Вещи, которые мы не смогли преодолеть - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Люси Скор (ч. 7)

Что ж, мои планы на вечер пошли прахом.

«Я не могу поверить, что влюбилась в него, Стеф. О чем я только думала?».

«Ты думала: "Вот великолепный мужчина, который великолепен в постели, который провожает мою племянницу до автобусной остановки, ломает нос моему бывшему и приносит мне послеобеденный кофе, чтобы я не капризничала". Все знаки были там, потому что он их там разместил. Если ты спросишь меня — а я знаю, что ты этого не сделаешь, — я готов поспорить, что он не притворялся. Он чувствовал это, и это пугало его до чертиков. Красивый, покрытый татуировками кусок куриного дерьма».

«Мне действительно нужно перестать писать тебе обо всем, что происходит в мой день», — решила я. «Это созависимо».

«Я поговорю об этом с нашим семейным психотерапевтом», — съязвил Стеф. «Послушай. Я вернусь в Нокемоут через несколько дней. Что ты хочешь делать до тех пор? Выбраться из "Доджа"? Купить новый гардероб «пошел ты»?».

Он говорил серьезно. Если бы я сказала, что хочу слетать в Рим и потратить смешную сумму денег на обувь, он бы заказал билеты на самолет. Если бы я сказала ему, что хочу отомстить Ноксу, наполнив его дом арахисом из пенопласта и наполнителем для кошачьего туалета, Стеф заявился бы ко мне домой с пакетом, набитым принадлежностями для возмездия.

Может быть, мне и не нужен был спутник жизни. Может быть, у меня уже был такой.

«Думаю, я хочу притворяться, что его не существует, достаточно долго, чтобы забыть о нем», — решила я.

Я хотела сделать так, чтобы он не имел значения. Я хотела ни черта не чувствовать, когда он входил в комнату. Во-первых, я хотела забыть, что когда-то влюбилась в него.

«Это раздражающе по-взрослому с твоей стороны», — заметил Стеф.

«Но я хочу, чтобы он страдал, пока я забываю», — добавила я.

«Это моя девочка», — сказал он. «Это прямолинейная Снежная королева с примесью Лебедя».

Мне удалось выдавить слабую улыбку, несмотря на зияющую дыру в моей грудной клетке. «Это звучит примерно так».

«Следи за своим почтовым ящиком в поисках заказа от Sephora», — сказал Стеф.

Никакое количество дорогой косметики не заставило бы меня чувствовать себя лучше. Но я также знала, что этим Стеф показывал мне, как сильно он меня любит, и я могла позволить ему это.

«Спасибо, Стеф», — прошептала я

«Эй. Держи подбородок выше, Уитти. У тебя есть ребенок, для которого ты должна подавать пример. Жизнестойкость — неплохая черта, которую можно передать по наследству. Выйди туда и немного повеселись. Даже если сразу это не покажется забавным, просто притворяйся, пока у тебя не получится».

У меня было предчувствие, что я буду притворяться еще очень долго.

Нокс Морган был не из тех мужчин, которых можно забыть. Когда-либо.

Последствия того, что ты идиот

Нокс

Перестань так на меня смотреть, — приказал я.

«Вэйлон раздраженно вздохнул, отчего у него на щеках появились складки. Он выглядел более печальным, чем обычно, что говорило о многом для бассет-хаунда. Он сидел у меня на коленях, положив лапы мне на грудь, и с ужасом смотрел на меня.

Очевидно, моей собаке не понравился тот факт, что мы вернулись в домик на полный рабочий день.

Он не считал, что это избавляет Наоми от необходимости видеть меня за обеденным столом.

Ему было все равно, что это было правильно, черт возьми.

Это был правильный поступок, напомнил я себе.

Неважно, насколько обиженной она выглядела.

«Черт», — пробормотал я себе под нос, проводя рукой по бороде.

Затягивание с этим только усложнило бы ситуацию, ранило бы еще больше чувств.

Она была такой расслабленной и счастливой, сидя напротив меня у Дино. Такая чертовски великолепная, что я не мог смотреть прямо на нее или отвести взгляд. А потом свет прямо из нее потух.

Я сделал это. Я погасил его.

Но это было чертовски правильно.

Скоро я почувствую себя лучше. Я всегда так делал. Пришло бы облегчение от прекращения осложнений, и я бы не чувствовала себя таким… выбитым из колеи.

От нечего делать я открыл крышку своего третьего пива.

Был понедельник. Я провел весь день в Whiskey Clipper, переезжая в свой офис, когда клиенты и сотрудники начали бросать на меня неприязненные взгляды. Слухи быстро распространились в Нокемоуте. Я планировал поработать сегодня вечером в баре, но когда я вошел в дверь "Хонки Тонк", Макс и Сильвер освистали меня. Потом Фи подбросила мне злобный взгляд и сказала, чтобы я возвращался, когда научусь быть меньшим мудаком.

Вот почему я не связывался с сногсшибательными женщинами.

Они были злобны, как гремучие змеи, когда их выводили из себя. Итак, я был здесь. Дома ночью. Наслаждаясь своим одиночеством.

Скоро все это уляжется. Я бы перестал чувствовать себя дерьмово. Наоми переживет это. И все бы двигались дальше, черт возьми.

Уэйлон издал еще одно ворчание и бросил острый, поникший взгляд на свою пустую тарелку из-под еды.

«Хорошо».

Он спрыгнул вниз, и я покормил его, затем вернулся в гостиную, где плюхнулся на диван и потянулся за пультом дистанционного управления.

Вместо этого мои пальцы нащупали рамку для фотографии. Поскольку мне больше нечем было заняться, я взял его в руки и изучил. Мои родители были счастливы. Они построили жизнь для меня и Нэша.

Пока все это не рухнуло, потому что фундамент был неустойчивым.

Я провел пальцем по улыбающемуся лицу моей мамы на фотографии и на мгновение задумался, что бы она подумала о Наоми и Уэйли.

Что бы она подумала обо мне.

Сделав большой глоток из бутылки, я переключил свое внимание на лицо моего отца. Он не смотрел ни в камеру, ни на того, кто сделал снимок. Его внимание было приковано к моей маме. Она была светом и связующим звеном. Все, что делало нашу семью сильной и счастливой. И когда она ушла, мы замкнулись в себе.

Я отложил фотографию в сторону, чтобы мне больше не пришлось заглядывать в прошлое.

Прошлое и будущее были двумя местами, где мне не следовало находиться. Единственное, что имело значение, было прямо сейчас. И прямо сейчас… ну, я все еще чувствовал себя дерьмово.

Готовый отключиться на всю ночь, я снова потянулся к пульту дистанционного управления, когда громкий стук заставил Уэйлона галопом подскочить к входной двери, хлопая ушами.

Я последовал за ним более достойным шагом.

Когда я открыл дверь, в комнату ворвался свежий сентябрьский вечерний воздух.

Нэш стоял на пороге, стиснув зубы и уперев руки в бока.

«Тебе повезло, что мне приходится делать это правой рукой».

«Делать, чт…»

У меня не было шанса закончить вопрос, прежде чем кулак моего брата врезался мне в лицо. Как и любой хороший удар, он зазвенел у меня в ушах и отбросил меня на целый шаг назад.

«Ой! Черт! Какого черта, Нэш?».

Он протиснулся мимо меня и протопал внутрь. «Что я тебе говорил?» — прорычал он через плечо. Он открыл мой холодильник и налил себе пива.

«Господи. Говорил мне о чем?» — спросил я, двигая челюстью взад-вперед.

«Наоми», — сказал Люциан.

«Господи, Люци. Откуда ты взялся?».

«Я вел машину». Он хлопнул меня по плечу и последовал за Нэшем на кухню. «Чувствуешь себя лучше?» он спросил моего брата.

Нэш протянул ему пиво и пожал плечами. «Не совсем. У него суровое лицо, которое сочетается с такой толстой головой».

«Что вы, два придурка, здесь делаете?» — потребовал я, хватая пиво Люциана и поднося его к своему подбородку.

Нэш протянул ему новую.

«Наоми, конечно», — сказал Люциан, принимая пиво и присаживаясь на корточки, чтобы погладить Уэйлона.

«Ради всего святого. Это дерьмо не твое дело».

«Может, и нет. Но это так», — сказал Люциан.

«Я же говорил тебе не облажаться», — сказал Нэш.

«Это чушь собачья. Ты не можешь просто прийти в мой дом, ударить меня по лицу, поиграть с моей собакой и выпить мое пиво».

«Мы можем, когда ты ведешь себя как глупый, упрямый сукин сын», — огрызнулся мой брат.

«Нет. Не садитесь. Не устраивайтесь поудобнее. Наконец-то у меня есть вечер для себя, и я не собираюсь тратить его впустую с вами двоими».

Люциан взял свое пиво и побрел в гостиную. Он опустился в одно из кресел и положил ноги на кофейный столик, выглядя достаточно довольным, чтобы оставаться там до конца ночи.

«Иногда я действительно ненавижу вас, засранцы», — пожаловался я.

«Чувства взаимны», — проворчал Нэш. Но его рука была нежной, когда он наклонился, чтобы одарить Уэйлона любовью, которой тот требовал. Собачий хвост расплылся от счастья.

«Ты не ненавидишь нас», мягко заявил Люциан. «Ты ненавидишь себя».

«Отвали. С чего бы мне ненавидеть себя?» Мне нужно было двигаться. Мне нужно было купить тысячу акров и построить чертову хижину в чертовой середине и никогда ни одной чертовой душе не рассказывать, где я живу.

«Потому что ты только что сказал, что самое лучшее, что с тобой когда-либо случалось, — это отправиться в чертову прогулку», — сказал Нэш.

«Женщина никогда не будет лучшим, что со мной случается», — настаивал я. Слова подозрительно смахивали на ложь.

«Ты самый глупый сукин сын в штате», — устало сказал мой брат.

«Он не ошибается», — согласился Люциан.

«Какого черта вы двое так переживаете из-за того, с кем я встречаюсь, а с кем нет? Все равно это никогда не было настоящим».

«Ты совершаешь огромную гребаную ошибку», — настаивал Нэш.

«А тебе-то какое дело? Теперь у тебя есть шанс попасть в нее». Мысль об этом, всего на долю секунды представив его с Наоми, чуть не поставила меня на колени.

Мой брат отставил свое пиво. «Да, я определенно ударю его снова».

Люциан откинул голову на подушку. «Я сказал, что дам тебе один. С тебя хватит. Найди новый способ пробиться сквозь его толстый череп».

«Отлично. Давайте попробуем что-нибудь новенькое. Правду».

«Как ново», сказал Люциан.

Я не собирался избавляться ни от одного из них, пока они не выскажутся до конца. «Скажи то, что тебе нужно сказать, а потом убирайся к черту».

«Это происходит каждый раз, когда он видит его», — пожаловался Нэш Люциану.

Люциан кивнул. «Я в курсе».

Мне не нравилось, что у моего брата и лучшего друга, казалось, была история примирения и обсуждения моих проблем.

«Вижу кого?».

Нэш смерил меня взглядом.

Я закатил глаза. «О, да ладно тебе, черт возьми. Я порвал с Наоми, потому что она собиралась навредить себе. Я поступил правильно, и это не имело никакого отношения ни к кому другому. Так что перестань, блядь, пытаться анализировать меня».

«Значит, это просто совпадение, что ты видишь его, и уже на следующий день решаешь, что все становится слишком серьезным?».

«Он не имеет никакого отношения к тому, что я делаю», — настаивал я.

«Сколько вы ему дали? ” спросил Нэш.

“О чем ты говоришь?”

«Сколько наличных ты ему дал? Это то, что ты делаешь. Ты пытаешься решить проблемы с помощью денег. Попытаешься купить себе возможность избавиться от чувства боли. Но ты не можешь. Ты не сможешь убедить папу в трезвости. Ты не смог бы купить мне жизнь, которая устраивала бы тебя. И ты чертовски уверен, что не можешь заставить себя чувствовать себя лучше из-за того, что разбил сердце Наоми, вручив ей пачку наличных».

Взгляд Люциана скользнул по мне. «Скажи мне, что ты этого не делал».

Я грохнул бутылкой о стойку, разбрызгав повсюду гейзер пива. «Я предупреждал ее. Я сказал ей, чтобы она не привязывалась. Она знала, что у нее не было ни единого шанса. Это не моя вина, что она такая романтичная, которая думала, что я могу измениться. Я не могу измениться. Я не хочу меняться. И какого хрена я вообще веду с тобой этот разговор? Я не сделал ничего плохого. Я сказал ей, чтобы она не влюблялась».

«Действия говорят громче слов, придурок». Нэш вскинул здоровую руку. «Люци, возьми это».

Люциан наклонился вперед в своем кресле, положив локти на колени.

«Я полагаю, что твой брат пытается сказать тебе, что, хотя ты сказал, что тебе все равно, твои действия сказали ей кое-что еще».

«У нас был секс», — решительно сказал я. Отличный секс. Умопомрачительный секс.

Люциан покачал головой. «Ты появлялся перед ней снова и снова. Ты дал ей жилье, работу. Вы ходили в школу ее племянницы. Ты ударил по лицу ее бывшего».

«Купил ей сотовый телефон. Помог ей купить машину», — добавил Нэш.

«Ты смотрел на нее так, словно она была единственной женщиной, которую ты видел. Ты заставил ее поверить», — продолжил Люциан. Уэйлон подбежал к нему и взгромоздил свою тушу на колени моего друга.

«А потом ты попытался подкупить ее», сказал Нэш.

Я закрыл глаза. «Я не пытался подкупить ее. Я хотел убедиться, что о ней позаботятся».

И она швырнула его обратно мне в лицо.

«И какая часть этого чувства гласит: “Ты мне безразличен”?» — спросил Люциан.

«Ты не можешь использовать наличные в качестве замены того, чтобы действительно прийти к кому-то».

Голос Нэша был настолько несчастным, что я открыл глаза и посмотрел на него. По-настоящему посмотрел на него.

Это то, что, по его мнению, я сделал, когда предложил ему лотерейные деньги? Когда я почти запихнул это ему в глотку.

Его карьера в правоохранительных органах была для нас камнем преткновения. Но вместо того, чтобы сесть и поговорить с ним об этом, я попытался подергать его за ниточки, пообещав кучу наличных. Достаточно, чтобы ему больше никогда не пришлось ни беспокоиться, ни работать. Я воспринимал это как заботу.

«Тебе следовало оставить деньги себе. Может быть, тогда ты бы не закончил тем, что истекал кровью в гребаной канаве», — спокойно сказал я.

Нэш покачал головой. «Ты все еще не понимаешь этого, не так ли, Нокс?».

«Не понимаю чего? Что ты более упрямый, чем я? Что, если бы ты послушал меня, этот трус-угонщик не оборвал бы твою жизнь? Кстати, Люци, ты уже что-нибудь раскопал?».

