Vice Versa

- Это тебе предстоит выяснить.

- В смысле? - Не поняла я.

- Видишь ли, Алиса, обычно передача власти происходит мирно и запланировано, и уходящий Император все заранее подготавливает для нового, чтобы обычные граждане Империи даже не заметили перемен. Но в случае такого неожиданного конца правления, надо как можно скорее поставить не трон следующего Императора, вот только для этого надо подготовить огромное количество бумаг, отдать сотни распоряжений, успокоить граждан, предупредить дворян... Найти убийцу, это важно, но стабильность государства стоит на первом месте, и в ближайшую неделю мне будет не до расследований: надеюсь успею со всем управиться за неделю и наши жадные дворяне не успеют наломать слишком много дров...

- Понятно. - Кивнула я. - А я...

- А ты найди преступника, да как можно быстрее: толпе нужен козел отпущения, и будет лучше всего, если им станет настоящий преступник.

- Поняла, он от меня не уйдет!

- Надеюсь на тебя, Алиса. - Хлопнул он меня по плечу. - Дальше сама знаешь, что делать. - Махнул он мне рукой, и исчез за углом.

- Ну что же, Алиса, пойдем осмотрим место преступления... - Пробормотала я себе под нос, направляясь к выходу из штаб-квартиры ОСН.

- Слушаю тебя. - Отозвался Элиот по кристаллу связи спустя два дня после убийства Императора. Голос у него был уставший, но бодрый. Ну да, я даже представить не могу, сколько дел ему надо разобрать в кратчайшие сроки... Я же все это время общалась с охранниками, с приглашеными экспертами, магами, обследовала место преступления, осматривала секретные ходы дворца Императора, короче занималась расследованием. Ну а закончив во дворце, я направилась в Эстебурн, один из центральных торговых перевалочных пунктов между Империей и Коалицией. Жизнь здесь кипела вовсю, деньги текли рекой, а на натянутые отношения между нашими нациями торовцам было плевать: политика политикой, а деньги деньгами.

- Я нашла убийцу. - Сразу перешла я к делу. - Но эта история сложнее, чем я думала. Ты можешь прибыть в Эстебурн? Надо все обсудить.

- Буду через полтора часа. - Произнес он. - Говори адрес.

- Сообщив ему адрес снятой квартирки, в которой я находилась, я перепроверила, что кристалл отключен, после чего взяла другой, и активировала его.

- На связи. - Через пару минут услышала я голос Натана.

- Можешь сворачивать свою активность. - произнесла я, не забыв изменить свой голос перед тем, как начать говорить.

- Уже? Ты говорил про год, а прошло только семь месяцев.

- Я ошибся. - Отрезал я. - Не волнуйся, свою плату ты получишь: в центральном банке столицы на тебя оформлена ячейка хранения. Никаких паролей или ключей не потребуется, твоей ауры будет достаточно. Вернешь ее туда, откуда взял ровно через год. Я надеюсь на твое благоразумие. - Добавила я, после чего выключила кристал, но подумав, ломать его не стала: кто знает, может в будущем пригодится?

- Заходи. - Отозвалась я на стук в дверь. - Открыто.

- Привет. - Кивнул мне Элиот, заходя на кухню, где я только что закончила готовить кофе.

- Хреново выглядишь. - Усмехнулась я, заметив круги под глазами да и в общем уставший, потрепаный вид. - И это за два дня? Уверен, что неделю в таком темпе протянешь?

- В гробу отдохну. - Отмахнулся он. - Ну так что ты нарыла?

- Это займет некоторое время. - Призналась я. - Садись, будешь кофе?

- Времени мало... - Пожаловался он, но все же сел за стол. - Буду. - Принял он протянутую кружку с кофе.

- Хотя бы четыре часа в день спи. - Прищюрилась я, делая глоток весьма посредственного кофе. - Отключишься же через десять-пятнадцать часов.

- Ничего, у меня хватает стимуляторов от наших магов.

- Ты же не маг? Эти хреновины у обычных людей снижают продолжительность жизни, причем серьезно.

- Спасибо, мама, за заботу. - Усмехнулся он, тоже пробуя мой кофе. - Но давай перейдем к делу?

- Как скажешь. - Пожала я плечами, после чего поднялась на ноги, и по-быстрому притащила на кухню портативный проигрыватель записывающих кристаллов. Чуть позже понадобится. - Судя по всему убийство Императора связано с делом о Клубе, помнишь его?

- Хотел бы я забыть этот скандал. - Покачал он головой. - Тем более, что теперь надо выбрать следующего Императора, а часть кандидатов замешана, хоть и косвено в этом деле.

- Так вот, когда я сдавала тебе это дело, то я удержала парочку бумаг, над которыми я потом работала в свободное время: тогда все-таки надо было закончить это дело побыстрее.

- Что за бумаги?

- Отчеты о доходах, из которых следовало, что Клуб - дело убыточное. Они слишком много тратили на новых рабынь, на меры предосторожности и на охрану. Членских взносов с "гостей" не хватало, чтобы даже половину расходов оплатить. Однако каждый год, примерно в одно и то же время им поступала огромная сумма денег, причем наличными. Ну а сам Хозяин поведал мне, что его нанял и шантажом заставил стать управляющим Клуба загадочный человек, тщательно скрывающий свою личность, но при этом регулярно приносящий деньги в обмен на документы, касающиеся рабынь. Зацепок тогда никаких не было, так что я решила удержать эту информацию и сдать дело. Но потом я все же кое-что нарыла.

- ... - Элиот с любопытством смотрел, как я активирую проигрыватель, но как только перед нами появились две полупрозрачные фигуры, улыбка его исчезла, а брови сдвинулись вместе.

- Деньги где и обычно, как там дела, Милфорд? - Поинтересовалась только что вошедшая в проэкцируюмую комнату женщина.

- Тоже как обычно. - Улыбнулся ассистент Элиота, поднимаясь на ноги, и нежно обнимая вошедшую женщину за талию. - Как у нас со временем?

- Для тебя всегда найдется. - Улыбнулась она, обнимая Милфорда за шею. - Но сперва дела: есть какие-нибудь новости о Дель Форо? Эта назойливая девка должна была быть родней Горионам семь лет назад! Ты нашел, кого в этой семейке можно заманить в Клуб?

- Я над этим работаю, вот только думаю это може и не понадобиться.

- В смысле?

- Горион в последнее время и сами стали прессовать Дель Форо: сыночек не хочет терять Беатрис из своих толстеньких ручонок...

- Может оказать им помощь? - Задумчиво протянула женщина. - Они в твою контору не обратятся?

- Девчонка уже лично ко мне обращалась, просила посмотреть, стоит ли кто за этим. - Усмехнулся Милфорд.

- Почему к тебе, а не к Элиоту?

- Там давняя история между главой Дель Форо и Шефом, как-нибудь потом расскажу.

- А ты ей что ответил?

- Угадай с трех раз... - Улыбаясь ответил Милфорд, склоняясь к губам женщины.

- Дальше идет сцена порнографического содержания. - Заявила я, выключая запись. - Но у меня есть еще пять записей подобных встречь и разговоров на тему Клуба и "заманивания" в него тех, кто хоть как-то связан с наследниками престола.

- Милфорд, и... - Неверяще покачал головой Элиот.

- И Глория Руфус Номида. - Кивнула я. - Родная дочь нашего любимого Императора. Очень жадная дочь, которая совсем не хочет терять положение родной семьи Императора, но поскольку влиять на твой выбор напрямую она не может, ей пришлось импровизировать. Создать преступную организацию, ответственную за чудовищные, нечеловеческие преступления, а потом замазать в них особо опасных конкурентов. Сомневаюсь, что она планировала убрать вообще всех: это было бы слишком очевидно, но оставив "чистенькими" себя, своего сына, и может парочку-другую кандидатов послабее она пректически гарантировала, что Императором станет либо ее сын, либо она сама. В смысле Императрицей. Ну а Милфорд... Как видишь, она либо им манипулировала, либо у них действительно были обоюдные чувства... В секрете от мужа естественно.

