Ведьмин круг

Круг двенадцатый

Соскучившаяся по делу Аталиса по-прежнему страстно любила колдовство, — один из подразделов магии, и как только выяснила, что эн-Огран крупнейший учёный в этой области, немедленно пристала к нему, упрашивая немного с ней позаниматься. Тот долго не соглашался, но девушка пустила в ход весь свой арсенал от кокетства до мольбы и он не выстоял. Для начала эн-Огран решил проверить, насколько она знает основы магической науки, и они договорились встретиться около учебных корпусов.

Стоя у входной арки, увитой розами, девушка нетерпеливо оглядывалась по сторонам. Эн-Огран почему-то опаздывал, и она ловила на себе нахальные взгляды совсем юных эльфов, идущих на занятия. В основном это были мальчики в одинаковых ученических камзолах, среди которых затерялась небольшая группа девочек в нарядных форменных платьях. Их явная заводила, проходя мимо, не преминула толкнуть Аталису, но этим дело не ограничилось. Девчонка под дружный смех подружек одарила её презрительным взглядом и язвительно прошлась насчёт дылд-двоечниц, торчащих на дороге. Затем она вызывающе вздёрнула подбородок, и велела девушке отступить в сторону, и та была вынуждена подчиниться — не драться же на виду у всех с наглой малявкой.

Молодежь как всегда опаздывала. При подлёте к входу на школьный двор эльфы-подростки ловко спрыгивали на землю и, передав поводья слугам, со всех ног неслись к входной арке. В основном, они прибывали верхом на пегасах, но были и более диковинные ездовые звери — от небольших драконов до каких-то странных паукообразных существ со стрекозиными крыльями. Они не были отвратительными на вид, но в них чувствовался безжалостный разум. Один из крылатых пауков опустился поблизости, и ведьмочка шарахнулась в сторону, поймав немигающий взгляд фасеточных глаз. Похоже, зверь обладал каким-то гипнотическим воздействием, поскольку она еле справилась с неожиданно охватившим её ужасом.

Завидев эльфов-подростков на подходе, Аталиса совсем занервничала и не зря. При виде её они явно позабыли о занятиях и, сбившись в небольшие стайки, принялись тихо переговариваться. Посмеиваясь, они исподтишка бросали на красавицу восхищённые взгляды. Не зная, как себя вести в данной ситуации девушка надменно выпрямилась, в душе мечтая оказаться, как можно дальше от школьного двора и любопытных глаз. С отсутствующим видом она смотрела вдаль, стараясь ни на ком из мальчишек не фокусировать внимание, и наблюдательно отметила, что среди старшей возрастной группы уже нет ни одной девочки.

Впрочем, подрастающее поколение эльфов оказалось хорошо воспитанным. Они не надоедали Аталисе и скромно держались в отдалении, но предчувствие говорило, что этим дело не ограничится. И точно. Стоило только ей рассеяно глянуть в сторону ближайшей зашумевшей группки, как из неё немедленно вытолкнули темноволосого юного эльфа. Выразительно зыркнув глазами на товарищей, он направился к девушке и, изящно поклонившись, вежливо спросил, не нуждается ли прекрасная сентау в его помощи. Краткий отказ его не удовлетворил. Более того, глаза мальчишки упрямо заблестели и, представившись, как Тан ос-Ватто, он включил обаяние на полную мощность. Девушка уже поняла, что эльфы владеют им с младых ногтей и в дальнейшем неустанно оттачивают на любом мало-мальски подходящем объекте.

Бедной Аталисе пришлось припомнить всё, чему её учили наставницы, чтобы вежливо отделаться от юного поклонника. Эн-Огран уже вправил ей мозги и подробно объяснил, что может воспоследовать, если она будет бездумно кокетничать с мужчинами. Любой знак внимания незамужней эльфийки, выходящий за рамки традиционного поведения, воспринимался как поощрение, и её семья в любой момент могла заполучить нежелательное предложение руки и сердца, от которого было сложно отказаться, не обидев весь род несостоявшегося жениха.

Конечно, Тан ос-Ватто был слишком молод по сравнению с ней, но это не имело особого значения. По эльфийским меркам разница в их возрасте была совсем незначительной. Вскоре девушка исчерпала запас приличных манер, вкупе с терпением, и в отчаянии оглянулась по сторонам. Нетерпеливо приплясывая на месте, она на все корки ругала запропастившегося эн-Ограна. К счастью в это время прозвучал спасительный звонок, и юные эльфы с видимой неохотой оторвались от занимательного зрелища, и отправились на занятия. Аталиса облегчённо вздохнула, но её радость оказалась преждевременной. Тан ос-Ватто и не подумал откланяться, отправившись следом за остальными и, как ни в чём не бывало, продолжал любезничать. Девушка досадливо прикусила губу, но заметив, что они осталась одни, перестала церемониться.

— Ну-ка, брысь, поганец, пока я не надрала тебе уши! — немедленно прошипела она. — Зрителей больше нет, представление окончено.

Юный эльф удивлённо хлопнул ресницами.

— Понятия не имею, о чём это Вы, прекрасная сентау!

— Хватит ко мне приставать!

— Будьте снисходительны, я всего лишь сражён Вашей красотой…

— Ну, всё! Я тебя предупреждала!

Выведенная из себя Аталиса стремительно бросилась к юному ухажёру. Памятуя, из-за чего Раэтиэль сразу же выходил из себя, стоило только косо посмотреть на них, она вцепилась в ухо мальчишки и мстительным удовольствием выкрутила. Бедняга тихо взвыл, и на его глазах выступили преогромнейшие слёзы.

— Ой-ой! Прекрасная сентау, да Вы садистка!

Девушку тут же заела совесть, и она поспешно отдёрнула руку.

— Извини! Очень больно? — участливо спросила она, виновато глядя на покрасневшее нежное ухо.

— Очень! Но ради Вас я готов вытерпеть любые муки, — скорбно пропел юный эльф и, незаметно завладев рукой девушки, коснулся губами. «Ага! Попалась!» — возликовал он и немедленно приступил к дальнейшей осаде.

