Ветер в ночи

Глава 19

Сау'илахк сидел на облучке повозки, пока гвардеец Комю направлял лошадей вниз по внутренней дороге. Прибрежный ветер безжалостно дул в спину и заставлял жалеть, что он не надел плаща. После стольких столетий абсолютного бесчувствия и никакого физического воздействия мысль казалась странной.

Тяжелый масляный фонарь, висевший между ним и Комю, давал немного света. Под скамейкой, в ногах, стоял небольшой ларец, заполненный золотыми соверенами Витени из казны рода Беауми. А на его шее висел ключ от шара, который он украл из забытого гномского ситта и научился использовать, чтобы найти другой шар.

Три суманских охранника, в том числе Хажтум, сидели в повозке, где в небольшой сундук под промасленной тканью был уложен шар. Остальные трое ехали на конях за повозкой, позади трёх стражников крепости и лейтенанта Мартелла.

Последние четвёро, как и Комю, считали, что сопровождают своего герцога, Карла Беауми.

Сау'илахк целенаправленно выбрал дорогу, ведущую внутрь страны, — более длинный путь вокруг герцогства до ближайшего порта. Будет меньше шансов встретить кого-то, достаточно самонадеянного, чтобы задавать вопросы «герцогу», путешествующему со свитой ночью.

Масштабы того, что Сау'илахк совершил сегодня, начали медленно раскладываться по полочкам в его уме.

Он снова обладал плотью, которая будет нуждаться в должном уходе, а также устранении эффектов шара. Успех до сих пор почти ошеломлял. Тем не менее, его грызло несколько сомнений и тревог.

Во-первых, он оставил Винн Хигеорт в живых.

И это раздражало, хотя он не видел никакой возможности убить ее перед отъездом. Со своим новым телом он не мог проскользнуть сквозь камень крепости, чтобы забрать ее жизнь, даже если бы приказал изолировать её от товарищей. Также, являясь герцогом, он не мог просто пойти и убить её — встал бы вопрос об этом деянии, и, скорее всего, молва пошла бы далеко за пределы герцогства. И в конце концов, о ее смерти услышала бы Гильдия, а в настоящее время ему выгодно было оставаться ни в чём не замешанным дворянином в покинутой монархией стране.

Во-вторых, он, к сожалению, не знал точно, как много от его предыдущей сущности осталось в его распоряжении теперь, когда он обрел живую плоть. Объятый безумным желанием, он не учитывал этого. А как же способность кормиться жизнью? Долго еще он сможет делать это?

И последнее по порядку, но не по значению: что насчёт Возлюбленного?

Сау'илахку больше не нужно каждый рассвет погружаться в дремоту и страдать в беспокойной темноте — змеистых кольцах своего бога — до следующего заката. По крайней мере, так он предполагал. Учитывая количество неизвестного, он мог примириться с другими потерями в обмен на это. О да, он будет по-прежнему служить своему богу, но только ради собственного возвращения к власти.

Опустив взгляд, он осмотрел неповрежденную левую руку в черной перчатке. Пока ему не хотелось изучать деформации слишком близко, но в скором времени он найдет способ исправить уродство. Повозка катилась вперёд, и его мысли обратились к другим вещам.

Он зубами стянул перчатку с левой руки и потер пальцы друг о друга. Рука была идеальна: худощавая, но крепкая. Бросив косой взгляд на Комю, сосредоточенно правящего лошадьми, Сау'илахк нагнулся к скамье.

Было кое-что, что он мог проверить сейчас, в темноте, пока никто не видит.

Сосредоточившись, как когда-то было необходимо для того, чтобы его рука стала материальной, он прижал ладонь к поверхности скамьи. И почти мгновенно почувствовал, как пальцы тонут в ней, будто оказавшись в грязи вместо дерева. Но вдруг давление усилилось. Он ощутил, как древесина стискивает его плоть, начиная раздавливать.

Сау'илахк выдернул руку из скамейки.

— Что-то не так, милорд? — спросил Комю. На его молодом лице читалось недоумение.

— Нет, всего лишь заноза. Я позабочусь о ней позже.

Комю кивнул, снова переключая внимание на вожжи.

Сау'илахк же пристроил недеформированную руку у себя на коленях. Этого достаточно, чтобы знать, что он все еще может изменять себя, хотя и совсем наоборот. Возможно, когда он больше насытится жизнью, он сможет приходить и уходить, не ограниченный физическими барьерами. Что касается других вещей, необходимо узнать больше о том, что изменилось, пока он ждал.