«Работаю над этим», — сказал Люциан.

Нэш проигнорировал боковую панель. «Ты не понимаешь, что я бы все равно надел эту форму. Даже если бы я знал, что завтра получу еще один удар. Я бы все равно вошел в то здание, за которое заплатили твои деньги, даже если бы знал, что это мой последний день на земле. Потому что это то, что ты, блядь, делаешь, когда любишь что-то. Ты появляешься. Даже если ты описываешься от страха. И если вы двое, на хрен, не будете держаться подальше от полицейских дел, или если вы даже подумаете о том, чтобы стать линчевателем, я засажу обе ваши задницы в камеру».

«Согласен не соглашаться», сказал Люциан. Хвост Уэйлона забарабанил по подлокотнику кресла.

«Ты почти закончил?» — спросил я, внезапно почувствовав себя слишком уставшим, чтобы бороться.

«Примерно. Если хочешь поступить правильно, тебе нужно рассказать Наоми настоящую причину, по которой ты ее отпустил».

«Ой? И в чем истинная причина?» — устало спросил я.

«Что ты до чертиков напуган, что можешь сильно упасть и кончить так же, как папа. Как Лиза Джей, ты не сможешь устоять перед плохим».

Его слова были подобны стрелам, нацеленным в яблочко, о чем я и не подозревал.

«Это забавно. Раньше я думал, что мой старший брат был самым умным парнем на планете. Теперь я понимаю, что он просто помешанный дурак». Он направился к двери, но, дойдя до нее, остановился. «Ты мог бы быть счастлив, парень. Такими, какими мы были раньше».

Люциан опустил Уэйлона на пол и последовал за ним к двери.

* * *

Когда они ушли, забрав с собой мое пиво и свое праведное разочарование, я сел в темноте и уставился в пустой телевизор, изо всех сил стараясь не думать о том, что они сказали.

Я зашел так далеко, что начал искать большие участки земли чертовски далеко от Нокаута.

Мой телефон просигналил о сообщении.

Стеф: Серьезно? Я предупреждал тебя, чувак. Ты не мог просто не быть эгоистичным придурком?

Я отбросил телефон в сторону и закрыла глаза. Неужели это правда, что все мои усилия позаботиться о людях, которые мне небезразличны, привели к тому, что я разделил между нами гору денег? Деньги давали им безопасность, и это защищало меня.

Стук в мою дверь заставил Уэйлона проснуться.

Он коротко и резко гавкнул, затем решил, что в кресле удобнее, и немедленно снова заснул.

«Убирайся на хрен», — крикнул я.

«Открой эту чертову дверь, Морган».

Ни Нэш, ни Люциан не вернулись ко второму раунду. Это было еще хуже.

Я открыл дверь и увидел отца Наоми, стоящего там в пижамных штанах и толстовке. Лу выглядел разозленным. Но бурбон, на который я перешел после того, как мои последние незваные гости выпили все мое пиво, ошеломил меня.

«Если ты пришел сюда, чтобы ударить меня по лицу, то кто-то уже опередил тебя».

«Хорошо. Я надеюсь, это была Наоми», — сказал Лу, протискиваясь внутрь.

Мне действительно были нужны эти 1000 акров.

«Она слишком стильная для этого».

Лу остановился в холле и повернулся ко мне лицом. «Так и есть. К тому же ей слишком больно, чтобы видеть правду».

«Почему все так одержимы "правдой’?»- спросил я, используя воздушные кавычки. «Почему люди просто не могут заниматься своими чертовыми делами и придерживаться своих собственных истин?».

«Потому что так легче увидеть чужое. И еще веселее надирать чью-то задницу, когда они засунули в нее свою голову».

«Я думал, что ты, из всех людей, будешь танцевать победный танец по этому поводу. Тебе никогда не нравилось, когда я был с ней».

«Я никогда не доверял тебе ее. Есть разница».

«И я полагаю, ты пришел сюда, чтобы обучать меня».

«Полагаю, что да. Кто-то же должен это сделать».

Я бы добавил ров вокруг своего бункера в качестве последней линии обороны.

«Мне сорок гребаных три года, Лу. Мне не нужен момент общения отца с сыном».

«Крутое дерьмо. Потому что это то, что ты получишь. Мне жаль, что ты так рано понес тяжелую утрату. Мне жаль, что твоя мама умерла, а твой отец бросил тебя. Лиза рассказала нам кое-что по крупицам. Мне жаль, что ты потерял своего дедушку всего несколько лет спустя. Это несправедливо. И я не могу винить тебя за то, что ты хочешь спрятаться от всей этой боли».

«Я не прячусь. Я, черт возьми, открытая книга. Я сказал вашей дочери, чего она может ожидать от меня. Это не моя вина, что она обнадежилась».

«Это было бы правдой, если бы не одна вещь».

Я провел рукой по лицу. «Если я позволю тебе сказать мне одну вещь, ты уйдешь?».

«Ты не сделал этого, потому что тебе было все равно. Ты сделал это, потому что тебе было чертовски не все равно, и это напугало тебя».

Я фыркнул в свой стакан, изо всех сил стараясь не обращать внимания на стеснение в груди.

«Сынок, ты облажался по-крупному», — продолжил он. «Может быть, я и отец Наоми, и это может предвзято относиться ко мне, но я знаю, что моя дочь единственная в своем роде. Женщина, которая бывает раз в жизни. Совсем как ее мама. И мне не нравится, что это говорит о том, как ты относишься к себе, что ты думаешь, что не заслуживаешь ее».

Я поставил свой стакан на стол. Он не сказал, что я ее не заслуживаю. Он сказал, что я думал, что не заслуживаю ее.

«Ты заслуживаешь Аманду?» Я спросил.

«Черт возьми, нет! Все еще не понимаю. Но я проводил с ней каждый день своей жизни с тех пор, как встретил ее, пытаясь быть таким мужчиной, которого она заслуживает. Она сделала меня лучшим человеком. Она подарила мне такую жизнь, о которой я и не мечтал. И да, у нас были трудные времена. Большинство из них вращалось вокруг Тины. Но факт в том, что я ни разу не пожалел о том, что остался».

Я хранил стойкое молчание, жалея, что не могу быть где-нибудь еще, только не здесь.

«Рано или поздно тебе придется признать, что ты не несешь ответственности за выбор других людей. Хуже того, иногда вы не можете исправить то, что с ними не так».

Он смотрел мне прямо в глаза, когда говорил это.

«Я не несу ответственности за выбор моей дочери или результаты этого выбора. Ты не несешь ответственности за своего отца. Но вы несете ответственность за тот выбор, который делаете. И это включает в себя отказ от самого лучшего, что когда-либо с тобой случалось».

«Послушай, Лу, это была приятная беседа и все такое…».

Он хлопнул меня по плечу. Его рукопожатие было крепким, непоколебимым. «Ты не смог бы спасти свою маму от несчастного случая так же, как не смог бы спасти своего отца от зависимости. Теперь ты беспокоишься, что не сможешь спасти никого другого. Или смириться с потерей кого-то еще».

У меня перехватило горло, и оно горело.

Хватка Лу усилилась. «Где-то в глубине души есть человек, более сильный, чем когда-либо был твой отец. Я вижу это. Твоя бабушка видит это. Моя дочь видит это. Может быть, тебе пора взглянуть в зеркало».

Новая Наоми

Наоми

Нокс: Смотри. Я знаю, что мог бы справиться со всем по-другому. Но поверь мне. Так будет лучше. Если тебе или Уэйли что-нибудь понадобится, я хочу знать.

Нокс: Лиза, наверное, уже сказала тебе, но охранная компания устанавливает сигнализацию в коттедже в субботу. Во сколько у Уэйли футбольный матч?

Нокс: Ты в порядке?

Нокс: Только потому, что мы не вместе, это не значит, что я все еще не хочу, чтобы вы с Уэйли были в безопасности.

Нокс: Ты не можешь избегать меня вечно.

Нокс: Разве мы не можем быть гребаными взрослыми в этом вопросе? Это гребаный маленький городок. Рано или поздно мы столкнемся друг с другом.

* * *

Я приоткрыла один затуманенный глаз и посмотрела на экран своего телефона.

Убедившись, что это был не некий мертвый для меня брат Морган, я нажала, чтобы ответить. «Что?» — прохрипела я.

«Просыпайся, просыпайся, Уитти», — донесся веселый голос Стеф с расстояния в полмира.

Я издала приглушенный стон в ответ и перевернулась на другой бок.

Я натянула одеяло на голову в юношеской попытке отгородиться от всего мира. К сожалению, это имело непреднамеренное последствие в том, что меня также окружил его запах. Сон в постели, которую мы делили, пока я поддавалась на этот фарс, не привел ни к чему, кроме нисходящей спирали.

Если я собиралась пережить это, мне нужно было сжечь эти простыни и купить Лизе новый комплект.

«Судя по твоему бурному приветствию, я предполагаю, что ты еще не вытащила свою определенно забывшую о нем сегодня задницу из постели», — предположил Стеф.

Я хмыкнула.

«Тебе повезло, что я сейчас не на том же континенте, что и ты, потому что твое время вышло», — прощебетал он.

«Какое время?».

«Твое «горе мне, я скучаю по своему глупому горячему фальшивому парню». Прошло уже пять дней. Приемлемый период траура закончился. Ты официально возрождаешься как Новая Наоми».

Перерождение звучало как большая работа.

«А я не могу просто зачахнуть, как старая Наоми?» Старушка Наоми провела последние несколько дней, изображая фальшивую улыбку для Уэйли и посетителей библиотеки, а затем тратила несколько часов в день без особого энтузиазма, пытаясь навести порядок в коттедже. И все это время я стараласт не думать о Ноксе.

Я был измучена.

«Это не вариант. Сейчас шесть тридцать утра по вашему времени. Твой день начинается прямо сейчас».

«Почему ты такой злой?» Я застонала.

«Я твой злой крестный-фея. Тебе предстоит начать трансформацию, моя маленькая гусеница».

«Я не хочу быть бабочкой. Я хочу задохнуться в своем коконе».

«Крутое дерьмо. Если ты не встанешь с постели в ближайшие десять секунд, я задействую тяжелую артиллерию».

«Я встаю», — солгала я.

Он сказал что-то насмешливое по-французски. — «На случай, если тебе понадобится переводчик, по-французски это означало “чушь собачья". А теперь я хочу, чтобы ты вытащила свою лживую задницу из постели и пошла принять душ, потому что Лиза сообщает, что твои волосы жирнее, чем во фритюрнице в спорт-баре в ночь крыльев. Тогда я хочу, чтобы ты открыла заказ от Sephora, который я тебе отправил, и к чертовой матери прекратила это безобразие».

«Мне нравятся фанки».

«Не нравятся. Тебе нравятся планы на игру и списки дел. Я дарю тебе и то, и другое».

«Наличие друзей, которые действительно хорошо тебя знают, переоценивают», — пожаловалась я своей подушке.

«Ладно. Отлично. Но я хочу, чтобы это было официально зафиксировано, что ты заставила меня сделать это».

«Сделать что?».

«У тебя есть одиннадцатилетняя девочка, которая смотрит на тебя снизу вверх. Ты действительно хочешь научить ее, что, когда парень задевает твои чувства, ты отказываешься от жизни?».

Я села. «Я ненавижу тебя».

«Нет, не ненавидишь».

«Почему я не могу валяться в грязи?».

Это было нечто большее, чем просто задетые чувства, и он это знал. Нокс предупреждал меня. Он сказал мне не влюбляться в него, не принимать его действия за настоящие чувства. И я все равно влюбилась в него. Это делало меня идиотом. По крайней мере, с Уорнером он пытался скрыть от меня свою истинную сущность.

Это было оправдание, не слишком удачное, но все же оправдание.

Но у Нокса не было такого оправдания.

Я любила его. По-настоящему любила его. Любила его настолько, что не была уверена, смогу ли пережить боль от того, что меня отвергли.

«Потому что все эти негативные разговоры о себе "я такая идиотка" и "как я могла в него влюбиться" — пустая трата времени и энергии. Это также подает дерьмовый пример Уэйли, у которой было достаточно дерьмовых примеров на всю жизнь. Вытаскивай свою задницу из постели, прими душ и приготовься показать Уэйли, как сжечь жизнь мудака дотла».

Мои ноги коснулись пола. «У тебя действительно хорошо получается подбадривать».

«Ты заслуживаешь лучшего, Уитти. Я знаю, где-то в глубине души ты так не думаешь. Но ты заслуживаешь мужчину, который будет ставить тебя на первое место».

«Я люблю тебя».

«Я тоже люблю тебя, детка. Мне пора идти. Но я хочу сделать селфи после душа с макияжем. И я отправляю тебе по электронной почте твой план игры на день».

* * *

От: Стеф

Кому: Наоми

Тема: Новая Наоми, первый день

1. Поднимай свою задницу с кровати.

2. Душ.

3. Макияж.

4. Волосы.

5. Гардероб. (Я знаю, как сильно тебе нравится вычеркивать что-то из своего списка)

6. Завтрак чемпионов.

7. Футбольная тренировка Уэйлb. Улыбка. Освети это чертово поле своей грациозной красотой.

8. Устрой спонтанное общественное собрание. Пригласи друзей, семью и Нэша (эта часть очень важна). Выглядить потрясающе (тоже очень важно). По-настоящему хорошо проведи время (самое главное) или притворяйся, пока у тебя это не получится.

9. Ложись спать самодовольной

10. Смыть. Повторить.

* * *

Удовлетворенная тем, что четыре пункта уже вычеркнуты из моего списка дел, я отважилась спуститься вниз. В остальной части дома по-прежнему царила тишина.

Стеф знал меня слишком хорошо. И мне действительно было легче имитировать позитивный настрой, когда я хорошо выглядел снаружи.

Там меня ждал кофейник со свежим кофе. Я щедро налила в веселенькую красную кружку и, прихлебывая, оглядела кухню.

Комната обрела новую жизнь с тех пор, как меня впервые пригласили внутрь. Казалось, что так было почти во всем доме. Занавески были не только раздвинуты, но и выстираны, выглажены и снова повешены. Утреннее солнце струилось сквозь чистое стекло.

Многолетняя пыль и копоть были соскоблены, шкафы и ящики очищены от хлама. Спальни, закрытые почти на два десятилетия, теперь были полны жизни. Кухня, столовая и солярий стали сердцем дома, полного людей.

Вместе мы вдохнули жизнь обратно в пространство, без которого слишком долго обходились.

Я отнесла свой кофе в солнечную комнату и встала у окна, наблюдая, как ручей подхватывает опавшие листья и уносит их вниз по течению.

Потеря все еще ощущалась.

