Вернуть Боярство. Финал

Глава 27

За те несколько дней, что наша армия стояла на своих нынешних позициях, маги-фортификаторы успели завершить начатые ещё за две недели до отхода основных сил укрепления. Первые две линии, третья же ещё строилась и была далека от завершения.

Далеко не идеально, но гораздо лучше, чем принимать удар демонических орд в чистом поле. Которые, к слову, несмотря на прозвучавший сигнал, не спешили слепо броситься вперёд через многочисленные ловушки и глубокие, широкие рвы с каменными кольями под залпами артиллерии и удары могущественной боевой магии.

Вместо этого первыми в дело вступили чародеи врага. Заклинания восьмого ранга и сотни заклинаний седьмого, но явно созданных с опорой на целый круг магов, они летели сплошной стеной — и выглядело это впечатляюще.

Все использованные чары относились к стихии Воды — сплошная волна цунами, тянущаяся насколько хватало даже моего зрения. Высотой около полусотни метров, она несла в себе спящие до поры чары Холода и стремительно мчалась через разделяющее наши войска поле.

Я нервно хрустнул пальцами, подавляя порыв вмешаться в происходящее. У нас есть командующие, без приказа которых мне вступать в бой запрещено — и я сам на это согласился. Что поделать, в этот раз я не был центральной звездой происходящего — слишком велик масштаб происходящего, чтобы исход можно было решить силой чародея-одиночки. Даже если он — Великий Маг четырёх Сверхчар…

Ещё вчера я дал обещание подчиняться приказам генералу Чернышёву и его штабу, и нарушать своё слово не собирался. Впрочем, тут и без меня было кому заняться возникшей проблемой.

Волна двигалась не слишком быстро — армии разделяло расстояние примерно в двадцать километров, и пока она успела преодолеть лишь около половины разделяющего нас расстояния. На это у неё ушло минуты четыре, за которые наши маги уже успели составить круги и начать плести свой ответ. И ещё минуту спустя они его продемонстрировали…

Напоённый магией ветер, в первые мгновения едва ощутимый, вырвался за пределы линии укреплений, где резко набрал скорость и мощь. Поднимая целые тучи пыли, мелких камушков и прочего мусора, свирепо ревущий воздух стремительно закручивался воронками, образуя одно из самых разрушительных природных бедствий, связанных с этой стихией, — торнадо.

Причём не одно и не два — серые воронки, каждая из которых тянулась метров на двести вверх, возникали на расстоянии пары сотен метров друг от друга. Дождавшись, когда последний из них закончит формирование, они разом двинулись навстречу грязно-бурой стене.

Встреча двух стихий вышла не особо впечатляющей. Ну, по крайней мере для меня, за низших магов и тем более солдат не поручусь. Вихри, врезавшись в поток воды, нарушили целостность, слитность волны, заставив её разбиться на отдельные потоки, что разом сильно сдали в высоту и начали оседать, теряя скорость… Но порадоваться первоначальному успеху никто не успел — резко забурлившая жидкость приняла формы разнообразных морских обитателей. Акулы, киты, косатки, рыбы помельче в огромных косяках — второй слой чар, заложенный в цунами.

Минуту спустя наши ответили, заморозив всю эту красоту, после чего швырнули ответный гостинец. После чего с той стороны вновь попробовали достать похожим приёмом — примитивно спаянными воедино многочисленными площадными чарами седьмого и восьмого рангов. Это не делало их разрушительнее или опаснее, да и вообще не имело особого смысла — после цунами на нас попробовали обрушить кислотный дождь, вызвать землетрясение на наших позициях… Всё было отбито, причём без особого толка, как мне показалось сперва.

А затем на нас, наконец, пошла основная масса врагов. Сплошная масса самых разных тварей, от первого до пятого рангов, они бежали вперёд, не заботясь о том, чтобы держать хоть какое-то подобие строя, — просто неслись огромной, разномастной толпой.