- Пригрел змею на шее... - Горько протянул Элиот. Видимо он действительно доверял Милфорду.

- А теперь скажи мне, Элиот: у меня уже сейчас достаточно доказательств того, что за Клубом стоит Глория, но если покопать еще немного, уверена, я найду еще. Что будет с организатором Клуба? Ее казнят, как и полагается при преступлении подобного масштаба?

- Обычно так бы и было, но Глория - дочь Императора, и арестовать, и тем более казнить ее, это мощнейший удар не только по Императору, но и по Империи в целом! Если народ узнает, что дочь Императора убивала невинных детей тысячами, не удивлюсь, если начнутся протесты или даже восстания. Иногда надо делать компромисы, и стабильность страны гораздо важнее одного преступника... Хотя... - Задумался он. - Император мертв, так что мож... - Он оборвал себя на полуслове и медленно перевел взгляд на меня. - Это... Ты убила Императора.

- Верно. - Кивнула я. - Люблю общаться с умными людьми: им не надо часами объяснять очевидное.

- Ты хотя бы понимаешь, что сделала?! Понимаешь, сколько людей уже пострадало, и еще пострадает из-за твоего желания мести?!

- А с чего ты решил, что меня это волнует? - Спокойно поинтересовалась я. - Кажется ты перепутал причину со следствием: я не поступила в ОСН ради справедливости, или стабильности Империи. Я стала на тебя работать, чтобы отомстить! Скажу честно, я не ожидала, что эта кроличья нора будет настолько глубокой, но я слишком упряма, чтобы остановиться на полпути. А ОСН... Максимум, на что я могу расчитывать, это "серьезный разговор" с этой стервой, после которого она удалится из столицы в собственный особняк в какой-нибудь глубинке, где она и проживет остаток жизни в комфорте и уюте. Ну что же, если даже ОСН не накажут эту сучку, то у меня нет другого выбора, кроме как сделать это самой! Тихая жизнь в глубинке? Как бы не так! Я отберу у нее все! Отца, сына, мужа, ее статус, земли, богатства, достоинство, свободу! Все, кроме жизни: я хочу, чтобы она мучилась до конца своих дней! Так же, как мучилась я в Клубе!

- Я понимаю твои эмоции, Алиса, ты же здравомыслсящий человек и должна понимать, что заходить так далеко ради мести, это черезчур! Да и что ты собираешься сделать? Теперь, псоле смерти Императора к ней и комар не подберется!

- А кто сказал, что я собираюсь подбираться тихо? - Ухмыльнулась я. - Ты так долго гонялся за моим наемником по всей Империи, что совсем потерял связь с настроениями среди высшего дворянства.

- Наемника? Так все эти немертвые выкрутасы - тоже твоих рук дело?!

- Верно. - Кивнула я. - Мне надо было тебя отвлечь и у меня это прекрасно получилось! И пока ты мотался от одного угла Империи в другой, я сливала соседям семьи Номида любопытные куски информации. Правду, сдобренную изрядной долей лжи. Я поведала им, что это Глория стоит за Клубом, что она его создала, чтобы очернить конкурентов, и что на самом деле она планирует расширить влияние и территорию своей семьи, как только либо она, либо ее сын станут Императором или Императрицей. Что она даже собирается лишить своих соседей дворянства, чтобы потом не опасаться мести! Правда все это надо было сливать понемногу, осторожно, чтобы никто ничего не заподозрил, но в итоге все три ее соседа полностью уверены, что как только Глория, или ее сын сядут на трон, их семьям, или как минимум их землям придет конец. Им нужен лишь один шанс, лишь один удобный момент, чтобы решить эту проблему. Как думаешь, личная гвардия Номида сможет справиться с противником, втрое превосходящим их численностью, и это не учитывая возможных наемников? Сомневаюсь, а учитывая, что два дня назад я дала этой троице то, что им было нужно, я не удивлюсь, если их силы в этот самый момент штурмуют замок Номида: Императора-то нет, так что приказать им остановиться некому, а когда появится новый император, то они наверняка свалят свои действия на самодеятельность одного из своих членов: уверена, что у них найдется тот, кто добровольно пожертвует своей жизнью ради процветания своей семьи. Но к этому моменту ни Глории ни ее сына уже не будет...

- Все продумала, да?

- Не волнуйся, после нашего разговора я направлюсь прямо к Глории и не позволю ей умереть. Впрочем я позабочусь, чтобы она своими глазами увидела казнь своего мужа и сына. А потом... Потом я ее уничтожу. Во всех смыслах: я искалечу каждый кусочек ее тела, сделаю из ее лица то, что даже ее родная мать не узнает, и что даже лучшие маги жизни не смогут восстановить! Выжгу ее язык, чтобы даже слова сказать не могла, переломаю кости, чтобы каждое движение всю оставшуюся жизнь отдавалось невыносимой болью, и только потом продам ее в рабство. Но не как дочку бывшего Императора, нет! Я продам ее в какой-нибудь припортовый кабак в Южных королевствах, где она весь остаток своей жизни будет мыть посуду, да вылизывать пол с унитазами! И только тогда я успокоюсь! - Выдала я.

- ... - Пару секунд Элиот тяжело взвешивал меня взглядом. - Как я уже говорил, я понимаю твои чувства, но к сожалению я не могу тебе позволить это сделать.

- А я знаю. - Улыбнулась я. - Я знаю, что ты не разделишь мои желания и попытаешься меня остановить. Но ты же умный человек, Элиот, вот и скажи мне, зачем я тебе только что душу излила, как какой-то злодей из детской книжки?

- Хм? - Вопросительно взглянул он на меня, и на секунду задумался. - !!! - Его взгляд резко перевелся на свою чашку кофе.

- Ты снова прав. - Кивнула я, выставляя рядом со своей кружкой крохотную бутылочку с прозрачной жидкостью. - Экстракт корней Мэллорна, единственный яд, который не способна нейтрализовать даже смола этого чудодейственного дерева. К сожалению ее легко нейтрализовать, в первые полчаса после принятия в организм. После этого яд полностью расстворяется в крови и тогда единственное спасение, это жрица Беленоса в радиусе нескольких метров, а я ее не вижу. - Развела я руками. - Думаю у тебя осталось минут десять, не больше.

- Вот, значит как... - Расслаблено откинулся Элиот на своем стуле. - Ну да, ты меня обыграла, поздравляю. - Улыбнулся он мне. - Наверное мне действительно пора "отойти от дел": не заметил двух предателей у себя под носом... Старею, старею...

- Поверь, я не хотела, чтобы все так кончилось. - Совершенно честно призналась я. - Ты один из трех людей, кого я действительно уважаю, и я была бы счастлива, если бы мы могли разобраться в этой ситуации мирно, но ты слишком верен Империи, а я слишком упряма, чтобы остановить свою месть. - Развела я руками. И я нисколько не лукавила: я даже способ убийства выбрала не просто так - экстракт корней Мэллорна убивает тихо и безболезненно, Элиот просто заснет. - Мне действительно нравилось работать с тобой, но всему наступает конец, и сейчас нам пора разойтись в стороны.

- Понятно. - Странно, но Элиот выглядел даже лучше, чем когда он сюда пришел: поза расслаблена, легкая улыбка на губах, как будто у него груз с плечей спал. - Алиса.