Дыры, оставленные дочерью и мужем Лизы, волшебным образом не были заполнены. Но мне показалось, что теперь вокруг этих дыр появилось что-то еще. Субботние футбольные матчи. Семейные ужины. Вечера кино, когда все слишком много говорили, чтобы слышать, что происходит на экране. Ленивые вечера, проведенные за приготовлением ужина на гриле и игрой в ручье.

Собаки. Дети. Вино. Десерт. Игровые вечера.

Мы построили здесь что-то особенное вокруг Лизы и ее одиночества. Вокруг меня и моих ошибок. Это был еще не конец. На ошибках нужно было учиться, их нужно было преодолевать. Они не предназначались для уничтожения.

Упругость.

На мой взгляд, Уэйли уже тогда была воплощением жизнестойкости. Она пережила детство, полное нестабильности и незащищенности, и училась доверять взрослым в своей жизни. Может быть, это было немного легче, потому что она никогда не подводила себя так, как я. Я восхищалась ею за это.

Я предположила, что могла бы поучиться этому на ее примере.

Я услышала шарканье ног в тапочках, перемежаемое возбужденным постукиванием собачьих когтей по кафелю.

«Доброе утро, тетя Наоми. Что у нас на завтрак?» Уэйли зевнула из кухни.

Я оставила свою утреннюю хандру и вернулась на кухню. «Доброе утро. Чего ты хочешь?».

Она пожала плечами и устроилась на табурете у островка. Ее светлые волосы стояли дыбом с одной стороны головы и спадали на другую. На ней была розовая камуфляжная пижама и пушистые тапочки, которые Рэнди и Китти пытались украсть и спрятать в своих собачьих кроватках по крайней мере раз в день.

«Эм. Как насчет сырных яиц?» она сказала. «Ух ты. Ты хорошо выглядишь».

«Спасибо», — сказала я, потянувшись за сковородкой.

«Где Нокс?»

Вопрос Уэйли был подобен удару ножом в сердце.

«Он вернулся в свою каюту», осторожно сказала я.

Уэйли закатила глаза. «Я знаю это. Почему? Я думала, у вас, ребята, все было хорошо? Вы все время целовались и много смеялись».

Моим инстинктом было солгать. Чтобы защитить ее. В конце концов, она была всего лишь ребенком. Но я уже так много сделала для защиты, и это просто продолжало бросаться мне в лицо.

«Есть пара вещей, о которых нам нужно поговорить», — сказала я ей, доставая масло и яйца из холодильника.

«Я сказала Донни Пейсеру, что он придурок, только потому, что он толкнул Хлою и сказал ей, что она дерьмовая неудачница», — сказала Уэйли, защищаясь. «И я не употребляла слово на букву «Б», потому что мне это не позволено».

Я встала с коробкой яиц в руке и моргнула. «Знаешь что? Мы вернемся к этому через минуту».

Но моя племянница не была готова отказаться от своей защиты. «Нокс сказал, что это хорошо — заступаться за людей. Что сильные должны заботиться о тех, кто нуждается в защите. Он сказал, что я одна из самых сильных».

Дерьмо.

Я проглотила комок в горле и сморгнула слезы, которые жгли мне глаза, угрожая испортить тушь.

На этот раз горе было не только у меня. Это было для маленькой девочки с героем, который не хотел никого из нас.

«Это правда», — сказала я. «И это хорошо, что ты одна из сильных, потому что я должна сказать тебе кое-что тяжелое».

«Моя мама возвращается?» — прошептала Уэйли

Я не знала, что на это ответить. Так что вместо этого я начала с чего-то другого. «В коттедже не было клопов», — выпалила я. Бигль Рэнди прыгнул к моим ногам и уставился на меня снизу вверх проникновенными карими глазами. Я наклонилась, чтобы потрепать его за ушами.

«Не было?».

«Нет, милая. Я сказала тебе это, потому что не хотела, чтобы ты волновалась. Но, оказывается, тебе лучше знать, что происходит. Кто-то вломился внутрь. Они устроили огромный беспорядок и забрали кое-какие вещи. Шеф Нэш думает, что они что-то искали. Мы не знаем, что они искали и нашли ли они это».

Уэйли уставилась на прилавок.

«Вот почему мы переехали сюда с Лизой и твоими бабушкой и дедушкой».

«А что насчет Нокса?».

Я с трудом сглотнула. «Мы расстались».

Палец, которым она водила по зернам на прилавке, замер.

«Почему вы расстались?».

Чертовы дети и их вопросы, на которые нет ответов.

«Я не уверена, милая. Иногда люди просто хотят разных вещей».

«Ну, и чего же он хотел? Разве мы были недостаточно хороши для него?».

Я накрыла ее руку своей и сжала. «Я думаю, мы более чем достаточно хороши для него, и, возможно, именно это его и напугало».

«Ты должна была сказать мне».

«Я должна был это сделать», — согласилась я.

«Знаешь, я не какая-нибудь малышка, которая может сойти с ума», — сказала она.

«Я знаю. Из нас двоих я гораздо более крупный ребенок».

Это вызвало у меня самую слабую улыбку.

«Это была мама?»

«Кем была твоя мама?»

«Мама вломилась в дом? Она занимается подобными вещами».

Вот почему у меня не было честных бесед с людьми. Они задавали вопросы, которые требовали еще большей честности.

Я шумно выдохнула. «Честно говоря, я не уверена. Это возможно. Есть ли что-нибудь, что, по-твоему, она могла бы искать?».

Она пожала своими маленькими девичьими плечиками, на которые и без того приходилось больше веса, чем следовало. «Не знаю. Может быть, что-то стоящее больших денег».

«Ну, была это твоя мама или нет, тебе не о чем беспокоиться. Сегодня Лизе устанавливают систему безопасности».

Она кивнула, возвращая пальцы к вычерчиванию узоров на столешнице.

«Ты не хочешь рассказать мне, что ты чувствуешь по поводу всего этого?» Я спросила.

Она наклонилась, чтобы почесать Китти по голове. «Не знаю. Плохо, я думаю. И безумно».

«Я тоже», — согласилась я.

«Нокс покинул нас. Я думала, мы ему нравимся. Мы ему действительно нравились».

Мое сердце снова разбилось, и я поклялась, что заставлю Нокса Моргана заплатить. Я подошла к ней и обняла за плечи. «Он это сделал, милая. Но иногда люди пугаются, когда начинают слишком сильно переживать».

Она хмыкнула. «Наверное. Но я все еще могу злиться на него, верно?».

Я убрала волосы с ее глаз. «Да. Ты можешь. Твои чувства реальны и обоснованны. Не позволяй никому говорить тебе, что ты не должна чувствовать то, что чувствуешь. Хорошо?»

«Да. Хорошо».

«Итак, как ты относишься к тому, чтобы устроить вечеринку сегодня вечером, если Лиза разрешит?» — спросила я, еще раз сжимая ее в объятиях.

Уэйли оживилась. «Что это за вечеринка?».

«Я тут подумала о костре с яблочным сидром и с'морсом», — сказала я, разбивая яйцо в стеклянную миску для смешивания.

«Звучит круто. Могу я пригласить Хлою и Нину?».

Мне нравилось, что у нее были друзья и дом, который она хотела разделить с ними.

«Конечно. Я сегодня же свяжусь с их родителями».

«Может быть, мы попросим Лизу выбрать что-нибудь из музыки кантри, которая нравилась маме Нокса и Нэша», — предложила она.

«Это отличная идея, Уэй. Кстати, о вечеринках…».

Уэйли тяжело вздохнула и подняла глаза к потолку.

«Скоро твой день рождения», — напомнила я ей. У нас с Лизой, моими родителями и мной уже был целый шкаф упакованных подарков. Мы неделями изводили ее по поводу ее знаменательного дня, но она оставалась раздражающе уклончивой. «Ты уже придумала, как хочешь отпраздновать?».

Она закатила глаза. «О боже мой, тетя Наоми! Я говорила тебе девять миллионов раз, что не люблю дни рождения. Они тупые, разочаровывающие и неубедительные».

Несмотря ни на что, я улыбнулась.

«Не хочу внушать тебе чувство вины, но твоя бабушка впадет в истерику, если ты хотя бы не позволишь ей испечь тебе торт».

Я увидела расчетливое выражение на ее лице. «Какой торт?».

Я ткнула ее в нос лопаткой. «Это самое лучшее в днях рождения. Ты можешь выбирать».

«Ха. Я подумаю об этом».

«Это все, о чем я прошу».

Я только что вылила яйца на сковороду, когда почувствовала, как чьи-то руки обхватили меня за талию, а чье-то лицо прижалось к моей спине.

«Мне жаль, что Нокс был придурком, тетя Наоми», — сказала Уэйли приглушенным голосом.

У меня перехватило горло, когда я сжала ее руки своими. Это была такая новая, хрупкая вещь, эта привязанность, которую она проявляла ко мне в моменты, когда я меньше всего этого ожидала. Я боялась, что сделаю или скажу что-нибудь не то и отпугну ее. «Я тоже. Но с нами все будет в порядке. У нас все будет лучше, чем в порядке», — пообещала я.

Она отпустила меня. «Эй. Эти придурки ведь не украли мои новые джинсы с розовыми цветочками, когда вломились в дом, не так ли?».

* * *

Фи: Я не знаю, что происходит между вами двумя. Но Нокс только что предложил мне 1000 долларов, чтобы я включила тебя в расписание на сегодняшний вечер, так как ты заболела в последние две смены. Я могу либо поделиться этим с тобой, либо послать его на хуй. Твой выбор!

Я: Извини. Я не могу. Сегодня вечером я устраиваю костер, и ты приглашена.

Фи: Да, черт возьми! Могу ли я привести свою надоедливую семью?

Я: Я была бы разочарована, если бы ты этого не сделала.

Старый Нокс

Нокс

Я не собирался признаваться в этом, но рутина ледяной принцессы убивала меня. Прошло пять дней с тех пор, как я сказал Наоми правду. С тех пор, как я покончил с этим, чтобы пощадить ее чувства. И я был чертовски несчастен.

Облегчение, которого я ожидал от того, что все закончилось, так и не наступило. Вместо этого я почувствовал тошноту и беспокойство. Почти виновность. Это было хуже, чем мое первое похмелье после тридцати.

Я хотел, чтобы все вернулось на круги своя до того, как появилась Наоми с гребаными маргаритками в волосах. Н не смог. Не сейчас, когда она в городе, избегала меня.

Это был немалый подвиг, учитывая, что она жила с моей бабушкой. Она отменила свою смену в "Хонки Тонк". Я ожидал облегчения от того, что мне не придется встречаться с ней лицом к лицу, но чем дольше она не отвечала на мои сообщения или звонки, тем больше мне становилось не по себе.

Она уже должна была прийти в себя. Черт. Я уже должен был с этим смириться.

«Твои пять часов отменяются», — сказала Стася, когда я вернулся в Whiskey Clipper после позднего обеденного перерыва, проведенного в Dino's, где получил косые взгляды и холодную пиццу, которую мне даже есть не хотелось.

Они с Джереми прибирались перед закрытием.

«Серьезно?» Это был третий клиент, который отказался от меня на этой неделе. Двое из них перенесли встречу с Джеремай и сидели в его кресле, бросая на меня осуждающие взгляды. Ни у кого из них не хватило духу что-либо сказать. Но в этом не было необходимости. Я достаточно натерпелся от девчонок из Хонки-Тонка.

«Наверное, ты их чем-то разозлил», — размышляла Стася.

«Это, черт возьми, никого не касается, кого я вижу или не вижу», — сказал я, макая расческу обратно в спирт и убирая ножницы.

«В этом особенность маленького городка», — сказал Джеремайя. «Дело каждого — это дело каждого».

«Да? Что ж, каждый может поцеловать меня в задницу».

«Он определенно кажется намного счастливее с тех пор, как разорвал эти ужасные отношения», — сказала Стася. Она притворилась, что чешет нос средним пальцем.

«Кто подписывает твой чеки на зарплату?» Я напомнил ей.

«Некоторые вещи стоят больше, чем деньги».

Мне не нужно было это оскорбление. Мне нужно было кое-что сделать. Жизнь, которую нужно прожить. И эти придурки могли бы просто продолжать в том же духе, забыв обо мне и Наоми.

«Я иду в Хонки-Тонк», — сказал я.

«Хорошего вечера», — крикнул мне вслед Джеремайя. Я показал средний палец в его направлении.

Вместо бара я нырнул в свой кабинет. Это не было похоже на святилище. Это было похоже на тюрьму. На этой неделе я провел здесь взаперти больше времени, чем в предыдущем месяце. Я никогда так не увлекался бумажной работой. Или это не имело отношения к тому, что происходило с моим бизнесом.

«Какого черта кому-то в этом городе не все равно, с кем я встречаюсь или не встречаюсь?» — пробормотал я себе под нос.

Я взял чек за аренду одной из квартир наверху. Арендатор также приложил записку «Ты облажался», нацарапанную на стикере.

Я уже начал беспокоиться, что все остальные были правы. Что я поступил неправильно. И это устраивало меня примерно так же, как идея носить костюм и галстук каждый день до конца моей жизни.

Мне нравилась свобода. Вот почему у меня был свой собственный бизнес. Этот лотерейный билет принес мне стабильность и свободу. Хотя, я предполагал, что ведение собственного бизнеса тоже иногда ощущалось как тысяча гребаных стяжек, привязывающих меня к ответственности. Но это была ответственность, которую я выбрал сам.

Я мог бы вести свой бизнес, не беспокоясь о других людях… Ну, за исключением тех, кого я нанял. И клиентов.

Блядь.

Мне нужно было выкинуть это из головы.

Я направился по коридору и зашел в "Хонки Тонк". Для пятницы было еще рано, но музыка играла громко, и я чувствовала запах готовящихся на кухне крылышек. Здесь я чувствовал себя как дома. Несмотря на то, что мои глаза быстро просканировали бар в поисках Наоми. Ее там не было, и разочарование, которое я испытал, резануло меня, как чертов нож.

Сильвер и Макс оба стояли за стойкой бара. Фи снимал это дерьмо с Рейтом. Все трое посмотрели на меня.

«Добрый вечер», — сказал я, прощупывая почву.

«Бу-у-у!» — хором воскликнули они. Сильвер и Макс показывали мне большие пальцы вниз. Фи показывала мне один большой и один средний пальцы. Другой официант, Брэд, недавно нанятый, чтобы выровнять уровень эстрогена, отказался смотреть мне в глаза.

«Серьезно?».

Горстка посетителей захихикала.

«Я мог бы уволить вас всех до единого», — напомнил я им.

Они одновременно скрестили руки на груди. «Я бы хотела посмотреть, как ты попытаешься», — сказала Макс.

