Вещи, которые мы не смогли преодолеть - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Люси Скор (ч. 5)

«Где Наоми?» — снова спросил я, стараясь смягчить свой тон.

«Я в порядке, Нокс. Спасибо, что спросил. Несмотря на то, что я чувствую, что моя матка сжимается внутри моего тела, чтобы ее можно было вывести через мой женский канал, я очень рада работать сегодня вечером».

Я открыл рот, чтобы возразить, но она подняла палец. «Э-э-э. Я бы не стала этого делать», — посоветовала она.

Я закрыл рот и пошел за Сильв в бар. «Где Наоми?».

Выражение ее лица оставалось тщательно непроницаемым, но ее глаза скользнули к Фай, которая делала преувеличенно резкие движения поперек своего горла.

«Серьезно?» Я спросил.

Мой бизнес-менеджер закатила глаза. «Отлично. Наоми была здесь, но возникли некоторые проблемы с учителем Уэйли. Она пошла, позаботиться об этом, и попросила нас прикрыть ее».

«Потом она принесет нам крендельки», — сказала Макс, не отрываясь от брауни, которое держала в зубах, когда проходила мимо с двумя свежими бутылками пива. Я был почти уверен, что это нарушение здоровья, но был достаточно умен, чтобы не упоминать об этом.

Я оглядел женщин, стоявших передо мной. «Ты думала, я разозлюсь из-за того, что она пошла, позаботиться о чем-то в школе?».

Фи ухмыльнулась. «Нет. Но это медленный день. Подумала, что так будет веселее».

Я закрыл глаза и начал считать до десяти. «Почему я тебя до сих пор не уволил?».

«Потому что я потрясающая!» — пропела она, широко раскидывая руки. Она вздрогнула и схватилась за живот. «Гребаные месячные».

«Аминь», — согласилась Сильвер.

«Пристегните одну из этих чертовых грелок и по очереди поднимайтесь с ног», — посоветовал я.

«Смотрите, кто такой мистер Менструация», — сказала Фи.

«Работа с the Synched Sisters воспитала меня так, как я никогда не хотел. Кто этот учитель?»

«Какой учитель?» — спросила Макс, когда она снова пронеслась мимо нас с парой пустых бутылок. Теперь брауни исчез. Я надеялся, что он не упал в одно из бокалов с пивом.

«Учитель Уэйли», — раздраженно сказал я. «Она сказала, в чем была проблема?».

«Есть ли причина, по которой ты так интересуешься?» — спросила Фи, выглядя, на мой взгляд, чертовски самодовольной.

«Да. Я плачу ей за то, чтобы она была здесь, а ее здесь нет».

«У тебя агрессивный тон, а я не очень хорошо реагирую на агрессию во время моих женских дел», — предупредила Сильвер.

Вот почему я не приближался к Honky Tonk во время «Красного кода», именно так я пометил это в своем календаре.

«Миссис. Фелч», — позвала Макс из углового двухместного номера, который она реквизировала. Она сидела на одном стуле, положив ноги на второй, и влажным полотенцем прикрывала лоб и глаза.

«Лично я не являюсь поклонником миссис Фелч. Она была у одного из моих детей. Она давала домашнее задание на Рождество», — вспоминала Фи.

«Черт».

Фай и Сильвер повернулись, чтобы посмотреть на меня. Макс выглянула из-под своего холодного компресса.

«Миссис. Фелч замужем», — сказал я.

«Обычно именно это имеет в виду миссис», — покровительственно сказала Сильвер.

«Миссис. Фелч замужем за мистером Фелчем. Нолан Фелч».

Фай поняла это первой. «Ооооо, черт. Это нехорошо».

«Подожди, разве Тина не…»

«Да. Она так и сделала. Мне пора идти. Постарайся не распугать всех посетителей».

Фи усмехнулась. «Они пришли за бесплатными коктейлями “Кровавая Мэри”, которые мы раздаем в "Дерьмовый час"».

«Неважно. Позже». Направляясь к парковке, я поклялся никогда не возвращаться в "Хонки Тонк" во время "Красного кода".

Я почти добрался до своего грузовика, когда подъехал "бьюик" Лизы. Но это был отец Наоми, морщины беспокойства прорезали его лоб, за рулем вместо моей бабушки. Аманда сидела на пассажирском сиденье и выглядела взволнованной.

«Все в порядке?» — спросил я, угадав настроение.

«Уэйли пропала», — объявила Аманда, прижимая руку к сердцу. «Она пошла пешком в коттедж, чтобы сделать свои школьные задания, и должна была сразу вернуться к Лизе. Мы собирались устроить вечер ужина и похода в кино».

«Она не вернулась, и ее велосипед пропал», — хрипло сказал Лу. «Мы надеемся, что Наоми видела ее».

Я выругался себе под нос. «Наоми здесь нет. В школе были какие-то неприятности с учительницей Уэй, и она пошла разбираться с этим».

«Может быть, именно туда отправился Уэйли», — сказала Аманда, сжимая руку мужа.

«Именно туда я сейчас и направляюсь», — мрачно сказал я.

«Ты участвуешь в родительском собрании?» Лу усмехнулся.

«Нет, но я чертовски уверен, что прикрою спину вашей дочери, когда она попадет в засаду».

* * *

Я проигнорировал ограничение скорости и знаки "стоп" на короткой дороге к начальной школе и заметил, что Лу сделал то же самое позади меня. Мы заехали на соседние парковочные места и единым фронтом ворвались в парадные двери.

Я не переступал порог этой школы с тех пор, как был здесь студентом. Казалось, что мало что изменилось.

«Откуда мы знаем, куда идти?» — удивилась Аманда, когда мы вошли через парадные двери.

Я услышал громкие голоса, доносившиеся из одного из коридоров.

«Мои деньги на этом», — сказал я.

«Твоя сестра разрушила мою жизнь!».

Я не стал дожидаться Уиттов. Я со всех ног направился к месту стрельбы. Я добежал до открытой двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как разъяренная миссис Фелч, уперев руки в бока, вторглась в личное пространство Наоми.

Я прошествовал в комнату, но ни одна из женщин не обратила на меня никакого внимания.

«Судя по тому, что вы мне рассказали, ваш муж разрушил ваш брак. Невинная одиннадцатилетняя девочка, конечно, ни в чем не виновата», — сказала Наоми, уперев руки в бока, не уступая женщине ни на дюйм.

На ней была еще одна кокетливая джинсовая юбка. У этого платья был потрепанный подол с нитками, которые касались ее бедер. Мне одновременно нравилось, как это смотрелось на ней, и претил тот факт, что она надевала это, чтобы подавать пиво мужчинам, которые не были мной.

«В ней течет кровь ее матери, не так ли? Ни в ком из вас нет ничего невинного», — прошипела миссис Фелч, обвиняюще тыча пальцем в лицо Наоми.

Моим планам в отношении Наоми и ее маленькой обтягивающей юбочки придется подождать.

«Чушь собачья».

Мое заявление заставило обеих женщин резко повернуться ко мне лицом.

Глаза миссис Фелч за стеклами очков округлились. Я был чертовски страшным парнем, когда хотел им быть, и прямо сейчас я хотел быть просто ужасающим. Я сделал два шага вперед, и она вжалась в свой стол, как загнанная в угол крыса в бифокальных очках.

«Нокс», процедила Наоми сквозь стиснутые зубы. «Я так рада, что ты здесь». Она наклонила голову и незаметно указала на плавающую стену, которая создавала гардеробную прямо за дверным проемом.

Я взглянул в ту сторону и мельком увидел светлые и голубые волосы. Уэйли, держа в руках банку Бог знает с чем, смущенно помахала мне пальцем, изображая волну от своего живота на полу.

«Черт возьми», пробормотал я.

«В выражениях нет необходимости», — рявкнула миссис Фелч.

«Ни хрена», — возразил я, поворачиваясь так, чтобы загородить часть прохода в гардеробную. «И я думаю, что бабушка и дедушка Уэйли согласятся».

Я мотнул головой в сторону Лу, который до этого момента удерживал Аманду, крепко ухватившись за ее летний свитер.

«Кажется, у нас тут семейное совещание», — сказала я, скрещивая руки на груди.

«Судя по тому, какой стала ваша дочь, ни на секунду не думайте, что я куплюсь на эту демонстрацию семейной поддержки», — фыркнула миссис Фелч. «Уэйли Уитт — малолетняя преступница, а ее мать — разрушительница семей, принимающая таблетки нарыв на дне общества».

«Я думал, ты сказала, что в выражениях нет необходимости».

«Дерьмо на крекере», — прошептала Аманда, и я догадался, что она только что заметила, где прячется ее внучка.

«Хм?» Лу соображал немного медленнее, пока его жена не указала на ситуацию. «Ах, черт», — пробормотал он себе под нос. Он подошел и встал плечом к плечу со мной. Аманда встала справа от него. Вместе мы воздвигли стену между Уэйли и ее дерьмовым учителем.

Наоми вздохнула с облегчением, затем снова повернулась лицом к кракену. «Миссис. Фелч», — рявкнула она, возвращая внимание женщины к себе.

Я щелкнул пальцами Уэйли и указал на дверь. Она начала ползти на животе к двери.

Наоми замахала руками и зашагала в противоположный конец класса, как будто у нее был припадок. «Я сочувствую вашей ситуации. Я действительно так думаю. Вы, конечно, не заслуживали того, что ваш муж и моя сестра сделали с вами. Однако вы несете ответственность не только за обучение этих студентов, но и за то, чтобы они чувствовали себя в безопасности в вашем классе. И у меня есть достоверные сведения о том, что вы терпите впечатляющие неудачи, когда дело доходит до выполнения этой обязанности».

Кроссовки Уэйли исчезли в коридоре.

«Тина затащила моего мужа в свою постель и…»

«Достаточно». Я выплюнул это слово, и губы женщины задрожали.

«Да. То, что он сказал», — согласилась Аманда, пятясь к двери. «О, боже мой! Я только что вспомнила. Я оставила свою сумочку в коридоре». Она выскочила за дверь… держа в руках свою сумочку.

Наоми вернулась и встала передо мной. «Я даю вам выходные, чтобы решить, собираетесь ли вы изменить свое поведение таким образом, чтобы все ваши ученики, включая мою племянницу, чувствовали себя в безопасности в вашем классе. Если вы откажетесь, то я не только добьюсь исключения Уэйли из вашего класса, я пойду в школьный совет и устрою скандал».

Я обнял ее рукой за грудь и притянул спиной к себе. Наоми Спитфайр могла быть немного пугающей, когда не кричала о своем разочаровании в подушку.

«Она это сделает», — гордо вставил Лу. «Она не остановится, пока ты не выйдешь из класса. А остальные из нас будут рядом, чтобы поддерживать ее на каждом шагу».

«Так не должно было быть», — прошептала миссис Фелч. Она устало опустилась в кресло за письменным столом. «Мы должны были уйти на пенсию вместе. Мы собирались прокатиться на фургоне по пересеченной местности. Теперь я даже не могу смотреть на него. Единственная причина, по которой он остался, — это то, что она бросила его так же быстро, как и подобрала».

Я догадывался, что Лу нелегко было услышать такое об одной из своих дочерей. Но этот человек хорошо это скрывал.

Я почувствовал, как гнев Наоми покидает ее.

«Ты не заслуживала того, что с тобой случилось», — снова сказала Наоми, теперь ее голос был мягче. «Но и Уэйли тоже. И я никому не позволю заставить ее чувствовать, что она несет ответственность за решения, которые принимают взрослые. Вы с Уэйли оба заслуживаете лучшего, чем те раздачи, которые вам достались».

Миссис Фелч вздрогнула, затем откинулась на спинку стула.

Я одобрительно сжал Наоми в объятиях.

«Мы оставляем вас наедине с вашими выходными», — сказала она. «Не стесняйтесь, напишите мне по электронной почте о своем решении. В противном случае, увидимся в понедельник утром».

* * *

«Уэйли Регинп Уитт!».

Очевидно, Наоми еще не закончила кричать, когда мы вернулись на парковку, где Аманда и Уэйли стояли рядом с машиной моей бабушки.

«Сейчас, Наоми», — начала Аманда.

«Не надо мне "сейчас, Наоми", мам. Кому-то ростом ниже пяти футов с синими прядями в волосах лучше начать объяснять, почему я спустилась обсудить ситуацию с ее учителем только для того, чтобы обнаружить свою племянницу, прячущуюся в раздевалке с банкой мышей! Ты должна быть у Лизы со своими бабушкой и дедушкой».

Уэйли посмотрела на носки ее кроссовок. Это были те самые розовые туфли, которые я ей купил. Она добавила к шнуркам брелок в виде сердечка. В банке у ее ног на подстилке из сухой травы уютно устроились две мыши.

«Миссис. Фелч была занозой в зад…».

«Не заканчивай это предложение», — сказала Наоми. «У тебя и так неприятности».

Лицо Уэйли стало мятежным. «Я не сделала ничего плохого. Я пришла в школу в первый же день, и она была груба со мной. Как будто действительно я подлая. Она накричала на меня перед всеми в кафетерии, когда я пролила свое шоколадное молоко. Она взяла перерыв отдельно от всех и сказала, что это моя вина, что я не уважаю то, что принадлежит другим людям. Потом, когда она раздавала бумаги о какой-то дурацкой распродаже выпечки, чтобы отнести домой нашим родителям, она сказала, что мне это не нужно, так как моя мама была слишком занята в спальне, чтобы найти кухню».

Наоми выглядела так, словно у нее вот-вот случится аневризма. «Возьми себя в руки», — предупредил я ее, укрывая ее за своей спиной.

Я положил руку на плечо Уэйли и сжал его.

«Послушай, малышка. Я думаю, мы все понимаем, что ты не привыкла к тому, что рядом есть взрослый, который прикрывает твою спину. Но тебе нужно к этому привыкнуть. Наоми никуда не денется. У тебя тоже есть бабушка с дедушкой. И у тебя есть я, Лиза Джей и Нэш. Но ты до усрачки напугала всех нас, вот так сбежав».

Она шаркнула ногой по асфальту. «Извини», — угрюмо сказала она.

«Что я хочу сказать, так это то, что сейчас на твоей стороне много людей. Тебе не нужно делать это в одиночку. А твоя тетя Наоми может сделать гораздо больше, чем просто оставить несколько мышей в ящике учительского стола».

«Я также собиралась заразить ее компьютер вирусом. Один из тех раздражающих, которые добавляют дополнительные буквы и цифры, когда вы печатаете», — сказала она, и ее щеки порозовели от негодования.