— Всё познаётся в сравнении, мой юный друг. Ну-ка, рунай, прекращайте свой балаган и марш на занятия, пока я не взялся за Вас всёрьез, — сердито произнёс подоспевший эн-Огран.

При виде древнего эльфа мальчишка переменился в лице и, низко поклонившись, забормотал извинения. Затем он стремительно развернулся и со всех ног бросился во двор. Видя это, Аталиса просияла от облегчения, а эн-Огран слегка улыбнулся. Он уже давно наблюдал за её словесной битвой, но решил пока не вмешиваться и понаблюдать, как девушка будет справляться с непредвиденной ситуацией. Впечатление осталось двоякое, но всё-таки он поставил ей плюсик и счёл нужным похвалить:

— Молодец, Аталиса! Хорошо, что ты была начеку и не пустила дело на самотёк. Именно такие юнцы опасней всего. Они влюбчивы как мартовские коты. Привяжутся как репей, затем от них не избавишься.

Девушка одарила его благодарным взглядом и подхватила под руку, и они с благочинным видом направились к парадному входу в центральный корпус учебного здания. Поднимаясь по широким мраморным ступеням, она покосилась на спутника и, усмехнувшись, мягко сказала:

— Да, Ваэль! Спасибо, что подошёл и прекратил эту тягомотину. Думаю, самостоятельно я бы ещё не скоро справилась.

По лицу эн-Ограна разбежались лучики насмешливых морщинок.

— Ого! Да с тобой нужно держать ухо востро! — воскликнул он и с любопытством спросил: — Чем я себя выдал?

Довольная девушка прибавила шаг, подстраиваясь под его размашистую походку.

— Твоя одежда пахнет травами и… чем-то необычным, я затрудняюсь сказать, — она неопределённо махнула рукой. — Какими-то незнакомыми специями.

Эн-Огран смерил её внимательным взглядом, и по его лицу промелькнула тень, но он сдержанно заметил, что умение выделять из обыденного мельчайшие необычные детали — это качество настоящего учёного. Внезапно он замолчал, переключившись на мысленный диалог. Выслушав невидимого собеседника, эн-Огран вздохнул.

— Н-да, накрылись наши планы! — он с извиняющейся улыбкой посмотрел на девушку. — Извини, Аталиса, на этот раз задержка не по моей вине. Во время патрульного рейда учитель младших классов попал под магический удар, и Оберон попросил меня позаниматься с его классом, пока он не оправится. Что будем делать? Вернёшься домой или подождёшь, пока я проведу урок?

Аталиса сказала, что подождёт и вопросительно посмотрела на эн-Ограна, заметив, что он чем-то недоволен. Тот сжал её руку и, бросив насторожённый взгляд по сторонам, тихо произнёс:

— Хочу предупредить, девочка, сидя у меня на занятиях будь предельно осторожна. Не показывай, что увлекаешься чистой наукой. Ни в коем случае в тебе не должны заподозрить синий чулок. Иначе отдадут в закрытый монастырь, несмотря на красоту. Не удивляйся. Есть такое заведение, предназначенное для эльфиек, которым не повезло получить от природы гениальный ум. Уже веками проверено, что брать их в жёны бесполезно, да и небезопасно. Они не желают мириться с традиционной ролью хозяйки дома и всеми способами рвутся на волю.

— Понятно, — помолчав, девушка не удержалась от вопроса. — А Атуэль?

— Она была умницей и тщательно прятала свои умения. Душу отводила только со мной и отцом, помогая в домашней лаборатории.

Около высокой двери со стилизованной под растительный узор надписью на табличке «Начальная школа 4 класс группа «альф» они остановились и эн-Огран, распахнув её, отступил в сторону, галантно пропуская девушку. В лицо ей полетело сразу несколько магических разрядов, и она испуганно шарахнулась назад. Вслед ей раздался победный вопль.

— Ура! Попалась!

— Долой замену!

— Даёшь свободу четвёртой альфе!

— Спокойно! — неизвестно каким образом эн-Огран оказался впереди Аталисы и, повинуясь его воле, магические разряды зависли в воздухе. Он внимательно их осмотрел и щёлкнул пальцами. Искрящиеся шары послушно направились к своим создателям и те смущённо засуетились, гася их под его недобрым взглядом. Эн-Огран поморщился. После магических опытов в воздухе остался сильнейший запах грозовой свежести. Он снова щёлкнул пальцами. Воздух вновь наполнился привычным запахом свежескошенных трав.

— Неумехи! Слишком много химичите и почём зря тянете энергию из магического поля. Впредь работайте аккуратнее и помните, что озон это сильнейший окислитель, отнюдь не полезный для здоровья, — проворчал эн-Огран и указал Аталисе в сторону свободного стола, а сам вышел к учительскому месту и облокотился на кафедру. — Да, немного вы умеете для хвалёной альфы, — вынес он окончательный приговор и окинул учеников насмешливым взглядом. Они зашептались.

«Это сам мэтр эн-Огран!»

«Не может быть, говорят, что он уже давно отправился в долины предков!»

«Заткнись, дурак! Это точно он, мне отец сказал, что он вернулся из-за проснувшейся внучки!..»

«Хотите сказать, что вот эта белобрысая дура и есть знаменитая невеста нашего принца?» Аталиса покосилась на ехидный голосок. Конечно же, это оказалась та самая поганка, что заставила её уступить дорогу. Девчонка немедленно показала ей язык и, не удержавшись, Аталиса прыснула от смеха. Поймав укоризненный взгляд эн-Ограна, она с примерным видом сложила руки на столе и состроила виноватую мину. «Простите, сентай!» и тот покачал головой, пряча усмешку. Но девушка заметила, что он оживился, и его серые глаза лучатся удовольствием.

Возбуждённый класс загудел как растревоженный улей. Вертясь, переговаривающиеся ученики громко застучали откидными крышками столов, но эн-Ограну это быстро надоело.

— Молчать, рунаи! Если не хотите слушать урок, вися вниз головами!.. Я кому сказал? — рявкнул он и на мгновение выполнил свою угрозу.

