Ведьма в аренду (СИ)

Глава 33. Побег

Швабра негодовала. Она совершенно не желала радоваться счастливому воссоединению, а лишь носилась взад-вперед, то и дело пытаясь дотянуться до Лиона. Понадобилось добрых десять минут, чтобы изловить ее и запереть в смежной комнате, но даже тогда она продолжила назойливо колотить в дверь.

— Подожди немного, — Элис соединила руки и закрыла глаза.

Свечение, возникшее между ее ладонями, становилось все ярче. Несколько глубоких вдохов — и ведьма распахнула руки в стороны, освобождая заклинание. Свет разлетелся по сторонам, оседая на стенах, полу и потолке едва различимым напылением. В тот же миг раздражающий стук Изольды стих, будто кто-то выключил звук.

— Полог тишины, — объяснила Элис. — Теперь нас никто не подслушает…

— И не помешает, — подсказал Лион, делая шаг к ведьме. — Так что можем сразу переходить к ночному обслуживанию…

Он специально добавил интонации бархатные, дразнящие нотки и опустил голову, заглядывая в голубые глаза ведьмы с притворной покорностью. Жаль хитрую улыбку не получилось стереть до конца.

— Лион, это вовсе не то… — начала Элис, но он не дал ей договорить — поцеловал нежно, но требовательно.

— Я все понимаю, положение обязывает, — прошептал Лион, на миг оторвавшись от ее губ. — Но чтобы на второй день — и я уже не первый? Ты умеешь удивлять.

— Да я не… — она снова не смогла закончить, прерванная новым поцелуем. — Лион, подожди!

— Если ты беспокоишься по поводу купален — не переживай. Я принял ванну как раз перед тем, как направиться к тебе, так что ни в чем себе не отказывай! Я весь твой. Делай, что хочешь.

— Лион! — щеки Элис пылали маковым цветом, а растрепанные завитки обрамляли лицо рыжими пружинками. Она выбралась из объятий Лиона, и замерла, упершись ладонями в его грудь, словно пыталась удержать его на безопасном расстоянии. Наивная. — Все вовсе не так! Зэн сказал, мне лучше взять сопровождение, чтобы ко мне никто не цеплялся, а он мог постоянно находиться рядом, чтобы защитить меня!

— Защитить, значит? — Лион мысленно восхитился изобретательностью отступника и пообещал себе при следующей же их встрече хорошенько растолковать, какие методы защиты не стоит использовать, если хочешь остаться без увечий.

— Да, — подтвердила Элис. Сейчас она не казалась ни безразличной, ни отрешенной, вновь превратившись в ту самую ведьму, от взгляда которой его сердце плавилось горячей карамелью. — Ты должен мне верить! Зэн спас меня тогда, возле Ущелья. Если бы не его сила…

Лион снова не дал ей договорить, но на этот раз он не стал лезть с поцелуями, просто сгреб в охапку и прижал к себе, зарывшись губами в пушистые, мягкие волосы. Как давно он хотел это сделать! Одного упоминания о произошедшем у Ущелья оказалось достаточно, чтобы ужасные воспоминания сделались ярче действительности.

— Прости меня, я чуть не опоздал, — прошептал он.

— Я сама виновата, — сдавленно проговорила Элис. — Это из-за меня ты едва не умер… — она всхлипнула и сама прижалась к Лиону. — Я боялась, что потеряю тебя…

— Тш-ш-ш, — он осторожно провел рукой по напряженной спине, погладил по волосам. — Все уже позади. Ты прекрасно справилась. Правда, я ума не приложу — как.

— Магия, — отозвалась ведьма и будто бы немного расслабилась.

Лион хотел расспросить ее, что произошло на перевале и потом, когда она забрала его с собой в Орден. Хотел рассказать, что уже завтра сюда стянутся все силы союзников, чтобы вместе отправиться на штурм Башни, но желание снова поцеловать Элис, которая так искренне за него переживала и даже согласилась стать ужасной Верховной Ведьмой, чтобы ей позволили его исцелить, оказалось сильнее.

Всего один поцелуй, а потом они обо всем поговорят… Обязательно поговорят…

Элис будто расслышала его мысли. Обхватив его шею руками, она сама потянулась за поцелуем. Ее касания были требовательнее обычного, а губы — увереннее. Она прижалась к нему так тесно, что он ощущал каждый изгиб ее тела, и сдерживаться стало совершенно невозможно.