Я спрятал улыбку, прикусив внутреннюю сторону щеки. «Ладно. Это довольно неплохо», — признал я. «Но это не долгосрочное решение. Твой учитель — это проблема, которую ты не можешь решать самостоятельно. Тебе нужно рассказать своей тете об этом дерьме, чтобы она могла справиться с этим, как она только что сделала там».

«Миссис Фелч выглядела испуганной», — сказала Уэйли, случайно бросив взгляд за мою спину на Наоми.

«Твоя тетя может быть по-настоящему страшной, когда перестанет прятать свои крики в подушки».

«У меня неприятности?» — спросила Уэйли.

«Да», — твердо сказала Наоми.

Как раз в тот момент, когда Аманда настаивала: «Конечно, нет, милая».

«Мама!».

«Что?» — спросила Аманда, широко раскрыв глаза. «Она пережила несколько травмирующих дней в школе, Наоми».

«Твоя мама права», — сказал Лу. «Мы должны назначить срочную встречу с директором и суперинтендантом. Может быть, они смогут созвать специальное заседание школьного совета сегодня вечером».

«Это так неловко», простонала Уэйли.

Я не знал, какого черта я ввязываюсь в семейные разногласия, но я все равно это сделал. «Почему бы нам не оставить миссис Фелч тушиться на выходные? Наоми уже изложила это ей по-настоящему ясно. Мы разберемся со всеми нуждами в понедельник утром», — сказал я.

«Почему ты вообще здесь?» — потребовал ответа Лу, обращая свой гнев на меня.

«Папа!» Похоже, настала очередь Наоми смутиться, когда она шагнула в мою сторону.

«Уэйли, пойди выпусти мышей вон туда, на линию деревьев», — приказал я.

Она бросила на меня настороженный взгляд, прежде чем умчаться к узкой полоске леса между школой и Нокемоут-Крендельками. Я подождал, пока она не окажется вне пределов слышимости, прежде чем снова повернуться к Лу.

«Я здесь, потому что Наоми попала в ситуацию, о которой она ничего не знала. У Фелча был стояк на Тину с тех пор, как ее муж трахнул Тину этим летом. Весь город говорил об этом. Теперь, в очередной раз, Наоми убирает беспорядок, который оставила после себя Тина. У меня такое чувство, что она занималась этим всю свою жизнь. Так что, может быть, ты сможешь дать ей немного поблажки или, еще лучше, на этот раз поможешь с уборкой».

Лу выглядел так, словно хотел в меня выстрелить, но я видел, что мои слова достигли Аманды. Она положила руку на плечо мужа. «Нокс прав, Лу. То, что мы сомневаемся в Наоми, никому не помогает».

Наоми сделала вдох и медленно выдохнула. Я провел рукой вверх по ее спине, затем снова вниз.

«Мне нужно вернуться к работе», — сказала она. «Я уже пропустила час своей смены. Не могли бы вы двое, пожалуйста, отвезти Уэйли домой и постараться удержать ее от повторного побега?».

«Конечно, милая. И теперь, когда мы знаем, что она хитрая, мы будем следить за ней повнимательнее».

«Я сниму переднее колесо с ее велосипеда», — решил Лу.

«Мне нужно перейти к главе о дисциплине в моей библиотечной книге», — решила Наоми. «Черт возьми! Я ненавижу читать не в хронологическом порядке».

«Дочь Джудит меняет пароль Wi-Fi у своих детей и не меняет его обратно до тех пор, пока они не будут отключены от сети», — услужливо подсказала Аманда.

Уэйли вернулась с теперь уже пустой банкой, и я почувствовал, как Наоми сделала еще один глубокий вдох.

«У миссис Фелч гораздо больше неприятностей, чем у тебя, Уэйли. Но Нокс прав. Ты должна прийти ко мне со своими проблемами. Не говори мне, что все в порядке, когда это не так. Я здесь, чтобы помочь. Ты не можешь тайком убегать и мстить всем, кто причиняет тебе зло. Особенно с невинными маленькими полевыми мышками».

«Я принесла еду и собиралась положить воду в ящик вместе с ними», — объяснила Уэйли.

«Мы поговорим об этом утром», — сказала Наоми. «Твои бабушка с дедушкой собираются отвезти тебя домой. От них зависит, придется ли тебе мыть полы или ты все равно сможешь посмотреть фильмы сегодня вечером».

«Это определенно будут фильмы», — прошептал Лу.

«Но ты должна вымыть всю посуду за ужином», — добавила Аманда.

«Простите, что побеспокоила вас», — тихо сказал Уэйли. Она подняла глаза, чтобы посмотреть на Наоми. «И я сожалею, что не сказала тебе».

«Извинения приняты», — сказала Наоми. Она наклонилась и быстро обняла девочку. «А теперь мне нужно возвращаться к работе».

«Я отвезу тебя», — вызвался я.

«Спасибо. Я увижусь со всеми утром», — устало сказала она.

Раздался хор прощаний, и Наоми направилась к грузовику.

Я подождал, пока она откроет пассажирскую дверь, затем прервал Аманду, которая строила планы заехать за мороженым по дороге домой. «Не могли бы вы двое сделать мне одолжение и заскочить в “Хонки Тонк", чтобы забрать свой "Эксплорер"? Я отвезу Наоми домой сегодня вечером».

У меня были на нее планы.

Третья база

Нокс

«Она сбежала из дома», — сказала Наоми, глядя в окно и сжимая на коленях пакет с теплыми крендельками.

«Она не убегала. Она сбежала тайком», — возразил я.

«В любом случае, как это выставляет меня в качестве опекуна? Я позволила одиннадцатилетнему ребенку выйти в город с банкой мышей и компьютерным вирусом».

«Дэйз, тебе нужно перестать так изводить себя из-за этой истории с опекой. Ты действительно думаешь, что какой-нибудь судья в здравом уме решит, что Уэй лучше быть со своей мамой?».

Она обратила на меня сверкающий взгляд. «Как насчет того, когда твой жизненный выбор находится под микроскопом правовой системы, ты мог решить не волноваться?».

Я покачал головой и свернул на тропинку, едва достаточную для моего грузовика.

«Это не работа», — заметила она.

«Пока не собираюсь возвращаться на работу», — сказал я ей, когда мы тряслись по изрытой колеями дороге.

«Мне нужно возвращаться. У меня смена, которую я уже должна была отработать», — настаивала она.

«Детка, тебе нужно перестать зацикливаться на том, что ты должна делать, и уделить немного времени тому дерьму, которым ты хочешь заниматься».

«Я хочу вернуться к работе. У меня нет времени на то, чтобы ты убивал меня сегодня в лесу».

Деревья расступились, и перед нами открылось поле, поросшее высокой травой.

«Нокс, что ты делаешь?».

«Я только что наблюдал, как ты противостояла той хулиганке, которая пыталась выместить свое дерьмо на ребенке», — начал я.

«Некоторые люди не знают, что делать со своей болью», — сказала Наоми, снова выглядывая в окно. «Поэтому они вымещают это на всех, кто находится поблизости».

«Да, ну, мне понравилось наблюдать, как ты в этом подобии юбки противостоишь хулигану».

«Так ты похитил меня?». - спросила она. — «Где мы находимся?».

Я остановил грузовик у кромки леса и заглушил двигатель. «Третья база. По крайней мере, так это называлось, когда я учился в старшей школе. Раньше мы тайком пили пиво и разводили здесь костры. Половина моего класса потеряла девственность на этом поприще».

На ее губах заиграл намек на улыбку. «И ты?».

Я скользнул рукой по спинке ее сиденья. «Нет. Потерял свой в сарае Лоры Бейлер».

«Нокс Морган, ты притащил меня сюда, чтобы порезвиться, когда я должен быть на работе?».

В ее голосе звучал восхитительный ужас.

«О, я планирую сделать нечто большее, чем просто обниматься», — сказал я, наклоняясь, чтобы расстегнуть ее ремень безопасности. Выполнив задачу, я сгреб крендельки с ее колен и бросил пакет на заднее сиденье.

«Ты не можешь быть серьезным. У меня есть работа».

«Детка, я не шучу о сексе. Кроме того, ты работаешь на меня».

«Да. В твоем баре, где полно женщин в период ПМС, ожидающих свои крендельки».

Я покачал головой. «Все в городе знают, что это красный код. Это будет неспешная ночь».

«Мне действительно не по себе от мысли, что целый город отслеживает менструальные циклы своих женщин».

«Эй, мы нормализуем это дерьмо с месячными», — возразил я. «А теперь тащи сюда свою сексуальную задницу».

Хорошая девочка Наоми сражалась с Плохой девочкой Наоми, но я мог сказать, кто из них победит, по тому, как она прикусила губу.

«Из-за этой юбки и того, как ты заступилась за Уэй, мне едва удалось удержать свои руки подальше от тебя на глазах у Уэй и твоих родителей, и это чуть не убило меня. Нам повезло, что я привел нас сюда, вгоняя свой член так сильно, что у меня в мозгу не осталось крови».

«Ты хочешь сказать, что тебя заводит, когда я кричу на людей?».

«Дэйз, чем скорее ты прекратишь болтать, тем скорее я смогу перетащить тебя через эту консоль и заставить забыть о работе и дерьмовых учителях».

Мгновение она смотрела на меня из-под тяжелых век. «Хорошо».

Я не дал ей шанса передумать. Я подхватил ее под мышки и притянул к себе на колени, так что она оказалась верхом на моих бедрах, ее джинсовая юбка высоко задралась на талии.

«Я уже упоминал, как сильно люблю эти юбки?» — спросил я, прежде чем прижаться губами к ее губам.

Она отстранилась от меня. «На самом деле ты сказал, что ненавидишь их. Помнишь?».

Я стиснул зубы, когда она злобно ухмыльнулась и опустилась на мой член через джинсы. «Я солгал».

«Это очень безответственно с нашей стороны», — сказала она.

Я дернул вырез ее майки "Хонки Тонк" вниз, стягивая вместе с ней лифчик, так что ее голые сиськи оказались у меня перед носом. Ее соски уже просились в мой рот. Если бы в моем мозгу осталась хоть капля крови, она при виде этого зрелища устремилась бы на юг.

«Еще более безответственно заставлять меня смотреть, как ты работаешь всю смену в этой гребаной юбке, не сняв ее сначала».

«Я знаю, мне следовало бы обидеться, когда ты так говоришь, но…»

Я наклонился и взял губами один упругий розовый сосок. Мне не нужно было, чтобы она заканчивала предложение. Сквозь свои джинсы я уже чувствовал, какой влажной она была для меня. Я знал, как подействовали на нее мои слова. И это было ничто по сравнению с тем, на что была способна остальная часть меня.

Она вздрогнула, прижавшись ко мне, когда я начал сосать, а затем ее пальцы оказались у меня на поясе.

Я сдвинул бедра, чтобы дать ей лучший доступ, и прозвучал сигнал.

Она ахнула. «Упс! Извини. Это была моя задница. Я имею в виду, что моя задница ударяется о твой клаксон. Не то что моя задница».

Я поймал себя на том, что улыбаюсь, прижавшись к ее груди. Эта женщина была интересна не только на самых очевидных уровнях.

Вдвоем нам удалось спустить мои джинсы до середины бедра, освободив мой пульсирующий член и только еще раз включив звуковой сигнал. Я не хотел ждать. Мне нужно было быть внутри нее, и, судя по тихим хриплым стонам, которые вырывались из ее горла, Наоми была со мной. Я приподнял ее, обхватив одной рукой за бедра, а другой рукой направил головку своего члена именно туда, где мне было нужно, прижимаясь к этой тугой, влажной стране чудес.

Моя тесная, влажная страна чудес.

Наоми принадлежала мне. По крайней мере, сейчас. И этого было достаточно.

Обхватив обеими руками ее бедра, я дернул ее вниз, одновременно толкаясь вверх, погружаясь в нее.

Она выкрикнула мое имя, и мне пришлось проделать экстренную умственную гимнастику, чтобы удержаться от оргазма прямо здесь и сейчас. Ее трепещущая киска мертвой хваткой сжимала каждый дюйм моего члена.

Я держал ее там, насаженную на меня, пока мой рот вновь открывал для себя ее идеальную грудь. Я мог поклясться, что чувствовал эхо каждого сильного удара в стенах, которые держали меня в плену.

Это было похоже на рай. Это было похоже…

«Черт возьми, детка», — сказал я, отпуская ее грудь. «Черт. Презерватив».

Она издала низкий стон. «Нокс, если ты пошевелишь хоть одним мускулом, я кончу. И если я кончу…».

«Ты собираешься выдоить мое молоко прямо из меня», — предположил я.

Ее глаза были крепко зажмурены, губы приоткрыты. Картина экстаза в лучах послеполуденного солнца.

Я не был каким-то подростком. Я не забыл о защите. Черт возьми, у меня не только был презерватив в бумажнике, как у любого ответственного мужчины, но и целая пригоршня в бардачке.

«Ты когда-нибудь…».

Она покачала головой прежде, чем я успел задать остальную часть вопроса. «Никогда».

«Я тоже». Я провел пальцами по ее грудям и вокруг них.

Затем она открыла глаза и прикусила губу. «Это слишком приятное ощущение».

«Я не хочу, чтобы ты делала что-то, чего тебе не хочется делать», — предупредил я.

Но я хотел этого. Я хотел освободиться внутри нее и почувствовать, как смешиваются наши релизы. Я хотел быть первым человеком, который отправится туда. Водрузить свой флаг в память о ней как о первом событии, которое запомнится надолго.

«Я… я принимаю противозачаточные», — неуверенно сказала она.

Я высовываю язык, чтобы подразнить другой ее сосок. «Я чист», — пробормотал я. «Я могу показать тебе».

Наоми была девушкой с данными. Если она хотела заглянуть в мою медицинскую карту, у меня не было проблем. Особенно, если это означало, что я должен двигаться в ней, чувствовать, как она оседлает меня, пока не кончит, и между нами ничего не останется.

«Хорошо», — повторила она.

Это было лучше, чем выиграть в гребаную лотерею, то чувство, которое осветило мою грудь. Осознание того, что она доверила мне заботиться о ней.

«Ты уверена?» Я нажал.

Ее глаза были открыты и не отрывались от моих, «Нокс, это слишком приятное ощущение. Я не хочу перестраховываться. Не в этот раз. Мне хочется быть безрассудной и… неважно. Просто пошевеливайся, пожалуйста!».

Я бы сделал это лучшим, что у нее когда-либо было.

Я скользнул руками сзади и под нее, обхватывая изгибы ее попки.

Проверяя нас обоих, я приподнял ее, отодвинув всего на дюйм.

Мы оба застонали, и ее лоб встретился с моим. Двигаться внутри нее, когда между нами ничего не было, было более чем приятно. Это казалось правильным.