Его мысли вернулись к более насущным вопросам.

Он очень мало знал об этой земле и народе, только что Витени была политически неоднозначным местом, где благородные кланы сохранялись в качестве части наследия, а не руководящего класса. Все решения касательно судьбы государства принимались в Национальном Совете, который слыл насквозь коррумпированным. Сау'илахк не имел намерений оставаться незначительным лордом в отдаленном герцогстве и собирать грошовые налоги с прибрежных деревень на своём клочке земли. Он собирался вернуться на родину, а для этого ему необходимо настоящее богатство.

Забранных из крепости денег вряд ли хватит на это, но статус герцога кое-что да значит. С ним можно начать действовать: титул открывает двери, которые закрыты для простолюдинов. Пеняя на беспорядки в своей провинции, он может искать совета и помощи у соседей Карла Беауми или их сеньоров. Это было лишь начало.

Повозка качнулась, подпрыгнула, и он схватился за край скамьи.

— Простите, милорд! — протараторил Комю. — Я не могу видеть все ухабы в темноте.

Сау'илахк воздержался от упреков и хотел было вернуться к размышлениям над важными вопросами, как что-то темное мелькнуло на границе зрения.

Это было похоже на то, как если бы он увидел себя — своё бывшее обличье черного духа. Он быстро повернул голову и, напрягая шею, пытался заглянуть как можно дальше. Порыв ветра ударил в спину, скользнул по лицу. Волосы заметались перед глазами, и он прищурился.

Что-то метнулось сквозь темноту среди деревьев вдоль дороги. Прежде чем он смог произнести предупреждение, темная фигура в плаще с капюшоном выскочила слева от запряжённого в повозку коня.

Животное покачнулось, вскинуло голову и заржало.

Фигура бросилась обратно к деревьям, а конь начал падать.

— Ой! — воскликнул Комю, с усилием натягивая поводья.

Деревянный вал упряжи сломался, конь рухнул на свою соседку, и животное, брыкнувшись от испуга, сломало переднее колесо. Лошадь, запутавшись в упряжи, встала на дыбы.

Глаза Сау'илахка расширились, а повозка накренилась вверх, почти опрокинув его на спину. Когда она начала заваливаться набок, он прыгнул.

Инерция бросила его в деревья, и по чистой случайности он не влетел ни в один из стволов. Коснувшись земли, ноги подломились, и он упал. Мысли оцепенели, его привела в себя боль: пока он катился с придорожной насыпи, кусты хлестали его, елочные лапы кололи, а нижние ветки ломались.

Сау'илахк остановился на животе, уткнувшись лицом в холодную, влажную хвою, несколько иголок попало в рот. Сначала он был слишком ошеломлен, но затем боль вернулась.

Он ранен, разбился или ещё как пострадал? Нет, этого не могло случиться, он так долго ждал обретения тела!

Услышав шум и людские крики, он осторожно приподнялся и встал на одно колено.

На передней части повозки полыхал пожар, ржала лошадь. Видимо, упал фонарь, расплескалось и вспыхнуло масло, пламя угрожало перекинуться с облучка на саму повозку. Двое из его людей безуспешно пытались освободить третьего, угодившего под борт. Что-то темное, вероятно, кровь, текло из уголка рта человека.

Комю пробрался к пожару и, прикрывая лицо от огня, пытался добраться до лошадей. Среди путаницы четверо стражников спешились и объединили усилия с суманцами.

Шокированно оглядевшись, Сау'илахк увидел, что сундук с шаром выпал на обочину, вывалившись из-под брезента, еще свисающего с перевернутого борта. Один из стражников кинулся туда и, не обращая внимания на сундук, попытался вытащить брезент — видимо, чтобы сбить им пламя.

Сау'илахк встал на ноги, но не кинулся помогать. Он несколько раз повернулся, вглядываясь в деревья. Человек, который вызвал все это, до сих пор был там, в темноте.

— Возьмитесь за днище!

Сау'илахк повернулся на крик и обнаружил, что лейтенант Мартелл руководит остальными, пытающимися освободить суманца.

— Поднимаем на счет «три», — гаркнул Мартелл.

Отсчитав, двое людей Сау'илахка и стражник крепости напряглись изо всех сил, но безрезультатно.

Сау'илахка это не интересовало, он поспешил к шару. Но заметил Хажтума с двумя охранниками, что ехали позади повозки.

