— Давайте отсюда собираться, только прежде чем мы уйдём, скажи, знаешь ли ты что-нибудь про человека, приславшего письмо?
Максим вдруг выгнулся дугой и завыл. Страшно, не по-человечески. Как будто ему разом все конечности ржавой пилой отпиливают…
Через несколько секунд он рухнул на пол и забился в конвульсиях, а когда я кинулся к нему, чтобы удержать, не дать биться головой об пол — затих.
Проверил пульс. Сердце не билось. Да что ж такое! Я перевернул Максима на спину, нажал на грудную клетку раз, другой.
Чья-то ладонь легла мне на плечо.
— Можно даже не пытаться реанимировать, — бледная Катя опустилась на колени рядом со мной. — Такое бывает, если попытаться нарушить клятву. Ты приказал ему рассказать то, что он знает, и он не мог тебя ослушаться, ведь поклялся выполнять твои приказы. Но, видимо, была другая клятва. И два взаимоисключающих приказа сожгли его, в прямом смысле. У него сожжён мозг и вся нервная система выжжена.
— Но почему он не предупредил?
— Клятва полного подчинения — опасная вещь. Клятвеннику можно приказать что угодно, даже забыть о самой клятве. При этом она будет продолжать работать. Прости, Миша, но мы ничем ему не поможем.
Через пару минут в холле стало тесно. Папа, мама, Марк, ещё какие-то люди. А я не мог отвести глаз от Максима. Да, он захватил в заложники моих друзей, но ведь всё обошлось. Мы уже всё разрулили. Никто из моих друзей не пострадал, а вот мой вопрос убил Максима…
«А так ли он был виноват?» — похоже, Рики думала о том же, о чём и я.
«Что ты имеешь в виду?»
«Мне кажется, тот, кто прислал ему письмо, использовал его».
«Мне, Рики, тоже так кажется. Подвёл под клятву, заставил Максима поверить в то, что он действует по собственной воле. Помнишь, Максим ещё доказывал нам, что план идеален?»
«Да, помню. Не так уж он идеален, раз провалился».
«Рики, а провалился ли он? Откуда мы знаем, чего хотел этот кукловод?»
«Кукловод? Да, Миша, очень похоже. Мы видели его куклу, а сам он остался в тени».
«Ничего, вытащим на свет! И он нам всё расскажет, чего добивался!»
Суета улеглась лишь к ночи. «Свои» следователи сняли нужные показания. Мы просто гуляли по заброшке и нашли труп. Когда и отчего он умер — не знаем. Тело увезли, вскрывать будет «свой» патологоанатом. Журналистам скормили версию, что видеотрансляция была обычным розыгрышем.
К счастью, никто из членов семей моих друзей не пострадал. Никого не было дома, кроме полуглухого дедушки Марики, которого похитители даже не заметили, он как спал, так и продолжал спать.
В результате от действий Максима погибли сам Максим и его подельники, которых убил то ли он сам, то ли его заказчик. В живых остался только Федя, да и то случайно. Хотя случайно ли?
Аврора определила момент, когда за моими друзьями стали следить. Это было на следующий день после открытия ресторана. Что наводило на определённые мысли по поводу крысы в самой корпорации. Марк перетряхнул всех сотрудников вдоль и поперёк, устроил массовые обыски, но крысу так и не нашли. Ничего не дало даже подключение к поискам «Рики». Кто бы ни поставлял Кукловоду информацию, делал он это вне офиса и без использования электронных средств.
Я созвонился с друзьями, заверил каждого, что с остальными всё в порядке, заверил, что похититель понёс наказание, и пообещал рассказать подробности позже при встрече в ресторане.
Марику мы предложили отвезти домой, но она попросилась остаться с нами. Мол, так ей спокойнее. Где-то я это уже слышал…
Вечером мы собрались возле бассейна у нас во дворе. Для Марики, которую похитители выдернули из дома буквально в пижаме, Вика выделила что-то из своих вещей. Они ей пришлись как раз впору.