Когда она задрожала рядом со мной, с меня было достаточно гребаных восторгов. Пришло время действовать.

«Тебе лучше держаться, детка», — предупредил я. Мое сердце уже колотилось так, словно я пробежал полдюжины лестничных пролетов.

Я подождал, пока она не ухватилась за спинку моего сиденья. «Это то, что должно произойти, Наоми. Я собираюсь начать двигаться, а ты кончишь так быстро и сильно, как только сможешь. Тогда я не буду торопиться, трахая тебя снова, и когда ты кончишь во второй раз, я буду рядом с тобой».

«Хороший план. Очень организованный. Измеримые цели», — сказала она, а затем поцелуем вышибла воздух прямо из моих легких. Я отодвинулся еще на дюйм или два и поймал ее стон своим ртом.

«Подожди», — напомнил я ей, а затем дернул ее обратно вниз, одновременно приподнимая бедра.

Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не отпустить ее и не входить в нее снова и снова. «Господи, Наоми», — выдохнул я, когда ее киска затрепетала вокруг моего члена.

«Я же говорила тебе, что я близко», — сказала она раздраженно и смущенно.

«Все, что ты делаешь, заставляет меня хотеть большего», — прорычал я. Прежде чем она успела отреагировать на мое идиотское признание, я уткнулся лицом в ее другую грудь и начал двигаться.

Медленно, целеустремленно. Даже несмотря на то, чего это мне стоило.

На мой третий толчок она кончила, как удар молнии, вызвав рог, как победный крик. Когда все остальное ее тело напряглось, ее стенки задрожали вокруг моего члена в самой сладкой пытке. У меня чуть глаза не косились, пытаясь удержать свое освобождение в яйцах, где оно бурлило.

У меня никогда не было такой женщины, как она. Никогда раньше не испытывал ничего подобного. И если бы я остановился достаточно надолго, чтобы подумать об этом, я бы воспринял это как тревожный сигнал. Но в тот момент мне было наплевать. Я мог не обращать на это внимания до тех пор, пока Наоми Уитт сидела верхом на моем члене.

«Это моя девочка», — простонал я, когда она сжала и отпустила меня в ритме, более прекрасном, чем музыка.

«О Боже мой. О Боже мой», — повторяла она, пока ее тело, наконец, не обмякло на мне.

Я все еще входил в нее и прижимал ее к себе. Я чувствовал, как ее сердце бьется рядом с моим собственным. Потом она ткнула меня в плечо.

«Ты обещал мне еще один», — сказала она, приглушенно уткнувшись мне в шею.

«Детка, я пытаюсь продержаться до следующего раунда».

Она подняла голову, чтобы посмотреть на меня сквозь каштаново-карамельные пряди. Я зачесал их назад, заправляя ее волосы за уши, и этот жест показался мне странно интимным. И я пожалел, что сделал это. Потому что это было похоже на то, как завязывается еще одна ниточка, привязывающая меня к ней.

«Значит, тебе тоже так хорошо? Я имею в виду, ты же не просто такой: «Все в порядке»?» Чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, она добавила нерешительный толчок бедрами, и я не смог сдержать стон.

«Черт возьми, Наоми, нет ничего "прекрасного" в том, каково это, когда ты кончаешь на мой член. Как ты думаешь, какого черта я сказал, что буду заниматься этим дерьмом с фальшивым парнем?».

Она ухмыльнулась. «Потому что ты видел, как разочаровались во мне мои родители, и ты хотел помочь мне, как сварливый герой маленького городка, которым ты и являешься».

«Умница. Я сделал это, потому что проснулся, а тебя не было рядом со мной, и я хотел, чтобы ты была рядом».

«Ты хотел?».

«Я хотел, чтобы ты была там, чтобы я мог перевернуть тебя на четвереньки и трахнуть так сильно, что ты не смогла бы присесть в течение следующих сорока восьми часов, не думая обо мне».

Она открыла рот, и из него вырвалось что-то среднее между стоном и хныканьем.

«Я еще не закончил с тобой, Дейзи», — сказал я. Внутренне я съежился от резкости этого заявления. Во время секса я обычно не был таким чертовски разговорчивым. Но Наоми сомневалась в том, что я заставил ее почувствовать. И это не осталось бы в силе. Даже в краткосрочной перспективе.

«Могу я снова пошевелиться?» — спросила она.

«Господи. Боже. Да».

А потом она оседлала меня, работая с моим членом, как с жеребцом, нуждающимся в ломке. С каждым скользким скольжением, с каждым тихим стоном, каждый раз, когда ноготь впивался в мою кожу, я чувствовал, что остальной мир отступает еще немного, пока не остались только Наоми и я.

Пот выступил бисеринками на нашей коже. Наше дыхание смешалось, когда мы тяжело дышали вместе.

Не было ничего лучше, чем полностью погрузиться в нее. Нет ничего лучше, чем заявить на нее права и быть востребованным.

«Наоми». Я процедил сквозь зубы ее имя, почувствовав, как она снова начала порхать вокруг меня. Крошечные импульсы, которые сводили меня с ума, черт возьми.

«Нокс. Да. Пожалуйста», — захныкала она.

Я взял ее сосок и долго, глубоко потянул. Это было слишком для нас обоих. Когда первая волна оргазма захлестнула ее, я потерял контроль, врываясь в ее горячий, тугой канал так, словно от этого зависела моя жизнь.

Может быть, так оно и было.

Потому что, когда этот первый горячий порыв вырвался на свободу. Когда она выкрикнула мое имя так, чтобы услышал весь мир. Когда она сомкнулась вокруг меня и выдоила из меня вторую и третью порцию молока, я почувствовал себя заново рожденным. Живым. Выдолбленный и до отказа наполненный чем-то, чего я не узнал. Что-то, что напугало меня до чертиков.

Но я просто продолжал приходить в себя, и она тоже, наши релизы были бесконечными.

Это. Вот почему одного раза было недостаточно. Вот почему теперь я не был уверен, чего было достаточно.

Дом Нокса

Нокс

«Милое местечко», — заметила Наоми, когда я запер за нами входную дверь и включил свет.

«Спасибо. Его построил мой дед», — сказал я, зевая. Это был долгий день, за которым последовала долгая ночь в "Хонки Тонк", и мне нужно было поспать.

«Правда?» — спросила она, поднимая взгляд на чердак над гостиной, на деревянный потолок и висевшую там люстру из оленьих рогов.

Хижина была маленькой и оформленной в деревенском стиле. Две спальни, одна ванная. Полы были из сосны. Каменный камин нуждался в хорошей чистке, но все равно справлялся со своей задачей. Кожаный диван наконец-то был сломан именно так, как я этого хотел.

Это был мой дом.

«Это твои родители?» — спросила она, беря фотографию в рамке с одного из крайних столиков. Я не знал, зачем утруждал себя сохранением этого. Мои родители танцевали в ряд на пикнике во дворе Лизы Джей и папы. Улыбки на их лицах, синхронные движения ног. Более счастливые времена, которые, в тот момент, казалось, будут длиться вечно.

Это было, конечно, ложью.

Счастливые времена всегда заканчивались.

«Послушай, Дэйз. Я измучен».

Из-за того, что в моего брата стреляли, внезапного приступа оргазмов и работы, мне нужно было хорошенько выспаться часов восемь, прежде чем я чего-нибудь стоять.

«Ой. Да. Конечно», — сказала она, осторожно кладя фотографию обратно на стол. Хотя я заметил, что она повернула его к дивану, а не в сторону от него, как это сделал я. «Я пойду домой. Спасибо за поддержку сегодня учителю Уэя… и моим родителям. А потом все эти оргазмы и прочее».

«Детка, ты не пойдешь домой. Я просто объясняю тебе, почему я не буду делать никаких движений, когда мы поднимемся наверх».

«Мне просто нужно пойти домой, Нокс. Мне нужно рано встать, чтобы успеть к Лизе». Она выглядела такой же измученной, какой я себя чувствовал.

Раньше я не придавал этому особого значения, но мои девочки из "Хонки Тонк" тащили свои задницы домой в два или три часа ночи, а в будние дни им приходилось вставать к шести или семи, в зависимости от полезности их вторых половинок.

Я вспомнил целый год, когда Фи каждый день засыпала сидя за своим столом, потому что ее дети плохо спали. Дошло до того, что мне пришлось делать то, что я ненавидел. Я ввязался в это дело.

Я натравил на нее Лизу Джей, и меньше чем через неделю у моей бабушки оба ребенка спали по расписанию по десять часов в сутки.

«У тебя завтра выходной, верно?» Я спросил.

Она кивнула, затем зевнула.

«Итак, мы встанем через», — я взглянул на свои часы, затем выругался, — «три часа и пойдем завтракать к Лизе Джей».

Это был джентльменский поступок. Что обычно не вызывало у меня особого беспокойства. Но я почувствовал крошечный укол вины, думая о том, что остаюсь в постели, пока Наоми тащится на гребаный семейный завтрак, а потом весь остаток дня пытаться удержать Уэйли от нарушения закона.

Кроме того, я мог бы просто прийти домой после завтрака и спать до тех пор, пока, черт возьми, мне не захочется.

Мне понравилось, как на секунду ее глаза стали мягкими и мечтательными. Затем практичная, умеющая угождать людям Наоми вернулась. «Тебе не обязательно вставать вместе со мной. Тебе нужно поспать. Я вернусь домой сегодня вечером, и, может быть, мы сможем…» Ее пристальный взгляд скользнул вниз по моему телу, и ее щеки приобрели нежный оттенок розового. «Встретимся как-нибудь в другой раз», — закончила она.

«Да. Хорошая попытка. Хочешь немного воды?» — спросил я, таща ее на кухню.

Он был больше, чем в коттедже. Но не намного. Я мог себе представить, что некоторые посетители сочли бы его “очаровательным” с его шкафчиками из орехового дерева, столешницами темно-зеленого цвета и крошечным островком на колесиках, на который я обычно складывал нераспечатанную почту.

«Воды?» — она повторила.

«Да, детка. Хочешь выпить воды, прежде чем мы ляжем спать?».

«Нокс, я в замешательстве. Это просто секс. Мы оба согласились. Если только рядом нет моих родителей, и тогда это отношения. Но моих родителей здесь нет, и я так устала, что не думаю, что даже оргазм смог бы заставить меня проснуться. Так что, черт возьми, мы делаем?».

Я наполнил стакан из раковины, затем взял ее за руку и повел к лестнице. «Если ты уйдешь, мне придется тащить твою задницу домой в темноте, а потом тащить свою задницу обратно сюда. Что отодвигает меня в сторону еще как минимум на пятнадцать минут, и, Дэйз, я действительно чертовски устал».

«Мои вещи у меня дома», — сказала она, в нерешительности прикусив губу.

«Что тебе нужно в ближайшие три часа, Дейзи?».

«Зубная щетка».

«Есть еще один наверху».

«Мое средство для умывания и лосьон для лица».

«У меня есть вода и мыло», — сказал я, таща ее вверх по лестнице.

«Я все еще не…».

Я остановился и повернулся к ней лицом. «Детка, я не хочу думать об этом или гадать, что все это значит. Я просто хочу положить голову на подушку и знать, что ты в безопасности и спишь. Я обещаю тебе, завтра мы сможем придираться к этому бардаку до смерти. Но прямо сейчас мне просто нужно закрыть глаза и ни о чем не думать».

Она закатила глаза. «Отлично. Но завтра мы определенно придеремся к этому бардаку до смерти и подтвердим основные правила».

«Отлично. Не могу дождаться». Прежде чем она успела передумать, я потащил ее вверх по лестнице в свою спальню.

«Ух ты», — зевнула она, моргая на мою кровать.

Кровать мужчины и его кушетка были самыми важными предметами мебели в доме. Я выбрал здоровенную двуспальную кровать-сани, выкрашенную в темный цвет.

Она, как всегда, была неубрана. Я никогда не видел смысла в том, чтобы застилать кровать, если тебе просто придется ее разобрать, чтобы ею воспользоваться. Хорошо, что Наоми едва держалась на ногах, потому что если бы смятые простыни не заставили ее собраться, то небольшая стопка нижнего белья и футболок рядом с моей тумбочкой заставила бы.

Я подтолкнул ее локтем в направлении ванной и порылся под раковиной, пока не достал запасную зубную щетку, все еще лежащую в пыльной оригинальной упаковке.

«Я так понимаю, у тебя не так уж много гостей на ночь?» — спросила она, вытирая пыль с пластика.

Я пожал плечами. Я никогда не проводил ночь с женщиной в этом доме. Я уже переступил невидимые границы нашего соглашения, пригласив ее переночевать. Я ни за что на свете не собирался выяснять с ней, что это значит.

Она была единственной, кто привык делить с кем-то жизнь, раковину, постель. Она была той, кто заканчивал отношения.

Здорово. Теперь я был уставшим и раздраженным.

Мы стояли плечом к плечу и чистили зубы. По какой-то причине эта дружеская рутина напомнила мне о моем детстве. Когда мы были детьми, мы с Нэшем каждый вечер валялись на кровати наших родителей, ожидая, пока они закончат чистить зубы, чтобы почитать нам следующую главу из любой книги, которую мы читали в середине.

Я стряхнул с себя воспоминания и взглянул на Наоми. У нее был отсутствующий взгляд. «Что не так?» Я спросил.

«Все говорят о нас», — сказала она, споласкивая зубную щетку.

«Кто все?».

«Весь город. Все говорят, что мы встречаемся».

«Я в этом сомневаюсь. Большинство из них просто говорят, что мы трахаемся».

Она швырнула в меня полотенцем для рук, которое я поймал одной рукой.

«Отлично. Мои родители и соцработница Уэйли думают, что у нас отношения, а весь остальной город думает, что мы просто занимаемся сексом».

«И что?».

Она выглядела раздраженной. «И что? Это делает меня похожей на… ну, на мою сестру. Я знаю тебя всего три недели. Неужели тебе все равно, что люди думают о тебе? Что они говорят о тебе?».

«Зачем мне это делать? Они могут шептаться о чем угодно за моей спиной. Пока никто из них не настолько глуп, чтобы сказать это мне в лицо, мне насрать на то, что они говорят».

Наоми покачала головой. «Хотела бы я быть больше похожей на тебя».

«Что? Эгоистичной засранкой?».

«Нет. Какой бы ни была противоположность тому, кто угождает людям».

«Вызывающей недовольство людей?» Я снабдил её.

«Ты понятия не имеешь, как это утомительно — постоянно беспокоиться обо всех остальных, чувствовать ответственность за них, хотеть, чтобы они были счастливы и нравились тебе».