— Возьми сундук и охраняй, — приказал он суманцу. — И найди казну.

Резко кивнув, Хажтум указал своим людям на сундук. Оба подбежали к нему и схватились за ручки по бокам. Но когда пальцы второго коснулись ручки, пыль или туман завихрились вокруг него на внезапном ветру.

Фигура в плаще обрела форму прямо на глазах у Сау'илахка.

Она проткнула сверкнувшим клинком желтый шелк накидки суманского охранника, и мужчина выпустил ручку, падая назад себя. Сау'илахк замер, смотря на высокую, стройную фигуру в маске с потемневшим клинком в руке.

Хажтум закричал, Сау'илахк моргнул и на мгновение отвлёкся на него. Когда же он оглянулся…

Второй суманец тоже выронил сундук и потянулся за своей саблей. Фигура бросилась в атаку. Лезвие едва коснулось груди мужчины, и противник исчез в водовороте поднятой ветром пыли.

Суманец пал раньше, чем подоспел Хажтум. Лезвие не торчало из его груди, но желтый плащ начал темнеть. Круг кровавого пятна расширялся, мужчина спиной упал на дорогу. Замер недвижимо и молча, его глаза остались открытыми.

Хажтум развернулся и заозирался.

Два охранника из его отряда были мертвы. Третий доживал последние минуты под телегой. Пожар, затушенный в повозке, перекинулся на обочину и ярко горел. Стряхнув потрясение, Сау'илахк внимательно осмотрелся, разыскивая любой признак того, кого будто ветром сдуло. И тогда осознал, что ветер дует уже не с запада.

Теперь он налетал скорее с севера, а он и его эскорт были как раз на северной стороне дороги. Выйдя из-за деревьев, он осмотрел дорогу на юго-востоке, проигнорировав стоны раздавленного повозкой человека.

Трое суманцев были на ногах и будут повиноваться ему до смерти — в основном, из-за страха. Но он не был уверен, как долго стражники из крепости будут подчиняться ему как герцогу, после всего увиденного.

— Хажтум! — рявкнул он. — Собирай людей и перетащите сундук и казну к деревьям позади меня, — он повернулся к лейтенанту Мартеллу. — Возьми своих солдат и обыщи юго-восточную окраину леса. Скорее всего, убийца ушёл туда. Идите на запад против ветра, чтобы избавиться от нападавшего.

После этих слов воцарилась внезапная тишина. Лошади успокоились, суманец под повозкой затих и лежал теперь неподвижно, с открытыми глазами. Лейтенант Мартелл с непроницаемым лицом посмотрел на бедолагу.

И без единого слова повел своих людей вокруг повозки.

Комю последовал было за ним, но Сау'илахк остановил его:

— Для тебя у меня есть другая работа…

Фургон мчался так быстро, что лес с обеих сторон казался размытым пятном, и Винн пришлось привалиться к борту. Посох лежал рядом, а в руках она держала устройство Юсиффа — точнее, Опши.

Припав на одно колено, Чейн держался за борт напротив. Вся его кожа, за исключением глаз, теперь была скрыта, очки висели на шее на кожаном шнурке.

Винн едва могла разобрать бегущую впереди Тень, а Оша явно с трудом управлял лошадьми. Это было не слишком безопасно, но она не говорила ему замедлиться.

Оша вдруг резко откинулся на спинку скамьи и натянул вожжи, Винн пришлось схватиться свободной рукой за край борта.

— Что случилось? — хриплый голос Чейна был приглушён маской.

— Тень остановилась, — ответил Оша.

После того, как фургон, содрогнувшись, встал, Винн схватила посох и поднялась, чтобы лучше видеть. Кажется, Тень стояла посереди дороги приблизительно в двадцати ярдах.

Винн соскочила на землю и побежала вперед, чтобы присесть и коснуться плеча Тени.

— Что такое? — прошептала она.

«Крики… люди…»

Винн не слышала ничего, но обнаружила мерцание света, словно от костра далеко вниз по дороге. Позади раздались шаги, и она оглянулась.

Чейн и Оша оказались совсем рядом.

— Вижу и, кажется, слышу, — покивал Чейн.

«Фургон… упал…»

Винн повернулась к Тени:

— Повозка перевернулась?

Тень тявкнула один раз — «да».