Элис закрыла глаза и судорожно выдохнула, запрокинув голову, когда он спустился поцелуями к тонкой шее. В следующий миг его окутало теплом, от которого ощущения сделались еще ярче, а каждая клеточка наполнилась огнем, но не опаляющим, а сводящим с ума, разжигающим внутри невыносимое желание. Он больше не чувствовал слабости — тело будто переполняла энергия, бурлящая по венам жаждой действовать. Прямо сейчас.

Лион подхватил Элис на руки и направился к широкой, по-королевски роскошной кровати. Осторожно опустив ее на перину, он навис сверху, не в силах отвести восхищенного взгляда от ее лица, румяного от волнения, с припухшими от долгих поцелуев губами и затуманенным предвкушением взглядом.

Он медлил, хотя сгорал от желания заполучить ее прямо сейчас. Но еще больше, чем обладать ею, он хотел, чтобы она чувствовала то же, что и он. Чтобы сходила с ума от его прикосновений, чтобы сама просила не останавливаться…

— Иди ко мне, — прошептала Элис, зарывшись пальцами в короткие завитки на висках. — Я хочу, чтобы эту ночь мы провели вместе…

Дважды повторять не пришлось. Лион склонился к ее губам, прошелся дорожкой поцелуев к шее, потянулся к завязкам на корсете…

Элис отвечала с не меньшим жаром. Она нетерпеливо стянула с него жуткую тунику, пробежалась пальчиками по плечам, коснулась свежей отметины на груди… приподнялась на локтях и поцеловала краснеющий шрам, выгнулась навстречу, когда он, подхватив ее за талию, прижал к себе, наслаждаясь исходящим от нее теплом. Ее кожа была мягче бархата, нежнее шелка, а сладкий запах сводил с ума, заставляя желать большего.

— Люблю тебя, — шепнул он, вернувшись к нежным губам.

— И я… — задыхаясь, прошептала Элис. — Очень тебя люблю, Лион.

Ее признание прозвучало с надрывом, словно она вот-вот расплачется, и Лион попытался отстраниться, чтобы убедиться — все хорошо. Но Элис не позволила. Она набросилась на него с таким пылом, что все сомнения вмиг покинули голову. Как и остальные мысли. Остались лишь он и она. И длинная ночь впереди.

***

Дождавшись, когда усыпляющее заклятие подействует окончательно, Элис выбралась из объятий Лиона. Она замерла, любуясь длинными густыми ресницами, подрагивающими из-за сопротивления ее маленькому колдовству, провела пальцем по мягким губам, которые совсем недавно шептали слова любви и целовали так сладко…

— Прости, — грустно улыбнулась она. — Я опять собираюсь совершить глупость, о которой непременно пожалею. Но по-другому я не могу.

Элис попыталась представить каково это — каждую ночь засыпать в его объятиях, ощущать его близость. Как же удивительно: достаточно просто протянуть руку — и можно коснуться его волос, подбородка, шеи, руки. Одного взгляда на рельефные плечи хватило, чтобы перед глазами вспыхнули яркие воспоминания о произошедшем между ними. Сила всколыхнулась, вновь потянувшись к Лиону, а сердце забилось быстро-быстро.

Он ее любит. Эти слова она заберет с собой. И кое-что оставит взамен.

Коснувшись ладонями обнаженной груди Лиона, Элис прикрыла глаза и сосредоточилась, позволив беснующейся силе выплеснуться наружу. Та хлынула сквозь пальцы бурным потоком — связь между ведьмой и Лионом еще не разрушилась, и сейчас служила прекрасным мостиком для переливания магии.

— Часть меня останется с тобой, — шепнула Элис, когда источник опустел вполовину, и осторожно отстранилась, наблюдая за Лионом.

Кажется, она все сделала правильно, и теперь он сможет пользоваться магией по своему усмотрению. Хоть какое-то утешение, если с ней что-то случится.

«Я не просил ее о силе!» — почему-то вспомнились слова Зэна. Элис понимала — отступник злился, потому, что ему не дали выбора. Как и она сейчас все решила за двоих. В итоге подаренная избранницей Зэна сила спасла не только его, но и целую кучу погребенных под землей людей. А значит, ее жертва оказалась не напрасной. Было бы здорово, если бы однажды и Лион смог оценить ее прощальный подарок.

Выбравшись из постели, Элис набросила легкий халат, висевший на прикроватной ширме, подошла к письменному столу и, открыв ящик, достала два конверта. В первом лежал едва мерцающий локон Калисты, а в другом — письмо от Главы Башни, которое она обнаружила на подносе с обедом. Острые буквы сочились змеиным ядом, напоминали, что маленькую тайну о побеге нужно держать в секрете, если Элис не хочет увидеть, как затухает прядь подруги.