Она была права. Я понятия не имел, на что это было похоже. «Тогда перестань беспокоиться».

«Конечно, ты бы так сказал», — сказала она недовольным тоном. Она взяла полотенце для рук, вытерла зубную щетку, а затем и столешницу. «В твоих устах это звучит так просто».

«Это просто», — возразил я. «Тебе что-то не нравится? Прекрати это делать».

«Жизненная философия Нокса Моргана, леди и джентльмены», — сказала она, закатив глаза.

«В постель», — приказал я. «Слишком поздно для философии».

Она взглянула на свой наряд. Ее ноги были босыми, но на ней все еще были те же джинсовая юбка и рубашка из ночной смены.

«У меня нет никакой пижамы».

«Я так понимаю, это означает, что ты не спишь голой?» Точно так же, как застилать постель, надевать пижаму, на мой взгляд, было пустой тратой времени.

Она уставилась на меня.

«Конечно, ты не спишь голой».

«Посреди ночи может вспыхнуть пожар», — настаивала она, скрестив руки на груди.

«У меня нет никакого белья, в котором ты могла бы спать».

«Хар-хар».

«Хорошо». Я оставил ее в ванной и направился к своему комоду, где нашел чистую футболку. «Вот», — сказал я, возвращаясь к ней.

Она посмотрела на него, потом снова на меня. Мне понравилось, как она выглядела. Сонная и немного не совсем идеальная, как будто смена и поздняя ночь разрушили ее броню.

«Спасибо», — сказала она, уставившись на него, а затем снова на меня, пока я не понял намек.

«Ты ведь понимаешь, что я уже видел тебя голой, верно?».

«Это другое дело. Уходи».

Покачав головой, я вышел из ванной, закрыв за собой дверь.

Две минуты спустя Наоми стояла в дверях в моей футболке. Она была высокой, но рубашка все еще прикрывала ее до середины бедра. Ее лицо было чисто вымыто, и она собрала часть волос наверх и назад в небольшой узел на макушке.

Девушка по соседству собиралась забраться ко мне в постель. Я знал, что это была ошибка. Но это было то, что я хотел сделать. Только в этот раз.

Мы поменялись местами: Наоми проскользнула в мою спальню, а я направился в ванную, чтобы снять контактные линзы с затуманенных глаз.

Задыхаясь, я выключил свет в ванной и перешел на свою сторону кровати. Она лежала на спине, подложив руки под голову, и смотрела в потолок. Я выключил прикроватную лампу и разделся в темноте, бросив свою одежду в сторону кучи грязного белья.

Я откинул одеяла и, наконец, со вздохом упал в постель. Я немного подождал, вглядываясь в темноту. Это не обязательно должно было что-то значить. Это не обязательно должна была быть еще одна ниточка, еще один узел.

«Ты в порядке?» Я спросил.

«Моя подушка странно пахнет», — сказала она недовольным тоном.

«Ты спишь на стороне Уэйлона». Я вытащил подушку у нее из-под головы, затем швырнул в нее свою.

«Эй!».

«Лучше?».

Я услышал, как она понюхала подушку. «Лучше», согласилась она.

«Спокойной ночи, Наоми».

«Спокойной ночи, Нокс».

* * *

Я проснулся от глухого удара, визга и проклятия.

«Наоми?» — прохрипел я, разлепляя веки. Она попала в поле зрения в изножье кровати, где выполняла какую-то гимнастику, чтобы снова надеть юбку.

«Прости», — прошептала она. «Мне нужно принять душ, прежде чем я пойду завтракать к Лизе».

«Здесь есть душ», — указал я, приподнимаясь на локте, чтобы посмотреть, как она надевает рубашку наизнанку.

«Но мне нужна свежая одежда и тушь для ресниц. Фен для волос. Возвращайся ко сну, Нокс. Нам обоим нет нужды превращаться в ходячих зомби».

Затуманенным взглядом я посмотрел на время на своем телефоне. 7:05 утра. Четыре часа на самом деле не считаются проведением ночи с женщиной, решил я.

Привлекательность холостяцкой жизни заключалась в том, что мои дни были продиктованы мной самим. Мне не нужно было идти вразрез с чьими-то планами или не делать то, что я хотел, только для того, чтобы они могли делать то, что хотят.

Но даже мне казалось несправедливым, что Наоми должна была провести весь день на перегаре, пока я спал. Кроме того, завтрак действительно казался вкусным.

Мои ноги с глухим стуком коснулись пола.

«Что ты делаешь?» — спросила она, пытаясь поправить свой топ. Теперь она была вывернута правой стороной наружу, но задом наперед.

«У тебя нет причин идти домой пешком, принимать душ и возвращаться к Лизе. Не тогда, когда здесь есть совершенно хороший душ».

«Я не могу пойти завтракать в своей униформе», — раздраженно сказала она. «Позорной прогулки к семейному завтраку не будет».

«Отлично. Дай мне список».

Она выглядела так, словно я только что заговорил с ней на суахили. — «Список чего?».

«Что тебе нужно, чтобы позавтракать без стыда? Ты примешь душ. Я принесу твои вещи».

Она уставилась на меня. «Ты ужасно усердно работаешь ради простого перепихона».

Я не мог сказать почему, но это заявление вывело меня из себя. Встав, я подобрал с пола пару джинсов. «Дай список». Я натянул джинсы.

Она уперла руки в бока и пристально посмотрела на меня. «Тебе кто-нибудь говорил, что ты ворчун по утрам?».

«Да. Каждый человек, который имел несчастье встретиться со мной до десяти утра, скажи мне, чего ты хочешь от своего дома, а потом тащи свою милую попку в душ».

Четыре минуты спустя я направлялся к двери с неприлично длинным списком блюд для субботнего утреннего завтрака, на котором моя бабушка будет председательствовать в своей камуфляжной пижаме.

Я пробежал трусцой через свой задний двор к ее дому и поднялся на заднее крыльцо коттеджа. Сколько я себя помню, ключ от тайника лежал на одном и том же месте. В поддельном камне в одном из цветочных ящиков на перилах. Я вытащил ключ, вставил его в замок и обнаружил, что дверь уже не заперта.

Отлично, теперь мне придется прочитать ей лекцию о безопасности.

В коттедже пахло свежим воздухом, выпечкой и лимонами.

Кухня сверкала чистотой, за исключением вскрытой почты на столе. Наоми хранила их в маленьком вертикальном органайзере, вероятно, в алфавитном порядке, но сейчас все конверты были разложены неаккуратной стопкой.

Письменный стол с откидной крышкой в уголке гостиной был открыт, открывая в основном опрятное рабочее пространство с ноутбуком Наоми, стаканчиком разноцветных ручек и стопкой блокнотов. Нижний ящик был приоткрыт на несколько дюймов.

Хотя это не была гора нижнего белья и футболок, я был рада увидеть небольшой беспорядок. Я заметил, что чем больше Наоми нервничала, тем чище она становилась. Небольшой беспорядок был хорошим знаком.

Я взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и первым делом заскочил в ванную, чтобы взять туалетные принадлежности и фен. Затем я зашел в комнату Наоми и схватил шорты и — поскольку я был мужчиной — кружевную девчачью блузку на пуговицах.

Закрепив груз, я запер заднюю дверь и направился обратно к себе.

Когда я вошел в спальню, то обнаружил Наоми, стоящую в наполненной паром ванной с мокрыми волосами, одетую только в полотенце.

Открывшийся вид заставил меня внезапно остановиться. Мне нравилось видеть ее такой. Нравилось видеть раздетую, только что принявшую душ Наоми в моем пространстве.

Мне это так понравилось, что я перешел в наступление. «Ты должна запереть свои двери, Дейзи. Я знаю, что это не большой город, но здесь все равно случается всякое дерьмо. Как например в моего брата стреляли».

Она моргнула, глядя на меня, затем выхватила сумку с женскими вещами у меня из рук. «Я всегда запираю двери. Я не некомпетентный взрослый человек».

«Задняя дверь была не заперта», — сообщил я.

Она порылась в сумке и разложила туалетные принадлежности аккуратным рядком вокруг моей раковины. Я взял с собой еще один, так как мне было наплевать на разницу между подводкой для глаз и карандашом для бровей.

«Я запираю двери каждый раз, когда ухожу, и каждую ночь», — возразила она, беря щетку и проводя ею по своим влажным волосам.

Я небрежно прислонился к дверному косяку и наслаждался зрелищем, пока она методично разбиралась со своей косметикой. «И вообще, что это за дерьмо такое?».

«Ты никогда не наблюдал, как женщина собирается?» — спросила она, бросив на меня подозрительный взгляд и обводя карандашом контур своих губ.

«Это всего лишь завтрак», — заметил я.

«Но я не хочу выглядеть так, будто только что вылезла с тобой из постели». Взгляд, которым она одарила меня, был острым. Я взглянул в зеркало и заметил, что мои волосы торчат во все стороны. Моя борода была приплюснута с одной стороны. И у меня была складка от подушки под левым глазом.

«Почему нет?» Я спросил.

«Потому что это невежливо».

Я скрестил руки на груди и ухмыльнулся. «Детка, ты потеряла меня».

Она снова обратила свое внимание на палитру красок и начала наносить некоторые из них на веки. «Мы идем завтракать», — сказала она, как будто это что-то объясняло.

«С семьей», — добавил я.

«И я не хочу показаться в таком виде, будто последние двадцать четыре часа занималась с тобой сексом. Уэйли нужен образец для подражания. Кроме того, у моих родителей и без того хватает забот о второй дочери-распутнице».

«Наоми, секс не делает тебя неразборчивой в связях», — сказал я, разрываясь между весельем и раздражением.

«Я знаю это. Но каждый раз, когда я принимаю решение где-нибудь поблизости от того, что сделала бы Тина, я чувствую, что моя работа — дать понять, что я — не она». Она положила тени для век и взяла одну из этих штучек для завивки ресниц.

У меня начало складываться более четкое представление о женщине, о которой я не мог перестать думать голой.

«Ты — шедевр, ты знаешь это?».

Ей удалось бросить на меня хмурый взгляд, несмотря на то, что она использовала это приспособление на одном глазу. «Не каждый может расхаживать с важным видом по городу, наплевав на то, что думают другие люди».

«Давай проясним одну вещь, Дейзи. Я не выставляю себя напоказ».

Она скосила глаза на меня в зеркале. «Отлично. Ты ведешь себя непринужденно».

«Почему ты чувствуешь, что должна продолжать доказывать своим родителям, что ты не Тина? Любой, у кого есть глаза и уши, кто проведет с тобой тридцать секунд, может это сказать».

«У родителей есть ожидания в отношении своих детей. Просто так оно и есть. Некоторые люди хотят, чтобы их дети выросли и стали врачами. Некоторые люди хотят, чтобы их дети выросли профессиональными спортсменами. Некоторые люди просто хотят вырастить счастливых, здоровых взрослых людей, которые вносят свой вклад в развитие своего сообщества».

«Хорошо», — сказал я, ожидая, пока она закончит.

«Мои родители были в последней группе. Но Тина не справилась. Она так и не смогла. Пока я приносила домой пятерки и четверки в школе. Она приводила домой сержанта. В старших классах, когда я присоединилась к команде по хоккею на траве и начала заниматься репетиторством, Тина прогуливала занятия и была поймана с травкой на бейсбольной площадке после школы».

«Это ее выбор», заметил я.

«Но представь, каково это было — видеть, как родители, которых ты так сильно любишь, снова и снова страдают. Я должна была быть хорошей. У меня не было выбора. Я не могла позволить себе никакого подросткового бунта или метаний между специальностями, оказавшись в колледже. Не тогда, когда у них уже была одна дочь».

«Так вот почему ты решила выйти замуж за этого парня, Уорнера?» Я спросил.

Ее лицо в зеркале застыло. «Вероятно, отчасти это так», — осторожно ответила она. «Он был хорошим выбором. На бумаге».

«Ты не можешь потратить всю свою жизнь на то, чтобы сделать счастливыми всех остальных, Наоми», — предупредил я ее.

«Почему нет?».

Она выглядела искренне озадаченной.

«В конце концов, ты отдашь слишком много, и у тебя не останется достаточно для себя».

«Ты говоришь как Стеф», — сказала она.

«Ну и кто теперь злой?» — поддразнил я. «Твои родители не хотят, чтобы ты была идеальной. Они хотят, чтобы ты была счастлива. И снова ты вмешиваешься и убираешь беспорядок за своей сестрой. Ты вступила в роль родителя без предупреждения, без подготовки».

«Другого выхода не было».

«Просто потому, что один из вариантов дерьмовый, это не значит, что это не вариант. Ты вообще хотела детей?» Я спросил.

Она встретилась со мной взглядом в зеркале. «Да. Я хотела. На самом деле, очень много. Я думала, что это будет сделано более традиционными способами. И что я, по крайней мере, получу удовольствие от того, что все закончится рождением ребенка. Но я всегда хотела иметь семью. Теперь я во всем путаюсь и даже не могу правильно заполнить заявление. А что, если я не хочу, чтобы эта опека была временной? Что, если я захочу, чтобы Уэйли осталась со мной навсегда? Что, если она не захочет оставаться со мной? Или что, если судья решит, что я недостаточно хороша для нее?».

Она ткнула в меня блеском для губ.

«Вот каково это — жить в моей голове».

«Это чертовски утомительно».

«Так и есть. И однажды, когда я делаю что-то чисто эгоистичное и только для себя, это бросается мне в лицо».

«Что ты сделала для себя?» Я спросил.

«У меня был роман на одну ночь с ворчливым татуированным парикмахером».

Завтрак стыда

Наоми

«Знаешь, тебе не обязательно идти со мной», — заметила я. «Ты почти не спал за последние сорок восемь часов».

«Ты тоже», — сказал Нокс, демонстративно запирая хижину перед нашим уходом. Я знала, что он что-то недоговаривает.

Мне не нравились люди, которые высказывали своё мнение. По крайней мере, не раньше, чем я выпью свой кофе.

Короткую прогулку до дома Лизы мы проделали в молчании. Пели птицы, светило солнце, и мой разум вращался, как сушилка с перекошенной загрузкой.

Мы спали вместе. Например, заснули в одной постели, не занимаясь вместе сексом. Не только это, но и то, что я проснулась с Ноксом “Викингом” Морганом, обнимающим меня.

Я мало что знала о том, что значит "без обязательств". Черт возьми, у меня было так много ниточек, привязанных ко стольким вещам, что я была связана узлами большую часть своей взрослой жизни. Но даже я знала, что делить постель и обниматься было слишком интимно для того, на что мы оба согласились.