«Да. Я уверена, что ты бы прекрасно поработал барменом, обслужил и управился сам в субботу вечером», — сказала Сильвер. Кольцо в ее носу двигалось вместе с раздувающимися ноздрями.

Блядь.

Я знал, когда был никому не нужен.

Отлично. Я мог бы вернуться домой и наслаждаться тишиной и покоем холостяцкой жизни. Снова. Может быть, сегодня вечером здесь не было бы так чертовски пусто. Я бы к этому привык.

«Отлично. Я ухожу», — сказал я.

«Хорошо», — сказала Макс.

«Пока», — сказала Сильвер.

«Отвали», — сказала Фи. «Я тоже ухожу».

«Отлично. Неважно». Я решил, что пойду домой и составлю новое расписание, в котором эти трое больше никогда не будут сидеть в баре вместе. Даже если для этого пришлось бы нанять еще пять человек. Я бы нанял парней, у которых не было месячных и которые ни хрена мне не говорили.

Я фантазировал об этой жизни во время неторопливой поездки на велосипеде, объезжая Нокемоут и его окрестности, прежде чем, наконец, отправиться домой. В конце концов, меня никто не ждал. Есть перед кем отчитываться. Я мог делать все, что хотел. Это было именно то, чего я хотел от жизни.

Я так отвлекся, напоминая себе, какой замечательной была моя жизнь без Наоми, что чуть не пропустил машины у Лизы.

На секунду я запаниковал, задаваясь вопросом, не случилось ли чего-нибудь. Если бы произошло еще одно проникновение или что похуже.

Потом я услышал музыку, смех.

Я медленно проехал мимо, надеясь хоть мельком увидеть ее. Не повезло. Я припарковал свой велосипед на подъездной дорожке и направился к входной двери, когда мне в ноздри ударил запах костра.

Если Лиза хотела устроить вечеринку и не сказала мне, то это ее дело, решил я, входя внутрь.

Уэйлон атаковал, его лапы царапали мои джинсы, он лаял и стонал о том, как он проголодался после полдника.

«Да, да. Ну же. Сначала перерыв на туалет, потом ужин».

Я прошел прямо на кухню и открыл заднюю дверь. Собака пулей пронеслась у меня между ног.

Он не остановился на своей обычной остановке пописать. Его короткие ноги были слишком заняты тем, что скакали галопом к дому Лизы.

Со своего наблюдательного пункта я мог видеть огонь. Кто-то развел костер рядом с ручьем. Там стояли столы с едой, складные стулья, и более дюжины людей слонялись вокруг, выглядя так, словно они отлично проводили время.

Собаки Лизы, Рэнди и Китти, оторвались от столов с едой, чтобы поприветствовать Уэйлона. Я заметил Уэйли, ее светлые волосы прятались под ярко-розовой шляпкой, которую, держу пари, связала для нее Аманда. Ее подруги Нина и Хлоя дурачились на заднем дворе. Острая боль в груди застала меня врасплох. Уэйли опустилась на колени в траву и хорошенько потрепала Уэйлона. Он в экстазе перевернулся на спину.

Я рассеянно потер рукой грудь, гадая, не было ли это несварением желудка из-за дерьмовой холодной пиццы.

Свет фар полоснул по двору, когда подъехала еще одна машина. Микроавтобус, который я узнал. Фи, ее муж и их дети вышли наружу, неся складные стулья, накрытые тарелки и упаковку из шести банок пива.

Здорово. Моя собственная семья, а теперь и мои сотрудники были на ее стороне во всем этом. Вот почему мне нужна была тысяча акров земли подальше отсюда.

Потом я увидел ее.

Наоми при свете камина.

На ней были обтягивающие леггинсы, которые подчеркивали каждый дюйм ее ног длиной в милю. Сапоги с девчачьей меховой отделкой. Толстый укороченный свитер под утепленным жилетом. Ее волосы представляли собой массу локонов, которые в свете камина отливали янтарем. На ней была вязаная шапочка, точь-в-точь как у Уэйлея, только темно-красного цвета.

Она улыбалась. Смеялась. Пылала.

Острая боль в моей груди переросла в физическую, и я подумал, не стоит ли мне обратиться к кардиологу. Это было ненормально. Все должно было пройти совсем не так.

Я покончил с делами до того, как они стали слишком липкими, и сразу после этого не почувствовал ничего, кроме облегчения. Если я когда-нибудь снова сталкивался с одним из своих завоеваний, что случалось редко, это было легко. Приятно. Я никогда ничего не обещал, и они никогда ничего не ожидали.

Но на этот раз, несмотря на все мои усилия, ожидания оправдались. Хотя не было похоже, что она страдала. Она была рядом с ручьем, стояла рядом с моим братом-засранцем, и у них было что-то похожее на интимную беседу.

Ее рука в перчатке потянулась и схватила его за локоть.

Мои кулаки сжались по бокам. Красный цвет просочился в уголки моего зрения.

Мой брат не потратил впустую ни одной чертовой секунды, не так ли?

Это не было сознательным решением пойти к ней, но у моих ног был свой собственный разум. Я зашагал по траве к маленькой счастливой группе, помышляя о разрушении.

Я не хотел, чтобы она была с ним. Я не хотел, чтобы она была с кем-то.

Мне была невыносима мысль о том, что она будет стоять рядом с ним, не говоря уже о том, что они еще делали. Блядь.

Лиза Джей окликнула меня, и Аманда одарила меня сочувственной улыбкой, когда я шествовал по празднеству.

«Вы двое, черт возьми, не теряли времени даром, не так ли?» — огрызнулся я, когда поймал их по другую сторону костра.

Нэш имел наглость рассмеяться прямо мне в лицо.

Но Наоми была чем-то другим. Легкая улыбка исчезла с ее лица, и когда она посмотрела на меня, я увидел не ледяную принцессу, готовую заморозить меня. Это была женщина в огне, готовая сжечь меня заживо.

Облегчение было быстрым и ошеломляющим. Напряжение в моей груди ослабло на миллиметр. Отстранение от меня означало, что ей было все равно. Но тот огонь, который я увидел в этих великолепных карих глазах, сказал мне, что она ненавидит меня до глубины души.

Это было лучше, чем холодное безразличие в любой день.

Нэш сделал шаг вперед, эффективно встав между мной и Наоми, что только еще больше разозлило меня.

«У тебя какие-то проблемы?» он спросил меня.

У меня была проблема с 6 футов 3 дюйма с несколькими пулевыми отверстиями в нем.

«Проблема? Когда ты угощаешься моими объедками? Нет. Лучше, чтобы она не пропала даром».

Я был таким гребаным мудаком и зашел слишком далеко. Я заслужил взбучку, которую Нэш собирался мне устроить. Часть меня хотела этого. Хотел, чтобы физическое наказание заменило эмоциональную бурю дерьма, которая разрывала меня изнутри на части.

Я не мог ясно мыслить, когда она была так близко. Так близко, а я не мог прикоснуться к ней. Не мог протянуть руку и предъявить права на то, что я выбросил.

Кулак Нэша занесся, но прежде чем он успел пустить его в ход, между нами встало еще одно тело.

«Ты как ребенок, закатывающий истерику», — огрызнулась Наоми, находясь в нескольких дюймах от меня. «И ты не приглашен. Так что иди домой».

«Дейзи», — сказал я, потянувшись к ней на автопилоте.

Еще одно тело вклинилось между нами.

«Если ты не хочешь войти в историю как самый тупой мудак в этом городе, я предлагаю тебе отойти ко всем чертям», — сказала Слоун.

Она смотрела на меня так, словно я только что нарядил Санта-Клауса на библиотечном обеде.

«Уйди с дороги, Слоан», — прорычал я ей в лицо.

Затем чья-то рука легла мне на грудь, и меня сильно оттолкнули назад.

«Неверная цель, друг». Люциан, выглядевший более непринужденно в джинсах и флисовой куртке, чем я видел его за последние десять лет, сжал руки в кулаки под моим пальто.

Ярость в его глазах подсказала мне, что я катаюсь по тонкому льду. Я мог бы взять с собой своего брата, особенно когда он был одноруким. Но я был не настолько глуп, чтобы думать, что смогу сразиться с Нэшем и Люцианом и остаться в живых, чтобы рассказать об этом.

«Я не нуждаюсь в твоей защите, ты, большой, богатый идиот», — огрызнулась Слоан на Люциана.

Он проигнорировал ее, оттеснив меня подальше от огня. Вдали от моей семьи. От моего глупого пса, который засунул морду во что-то похожее на запеканку с хот-догами.

«Отпусти меня, Люци», — предупредил я его.

«Я сделаю это, когда ты не будешь полон решимости спуститься вниз и забрать с собой невинных прохожих».

Интересно. Он разозлился не потому, что я набросился на Нэша и Наоми, а потому, что я наехал на Слоан.

«Я думал, ты ее терпеть не можешь», — поддразнил я.

Люциан еще раз толкнул меня, и я отшатнулся назад.

«Господи, Нокс. Ты не должен быть таким засранцем все время».

«Таким родился», — выпалил я в ответ.

«Чушь собачья. То, что ты показываешь миру, — это твой выбор. И прямо сейчас ты делаешь глупый выбор».

«Я поступил правильно, чувак».

Люциан достал сигарету и зажигалку. «Продолжай говорить себе это, если это поможет тебе спать по ночам».

«Я сказал ей, чтобы она не привязывалась. Я предупреждал ее». Я посмотрел через плечо Люциана и увидел Наоми, стоящую рядом с камином спиной ко мне. Рука Нэша обнимала ее.

У меня снова сжалось в груди, и теперь эта боль была чертовой ножевой раной.

Может быть, я и сказал ей не привязываться, но себе я не оказал такой же любезности. Я никогда не думал, что мне стоит об этом беспокоиться.

Но Наоми Уитт, сбежавшая невеста и навязчивая уборщица, вцепилась в меня.

«Я поступил правильно», — сказал я снова, как будто повторение этого сделало бы это правдой.

Не сводя с меня глаз, Люциан закурил сигарету. «Тебе никогда не приходило в голову, что правильным было бы стать тем человеком, которым не смог стать твой отец?».

Блядь. Этот приземлился, как звонарь.

«Иди на хуй, Люси».

«Попробуй отвязаться, Нокс». И с этими словами он побрел обратно к костру, оставив меня одного в темноте.

Краем глаза я заметил вспышку розового и обнаружил Уэйли, стоящего в нескольких футах от меня. Уэйлон сел у ее ног.

«Привет, Уэй», — сказал я, внезапно почувствовав себя самым большим и глупым мудаком на планете.

«Привет, Нокс».

«Как дела?» — спросил я.

Она пожала плечами, ее голубые глаза были устремлены на меня, лицо ничего не выражало.

«Как прошла тренировка по футболу? Я собирался заскочить, но…»

«Все в порядке. Тебе не нужно притворяться. Мы с тетей Наоми привыкли к тому, что люди нас не хотят».

«Кстати, это, блядь, нечестно. Это не причина, по которой у нас с твоей тетей ничего не получилось».

«Неважно. Тебе, наверное, не следует ругаться в присутствии детей. Они могли бы чему-нибудь научиться у тебя».

Ой.

«Я серьезно, малышка. Вы двое слишком хороши для меня. Рано или поздно вы оба бы это поняли. Ты заслуживаешь лучшего».

Она опустила взгляд на носки своих ботинок. Ее маленький брелок в виде сердечка мерцал на шнурках, и я понял, что на ней не те кроссовки, которые я ей подарил. Это тоже было больно. «Если бы ты действительно так думал, то усердно работал бы, чтобы быть достаточно хорошим. А не выбрасывать нас, как мусор».

«Я никогда не говорил, что ты мусор».

«Ты никогда особо ничего не говорил, не так ли?» — спросила она. «А теперь оставь тетю Наоми в покое. Ты прав. Она заслуживает лучшего, чем какой-то парень, который недостаточно умен, чтобы понять, какая она потрясающая».

«Я знаю, какая она потрясающая. Я знаю, какая ты классная», — возразил я.

«Но не настолько классная, чтобы остаться», — сказала она. Взгляд, который она послала мне, был зрелым уже лет на одиннадцать старше. Я ненавидел себя за то, что дал ей еще один повод усомниться в том, что она была кем угодно, только не такой умной, красивой и задиристой, какой была на самом деле.

«Уэйли! Пошли», — позвала Нина, держа в руках огромный пакет с зефиром.

«Тебе следует уйти», — сказала мне Уэйли. «Ты расстраиваешь тетю Наоми, и мне это не нравится».

«Ты собираешься поселить полевых мышей в моем доме?» — спросил я, надеясь, что шутка хоть немного исправит нанесенный ущерб.

«Зачем беспокоиться? Нет смысла мстить кому-то, кто слишком туп, чтобы беспокоиться об этом».

Она повернулась и направилась к костру, затем снова остановилась. «Я оставлю твою собаку», — сказала она, «Пошли, Уэйлон».

Я наблюдал, как ребенок, которого я не только любил, но и уважал, побрел на вечеринку с моей собственной чертовой собакой. Наоми поприветствовала Уэйли, обняв её одной рукой, и они вдвоем повернулись ко мне спиной.

В довершение всего, я схватил со стола один из хот-догов и пиво. Я небрежно отсалютовал своей бабушке, а затем направился обратно к себе один.

Когда я добрался туда, то выбросил и то, и другое в мусорное ведро.

День пьянства

Наоми

Нокс: Я должен извиниться перед тобой за вчерашний вечер у Лизы. Я перешел все границы дозволенного.

* * *

Я глубоко вздохнула, заглушила двигатель и уставилась на боковую дверь "Хонки Тонк". Это была моя первая смена после расставания, и я была связана по рукам и ногам. Это была обеденная смена на выходных. Шансы на то, что Нокс действительно находился внутри, были отрицательными.

Но мне все равно нужна была ободряющая речь, прежде чем выйти из машины.

Всю неделю у меня все было хорошо на моей другой работе. В библиотеке чувствовалось, что все начинается сначала, и воспоминания о Ноксе не витали за каждым углом. Но Хонки Тонк был другим.

«Ты можешь это сделать. Вылезай из машины. Собирай чаевые и улыбайся до тех пор, пока у тебя не заболит лицо».

Нокс закатил свою маленькую истерику у костра, и Люциану пришлось выпроводить его оттуда. Я проделала недоделанную работу, выпытывая у Слоан информацию о рыцарстве Люциана. Но внутри у меня все переворачивалось от того, что я снова была так близко к Ноксу.

Он выглядел сердитым и почти обиженным. Как будто то, что я стояла рядом с его братом, было своего рода предательством. Это было смешно. Этот человек выбросил меня, как ненужную квитанцию, и имел наглость сказать мне, что я слишком быстро двигаюсь дальше, когда все, что я сделала, — это отдала Нэшу список людей или инцидентов, над которыми я работала, которые показались мне неприятными.