Винн выставила устройство вперёд. Сначала оно ничего не делало, но когда она повернула руки влево и вправо, то почувствовала, что оно каждый раз пробует повернуть обратно, как выведенный из равновесия маятник. Или словно незримо становится длиннее и тяжелее на том конце, который указывает в нужную сторону. Абсолютный баланс был только тогда, когда «компас» был направлен вниз по дороге.

— Он здесь… шар здесь, — прошептала она.

Оша подошёл к Тени и тоже уставился вдаль. Возможно, он мог видеть и слышать почти так же хорошо, как и Чейн.

— Тень говорит, повозка перевернулась, — добавила она. — Они задерживаются, а это значит, что у нас есть шанс застать их врасплох.

— Оша, — прохрипел Чейн, — если я зайду к ним с севера, а вы с Тенью с юга, мы сможем выиграть достаточно времени, прежде чем нас заметят. Может, даже кто сдастся… или, по крайней мере, я смогу добраться до шара и сбежать.

— Это смешно! — возразила Винн. — По моим подсчетам, с герцогом там одиннадцать человек. Тебе придётся…

— А ты остаёшься здесь, — отрезал Чейн.

— Даже не начинай! — отмахнулась девушка, а когда на неё посмотрела Тень, добавила: — И ты тоже!

Собака продолжила ворчать, очевидно, соглашаясь с Чейном и, вероятно, Ошей тоже, хотя тот молчал.

Винн знала довод, который поставит их всех на место. Тень утверждала, что почувствовала в крепости Стихийных Духов, следовательно, она будет делать все, чтобы охранять Винн на природе. А Духи предпочитают являться без посторонних глаз.

— Послушайте, — снова начала она. — Вы нуждаетесь в отвлекающем маневре, а я…

Тень вдруг сделала несколько шагов по дороге. Потом остановилась, её тело напряглось, а уши встали торчком. Винн не успела шагнуть за ней или спросить что-нибудь, как Тень развернулась и зарычала. Винн рефлекторно отступила на два шага.

Оша достал лук и прикрыть Винн собой:

— Что она делает?

Винн протянула руку, пытаясь остановить собаку, но застыла от одного-единственного слова:

«Нежить!..»

Тень перевела взгляд на Чейна, и Винн не могла не сделать того же. Чейн смотрел на дорогу, но повернулся, чтобы встреть её взгляд и спросить:

— Она чувствует что-то ещё, да?

Винн колебалась, прежде чем ответить:

— Она говорит, там не-мёртвый.

— Не-мёртвый? — эхом повторил Чейн.

— Это Сау’илахк? — Винн повернулась к Тени. — Это призрак?

Прошло несколько секунд, прежде чем та отозвалась:

«Другой…»

— Нежить? — переспросил и Оша.

Он не слышал — или же не понял — их с Чейном диалог в фургоне. Сам Чейн выглядел несколько ошеломленным, насколько она могла судить по его глазам и жестам. Возможно, он надел свое обмундирование, не рассчитывая всерьёз на то, что кто-то ещё может искать шар Опши.

— Что ты имеешь в виду под «другим»? — снова спросила собаку Винн. — Как Чейн?

«Нет… Другой…»

— Что не так? — требовательно спросил Чейн.

Винн покачала головой:

— Думаю, Тень не знает… или не уверена, что это такое. Только то, что это какая-то нежить, подобную которой она, скорее всего, никогда раньше не чувствовала…

Чейн шагнул к ней, перебивая:

— Хватит! Тень, отведи Винн назад в крепость, сейчас же.

Винн попятилась, почти столкнувшись с Ошей, и выставила посох перед собой как копье:

— Я никуда не пойду.

Чейн остановился перед самым кристаллом.

— Что случилось? — Оша обвёл их всех взглядом и остановил его на Винн. — Возникла новая опасность для тебя?

Поморщившись, Винн кратко рассказала о Сау’илахке — призраке, который преследовал ее весь прошлый год и, возможно, был здесь.

— Но Тень чувствует не его, — добавила она. — Даже если он или какой-либо другой не-мёртвый там, у меня единственной есть оружие, которое сработает против любой нежити. Она не сможет добраться до меня, пока я использую солнечный кристалл.

Тем не менее, Чейн хрипло вздохнул.

— Это моя задача, — жёстко сказала она. — И шар для меня значит больше, чем любой ваш заботливый бред! Чейн, заходи с севера, как и хотел, но Оша пойдет с тобой.

Оба напряглись.