Я имею в виду, не поймите меня неправильно. Просыпаться с твердым — и я действительно имею в виду твердым — телом Нокса за моей спиной, его рука тяжело обвивала мою талию, было одним из лучших способов проснуться в мире.

Но это не было частью соглашения. Для правил была своя причина. Правила удержали бы меня от того, чтобы влюбиться в сварливого, милого викинга.

Я прикусила нижнюю губу.

Мужчины устали и не хотели провожать женщин домой или позволять женщинам идти домой одним только для того, чтобы их съела дикая природа. Этот человек пережил травмирующие двадцать четыре часа. Я решила, что он, вероятно, принимал не самые рациональные решения. Может быть, Нокс просто беспокойно спал. Может быть, он каждую ночь укладывал свою собаку в постель.

Конечно, это не объясняло, почему он вызвался сбегать в соседнюю комнату и забрать кучу моих вещей, пока я принимала душ. Почему он вложил настоящие мысли в наряд для меня. Я опустила взгляд на зелено-белые шорты с высокой талией и симпатичный кружевной топ. Он даже захватил для меня нижнее белье. Конечно, это были стринги, и они не подходили к моему лифчику. Но все же.

«Может, хватит думать обо всем до смерти?».

Я очнулась от своих грез и увидела, что Нокс одаривает меня одной из своих почти улыбок.

«Я просто просматривала свой список дел», — надменно соврала я.

«Конечно. Теперь мы можем войти?».

Я поняла, что мы стоим перед домом Лизы. Сквозь сетчатую дверь доносился запах всемирно известного кленового бекона Стеф.

Раздалось одиночное "гав", за которым последовал хор лая, когда четыре собаки влетели в дверь и сбежали с крыльца.

Уэйлон был последним, уши у него развевались за спиной, язык непристойно высовывался изо рта.

«Привет, приятель», — сказал Нокс, опускаясь на колени, чтобы поприветствовать свою собаку и остальных троих, которые прыгали и тявкали от восторга.

Я наклонилась и обменялась более достойными приветствиями со стаей, прежде чем выпрямиться.

«Хорошо, так какой у нас план?» Я спросила его.

Нокс в последний раз потрепал Уэйлона за уши. «Какой план?».

«Завтрак? С моей семьей?» Я подтолкнула его.

«Что ж, Дэйз, не знаю, как ты, но мой план состоит в том, чтобы выпить полчашки кофе, перекусить беконом, а затем вернуться в постель еще на четыре-пять часов».

«Я имею в виду, мы все еще… ну, знаешь… притворяемся?».

Что-то промелькнуло на его лице, чего я не смогла прочесть.

«Да. Мы все еще притворяемся», — сказал он наконец.

Я не знала, почувствовала ли я облегчение или нет.

Внутри мы обнаружили Лизу и моего папу, которые стояли на страже позади Стефа, пока он заглядывал в духовку на два противня с беконом, которые пахли просто божественно. Мама накрывала на стол в солнечной комнате. Уэйли обходила стол, все еще в своей новой розовой пижаме, аккуратно наливая в стаканы апельсиновый сок.

Я почувствовала быстрый прилив нежности к ней, а потом вспомнила, что сегодня должна придумать для нее подходящее наказание. Мне действительно нужно было добраться до главы о дисциплине в моей библиотечной книге.

«Доброе утро, голубки. Не ожидала увидеть тебя здесь, Нокс», — сказала Лиза, заметив нас, когда она, шаркая, подошла к кофеварке в голубом пушистом халате поверх легкой камуфляжной пижамы.

Нокс обнял меня за плечи. «Доброе утро», ответил он. «Я не мог отказаться от бекона».

«Никто не сможет», — сказал Стеф, вытаскивая противни из духовки и устанавливая их на две охлаждающие подставки, которые я обнаружила спрятанными за шкафчиком в столовой Лизы.

Уэйли прошлепала босиком и с подозрением принюхалась. «Почему здесь так странно пахнет?».

«Во-первых, красавица, от тебя странно пахнет», — сказал Стеф, подмигнув ей. «Во-вторых, это карамелизированный кленовый сироп».

Уэйли оживилась. «Я люблю сироп». Ее взгляд скользнул по мне. «Доброе утро, тетя Наоми».

Я провела рукой по ее растрепанным светлым волосам. «Доброе утро, малышка. Тебе было весело вчера вечером с бабушкой и дедушкой, или они заставили тебя мыть полы?».

«Мы с бабушкой и дядей Стефом смотрели “Принцессу-невесту". Дедушка заснул еще до появления визжащих угрей», — сказала она. «Я все еще под домашним арестом?».

Мама открыла рот, посмотрела на меня, потом снова закрыла.

«Так и есть», — решил я. «На выходные».

«Мы все еще можем пойти в библиотеку?».

Я была новичком в этой дисциплине, но решила, что в библиотеке достаточно безопасно. «Конечно», — зевнула я.

«Кому-то нужен ее кофе», — пропела мама. «Поздняя ночь?» Она многозначительно посмотрела на Нокса, а затем подмигнула мне.

«Вы знаете, куда еще вам двоим, следует пойти сегодня?» — сказал папа. Теперь, когда бекон был благополучно извлечен из духовки, он заглядывал Лизе через плечо, пока она переворачивала омлет.

«Куда?» — осторожно спросила я.

Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. «Покупать машину. Тебе нужна машина». Папа сказал это авторитетно, как будто идея обзавестись машиной почему-то никогда не приходила мне в голову.

«Я знаю, папа. Это есть в списке».

Это было в буквальном списке. Фактически это электронная таблица, в которой сравниваются марки и модели, ранжированные по надежности, расходу бензина и стоимости.

«Вам с Уэйли нужно что-то надежное», — продолжил он. «Ты не можешь вечно разъезжать на велосипедах. Ты и оглянуться не успеешь, как наступит зима».

«Я знаю, папа».

«Если тебе нужны деньги, мы с твоей матерью можем помочь».

«Твой отец прав, дорогая», — сказала мама, протягивая Ноксу чашку кофе, а вторую мне. На ней были клетчатые пижамные шорты и такой же топ на пуговицах.

«Мне не нужны никакие деньги. У меня они есть», — настаивала я.

«Мы поедем сегодня днем», — решил папа.

Я покачала головой. «В этом нет необходимости». Я еще не закончила свою электронную таблицу и не ходила по автомобильной стоянке, не зная точно, чего я хочу и сколько это стоит.

«У нас уже есть планы посмотреть автомобили сегодня», — объявил Нокс.

Раздражительный викинг что говорит? Планы по покупке автомобиля были для меня новостью. И в отличие от того, что у меня был парень, покупку машины моим родителям было далеко не так легко подделать.

Он притянул меня к себе. Это был собственнический жест, который одновременно сбил меня с толку и возбудил. «Решил, что возьму Наоми и Уэйли поискать попутку», — сказал он.

Папа хмыкнул.

«Мне тоже можно пойти?» — спросила Уэйли, забираясь на колени на барный стул.

«Ну, поскольку это наша машина, ты должна помочь мне определиться», — сказала я ей.

«Давай купим мотоцикл!».

«Нет», — хором ответили мы с мамой.

«Ну, я куплю его, как только стану достаточно взрослой».

Я закрыла глаза, пытаясь отогнать все катастрофы, которые проносились у меня в голове, как школьный водительский фильм. «Я передумала. Ты под домашним арестом до тех пор, пока тебе не исполнится тридцать пять».

«Я не думаю, что ты можешь легально это сделать», — сказала Уэйли.

«Извини, Уитти. В этом я согласен с ребенком», — сказал Стеф, опираясь на локти рядом с ней на островке. Он разломил кусок бекона пополам и протянул один кусочек моей племяннице.

«Должен проголосовать за Уэй», — сказал Нокс, сжимая мое плечо, и в уголках его губ заиграла одна из таких улыбок. «Ты можешь отстранить ее от занятий только до тех пор, пока ей не исполнится восемнадцать».

Уэйли победоносно вскинула кулак в воздух и откусила кусочек бекона.

«Отлично. Ты под домашним арестом до тех пор, пока тебе не исполнится восемнадцать. И нечестно нападать на меня», — пожаловалась я.

«Дядя Стеф», — сказала Уэйли, ее глаза расширились и стали серьезными. «Это лучший бекон, который я когда-либо пробовала в своей жизни».

«Я же говорил тебе», — торжествующе сказал Стеф. Он хлопнул рукой по стойке. Собаки, приняв шум за стук, с лаем бросились к входной двери.

«У меня есть кое-какие новости», — объявила Лиза. «Нэш возвращается домой».

«Это ужасно скоро, не так ли?» Я спросила. В теле мужчины было два пулевых отверстия. Казалось, это заслуживало большего, чем несколько дней в больнице.

«Он сходит с ума, запертый тат. Дома ему будет лучше», — предсказала Лиза.

Нокс кивнул в знак согласия.

«Ну, это значит, что его квартира нуждается в хорошей уборке. Теперь мы не можем допустить попадания микробов в пулевые ранения, не так ли?». Мама говорила так, как будто знала людей, в которых стреляли каждый день.

«Наверное, ему тоже нужно немного поесть», — вмешался папа. «Держу пари, у него в холодильнике все протухло. Я начну составлять список».

Лиза и Нокс обменялись озадаченными взглядами. Я ухмыльнулась.

«Это способ Уиттов», — объяснила я. «Лучше всего просто смириться с этим».

* * *

«Я спала с Ноксом дважды за последние сорок восемь часов, а потом я спала с ним прошлой ночью. И я не знаю, насколько это ошибка. И это должно было быть только один раз и определенно без сна, но он продолжает менять правила в отношении меня, — выпалила я Стеф.

Мы стояли на крыльце Лизы, ожидая, пока Уэйли заберет ее вещи, чтобы мы могли вернуться в коттедж и подготовиться к преждевременному приобретению машины. Это был первый раз, когда я осталась с ним наедине после Секса… и последующего приезда моих родителей.

Последние два дня мы обменивались текстовыми сообщениями.

«Ты снова это сделала? Я так и знал! Я, блядь, так и знал», — сказал он, пританцовывая с ноги на ногу.

«Отлично. Поздравляю, мистер Всезнайка. А теперь скажи мне, что все это значит?».

«Откуда, черт возьми, мне знать, что это значит? Я тот, кто струсил, попросив у этого прекрасного бога автосалона номер его телефона».

У меня отвисла челюсть. «Извини меня, но Стефан Ляо никогда бы раньше не струсил перед горячим парнем».

«Давай не будем говорить обо мне и моем временном психическом расстройстве. Возвращайся к сексуальной части. Было ли это хорошо?».

«Феноменально. Лучший секс на свете. Теперь я заманила его в ловушку чего-то похожего на отношения, и я понятия не имею, что сказать Уэй по этому поводу. Я не хочу, чтобы она думала, что это нормально — перескакивать от отношений к отношениям. Или что это нехорошо — быть одному. Или что это нормально — переспать на одну ночь с горячим парнем».

«Не хотелось бы тебя расстраивать, маленькая мисс чопорность, но все эти вещи на самом деле в порядке вещей».

«Я, тридцатишестилетняя взрослая женщина, знаю это», — огрызнулась я. «Но эти вещи не выглядят нормально в глазах суда по семейным делам, и действительно ли это тот пример, который я хочу подать одиннадцатилетнему ребенку?».

«Я вижу, ты перешла к чрезмерному анализу всего, что является частью твоего помешательства», — съязвил Стеф.

«Перестань быть придурком и начни указывать мне, что делать!».

Он протянул руку и сжал мои щеки в ладонях. «Наоми. Тебе когда-нибудь приходило в голову, что, возможно, это твой шанс начать жить той жизнью, которую ты выберешь? Начать делать то, что ты хочешь делать?».

«Нет», — сказала я.

Сетчатая дверь распахнулась, и Уэйли выскочила наружу, а Уэйлон следовал за ней по пятам. «Я не могу найти свой учебник по математике».

«Где ты видела его в последний раз?» Я спросила ее.

“Если бы я знал это, я бы знал, где это находится”.

Мы втроем направились в сторону коттеджа. Уэйлон выбежал перед нами, останавливаясь через каждые несколько футов, чтобы обнюхать что-нибудь и пописать на это.

«Нокс знает, что его собака у тебя?» Я спросила.

«Не знаю». Уэйли пожала плечами. «Так у вас с Ноксом что-то есть?».

Я споткнулась о собственные ноги.

Стеф несимпатично хихикнул рядом со мной.

Я шумно выдохнула. «Честно говоря, Уэй. Я понятия не имею. Я не знаю, кто мы, или чего я хочу от него, или чего он хочет от меня. Так что мы, вероятно, не будем вместе вечно. Но, возможно, какое-то время мы будем проводить с ним больше времени. Если ты не против».

Она задумчиво нахмурилась, глядя в землю, и пнула ногой камень. «Ты хочешь сказать, что не стала бы тусоваться с ним и все такое, если бы я этого не хотела?».

«Ну, да. Ты в некотором роде очень важна для меня, так что твое мнение имеет значение».

«Ха. Тогда, я думаю, он может прийти сегодня вечером на ужин, если захочет», сказала она.

* * *

Нэш был дома и отдыхал в своей только что убранной и пополненной вещами квартире. Мои родители отмечали свое еженедельное свидание ужином в пятизвездочном ливанском ресторане в Кантоне. Лиза пригласила Стеф стать ее ”горячим кавалером“ на званый ужин на местной "шикарной конеферме”.

Что касается меня, то у меня на подъездной дорожке стоял новый (для меня) внедорожник, а мой парень и племянница были на заднем дворе и разводили огонь в яме для костра, пока я убирала остатки еды.

Уэйлон был со мной на кухне на случай, если я уроню что-нибудь из вышеупомянутых остатков.

«Отлично. Но не думай, что ты можешь смотреть на меня с таким поникшим лицом и каждый раз получать угощение», — предупредила я собаку, доставая банку с собачьими лакомствами, перед которыми я не смогла устоять в зоомагазине отца Нины.

Уэйлон с жадностью проглотил свое печенье, одобрительно покачивая полной задницей.

«Ой! Черт возьми!».

«Уэй! Язык!» — закричала я.

«Извини!» — крикнула она в ответ.

«Попалась», — пропел Нокс недостаточно тихо.

«Нокс!».

«Прости!».

Я покачала головой.

«Что мы собираемся с ними делать?» Я спросила Уэйлона.

Пес рыгнул и завилял хвостом.

Снаружи Уэйли издала торжествующий вопль, а Нокс ударил обоими кулаками в воздух, когда искры превратились в пламя. Они дали пять.

Я сфотографировала, как они празднуют, и отправил снимок Стеф.