Я посмотрела в зеркало заднего вида. «Ты — Снежная королева-лебедь», — сказала я своему отражению. Затем я вышла из машины и вошла внутрь.

Облегчение охватило меня, когда я не увидела его внутри. Милфорд и еще один линейный повар уже топили кухню, готовясь к предстоящему дню. Я поздоровалась и направилась в бар. Было все еще темно. Табуреты были расставлены, так что я включила музыку и свет и приступила к подготовке помещения.

Я перевернула все табуретки, собрала автомат с газировкой и включала подогреватель супа, когда открылась боковая дверь.

Нокс шагнул внутрь, его взгляд остановился прямо на мне.

Дыхание покинуло мою грудь, и я вдруг не смогла вспомнить, как правильно вдыхать.

Черт возьми. Как мог мужчина, который причинил мне такую сильную боль, выглядеть так хорошо? Это было несправедливо. На нем были джинсы и еще одна рубашка "Хенли" с длинными рукавами. Этот в зеленом лесу. На его подбородке виднелся исчезающий синяк, который придавал ему угрожающий вид. Сексуальный, восхитительный вид неприятностей.

Но Новая Наоми была умнее этого. Я не собиралась туда возвращаться.

Он кивнул мне, но я вернула свое внимание к супу и попыталась сделать вид, что его не существует. По крайней мере, пока он не подошел слишком близко, чтобы его можно было игнорировать.

«Привет», — сказал он.

«Привет», — повторила я, закрывая грелку металлической крышкой и выбрасывая пластиковую обертку.

«Я сегодня в баре», — сказал он после минутного колебания.

«Хорошо». Я протиснулась мимо него, чтобы добраться до мойки посуды, где меня ждали два разделенных подноса с чистыми стаканами. Я подняла один из них, а затем обнаружила, что его выхватывают у меня из рук. «Я справлюсь», — настаивала я.

«Теперь у меня есть это», — сказал Нокс, поднося его к автомату с газировкой и ставя на стойку из нержавеющей стали.

Я закатила глаза и схватила второй поднос. Он тоже был немедленно изъят из моего владения. Не обращая на него внимания, я включила обогревательные лампы на выставочной линии и подошла к кассе, чтобы проверить кассовую ленту.

Я чувствовала, что он наблюдает за мной. В его взгляде были весомость и температура. Я ненавидела быть настолько осведомленной о нем.

Я практически чувствовала, как он оглядывает меня с головы до ног. Сегодня я надела джинсы вместо одной из своих джинсовых юбок, чувствуя, что необходим каждый слой защиты.

«Наоми». Его голос был грубым, когда он произносил мое имя, и это заставило меня вздрогнуть.

Я взглянула на него и одарила своей лучшей фальшивой улыбкой. «Да?»

Он провел рукой по волосам, затем скрестил руки на груди.

«Я должен перед тобой извиниться. Прошлой ночью…».

«Не беспокойся об этом. Это забыто», — сказала я, демонстративно проверяя свой фартук в поисках банка и записной книжки.

«Это не обязательно должно быть…ты знаешь. Странно..».

«О, для меня это не странно», — солгала я. «Все это в прошлом. Вода под мостом. Мы оба движемся дальше».

Его глаза были похожи на расплавленное серебро, когда он смотрел на меня сверху вниз. Воздух между нами был заряжен тем, что ощущалось как надвигающийся удар молнии. Но я заставила себя выдержать его взгляд.

«Хорошо», — сказал он, стиснув зубы. «Прекрасно».

* * *

Я точно не знала, насколько продвинулся Нокс, пока не наступил час самой медленной смены за всю историю. Обычно субботнюю обеденную смену можно было использовать для каких-то дел, но все семеро посетителей, казалось, довольствовались тем, что потягивали пиво и пережевывали пищу 137 раз. Даже с новым сервером Брэдом, которого нужно было тренировать, у меня было слишком много времени на размышления.

Вместо того чтобы слоняться по бару и сталкиваться с угрюмым взглядом Нокса, я убиралась.

Я оттирала стену рядом с барной стойкой, обрабатывая особенно сложное пятно, когда открылась входная дверь и вошла женщина. На ней были черные замшевые сапоги на шпильках, джинсы, которые выглядели так, словно их нарисовали, и укороченная кожаная куртка.

На правом запястье у нее было три браслета. Ее ногти были выкрашены в великолепный, убийственный красный цвет. Я сделала мысленную заметку спросить у нее, какого это был цвета.

Ее темные волосы были коротко подстрижены и взъерошены на макушке. У нее были скулы, которыми можно было резать стекло, умело подведенные дымчатые глаза и кривая усмешка.

Я хотела быть ее другом. Чтобы пройтись с ней по магазинам. Узнать о ней все, чтобы я тоже могла пройти по ее стопам и обрести такую уверенность в себе.

Эта улыбка стала шире, когда она заметила Нокса за стойкой бара, и я вдруг засомневалась, что больше не хочу быть с ней друзьями. Я украдкой взглянула на Нокса и поняла, что определенно не хочу быть с ней друзьями. Не с тем, как он смотрел на нее с нежной фамильярностью.

Она не сказала ни слова, просто прошла через бар, не сводя с него глаз. Когда она пришла туда, то не уселась на табурет и не заказала то, что, как я предположила, было самым крутым напитком в мире. Нет. Она потянулась через стол, схватила его за рубашку и поцеловала прямо в губы.

Мой желудок выпал из тела и продолжал стремительно падать к ядру земли.

«О, черт», — простонал Рейт из-за своего стола.

«Э-э, это подружка босса?» — спросил Брэд, сервер, которого я должна была тренировать.

«Думаю, да», — сказала я таким тоном, словно меня душили. «Я вернусь. Подержи это». Я вручила Брэду грязную тряпку и отошла от бара подальше.

«Наоми!» — голос Нокса звучал раздраженно. Но его настроение меня больше не волновало.

Мое сердце колотилось так сильно, что я слышала его стук в ушах, когда направлялась в туалет, а все взгляды были устремлены на меня.

Я притворилась, что не слышала, как он окликнул меня по имени или как она поприветствовала его.

«Нокс? Серьёзно? Черт возьми, самое время», — произнес хриплый голос.

«Черт возьми, Лина. Ты не могла сначала позвонить? Сейчас, черт возьми, не самое неподходящее время».

Больше я ничего не слышала, потому что толкнула дверь туалета и направилась прямо к раковине. Я не была уверена, чего мне хотелось — плакать, блевать или взять мусорное ведро и запустить им в голову Нокса. Я пыталась взять себя в руки и обдумывала план, который включал бы все три моих варианта, когда дверь распахнулась.

Моя бывшая воображаемая подруга вошла внутрь, засунув руки в задние карманы и пристально глядя на меня.

Я могла только представить, что она увидела. Жалкая, страдающая от любви неудачница лет тридцати пяти с ужасным вкусом на мужчин. Это то, что я видела в зеркале каждое утро, прежде чем накрасить его тушью и губной помадой.

«Наоми», — сказала она.

Я прочистила горло, надеясь рассосать застрявший там комок. «Это я», — радостно сказала я. Это звучало так, словно я давилась кнопками, но, по крайней мере, я придала своему лицу тщательно отрешенное выражение.

«Ух ты. Игровое лицо. Мне это нравится. Молодец», — сказала она. «Неудивительно, что у тебя его яйца завязаны в узел».

Я не знала, что сказать, поэтому вытащила бумажное полотенце и провела им по идеально сухому, чистому столу.

«Я Лина», — сказала она, сокращая расстояние между нами и протягивая руку. «Анджелина, но мне не нравится, как у тебя набит рот».

Я автоматически взяла протянутую руку и пожала ее. «Приятно познакомиться», — солгала я.

Она рассмеялась. «Нет, это не так. Не с таким первым впечатлением. Но я собираюсь загладить свою вину и угостить тебя выпивкой».

«Без обид, Лина, но последнее, что я хочу делать, это сидеть в баре моего бывшего парня и пить с его новой девушкой».

«Не принято. Но я не его новая подружка. На самом деле, я бывшая — еще более бывшая, чем ты. И мы определенно не будем здесь пить. Нам нужно пойти куда-нибудь, где нет больших, тупых ушей Нокса».

Я действительно надеялась, что она не издевается надо мной.

«Что ты скажешь?» — спросила Лина, склонив голову набок. «У Нокса там учащенное сердцебиение, и каждый второй человек по телефону сообщает в "Грейпвайн" о том, что только что произошло. Я говорю, что мы дадим им всем повод для волнения».

«Я не могу просто уйти со смены», — сказала я.

«Конечно, можешь. Нам есть чем поделиться. Соболезнования ради соболезнования. Напитки для питья. У него там есть такая милая маленькая помощница. С ним все будет в порядке. И ты заслуживаешь передышки после этого дерьмового шоу».

Я глубоко вздохнула и задумалась. Идея остаться здесь на смену с Ноксом была на одну ступень ниже того, чтобы мне вырывали ногти на ногах по одному во время гинекологического осмотра.

«Какого цвета у тебя лак для ногтей?» Я спросила.

«Бургундская кровавая баня».

* * *

Слоан: Только что услышала, что новая подружка Нокса появилась в баре, и они начали заниматься сексом на бильярдном столе. Ты в порядке????? Тебе нужны лопаты и брезент?

Я: Меня похитила новая девушка, которая на самом деле является бывшей девушкой. Мы выпиваем днем в "Адской собаке".

Слоан: Дай мне найти какие-нибудь штаны! Буду там через пятнадцать минут!

* * *

"Адская собака" была байкерским баром в пятнадцати минутах езды от города, направлявшимся в сторону Вашингтона. Снаружи парковка была наполовину заполнена мотоциклами. Обшитый дерьмовой коричневой вагонкой сайдинг никак не способствовал тому, чтобы это место выглядело более гостеприимным.

Внутри свет был приглушен, бильярдных столов было множество, а из музыкального автомата в углу доносилась музыка Роба Зомби. Батончик был липким, и мне пришлось подавить желание попросить губку и немного "Пайн-сол".

«Что будем заказывать?» — спросил бармен. Он не улыбался, но и не был слишком пугающим. Это был высокий, дородный тип с седыми волосами и бородой. На нем был кожаный жилет поверх белой футболки с длинными рукавами. Рукава были закатаны до локтей, открывая татуировки на обеих руках.

Они заставили меня вспомнить о Ноксе. Что заставило меня захотеть алкоголя.

«Как тебя зовут, красавчик?» — спросила Лина, усаживаясь на табурет.

«Джоэл».

«Джоэл, мне твой лучший скотч. Сделай двойную порцию», — решила она.

Черт возьми. Я знала, что она закажет прохладительный напиток.

«Понял. Для тебя, дорогая?» Он посмотрел на меня.

«О… Э-э-э. Мне белого вина», — сказала я, чувствуя себя наименее интересным человеком в баре.

Он подмигнул мне. «Сейчас подойду».

«Он не Нокс, но мне нравится эта история с серебристой лисой», — размышляла Лина.

Мое жужжание было ни к чему не обязывающим.

«О, да ладно тебе. Даже если Нокс говнюк — а он им и является, — мы все равно можем оценить его прекрасную внешность», — настаивала Лина.

Я была не в том настроении, чтобы ценить что-либо в викинге, который растоптал мое сердце.

Сильвер Фокс Джоэл поставил перед нами наши напитки и снова ушел.

«Что мы здесь делаем?» Я спросила.

Лина подняла свой бокал. «Выпиваем. Узнаем друг друга получше».

«Почему?».

«Потому что ты не видела выражения лица Нокса сразу после того, как я запечатлела на нем тот поцелуй с закрытыми губами».

Молчать было хорошо.

Подождите

Нет, это не имело значения.

Даже если бы Лина не была с Ноксом, он бы меня бросил. Мне не нужно было беспокоиться о конкуренции.

Я провела пальцем по краю своего бокала. «Что случилось с его лицом?»

Она ткнула в меня указательным пальцем. «Страх. Я знаю этого человека с тех пор, как он едва стал мужчиной, и я никогда не видела его испуганным. Но я увидела страх, когда он смотрел, как ты уходишь».

Я вздохнула. Я не хотела этого слышать. Я не хотела притворяться, что есть надежда там, где ее нет. «Я не знаю, почему он должен бояться, что я уйду. Он тот, кто уходит».

«Дай-ка я угадаю. Это была не ты. Это был он. Он не занимается отношениями, осложнениями или ответственностью. У вас нет будущего, и он отпускает тебя, чтобы ты могла заняться своим».

Я моргнула. «Ты действительно его знаешь».

«Я хочу, чтобы ты знала, что у меня впечатляющий титул первой официальной девушки, не являющейся девушкой, большое тебе спасибо. Это был мой последний год учебы в колледже. Ему было двадцать четыре. Мы познакомились на вечеринке, и это продолжалось четыре великолепные недели, наполненные гормонами и похмельем, прежде чем этот идиот струсил и вручил мне мои документы на ходячие мертвецы».

«Судя по твоему приветствию, я предполагаю, что для тебя все закончилось лучше, чем для меня».

Лина улыбнулась и сделала глоток скотча. «Он недооценил мое упрямство. Видишь ли, я могла бы обойтись без него как без бойфренда. Но я хотела, чтобы он был рядом как друг. Поэтому я принудила его к дружбе. Мы разговаривали каждые пару месяцев. До того, как он выиграл в лотерею, мы встречались каждые пару лет. Всегда в каком-нибудь нейтральном месте. Мы бы играли друг для друга в ведомых».

Я осушила вино тремя большими глотками. Не успела я поставить стакан на стойку, как появился еще один.

«Спасибо, Джоэл». Я поменяла пустой стакан на полный. «И вообще, в чем его проблема?».

Лина фыркнула и снова отхлебнула. «В чем чья-то проблема? Багаж. Люди встречаются, летят искры, а потом они тратят все свое время на то, чтобы скрыть, кто они на самом деле, чтобы оставаться привлекательными. А потом мы удивляемся, когда из этого ничего не выходит».

В ее словах был смысл.

«Если бы все просто представились со своим багажом, представь, сколько времени мы бы сэкономили. Привет, я Лина. У меня проблемы с папой и склонность к ревности в сочетании с вспыльчивостью, а это значит, что ты никогда не должен мне перечить. Кроме того, я, как известно, съедаю целый поднос брауни за один присест и никогда не складываю белье».

Я не моуг удержаться от смеха.

«Твоя очередь», — сказала она.

«Привет, Лина. Я Наоми, и я продолжаю влюбляться в парней, которые не видят со мной будущего. Но я продолжаю надеяться, что будущее, которое я представляю для нас обоих, будет достаточно хорошим, чтобы удержать их рядом. Кроме того, я ненавижу свою сестру-близнеца, и это заставляет меня чувствовать себя плохим человеком. О, и Нокс Морган испортил мне оргазмы на всю оставшуюся жизнь».