Наши чародеи сходу попытались сотворить прямо в рядах врага что-то площадное, связанное с землёй, но ничего у них, разумеется, не вышло. После двух столь же бесплодных попыток наше командование окончательно убедилось, что на дурачка, парой-тройкой ударов с большим радиусом поражения, им ничего не добиться. И тут тактика тут же изменилась — вместо попыток ударить в двух-трёх точках общими силами высокоранговые маги начали бить каждый сам по себе или работая небольшими группами до десяти человек, как в случае Старших Магистров.

И это возымело эффект — чародеи врага просто не поспевали ставить барьеры везде и всюду, да и зачастую наспех поднятая защита оказывалась не в силах отразить удар. Первая кровь в этом сражении оказалась пролита — вытянутые трёхгранные шипы из чёрного металла, сотворённые каким-то Архимагом, градом обрушились на участок примерно в сотню метров, разрывая на куски десятки разномастных выходцев из Инферно.

А затем грянули орудия, присоединяясь к симфонии смерти и разрушения. Бой разгорался всё сильнее — полетели ответные удары магии, на этот раз уже не стихийной, используемой британскими чародеями, а настоящая, злобная и тёмная демоническая сила.

Не знаю, скольких они потеряли, прежде чем дошли-таки до нас, но счёт шёл явно на сотни тысяч — и это только в пределах моего восприятия, которое не охватывало даже трети поля боя. К тому же я намеренно стянул его, уменьшив зону охвата впятеро ради того, чтобы не перенапрягать разум раньше времени фоновой информацией.

Демоны дошли до позиций. Возведённые из поднятого и укреплённого магией камня стены и башенки на склонах и вершинах тянущейся с юга на север холмов. Не самых высоких и явно неестественных, образующих замысловатый, сложный порядок, в котором сражение для нападающих превращалось в настоящий ад. Ну, или должно было, по замыслу создателей.

Демоны, прорвавшись, наконец, сквозь шквал из зачарованных пуль, ядер, картечи и боевых заклятий, шагая по трупам своих сородичей, наконец получили шанс дотянуться до ненавистных смертных — и они им воспользовались сполна.

Стены высотой в пять метров не могли считаться надёжной защитой от этих тварей — немалая часть нападающих была способна просто запрыгнуть на них, что они тут же и начали делать.

Вот только внешняя мелкость и хрупкость на фоне чудовищных порождений инферно людей оказалась весьма обманчивой. Где бы демоны ни прорывались, хватало одного, редко двух рядовых бойцов, чтобы озверевшие от понесённых потерь и потерявших остатки рассудка из-за близости столь желанной, столь вкусной добычи порождения самого нижнего Плана Бытия оперативно пополняли своими телами ряды уже мёртвой разнообразной падали.

Я парил в воздухе, метров на двести выше самого высокого из наспех возведённых мини-фортов, глубоко за передним краем, где вовсю шли бои. Помимо фортов, из которых вовсю била артиллерия и боевые маги, в лощинах меж холмами хватало и иных проблем для инферналов — пехота контратаковала пытающихся втиснуться вглубь позиций людей демонов, перехватывая их на самых удобных для себя участках, на загодя подготовленных для подобных схваток ловушках, загоняя на минные поля или под удары разнообразных магических капканов.

Они гибли сотнями, тысячами, но их было больше. Настолько больше, что даже самая отлаженная машина убийства, каковой являлась наша оборона, начала давать сбои. Где-то пал небольшой редут, сметённый с лица земли сконцентрированным ударом троих демонов высоких рангов, после чего в брешь хлынула лавина рвущей плоть нечисти. Где-то не выдержали нервы у молодого бойца, и он, нарушив приказ, покинул укрытие, пытаясь спасти раненого товарища — оба были мгновенно разорваны на куски взрывом проклятой кости, швырнутой демоном-метателем. Где-то заклинило механизм орудия, и пока инженеры и маги-оружейники пытались его починить, участок стены держался лишь на штыках да редких выстрелах аркебуз.