Ошеломлённые дети и Аталиса зависли вниз головами, а затем снова очутились на своих местах. В классе установилась мёртвая тишина. Своеобразно призванные к порядку, ученики мгновенно замолчали и, примерно сложив перед собой руки, замерли, преданно взирая на нового учителя. С задумчивым видом тот заложил руки за спину и прошёлся вдоль их рядов. Юные эльфы и девушка в их числе проводили его опасливыми взглядами.

Наконец, эн-Огран остановился у кафедры и вызвал к доске самого отстающего и самого способного ученика. Они получили одинаковое задание и приступили к его исполнению. Бегло глянув на результаты их стараний, эн-Огран уничтожил созданных крошечных жуков-големов и поставил обоим ученикам тройку с плюсом. Отстающий просиял, а отличник обиделся. Аталиса недоумённо подняла брови, она тоже не поняла в чём дело, — ведь работа мальчика была превосходна. Жук-олень у него получился неотличимым от настоящего, тогда как его магический собрат хромал на все лапки. Она вопросительно посмотрела на эн-Огран, и тот слегка усмехнулся, а затем спросил у класса, понял ли кто-нибудь, за что он снизил оценку. Вскочила на ноги всё та же девчонка-зловредина, и представившись Кариэль, звонко отрапортовала, в чём дело. Оказалось, что один из учеников перед магическим опытом поставил надёжную защиту, а другой — не стал заморачиваться и с ходу приступил к заданию. «Подумаешь! Только лишняя трата времени при таком пустяковом задании!» — с вызовом пробормотал мальчик.

— Ошибаетесь, рунай!

Девушка поежилась, заметив, что эн-Огран побледнел от гнева. От резкого тона у мальчика задрожали губы, но это не тронуло древнего эльфа.

— Встать! — приказал эн-Огран, буравя провинившегося немигающим взглядом. Решив, что тот уже дошёл до нужной кондиции, он холодно добавил: — Рунай, в наказание за свою беспечность в течение месяца Вы будете помогать персоналу в уходе за рабами, впавшими в кому, это не считая дополнительных занятий по магии для отстающих.

Униженный отличник закусил губу и самолюбиво блеснул глазами, но всё же поклонился и пробормотал:

— Спасибо за Вашу заботу, уважаемый сентай.

— Присаживайтесь, Салем, и меньше отрицательных эмоций. Учтите, я был ещё снисходителен, — эн-Огран бросил испытующий взгляд в класс. — В следующий раз за малейшее нарушение условий магического опыта я буду наказывать по полной программе, вплоть до карцера, — он насмешливо прищурился. — Думаете, я придираюсь и главное, это грамотно выполнить поставленное задание?.. Тогда назовите крупнейшие магические катастрофы, вызванные несоблюдением мер предосторожности.

— Ордуэльская трясина, — робко произнёс кто-то из учеников.

— Верно, — одобрительно кивнул эн-Огран. — Это одна из крупнейших катастроф, приключившихся на моём веку. Какие ещё вы знаете?

— Каменные великаны Ардужа!

— Дух Дикой Охоты!

— Вампиры-мертвецы!

— Медуза-Горгона и морские чудовища Сцилла и Харибда…

Нетерпеливым взмахом руки эн-Огран прервал учеников.

— Нет! Называйте только то, что произошло вследствие наших промахов. Вампиры-мертвецы это промашка подземных фейри, двергов вследствие их баловства с некромантией, а Медуза-Горгона и Сцилла и Харибда это работа морских фейри, нереидов, перемудривших со своим зоопарком. Итак, продолжим перечисление катастроф, я весь внимание.

Как из рога изобилия из детей посыпались имена знакомых и незнакомых чудовищ и зловещих явлений. Потрясённая Аталиса не сводила глаз со спокойного эн-Ограна.

«Кошмар!» — прошептала она и поймала весёлый взгляд Кариэль.

«Знай наших!»

«Было бы, чем гордиться! Если создали, почему не можете уничтожить? Силёнок не хватает?»

Девчонка поскучнела и отвернулась от Аталисы. Спустя некоторое время она снова повернулась и показала ей язык.

«Когда выучусь, я обязательно их всех уничтожу!»

— Главное, не наделайте новых чудищ, — вмешался в их разговор эн-Огран. — На настоящий момент, рунау, Вы не способны толком экранировать собственные мысли…

— Это не я, это она! — немедленно воскликнула зловредина и для убедительности ткнула пальцем в сторону девушки, та покраснела. «Неправда!»

— Хватит! — эн-Огран властно постучал указкой по кафедре. — Рунау Кариэль, настоятельно рекомендую больше не отвлекать класс от учёбы! — над его ладонью зависла радужная пирамида. — Кто назовёт мне коэффициент преломления сред, если в качестве исходного материала для создания равносторонней пирамиды использован аритон.

В классе повисла озадаченная тишина, и эн-Огран укоризненно посмотрел на учеников.

— Так-так! Очень плохо, рунаи. Значит, сдали экзамен по протофизике и выбросили её из головы? Так дело не пойдёт. Хотите вы или нет, но вам придётся вернуть основы на законное место. Итак, к следующему занятию полностью повторить классическую механику, электродинамику и обязательно оптику, — по комнате прокатился всеобщий тяжёлый вздох. — Ладно-ладно! Потом повздыхаете и пожалуетесь на свою тяжёлую судьбу, а сейчас внимательно меня послушайте. Сегодня я расскажу и покажу вам, как создавать простейшие накопители магической энергии.

Поясняя свои слова наглядной демонстрацией, эн-Огран вполне доходчиво изложил новый материал. В завершение темы он создал кольцо с редким огненным камнем, которое было не только шедевром ювелирного искусства, но и идеальным накопителем магической энергии — маломощным, но практически неисчерпаемым и показал его классу.

— Кто быстрее всех решит задачи с пятьдесят первого номера по сотый, поднимите руку и получите его в подарок. Когда вы станете постарше, то сможете приручить саламандру, и оно станет вашей личной печатью.

Пятнадцать головенок немедленно воткнулись в учебники и надолго притихли. Вскоре на столах выросли горки разнообразных предметов. Конечно же первой подняла руку Кариэль и Аталиса удивилась, почему её ни разу не вызвали к доске в составе лучших учеников: она явно была талантливей всех. Эн-Огран подошёл к ней и кивнул головой, «всё правильно», но кольцо не отдал. Оно досталось мальчику, который решил задачи несколько позже. Девочка опустила голову, с трудом удерживаясь от слёз. Эн-Огран неслышно оказался рядом и коснулся ладонью её волос.