Настала очередь Лины рассмеяться. Перед ней появился еще один стакан виски. «Этот парень знает, в чем дело», — сказала она, указывая на нашего друга-бармена.

«Две дамы заходят в это заведение и говорят об одном и том же мужчине, и я продолжу приносить напитки», — заверил он нас.

«Джоэл, ты настоящий джентльмен», сказала Лина.

Входная дверь распахнулась, и появилась Слоун. На ней не было макияжа, и она была одета в поддельные угги, леггинсы и футболку Virginia Tech большого размера. Ее волосы были заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо.

«Ты, должно быть, новая шлюха», сказала Слоун.

«А ты, должна быть, кавалерия, прибывшая спасти принцессу Наоми от Чудовища», — догадалась Лина.

Я фыркнула в свое вино. «Слоан, это Лина. Лина — бывшая девушка Нокса. Слоан — чрезмерно заботливая библиотекарша с великолепными волосами». — Я указала на барную стойку. «А это Джоэл, наш бармен из “серебряной лисы”».

Слоан села на табурет рядом со мной, и не успела ее задница устроиться поудобнее, как появился Джоэл. «Ты тоже встречаешься с одним и тем же парнем?» он спросил.

Она подперла подбородок рукой. «Нет, Джоэл, я этого не делаю. Я здесь просто для моральной поддержки».

«Хочешь выпить, пока будешь морально поддерживать?».

«Конечно, хочу. Как твоя «Кровавая Мэри»?».

«Чертовски пикантно».

«Я возьму “Кровавую Мэри” и порцию "Файербола"».

Джоэл отдал честь и отошел, чтобы приготовить напитки.

Один из мужчин, сидевших за ближайшим к нам бильярдным столом, неторопливо подошел к нам. У него были впечатляющие шипы на плечах жилета и Фу Манчи, о котором можно было написать домой. «Угостить вас, сучки, выпивкой?».

Мы как один повернулись на своих стульях.

«Нет, спасибо», — сказала я.

«Отвали», — ответила Лина с ехидной улыбкой.

«Если вы думаете, что, называя нас ”сучками", вы получите приглашение к разговору, не говоря уже об одной из наших постелей, вы будете глубоко разочарованы», — сказала Слоун.

«Пошевеливайся, Рипер», — сказал ему Джоэл, не отрывая взгляда от кварты водки, которую он наливал в стакан Слоана.

Мой телефон зазвонил на стойке, и я посмотрела вниз.

Нокс: Это было совсем не то, на что это было похоже. Я не встречаюсь с Линой.

Нокс: Не то чтобы это тебя касалось.

Нокс: Черт. По крайней мере, напиши мне ответ и скажи, где ты находишься.

Для того, кто порвал со мной, он определенно написал чертовски много сообщений.

Наоми: Это потрясающее место под названием "Не твое дело". Не. Пиши. Мне.

Я пододвинула свой телефон к Слоан. «Вот. Ты за это отвечаешь».

Лина подняла свой телефон, чтобы показать нам сообщение.

Нокс: Куда, черт возьми, ты ее отвезла?

«Видишь?» — сказала она. «Страх».

«Я не думаю, что вернусь сегодня на работу», — сказала я.

«Эй, Уэйли тусуется в музее в Вашингтоне с Ниной и ее отцами. Нет лучшего способа провести осеннюю субботу, чем напиться всласть».

«Что за Уэйли?» спросила Лина.

«Моя племянница».

«Племянница, о которой Наоми не знала, потому что ее отчужденная сестра-близнец — отстой», — добавила Слоун. Она накрутила кончик своей косы на пальцы и безучастно уставилась на футбольный матч на экране.

«Ты в порядке?» Я спросила ее.

«Я в порядке. Меня просто тошнит от мужчин».

«Аминь, сестра», — сказала я, поднимая свой бокал в ее честь.

«Моя сестра, мама Хлои Она би. Каждый раз, когда она встречается с мужчиной, который выводит ее из себя, в итоге она встречается только с женщинами примерно двенадцать месяцев. Она мой герой. Заставляет меня пожалеть, что я так сильно люблю пенис».

Джоэл поставил перед Слоан "Кровавую Мэри" с плавающим ломтиком бекона и глазом не моргнул при слове "пенис".

Я вздрогнула. «Пожалуйста, не говори «пенис»».

«Мой опыт работы с оборудованием Нокса насчитывает почти двадцать лет. Так что я могу только представить, насколько лучше он стал с возрастом», — с сочувствием сказала Лина.

«Знаешь, со всей этой опекой, может быть, просто лучше сосредоточиться на роли родителя и забыть о том, что ты женщина с…».

«Сексуальными потребностями?» Слоун вмешалась в разговор.

Я взяла свое вино. «Сколько бокалов нужно выпить, чтобы забыть о сексе?».

«Обычно около полутора бутылок. Но это сопровождается похмельем, от которого у тебя подкашиваются колени на три дня, так что я бы не рекомендовала», — сказала Лина.

«Он действительно заставил меня поверить», — прошептала я.

Джоэл разложил шоты перед нами, и я уставилась на свой.

«Я знаю, он сказал, что все никуда не денется. Но он заставил меня поверить. Он продолжал появляться. Не только для меня, но и для Уэйли тоже».

«Подними грузовик задним ходом. Нокс Морган? Проводил время с твоим ребенком? Добровольно?».

«Он повел ее за покупками. Он появился на ее футбольном матче и заставил ее перестать ругаться. Он сказал ей, что сильные люди заступаются за тех, кто не может постоять за себя. Он заехал за ней на вечеринку с ночевкой. Смотрел с ней футбол».

Лина покачала головой. «Он такой испорченный».

«Все мужчины такие», сказала Слоун.

Джоэл остановился и пристально посмотрел на нее.

«Кроме тебя, Джоэл. Ты герой среди злодеев», — поправилась она.

Кивнув, он протянул мне новый бокал вина и снова исчез.

Слоан присосалась к соломинке своего напитка, как будто это был протеиновый коктейль после соревнований по бодибилдингу.

«Ладно, серьезно. Что с тобой происходит?» Я спросила. «Это как-то связано с Люцианом прошлой ночью?».

«Люциан? Вот это сексуальное имя», — сказала Лина.

Слоун фыркнула.

«Сексуальное имя, подходящее сексуальному мужчине», — согласилась я.

«В Люциане Роллинзе нет ничего сексуального», — сказала Слоан, когда вышла подышать свежим воздухом.

«Ладно. Ты определенно лжешь. Либо это, либо тебе на голову свалился целый раздел десятичной системы Дьюи».

Она покачала головой и взяла свой снимок. «Я говорю не о Люциане. Никто из нас не говорит о Люциане. Мы говорим о Ноксе».

«Мы можем перестать говорить о нем?» Я спросила. Каждый раз, когда я слышала его имя, это было похоже на удар ножом в сердце.

«Конечно», — сказала Лина.

«Твое здоровье», — сказала Слоан, поднимая свою рюмку.

Мы чокнулись бокалами и залпом выпили виски.

Мужчина с опасно торчащей изо рта зубочисткой подошел и оперся локтем о стойку, оттеснив Лину. Его футболка не совсем прикрывала живот, который выглядывал из-под черных джинсов.

«Кто из вас, леди, хочет подойти и осмотреть заднюю часть моего байка?».

Джоэл выложил перед нами еще одну порцию шотов

Лина подняла свой шот. Слоан и я последовали её примеру и отбросили их назад. Она поставила стакан на стойку, и прежде чем Зубочистка понял, что происходит, она вонзила стилет своего ботинка ему в грудь.

«Уходи, пока я не заставила тебя истекать кровью на глазах у твоих друзей», — сказала она.

«Мне нравится она и ее туфли», — прошептала Слоан рядом со мной.

«Господи, Пайтон, оставь их в покое, пока не появилась твоя старушка и не отрезала тебе яйца».

«Послушай этого милого человека, Пайтон», — сказала Лина, пихнув его ногой. Он соскользнул по перекладине на фут, затем поднял руки вверх.

«Просто спрашиваю. Не знал, что вы лесбиянки».

«Потому что это единственная причина, по которой мы не захотели бы трахнуть тебя, верно?» — спросила Слоун.

Слоан была легковеской, и она уже выпила две порции и очень крепкую "Кровавую Мэри".

«Может быть, мы возьмем немного воды?» Я спросила Джоэла.

Он кивнул, затем сложил ладони рупором. «Слушайте сюда, придурки. Дамы не хотят прокатиться или хорошо провести время. Следующего идиота, который их побеспокоит, вышвырнут вон».

Вокруг нас раздалось общее бормотание, а затем все вернулись к своим занятиям.

«Джоэл, ты женат?» Я спросила.

Он поднял левую руку, чтобы показать мне золотое кольцо.

«Все хорошие заняты», — пожаловалась я.

Входная дверь снова открылась.

«Ты, должно быть, шутишь надо мной», простонала Слоан. Джоэл протянул ей свежую "Кровавую Мэри", и она потянулась за ней.

Я повернулась на стуле, слегка покачиваясь, так как алкоголь нарушал мое равновесие.

«О боже», промурлыкала Лина рядом со мной. «Кто они такие?».

«Еще кавалерия», — пробормотала Слоун.

Люциан и Нэш подошли к бару, выглядя на шесть оттенков великолепнее.

Няни

Наоми

«Это не может быть совпадением», — заметила я.

«Нокс вызвал копа», — сказал Люциан, кивая на Нэша. — «И коп позвонил мне».

Нэш скользнул по мне взглядом. — «С тобой все в порядке?».

«Я в порядке. Почему ты здесь?».

Нэш выдохнул, его взгляд переместился на Лину. Она выгнула бровь, глядя на него.

«Мы няни», — сказал он наконец.

У меня отвисла челюсть. «Нам не нужны няньки. Особенно няни, которые просто собираются сообщать Ноксу обо всем, что мы говорим».

«Мне неприятно указывать на очевидное, но, учитывая все, что произошло, я не думаю, что ты должна оставаться вот так без защиты», — сказал Нэш.

«Кто сказал, что я незащищена? Лина только что чуть не проткнула грудину мужчины своими шпильками», — пожаловалась я. — «Как вы нас нашли?».

«Я бы не стал беспокоиться об этом», — сказал Люциан, не отводя взгляда от Слоана, которая смотрела на него так, словно он был воплощением сатаны.

«Ты, должно быть, Морган», — сказала Лина, положив локти на стойку и оглядывая Нэша с головы до ног.

«Лина, это Нэш. Брат Нокса», — сказала я.

«На этой ноте, я думаю, мне пора домой», — сказала Слоан, соскальзывая со стула. Далеко она не ушла. Люциан шагнул к ней, зажав ее между стойкой и своим телом, не прикасаясь к ней.

Она откинула голову назад, чтобы посмотреть на него снизу вверх.

Она была на фут ниже мужчины, но это не помешало Слоан стрелять в ниндзя, выбрасывая звездочки из ее глазных яблок.

«Ты останешься», — мрачно настаивал он.

«Я ухожу», — возразила она.

«Я насчитал три пустых стакана на стойке перед тобой. Ты останешься».

«Я позвоню в компанию по прокату автомобилей. А теперь убирайся с моей дороги, пока я не заставила тебя петь сопрано».

Лина перестала пялиться на Нэша и перегнулась через мое плечо. «Ладно. Какова их история?».

«Я не знаю. Они никому не рассказывают».

«Ооооо. Я люблю жаркое тайное прошлое», — сказала она.

«Мы тебя слышим», — сухо сказала Слоан, не прерывая своего сексуального состязания в гляделках с Люцианом.

«Мы все здесь друзья», — начала я.

«Нет, это не так», — настаивал Люциан.

Глаза Слоан сверкнули, делая ее похожей на огненную фею, собирающуюся совершить убийство. «Наконец-то. Кое в чем мы согласны».

Мой телефон завибрировал у локтя Слоан. Через несколько секунд на телефоне Лины появилось сообщение. Нэш и Люциан одновременно потянулись к своим карманам.

«Для того, кому ты безразлична, Нокс определенно кажется обеспокоенным тем, как у тебя дела», — сказала Лина, снова поднимая телефон.

«И то, что ты говоришь о нем», — сказал Люциан с ухмылкой.

Я покачала головой. «Я думаю, что собираюсь прокатиться вместе со Слоан».

«Нет!» Лина схватила меня за руку и сжала. «Не доставляй ему удовольствия испортить тебе день. Останься. Мы возьмем еще выпивки. Неси еще какую-нибудь чушь. И каждый, кто останется, должен дать клятву на крови, что они не будут отчитываться перед Ноксом».

«Я не останусь, если он останется», — сказала Слоан, бросив убийственный взгляд на Люциана.

«И единственный способ, которым ты уедешь, — это на моей машине, так что садись и закажи какую-нибудь чертову еду», — приказал Люциан.

Слоан открыла рот, и на секунду я забеспокоилась, что она собирается его укусить.

Я зажала ей рот ладонью. «Давай возьмем начос и еще по рюмочке».

* * *

Пропущенные вызовы: Нокс 4.

«Нечестно! Ты сказал, что они запрещены, Джоэл», — пожаловался пьяница в тюбетейке и с татуировками под глазами, сидевший за одним из бильярдных столов, когда мы сели за столик с Люцианом и Нэшем.

Джоэл показал ему средний палец, в то время как наши няни обменялись взглядами.

«Видишь? Я же говорила тебе, что нам не нужны няньки. У нас есть Серебристый лис Джоэл», — сказала я.

«Может быть, мы просто хотим приятно провести с тобой время», — сказал Нэш, одарив меня фирменной сексуальной улыбкой Моргана.

Я вздохнула так тяжело, что смахнула салфетку со стола.

«Что случилось, Наоми?» — спросила Слоун.

Я на мгновение задумался об этом. «Все», — ответила я наконец. «Все неправильно, или сломано, или в беспорядке. Раньше у меня был план. Раньше у меня было все это вместе взятое. Я знаю, ребята, вы, возможно, в это не поверите, но раньше люди не вламывались в мой дом. Мне не нужно было отбиваться от бывших женихов или беспокоиться о том, какой пример я подаю одиннадцатилетней девочке, которой в душе скоро исполнится тридцать».

Я оглядела сидящих за столом и увидела их озабоченные лица.

«Мне жаль. Мне не следовало этого говорить. Забудьте о словах, сорвавшихся с моего рта».

Слоан ткнула пальцем мне в лицо. «Прекрати это».

Я взяла свой стакан с водой и пустила в него пузырьки. «Прекратить что?».

«Перестань вести себя так, будто у тебя нет права выражать свои собственные чувства».