В приписке он предлагал покинуть Орден в промежутке между полуночью и первыми рассветными лучами, воспользовавшись черным ходом, и обещал, что на своем пути она не встретит преград. Элис задумчиво повертела письмо, рассматривая тщательно прорисованный план своего этажа, лестницы, ведущей к боковому выходу, теряющемуся в садовых зарослях, и в очередной раз мысленно согласилась с Зэном: среди адептов Ордена затесался предатель.

Осведомленность Главы Башни пугала. Выходило, что каким-то непостижимым образом он смог распространить свое влияние не только на Башню — и в королевском дворце, и здесь, в Ордене Отступниц, он обзавелся верными союзниками.

Достав из ящика чистый лист и перо с чернилами, Элис замерла, обдумывая слова прощального письма. Что она могла написать Лиону, чтобы смягчить разочарование ее поступком? Пожалуй, таких слов не существовало. Еще с минуту она рассматривала бумагу, прежде чем окончательно увериться — ей нечего сказать. Самое главное уже сказано.

Подумав, Элис отложила перо и потянулась за ножницами. Отделив длинную прядь, она без сомнений остригла красно-оранжевый локон. Он упругой завитушкой упал на девственно-чистый лист и тут же занялся магическим светом, словно тлеющий уголек. Рядом с ним она положила и оба полученных письма, разве что прядь Калисты забрала с собой. Лион поймет, что у нее не было выбора, а подробный план коридоров непременно наведет на мысль, что отступникам следует пересмотреть подход к безопасности.

Не слишком осторожничая — заклятия, что она наложила на Лиона, должно было хватить до самого утра, — Элис заглянула в гардеробную, достала комплект походной одежды похожей на ту, которой она воспользовалась на Королевской охоте, и направилась к ширме.

Переодевшись, подошла к двери, отделяющей ее от Изольды, и прислушалась. То ли полог тишины все еще держался молодцом, то ли швабра, смерившись с поражением, отправилась на боковую. Приоткрыв дверь, Элис шепотом призвала артефакт. Изольда появилась не сразу. Показательно-медленно и недовольно она вплыла в спальню и замерла у кровати, на которой, вырубленный заклинанием, спал Лион.

Элис готовилась к очередной вспышке гнева буйного артефакта, но Изольда и не думала нападать на подопечную. Ее ворсинки словно бы обмякли, а сбившийся набок бант поник. Ведьме вдруг подумалось, что швабра все поняла — то, сколько значил для Элис этот человек, и что она собиралась сделать.

— Пойдем, — прошептала она, протянув руку, и Изольда послушно легла в теплую ладонь.

Она едва заметно дернулась в сторону Лиона, словно звала Элис попрощаться, еще разок коснуться его мягких губ, но ведьма решительно направилась к выходу. Если только она позволит себе эту слабость, велика вероятность, что она вообще не найдет в себе силы уйти. Теперь, когда наконец заполучила того, о ком прежде и мечтать не смела.

«Я не могу бросить Калисту!» — напомнила себе Элис и, не оборачиваясь, выскользнула в темноту холодного коридора.

Она совершенно не чувствовала той уверенности, с которой двигалась к указанной на заученном плане лестнице, запрещая себе даже мысленно возвращаться к тому, кого она оставила в комнате.

Раньше ей казалось — можно довольствоваться малым. Думала, вырвать кусочек любви достаточно, чтобы до конца дней лелеять теплые воспоминания, не мечтая о большем. На деле оказалось совсем иначе. Единожды распробовав вкус счастья, уже не можешь и не хочешь от него отказываться. Хочешь забрать его без остатка, до последней крошки, завладеть желаемым всецело, без всяких «если».

— Ты стала жадной, — прошептала ведьма и невесело усмехнулась.

Забытая привычка разговаривать с собой вслух вдруг напомнила о себе, заодно воскресив в памяти последний год пребывания в Башне, когда она тихо сходила с ума, мечтая вырваться хоть куда-то, не видя даже намека на просвет впереди.

И все-таки просвет случился. Не просто просвет — целая жизнь, яркая, искрящаяся разноцветными пузырьками эмоций, затягивающая глубиной прежде неведомых чувств, полная ярких красок и удивительных людей. А она по доброй воле отказывается от всего.

— Пустая, недалекая девчонка! — донесся до Элис мужской голос. Она прижалась к стене и замерла, прислушиваясь. Кто-то говорил за стеной, в просторном центральном зале, возле статуи богини. Загляни Элис в широкую арку в метре от нее — и могла бы разглядеть говоривших. — Только появилась — и сразу мужчину себе выбирать! Даже не попыталась понять…

— Не горячись, возможно, так даже лучше, — другой голос Элис тут же узнала — Шакир, почтенный меценат Ордена Отступниц.