— Не обижайтесь, рунау, но в монастыре кольцо Вам не понадобится, — мягко проговорил он и бросил предостерегающий взгляд на Аталису. Осознав, что его слова о заключении далеко не пустая угроза, та поёжилась и с сочувствием посмотрела на девочку. Похоже, её уже с малолетства приговорили к монастырю.

По окончании занятий Аталиса намеренно задержалась у класса. Торопиться ей было некуда, поскольку эн-Огран снова попросил его подождать, сказав, что должен увидеться с эльфийским владыкой, но обещал отсутствовать недолго. Не дождавшись девочку, она заглянула внутрь класса. Кариэль тихо всхлипывала, стараясь, чтобы никто не услышал её плача. Это так напомнило Аталисе собственное детство, что у неё сжалось сердце от жалости, и она порывисто бросилась к девочке. При виде девушки та немедленно вздернула носик и презрительно фыркнула.

— Не подходи, смертная! Я ненавижу вашу породу!

Вскочив на ноги, своенравная девчонка нацелилась проскользнуть мимо Аталисы, но она поймала её за руку.

— Постой, Кариэль!.. Не знаю, как тебе помочь, чтобы не задеть и не унизить. Хочешь, я поговорю с сентаем и он сделает для тебя новое кольцо?

Кариэль выдернула свою руку и злобно сверкнула глазами.

— Я не нуждаюсь в подачках големов!

— Неправда, я не голем!

— А кто ты? — уперев руки в боки, язвительно спросила малявка.

— Аталиса, ведьма из Эдайна, — тихо ответила девушка. — Кариэль, не нужно злиться. Ведь я не сделала тебе ничего плохого, — она присела на корточки перед девочкой и участливо заглянула в её лицо. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Как круглая сирота, я всё детство и юность безвылазно провела в очень строгом монастыре. Но ты эльф и наверняка у тебя есть кто-то из родственников…

С задумчивым видом Аталиса улыбнулась. Появление деда Атуэль перевернуло её жизнь, хотя она не понимала, почему так быстро привязалась к нему и полностью доверяет.

— Знаешь, я только сейчас поняла, какое это счастье, когда ты не одна и есть тот, кто придёт на помощь в трудную минуту…

— Ненавижу!

Лицо девочки исказилось и она, закрыв лицо руками, окуталась барьером. Аталиса с трудом прорвалась сквозь рассерженно гудящую завесу и прижала к себе плачущего ребенка.

— Прости, маленькая, я не знала, что ты тоже сирота…

Завизжав, Кариэль оттолкнула её от себя.

— Я не сирота! — заикаясь, завопила она. — Отец и мать выбросили меня из дома, как только узнали о моих способностях!

— Это невозможно! Как можно выгнать из дома родного ребёнка только за то, что он чересчур умён? — поражённо воскликнула Аталиса и мрачно подумала, что мир фейри не устаёт удивлять её своей жестокостью. Но она недолго пребывала в раздумьях.

— Смертная дура, ты ничего не понимаешь в жизни фейри! — брызгая слюной, злобно выкрикнула девчонка.

— Возможно, но опыт дело наживное.

Миролюбие Аталисы не нашло взаимопонимания, вместо того, чтобы утихомириться Кариэль принялась осыпать её грязными ругательствами. Не удовольствовавшись оскорблениями, она взлетела и вцепилась ей в волосы.

— Прекрати! Зачем ты это делаешь?

Растерянная девушка безуспешно попыталась отцепить от себя маленькую фурию. Но не тут-то было. Девчонка, совсем недавно похожая на нежную фарфоровую куклу, с недюжинной силой ожесточённо колотила её руками и ногами.

— Ну-ка, прекрати! — прошипела, пришедшая в себя Аталиса, но Кариэль и не подумала послушаться, а зря. Выведенная из себя девушка неуловимо изменилась. Холодная ярость напрочь вытеснила из её души сочувствие.

— Как ты смеешь оскорблять меня, недоразвитое убожество? — прошипела она и ловко перехватила девочку поперёк туловища. Наконец, Кариэль почувствовала, что шутки кончились, и сразу же притихла, но было поздно. При помощи магии девушка обездвижила юную буянку и, создав гибкий прут, как следует всыпала ей по заду.

— Хватит, или ещё добавить для успокоения? — хладнокровно спросила она, приостановив экзекуцию.

— Хватит, — прошептала Кариэль после долгого молчания и, вырвавшись из магических пут, бросилась к двери. Но не тут-то было. С безжалостным выражением на лице девушка схватила её за ухо и потащила обратно, не реагируя на жалобный плач.

— Хоть залейся слезами, это не поможет. Ты забыла не только извиниться, но даже попрощаться. Встать на колени! — приказала она жестким тоном и, схватив за плечо, толкнула девочку в угол. Та недоверчиво заглянула в прекрасное лицо, превратившиеся в застывшую надменную маску и, немного помедлив, послушалась. Опустив голову, Кариэль тихо прошептала:

— Простите, уважаемая сентау, я не хотела Вас сердить.

— Неужели? В любом случае ты наказана, и я подожду, пока ты хорошенько подумаешь над своим поведением.

Прекрасная эльфийка выпрямилась на стуле, не сводя с девочки холодных голубых глаз, и та зябко передёрнула плечами. Оберон, наблюдающий эту сцену по магическому оку, подмигнул эн-Ограну.

— Учитель, тебе не кажется, что манерой поведения девочка кого-то очень сильно напоминает.

Эн-Огран усмехнулся и лениво отхлебнул голубое мерцающее вино из низкого голубого бокала.

— Ты имеешь в виду тот случай, когда я выпорол тебя за Ордуэльскую трясину и за это чуть не поплатился головой?

Эльфийский владыка тяжко вздохнул.

— Кто старое помянет, тому глаз вон. Отец никогда не умел отличать настоящие драгоценности от магических подделок.

— Государь, я польщен столь высокой оценкой моих скромных талантов, — эн-Огран поднялся на ноги и низко поклонился.