— Ни слова! — предупредила она. — Займите место, откуда вы сможете видеть повозку и людей герцога, а затем попытайтесь найти шар. Он, скорее всего, будет в каком-нибудь закрытом контейнере, размер вы приблизительно знаете. Тень и я перекроем южный путь, будем в ближайших деревьях. Если Сау’илахк или другой не-мёртвый пойдет на меня, Тень почувствует это, и я зажгу посох. Если нет, Тень и я прикроем вас с юга, а посох я зажгу в любом случае.

Она остановилась, ожидая слов и воспоминаний от собаки, но возражений не последовало.

— Если же Сау’илахка здесь нет, или он меня не атакует, — продолжила она, — свет посоха вызовет переполох, может быть, даже ненадолго ослепит стражу. Оша, не смотри на юг, как только Чейн наденет очки. После того как посох загорится, Чейн пойдёт к шару, а ты задержишь оставшихся охранников. Потом уходите и не оглядывайтесь назад. Тень и я встретим вас в нашем фургоне.

В течение нескольких вдохов никто не говорил, и она спросила:

— Согласны?

Это не было вопросом.

Винн была уверена, что это лучшее, что они могут сделать. Каждый из ее спутников имел полное право не доверять другому, но Тень и Чейн научились работать вместе. У каждого из них, в том числе и Оши, были причины находиться рядом с ней, но сейчас эти причины лишь стояли на ее пути.

Винн заметила, что у Оши нет с собой свёртка с мечом. Он, должно быть, оставил его в фургоне.

Чейн всё ещё выглядел сердитым, но его взгляд, наконец, изменился:

— Тень, еще кое-что.

Он поднял к груди левую руку, снял перчатку и стянул кольцо со среднего пальца. Этот мистический предмет скрывал его сущность не-мёртвого от того, кто мог ощутить её, как Тень. Очевидно, именно поэтому он и предупредил собаку.

— Я хочу владеть всеми чувствами без ограничений, — пояснил он. — Меня не волнует, кто или что учует меня. Если там есть нежить и мое присутствие привлечёт её — пускай.

Винн не была уверена, что ей это нравится. Тень поворчала совсем немного — очевидно, привыкла к Чейну, даже когда он снимал кольцо.

Он убрал кольцо в кошелёк и спрятал его за ворот рубашки. Надевая перчатку, Чейн смотрел прямо на Тень:

— Вой при первом же намеке на нежить рядом с вами.

Тень клацнула зубами и возмущённо рыкнула на это ненужное напоминание.

Оше явно не понравились их договоренности, но он не стал спорить.

Винн проигнорировала их всех; единственное, что имело значение, — шар.

— И не убивайте герцога, даже если будет необходимость, — добавила она. — Возьмите его живым.

Уперев руку в грудь человека, Сау`илахк прижал гвардейца Комю к дереву. Плоть Комю стремительно старела, его волосы стали пепельными. Полностью насытившись, Сау`илахк отступил, и иссохшее тело Комю упало на хвою в подлеске.

Сау`илахк, не обращая внимания на Хажтума и двоих охранников-суманцев, смотрел сквозь деревья. Он наклонил голову и прислушался к людям Мартелла, что находились где-то в лесу с южной стороны дороги.

Справятся ли простые стражники, походящие на прошедших небольшую военную подготовку крестьян, с поимкой убийцы, который словно движется вместе с ветром? Должен ли он попытаться создать слугу, чтобы тот искал его? Какие конкретные, но простые приказы он может дать этой элементарной конструкции, чтобы она нашла того, кого не могут найти люди?

Он не хотел тратить свои укрепленные силы, поэтому оставались лишь тривиальные решения. Из двух лошадей повозки одна была мертва, а другая, запутавшаяся в упряжи, хромала. Но те, на которых ехали верхом, были в полном порядке.

— Хажтум, — окликнул он, двинувшись к шару от дерева, у чьих корней лежал труп Камю. — Собери оседланных лошадей и приведи их сюда.

Ему даже не пришлось смотреть, ибо он слышал, как его слуги спешат сквозь деревья. Возможно, они задавались вопросом, можно ли убить его сейчас. Но знали только, что когда-то он был неприкасаем и распоряжался очень многим… будучи мертвым.

Единственный выход был прост, но эффективен. Он навьючит шар и ларец с казной на лошадь, а еще одну возьмет для себя. Третья, очевидно, отойдёт Хажтуму. Четвертую он оставит позади, в качестве насмешки над двумя оставшимися суманцами: если те выживут, прикрывая его побег, им придётся ехать в одном седле.