— Лучше, что Верховная Ведьма — распущенная вертихвостка, которая может сбежать с совета, завидев красивого мужчину?! Да она же…

— Неопытна, молода и темпераментна, — закончил Шакир.

Элис зажмурилась от стыда. Ей жуть, как не хотелось слышать, что о ней думают отступники, потому как их глазами все произошедшее действительно выглядело не лучшим образом. Как же она умудрилась всего за несколько дней уронить свою репутацию ниже некуда да еще и носочком к земле ее примазать?

— Ее происхождение не дает ей право… — снова начал незнакомый голос, но Шакир вновь не дал договорить.

— Она не станет оспаривать наши решения, не воспользуется правом вето, как это делает Феникс. Думаю, было бы даже лучше, если бы бывшая Верховная Ведьма не вернулась из своего опасного путешествия…

Наступившая тишина показалась Элис оглушительно-громкой и давящей. Они теперь задумали заговор против ее матери? Просто, чтобы удобнее с Орденом управляться? Она ведь не хотела никому навредить! Старалась не нарушать установленные в Ордене правила — и все. Оказалось, бездействие тоже может принести большие проблемы.

— Если смотреть на ситуацию под этим углом, — задумчиво проговорил второй отступник, — то, пожалуй, вы правы. Девчонка станет лучшей заменой своей матери. Проще время от времени подкладывать ей красивых мужчин, которые ей так нравятся, чем трястись от одного взгляда ее матери.

— Подготовь все. Скоро мы официально провозгласим новую Верховную Ведьму. Ее предшественница не должна помешать.

— Я все устрою, — отозвался собеседник Шакира.

Элис обхватила себя руками, ежась от внутреннего холода. Вот так просто? Они уговорились избавиться от ее матери без всяких сомнений и долгих обсуждений? Что же это за союз такой, где ведьм почитают лишь с виду, а за их спинами хладнокровно решают, кому жить, а кому пора на покой?

— Подло, правда?

Элис едва не вскрикнула от испуга. Девушка, что шепотом заговорила с ней, подкралась совершенно беззвучно и теперь замерла, приставив к губам указательный палец, давая знак не шуметь.

— Иди за мной, — одними губами проговорила незнакомка и, схватив Элис за руку, уверенно направилась к нужной лестнице.

Неужели эта светловолосая девушка, на вид не старше самой Элис, и есть предатель, затесавшийся в ряды отступников? Хотя если учесть нечаянно подслушанный разговор, становилось непонятным, кто тут предатель, а кто — пострадавший. Элис предпочитала не верить никому, поэтому на всякий случай перехватила Изольду удобнее, чтобы при необходимости не оказаться безоружной.

Едва их укрыла тень лестничного пролета, Элис вырвала руку и остановилась. Девушка нетерпеливо обернулась, недовольно нахмурив брови. Красивая. Даже в темноте ее ярко-голубые глаза сияли драгоценными сапфирами. Такие глаза бывают лишь у ведьм.

— Ты одна из нас, так почему?.. — не удержалась Элис.

— Почему предпочла чокнутым стариканам господина Азефа? — склонила голову девушка. От одного упоминания имени Главы Башни по спине Элис пробежал холодок. — По-моему, ты только что сама все слышала. Орден использует нас. Мы для них — всего лишь источник неисчерпаемой силы, дарующей власть, о которой они и не мечтали. Однако стоит кому-то озаботиться чем-то более насущным, чем устройство собственного счастья — и свобода заканчивается. Взгляни хотя бы на свою мать — столько сил потрачено на борьбу и отстаивание всеобщих интересов, а ее списали, словно порченый товар, стоило появиться кому-то более удобному. Мерзко же.

— Но ведь Башня тоже использует ведьм! Нам всю жизнь врут о нашем появлении, превращают в рабынь. Это ведь еще хуже!

— Одно зло, другое — зло, — вздохнула белокурая ведьма. — Только вот ты не знаешь, как многое поменялось в Башне, когда господин Азеф возвысился. Как ни крути, а у него с нами гораздо больше общего, чем ты думаешь. Ты знала, что его отец — предыдущий Глава Башни? Может, догадаешься, кто мать? Одна из нас, представляешь? Ведьма! Вот это фокус, правда?