Я: Провожу вечер с двумя пироманьяками. Как проходит твой вечер?

Он ответил менее чем через минуту, сняв крупным планом величественно выглядящую лошадь.

Стеф: Мне кажется, я влюблен. Насколько сексуальным я был бы в роли фермера-коневода?

Я: Самым сексуальным.

«Тетя Наоми!» Уэйли ворвалась через сетчатую дверь, когда я вытирала столешницы. «Мы развели огонь. Мы готовы к с'морсу!».

У нее было грязное лицо и пятна от травы на футболке. Но она выглядела как счастливая одиннадцатилетняя девочка.

«Тогда, я думаю, нам лучше начать». Я с размаху сдернула кухонное полотенце с блюда "С'морс", которое я собрала.

«Ого».

«Пойдемте, дамы», — позвал Нокс снаружи.

«Ты слышала этого человека», — сказал я, подталкивая ее к двери.

«Он заставляет тебя улыбаться».

«Что?».

«Нокс. Он заставляет тебя улыбаться. Много. И он смотрит на тебя так, словно ты ему очень нравишься».

Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули. «О, да?».

Она кивнула. «Да. Это круто».

Мы съели слишком много с'морса и просидели у костра до темноты. Я ожидала, что Нокс придумает предлог, чтобы отправиться домой, но он последовал за нами внутрь и помог мне прибраться, в то время как Уэйли — и Уэйлон — поднялись наверх почистить зубы.

«Я думаю, что мой пес влюблен в твою племянницу», — заметил Нокс. Он достал из холодильника открытую бутылку вина и пиво.

«Там определенно происходит влюбленность», — согласилась я.

Он достал бокал для вина, наполнил его и протянул мне.

Ладно, может быть, произошло две влюбленности.

«Спасибо за ужин», — сказал он, открывая пиво и прислоняясь спиной к стойке.

«Спасибо, что убедил продавца подчиниться», — сказал я.

«Это хорошая машина», — сказал он, цепляясь пальцами за пояс моих шорт и притягивая меня ближе.

Мы провели большую часть дня вместе, но не прикасались друг к другу. Это была особая пытка — находиться так близко к мужчине, который заставлял меня чувствовать так сильно, что я забывала думать, но не могла протянуть руку и прикоснуться к нему.

От него пахло дымом и шоколадом. Мой новый любимый аромат. Я ничего не могла с собой поделать. Я хотела попробовать его на вкус. Так я и сделала. Приблизив свои губы к его губам, я попробовала его вкус. Неторопливо. Намеренно.

Его свободная рука обхватила меня, легла на поясницу, прижимая к себе.

Я вдохнула его, позволяя его теплу прогнать холод с моей кожи.

Внезапно на лестнице раздался грохот, и Уэйли с собакой бросились вниз.

«Черт возьми», — пробормотал Нокс.

Я отскочила назад и взяла свое вино.

«Мы можем посмотреть телевизор перед сном?» — спросила Уэйли.

«Конечно. Я просто пожелаю Ноксу спокойной ночи». Я давала ему выход. Мужчина, должно быть, был измотан, и я была уверена, что у него были дела поважнее, чем смотреть на YouTube эпизоды, где девочки-подростки делают макияж вместе с нами.

«Я готов посмотреть телевизор», — сказал он, неторопливо направляясь в гостиную со своим пивом. Уэйли бросилась на диван, свернувшись калачиком в своем любимом уголке. Собака запрыгала рядом с ней. Нокс занял противоположный конец и похлопал по подушке рядом с собой.

Итак, я села со своей племянницей, моим парнем в некотором роде и его собакой, и мы посмотрели, как пятнадцатилетний подросток с 2 миллионами подписчиков рассказывает нам, как правильно подобрать подводку для глаз под цвет наших глаз.

Рука Нокса, лежащая позади меня на спинке дивана, была теплой и успокаивающей.

Через пять минут после начала эпизода я услышала тихий храп. Нокс закинул ноги на кофейный столик, а голову откинул на подушку. Его глаза были закрыты, а рот открыт.

Я посмотрел на Уэйли, и она улыбнулась мне.

Нокс снова захрапел, и мы оба тихо захихикали.

Хитрый в штабелях

Наоми

Первая неделя сентября ворвалась в город с летней влажностью и первым намеком на опадающие листья. После нескольких дней пристального внимания Нэш настоял на том, что он достаточно здоров для дежурства за столом, и вернулся к работе на несколько часов в день.

Ужасная миссис Фелч внезапно объявила о своем уходе на пенсию и переехала в Южную Каролину, чтобы жить со своей сестрой. Уэйли была влюблена в своего нового учителя, мистера Майклза, и она вступила в футбольную команду. Мы пережили наше первое официальное собеседование с социальным работником, и хотя моя племянница дала понять, что она не поклонница овощей, которые я ей навязывала, мисс Суарес назначила домашнее исследование, что я восприняла как обнадеживающий знак.

Когда я не аплодировала со стороны, не спала с Ноксом и не поглощала книги по воспитанию детей, я работала. Я приступила к своей новой работе в библиотеке, и мне это нравилось. Между Хонки-Тонком и отделом по работе с общественностью в библиотеке я почувствовал, что действительно начинаю находить то, что полностью принадлежит мне. Особенно с тех пор, как большая часть города, наконец, перестала называть меня «Не Тина».

* * *

Наоми,

Боже, мне так жаль. Я скучаю по тебе. Без тебя здесь все не так. Я не имел права вымещать на тебе свой стресс. Я просто пытался обеспечить тебе лучшую жизнь. Если бы мы подождали так, как я хотел, ничего бы этого не случилось.

С любовью,

Уорнер.

* * *

Я вышла из своего почтового ящика с эффективным щелчком и тихим стоном.

«Опять Уорнер?» Стеф оторвал взгляд от своего ноутбука. Библиотека сегодня была почти пуста, и мой лучший друг занял столик рядом со столом для работы с населением.

«Да, снова Уорнер», — сказала я.

«Я же говорил тебе не открывать их», — сказал Стеф.

«Я знаю. Я открываю только все остальные. Прогресс, верно?».

«Ты раздеваешься вместе с Викингом. Тебе не нужно открывать плаксивые, пассивно-агрессивные электронные письма другого мужчины, спрашивающего, почему-тебя-здесь-нет-чтобы-заняться-моей-стиркой».

Я вздрогнула и огляделась, чтобы убедиться, что поблизости нет подслушивающих посетителей. «Часть меня любит видеть, как он пресмыкается, даже пассивно-агрессивно».

«Справедливо», — задумчиво произнес он.

«И другая, более логичная часть меня понимает, что на самом деле все это не имеет значения. Отношения, которые у меня были с Уорнером, были не более реальными, чем те, на которые я претендую с Ноксом».

«Кстати говоря, вы двое определенно много притворяетесь».

«Я знаю, в чем дело», — заверила я его. «Это больше, чем я могу сказать о том времени, когда я была с Уорнером. Я не понимала, что Уорнер на самом деле не хотел быть со мной. Нокс был предельно откровенен в своих намерениях».

Стеф откинулся на спинку стула, изучая меня.

«Что?» — спросила я, проверяя, не осталось ли крошек от завтрака на моем свитере.

«У такой великолепной, умной и занимательной женщины, как ты, не должно быть так много недоделанных отношений. Я начинаю думать, что общий знаменатель — это ты, Уитти».

Я показала ему язык. «Очень мило, подружка».

«Я серьезно. Я вычислил Нокса и его багаж в течение тридцати секунд после встречи с ним. Но ты держишь свое поближе. Как будто это в эмоциональной поясной сумке».

«Ты бы никогда не позволил мне носить поясную сумку, эмоциональную или нет», — поддразнила я. «Когда мы поговорим о том факте, что ты до сих пор не попросил у Джеремайи его номер телефона?».

«Никогда. Кроме того, он и о моем не спрашивал».

Двери лифта открылись, и появилась Слоун, толкая тележку с книгами. «Как у вас тут дела наверху?» Сегодняшним нарядом, не похожим на библиотечный, были узкие джинсы, заканчивающиеся выше щиколоток, замшевые ботильоны с открытым носком и черный свитер с нашивками в форме сердца на локтях. Оправа ее очков была красной, в тон сердечкам.

«Неплохо. Стеф только что обвинил меня в том, что я ношу багаж в эмоциональной поясной сумке, и я договорилась с Агатой и Блейзом о встрече с адвокатом по делам пожилых людей, чтобы они могли обсудить варианты долгосрочного ухода за отцом Агаты», — сказала я.

Слоан облокотилась на тележку и подперла подбородок руками. «Во-первых, отличная работа с нашими любимыми малышками-байкерами. Во-вторых, Стеф, с твоими нескончаемыми остротами, пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть брат-натурал, двоюродный брат или старший племянник. Я не привередлива».

Стеф усмехнулась. «Ах, но ты именно такая».

Она сморщила нос. «Не бери в голову. Это только забавно, когда ты придираешься к Наоми».

«Ты знаешь, что они говорят», — сказал он.

«Да, да. Если вы не переносите жару, держитесь подальше от второго этажа библиотеки». С этими словами она исчезла среди стеллажей вместе с тележкой.

Несколько минут спустя Стеф отправился на селекторное совещание по поводу одной из своих таинственных деловых сделок, в то время как я помогла здоровяку байкеру Рейту записаться на прием в ближайшее отделение социального страхования и разослала электронное письмо посетителям библиотеки о октябрьских мероприятиях "Книга или угощение".

Я как раз заканчивала делать заметки по главе о половом созревании в моей последней книге по воспитанию детей, когда кто-то прочистил горло.

«Извините, я хотел спросить, не могли бы вы мне помочь».

У него были жесткие зеленые глаза и короткие, торчащие рыжие волосы. Татуировки выглядывали на тыльной стороне его ладоней из рукавов белой рубашки на пуговицах. У него была застенчивая улыбка, дорогие на вид часы и золотая цепочка на шее.

Было что-то странное в том, как он смотрел на меня.

Не то чтобы это было необычно. Любому, кто имел несчастье познакомиться с Тиной, обычно требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть ко всей этой истории с близнецами.

«Чем я могу помочь?» — спросила я с улыбкой.

Он похлопал по закрытому ноутбуку, который держал под мышкой. «Я ищу кого-то, кто мог бы оказать небольшую техническую поддержку. Эта чертова штука перестала распознавать мою беспроводную мышь и читать флэшки. Знаешь кого-нибудь, кто может помочь?».

Его зрительный контакт был напряженным, и мне стало немного не по себе.

«Ну, это определенно была бы не я», — пошутила я с натянутым смехом.

«Я тоже. Обычно я обращаюсь к своей жене за подобными вещами. Но она в командировке, и я не могу дождаться, когда она вернется», — объяснил он. «Мне просто нужен кто-нибудь, кто помог бы мне разобраться. Им не обязательно быть профессионалами или кем-то в этом роде. Я бы даже готов был заплатить ребенку».

Что-то было не так. Может быть, я просто была голодна. Или, может быть, подходил мой красный код. Или, может быть, этот парень топтал выводки котят ради хобби, и моя интуиция хранителя родства среагировала.

Единственным человеком, которого я знала, который подходил по всем параметрам, была Уэйли. И я не собиралась подпускать к ней кого-то, от кого у меня мурашки по коже.

Я одарила его улыбкой на несколько градусов теплее, чем небрежной. «Черт возьми. Знаешь что? Я новенькая в городе и только начинаю ориентироваться. Я никого толком не знаю, но если вы дадите мне номер телефона или адрес электронной почты, я свяжусь с вами, как только найду подходящего человека».

Его указательный и средний пальцы левой руки слегка барабанили по крышке ноутбука. Раз, два. Раз, два. Раз, два.

По какой-то причине я поймала себя на том, что задерживаю дыхание.

«Знаешь что? Это было бы здорово», сказал он с теплой улыбкой. «Ручка есть?».

Почувствовав облегчение, я пододвинула к нему через стол блокнот из публичной библиотеки "Нокемоут" и протянула ручку. «Держи». Наши пальцы соприкоснулись, когда он взял его, и он задержал мой взгляд на мгновение дольше, чем следовало.

Затем он снова улыбнулся и наклонился, чтобы нацарапать номер в блокноте. «Меня зовут Флинт», — сказал он, постучав ручкой по своему имени для пущей выразительности. Его глаза скользнули по моему бейджу с именем. «Наоми».

Мне не понравилось, как он произнес мое имя, как будто знал меня, как будто он уже был близко знаком со мной.

«Я уверена, что смогу найти кого-нибудь, кто поможет», — прохрипела я.

Он кивнул. «Отлично. Чем скорее, тем лучше». Флинт взял ноутбук и бегло осмотрел меня. Он отсалютовал мне. «Увидимся, Наоми».

«До свидания».

Я смотрела, как он направляется к лестнице. Мне потребовалась целая минута, чтобы понять, что меня беспокоит. Это были его руки. В частности, его левая рука, на которой не было обручального кольца.

Я просто была параноиком. Может быть, это был знак того, что я становлюсь лучше в этом деле с опекуном. Я отмахнулась от этой встречи и направилась в свой крошечный офис, чтобы добавить местную ИТ-поддержку к текущему списку вопросов, которые у меня были к Слоан.

Возможно, эта женщина и была ростом с эльфа, но у нее определенно были грандиозные идеи о том, как расширить услуги библиотеки для общества. Было одновременно захватывающе и интересно быть частью чего-то, что было так сосредоточено на оказании помощи людям.

Мое внимание привлекла тень в дверном проеме.

Я подскочила и прижала руку к груди. «Дерьмо на крекере, Нокс. Ты напугал меня до чертиков!».

Он прислонился к дверному косяку и приподнял бровь. «Детка, я не хочу указывать тебе, как делать свою работу или что-то в этом роде, но разве ты не должна не кричать в библиотеке?».

Обед и предупреждение

Нокс

Мне нужно было кое-что сделать. Бизнес, которым нужно управлять. Сотрудники, на которых можно накричать. Но я думал не обо всем этом. Я думал о ней.

И вот я был в библиотеке, игнорируя все остальное, потому что проснулся с мыслями о ней и захотел ее увидеть.

Я провел много времени, думая о Наоми Уитт с тех пор, как она появилась в городе. Я был удивлен, что чем больше времени я проводил с ней, тем хуже становилось.

Она выглядела сегодня слишком хорошенькой, стоя за своим столом, погруженная в какой-то мысленный список дел, одетая в облегающий свитер нелепо женского розового цвета.