Лина, выглядевшая совершенно трезвой, несмотря на то, что пила уже четвертый скотч, постучала костяшками пальцев по столу. «Слышу, слышу. Что с этим такое?».

«Она хорошая близняшка», — объяснила Слоун. «Ее сестра — отстой и пропустила семью через мясорубку. Так что Наоми сделала своей жизненной миссией быть хорошим ребенком и никому не причинять неудобств такими вещами, как ее чувства или желания и нужды».

«Эй! Подруга!» Я пожаловалась.

Она сжала мою руку. «Я говорю правду с любовью».

«Я здесь новенькая», — сказала Лина, «но не было бы хорошей идеей показать твоей племяннице, как выглядит сильная, независимая женщина, когда она живет своей жизнью?».

«Почему все продолжают говорить мне это?» Я застонала. «Ты знаешь, что я сделала для себя?».

«Что ты сделала?» — ласково спросил Люциан. Я заметила, что его стул был повернут к Слоан под углом, почти защищая ее.

«Нокс. Я сделала Нокса только для себя. Я хотела чувствовать себя хорошо и забыть об урагане дерьма всего на одну ночь. И посмотрите, что произошло! Он предупреждал меня. Он сказал мне не привязываться. Что у меня нет никаких шансов на будущее. И я все равно влюбилась в него. Что со мной не так?».

«Не хотите ли присоединиться, джентльмены», — предложила Лина.

Мужчины обменялись еще одним взглядом, полным мужественного значения.

«Я слышу, как они мысленно просматривают приложение «Мужской кодекс», — прошептала я.

Нэш устало провел рукой по волосам. Этот жест напомнил мне о его брате. «Ты в порядке? Тебе нужно отдохнуть?» Я спросила.

Он закатил глаза. «Я в порядке, Наоми».

«Нэша подстрелили», — объяснила Слоун Лине.

Ее оценивающий взгляд скользнул по нему, как будто она могла видеть сквозь одежду вплоть до кожи. «Это отстой», — сказала она, поднимая свой бокал, чтобы сделать глоток.

«Не самое мое любимое занятие», — признался он. «Наоми, ты должна перестать задаваться вопросом, что с тобой не так или что ты сделала не так, и понять, что проблема в Ноксе».

«Согласен», — сказал Люциан.

«Послушай, мы многое потеряли, когда были детьми. Это может задурить некоторым людям голову», — сказал Нэш.

Лина с интересом изучала его. «Что это сделало с твоим?».

Его улыбка была вспышкой юмора. «Я намного умнее своего брата».

Она посмотрела на меня. «Видишь? Никто не хочет быть настоящим и выкладывать свой багаж на стол».

«Когда ты доверяешь кому-то, кто видит тебя таким, какой ты есть на самом деле, предательство в тысячу раз хуже, чем если бы ты с самого начала не передал им оружие», — тихо проговорил Люциан.

Я услышала, как Слоан резко втянула воздух.

Нэш, должно быть, тоже это заметил, потому что сменил тему.

«Итак, Лина. Что привело тебя в город?» — спросил он, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.

«Ты что, коп?» — пошутила она.

Мне это показалось очень забавным. Слоан сочла, что я разбрызгиваю мелкую струйку воды по столу не менее забавно, и мы обе захихикали.

Тень улыбки заиграла на губах Люциана.

«Нэш — коп», — сказала я Лине. — «Он коп. Большой, важный человек».

Она посмотрела на него поверх края своего бокала. «Интересно».

«Что привело тебя в город?» Я спросила ее.

«У меня выдалось немного свободного времени, и я была в этом районе. Решила навестить своего старого друга», — сказала она.

«Чем ты занимаешься?» — спросила Слоун.

Лина провела пальцем по водяному кольцу на столе. «Я работаю в страховой компании. Я бы рассказала вам больше, но это невероятно скучно. Далеко не так захватывающе, как получить пулю. Как это случилось?» — спросила она Нэша.

Он пожал здоровым плечом. «Дорожная остановка вышла из строя».

«Они поймали того, кто это сделал?» — спросила она.

«Пока нет», — ответил Люциан.

От холода в его тоне у меня по спине пробежали мурашки.

* * *

«Я собираюсь сходить в туалет», — сказала я.

«Я тоже», — вызвалась Слоан, вскакивая со стула так, словно ее ударило током.

Я последовала за ней в мрачный коридор, но когда она придержала для меня дверь, Нэш остановил меня. «У тебя найдется секунда?» он спросил.

Мой мочевой пузырь приближался к красной зоне, но это звучало важно.

«Конечно», — сказала я, подавая Слоан знак начинать мочиться без меня.

«Я просто хотел, чтобы ты знала, что я изучаю список, который ты мне дала», — сказал он. «Официально я еще не вернулся на службу, но это просто означает, что это привлекает мое пристальное внимание».

«Я ценю это, Нэш», — сказала я, сжимая его руку. Это ведь не преступление — ценить мускулы, верно?

«Если ты вспомнишь еще какие-нибудь подробности об этом рыжеволосом парне, ты дашь мне знать?».

«Конечно», — сказала я, покачав головой. «Я разговаривала с ним только один раз. Но он выделяется в толпе. Мускулистый, покрытый татуировками, с ярко-рыжими волосами».

В глазах Нэша появилось странное отсутствующее выражение.

«Ты в порядке?» — снова спросила я.

Он почти незаметно покачал головой. «Да. В порядке».

«Ты думаешь, он может иметь какое-то отношение к проникновению?»

Нэш изобразил нервный тик Моргана, проведя рукой по волосам. «Он — дикая карта, а мне не нравятся дикие карты. Этот парень просто случайно появился в библиотеке, чтобы поговорить с тобой».

«Он сказал, что ему нужна помощь в решении компьютерной проблемы».

Он кивнул, и я увидела, как он переставляет кусочки головоломки в своей голове, пытаясь найти закономерность. «Потом ты видишь его в баре в ту ночь, когда кто-то вламывается к тебе домой. Это не совпадение».

Я вздрогнула.

«Я просто продолжаю надеяться, что, кем бы они ни были, они нашли то, что искали. Если они нашли его, то нет причин возвращаться».

«Я тоже на это надеюсь», — сказал он. «Ты говорила об этом с Уэйли?».

«Наконец-то я это сделала. Она восприняла это довольно спокойно. Ее больше беспокоило, не украли ли что-нибудь из ее новой одежды, чем сам факт взлома. Казалось, она не знала, что искала бы Тина или кто-либо другой. Я имею в виду, это не похоже на то, что у нас в гостиной валялась куча украденных телевизоров».

«Я тут подумал», — сказал Нэш, потирая рукой подбородок. «Это не обязательно должны быть краденые товары. Если бы Тина хвасталась большой зарплатой, это могла бы быть совсем другая работа».

«Например, что?».

«Людям платят за то, чтобы они делали много дерьма. Может быть, она отказалась от перевозки украденного имущества и занялась чем-то другим. Возможно, она получила в свои руки информацию, которая была нужна кому-то еще. Или что кто-то не хотел, чтобы кто-то еще знал».

«Как кто-то может потерять или скрыть информацию?».

Он мило улыбнулся мне. «Не все такие организованные, как ты, милая».

«Если все это из-за того, что Тина была достаточно безответственна, чтобы потерять, я буду в бешенстве», — сказала я ему. «Она перебрала девять ключей от дома. Девять. И даже не заставляй меня начинать с ключей от машины».

Его улыбка осталась на месте. «Все будет хорошо, Наоми. Я обещаю тебе».

Я кивнула. Но я не могла перестать думать обо всех способах, которыми Тине удавалось причинять мне боль, несмотря на все усилия моих родителей. Как полицейское управление маленького городка и раненый начальник должны были защитить нас?

И тут меня осенило. Может быть, мне пришло время начать постоять за себя.

Нэш прислонился к стене. Выражение его лица ничего не выдавало, но я была готова поспорить на деньги, что ему было больно.

«Есть кое-что, о чем я хотел тебя спросить», — сказал он с серьезным видом.

«Что?» — прохрипела я. Конечно, Нэш был так же незаслуженно великолепен, как и его придурок брат. У него определенно был более дружелюбный характер. И он прекрасно ладил с детьми. Отлично справлялся с Уэйли. Но если он пригласит меня на свидание всего через несколько дней после своего брата, мне пришлось бы легко его подвести.

У меня не было свободного времени для другого брата Моргана, и мне нужно было сосредоточиться на моей племяннице и опекунстве.

«Ты не возвражаешь, если я поговорю с Уэйли?» он спросил.

Я вздрогнула, перематывая его слова назад, чтобы посмотреть, не пропустила ли я каким-то образом приглашение на ужин. Нет. «С Уэйли? Почему?».

«Я мог бы задать правильный вопрос и помочь ей вспомнить что-то важное из того, что было до того, как ушла ее мама. Она знает Тину лучше, чем кто-либо из нас».

Я ощетинилась. «Ты думаешь, она имеет к этому какое-то отношение?».

«Нет, милая. Не думаю. Но я знаю, каково это — быть ребенком, который молчит, играет в прятки».

Я могла видеть это в нем. Нокс был из тех парней, которые “встают и устраивают истерику по поводу проблемы”. Внешне Нэш был мистером славным парнем, но за ним скрывалась тихая глубина, и мне было интересно, какие секреты скрываются под этой поверхностью.

«Хорошо», — согласилась я. «Но я бы хотела быть с тобой, когда ты все-таки поговоришь с ней. Она наконец-то начинает доверять мне. Открываться мне. Так что я хочу быть там».

«Договорились». Он заправил прядь волос мне за ухо, и я подумала о том, каким хорошим парнем он был. Потом я пожалела, что это не пальцы Нокса в моих волосах. А потом я снова разозлилась

Дверь туалета открылась, и Слоун вышла. Точнее, она споткнулась. Я поймала ее, и она улыбнулась мне и сжала мои щеки в ладонях. «Ты оооочень хорошенькая!».

«Я провожу еёобратно к столу», вызвался Нэш.

«Ты тоже очень симпатичный, Нэш», сказала Слоун.

«Я знаю. Это проклятие, Слоуни Болонья».

«О-о-о. Ты помнишь», — напевала она, пока он вел ее обратно к бару.

Я вошла в дамскую комнату и решила, что это не та комната, в которой я хотела бы задерживаться. Поэтому я быстро разобралась с делами, а затем нырнула обратно в холл. Поблизости не было никаких нянек, поэтому я достала свой телефон и открыла электронную почту.

Оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что Люциан или Нэш не материализовались, я отправила новое сообщение.

Кому: Тина

От: Наоми

Тема: То, что ты ищешь

Тина,

Я не знаю, что ты ищешь. Но если это уберет тебя из моей жизни, я помогу тебе найти это. Скажите мне, что я ищу и как я могу тебе это доставить.

Н.

Если бы я могла сначала найти то, чего хотела Тина, у меня был бы необходимый рычаг воздействия, чтобы убрать ее из своей жизни. Если бы это было не что-то вроде ядерных кодов, я могла бы отдать это ей или, по крайней мере, использовать как приманку, чтобы выманить ее из укрытия.

Я ждала крошечного укола вины. Но этого так и не произошло. Я все еще ждала, когда у меня в руке зазвонил телефон.

Нокс Морган.

Я не знала, был ли это огненный шар или все эти сочувственные ободряющие речи, но я чувствовала себя более чем готовой взять ответственность на себя. Расправив плечи, я ответила на звонок. «Что?»

«Наоми? Слава Богу». В его голосе звучало облегчение.

«Чего ты хочешь, Нокс?».

«Послушай, я не знаю, что тебе сказала Лина, но это было не то, что ты думаешь».

«Что я думаю», — сказала я, перебивая его, «так это то, что твоя личная жизнь — не мое дело».

«О, да ладно тебе. Не будь такой».

«Я буду такой, какой, черт возьми, захочу быть, и у тебя нет права голоса в этом. Тебе нужно прекратить писать сообщения и звонить. Между нами все кончено. Ты пошел своей дорогой».

«Наоми, только потому, что мы не вместе, это не значит, что я не хочу, чтобы ты была в безопасности».

Его голос, грубость в нем, проникли прямо мне в грудь. Мне казалось, что я не могу дышать.

«Это очень по-рыцарски с твоей стороны, но я не нуждаюсь в твоей защите. Существует совершенно другая линия защиты. Ты официально свободен. Наслаждайся этим».

«Дэйз, я не знаю, как заставить тебя понять».

«В том-то и дело, Нокс. Я действительно понимаю. Я понимаю, что тебе было не все равно, и это напугало тебя. Я понимаю, что мы с Уэйли не были достаточной наградой, чтобы заставить тебя встретиться лицом к лицу с этим страхом. Я поняла. Я справлюсь. Ты сделал звонок, теперь тебе придется разбираться с последствиями. Но я не такая, как Лина. Я не собираюсь настаивать на том, чтобы быть друзьями. На самом деле, считай это моим уведомлением. Завтра вечером моя последняя смена в "Хонки Тонк". Просто потому, что мы живем в одном чертовом маленьком городке, это не значит, что мы должны видеть друг друга все чертово время».

«Наоми, это не то, чего я хотел».

«Честно говоря, мне все равно, чего ты хочешь. В кои-то веки я думаю о том, чего я хочу. А теперь перестань звонить. Прекрати мне писать. Отзови своих нянек и дай мне жить своей жизнью. Потому что ты больше не являешься её частью».

«Смотри. Если это из-за того, что я сказал о тебе и Нэше, я приношу извинения. Он сказал мне…»

«Я собираюсь остановить тебя прямо здесь, прежде чем ты снова назовешь меня своими объедками. Мне все равно, что ты говоришь или думаешь обо мне и о любом мужчине, которого я могла бы захотеть увидеть. Мне не нужно ни твое мнение, ни твое недоделанные извинения. Кто извиняется, говоря «Я приношу извинения»?» — потребовала я, убедившись, что мое подражание ему было далеко не лестным.

На другом конце провода воцарилось молчание, и на секунду я понадеялась, что он повесил трубку.

«Сколько ты выпила?» он спросил.

Я поднесла телефон к лицу и закричала в него.

Я услышала скрип отодвигаемых стульев, и мгновение спустя Люциан и Нэш стояли в начале коридора. Я подняла палец, чтобы удержать их на расстоянии. «Я предлагаю тебе сбросить этот номер, потому что, если ты позвонишь мне еще раз, я не заставлю Уэйли вернуть твою собаку».

«Наоми…».

Я повесила трубку и сунула телефон в карман. «Может кто-нибудь из вас подвезти меня домой? У меня болит голова».

Но это было ничто по сравнению с болью в моей груди.