Алел воздух от вспышек боевой магии и кровавых туманов, земля плавилась в одних местах и покрывалась инеем в других. Я слышал — даже на этой высоте — рёв демонов, крики приказов, стоны умирающих, сухой, отрывистый треск зачарованных ружей и глухие удары артиллерии. Чувствовал вибрацию пространства, искажаемого потоками чудовищной силы.

И тут все посторонние мысли резко вылетели из моей головы — я ощутил то, ради чего и парил всё это время в небесах, сокрыв себя чарами и выжидая. Страх, Зависть, Сомнение, Гнев, Гордыня — именно так, с большой буквы. Могущественные ментальные чары, способные превращать армии смертных в стадо сумасшедших животных, рвущих друг друга на части. Ритуальная магия высших порядков — без демона в ранге Великого, причём именно демона-чародея, такое не провернуть.

Моё сжатое, сдерживаемое до этого восприятие наконец развернулось во всю ширь и мощь, без труда цепляясь к потокам демонической энергии и стремительно скользя по ним — туда, через намеренно запутанные, так и норовящие обмануть, пусть меня по ложному следу, потоки энергии. Их, этих потоков, огромное количество, и мне, человеку, сложно в них ориентироваться — честно говоря, в какой-то момент я чуть не опустил руки, смирившись с неудачей, но в итоге, пусть и с огромным трудом, я всё же продрался через этот полный ловушек лабиринт.

— Я обнаружил место проведения ритуала Пяти Эмоций, — отправил я два часа спустя мысль-послание через специальный артефакт-передатчик. — Координаты прилагаю.

Информация отправилась напрямую Чернышёву — я и ещё несколько Магов Заклятий с десятком Архимагов как раз всё это время тем и занимались, что рыскали в поисках таких вот ритуалов и вообще любой информации о врагах, что может оказаться полезна. Я никогда великим специалистом в скрытности не был, но от меня этого и не требовалось — свою задачу я выполнял, не покидая наших основных сил.

А вот эта дюжина внушала уважение — даже я не видел и не ощущал их, когда они всерьёз взялись за маскировку. Из личных подчинённых Императора, его собственной, Императорской Службы Разведки, или ИРС. Маг Пространства и Маг Разума, по восемь Заклятий, мужчина и женщина. И с ними десяток Архимагов, действующих каждый сам по себе…

— Направляю к вам отряд ИРС, ваша светлость, — отозвался наконец Чернышёв. — Ваших с ними общих сил хватит для решения этой проблемы?

Я вновь прогнал перед мысленным взором всё то, что донесли мне мои Заклятия Познания и разведывательные чары. Демон девятого ранга, или Великий Демон, сидящий в центре большой, примерно трёхкилометровой магической фигуры невероятной сложности. Это был аштаз — один из видов истинных демонов, элиты Инферно. Уступает остальным в плане физической мощи — у него не столь могущественное тело, что обычное, что в форме гиганта.

Однако аштазы с лихвой компенсируют этот свой недостаток повышенным магическим мастерством. Они лучше чувствуют все типы энергии, им легче даётся контроль над ними и у них самый большой резерв энергии среди всех. Так что недооценивать этих тварей рискнёт только полный идиот. Они в первой пятёрке по уровню опасности среди себе подобных, причём не в качестве пятого номера.

Вокруг ритуальной фигуры, со всех сторон, буквально — со всех, находилась охрана. На земле, под землёй, в воздухе — демоны с шестого по восьмой ранги, магические ловушки… И это только то, что мне удалось узнать, — а сколько там ещё сюрпризов?

А самое главное — помимо всех перечисленных тварей там было ещё двое. Марилит и балрог, девятого ранга. Марилит, восьмирукие демоницы с торсом красивой женщины и змеиным хвостом, считаются третьими по силе в иерархии истинных. Про балрогов вообще молчу.

И как вишёнка на торте — эта проклятая фигура находится где-то километрах в тридцати пяти от меня, окружённая их армией.