- Хм? - Я уже собиралась уйти, но остановилась в дверях.

- Когда ты закончишь со своей местью, позаботься об Империи? Жалко все-таки: всю жизнь потратил на эту страну, обидно будет если она развалится из за эгоистичных желаний одной обиженой девочки. - Усмехнулся он, сделав очередной глоток отравленого кофе.

- Обещаю. - Кивнула я.

- Спасибо. - Ответил он мне и перевел взгляд на окно, а вернее на живущий город за окном, которому нет никакого дела до умирающего Шефа ОСН...

- ... - Обидно все-таки, мне Элиот действительно нравится. Но какие у меня варианты? Он не позволит мне отомстить, если оставить его в живых! А если просто похитить его, то потом все равно придется его убить, так что это лишь оттянет неизбежное. А если не убивать, то мне придется бежать из Империи, да и потом наверняка меня будут преследовать... Хотя с другой стороны мне и так скоро покидать Империю: Лора-то живет в Южных Королевствах, а преследование... Милфорд пытался, что из этого получилось? Но зачем мне самостоятельно усложнять себе жизнь?! Стоп! Остановись, Алиса! Умом я понимала, что убить Элиота - единственное здравое решение, но мне попросту не хотелось этого делать! Черт, да зачем я тренировалась все это время, зачем получала всю эту силу, если не могу позволить себе сделать то, что "хочу"?! Ведь по сути я и так делаю то, что "хочу": месть, как Элиот правильно отметил, это эгоистичное желание обиженой девочки. Ну а где одно "хочу", там и два... Хотя поздно уже, Экстракт корней Мэллорна уже растворился в его крови... Вот если бы у него была кровь, как у меня... А что, если...

- Что за?! - Скорее удивленно, чем испуганно вскрикнул Элиот, когда кожа на его руке сама собой разошлась в стороны, а кровь стала лететь по воздуху в мою сторону. Со мной тем временем происходило то же самое. Я конечно не доктор, и не знаю, как правильно производить переливание крови: до сих пор я лишь вытягивала из своих жертв столько, сколько не опасно для жизни, так что и сейчас сделала то же самое: вытянула из себя и из Элиота одинаковое, неопасное для жизни количество крови, после чего попросту обменяла свою кровь на его, а ему дала своей: уж не знаю, очистит ли моя кровь яд в его крови, но хуже точно не будет. - Что происходит?! Алиса, может... - Он хотел сказать еще что-то, но вместо этого спокойно закрыл глаза и заснул. Или потерял сознание.

- ... - Некоторое врмея я ждала какой-нибудь реакции, но ее не последовало. И тем не менее Элиот все еще был жив! Получилос? Но тогда почему он не приходит в себя? ладно, сейчас не время над этим думать: когда я говорила, что замок Номида могут штурмовать прямо сейчас, я не шутила: на сейчас сброшу Элиота в ту же камеру, в которой жил Хозяин с Милфордом, оставлю ему кучу непортящейся еды, воды, и займусь окончанием моей мести: теперь, без Императора и без Шефа, я являюсь самым влиятельным человеком в Империи, так что не думаю, что у меня возникнут проблемы с исполнением моего плана, касающегося этой сучки. Но сейчас надо открыть Тропу в свой "огуречный домик"...

- У кого-то хорошее настроение. - Раздался рядом со мной знакомый голос.

- Слушай, как у тебя получается появляться из ниоткуда? Научи и меня так! - Улыбнулась я садящемуся за мой столик Локи.

- Это само прийдет. С опытом. - Усмехнулся он. - Как ощущения?

- Знаешь... - Протянула я, наблюдая за тем, как хозяин этого грязного кабака на окраине какого-то задрипаного Королевства, покрикивал на хромающее существо, из-за шрамов и ожогов по всему телу, лишь отдаленно напоминающее человека. Я не занималась ее тренировкой, я лишь изуродовала ее с ног до головы: волос у нее не осталось, обе груди были удалены без наркоза, детородные органы выведены из строя... Каленым железом... С этой стервой я не церемонилась, и умри она под моим ножом, я бы даже не моргнула. Но нет, сумела выжить, правда теперь ей ничего в будущем не светит... Ну кроме постоянных избиений, непроходящей боли из-за многократно сломаных костей, да этого кабака, который ей предстоит мыть с раннего утра до поздней ночи. - Знаешь, некоторые люди говорят, что месть - чувство разрушительное, что она не приностит ничего, и что после мести в тебе не остается ничего, кроме пустоты.

- Да, я иногда это слышал. - Кивнул он. - А ты что думаешь на этот счет?

- А я думаю, что это говорят ленивые трусы, пытающиеся найти оправдания своему бездействию, ибо настоящая месть... - Я еще раз бросила взгляд на существо, когда-то бывшее дочерью Императора. - Настоящая месть так приятна... - Протянула я, улыбаясь до ушей. - Как оргазм, только длится дольше...

- Отметим?

- Не в этой помойке. - Поморщилась я.

- И то верно. Что теперь собираешься делать? - Поинтересовался дроу, умело скрывающий свои ушы под капюшоном. Ну да, это не Империя, здесь нелюдей не жалуют.

- Ты и так знаешь. - Пожала я плечами. - С Клубом покончено, пора взяться за Лору. Вот только перед этим убежусь, что с Империей все в порядке: я эту сучку лишь три дня назад в свои руки получила, и все это время в Империи не было ни Шефа, ни Императора, а я обещала Элиоту не дать Империи развалиться.

- Так вот, почему ты так спешила. - Кивнул он в сторону исчезнувшего "существа".

- Да нет, просто не хочу останавливаться: если бы я продолжила пытать ее, то еще долго бы не смогла остановиться. Да и зачем мне продолжать? Теперь вся ее жизнь будет сплошной пыткой. - Довольно улыбнулась я.

- Понятно. - Кивнул он. - Ну что же, успехов тебе, уверен мы снова увидемся очень скоро. - Чего это он? Я подозрительно посмотрела в спину уходящего дроу, но так ничего и не поняла: странный у него был тон... Ладно, хватит дышать смрадом этой помойки, пора возвращаться в Империю. Да и в свой "Огуречный Домик" надо бы заглянуть: перед тем, как вплотную заняться Глорией, я действительно поместила его в камеру вместе с щедрым запасом еды и воды, но над Глорией я работала в темницах ОСН, ведь теперь мне особо скрываться не надо, ну по крайней мере пока не выберут нового Шефа, что произойдет только когда сомнений в смерти Элиота не останется, то есть не скоро, а самого Элиота я последний раз видела три дня назад, так что, не машало бы и проведать, жив он еще, или все мои старания были напрасны?

- Вот это поворот... - Ошарашено протянула я, осматривая камеру, в которой я оставила Элиота... Пустую камеру... Пустую камеру с выломаной изнутри дверью. Выжил-таки, зараза! И не только выжил, но и сбежать сумел! А учитывая, что Элиот не маг, а домик мой находится в глубине леса, сбежать он мог как сегоднай утром, так и спустя час после того, как я его здесь оставила: три дня плутать по лесу, прежде чем выйти на какую-нибудь деревеньку вполне реально. Но одно мне ясно точно: в Империи мне лучше не показываться. По крайней мере без маскировки: как только Элиот доберется до города с порталом, я стану врагом страны номер один... Ну вот, Алиса, смотри, к чему привело твое малодушие... не смогла его убить сразу, теперь придется прятаться по щелям! уж не это ли имел в виду Локи? Теперь у меня точно не получится "проследить за тем, чтобы Империя не развалилась"... Хотя я не чувствую, что совершила ошибку... Как не крути, но Элиот мне нравится, и даже если бы я могла все переиграть, то наверное все равно бы поступила так же. "Пощада, это не слабость, это привилегия сильных"... Вдруг всплыли в голове чьи-то слова. Наверное читала в какой-то книжке, не знаю. Ладно, хватит глазеть на открытую дверь камеры: собирай вещи, Алиса, нам пора навсегда покинуть Империю: Лора ждет не дождется своей очереди... Она просто об этом еще не знает.