А если дворянин из Витени появится перед аристократией без достаточного количества охраны, это только добавит правдоподобия истории о восстании.

Винн кралась за Тенью по лесу с южной стороны от дороги, так как собака намного лучшее видела в темноте. Тень поняла план так же хорошо, как любой из них, и держала дорогу в поле зрения.

— Речь о шаре, — прошептала Винн, — не обо мне. Помни это.

Маджай-хи не ответила.

Нести в руках посох и устройство Юсиффа одновременно было трудно. Но она не собиралась терять контакт с ним, опасаясь, что «компас» перестанет действовать. Если что-то пойдёт не так, устройство будет нужно ей для отслеживания шара.

Тень вдруг остановилась, и Винн, врезавшись в собаку, споткнулась. Решившись заговорить, она наклонилась и коснулась спины Тени.

«Мужчины… идут пешком… за деревьями…»

По суждениям Винн, они прошли только полпути к нужному месту напротив повозки. Было жизненно важно попасть туда вовремя, чтобы ослепить охранников. Она надеялась, что Чейн и Оша уже добрались, куда надо.

Винн зарылась пальцами в мех Тени и подтолкнула собаку вперед.

Совсем рядом хрустнула ветка.

Она резко присела и одними глазами следила, как поворачивается голова Тени. Собака пятилась к ней.

«Впереди… справа…»

Винн выглянула поверх её спины, но ничего не разглядела в темной чаще. Затем услышала треск веток и шелест влажной листвы под чьими-то ногами. Между низкими ветвями одного дерева и бугристым стволом другого она заметила легкую движущуюся тень.

Стражник крепости в сером плаще подошел ближе и осмотрелся. Мгновение спустя появился другой, чуть левее и ближе к дороге.

Винн подумала, что они здесь делают. Или она как-то выдала себя?

— Отвлеки их, — прошептала она. — Уведи их от меня.

«Нет… Не покину… тебя…»

Винн дернула Тень за хвост. Та тут же повернула морду к ней и беззвучно оскалилась, отказываясь двигаться с места.

— Все в порядке! — прошептала Винн. — Уведи их… но смотри сама не попадись!

Если не получится, ей придется использовать посох раньше, чем планировалось.

Гневно фыркнув, Тень затрусила в сторону от дороги глубже в лес.

Чейн уложился в короткие сроки, да и Оша не доставил проблем. Совсем скоро они увидели перевернутую повозку и пылающий рядом огонь. Подкравшись ближе, Чейн услышал конское ржание. Он нырнул под какой-то куст и увидел среди деревьев, как высокий суманец с бородой ведёт четырех оседланных лошадей к ближней стороне повозки.

Два других суманца и герцог Беауми стояли и ждали.

— Внизу… у ног, — прошептал Оша сзади.

Чейн привстал и увидел небольшой сундук и ещё меньший ларец у ног герцога.

Пока суманец подводил упирающихся лошадей ближе, Чейн огляделся в поисках стражников крепости. Не увидел ни одного, и это вызвало беспокойство, поскольку их должно было быть пятеро. Где они? Все это время суманцы тихо переговаривались, но тут один достал веревку.

Чейн сжал в пальцах темные очки, висящие у него на груди. Винн уже должна была находиться на месте, но ничего не происходило. Он сосредоточенно выжидал, поэтому шорох рядом застал его врасплох — это Оша вытащил из колчана стрелу и приладил её к тетиве.

Разговоры среди суманских охранников оборвались. Двое подняли сундук и пристроили его на спине лошади. Третий начал разматывать веревку, явно готовясь привязывать его.

Чейн тотчас напрягся. Если оценивать размеры сундука и маленького ларчика, только первый был достаточно большим, чтобы вместить шар, к тому же был довольно увесист, судя по тому, как его грузили. Один охранник выпустил ручку привязанного сундука и, странным образом съежившись, склонился к ногам герцога за ларцом.

На план Винн не оставалось времени.

Чейн оглянулся через плечо на Ошу:

— Мы не можем ждать. Мы должны…

Оша резко поднялся. Натянул тетиву и выстрелил.

Винн прошла совсем немного, когда крадущаяся к стражнику Тень остановилась и припала к земле. Будто на ветру зашумели ветки, и она успела сделать два вдоха, прежде чем поняла, что их план провалился. Впереди раздались шаги, другой стражник замаячил между деревьями на юге.