— Нет, без шансов, — честно ответил я. — Никоим образом. Лично моих навыков сокрытия точно не хватит даже на то, чтобы подобраться к месту ритуала достаточно близко. За разведчиков говорить не буду, вполне возможно, что без меня они сумеют добраться незамеченными… Но своими силами они там ничего сделать не смогут. Да даже если бы я смог пробраться с ними — в лучшем случае мы смогли бы сорвать ритуал, но живыми оттуда нам не выбраться. Оно того не стоит, в общем и целом.

Передатчик молчал — видно, Чернышёв прикидывал имеющиеся варианты. Я терпеливо ждал — до завершения ритуала было ещё далеко, у нас имелось в запасе как минимум часа четыре, а скорее даже все шесть. К сожалению, мне сейчас нельзя действовать открыто, влезать в битву, раскрывая своё местоположение. Мне отведена роль… Ну, чего-то вроде бронебойного снаряда. И я не имею права вступать в бой до того, как вражеские демоны уровня Великих начнут выходить на поле боя. Моя задача — они…

Тем временем битва набрала обороты. Обе стороны распробовали вкус крови, с обеих сторон в бой пошли первые подкрепления и резервы — теперь там, внизу, сражались не худшие из худших демонических войск, а вполне себе нормальные середнячки. И демонов средних и высоких рангов среди них было на порядок больше, чем в уже истреблённой первой волне.

Вот тройка тяжёлых пехотинцев, оказавшихся недостаточно везучими, чтобы в ходе боя остаться со своим отрядом, но достаточно удачливыми, чтобы до сих пор выживать своими силами. Перед ними неизвестный мне демон, нижняя планка среднего ранга — примерно на уровне человеческого Мастера. Изначально четырёхрукий здоровяк двух с половиной метров ростом, закованный в грубой работы латный доспех из чёрного металла, в иной ситуации он гарантированно и без труда отнял бы жизнь этой троицы. Почти в любой другой — но дела обстояли так, как обстояли, и сослагательное наклонение тут было неуместно.

Из четырёх могучих рук две отсутствовали — верхняя левая, оторванная по самое плечо, и нижняя правая, от которой остался короткий обрубок оплавленной стали, из которой торчал опалённый, чёрный от копоти кусок кости.

Шлем монстра носил следы минимум одного хорошего, от всей души нанесённого удара чем-то вроде булавы. В ауре демона, тем не менее, было опасно много маны — примерно четверть резерва. Кираса была пробита в районе живота и со спины, под правой лопаткой…

Троица пехотинцев шла на содрогающегося от боли пополам с яростным безумием берсеркера, готовящегося к последнему своему бою. Демон щедро влил прямо в тело энергию — грубо, неправильно, не заботясь о последствиях, и на какое-то время боль отступила, мышцы налились силой, дыхание выровнялось и даже разум порождения Инферно прояснился. Во всяком случае, действовать он начал весьма разумно…

Однако тройка бойцов, что шагала по колено в крови, кишках и обгорелых, разорванных, промороженных и раздавленных ошмётках плоти и крови павших, тоже была не лыком шита. Опытные ветераны, они, как и любые воины, сумевшие пережить какое-то количество сражений и разжиться трофеями, имели свои козыри в рукавах.

Когда вдруг обретший второе дыхание инфернал стрелой помчался прямо на них, шедший в центре боец не растерялся. Сверхчеловеческие рефлексы, реакция и физические возможности позволили ему сделать три широких шага навстречу несущемуся, подобно разогнавшемуся поезду, врагу. Даже не пытаясь нанести встречный удар мечом, воин просто вскинул щит повыше и подал в него прану.

Сияющий, слегка выпуклый прозрачный магический щит четыре на три метра, словно бы очерченный тонкими нитями золотистого света, возник на пути здоровяка, и тот не успел ничего предпринять.

Тело, вместе с доспехами и оружием весящее явно больше двух с половиной сотен килограммов, словно в крепостную стену, врезалось. Человек даже не дрогнул, ибо львиную долю импульса щит просто абсорбировал.