Лиз.

- Так вот об этих хреновинах ты говорил? - Поинтересовалась я, облетая вокруг Эрики, пока она использовала небольшой прямоугольный артефакт, чтобы "запоминать" станицы книжки.

- Ну да. - Кивнул он. - За все это время ничем, кроме вот этого они не занимались, но все равно что-то мне подсказывает, что тут что-то не чисто.

- Хм-м-м... - Протянула я, продолжая следить за девушкой. Я уже обсудила увиденное мной с Улдрейном, и Шион, но ничего, кроме любопытства по поводу того, каково это, летать на своих крыльях со стороны Шион я не добилась. С другой стороны чего я хотела? Новости, а вернее предположение, того, что Сальори были созданы одним из апостолов ее нисколько не волновали, мол какая разница, кто за это ответственен? Перспектива научиться превращаться в "дракона" ее заинтересовала, но не так уж чтобы слишком, и главным фактором такого холодного отношения было то, что мы все равно не можем ничего сделать, чтобы раскрыть эту возможность. Да, я помню, что тот шарик, который мы нашли в подводной пещере потенциально мог бы раскрыть возможности Шион, но он был сломан, а где найти работающий, спустя более десяти тысячи лет никто не знал. А раз сделать ничего не можем, то зачем напрасно напрягаться? Конечно я запомнила увиденную карту, и мне очень хотелось посетить несколько отмеченых мест... Проблема заключалась в том, что эти места находились там, откуда родом Шион, то есть за Великим Лесом, за Матриархатом, и даже за огромными орочьими степями! Тут выходными не отделаться, тут до места несколько месяцев добираться, а если учесть, что в одиночку пересечь степи орков попросту нереально... Мой энтузиазм быстро потух. Может после того, как Шион закончит Академию, и можно будет над этим подумать, но до тех пор лучше об этой безумной идее забыть.

- Чего ты там пытаешься рассмотреть? - Полюбопытствовал Улдрейн, наблюдая за моими попытками рассмотреть что-то на непонятном артефакте. В принципе я вообще сюда приперлась чисто от скуки: все возможные книги о четвертом апостоле я просмотрела, но больше никаких видений не увидела, так что сейчас мне было банально скучно. Правда окружающие мою скуку не разделяли: неделю назад умер Император, так что дворянство стоит на ушах в преддверии смены власти, но ни меня, ни Шион, ни Эрику с Дэном это не касалось, так что мы продолжали нашу рутину.

- Да тут что-то написано, а она кка назло не перестает двигаться!

- Да, я видел ту надпись, там что-то на неизвестном мне языке. Наверное какое-то наречие гномов.

- Ну не знаю... - Тут Эрика на миг остановилась, и я смогла разглядеть надпись на этом артефакте. - ЭспТек... - Тихо проговорила я.

- Хм? Ты можешь это прочитать? - Удивился эльф.

- ЭспТек... - Проговорила я, ощущая какой-то внутренний страх и отвращение от самого этого имени! - М-м-мг-м!!! - Возникшая из ниоткуда головная боль была настолько резкой и неожиданной, что я даже не успела ничего понять, как сознание меня покинуло.

Ну а в следующий миг я сидела на небольшом бревне около костра вместе с Юки и Эмилом. На этот раз третьей девочки с нами не было, да и находились мы не посреди леса, а на окраине огромного лагеря, где несмотря на поздний час, бурлила жизнь. Правда нас игнорировали, но ни меня, ни Эмила с Юки это не задевало, как раз наоборот, мы были рады, что нас никто не трогает.

- Ну вот и все. - Закончила Юки рассказывать нам свою очередную историю про неуловимого детектива. - Скоро отбой будет, нам уже пора к бараку возвращаться. - Добавила она, поднимаясь на ноги.

- Постой! - Вдруг подал голос Эмил. - А как его звали? В смысле на самом деле? В каждой твоей истории он носил разное имя.

- ... - На секунду Юки казалась удивленной: скорее всего она просто придумывала свои истории на месте, и не задумывалась о таких вещах, как постоянство, и то, что Эмил обратил на это внимание ее слегка обескуражило.

- Конечно! Для каждого задания ему нужно было новое имя, чтобы старые враги его не нашли! - Выкрутилась девочка. - Он привык менять имена как перчатки, и лишь он сам знал свое настоящее имя. То, которое ему дала мама.

- И как его звали? - С замершим дыханием спросил мой брат.

- А звали его Элиот Грейхаунд. - Что?! Она только что сказала...

- Лиз! Лиз!! Да очнись ты! - Картина вечернего костра резко, неестественно дернулась, а в следующий миг я увидела обеспокоеную физиономию Улдрейна, яростно трясущего меня за плечи.

- Ты мне сотрясение мозга устроешь! Хотя есть ли мозг у бесплотного духа? - Пробормотала я, осматриваясь по сторонам, и пытаясь привести мысли в порядок. А приводить было что...

- С тобой все в порядке? Ты просто отключилась без предупреждения! Что это было?

- Я... Помню. - Протянула я, смотря сквозь эльфа: воспоминания широким потоком возвращались ко мне. Предыдущие сны, Эмил, жизнь с родителями, нападение ЭспТек, ГенИкс, эксперименты, Юки, Лора, остальные "Объекты", а потом...

- Ты наконец все вспомнила?

- Элиот! Мне надо с ним встретиться! Немедленно! - Рявкнула я на ничего не понимающего эльфа.

- С чего это...

- Потом объясню, где Шион? Нам надо немедленно направиться в Столицу!

- Мне нужно встретиться с Элиотом! - С ходу заявила я девушке на входе в штаб-квартиру ОСН, чем вызвала весьма удивленное выражение. Ну да, мало кто хочет встретиться с ним по своей воле...

- У вас назначено?

- Нет, но я уверяю вас, что он меня примет! - Не отставала я. Буквально час назад я обнаружила Шион, и без объяснения причин выгнала ее из ее же тела. Ничего, потом объясню и извинюсь. Сейчас она с Улдрейном помалкивали, да наблюдали за моими действиями.

- К сожалению я ничем не могу вам помочь: господин Элиот очень занят, и не может принимать незваных гостей.

- Сообщите ему, что я хочу поговорить насчет Лиз, уверяю, он не будет на вас за это злиться!

- Вам же известно о трагедии с Императором? В данный момент у господина Элиота слишком занятой график, и он не может... - Снова начала она.

- Послушай. - Наклонилась я вперед, заглядывая девушке в глаза. - Я отсюда не уйду, так что у тебя есть два варианта: либо выставить меня с охраной, но когда Элиот узнает, что очень важный разговор был отдален на неопределенное время благодаря одной упрямой девушке, тебе самой придется перед ним отчитываться, и это не учитывая того, что я не человек, и подобное грубое отношения в центре столицы скажется далеко не лучшим образом на реоутации Империи, которую мы так рьяно пытаемся удержать. Но с другой стороны ты можешь связаться с приемной Элиота и попросить его секретаршу передать два слова. На это уйдет меньше минуты, и избавит тебя от будущей головной боли.

- ... - Некоторое время девушка устало меня осматривала, после чего взяла в руки гораздо более крупный, чем обычно, кристалл связи, начертила на нем что-то пальцем, после чего активировала.

- Слушаю. - Раздался другой незнакомый женский голос.