— Что ты, Ваэль! — смутился Оберон. Он возник рядом с древним эльфом и, опустившись на одно колено, почтительно приложил его руку ко лбу. — Спасибо за науку, учитель, и прими мою запоздалую благодарность за то, что вовремя остановил расползание Ордуэльской трясины. Иначе магическая гадина сожрала бы всё эльфийское королевство, и быть бы мне не королём, а бездомным наёмником без роду и племени.

— И тебе спасибо, Оберон, что сумел спасти меня от плахи палача, заплатив титулом Лесного короля, наследника престола.

— Я не мог поступить иначе. Ведь ты для меня всегда значил больше, чем отец, — помолчав, произнёс эльфийский владыка, на его прекрасном лице промелькнула целая гамма чувств, в которых смешались застарелая боль и не менее застарелая ненависть. Он мрачно улыбнулся. — Для него я всегда был скорей презренным полукровкой, чем сыном. Потому он просто воспользовался первым удобным предлогом, чтобы сместить меня и сделать наследником своего новорожденного сына от эльфийской наложницы.

— Хорошо, что так сложились обстоятельства, и ты смог вернуть себе престол.

— Я благодарен богам, что мне не пришлось расчищать дорогу к трону. Но я был к этому готов, — Оберон сухо улыбнулся. — Ведь свои решения отец зачастую принимал под влиянием минуты, совершенно не задумываясь о последствиях, и эльфийское королевство к концу его правления погрязло в бесконечных войнах и мелких стычках. Слава богам, что он был полководец, обласканный богами, иначе мы давно бы пали под ударами враждебных королевств, но везение не вечно. Нужно было спасать то, что осталось.

— Мой мальчик, я никогда в тебе не сомневался и знал, что кровь двергов даст о себе знать и рано или поздно ты займёшь трон, — тонко улыбнувшись, сказал эн-Огран и протянул своему венценосному собеседнику бокал с его любимым напитком.

— Спасибо, учитель. Думаю, при дворе никто кроме тебя уже не помнит, что моя мать из тёмных эльфов и я полукровка.

В присутствии старого наставника эльфийский владыка чувствовал себя раскованно и, мрачно нахохлившись, сгорбился на роскошном троне. Он сбросил маску и сейчас придворные не узнали бы в нём беззаботного щеголя. В прекрасном лице Оберона проступили тщательно скрываемые жесткие черты, выдающие кровь тёмных эльфов, фейри земли. В реальном мире их всех называли двергами, но на самом деле в подземном мире жили несколько рас, из которых самыми известными были прирождённые воины дроу или тёмные эльфы, прозванные так из-за пристрастия к некромантии, и мирные жители гномы — в подавляющем большинстве искусные ремесленники и талантливые изобретатели.

В истинном облике эльфийский владыка был не менее привлекателен, чем в облике фейри воздуха, но в нём сразу чувствовалась несокрушимая воля, внушающая уважение и… невольное опасение. Эн-Огран усмехнулся, почувствовав, как разом всколыхнулось беспокойство. Он уже подзабыл, какой бешеный вулкан страстей кроется за легкомысленной личиной. Но он быстро взял в себя в руки и успокоился. В свою бытность наставником юного Оберона ему с самого начала пришлось выдержать такой шквал его диких выходок, что он уже ничему не удивлялся.

В памяти эн-Ограна живо возник озлобленный дикий мальчишка, которого выдали ему на воспитание в статусе Лесного короля. Предыдущий эльфийский владыка вспомнил о нём, когда отчаялся завести ребёнка от эльфиек и выкрал своего бастарда у матери-дроу. Правда, из-за мальчишки разгорелось целое сражение, но победа осталась за эльфийскими воинами. К сожалению, Оберон, привыкший к вольнице подземного мира, изо всех сил рвался домой, и ему было глубоко наплевать на то, что он унаследует самое обширное королевство в мире фейри воздуха.

Ваэль эн-Огран немало намучился с воспитанником и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы его приручить, но он никогда не жалел об этом. Оберон пришелся ему по душе и вдобавок оказался гением. Правда по молодости лет способностей у него оказалось больше, чем здравого смысла и вследствие одной из его шалостей появилась знаменитая Ордуэльская трясина. В конце концов, эн-Огран подобрал ключик к сердцу своенравного мальчишки-полукровки и очень гордился его успехами и тем, что сумел воспитать самого достойного правителя в плеяде эльфийских королей. Вот и сейчас он не замечал, что смотрит на Оберона с отеческой лаской и тот поспешно опустил голову скорей по привычке, боясь, выдать свою слабость и показать, насколько он растроган.

Эльфийский владыка пришёл в хорошее расположение духа и щелкнул пальцами. На его колени опустился крылатый пушистый котенок персикового окраса. Но глянув на хозяина, он распушился и, выгнув спину, громко зашипел. Оберон благосклонно посмотрел на храброго малыша, который не испугался его в истинном облике и чтобы не нервировать чуткого зверя, снова скрылся за маской фейри воздуха. Котёнок сразу же успокоился и, ластясь, оглушительно замурлыкал.

Наблюдающий за его метаморфозами эн-Огран, задумчиво заметил:

— Должен заметить, что маскарад удался.

— Да, — эльфийский владыка усмехнулся и, помолчав, тихо добавил: — С твоей подачи злобный задиристый подросток превратился в легкомысленного мальчика-одуванчика.

— Не тяжело? — осторожно спросил эн-Огран. — Может, пора отбросить маску?

— О, нет! Она слишком удобна и позволяет застать противников врасплох, — Оберон хищно осклабился. — До сих пор получаю ни с чем не сравнимое удовольствие, когда срабатывают магические поглотители, и я вижу их ошарашенные рожи при виде моего истинного облика.

— Действительно, бедняг остаётся только пожалеть. Такая смена декораций, зрелище не для слабонервных, — улыбнулся эн-Огран. — И всё же, — продолжал настаивать он. — Конечно, на первых порах придётся нелегко, но со временем окружающие приспособятся к твоему истинному характеру.

Синеглазый красавец томно потянулся и одарил собеседника обиженным взглядом.