«Что ты здесь делаешь?» — спросила она, и ее удивление сменилось радостью. Она сократила расстояние между нами, остановившись, просто стесняясь прикоснуться ко мне. Мне нравилось, как она всегда наклонялась ко мне, вжималась в меня. Как будто ее тело всегда хотело быть как можно ближе к моему. Это не казалось прилипчивым, как я всегда думала. Это было… не ужасно.

«Я подумал, что мог бы пригласить тебя на ланч».

«Правда?» Она выглядела взволнованной приглашением, и я решил, что тоже не возражаю против этого. Было чертовски приятно, когда такая женщина, как Наоми, смотрела на меня так, словно я был героем ее дня.

«Нет, Дейзи. Я появился здесь только для того, чтобы поиздеваться над тобой. Да, правда».

«Что ж, я проголодалась». Эти роскошные губы, накрашенные в темно-розовый цвет, изогнулись в приглашении, которое я не собиралась игнорировать.

Я был голоден по чему-то другому, кроме еды. «Хорошо. Пойдем. Как долго продлится твой перерыв?».

«У меня есть час».

Слава гребаному Богу.

Минуту спустя мы уже выходили из библиотеки на сентябрьское солнце. Я подтолкнул ее к своему пикапу, положив руку ей на поясницу.

«Итак, какое изысканное заведение мы посетим сегодня?» — спросила она, когда я сел за руль.

Я потянулся к заднему сиденью и бросил ей на колени бумажный пакет. Она открыла ее и заглянула внутрь.

«Это арахисовое масло и желе», — объяснил я.

«Ты сделал мне сэндвич».

«Там также чипсы», — сказал я, защищаясь. «И тот чай, который ты любишь».

«Ладно. Я пытаюсь не поддаваться очарованию из-за того, что ты упаковал мне ланч для пикника».

«Это не пикник», — сказал я, поворачивая ключ.

«Где мы будем есть наш ланч, не связанный с пикником?».

«Третья база, если ты готова к этому».

Она сжала колени вместе и немного поерзала на своем сиденье. Ее нижняя губа была прикушена зубами. «А как же рог?» она спросила.

«Я принес одеяло».

«Одеяло и упакованный ланч. Определенно не пикник», — поддразнила она.

Она не была бы такой самодовольной, если бы я запустил руку в те маленькие обтягивающие штанишки, которые были на ней надеты. «Мы могли бы просто вернуться и поесть в комнате отдыха в библиотеке», — пригрозил я.

Она протянула руку и схватила меня за бедро. «Нокс?».

Серьезность в ее тоне заставила меня насторожиться.

«Что?»

«Не похоже, что мы притворяемся».

Я ударился головой о спинку сиденья. Я знал, что этот разговор состоится, и все равно не хотел его заводить.

Насколько я мог судить, мы оба перестали притворяться почти сразу же, как начали. Когда я прикасался к ней, это было потому, что я хотел этого. Не потому, что я хотел, чтобы кто-то увидел, как я это делаю.

«Нам обязательно это делать, Дейзи, когда у тебя счетчик работает во время обеденного перерыва?».

Она опустила взгляд на свои колени. «Нет. Конечно, нет».

Я стиснул зубы. «Да, мы это делаем. Если это то, о чем ты хочешь поговорить, тогда говори об этом. Перестань беспокоиться о том, чтобы вывести меня из себя, потому что мы оба знаем, что это обязательно произойдет».

Она подняла на меня взгляд. «Мне просто было интересно…что мы делаем».

«Я не знаю, что мы делаем. Что я делаю, так это наслаждаюсь проведением времени с тобой, не беспокоясь о том, что будет дальше или что произойдет через месяц или год. Что ты делаешь?».

«Помимо того, что мне нравится проводить с тобой время?».

«Да».

Эти прелестные карие глаза вернулись к ее коленям. «Я беспокоюсь о том, что будет дальше», — призналась она.

Я приподнял ее подбородок, чтобы она посмотрела на меня. «Почему обязательно должно быть что-то, что последует дальше? Почему мы оба не можем просто наслаждаться тем, что есть, не беспокоясь до смерти о чем-то, что еще не произошло?».

«Просто обычно я так действую», — сказала она.

«Как насчет того, чтобы в следующий раз попробовать по-моему? Мой способ обеспечит тебе ланч без пикника и, по крайней мере, один оргазм до часу дня».

Ее щеки порозовели, и хотя ее улыбка была не такой широкой, как та, которую я получил ранее за то, что удивил ее, этого было достаточно. «Пойдем», — сказала она.

Я мгновенно напрягся. Все мои мысли о том, как я расстилаю ее на одеяле, обнаженную, и она хнычет мое имя, нахлынули снова. Я хотел попробовать ее на вкус снаружи, на солнце, под теплым ветерком. Хотел почувствовать, как она двигается подо мной, в то время как весь остальной мир стоит на месте.

Я дал задний ход грузовику и нажал на газ.

Мы прошли квартал, прежде чем телефон Наоми зазвонил из глубин ее сумочки. Она вытащила его и, нахмурившись, посмотрела на экран. «Это Нэш».

Я выхватил у нее телефон и ответил на звонок.

«Нокс!» — пожаловалась она.

«Что?» — рявкнул я в трубку.

«Мне нужно поговорить с Наоми», сказал Нэш. Его голос звучал мрачно.

«Она занята. Поговори со мной».

«Я пытался, придурок. Я позвонил тебе первым, но ты не взял трубку. Есть кое-какие новости о Тине».

Вот и закончился мой гребаный пикник.

* * *

Любуясь видом стройной задницы Наоми передо мной, я задавался вопросом, как мой брат справлялся с длинным лестничным маршем с его травмами. Квартира Нэша находилась на втором этаже над "Виски Клипер". И когда я привел его домой в прошлые выходные, он добрался до вершины только после того, как я пригрозил взять его на руки и понести.

Он открыл дверь как раз в тот момент, когда я занес кулак, чтобы постучать.

Он выглядел бледным, усталым. И этот придурок снял рубашку, обнажив повязку на ране. В руках он держал свежую марлю и рулон скотча.

«Бедняжка», — промурлыкала Наоми, выхватывая припасы из его рук. «Позволь мне помочь тебе».

Нэш одарил меня ухмылкой, когда Флоренс Найтингейл протиснулась внутрь. Если он продолжит изображать из себя раненого героя с Наоми, я собираюсь поднять его чертову арендную плату и столкнуть его с лестницы.

«Надеюсь, все будет хорошо», — предупредил я его, следуя за ней внутрь.

В квартире были высокие потолки, облицованные кирпичом, и высокие арочные окна, выходящие на Главную улицу. Там были две спальни, ванная, которую я лично выпотрошил, и жилое пространство открытой планировки с небольшой, но обалденной кухней.

Его обеденный стол был завален бумагами и чем-то похожим на папки с делами. У него явно были проблемы с выполнением предписаний врача. Морганы не хотели, чтобы им указывали, что делать.

«Садись», — сказала Наоми, выдвигая табурет с кухонного островка. Он опустился на нее, сжав челюсти, как будто одно это движение причиняло боль.

«Ты принимаешь свои обезболивающие?» Я спросил. Я силой заставил его выписать рецепт. Но бутылка все еще стояла рядом с раковиной, там, где я ее оставил.

Мой брат встретился со мной взглядом. «Нет».

Я знал почему. Потому что у одного поколения был потенциал отравить следующее. Это было то, с чем мы оба жили.

«Это некрасиво, Наоми», — предупредил Нэш, когда она направилась к раковине, чтобы вымыть руки.

«Раны никогда такими не бывают. Вот для чего нужна первая помощь».

Она вытерла руки и одарила меня солнечной улыбкой, возвращаясь к нему.

«Ты же не собираешься упасть в обморок, правда?» Я спросил ее.

Она показала мне язык. «Да будет вам известно, у меня обширная подготовка по оказанию первой помощи».

Нэш встретился со мной взглядом, когда Наоми осторожно сняла ленту с его плеча.

«Несколько лет назад я наткнулась на место автомобильной аварии. Была поздняя ночь, шел дождь. Перед водителем выбежал олень, и он свернул, чтобы разминуться с ним. Он врезался в дерево лоб в лоб. Повсюду была кровь. Ему было так больно, и все, что я могла сделать, это набрать 911 и держать его за руку. Я никогда в жизни не чувствовала себя более беспомощной», — объяснила она.

Я понял, что ей бы это не понравилось. Женщина, которая прожила всю свою жизнь, чтобы сделать других безопасными и счастливыми, возненавидела бы чувство беспомощности, когда кому-то больно.

«Так ты ходила на занятия?» — предположил Нэш, когда она отвела марлю от раны.

Я увидела, как сжались его челюсти, уловил напряженность в его тоне.

Она с шипением выдохнула, и я поднял глаза.

Плечо Нэша было обнажено. Это не была милая, аккуратная дырочка. Это был разрез рассохшейся ткани, черные швы и ржавчина засохшей крови.

«Я прослушала три урока», — сказала Наоми.

Всплыло воспоминание. Нэш лежал на спине на детской площадке, из его носа текла свежая кровь, а Крис Турковски сидел у него на груди и молотил кулаками по лицу моего брата.

В тот день Крису пришлось хуже, чем Нэшу. Меня отстранили от занятий на два дня. Следствие, которое, по мнению и моего отца, и меня, того стоило. “Семья заботится о семье”, - сказал он. В то время он действительно так думал.

Я не мог перестать смотреть на раны моего брата, в то время как кровь стучала у меня в голове.

«Нокс?» Голос Наоми звучал теперь ближе.

Я почувствовал руки на своих плечах и понял, что передо мной стоит Наоми. «Не хочешь присесть на минутку, Викинг? Я не думаю, что смогу справиться с двумя пациентами одновременно».

Поняв, что она подумала, будто я собираюсь упасть в обморок, я открыл рот, чтобы прояснить это заблуждение и объяснить, что это была мужская ярость, а не трясущиеся колени. Но я передумал и согласился с этим, когда понял, что ее забота обо мне превзошла пулевые ранения Нэша.

Я позволил ей усадить меня в одно из кожаных кресел в гостиной.

«Ты в порядке?» — спросила она, наклоняясь, чтобы заглянуть мне в глаза.

«Теперь лучше», — сказал я.

Через ее плечо мой брат бросил на меня взгляд.

Она запечатлела поцелуй на моем лбу. «Оставайся здесь. Я принесу тебе стакан воды через минуту, хорошо?».

Нэш кашлянул что-то, подозрительно похожее на “притворщик”, но кашель закончился стоном боли.

Так ему и надо. Я ответил на приветствие одним пальцем, когда Наоми бросилась обратно к нему.

«Никогда раньше не видел, чтобы у тебя слабели колени при виде крови», — заметил Нэш.

«Ты хочешь перейти к сути дела, или так ты отвечаешь на звонки в социальных сетях, потому что никто не хочет быть рядом с твоей задницей?».

Наоми бросила на меня взгляд, говорящий “веди себя прилично”, и развернула свежую полоску марли. Я видел, как напряглась челюсть моего брата, когда она прижала ее к его ране. Я отвел взгляд, пока Нэш не прочистил горло.

«Есть кое-какие новости о Тине», — сказал он.

Наоми застыла, держа в руках полоску скотча. «С ней все в порядке?».

Ее сестра-близнец обокрала ее, бросила ее ребенка, и первым вопросом Наоми было, все ли в порядке с Тиной.

Женщине нужно было усвоить, что некоторые связи необходимо разорвать.

«Мы не знаем, где она находится, но, похоже, в городе есть что-то, что она не хотела оставлять позади. Мы нашли ее отпечатки при взломе хранилища».

Я напрягся, вспомнив разговор в его больничной палате.

«Что за взлом хранилища?» — спросила Наоми, переходя к ране ниже на его торсе.

«Владелец трейлерного парка сообщил о двух отдельных взломах. Один в его офисе и один на складе, где он хранит все ценное, что оставляют после себя арендаторы. Складское помещение было разгромлено и захвачено с поличным. Замок был взломан. Дерьмо было испорчено. Пропала куча вещей. Мы нашли отпечатки пальцев Тины повсюду».

Я забыл о своем притворном обмороке и встал со стула. «Этот гребаный маленький городок», — заметил я, направляясь на кухню. «Как, черт возьми, ей удается красться так, что ее никто не замечает?».

«У меня есть теория на этот счет. Мы получили кое-какие кадры с камеры наблюдения у входа», — сказал Нэш, здоровой рукой подтягивая к себе папку с файлами. Он приоткрыл его, и на зернистой фотографии была изображена женщина с длинными темными волосами, одетая в длинное платье.

Наоми перегнулась через моего брата, чтобы всмотреться в фотографию. Я не был уверен, но мне показалось, что Нэш выглядел так, словно нюхал ее волосы.

Я притянул ее к себе, подальше от брата, и протянул ей фотографию.

«Что за хрень?» Я одними губами посмотрел на Нэша.

Он пожал плечами, затем поморщился.

«Упрямый гребаный идиот», пробормотал я. Я подвел Наоми к табурету вне досягаемости Нэша, затем протопал к раковине. Он по-прежнему хранил в шкафу свое безрецептурное барахло и непомерную коллекцию пищевых добавок. Я схватил бутылочку Тайленола и налил стакан воды из-под крана, затем подвинул и то, и другое через стойку своему тупоголовому брату.

Я заметил на кухонном столе форму для запекания с каким-то десертом в ней. Подняв пластиковую обертку, я принюхалась. Персиковый пирог. Мило.

Поскольку я сам пропустил свой обед, а виноват в этом был Нэш, я схватил вилку.

«Это мое платье», — сказала Наоми, возвращая фотографию Нэшу. Она побледнела. Я выхватила его у него из рук и уставилась на изображение.

Блядь. Это было ее платье.

«Решил, что она одевается как ты на случай, если столкнется с кем-нибудь в городе», — объяснил Нэш. «Должно быть, она схватила его, когда вломилась в твой номер в мотеле».

Наоми снова прикусила губу.

«Что не так?» — потребовал я.

Она покачала головой. «Ничего».

Мой детектор дерьма был активирован.

«Дейзи».

«Просто Тина обычно так делала, когда мы были детьми. Однажды на втором курсе средней школы я заболела дома. Она пошла в школу, одетая как я, и сказала моему учителю истории, в которого я была влюблна, чтобы он пошел нахуй. Я получила наказание. Все потому, что мои родители подарили мне машину на прошлых выходных, потому что она была наказана».

Христос.

«Лучше бы тебе не держать рот на замке и не отсиживаться после уроков», — огрызнулся я, с отвращением бросая вилку в форму для запекания.

«Она получила все, что хотела?» — спросила Наоми Нэша.

«Мы не знаем. Я слышал, что несколько недель назад Тина подцепила какого-то нового парня. Люциан немного покопался. Сказали, что новый парень был каким-то крутым парнем из Вашингтона, а Тина похвасталась паре друзей, что у них намечается крупный куш».