- С господином Элиотом желает поговорить...

- Лиз. - Подсказала я.

- Некая Лиз. Она утверждает, что это очень важный разговор.

- Одну минуту. - Ответил кристалл, но буквально секунду спустя снова заговорил. - Элиот будет внизу через несколько минут. - Неприкрыто удивленно произнесла секретарша.

- Говорила же. - Улыбнулась я, отходя в сторону и рассматривая входы и выходы из огромного центрального зала штаб-квартиры. А вот и он! Элиот действительно выглядел весьма взволновано, что лишь подтвердило мои подозрения.

- Это ты... - Подошел он ко мне. - Лиз?

- А это ты... Эмил? - Вместо ответа спросила я, ясно заметив, как на секунду дрогнула его маска Шефа ОСН.

- Пошли, поговорим в более спокойной обстановке. - Заявил он, бесцеремонно схватив меня за руку и потащив куда-то в глубину штаб-квартиры. Ну а я послушно следовала за ним, только улыбаясь себе под нос: кто бы мог подумать, что снова я его встречу вот так?

- ... - Спустя минут пять мы оказались в просторной, уютной комнатке без окон, и с какими-то магическими барьерами как на стенах, так и на двери.

- Здесь нас точно никто не подслушает. - Заявил он, закрывая дверь на замок изнутри. - Ты кто такая? Откуда знаешь эти имена?

- Откуда я знаю свое имя? Довольно странный вопрос. - Усмехнулась я.

- Не припоминаю за Лиз рогов, хвоста и красной кожи. - Парировал он.

- А припоминаешь ее ГенИкс? - Прищюрилась я.

- ... - Некоторое время Элиот подозрительно меня рассматривал, но вроде до него начало доходить, что здесь происходит. - Кто был моим любимым героем книг?

- Элиот Грейхаунд. - Улыбнулась я.

- Тогда в кого я влюблен?

- Влюблен? В смысле все еще? - Удивилась я. - Хм, ну насколько я помню, ты никогда в этом не признавался, но от своей сестры ты не смог скрыть какими глазами ты смотрел на Юки. Еще вопросы будут? Может мне рассказать что у нас было за первое задание от ЭспТек? Или слова, которыми нас пыталась подбодрить Юки, после...

- Этого достаточно. - Помотал он головой, нервно теребя небольшой перстень на левой руке. - А, к черту, потом новый достану. - Пробормотал он, снимая с себя кольцо. В тот же миг по его телу прошла едва заметная синяя волна, после которой... По большому счету изменилось мало, только кожа стала более гладкой, морщины исчезли, несколько седых волос пропало, и вот передо мной сидит не хорошо сложеный мужчина лет сорока, а прекрасно сложеный парень лет двадцати!

- Классный трюк! - Вытаращилась я на своего брата! Ну да, в :старом" Элиоте было практически невозможно было узнать Эмила, но в этом, молодом парне... Нет, он конечно за все это годы повзрослел, но узнать его все же было можно.

- Влиятельные люди не любят отчитываться перед подростком, так что приходится "старить" себя. Впрочем это еще что, когда я только стал Шефом, я еще рос, так что как мне только не приходилось изворачиваться, чтобы никто ничего не заметил!

- Эмил... Это действительно ты. - Глупо улыбалась я, рассматривая своего единственного родственника.

- Лиз... - Парень подошел ко мне вплотную и крепко обнял. - Как же долго я искал тебя с Юки. Как же долго...

- Постой, это же не мое тело... - Попыталась я возразить...

- Да я не против. - Подала голос улыбающаяся Шион. - Твой братец совсем не плох, я в принципе не против, если он и дальше пойдет... Если ты понимаешь, о чем я. - Подмигнула она мне.

- Шион! Он же мой брат!

- Твой, но не моего тела, так что все в порядке, верно?! - Откровенно веселилась она.

- Шион? Полагаю это...

- Шион, это хозяйка этого тела. Мы с ней... Это долгая история, у тебя есть время?

- Конечно! - Улыбнулся он. - Мне тоже есть, о чем тебе рассказать.

- Так вот, зачем ты взял имя Элиота. - Усмехнулась я: свою историю я рассказала, так что настала очеред Эли... Эмила.

- Ну да, Только мы трое вообще знали об Элиоте, так что я решил, что если ты, или Юки услышите обо мне, то сразу все поймете.

- Верно, я сразу все поняла... Как только вспомнила о тех событиях.

- Ну да, это оказалось проблемой. - Покивал он. - Алису-то я с первого взгляда приметил, но она никак не отреагировала на мое имя, да и свою историю рассказывала с таким убеждением, что я решил перестраховаться и не раскрываться раньше времени: если бы Алиса была просто сильно похожа на Юки, это было бы проблемой.

- Значит ты взял ее в ОСН...

- Чтобы следить за ней. Я должен был понять, Юки она, или просто похожая на нее девушка...

- И что? Где она сейчас?

- Понятия не имею, но в том, что она Юки я больше не сомневаюсь.

- В смысле? Она же на тебя работает. - Не поняла я.

- Как бы тебе это объяснить... Она пыталась меня убить, и во время этой попытки использовала свой ГенИкс, а поскольку кровью может управлять только Юки.

- Погоди-погоди! Она пыталась тебя убить?! За что? Почему?

- Потому что я был потенциальной угрозой ее планам. - Развел он руками. - И судя по всему, в отличии от тебя, Юки так и не восстановила свою память.

- Анджела что ли?

- Больше некому. - Кивнул он. - Помню тогда тебя первую "убили", меня сразу за тобой, только меня ранили не смертельно, так что я смог услышать обрывки их разговоров. Что-то о некромантах, допросах... Думаю Анджела нам всем промыла мозги, опасаясь что нас смогут допросить даже после смерти.

- Ну в принципе оправданые опасения. - Кивнула я. - Но... Постой! Если они так перестраховывались, то как ты с Юки выжил? Почему у тебя память не пропала? И как ты смог стать Шефом ОСН будучи ребенком?! Ты неплохо обходил эти вопросы, но если ты думаешь, что я их проигнорирую, то ты ошибаешься!

- Даже и не надеялся. Впрочем тут все просто. Дело в моей ГенИксе.

- Ты наконец научился им пользоваться?

- Не совсем: я им пользовался с самого начала, просто ни я, ни другие этого не понимали. Только после того проишествия я понял, что он позволяет мне делать.

- Рассказывай уже, мне же интересно!

- Все по порядку, хватит меня перебивать: твой рассказ я не перебивал.

- Прости. - Потупилась я.

- На чем я остановился? Ах да...

- Ну вот как-то так. - Закончил он свое повествование со всеми деталями и объяснениями.

- Хм, значит даже то, что я не отправилась на перерождение - дело твоего ГенИкса. Страшная сила...

- Ну... - Почесал он затылок. - Скажу честно, раньше я думал, что твой ГенИкс практически бесполезен, но видя, как ты буквально отвергаешь смерть, мне не остается ничего, кроме как подавиться своими словами.

- Хм, должно быть это у нас в крови. - Усмехнулась я. - Ну так что мы будем делать?

- Ну во первых не мы, а ты и я.

- А разница?

- Думаю нам работать вместе будет глупо. Впрочем все по порядку: я во-первых выберу нового Императора: как ни крути, но ресурсы Империи нам могут очень пригодиться, так что дать этой стране самоуничтожиться после действий Юки я дать не могу. Во-вторых я установлю слежку за этими твоими сокурсниками: если ЭспТек отправил новую экспедицию, то их надо обнаружить как можно быстрее, и зунать что там, да как: говоришь они ведут себя странно?