Разговор не клеился, все крутили в голове пережитое. Но и расходиться не хотелось. Уже стемнело, и я разжёг костёр. У нас для этого оборудованная зона есть, место для костра выложено камнями, вокруг скамейки. С одной стороны беседка на случай дождя, с другой — бассейн на случай жары. Но сейчас хотелось лишь смотреть огонь и отключиться.
Все были свои, и костёр я разжёг магией. Ох, как вытянулась мордашка у Марики! Одно дело в игре, совсем другое — вживую. Хотя игра от реала отличается не так уж сильно.
— А давайте определим, какие способности у Марики? — предложила вдруг Вика.
— Давайте! — живо откликнулась Катя. — У нас тут все стихии, считайте, представлены. Что-то да откликнется.
— И что мне надо будет делать? — спросила Марика?
Я создал в ладони маленький файербол и подал его девушке.
— Держи! Да не бойся, — добавил я, заметив, как она отдёрнула руки. — Он не жжётся, если только не задать ему такую цель. Греет и светит.
Марика осторожно протянула руку, чтобы взять огонь, но тот, коснувшись её ладони, погас.
— Не огонь, — вынесла вердикт Катя. — Вика, давай ты.
Вика сформировала шарик из воды, который постигла та же участь — как только Вика его отпустила, он растёкся по ладони Марики, как перевёрнутый стакан воды.
— И не вода, — вздохнула Марика.
— Моя очередь, — сказал Лёня, формируя между ладоней небольшой воздушный вихрь. — Лови!
Он отправил вихрь Марике, и та честно попробовала его поймать, но вихрь распался ещё на подлёте.
— Подставь ладонь, — Катя загребла с земли горсть песка.
Марика подставила ладонь, и Катя тонкой струйкой полила ей на руку… жидким камнем. Который тут же застыл у Марики на ладони чем-то напоминающим какашку.
— И не камень… Может, электричество? — Катя вздохнула. — Было бы здорово, такого у нас не водится.
«Рики, выдашь небольшой разряд?»
«Хм, ну давай».
Рики перехватила контроль и на моих пальцах заискрила-заплясала небольшая молния.
Марика машинально подставила руку и… отлетела на пару метров.
— И не электричество. Что? — я оглядел разинувших рты друзей.
— Да нет, ничего… — Катя подобрала челюсть первой. — Мы никому не скажем, а ты сильно не свети. Две стихии — большая редкость. Может дать тебе на турнире преимущество. Но только один раз. После этого количество желающих сразиться с тобой резко поубавится.
— Марика, ты как? — Лёня помог девушке подняться, неодобрительно глянув на нас с Катей. Мол, сперва бы помогли, потом рассуждали бы.
— Да ну вас… — отмахнулась Марика, садясь на своё место. — Вроде жива. Только потряхивает. То ли дело в игре… В свиток ткнула — и всё понятно, что там?
Мы с Катей переглянулись.
— Катя, у тебя с регенерацией кожи лучше всего, да? — подмигнул я ей. — Принесёшь небольшую жертву во имя науки?
— Лааааадна, так и быть, — Катя прищурила один глаз и чиркнула себя по ладони отросшим каменным когтем.
Разрез получился неглубокий, но достаточный, чтобы пошла кровь.
— Пробуй, — протянула Катя ладонь Марике.
— Чего, — опешила та.
— Ну не на вкус же! Лечить пробуй!
— А как?
«Пусть поток маны в рану направит!» — посоветовала Рики.
— Помнишь, как ману переливала? — продублировал я вслух. — Вот так же, направляй ману в рану, и представь, что она затягивается.
Марика посмотрела на меня, на Катину ладонь… Видно было, что предложение вызывает у неё большие сомнения. Вика, кажется, хотела что-то сказать, но я приложил палец к губам, и она промолчала.
— Ладно, я попробую…
Марика поднесла свою ладонь к Катиной, и сосредоточилась. Никаких спецэффектов не случилось, да и вообще ничего особенного не случилось.