— Не беспокойся, Ваэль, я не сорвусь. Ведь во мне произошли не только внешние изменения. Иначе я не сжился бы со своей маской и давно показал истинную сущность. Поверь, я больше не тот бешеный подросток, живущий эмоциями, а государственный острожный муж, умудрённый опытом и просчитывающий каждый свой шаг.

— Да? — эн-Огран смерил эльфийского владыку внимательным взглядом.

— Да! Я по-настоящему стал эльфом воздуха, а не земли и это в конечном итоге полностью твоя заслуга.

— Что ж, придётся тебе поверить.

— Спасибо за доверие, учитель, я польщён! — беззаботно засмеялся Оберон, но тут же примолк, и в его синих глазах появилось виноватое выражение. — Ваэль, прости, что я не смог уберечь Ренриса. Честное слово, хоть я всегда завидовал, что он твой сын, к его гибели я не имею никакого отношения.

— Я знаю, мой мальчик. Зря ты ревновал к Ренрису. Я столько с тобой намучился, что в моём сердце вы занимаете одинаковое место. Да и по крови нас связывают довольно близкие родственные связи.

— А как же Аталиса? — с любопытством спросил Оберон. — Извини, за бестактность, но мне очень интересно как ты сейчас к ней относишься.

— Внучка по-прежнему царица моей души. Ведь она вылитая Луана в молодости, — не сразу отозвался эн-Огран и, печально улыбнувшись, признался: — Если бы не надежда на встречу с ней, я уже давно ушёл бы в долины предков. Лишь Атуэль заставляет меня жить. Прежде чем умереть, я хочу устроить её судьбу.

— Ваэль, положись на меня, я сделаю для девочки всё возможное и невозможное.

Эльфийский владыка расстроился. До сих пор он не замечал, в насколько преклонном возрасте находится его любимый учитель. Заметив его неприкрытую тревогу, эн-Огран понял, чем она вызвана и у него потеплело на сердце.

— Мой мальчик, всё идёт своим чередом. Старики должны уходить, чтобы дать дорогу молодым. Что касается Атуэль, мы не в состоянии остановить колесо её судьбы. Остаётся только молиться богам, чтобы всё закончилось благополучно. Но ты будь добр придержи своего оболтуса, когда придёт время. Хорошо?

— Хорошо, учитель. И всё-таки я очень надеюсь, что девочка войдёт в состав моей семьи. Думаю, они с Раэтиэлем преодолеют возникшие недоразумения, и по-прежнему будут вместе.

— Оберон, для меня главное счастье Атуэль. Если она найдёт его с Лесным королём, я буду только «за».

Расстроенная Аталиса летела по коридорам дворца, позабыв о раздражающей охране, следующей за ней повсюду. «О, боги! Как я могла быть такой жестокой к бедному ребёнку? Она и так обижена судьбой и родными, а тут ещё избила незнакомая тётка! Нет мне прощения!» Девушка влетела в отведённые покои и бросилась к ларцу с драгоценностями. Остальные украшения были небрежно отброшены, и в её руках появилось жемчужное ожерелье, перевитое лотосами и несколько перламутровых раковин с огромными жемчужинами. Это были подарки речного бога и то единственное имущество, которое Аталиса считала своим в эльфийском дворце. Она сразу отложила раковины и прижала ожерелье к груди, борясь с сильнейшим нежеланием отдавать его в чужие руки. Жемчужины казались тёплыми на ощупь и льнули к её пальцам, как живые, мягко мерцая в рассеянном свете.

«Не сердись, Люцифер, у тебя останется раковины, среди них одна даже с голубой жемчужиной. Честное слово, она огромная и очень красивая, ничем не хуже ожерелья! Пойми, малыш, я должна отдать его девочке, чтобы загладить свою вину». С тяжёлым сердцем Аталиса опустила ожерелье в сумочку на поясе и бросилась на поиски Кариэль, пока окончательно не передумала. Девочку она нашла при помощи все той же охраны, когда сумела внятно объяснить старшему четвёрки неулыбчивых стражей, кто ей нужен. На стук никто не ответил, и Аталиса потянула дверь на себя. В уютной комнате оказалось темно и тихо. Немного опасаясь злобной выходки Кариэль, она подошла к кровати, но та никак не отреагировала на её появление. Она осторожно коснулась волос юной эльфийки. При виде того, как она вздрогнула, и сжалась в комочек, девушке стало нехорошо.

— Кариэль!.. Поверь, я больше и пальцем тебя не трону!.. Не знаю, что на меня нашло!..

— Уходи! Я тебя ненавижу!

«Понятно. Ничего не изменилось», — расстроено подумала девушка. Неслышно вздохнув, она достала жемчужное ожерелье и, колеблясь до последнего, с неохотой положила его на подушку.

— Я ухожу. Прости, что потревожила.

Когда закрылась дверь, Кариэль вскочила с кровати. Её глаза были совершенно сухими. Она схватила подарок и с силой швырнула его на пол. Ожерелье рассыпалось. Жемчужины и крошечные перламутровые лотосы раскатились по гладкому полу и мягко поблескивали из самых неожиданных мест. «Вот тебе!» Внезапно с лица девочки пропало торжествующее злобное выражение. Она испуганно посмотрела на дело своих рук и, упав на колени, бросилась собирать жемчужины. Её личико скривилось в жалобной гримасе, когда она заметила, что хрупкие перламутровые лепестки лотосов раскололись. «О, нет! Как же я посмотрю в глаза Аталисе?! Она не захочет меня знать, когда увидит, что я сотворила с её подарком!» Кариэль заплакала в полный голос, в ярости стуча кулачками по полу. «Это нечестно! Я хочу, чтобы хоть кто-нибудь меня любил!..»

Вдруг в комнате загрохотал морской прибой, и пахнуло свежим морским бризом. В центре комнаты повисло тёмно-синее светящееся облако и, немного помедлив, рассыпалось сияющими искрами. Они шустро устремились за раскатившимся ожерельем, а несколько штук выжидательно зависло рядом с девочкой, и та разжала ладошку с уже собранными бусинами, которые немедленно присоединилась к остальным. Собранное ожерелье окутал вихрь. Вращаясь всё быстрей, он понемногу смещался в сторону сидящей на полу девочки, и в его усиливающемся гудении послышались угрожающие ноты. Она обречённо закрыла глаза. «Наверно, сработало защитное заклятие. Бежать бесполезно. Всё равно я никому не нужна и никто во дворце не поможет мне побороть магию морских фейри».

