросла наша моечная. Она была полностью достроена. Еще ниже лиственные деревья сбросили листву, обнажив берег нашей реки. Там на серых спинах валунов тоже тоненьким слоем лежал снег. А дальше за рекой— белоснежная бесконечность. Позади нас стоял наш уютный теплый домик, который мы неплохо подправили за те два месяца после возвращения домой. Рядом с загоном для коз появился курятник. Нескольких куриц и петуха мы привезли с собой из деревни Ару-Кечи. Работы предстояло еще очень много. Но я любила свой дом уже сейчас и не променяла бы его ни на один другой в мире.

Прода от 22.09.2018, 06:39

Первые теплые весенние дни я встретила счастливая, спокойная и беременная. Риаган летал вокруг меня как вокруг волшебного яичка. Я не возражала. Утренняя тошнота уже отступила и чувствовала я себя прекрасно. Будущий папаша, однако, нервничал. Предлагал поехать рожать в Ару-Кечи. Предлагал вообще все бросить и перебраться туда. Я не возражала, но и не соглашалась. Что-то подсказывало мне, что торопиться не стоит.

Я оказалась права. Когда в горах полностью сошел снег, а склоны оделись первой листвой, к нам приехали гости.

Брата в небе верхом на ящере мы с Риаганом заприметили еще из далека. Айгир пошел на снижение и я заметила рядом с ним еще кое-кого. Мой племянник — маленький Яридан вполне уверенно держался в небе рядом с отцом. Бойко махал кожистыми крыльями маленький красный ящер. Позади брата сидела Найрани и с гордостью наблюдала за маневрами сына.

Я неосознанно положила ладонь на живот. Как она не боится отпускать сына летать? Ему всего пять лет. Ох, мне все это предстояло узнать уже очень скоро.

Наобнимавшись с племянником, братом и подругой, я была готова уже уволочь всех в дом, чтоб угощать чаем, как на вершине нашего перевала показалась процессия из трех ящеров.

Айгир и Найрани прибыли не одни.

- Риаган, это же они? Они?!!

- Они, - улыбался муж.

- Маира! - крикнула я.

Чуть позже мы уже все вместе сидели за столом. Риаган и близнецы Маиры наелись первыми и умчались обследовать дом.

- Как же вы решились двинуться сюда все вместе? - я не могла поверить, что Маира сидела напротив меня в моем доме.

- Ох, детка, я так скучала, так скучала. Все думала, как ты здесь? Вот и уговорила парней.

- Угу, - протянул Инар. - За зиму извелась вся. Даже, вон, похудела.

- Да! - протянула Маира, оглаживая себя по весьма ощутимо опавшим бокам.

- У нас все замечательно. Видела же? Хозяйство есть, дом хороший.

- Да, здорово у вас тут, - согласился Сарон. - Тихо, красиво. Я вот ехал сюда и понял, как хорошо было бы жить в таком месте.

- Так, переезжай, - рассмеялся Риаган.

- Так мы, это… За тем и приехали, - выпалил Инар, запихивая кусок пирога в рот целиком.

Я поперхнулась чаем. У Риагана от удивления вытянулось лицо. Маира смотрела на меня умоляющими глазами. Айгир едва сдерживал смех. Найрани улыбалась.

Сарон, как старший мужчина этой семьи торжественно встал.

- Глава Риаган. Примешь ли ты нас в свой клан… В свой клан... - начал было он, но осекся и обернулся на Риагана. - Кстати, а как называется твой клан?

Конец.