— Болеть перестало, — вдруг сказала Катя. — Молодец, у тебя получается, продолжай!
Через пару минут Катя отдёрнула руку.
— Щекотно! — она осмотрела ладонь. — А порез-то затянулся! Не сказать, что прям как не было, но почти не видно!
— Ага, — вымолвила через силу Марика и осела на песок, мы с Лёней едва успели подхватить её.
«Истощение», — констатировала Рики.
«Сейчас пополним».
Я начал вливать в Марику ману, и через несколько секунд она открыла глаза.
«1 % не наберётся, совсем крохи», — сообщила Рики, когда мана перестала в Марику влезать.
— Что это было? — спросила она.
— Истощение. У тебя резерв маны закончился. Я тебя наполнил, у тебя ёмкость совсем маленькая. На царапину едва хватило.
— Слабенькая из меня целительница, — усмехнулась девушка. — А увеличить ёмкость можно?
— Можно, — авторитетно заявил Лёня, — но не намного. Представь, что твой Источник — это как озеро, из которого ты черпаешь воду. Ты им не пользовалась, и оно застоялось, заилилось. Начнёшь активно использовать — и… промоешь его, очистишь, вода станет чище и дно немного углубится. Но вряд ли получится увеличить ёмкость в разы. Разве что сейчас у тебя Источник совсем… заиленный, и ты используешь совсем-совсем малую его часть. В общем, тебе надо больше практики. Как и всем нам.
«Рики, а вот интересно, а можно промыть Источник под напором? Заодно и углубить?»
«Наверное, если бы это было возможно — все бы так и делали?»
«А может и делают, кто нам скажет? Ладно, не всё сразу. Пойдём учиться — нам всё расскажут и покажут!»
«Согласна. Эх, поскорей бы! Интересно же до жути!»
— Катя, а ты чего там в Сети тыкаешься? — Вика хотела заглянуть в экран коммуникатора подруги, но та прикрыла его рукой.
— А вот! — Катя показала ей язык. — Потерпи минуту, щас всё расскажу!
— 60, 59, 58… — начала считать Вика.
— Ну какая же ты нетерпеливая! Да посылку я жду. Короче! — Катя встряхнула шевелюрой. — У нас сегодня был тяжёлый день, Марике особенно досталось, да и мы чуть не поседели, потом ещё Максим… А ещё Марика инициировалась! Я решила, что это дело надо отметить!
Я глянул на друзей и увидел на лицах полное одобрение. Ну, что ж…
— Пожалуй, ты права. Тогда я за посудой и закуской. Что нести?
— Только обычные стеклянные стаканы, по два на каждого, — ответила Катя. — Я заказала всё, что нужно. А, ещё вилки и сахар-рафинад!
«Какой интересный набор!» — заметила Рики.
«Мне даже интересно, что же там такого в посылке?»
В посылке оказался абсент.
— Эмм… — у Вики вытянулось лицо. Да не только Вика, такого никто не ожидал!
— Сколько в нём градусов? — спросила Марика.
— Семьдесят, но мы его водичкой разведём! — с энтузиазмом пояснила Катя. — Да не ссыте, всё нормально будет! Мы по капельке, чисто для настроения! Это, между прочим, настоящий! В магазине вы такой не купите!
— А в чём отличие? — заинтересовался Лёня.
— То, что в магазине продаётся — это фигня, сплошная химия, а это… это ручной работы, на полыни настаивается. Знакомые делают для нашего магазина, чисто под заказ.
— И как его тебе продали? — я прищурился. — Или ты заранее заказала?
— Заранее. Просто повода не было. Итак! Щас я вам покажу, как надо!
Мы переместились в беседку, и Катя достала из бокса несколько коробок с разным соком, виноград, ломаный кусками шоколад, тоже видимо какой-то особенный, и несколько запотевших бутылок с водой. Скрутила бутылке крышку, и по беседке разнёсся запах микстуры, как в аптеке.