Неожиданно распахнулась дверь, и в комнату влетел Тан ос-Ватто, темноволосый подросток, пристававший к Аталисе на школьном дворе.

— Кариэль, беги!

— Братик!

Юный эльф попытался сдержать набирающий силу вихрь. Прикусив до крови губу от напряжения, он выставил вперед руки и призвал всю доступную ему магию воздушных фейри. Вихрь накрыл голубой колпак защитного барьера. Оказавшись в ловушке, тот повёл себя как живое существо. Он яростно взревел и, увеличившись в размерах, набросился на преграду. Барьер не выдержал. С бешенным рёвом вихрь поглотил его магию и синее чудовище, припав к полу, медленно двинулось к юному эльфу.

— Тан! — испуганная девочка, готовая выскочить за дверь, бросилась к брату.

С решительным выражением на личике маленькая эльфийка застыла напротив брата. Она перестала осторожничать и сдерживать свои истинные способности. Несколько ювелирных пассов и девочка приготовилась нанести удар по противнику, но не успела. Стремительный бросок и вихрь, сменив обманное направление, поглотил намеченную добычу. Раздался торжествующий рёв.

— Нет!.. Кариэль!.. Кто-нибудь помогите! — завопил мальчишка, но его голос заглушил грохот бушующего моря и визжащего штормового ветра в приоткрывшемся магическом окне. Как только оно стало шире, чтобы в него могла пройти захваченная добыча, вихрь устремился к родной стихии. Не раздумывая, юный эльф бросился следом. Окно закрылось, и в опустевшей комнате повисла оглушительная тишина. Услышавшая крики наставница прислушалась и, недоумённо пожав плечами, потянула на себя дверь. Эльфийке повезло, что она не успела войти внутрь. Запоздалый отклик призванной девочкой магии полностью уничтожил её комнату, не оставив ничего, кроме обугленных стен.

Мгновенно прибывшая бригада магов-криминалистов констатировала, что имел место мощнейший выброс естественного магического поля, вследствие неосторожного обращения. Никаких улик не осталось, приборы сходили с ума, от остаточного излучения. Девочка пропала и все решили, что она погибла. Эн-Огран боялся что, узнав о случившемся несчастье, Аталиса жутко расстроится, и от неё долго скрывали происшествие. Но в эльфийском дворце, как и везде прекрасно работало сарафанное радио. Вопреки опасениям, она не впала в депрессию. Прорвавшись в комнату Кариэль, девушка заблокировала двери и пропадала в ней целый день. Затем она вышла совершенно спокойная и безмятежно улыбнулась встревоженному эн-Огран.

«Не беспокойся, Ваэль, со мной всё будет в порядке. Брат и сестра остались живы и здоровы, несмотря на мою оплошность».

«Брат и сестра?» — эн-Огран недоумённо поднял брови. Выяснилось, что никто не связал пропажу Кариэль и Тана ос-Ватто. Он поверил внучке, когда подтвердилось, что дети действительно брат и сестра. Об их родственных узах узнали только от родителей мальчика. Страшно встревоженные пропажей сына, для его розыска они задействовали всевозможные средства, но ни мать, ни отец не подумали побеспокоиться о пропавшей дочери.

Дети и в самом деле не погибли. После перемещения мокрый с головы до ног Тан ос-Ватто с трудом выбрался из неспокойной воды у берега и мутным взглядом огляделся по сторонам. Он плохо соображал, поскольку его довольно сильно контузило при падении, а в ушах до сих пор звучал дикий рёв стихий. Привычная магия не действовала. «О, боги! Кажется, меня занесло в королевство морских фейри».

Вдруг взгляд мальчишки натолкнулся на нечто, лежащее в позе изломанной куклы на каменистом пляже. Стремительный бег и с бьющимся от волнения сердцем он упал на колени перед распростертым тельцем.

— Кариэль, ты жива?

— Если сейчас ты не вытрясешь из меня душу, то «да», — сердито проворчала очнувшаяся девочка.

На радостях брат подхватил её на руки и стиснул в объятиях, но Кариэль промолчала и обхватила руками его шею.

— Тан! Я уж думала, что ты ненавидишь меня как родители.

— Конечно! Как можно любить такую глупую непослушную сестрёнку, которой говорят пошла вон, а она вместо этого несётся к тебе…

— Я хотела помочь… ой, смотри, к берегу приближается стая акул.

— Бежим!

— Тан, не сходи с ума! Им не выбраться из воды…

— Кариэль, это Морское королевство!

С ходу стая акул выскочила на берег. Они превратились в суровых воинов в полном вооружении и окружили юных эльфов, отрезая им дорогу к бегству.

— Стоять!

Беглецов сковало магическими путами. Вперёд вышел красивый фейри с голубой кожей и развевающимися синими волосами. Смерив эльфов подозрительным взглядом ясных глаз цвета южного моря, он вынес безжалостный скорый приговор.

— Вы посмели нарушить границы Морского королевства и за это властью данной мне королём, я приговариваю вас к смерти, через утопление.

С ухмылкой он протянул свиток брату и сестре и насмешливо спросил:

— Распишетесь сами, что ознакомлены с приговором или мне придётся прибегнуть к помощи Свидетелей?

Девочка забилась в руках высоченного воина.

— Нет! Тан здесь ни при чём! Отпустите его!.. Если хотите, убейте меня! Честное слово, это я рассыпала ожерелье и навлекла на себя проклятье!

Заинтересовавшийся офицер приподнял брови.

— Какое ожерелье?

— Белые жемчужины, нанизанные на нитку и перевитые перламутровыми лотосами.

— Ну и где же оно?

— Не знаю, — потерянно прошептала Кариэль, но тут же её глаза загорелись. — Наверняка оно здесь! Вихрь сначала подхватил его и только потом меня!

Морские воины многозначительно переглянулись и дружно воззрились на старшего.