А затем, прежде чем ошарашенный демон успел вскочить на ноги, в него впился разряд молнии толщиной в руку взрослого мужчины. Магическое электричество, бьющее из короткого металлического жезла, выхваченного одним из оставшихся позади бойцов, проходило сквозь всё ещё активный магический щит — тот обладал ещё и свойством односторонней проницаемости. Демон умер в тот момент, когда разряд молнии коснулся его и, проплавив кирасу насквозь, выжег внутренности инфернала, однако боец перестраховался, на всякий случай подержав разряд ещё пару лишних секунд.

Два артефакта четвёртого ранга у двух рядовых бойцов. Даже не Родовые гвардейцы какого-нибудь Великого Рода, а самые обычные рядовые солдаты одного из бесчисленных полков Имперской Армии.

Разумеется, эти предметы им достались не за казённый счёт. Будь у Империи возможность обеспечить… В общем, даже в лучшие дни это было невозможно. Ещё шесть лет назад, перед началом войны, боевой артефакт четвёртого ранга большинство дворян из мелких и средней руки Родов просто не имели шансов заполучить. Их производили либо на заказ, мастера-артефакторы, либо некоторое количество Великих Родов, имевших производства.

Под конец первого года войны Империя развернула серийное производство артефактов военной направленности — полные циклы производств, продукция которых, в числе прочего, помогла выправить положение. Но всё равно, даже сейчас — артефакт четвёртого ранга штука дорогая, а уж такой, что годится для использования не магами, — втройне, ибо для него нужен более дорогой накопитель со специальным зачарованием.

В иных местах тоже шли схватки. В двух с половиной километрах западнее места стычки инфернала и троицы пехотинцев вовсю шла на несколько порядков более масштабная схватка. Там, на оплавленной, дымящейся от жара земле, среди осколков битого камня всех форм и размеров, от груд щебня до здоровенных, двухэтажный дом обломков скал, сошлись насмерть отряд пилотируемых големов Империи против примерно полутора тысяч врагов под предводительством нескольких высокоранговых демонов, и за кем останется победа, было пока неясно.

Четверо демонов шестого ранга и пара седьмого, плюс около девяноста инферналов четвёртого и пятого рангов с пятнадцатью-шестнадцатью сотнями пушечного мяса, а в основном второго ранга пытались замкнуть кольцо вокруг имперских боевых машин.

Один сверхтяжёлый голем, восьмиметровый стальной великан, шедевр техномагического искусства, аналогов которому в мире не имелось. В отличие от своего собрата, обычного тяжёлого голема, он не считался ровней средней паршивости Архимагу. Нет, сверхтяжёлые считались значительно опасней средней руки чародеев седьмого ранга — лишь Архимаги из Великих Родов могли быть уверены в победе над этими чудовищами. Сверхтяжёлых на данный момент, с огромным надрывом, Империя произвела чуть больше двух сотен. И я сегодня впервые видел эту машину в бою лично.

Под предводительством восьмиметрового бога войны было три тяжёлых голема, двенадцать средних и тридцать шесть лёгких. Полный полк големов, иными словами.

Ещё недавно здесь сражался кто-то несравненно более могущественный, причём скорее всего далеко не один. С чего я так решил? Да просто потому, что живописное поле боя, на котором сошлись демоны и техномаги, ещё час, максимум два часа назад был одним из холмов, на котором стоял один из многих наших фортов. А все эти валуны, щебень и прочее — это всё, что осталось от скального основания холма… Явно порезвились восьмые ранги, а то и кто-то из Магов Заклятий руку приложил.

Инферналы креативностью не блистали, используя самую распространённую тактику своего вида в масштабных — гнали первыми, на убой, самых слабых, пока сильные с относительно безопасной дистанции били боевой магией.

Командир имперцев показал себя как великолепный тактик… Даже нет, если уж честно — у этого человека был настоящий дар, такой, который отличает гения от серых посредственностей, пытающихся с ним конкурировать.