- Да, я не чувствовала от них ни страха, ни ненависти, ни обиды. Такое ощущение, что они работают на ЭспТек по своей воле.

- Это тоже надо будет перепроверить. - Кивнул он.

- А насчет Юки?

- Если я ее хоть немного знаю, то покончив с Клубом, она направится к Лоре. Я уже отправил в Южные Королевства своих людей с приказом найти ее: не думаю, что она может в одиночку справиться с Лорой и ее шестерками. Мы должны работать вместе, но для этого я должен с ней поговорить, все объяснить и попробовать вернуть ей память: тут мой ГенИкс может помочь. Но для всего этого мне надо ее найти, а на это может уйти много времени.

- Значит просто ждем?

- Нет. - Помотал он головой. - Меня заинтриговали твои видения об апостолах. Говоришь интересующие руины находятся на западном берегу континента?

- Угу.

- Отправляйся туда, да разузнай, что это за видения такие: тут ты все равно ничего не сможешь сделать, а я буду на связи, и сразу сообщю, если найду Юки.

- И как ты себе это представляешь?! Мало того, что я все еще студентка Академии, так еще пересекать степи орков в одиночку - самоубийство.

- Ну во-первых с Горданом я разберусь, мы тебе устроим академический отпуск по семейным причинам, или что-нибудь в этом роде. Во-вторых с чего ты взяла, что ты будешь пересекать степи? Мы прекрасно торгуем с орками... По морю. Надеюсь у тебя нет морской болезни. Впрочем последний отрезок пути тебе все же придется пройти самостоятельно, но и тут есть выход. У ОСН достаточно мощных артефактов на все случаи жизни, а ты достаточно опытная волшебница, чтобы уметь как минимум активировать артефакты.

- Хорошо, мне нравится этот план. - Кивнула я. - Ты только сразу сообщи мне, когда найдешь Юки, хорошо?

- Обязательно. - Улыбнулся он.

- А ты чем будешь заниматься после выбора нового императора?

- Ну в первую очередь я буду плотно контролировать поиски Юки, ну а в свободное время попробую разобраться вот с этим... - Эмил протянул руку вперед, ладонью вверх, и в тот же миг на ладони появился маленький порез, из которого начала вытекать кровь... Тут же поднимающаяйся в воздух, и образующая небольшой кровавый шарик.

Алиса Тепес.

Прятаться в пустай и крупной, но деревне, где все друг друга знают было далеко не так просто, как может показаться. Более того мне надо будет смешаться с толпой, так что мне пришлось стащить немного одежды у местных, но пока, чтобы не рисковать больше необходимого, я пряталась в лесу.Что я вообще тут делаю? Ожидаю свою цель. В Южных Королевствах, а вернее теперь в Теократии Истинного Света, или ТИС, я пробыла более четырех месяцев, разведывая обстановку и прощупывая почву: я хоть и жаждала перерезать горло этой твари, но прекрасно понимала, что попытка убийцтва лидера теперь единой, и весьма крупной страны быз подготовки может стоить мне очень дорого. И чего я только не делала.

Первым делом я направилась в дешевые кабаки, и прощупала криминальную почву: этих типов обычно легче всего использовать, и хоть надежностью они не выделяются, зато в расход их бросать тоже не жалко. И местные работники теневого мира поведали мне интересные истории. Оказывается священники Беленоса ни с того ни с сего обрели способность со сто процентной надежностью определять ложь и правду. Сама эта способность не особо удивитальна: подобные артефакты существуют уже давно, но они относительно дороги, часто сбоят и их можно обмануть, но тут судя по всему обман не пройдет, сбоев нет, а ко всему прочему, после преобразования Королевств в ТИС, священники получили немалую власть и влияние. И не стеснялись ею пользоваться, а вернее Церковь настоятельно рекомендовала священникам помогать страже, полиции, службам безопасности и другим структурам правопорядка в обнаружении преступников. Но это было не все: судя по всему Лора решила выжечь эту гниль огнем, ибо лишь самые незначительные преступления хоть как-то терпелись. Все остальное - казнь. Казалось бы такие радикальные меры приведут к серьезным беспорядкам, но Лора выбрала идеальное время для таких решений: память о ее победе над своим же подчиненным была свежа, репутация после объединения всех Королевств под знаменем Бога выше некуда, и сейчас ей просто никто не решался противоречить. Как именно происходила судебная процедура я не знала, но догадывалась: священник задавал несколько вопросов, и либо оправдывал подозреваемого, либо нет. Гораздо больше меня заинтересовал тот факт, что подобная шема и подобная власть может стать источником серьезной коррупции, но и тут все было продумано: как мне объяснили разговорчивые последователи Беленоса в церкви, каждый священник раз в неделю отчитывался перед своим старшим, а он перед своим, и так до самой Лоры, так что если кто поддастся искушению, он это сможет скрывать не более недели. Короче говоря с криминалом мне не повезло: они все либо прятались по щелям, либо эмигрировали в Коалицию, либо дрожали от предвкушения своей неминуемой казни. Ну а для себя я отметила, что со священниками мне лучше даже не разговаривать, ведь даже мое имя было фальшивым, придуманым Локи...

Следующей остановкой стали таверны поприличнее, являющиеся постоянным местом отдыха для торговцев, долго не задерживающихся в одном городе. Они-то мне и поведали, что кроме определения лжи и правды, священники получили от Беленоса, а скорее от Лоры еще кое-что. А вернее довольно много: исцеление ран и болезней, причем для всех и бесплатно, ограниченое управление погодой, вроде вызова дождя, снятие слабых проклятий, и еще по мелочи. Также они отметили, что мнение простого люда в отношении магов становится все более и более негативным, и хоть частично это можно объяснить тем, что священники теперь выполняют те же функции, только бесплатно, но что-то мне подсказывает, что без пропаганды тут не обошлось. Как бы то ни было, магические товары теперь не в ходу ну а сами маги планируют свалить на более зеленые пастбища. Кроме этого Лора убрала пограничные пошлины, поощеряя торговлю между территориями, ранее разделеными границами, снизила налоги на необходимый товар, вроде еды и одежды, спонсировала строительство дорог, и вообще выказывала сильный интерес к улучшению финансового состояния ТИС.

Еще некоторое время я расспрашивала про саму Лору, и к моему недовольству в своей столице эта тварь не сидела, постоянно разъезжая по ТИС с самыми разнообразными миссиями: то навестит территорию, пострадавшую от торнадо, вылечит пострадавших, а на следующий день отправится к местному дворянину что-то обсуждать. Кроме того я узнала, что армии бывших независимых королевств переформировываются в одну, под эгидой Церкви. Логично, конечно, но это значило очень много работы, очень много времени и очень много смен местоположения для Лоры... И все же спустя четыре месяца мне удалось подмазаться к одному бармену в таверне где останавливалось сопровождение Лоры и узнать, куда она направляется. Судя по полученой мной информации она либо сегодня, либо завтра навестит эту деревушку, которую пару месяцев назад накрыл мощный ураган, уничтоживший практически все посевы. Скорее всего она собирается повысить плодородность почвы, может избавить крестьян от налога на этот год, или еще что, мне плевать! Важно то, что после сбора всей этой информации у меня был лишь один вариант: неожиданное нападение из засады. СКолачивать группу для организованого налета бессмысленно: криминал и так гадит себе в штаны от упоминания Лоры, да и эффективность подобного метода сомнительна. Пытаться ее отравить это как пытаться отравить меня, а пытаться тупо пересились в поединке - глупо. Я может и хороший маг-арканист, но не я первая, не я последняя, а Жрица Беленоса, это совсем другой уровень. И хоть у меня и имелась Черная Дыра, но эта хрень жрет ману, а не божественную энергию, так что тут этот артефактик мне не помощник. Ну а раз другого выбора, кроме как неожиданого покушения нет, то нечего с этим медлить! Теперь выждать момент, когда она будет меньше всего ожидать нападение, а там... Не знаю. Будет ли подготовки Барра Ан-Ар, уровня магистра Арканы и моих новых "кровавых" способностей достаточно, чтобы убить Жрицу Беленоса? Насчет ее "необычных" подчиненных я не особо беспокоилась: вряд ли она станет ими светить на подобных публичных мероприятиях, но даже одна Жрица, это далеко не простой противник. Да что я говорю, я понятия не имею, какой она противник! Я никогда не видела Жрецов в деле, и увидеть не горю желанием! Либо я убиваю ее с первого удара, либо я делаю ноги, и надеюсь, что она меня не догонит! К счастью Аркана подходит для этого как нельзя лучше... Хм? От моих размышлений меня отвлекла какая-то оживленность на улицах деревенки. Похоже прибыла моя цель...