— Наглое враньё! Легенда о выборе ожерелья Лорелеи невесты Морского короля общеизвестна.

Офицер презрительно фыркнул. Несмотря на скепсис, он всё же отдал распоряжение поискать запропастившееся волшебное ожерелье. Услышав его слова, Тан ос-Ватто с удивлением покосился на сестру.

«Вот это да! Кто бы мог подумать, что тебе, Кариэль, суждено стать Морской владычицей!»

«Скорей закуской для морских обитателей», — грустно отозвалась девочка. — Видишь, воины возвращаются с пустыми руками…»

Голубокожий фейри засмеялся.

«Вижу, твоей сестре присущ здравый смысл, — мысленно произнёс он, обращаясь к Тану. — Жаль, что девчонка наврала о знаменитом ожерелье Лорелеи. Оно давным-давно пропало. Ведь я пошутил насчёт казни. К сожалению, умышленный обман в отношении королевской семьи на самом деле карается смертью и здесь даже я бессилен, что-либо сделать. Дело будет рассматриваться в Высочайшем королевском трибунале».

Тан насупился, поняв, что с ними сыграли злую шутку, из-за которой они попали в беду.

— Не злись, эльф! Мне и в самом деле жаль, что так вышло, — снисходительно проговорил голубокожий красавец.

— Гад! Не зря говорят, что вы, морские фейри отличаются злобой и редкой пустоголовостью…

— Заткнись, недоумок! — ближайший воин, низкорослый крепыш коротко ударил Тана под дых, и он согнулся, хватая воздух. — Амфимар, может, сразу их прикончить? Излишний труд тащить эту парочку в столицу.

— Не стоит, Рудей, пусть ещё поживут немного, — морской фейри виновато покосился на понурую девочку. Он подошёл ближе и мягко произнёс:

— Детка, мне жаль, что у тебя оказалась слишком богатая фантазия и длинный язык. Ну, зачем ты это придумала? Сама подумай, какая из тебя невеста…

Яростно сверкая глазами, Кариэль снова забилась в руках воина.

— Идиот!.. Ты ничего не понимаешь!.. Я никогда не мечтала стать невестой!.. Ненавижу!.. Зачем травить душу, если я знаю, что у меня никогда не будет своей семьи, и всю жизнь я буду заперта в келье монастыря!

Во время драки закрытое платье девочки порвалось у шеи, и глаза синекожего фейри расширились при виде на её груди татуировки в форме злополучного ожерелья.

— О, боги! Только этого не хватало! Эх, ретаны, хватит заниматься ерундой! Мы возвращаемся во дворец. Рудей, ты повезёшь мальчишку.

— Амфимар, что случилось? — обеспокоенный крепыш с преданностью собаки уставился на своего хозяина.

— Что случилось, что случилось! Ожерелье Лорелеи выбирает не только невесту короля. Думаю, мы нашли смену нашей древней прорицательнице, вот что случилось! — проворчал голубокожий фейри и подтолкнул девочку к воде.

— Зайди поглубже, и жди свой транспорт. Я лично прокачу тебя с ветерком.

С трудом взгромоздившись на спину голубой акулы, Кариэль изо всех сил вцепилась в треугольный плавник.

«Готова? Не свалишься, мелкая?»

Девочка полностью пришла в себя, сразу же поняв, что ей придаётся большое значение. Она подмигнула брату и, расплывшись в белозубой улыбке, покровительственно похлопала акулу по спине.

«Не дождёшься, зубастый!»

«Нахалка! Молись, чтобы я не поддался искушению пустить тебя на закуску».

«Хватит болтать! Н-но! Поехали!» — Кариэль нахально пришпорила своё ездовое средство, ударив акулу по бокам босыми пятками и поморщилась. Шершавая мокрая кожа была похожа на наждак.

«Ой-ой! Потише! Я не могу удержаться и скоро останусь без кожи!» — вскоре взмолилась она.

«Тогда плыви сама».

Головокружительный прыжок и девочка с высоты ушла глубоко под воду.

«Проклятье! Всё-таки эти сволочи решили меня утопить…»

«Эй, малявка, шевели ластами!»

«Ну, погоди, гад, я ещё доберусь до тебя!..»

Акулы крутились вокруг толстенького неуклюжего тюленёнка, в которого превратилась Кариэль. Неловко шлёпая ластами, она запальчиво ругалась и обещала призвать на их головы самые страшные кары, когда те, забавляясь, подталкивали её друг другу носами, превратив в мячик для игры. Но как только девочка отвлеклась от процесса плавания дела у неё пошли значительно лучше. Незаметно для себя она самостоятельно приняла привычную форму морских пророчиц и стремительный дельфинчик рванулся вперёд, держась наравне со своим хищным сопровождением.

Заметив огромного кракена, всплывающего из глубины, акулы немедленно пихнули её в центр, заняв круговую оборону. Бой был недолгим, но кровавым. Вокруг поля битвы расплылось огромное чернильное пятно, и извивались оторванные гигантские щупальца, которые с тупым упорством по-прежнему тянулись к Кариэль. Стая акул не стала добивать кракена, они и так потеряли треть состава. Старательно поддерживая раненых товарищей, защитники девочки в угрюмом молчании снова устремились к неведомой цели.

Кариэль как могла, помогала поддерживать на плаву сильно израненного голубокожего фейри. Она вылетала на поверхность океана только тогда, когда совсем уж не хватало дыхания. Всё-таки дельфины были млекопиющиеся, а не рыбы, как акулы, которые могли плыть под водой как угодно долго. Но все попытки девочки принять более подходящую ипостась оказались неудачными. В результате она вновь обрела эльфийскую форму и вынырнула только с помощью всё того же голубокожего фейри, который вовремя очнулся и заметил, что она тонет.

Пришедший в себя Амфимар поплыл самостоятельно, а девочке было приказано взобраться на спину Рудею. Она сразу же поискала взглядом брата. К счастью Тан почти не пострадал во время битвы с кракеном и спокойно держался на спине одной из акул. Почему-то морские фейри не дали ему сменить форму и он сражался с тварью, ныряя вглубь с небольшим кинжалом. Впрочем, один из них всё время присматривал за эльфом, держась поблизости.