В ситуации, которая казалась мне безвыходной, он продемонстрировал мне, что я всё сделал правильно сначала тогда, в прошлой жизни, а потом и в этой, отказавшись тратить время на попытки быть отличным боевым магом и таким же полководцем. Даже со всеми веками своего опыта, со всеми бесчисленными сражениями всех мыслимых масштабов и обстоятельств, даже со всем этим я — просто хороший, на твёрдые четыре балла из пяти военачальник уровня командира корпуса. Ладно, если не скромничать, с небольшой натяжкой — командующий отдельной армией. Хороший, не отличный и уж тем более не гений.

Полк железных болванов маневрировал среди камней, не позволяя себя сковать и замедлить. Три лёгких голема во главе со средним — рота. Двенадцать лёгких и четыре средних во главе с тяжёлым — батальон. Ну и три таких батальона, собственно, и составляли полк.

Пилот командирского голема умудрялся управлять своими людьми поротно и при этом выполнять свои обязанности в качестве главной ударной единицы полка. Прийти на помощь кому-то из подчинённых, использовать боевую магию, поставить барьер, прикрывая своих и так далее.

Конечно, бесконечно так продолжаться не могло — но бесконечности, как оказалось, и не требовалось. Хватило десяти минут, в течение которых они сперва крутились как белки в колесе, а потом их начали постепенно ограничивать в возможностях манёвра и пространстве для него же. Казалось, победа почти в руках у инферналов — скоро враг окажется в капкане, и они просто спокойно добьют его потоком боевой магии, благо у них было двое семёрок против одного имперского…

Вот только когда этот самый капкан, небольшая чистая полянка посреди остатков уничтоженного холма, уже должен был захлопнуться и стать смертельной ловушкой для големов, всё перевернулось с ног на голову.

За десять минут гонок, перестрелок боевой магией, столкновений в лобовых схватках и прочих высокоактивных развлечений полк потерял семнадцать четвёрок (лёгкие големы) и пятерых пятёрок (средние). Все три шестёрки и семёрка, разумеется, остались в боеспособном состоянии.

А вот демоны лишились всех низших, то есть около полутора тысяч бойцов, из которых добрых сотни две были на уровне Адептов. Из девяноста четвёрок и пятёрок оказались мертвы двадцать семь — и их вожаки, пара чудовищ седьмого ранга, даже не заметили происходящего. Просто потому, что, усыпивший их бдительность, и так бывшую далеко не на высоте из-за уверенности в своём превосходстве, они позволили своим четвёркам и пятёркам действовать на своё усмотрение в рамках выполнения задачи уничтожения имперцев.

И те быстро начали отделяться от основной массы — по одному или маленькими группами по трое-четверо, ведь так и преследовать, и атаковать, и даже отступать было куда удобнее.

И пока демоны дружно играли в казаки-разбойники, имперцы вырезали потихоньку вот этих одиночек. И теперь, оказавшись на полянке, зачарованной на то, чтобы не позволять никому на её территории использовать какие-либо чары левитации, инферналы с удивлением осознали, как их обвели вокруг пальца.

Первое, что сделал имперский сверхтяж, это ударил мощнейшими имеющимися площадными чарами по слабейшим звеньям врага. И ещё почти полтора десятка демонов, тринадцать четвёрок и две пятёрки, погибли.

Командир явно хотел, экономя ману, нашинковать по максимуму глупцов, подошедших к нему на расстояние удара чудовищной двулезвийной секиры, однако добровольцев, к его неудовольствию, не нашлось.

Пара лезвий, каждое из которых — добрый метр режущей кромки, исписанной магическими символами и под сто пятьдесят кило зачарованного сплава магических металлов, добываемых в Сибири. И восьмиметровый цельнометаллический столп, служащий древком, весь расписанный крестами и молитвами… Неизвестные мне артефакторы очень сильно постарались, создавая это орудие истребления всей и всяческой нечисти, нежити и демонов.

Сверхтяж явно нацелился в одиночку выйти против двух вражеских семёрок, и я бы с удовольствием поглядел, чем это кончится (я ставлю на голема), но тут артефакт-передатчик ожил:

— Враг бросил в бой воздушных тварей. С ними идут двое демонов девятого ранга!

Настал твой час, Аристарх, пришло твоё время…