- Госпожа Жрица! - Слышалось со всех сторон от собирающихся на деревенской площади людей. Как свиньи на убой... И конечно же я вместе со всеми: нацепила украденую одежду, замотала голову платком, причем так, чтобы лица видно не было, да пристроилась в конце толпы: совсем близко мне не нужно быть, благо Аркана позволяет преодолеть такие короткие расстояния за долю секунды, зато чем дальше от хмурых охранников, внимательно осматривающих подходящих к Лоре людей, тем лучше.

- ... - Осталось дождаться нужного момента. Копье Лонгиниуса готово к активации, и если даже оно не сможет пробить те барьеры, которые наверняка на ней имеются, то ничего не сможет: дроу создавали заклинание для убийства, и лучше Копья магические барьеры не пробивает ни одно другое заклинание. И да, я помнила, что Лора - Жрица и может иметь "божественные" барьеры, но я так же знала, что в свое времй маги успешно сражались с Темной Жрицей, а значит магия вполне эффективна и против божественных трюков. Спокойнее, Алиса, отведи взгляд! Не надо так напряженно на нее пялиться: люди могут замечать посторонний взгляд на огромной дистанции! Меньше эмоций, подави свою кровожадность, усмири ненависть! Плясать будешь над ее трупом, не раньше! Тем временем Лора что-то говорила собравшимся, но я даже не пыталась ее слушать: зачем? Либо пропаганда, либо откровенная промывка мозгов доверчивым людям. Ага! Вот она спустилась с небольшого подиума, который ее сопровождение тут же куда-то убрало, и стала подходить к толпе. Внимание! Когда она начнет кого-нибудь лечить, успокаивать или даже просто хлопать по плечу... Сейчас!

- !! - В тот же миг появляюсь за спиной уже протянувшей руки к замотаной в бинты голове крестьянина Лоры, и тут же активирую Копье Лонгиниуса в паре сантиметров от ее головы! Лора же успела лишь глаза повернуть в мою сторону, а в следующий миг ударившее по цели копье отправило девушку в полет до ближайшего дома... Сквозь собравшуюся толпу, беспощадно пробивая себе сквозь них дорогу, оставляя если не мертвых, то точно покалеченых бедняг. Плевать! Я наконец... Стоп, что-то не так! Ну конечно! Копье не должно было ее никуда тащить! Оно создано для пробивания насквозь! Оно должно было оставить в ее голове аккуратную дырку, не более. Тем временем не пострадавшие зеваки еще даже не поняли, что произошло, а вот охранники уже тянулись к оружию и делали первые шаги в мою сторону. Не важно! Надо валить! Тень под моими ногами дергается, поднимается темным полотном, но потом какая-то сила вдруг дергает меня вверх, с легкостью поднимает над землей, и сдавливает со всех сторон с такой силой, что даже вдохнуть было практически невозможно! Черт, черт, черт! Давай же! Пошедшая волнами темная "ткань" портала попыталась было дотянуться до меня, но в ответ на это я поднялась еще выше в воздух, так, что теперь моя тень была недосягаемо далеко. Влипла...

- Кто бы мог подумать, что уту найдутйса такие таллантливые маги. - Тем временем услышала я голос Лоры, а на бросившихся в ее сторону людей, как один, имеющих выражение облегчения на лице она просто махнула рукой... После чего они все как будто взорвались изнутриорошая все вокруг кровью и своими конечностями! Причем охранников постигла та же участь! - Я уже думала сама подготовить что-то подобное, но ты пришлась как нельзя кстати. - Усмехнулась она. - Ты только посмотри, что натворили эти злобные маги!

- ... - Я только молчала и пыталась вырваться из невидимых пут. К моему облегчению, я все же смогла ее достать: вся левая сторона ее головы была залита кровью, а судя по весьма неаппетитно выглядящему виску, это была ее собственная кровь. Зато ее убийство охранников и крестьян стало понятно: ну да, одно дело это просто говорить, какие маги плохие, и совсем другое дело показать всем их "зверства".

- Молчим? Ну и правильно, не люблю болтливых исполнителей. - Кстати кто тебя нанял? - Не думаю, что у многих найдутся средства нанять... Магистра? Архимага арканы?

- ... - Я еще надеялась как-то выкрутиться и свалить до того, как она поймет с кем имеет дело: теперь, когда я знаю, что в принципе могу ее ранить, мне надо просто выбрать еще более подходящий момент для атаки, и будет лучше, если она не узнает, кто я на самом деле.

- Не молчи, я все равно узнаю, кто твой наниматель. Король Гаувиан? Нет? А! Может ты агент Империи или Коалиции? Вряд ли моя реформа Юга континента прошла незамеченой...

- ... - Глумится, не спешит ничего делать. Ну да, у нее все козыри: и территория ее, и авторитет, и сила...

- Кстати давай уберем эти тряпки, я предпочитаю видеть того, с кем раз... - Тут скрывающий мое лицо платок сам собой сполз в сторону и Лора замолчала на полуслове, широко распахнутыми глазами рассматривая мое лицо. - Т-ты?! Ты жива?!

- Не твоими стараниями, стерва!

- Как?! Я же лично... - Тут она себя оборвала и закрыла лицо руками. Пару секунд стояла так молча, после чего взглянула на меня гораздо более холодным взглядом. - Значит решила отомстить?

- Нет, пришла привет сказать! Я тебе за родителей и брата горло выгрызу, сука!! - Рявкнула я, на секунду потеряв контроль над собой. Черт, вырваться не получается, тень слишком далеко

- Что за? - Удивленно подняла она брови. - Меня и рядом не было, когда твоих родителей убили, а брата у тебя от роду не было!

- Да пошла ты! Я прекрасно помню, как твои люди...

- Помнишь? - Задумчиво перебила она меня. - А-а-а, кажется я начинаю понимать. - Вдруг улыбнулась она, но тут ее взгляд упал на свои руки, теперь измазаные кровью , когда она хваталась за свое лицо, и улыбка тут же исчезла. - Отвратительно! - В тот же миг кровь с ее рук, лица и даже одежды стала исчезать, а рана на виске стягиваться. - Удивлена? Ну да, тогда я еще не умела этого делать, хотя ты все равно не помнишь о том, что с нами сделали во время проэкта "Сефирот". Впрочем так наверное даже лучше.

- ... - Другого выхода не было, оставалось попробовать взять ее кров; под контроль, благо она подошла достаточно близко...