Винн нырнула под нависающие над землёй ветви ели, когда Тень присоединилась к ней. Сколько здесь стражников — и, главное, почему они здесь?

— Ну что, есть что-нибудь? — тихо спросил один из них, и его голос прозвучал знакомо.

— Нет, сэр, — ответил другой, ближе и слева от Винн.

По крайней мере, теперь она видела троих, рассредоточенных по лесу. Они тоже шли крайне осторожно, и Винн поняла, что невозможно сказать, сколько их всего.

«Чейн… ждет…»

Винн почти испустила разочарованный вздох. Да, Чейн уже должен быть на месте и гадать, когда же она начнёт действовать. Она обязана была что-то сделать, так что Винн присела, чтобы прошептать на Тени ухо:

— Когда я скажу, атакуй ближайшего, того, что слева. Ты достаточно темная, так что поначалу он не сможет увидеть тебя. Скалься, рычи — делай, что хочешь, только не вой. Его крики привлекут остальных. После того, как они сбегутся сюда, я встану позади и быстро зажгу кристалл. Это должно ненадолго ослепить их, и, надеюсь, Чейн и Оша начнут действовать, пока мы побежим к повозке.

Тень низко заворчала, но в голове Винн не всплыло ни слова. Девушка понадеялась, что будущая краткая вспышка не заставит Чейна запаниковать и решить, будто её атакуют. Если она и Тень смогут задержать стражу здесь, этого может оказаться достаточно, чтобы Чейн и Оша сделали так, как она сказала.

Винн знала, что не может рисковать, используя свои очки с чернеющими линзами. Держа и устройство, и посох, она не сможет снять их прежде, чем придётся бежать. Девушка прокрутила в голове слова ещё одного суманца, домина Иль'Шанка, который научил ее зажигать кристалл посоха: «От Духа Огня… к Свету Жизни».

— Иди, — выдохнула она.

Тень нырнула вокруг дерева и свернула влево, пробираясь в подлеске. Винн наоборот скользнула за широкий еловый ствол, чтобы укрыться от стражника впереди и того, за деревьями справа.

Все, что она слышала поначалу, это тихий шелест кустов, пока Тень кралась.

— Кто здесь? — воскликнул ближайший стражник. — Стой там, кто бы ты ни был…

Последовало рычание, лязг челюстей и зов о помощи.

Винн вздрогнула от криков, раздавшихся со всех сторон. Она слышала, как другие стражники пробираются сквозь кусты на звуки борьбы. Выждав, пока первый не окажется прямо перед ней, она выскочила из-за ствола и, переходя на бег, прокричала на суманском:

— Мен Рухк эль-Нар… менаджил иль’Нуру мен Хка’ат!

С последним словом Винн закрыла глаза.

Взрыв света был ощутим даже сквозь веки, но быстро погас. Винн открыла глаза и побежала туда, где в последний раз слышала Тень. Та стояла и смотрела на сбитого с ног гвардейца, который катался по земле, закрыв лицо руками.

Даже когда Винн оказалась рядом, Тень не пошевелилась. Девушка собиралась окликнуть собаку, но тут разглядела, что шерсть на её загривке стоит дыбом, а уши прижаты к голове.

Тень зарычала, и Винн проследила за её взглядом.

Что-то двигалось впереди — кто-то стоял между деревьями.

Темная фигура держала предплечье перед капюшоном длинного плаща, как если бы заслоняла им лицо. Ещё до того, как рука опустилась, Винн подумала, что есть в этом нечто странное. Почему наруч на этом предплечье такой тёмный, без единого стального проблеска?

Когда рука опустилась ниже подбородка, стало видно лицо в маске.

Винн напряглась, узнав в фигуре напротив Опшу. Маска и плащ с капюшоном сделали невозможным разглядеть её глаза.

Кто-то крикнул:

— Смотрите, там!

Винн оглянулась на голос, а когда повернулась обратно, фигура Опши была похожа на стремительно выцветающую тень. Она исчезала, словно уносимый ветром песок.

Все, что услышала Винн, это шелест ветра и крики приближающихся стражников. Она наклонилась к Тени и шепнула:

— Бежим!

Сау’илахк тревожился, даже будучи полностью уверенным, что сделал правильный выбор. Все четыре лошади стояли перед ним, двое его охранников навьючивали сундуки, а Хажтум был готов привязать их.

Ближайший суманец вдруг пронзительно закричал.