Элис не могла поверить услышанному. Азеф — внебрачный сын предыдущего Главы и ведьмы. Уму непостижимо! Однако этот факт делал его еще более пугающим в глазах Элис. Только вот новая знакомая, кажется, ее опасений не разделяла. Напротив, когда она говорила о новом Главе, голос становился мягче, а на губах появлялась теплая улыбка. Словно бы она искренне им восхищалась…

— Послушай меня внимательно! — девушка вновь схватила Элис за руку и, заглянув в глаза, продолжила: — Господин Азеф совсем не такой, как все предыдущие Главы! Он заботится о ведьмах, признает их силу и красоту. Он говорил, что мы — лучше людей. Все, что ему нужно — немного времени, и тогда он непременно отпустит всех ведьм! Он обещал, что все мы будем свободны от обязательств, сможем жить той жизнью, которую выберем сами!

— Должно быть, — проговорила Элис, мысленно поражаясь, как складно новый Глава запудрил бедняжке мозги. Достав из кармана прядь Калисты, она выставила ее перед лицом молодой ведьмы. — А пока он убивает ведьм ни за что. В назидание другим. Хобби, наверное, такое?

Девушка какое-то время рассматривала затухающий локон, а затем перевела взгляд на Элис.

— Это ты виновата! — вынесла приговор она. — Если бы ты сразу послушалась господина, ничего этого не было бы! Ты вынудила его так поступить! Идешь или нет?

Она отвернулась и сделала несколько шагов вниз.

«Бесполезно ее переубеждать», — подумала Элис. Она не могла терять время, пытаясь объяснить глупой ведьме, как она заблуждается. Сейчас надо попасть в Башню и каким-то образом выторговать свободу для Калисты.

— Пойдем, — Элис направилась вслед за провожатой.

Та торопливо спускалась к первому этажу, но у самого выхода не стала приближаться к двери, напротив, рванула вглубь особняка и спустя мгновение нырнула в едва различимый проход в стене.

— Нам разве не в сад? — удивилась Элис.

— А ты что собралась лететь в Башню на метле? — усмехнулась ведьма.

— Вообще-то на швабре, — поправила Элис. — И да, именно так я и планировала поступить.

— И почему он так хочет заполучить тебя? — вздохнула белокурая ведьма. Она явно держала Элис за круглую дуру. Впрочем, той было все равно. Все ее мысли занимала предстоящая встреча с Главой Башни. Что она скажет ему? Как будет просить о милости для подруги?

— Куда ведет эта лестница? — не удержалась Элис, когда даже через минуту спуска ступеньки не закончились.

— К порталу, — отозвалась девушка. — Я помогу тебе его настроить.

— Ужасно мило с твоей стороны, — не удержалась от замечания Элис. Выходит, у Ордена есть даже собственный портальный проход. Большая редкость.

— Правда переход заберет треть твоего магического резерва, но это не критично, — предупредила ведьма. — Тебе лишь нужно попросить господина Азефа сопроводить тебя к источнику.

Элис очень сомневалась, что Глава Башни помчится провожать ее к источнику. Промолчала она и о том, что половина резерва уже использована и теперь покоится в ее кровати, под теплым одеялом. Оставшейся силы наверняка хватит на один переход, а дальше что-нибудь да придумается.

Лестница закончилась небольшим коридором, расходившимся в две стороны. Узкий, освещенный редкими факелами, он давил низкими потолками и влажными стенами. Ведьма-провожатая уверенно свернула влево и распахнула первую же дверь на своем пути.

— Пришли, — провозгласила она, и Элис удивленно заглянула в комнату. Здесь не было ничего, кроме простенького шкафа, плохонького стола и широкого круга, начерченного прямо на полу. Такой сложный узор встречался Элис разве что в книгах, но ни разу она не видела истинного воплощения портальной печати.

Что ж, чем раньше она уйдет, тем скорее вернется. Кажется, так она утешала себя, когда волна страха накатывала с новой силой. Чтобы вдруг не передумать, Элис решительно отодвинула ведьму в сторону и, войдя в комнату, стала посредине портального круга.

— Отправляй! — велела она, и девушка, устроившись возле круга на коленях, зашептала незнакомое заклинание.

Тело Элис вдруг стало прозрачным. Не веря собственным глазам, она поднесла руку к глазам, удивленно рассматривая кисть на просвет. Вот это колдовство!

Однако прямо перед тем, как очертания комнаты окончательно размылись, Элис показалось, что дверь в тайник распахнулась, а на пороге возник Лион. Кажется, на нее так сильно повлияла разлука с ним, что воображение позволило увидеть любимые черты перед тем, как свет померк, а мир вокруг закружился.

Лион звал ее по имени, а она улыбалась, чувствуя, как ее окутывает тьма, высасывающая жалкие крохи оставшейся магии.