«Это персиковый пирог моей мамы?» — спросила она, кивая на блюдо, которое я держал в руках.

«Она заезжала сегодня утром, чтобы оставить это. Она также украла мое белье для стирки и поливала мои растения».

Наоми одарила его неуверенной улыбкой. «Добро пожаловать в нашу семью. Приготовьтесь к тому, что вас задушат».

Что-то было не так, и она пыталась это скрыть. Я отложил коблер и снова взял в руки фотографию.

«Черт».

«Что?» — спросил Нэш.

«Я видел тебя в этом платье. Снаружи магазина», — сказал я, вспомнив, как она стояла в витрине ”Виски Клипер" с Лизой и Уэйли. В этом платье она выглядела как летнее видение.

Теперь ее щеки не были бледными. Они раскраснелись.

«Что означает, что Тина не брала это из мотеля. Она вломилась в коттедж».

Наоми занялась приготовлением средств первой помощи.

Нэш выругался и провел здоровой рукой по лицу. «Мне нужно позвонить Грейву».

Он встал и схватил свой телефон с обеденного стола. «Да, Грейв», — сказал он. «У нас новая проблема».

Я подождал, пока он не направился в свою спальню, прежде чем снова переключить свое внимание на Наоми. «Она вломилась к тебе домой, а ты не собиралась говорить ни слова».

Она подняла голову, когда я обогнул остров. Она подняла руки, но я продолжал приближаться, пока ее ладони не прижались к моей груди. «Ты не скрываешь от меня такого дерьма, Наоми. Ты ей ничего не должна. Ты не можешь прожить всю свою жизнь, защищая людей, которые этого, черт возьми, не заслуживают. Не тогда, когда это ставит под угрозу твою безопасность».

Она вздрогнула, и я понял, что кричу.

«О чем ты только думаешь? У тебя есть выход. Если Тина и какой-нибудь ублюдочный приятель-преступник вламываются в твой гребаный дом, ты не будешь скрывать это дерьмо. Ты не защищаешь плохого парня — ты защищаешь ребенка».

Она толкнула меня, но я не сдвинулся с места.

«Ты видел мой номер в мотеле. Ты слышал, что сказал Нэш — склад был разгромлен. Это то, чем занимается моя сестра. Она разрушает», — огрызнулась Наоми. «Если бы Тина вломилась в коттедж, она бы все разгромила. Она никогда не могла смириться с мыслью, что у меня может быть что-то лучше того, что делала она. Так что да. Может быть, раз или два я заметила что-то неуместное и списала это на Уэйли, тебя или Лизу. Но Тина не вламывалась в дом».

«О чем ты говоришь?».

Она облизнула губы. «А что, если кто-нибудь впустил ее?».

«Этим «кто-то имеешь» ты подразумеваешь Уэйли?».

Наоми бросила нервный взгляд в сторону Нэша. «Что, если Тина сообщила ей, что ей нужен доступ, а Уэйли оставила дверь незапертой? Ты был тем, кто накричал на меня за то, что я оставила заднюю дверь незапертой. Или что, если Тина сказала ей, что ей нужно, и Уэйли достала это для нее?».

«Ты думаешь, этот ребенок уделит Тине время после того, как она провела с тобой несколько недель? С твоими родителями? Черт возьми, даже с чертовым Стефом и Лизой. Вы создали для нее одну большую счастливую семью. Зачем ей рисковать и все портить?».

«Тина — ее мать», — настаивала Наоми. «Семья не перестает быть семьей только потому, что один из вас совершает дерьмовые поступки».

«Это именно то, что происходит с семьями, и тебе нужно перестать быть преданной своей гребаной сестре. Она этого не заслуживает».

«Это не преданность Тине, ты идиот», — крикнула в ответ Наоми. Она снова толкнула меня в грудь, но я был непоколебим.

«Просвети меня», — настаивал я.

«Если Уэйли имела какое-то отношение к тому, чтобы впустить Тину, как это будет выглядеть на слушании по делу об опекунстве? Как я могу взять опекунство, если я даже не могу удержать преступников подальше от своего дома? Они заберут ее у меня. Я подведу ее. Я подведу своих родителей. Уэйли в конечном итоге окажется с незнакомцами…» — Ее голос дрогнул.

Я схватил ее и притянул к себе. «Детка. Прекрати».

«Я пыталась», — сказала она, вцепившись пальцами в мою футболку.

«Пыталась что?».

«Я пыталась не ненавидеть Тину. Всю свою жизнь я так старалась не ненавидеть ее».

Я обхватил ладонями ее затылок и уткнулся лицом в свою шею.

«Не плачь, черт возьми, Дэйз. Не из-за нее. Ты дала ей достаточно».

Она втянула в себя воздух и выдохнула.

«Ты можешь использовать меня как подушку, если хочешь прокричать это», — предложил я.

«Не будь милым и забавным прямо сейчас».

«Детка, это две вещи, в которых меня никто никогда не обвинял».

Она отстранилась и сделала еще один успокаивающий вдох. «Это не то, чего я ожидала, когда ты сказал, что пригласишь меня на ланч».

«Я ожидал криков, просто подумал, что мы будем делать это голыми. У нас все хорошо?».

Ее пальцы чертили маленькие круги на моей груди. «У нас все хорошо. На сегодня. Я собираюсь пойти привести себя в порядок в ванной».

«Я собираюсь съесть еще немного пирога твоей мамы».

Она одарила меня еще одной из тех неуверенных улыбок, которые заставляли меня чувствовать то, чего я не хотел чувствовать. Я протянул руку и заправил ее волосы за ухо. «Все будет хорошо. Никто не заберет Уэй. Нэш и я позаботимся об этом».

Она потерлась щекой о мою руку. «Ты не можешь решить мои проблемы за меня».

«О, но ты можешь решить проблемы всех остальных?» Я указал на это. «Ты должна перестать беспокоиться о том, чтобы все было хорошо для всех остальных, и начать думать о том, чтобы все было хорошо для тебя».

Она ничего не сказала, но я почувствовал, что мои слова достигли цели.

Я игриво шлепнул ее по попке. «Продолжай. Иди покричи в какие-нибудь полотенца для рук».

Минуту спустя Нэш вышел из спальни. «Грейв посылает нескольких парней посмотреть, сможем ли мы снять какие-нибудь отпечатки. Где Наоми?».

«В ванной комнате». Вы нашли какие-нибудь отпечатки в кабинете домовладельца?» Я спросил Нэша.

Он покачал головой. «Это была чистая работа».

«Каковы шансы, что они разделятся? Тина заняла складское помещение, а бойфренд — офис».

«Нэш задумался над этим. «Это играет».

«Наоми не думает, что Тина вломилась в дом. Она беспокоится, что Уэй впустила Тину. Беспокоюсь, как это отразится на деле с опекунством».

Нэш выдохнул. «Любой судья, который посмотрит на этих двух сестер и решит, что Наоми не подходит, наденет на себя слишком тесную мантию».

«Она очень беспокойная. Вот почему я не хочу, чтобы она беспокоилась о том, что какой-то незнакомец проберется в ее дом и будет рыться в ее вещах».

«Лучше тот дьявол, которого ты знаешь», — сказал он.

Я кивнул.

«Кстати говоря, ты собираешься увидеться с ним в эти выходные?» — спросил Нэш.

Я намеренно откусил еще кусочек коблера на вилке, хотя аппетит у меня внезапно пропал. «Если он прийдет».

«Передай ему это от меня». — Нэш, прихрамывая, подошел к столу и взял рюкзак. «И, возможно, подумай о том, чтобы не отдавать наличные».

«Тебе повезло, что я устал спорить из-за этого», — сказал я ему и взял сумку.

«Люди продолжают говорить мне, как мне повезло», — сказал он.

«Ты все еще здесь, не так ли?».

«Ты помнишь, во что она была одета, когда проходила мимо твоего окна», — сказал он, кивая на дверь ванной.

«Да. И что?».

«Она что-то значит для тебя».

«Потеря крови делает тебя глупым?» Я задумался.

«Я просто говорю, что она тебе небезразлична. Любой другой женщине ты бы не стал утруждать себя тем, что звонишь ей из-за ее собственного дерьма. Ты бы не знал ни одну другую женщину достаточно хорошо, чтобы понять, что она вешает тебе лапшу на уши, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться о том, что это так».

«Мы перейдем к твоей точке зрения в ближайшее время?».

«Да. Не облажайся, как ты обычно делаешь».

Быстрый удар ногой

Наоми

«Почему занятия детским спортом начинаются в такое неурочное время? И почему трава такая мокрая? Посмотри на эти туфли. Они никогда не оправятся», — пожаловался Стеф, когда мы расставляли наши складные стулья на боковой линии футбольного поля.

«Сейчас девять утра, а не четыре», — сухо сказал я. «Может быть, если бы вы с Лизой не приготовили, а затем не выпили целый кувшин ”Маргариты" прошлой ночью, ты бы не съеживался, как вампир, при свете дня».

Он рухнул в свое кресло, выглядя невероятно стильно в джинсах Raybans и толстом вязаном свитере. «Это была моя последняя ночь в городе перед поездкой в Париж. Я не мог отказать от Маргариты. Кроме того, легко быть Сьюзи Саншайн, когда ты регулярно трахаешься».

«Заткнись, болтушка Бетти», — сказала я, бросив взгляд на остальную часть подбадривающей части Уэйли. Мои родители сидели с Лизой, которая, казалось, ничуть не измоталась после своей половины "Маргариты". Мама вела себя по-матерински и представлялась всем в радиусе двадцати футов, спрашивая у них имена их игроков и с гордостью указывая на Уэйли в ее майке с шестым номером.

Рейт, крутой байкер и серебристый лис, зашагал вдоль боковой линии. На нем была футболка с надписью Metallica, черные джинсы, а хмурое выражение лица идеально обрамляли седые усы Фу Манчу. «Выглядишь, как всегда, прекрасно, Лиза», — сказал он с волчьей улыбкой.

«Продавай это очарование где-нибудь в другом месте, мальчик-байкер», — выпалила она в ответ. Но я заметила две красные точки на ее щеках.

«Давайте, вырубайте их», проревел Рейт. Пятнадцать девушек всех форм, размеров и цветов кожи бежали трусцой и вприпрыжку направлялись к неожиданному главному тренеру.

«Этот парень похож на нарушителя испытательного срока, а не на тренера по футболу для девочек», — заметил Стеф.

«Это Рейт. Его внучка Далила — та самая, с косичками. Она играет впереди. Она невероятно быстра», — сказал я ему.

Уэйли оторвала взгляд от своей команды и помахала мне рукой. Я ухмыльнулась и помахала в ответ.

Судья дал два коротких гудка, и две девушки из каждой команды побежали к центральному кругу. «Что происходит? Игра началась?» — спросил Стеф.

«Они подбрасывают монетку. Тебе повезло, что ты такой хорошенький. Что, если твой будущий муж увлекается спортом?».

Стеф вздрогнул. «Избавься от этой мысли».

«Подбрасывание монеты определяет, какая команда получит мяч для стартового удара и в каком направлении они попытаются забить».

«Посмотри на себя, футбольная мамочка», — поддразнил он.

Застенчиво я поправила свою толстовку с надписью "Нокемоут". Благодаря школьному сбору средств у меня теперь был капсульный гардероб школьной формы для чирлидинга. Талисманом была боксерская перчатка большого размера по имени Панчи, которая показалась мне одновременно очаровательной и неуместной.

«Возможно, я немного почитала об этом виде спорта», — сказала я. Я провела много исследований. Я бы перечитала "Девушку с самого дна" и посмотрела "Теда Лассо", "Сгибайся, как Бекхэм", и "Она мужчина".

Свисток на поле возвестил о начале игры, и я аплодировала вместе с остальной толпой, когда действие началось.

Через две минуты после начала игры я затаила дыхание, а рука Стефа вцепилась мертвой хваткой, когда Уэйли получила мяч и начала вести дриблинг к воротам.

«Давай Уэйли. Давай!», — крикнул папа, вскакивая со стула.

Когда нам было по десять лет, Тина один сезон играла в софтбол. Папа был ее самым большим поклонником. Было приятно видеть, что он не утратил своего энтузиазма.

Уэйли имитировала движение вправо, прежде чем направиться в противоположном направлении вокруг защитника и отдать пас Хлое, племяннице Слоана.

«Это было хорошо, верно?» — спросил Стеф. «Это выглядело хорошо. Подлая и полная обмана».

«Тренер говорит, что она прирожденная», — гордо сказала я, прежде чем закричать: «Вперед, Хлоя!».

Хлоя потеряла мяч за пределами поля, и игра была приостановлена, чтобы три игрока могли завязать шнурки на ботинках.

«Прирожденная. Это впечатляет».

«Она быстрая, она хитрая, она командный игрок. Есть всего лишь один или два небольших недостатка, которые нужно устранить».

«Какого рода недостатки?» — спросил Стеф.

«Что я пропустила?» Слоан появилась рядом со мной в джинсах и майке от Nirvana под мягким серым кардиганом. У нее были светло-розовые волосы, собранные высоко в узел на макушке, и стильные солнцезащитные очки. Ее губы были накрашены рубиново-красным. Она помахала Хлое и плюхнулась в свое собственное раскладное кресло.

«Только первые две минуты. Очков нет. И Рейт еще не кричал «Давайте, дамы»!», — сообщила я.

Как по команде, дородный байкер приложил ладони ко рту и крикнул: «Давайте, дамы!».

«И в мире все было хорошо», — сказала Слоун с довольной улыбкой. «Есть еще желтые карточки для Уэй?».

Я покачал головой. «Пока нет. Хотя, если последние две игры были точными предсказаниями, то это был только вопрос времени».

«Это что-то вроде награды?» — спросил Стеф.

«Не совсем», — сказала она, подмигнув мне, прежде чем снова повернуться к моему лучшему другу. «Ты сегодня выглядишь раздражающе великолепно».

Он прихорашивался, расправляя воротник своего свитера. «Что ж, спасибо тебе, сексуальная библиотекарша. Обожаю эти ботинки».

Она задрала ноги, чтобы полюбоваться водонепроницаемой обувью до колен. «Спасибо. В начале футбольной карьеры Хлои я обнаружила, что не являюсь поклонницей мокрой обуви и мягких носков».

«Теперь она говорит мне», — пожаловался он.

«Кстати, мне нравится вся эта атмосфера с кудряшками», — сказала Слоан, помахав рукой перед моим лицом.

Я драматично тряхнула волосами. «Спасибо. Уэйли показала мне учебник».