— Смотрите! Берём стакан, кладём на него вилку, а на вилку кусочек рафинада! Во второй стакан наливаем холодную воду. Теперь надо аккуратно налить абсент через сахар, чтобы рафинад им пропитался. Чуть-чуть, на донышке. Так, воду все налили? Миша, поджигай!
Пока Катя объясняла, мы повторяли за ней все действия. Когда всё было готово, я поджёг кусочки сахара.
— Вилку придерживаем, чтобы не упала! Сахар расплавится и будет капать в стакан, и вот когда он весь окажется в стакане, выливаем туда воду и залпом выпиваем!
Мы вылили воду в абсент, и из прозрачной изумрудной он стал почти белым и мутным.
— Ну, за то, что всё хорошо закончилось! — Катя первая замахнула свою порцию, мы за ней. Ух!
Однако! То ли воды мало налил, то ли так и должно быть, но от горечи и резкого запаха перехватило дыхание. И не у меня одного.
Вика с Марикой замахали руками, и Катя подала им по кусочку шоколада. Я последовал их примеру. А Лёня стоял, зажмурившись, и просто балдел!
— Лёня, закусывай! — я заставил Лёню съесть кусочек горького шоколада.
— Да нормально всё! Тут же совсем чуть-чуть, вообще не чувствуется. Только непривычно, а так — как лекарство выпил!
Голова действительно осталась на удивление ясной.
— Вроде не так уж и страшно! — с удивлением прислушиваясь к ощущениям, заметила Вика. — А давайте теперь за Марику и её сегодняшнюю инициацию!
— Точно! Марика! Поздравляем тебя!
Вторая пошла ещё мягче, и снова, как ни удивительно, никакого эффекта. Может, всё дело в сегодняшнем стрессе?
— Знаете, — я решил взять слово, пока Катя мудрила с рафинадом. — Мы не виноваты в том, что произошло. Максим убил сегодня много людей, и хотел убить тебя, Марика, и остальных. Но даже он не заслуживал такой смерти. И я обязательно разберусь, кто за всем этим стоял. Давайте помянем его, и отпустим с миром. Марика, согласна?
— Согласна, Миша, — серьёзно ответила Марика.
Выпили молча.
— Слушайте, все ведь трезвые, да? — Лёня обвёл всех взглядом. — А поехали куда-нибудь? Что мы как старики, сидим тут в беседке.
— А и правда! — Катя одобрительно хлопнула Лёню по плечу. — Классно придумал! Я даже знаю, куда! Погнали!
Через пять минут мы уже были в воздухе, прихватив с собой все принадлежности, а ещё через десять спускались в какой-то малоприметный подвал на окраине Москвы. Початую бутылку абсента доверили Вике, которая перед вылетом успела сбегать в дом за лёгкой курточкой. В курточке мы контрабанду и понесли.
Двое громил уважительно поздоровались с Катей и без лишних вопросов пропустили нас внутрь.
«Как я погляжу, наша Катя та ещё тусовщица!» — заметила Рики.
«И не говори! Зато весело!»
Внутри гремела музыка, а приторно-сладкий дым от кальянов был настолько плотным, что можно было топор вешать.
Мне на глаза попался столик, за которым никто не сидел.
— О, смотри, нас ждёт! — перекрикивая музыку, показал я на него Кате.
— Точно! Занимайте скорее, а я пока принесу всё что нужно!
Махнув рукой компании, чтобы следовали за мной, я направился прямиком к столику. Опа, и стульев пять штук, ну точно для нас! Наверное, Катя договорилась. Умница какая!
«Миша, я даже не представляла, что такие места существуют! Только оглохнуть можно! Зато музыка прикольная!»
«Музыка да, качает!»
— Эй, малыши, а ну пошли вон, это наш столик! — к нам подошли два каких-то наглых типа.
— Э, парни, у нас тут серьёзное событие, — я махнул рукой, сделав жест парням, — отвалите!
Я повернулся к своим.