Драка в баре

Нокс

Я влетаю в "Хонки Тонк" под полным напором пара. Я не спал прошлой ночью. Только не после того телефонного разговора с Наоми. Эта женщина была упрямым кошмаром. Ей было все равно, что я пытался сделать то, что было лучше для нее. Она не хотела смотреть на это с моей точки зрения. Увольнение с хорошей работы только потому, что ее чувства были задеты, было гребаной глупой причиной отказаться от наличных.

И я собирался сказать ей об этом.

Вместо обычных приветствий от кухонного персонала я получил пару украденных взглядов, и внезапно все были слишком заняты тем, что делали, чтобы даже обратить на меня внимание.

Всем нужно было вытащить головы из задниц и смириться с этим.

Я толкнул двери в бар и увидел Наоми, склонившуюся над столиком в углу и смеющуюся над чем-то, что говорила ее мама. Лу и Аманда были там на вечеринке с выпивкой во время их еженедельного свидания.

Я знал, что это не имело никакого отношения к поддержке моего бизнеса, а было связано с тем, чтобы показать свою поддержку дочери.

Остальная часть ее секции была уже заполнена. Потому что она притягивала к себе людей.

Нокемоут приветствовал ее точно так же, как это было со мной и моим братом много лет назад. Если она думала, что оставит меня здесь, то ее ждало разочарование.

Длинная, обтянутая джинсовой тканью нога выставилась передо мной, преграждая мне путь. «Ого, ковбой. У тебя такой вид, будто ты собираешься кого-то убить».

«У меня нет времени на игры, Лина», — сказал я ей.

«Тогда перестань в них играть».

«Это не я играю. Я, блядь, сказал ей точно так же, как говорил тебе, как все должно было пройти. Все прошло так, как я сказал. У нее нет никакого права злиться на меня».

«Ты когда-нибудь думал о том, чтобы рассказать ей настоящую причину, по которой ты такой, какой ты есть?» — спросила она, поднимая бокал с тем, что, как мне показалось, было моим личным запасом бурбона.

«О чем ты говоришь?» — спокойно спросил я.

Она повертела шеей, как будто готовилась к драке. «Послушай, Нокс. У женщин есть это шестое чувство, когда нам говорят полуправду».

«Ты в чем-то права?».

Наоми встала из-за своего столика, слегка помахав рукой, и направилась к следующему, вчетвером набитому байкерами.

«Она знает, что за этим кроется нечто большее, чем то, чем ты делишься. Я знала это. И я была бы готова поспорить, что каждая женщина в промежутке тоже это знала. Мы — сосунки для раненого человека. Мы думаем, что сможем быть теми, кого ты впустишь. Теми, кто волшебным образом исправит тебя своей любовью».

«Лина».

«Я серьезно. Но ты просто продолжаешь отталкивать всех нас. И я думаю, это потому, что ты не хочешь признавать свою правоту».

«Ты говоришь как гребаный телевизионный психотерапевт».

«Подведем итог, друг мой. Наоми заслуживает твоей правды. Даже если это уродливо. Она не простит тебя и "не переживет это", как ты так красноречиво выразился, если ты не будешь с ней откровенен. Я думаю, ты в долгу перед ней».

«Ты мне действительно сейчас не нравишься», — сказал я ей.

Она усмехнулась. «И мне на самом деле все равно». Она допила свой напиток и поставила пустой на стойку. «Увидимся позже. Постарайся не испортить все еще больше».

Именно с этими словами, звенящими у меня в ушах, я обогнул бар и поймал Наоми у стойки регистрации.

Она еще не видела меня. Так что я стоял там, насмотревшись вдоволь, мое тело напряглось от потребности прикоснуться к ней. Ее лицо раскраснелось. Ее волосы были уложены сексуальными волнами. Она снова была в одной из этих чертовых джинсовых юбок. Этот выглядел новым и даже короче остальных. На ней были ковбойские сапоги и V-образный вырез в стиле Хонки-Тонк с длинными рукавами. Она выглядела как мечта любого мужчины.

Она выглядела как моя фантазия.

«Мне нужно с тобой поговорить», — сказал я.

Она вздрогнула, когда я заговорил, затем оглядела меня с ног до головы, прежде чем отвернуться.

Я схватил ее за руку. «Это не просьба».

«На случай, если ты не заметил, у меня семь столиков, босс. Я занята. Это моя последняя ночь. Здесь нет ничего такого, что нужно было бы говорить».

«Ты ошибаешься, Дейзи. Это не последняя твоя ночь, и мне нужно, чтобы ты многое услышала».

Мы были близко. Слишком близко. Мои чувства были полны ею. Ее запах, бархатистая мягкость ее кожи, звук ее голоса. Все это ударило мне прямо в живот.

Она тоже это почувствовала. Влечение исчезло не просто потому, что я решила с этим покончить. Во всяком случае, последняя неделя, проведенная без нее, заставила меня хотеть ее еще больше.

Я чертовски скучал по тому, чтобы просыпаться рядом с ней. Не видел ее за столиком Лизы. Пропустил пешеходную дорожку к автобусной остановке. Скучал по тому, что я почувствовал, когда Наоми поцеловала меня так, словно ничего не могла с собой поделать.

Музыка из динамиков сменилась бодрым гимном кантри, и бар зааплодировал.

«Я занята, Викинг. Если ты вытащишь меня отсюда, то только навредишь своей собственной прибыли».

Я стиснул зубы. «Разберись со своими столиками. У тебя перерыв через пятнадцать минут. Мой кабинет».

«Да, хорошо», — сказала она, ее тон сочился сарказмом.

«Если ты не будешь в моем кабинете через пятнадцать минут, я выйду сюда, перекину тебя через плечо и отнесу твою задницу обратно туда». Я наклонился ближе, почти достаточно близко, чтобы поцеловать ее. «И твоя юбка ни за что не подойдет для этого».

Я почувствовал, как она вздрогнула, прижавшись ко мне, когда мои губы коснулись ее уха.

«Пятнадцать минут, Наоми», — сказал я и оставил ее стоять там.

* * *

Шестнадцать минут спустя я был один в своем кабинете и по-королевски пьян. Я распахнул дверь с такой силой, что задребезжали петли. Когда я подошел к бару, голова Наоми высунулась из-за барной стойки, как у лани, почуявшей опасность.

Я направился прямо к ней.

Эти глаза расширились, когда она прочитала мои намерения.

«Предупреждал тебя», — сказал я ей, когда она сделала шаг назад, а затем еще один.

«Не смей, Нокс!».

Но я, черт возьми, осмелился.

Я схватил ее за руку и согнул в талии. Она оказалась у меня на плече меньше чем за секунду. Это было похоже на царапину на пластинке. В баре воцарилась полная тишина, если не считать Дариуса Ракера из динамиков.

«Макс, принеси напитки», — сказал я, кивая на поднос Наоми.

Наоми заерзала, пытаясь выпрямиться, но я ничего этого не хотел. Я сильно шлепнул ее по заднице, зацепив джинсовую ткань, хлопок и обнаженную кожу.

В баре воцарилось столпотворение.

Наоми пискнула и потянулась к подолу своей юбки.

На ней было нижнее белье, которое я ей купил, и я знал, что какой бы холодной она ни была, она чертовски скучала по мне.

«Все могут видеть мое нижнее белье!» — взвизгнула она.

Я положил ладонь на ее попку. «Лучше?».

«Я собираюсь влепить тебе такую пощечину, что у тебя голова пойдет кругом», — пригрозила она, когда я вывел нас из бара и повел к своему кабинету.

К тому времени, как я набрал код на двери, она перестала сопротивляться мне и повисла вниз головой, скрестив руки на груди, что, как я мог только предположить, было выражением недовольства.

Я терпеть не мог убирать от нее свои руки. Я хотел бы, чтобы был способ пройти через это, не отпуская ее. Но при обычных обстоятельствах я был неважным собеседником, а когда у меня болел член, я был еще хуже.

Я схватил ее за бедра и позволил ей скользить вниз по моему телу, пока ее пальцы ног не коснулись пола. Мгновение мы стояли там, прижавшись друг к другу, как будто были одним целым. И всего на секунду, когда она посмотрела мне в глаза, прижав ладони к моей груди, все показалось правильным.

Затем она оттолкнулась от меня и отступила назад.

«Какого черта тебе от меня нужно, Нокс? Ты сказал, что не хочешь быть вместе. Мы не вместе. Я не собираюсь ходить за тобой по пятам, умоляя дать мне еще один шанс. Я уважала твои пожелания».

Я боялся, что она получит неправильный ответ, если заглянет мне ниже пояса, поэтому я подвел ее к стулу за своим столом.

«Садись».

Она смотрела на меня целых тридцать секунд, скрестив руки на груди, прежде чем сдаться. «Прекрасно», — сказала она, плюхаясь в мое кресло. Но расстояние не заставило меня почувствовать себя лучше. Я начинал понимать, что единственное, что я делал, — это был рядом с ней.

«Ты продолжаешь говорить, что хочешь одного, а потом ведешь себя так, будто хочешь чего-то совершенно другого», — сказала она.

«Я знаю».

Это заставило ее замолчать.

Мне нужно было двигаться, поэтому я расхаживала перед столом, желая сохранить что-то между нами.

«Есть кое-что, чего ты не знаешь».

Ее пальцы забарабанили по рукам. «Ты собираешься просветить меня в ближайшее время, или мне придется распрощаться со всеми этими советами?».

Я запустил руки в волосы, провел одной по бороде. Я чувствовал себя потным и нервным. «Не торопи меня, ладно?».

«Я не собираюсь скучать по работе у тебя», — сказала она.

«Черт. Наоми. Просто дай мне секунду. Я ни с кем не говорю об этом дерьме. Хорошо?».

«Зачем начинать сейчас?» Она встала.

«Ты встречалась с моим отцом». Я выпалил эти слова.

Она медленно опустилась обратно в кресло.

Я снова принялся расхаживать взад-вперед. «В приюте», — сказал я.

«О Боже мой. Дюк», — сказала она. Осознание поразило ее. «Ты подстригал ему волосы. Ты нас познакомил».

Я их не знакомил. Наоми представилась сама.

«Когда умерла моя мама, он не стал разбираться. Он начал пить. Перестал ходить на работу. Попался за вождение в нетрезвом виде. Вот тогда Лиза и дедвушка приютили нас. Они тоже горевали. Для них пребывание рядом со мной и Нэшем не было каким-то болезненным напоминанием о том, что они потеряли. Но мой отец… Он даже не мог взглянуть на нас. Пьянство продолжалось и здесь. Прямо здесь, в баре, до того, как это место стало «Хонки Тонк».

Может быть, именно поэтому я его купил. Почему я почувствовал себя обязанным превратить это во что-то лучшее.

«Когда алкоголь перестал одурманивать его, он начал искать что-нибудь покрепче».

Так много воспоминаний, которые, как я думал, я похоронил, нахлынули на меня.

Папа с налитыми кровью глазами, царапинами и струпьями на руках. Синяки и порезы на своем лице, которых он не помнил.

Папа свернулся калачиком на полу кухни, крича о жуках.

Папа без сознания лежит на кровати Нэша, рядом с ним пустой пузырек из-под таблеток.

Я случайно взглянул на нее снизу вверх. Наоми сидела неподвижно, с широко раскрытыми печальными глазами. Это было лучше, чем ледяное безразличие.

«Он с полдюжины раз проходил реабилитацию, прежде чем мои бабушка с дедушкой выгнали его оттуда». Я запустила руку в волосы и схватилась за затылок.

Наоми ничего не сказала.

«Он так и не смог взять себя в руки. Никогда не пробовал. Нэш и я были недостаточной причиной для того, чтобы он держался. Мы потеряли нашу маму, но она не хотела покидать нас». Я с трудом сглотнул. «Папа? Он сделал выбор. Он бросил нас. Он просыпается каждый день и делает один и тот же выбор».

Она прерывисто выдохнула, и я увидел слезы в ее глазах.

«Не надо», — предупредил я ее.

Она слегка кивнула и моргнула в ответ. Я отвернулся от нее, полный решимости высказать все до конца.

«Лиза Джей и Дедушка сделали все возможное, чтобы у нас все было хорошо. У нас был Люциан. У нас была школа. У нас были собаки и ручей. Это заняло несколько лет, но все было хорошо. У нас все было в порядке. Мы жили своей жизнью. А потом у дедушки случился сердечный приступ. Опрокинулся, ремонтируя водосточную трубу на задней стороне дома. Умер еще до того, как ударился о землю».

Я услышал, как отодвинулся стул, и секундой позже руки Наоми обхватили меня за талию. Она ничего не сказала, просто прижалась к моей спине и не отпускала. Я позволил ей. Это было эгоистично, но я хотел ощутить комфорт ее тела, прижатого к моему.

Я сделал вдох, чтобы побороть стеснение в груди. «Это было все равно что потерять их снова. Так много бесполезных гребаных потерь. Это было слишком для Лизы Джей. Она не выдержала и расплакалась перед гробом. Этот безмолвный, нескончаемый источник слез, когда она стояла над мужчиной, которого любила всю свою жизнь. Я никогда не чувствовал себя более беспомощным за все свое чертово существование. Она закрыла ставни в сторожке. Задернула шторы, чтобы не было света. Она перестала жить».

И снова меня оказалось недостаточно, чтобы заставить того, кого я любил, захотеть продолжать.

«Эти занавески оставались закрытыми до тебя», — прошептал я.

Я почувствовал, как она прижалась ко мне, услышал прерывистое дыхание.

«Черт возьми, Наоми. Я же говорил тебе не плакать».

«Я не плачу», всхлипнула она.

Я подтащил ее к себе спереди. Слезы струились по ее прекрасному лицу. Ее нижняя губа задрожала.

«Это у меня в крови. Мой папа. Лиза Джей. Они не смогли договориться. Они потеряли себя, и все вокруг них вышло из-под контроля. Я исхожу из этого. Я не могу позволить себе вот так сдаться. У меня уже есть люди, которые зависят от меня. Черт, иногда мне кажется, что всему этому чертову городу что-то от меня нужно. Я не могу поставить себя в положение, когда подведу их всех».

Она медленно, прерывисто вздохнула. «Я могу представить, что бы ты чувствовал на моем месте», — сказала она наконец.

«Не жалей меня». Я сжал ее руки.

Она провела рукой под глазами. «Мне тебя не жаль. Мне интересно, как это ты не являешься еще большим скопищем травм и неуверенности. Вы с братом должны очень гордиться собой».

Я фыркнул, затем поддался желанию притянуть ее к себе. Я положил подбородок ей на макушку.

«Мне жаль, Наоми. Но я не знаю, как быть другим».

Она замерла, прижавшись ко мне, затем запрокинула голову, чтобы посмотреть на меня. «Ух ты. Нокс Морган только что извинился».

«Да, что ж, не привыкай к этому».

Ее лицо сморщилось, и я понял, какой гребаной глупостью было это говорить.