Стрела с черным оперением, казалось, выросла из задней части его правого бедра.

Сау`илахк вздрогнул и отступил на шаг.

Мужчина опустил руки, выпустив торец сундука с шаром, и тот упал на охранника с другой стороны лошади. Хажтум выхватил меч и, поднырнув под мордой коня, скрылся из виду. Раненый развернулся, снова закричав от боли, и схватился за стрелу, а сундук с драгоценным грузом ударился о землю и покатился с дорожной насыпи.

Сау`илахк бросился в другую сторону.

Скользнув под низкие ветви придорожной сосны, он осторожно выглянул в лес. Он попытался проследить траекторию стрелы, вспоминая угол ее падения, но мог бы поклясться, что никого не видел среди деревьев.

Вспышка света мигнула в лесу на юге.

Сау`илахк развернулся. Опрокинутая повозка мешала посмотреть через дорогу, и свет быстро исчез, но он точно шёл откуда-то с юга.

Что это было? И кто стрелял в них из леса?

Пятясь вокруг соснового ствола, он медленно осматривал повозку и впряжённых в неё лошадей.

Фигура в плаще внезапно вынырнула из-за сосны и бросилась на него. Всё, что он успел разглядеть, это жутковатая маска под капюшоном.

Чейн едва сдержал гнев, когда стрела Оши вонзилась в суманца, — он не был к этому готов. Выпустив очки, чтобы освободить руки для мечей, он пошел сквозь подлесок, когда охранник закричал снова. Зрачки Чейна расширились от голода, хоть он и не мог видеть раненого.

С юга вспыхнул свет, и он поспешил к повозке.

Чейн рефлекторно вздрогнул, когда свет погас. Он ещё был недостаточно близко к дороге. Но решил, что несмотря ни на что доберется до шара, да и Тень не выла.

Почувствовав нечто, Чейн на мгновение замер.

Внезапная крошечная искорка пустоты в окружающем пространстве разбудила зверя внутри него, заставила недовольно зарычать. Это то, что почувствовала Тень тогда на дороге? Совсем не похоже на любую нежить, которую он когда-либо встречал. Свернув направо, он выбежал на обочину недалеко от повозки.

И почти налетел на герцога Беауми. Тот в свою очередь увидел его.

Суманский охранник с бородой побежал к нему, и Чейн рванул оба меча из ножен.

Сау`илахк отскочил, споткнулся и отшатнулся к ветвям сосны. Нападавший перенёсся с ветром вокруг них, чтобы напасть со спины? Хажтум с саблей в руке пробежал мимо него.

— Убей его, если придется! — прокричал Сау`илахк. — Но если сможешь, только рань.

Если получится, прежде чем лишить его жизни, он хотел узнать, кто этот таинственный незнакомец и как он так внезапно появляется на ветру.

Хажтум оказался рядом с нападавшим, и Сау`илахк на секунду замер, чтобы лучше рассмотреть его.

Человек в маске не был похож на того, кто ранее напал на них.

Он тоже был в плаще, но выше, чем первый, и шире в плечах. Вместо изогнутого суманского кинжала, он владел двумя прямыми мечами: длинным и покороче. Им-то он и нанёс первый выпад, орудуя без видимых усилий.

Лезвие поймало удар Хажтума и заблокировало его. Длинный меч мгновенно просвистел сбоку. Хажтум попытался отбить его рукоятью своей сабли, чтобы самому нанести удар. Но человек в маске надавил на короткий меч, и тот со стальным визгом проскрежетал по лезвию клинка суманца.

Кончик короткого меча чиркнул Хажтума по животу. Длинный ударил в шею. Плеснула кровь, голова отлетела в сторону.

Сау`илахк заметил её только тогда, когда она стукнулась о скамейку перевернутой повозки, а затем скатилась на землю. Тело Хажтума рухнуло, сабля выпала из его ослабевшей руки. Взгляд Сау`илахка застыл на победителе. Фигура в маске двинулась к нему, Сау`илахк отступил. Только тогда он действительно рассмотрел, что находится под его капюшоном. Очки с черными линзами закрывали глаза, а всё остальное лицо — кожаная маска.

Поражённый, Сау`илахк застыл, узнав Чейна Андрашо.

Он заозирался: два суманца стояли слева, но только один из них был на что-то способен. Раненый ковылял к опрокинутой повозке.

Сау’илахку нужно было действовать.

Он вытянул руки вперёд и представил между ними сложные фигуры, знаки и символы.