— Щас, конечно, отдали мы им столик! Может ещё и денег дать?
— Логично, — кивнул Лёня, — если столик наш, с чего ради мы будем его отдавать?
Подошла Катя с большой бутылкой какой-то газировки и стаканами. Из кармана шорт она достала вилки.
— Продолжим? — подмигнула она мне.
— Наливай!
Дождавшись, когда Катя нахимичит с сахаром, который она, оказывается, ещё дома в пакетик сложила и Вике в карман куртки сунула, я поджёг абсент.
— Ой, а как ты это сделал? — к моей спине прильнула пышной грудью какая-то девушка.
— Это магия, детка! — ответил я ей, поджигая небольшой огонёк на кончике пальца.
Девушка протиснулась между мной и Лёней.
— А меня Соня зовут! Девочки, не бойтесь, я у вас мальчиков не уведу! Покажи ещё раз, я хочу понять, как ты это делаешь! Это ведь фокус какой-то, да?
Офигеть, вот это сиськи! Короткий топик с трудом их удерживает, а в свете цветомузыки, кажется, не слишком и скрывает.
— А давай я твоё желание исполняю, показываю тебе как я огонь зажигаю, а ты моё, идёт? — я протянул Соне руку.
— Идёт! Выполню одно твоё желание! — девушка пожала мне руку.
— Вот, смотри, — я показал ей пустую открытую ладонь, — беру и зажигаю.
На ладони заплясал небольшой огонёк. Файербол создавать, палиться, я не стал, огонь был максимально похож на настоящий.
— Но тут ни трубочек, ничего… — разочарованно протянула девушка.
— Я же тебе сразу честно сказал: это магия. Но я показал, и теперь с тебя желание!
— Ладно, чего ты хочешь? — Соня вздохнула.
— Чтобы ты сняла топик!
«Ну ты Миша и развратник!»
«Да брось, ты глянь какие тут сиськи! Грех же их прятать!»
«А и правда, классные! Ладно, согласна, идея отличная! Такую красоту прятать нельзя!»
Соня меж тем взглянула на меня с ненавистью. На секунду мне показалось, что она сейчас даст мне в глаз, развернётся и уйдёт, но она вдруг зацепила руками топик и сняла его, отдав мне.
— Доволен?
— Ага! Классные сиськи! Зачем ты их прячешь? Скажите же? — я обратился к друзьям.
— Точно, — Лёня уверенно кивнул, — так гораздо лучше! А давайте за сиськи выпьем?
— У меня лучше, — состроила недовольную рожицу Катя, но абсент всё же разлила.
Мы выпили за сиськи, и тут я заметил, что Соня куда-то испарилась, а её топик так и остался у меня в руках.
— Молодые люди, у нас со своими напитками нельзя, — подошёл к нам какой-то мужик, по виду то ли официант, то ли администратор.
— Так, давайте разбираться. Катя, это ведь твоя бутылка?
— Моя!
— Но ты же наливаешь нам?
— Ага!
— Вот видите, — я обратился к мужику, — мы не со своим! Мы из вот её бутылки пьём! Правда получается она со своим… О, я придумал! Мы с ней стаканами поменяемся! И тогда получится она с моим, а я с её!
Мужик что-то недовольно пробормотал и ушёл.
— Что-то они расходились, надоели, — я окружил наш столик силовым щитом. — На чём мы остановились?
Лёня мне что-то ответил, но моё внимание отвлекла Рики, одетая в короткое-короткое платье, на шпильках. Она прижалась ко мне всем телом, обхватив руками за шею, и впилась в губы поцелуем.
Мне определённо нравится наша вечеринка!
Пробуждение было внезапным, как удар грома. Дёрнувшись, я больно стукнулся головой о стекло машины. Верхом на мне, положив голову мне на плечо, спала голая Катя. Остальные сопели по всей машине, кто где. Стекла были изрядно запотевшими, но даже так я разглядел, что вокруг нас со всех сторон плещется море.