- Охо! - Тут же отскочила она от меня. - Похоже ты не все забыла. - Усмехнулась она. - У тебя глаза сверкают красным, когда ты пытаешься свой ГенИкс использовать. - Показала она на глаза. - Уж я-то это знаю лучше всех. Впрочем пора заканчивать наше "семейное воссоединение". - Тут у нее в руке появилось ослепительное копье из чистого света. - Повторюсь, мне это не доставляет удовольствия, но я прекрасно знаю, насколько ты упряма. Ты же не сможешь жить спокойной жизнью, не отомстив мне. А ведь ты сама виновата в том, что все так сложилось... Не будь ты такой упрямой... - Сокрушенно покачала она головой. - Проща... - Тут она резко повернулась в сторону, копье моментально исчезла, а Лора выбросила руки вперед, как будто уперевшись в стену. В тот же миг красно-оранжевая полоса прочертила линию от леса и врезалась в невидимый барьер перед Лорой! Вот только врезалось с такой силой, что девушку буквально снесло в сторону, швырнуло в ближайшее здание с такой силой, что от здания остались щепки, а сама Лора оставила за собой настоящую просеку, прежде чем остановиться у весьма далекой опусйки леса. В следующий миг что-то снова прочестило траекторию от леса до лоры, и хоть на этот раз ее в полет не отправило, но удар отправил по созданому барьеру едва заметные волны, позволив мне увидеть крупный купол, хотя судя по взрытой на границе земле, это была сфера, и именно из-за того, что она "укоренилась" в земле, второй удар и не отправил Лору в полет.

- Хм? - Удивленно взглянула я на накрывающую меня тень: ну да, когда Лору сбило в сторону, ее хватка исчезла и я упала на землю, но у меня еще не было времени создать заклинание перемещения! Последнее, что я увидела перед тем, как тень меня полностью накрыла, был мощный столб света, достигающий небес.

- Как жизнь? - Услышала я над собой ехидный голсо Локи, после того, как тень "выплюнула" меня на влажную траву.

- Ты?!

- Я, я, я уже много веков "я". - Усмехнулся он. - Если можешь ходить, поднимайся на ноги, сейчас начнется шоу.

- Что? Что вообще тут происходит?! - В голове вилась тысяча вопросов, от того, кто смог с такой легкостью пинать Лору, в то время как мощнейшее заклинание, специально настроеное на убийство лишь ее поцарапало, и заканчивая всем, что она мне сказала! Но как обычно в подобных ситуациях, все вопросы я отодвинула на потом, а сейчас надо было сконцентрироваться на выживании: в конце концов если я умру, то я не только ответов не смогу получить, но даже вопросы задать не получится...

- Смотри, смотри! - Несколько шагов, и мы выходим на склон крупного холма, с которого открывается прекрасный вид на раскинувшийся внизу лес. - Она не смогла точно определить, откуда в нее стреляют, так что решила устроить ковровую бомбардировку. - Откровенно веселясь заявил Локи, и хоть я не знала что такое "ковровая бомбардировка", но секунду спустя я это поняла: тучи над нами вдруг рассеялись, и с неба стали ударять потоки чистейшего света, диаметром метров десять каждый, и они без труда выжигали все, чего касались. И конечно же Лора не скупилась на подобные "снаряды": я насчитала четыре дюжины, прежде чем сбиться и бросить эту затею. Под конец вместо ровной поверхности леса перед нами имелась широченная просека выжженой земли, шириной метров пятьдесят, и длинной в несколько километров! - Красиво жить не запретишь. - Усмехнулся Локи, когда потоки света иссякли. - Пойдем, надо поговорить.

- Ты за мной следил?!

- Конечно! Или ты всерьез думала, что сможешь с ней справиться?

- Тогда...

- Мне надо было, чтобы ты на своей шкуре ощутила разницу сил, зато теперь, когда ты поняла, что даже будучи архимагом Арканы, являешься лишь муравьем по сравнению со своей подругой, мы можем перейти ко второй стадии нашего плана.

- "Нашего" плана? Второй Стадии? Что за бред? И кто только что напал на Лору? Может мы смогли бы стать друзьями.

- Ха-ха-ха-ха!!! Может быть. Это были... Мои.. Знакомые. - Уклончиво ответил он. - Хотя скорее бизнес-партнеры. Я им информацию, а они мне поддержку... Правда они сами не знают о нашей сделки, но это мелочи. - Снова использует других в своих целях... Ничего нового. - Ладно, хватит болтать, мы поговорим в более подходящем месте. Идем, тут недалеко есть заброшеный хутор, там есть дверь, так что можно будет воспользоваться Тропой.

- Куда мы идем?

- Туда, где ты сможешь либо умереть, либо получить то, чего так сильно желаешь. Я-то к этому подготовился еще когда мы посетили Драконью Вершину в Уст-Ната. Помнишь, что я тебе тогда сказал?

- Забыть о том, что тогда произошло.

- Пришло время это вспомнить... И объяснить, что это было. - Заявил он, вырисовывая руны Тропы на покосившейся двери хутора.

- Куда мы идем? - Не выдерзала и задала я вопрос. Я прекрасно помню, сколько надо времени, чтобы добраться от столицы Империи до Матриархата, но даже учитывая то, что ТИС находится дальше, мы все равно все рекорды побили по времени нахождения на этой заросшей кустарником тропинке. Куда он меня ведет? На край света что ли?

- Знаешь, где находится Пик Семи Островов?

- Это же на северо-восточном побережье материка! - Удивилась я: мы что, собрались буквально на другую сторону света попасть?

- Ну да, именно туда мы и направляемся.

- Зачем?

- За припасами. - Коротко и ясно... Хотя о чем это я? Нихрена мне не ясно! Меня разрывала куча вопросов, но зная этого типа он не станет на них отвечать, пока для этого не придет время, и судя по тому, как коротко он сейчас разговаривал, это время еще не пришло. Ну ладно, подождем, мне спешить все равно некуда.

- Что это за место? Топтали Тропу мы никак не меньше полусуток, и за это время усталось, голод и даже жажда начали давать о себе знать, но вот, мы наконец вышли в какое-то небольшое, темное помещение без окон, заставленое коробками и с одной-единственной дверью... Через которую мы вошли.

- Одна из моих конспиративных квартир на случай если мне понадобится исчезнуть. - Пожал он плечами, направляясь к одной из коробок. - Не забудь дверь закрыть за собой, а заодно отключи Тропу, ты знаешь, как это делается.

- Что это? - Закончив с заданием я повернулась к Локи, и наткнулась на протянутый мне серебристый пакетик.

- Походный солдатский набор. - Впихнул он мне этот пакет в руки. - Идем, покажу, как им пользоваться...

- Неплохо, конечно, но свежей еды тут нет? - Поинтересовалась я спустя двадцать минут, которые мы потратили на еду.

- Предпочитаешь прогнившее мясо? Ты же не ожидаешь, что я буду каждую неделю сюда свежую еду приносить?

- Понятно. - Кивнула я, снова осматривая вторую комнату, где мы и ели. Скромно: стол, стул, три кровати, несколько коробок, и лестница, скрывающаяся где-то наверху.

- Ложись спать, тебе надо отдохнуть, а завтра выступаем.

- Куда? Что вообще промммм! - Начала я было задавать вопросы, но он просто заткнул мне рот рукой.

- Не-не-не, не трать мое время попусту. Начнем спуск, тогда и поговорим. Времени у нас будет предостаточно.

- Чтоб тебя! - Проворчала я, но все же направилась к одной из кроватей.

- Ого! - Непроизвольно восхитилась я видом, открывшимся мне, когда мы выбрались из оказывается подземного убежища Локи. А оказались мы в центре огромного, давно разрушеного и забытого города, расположившимся на склоне горы. - Что это за место?

- Много тысячь лет назад это была столица одного из гномьий царств, но как видишь, сейчас здесь живут только мелкие зверьки. - Идем, вход в катакомбы вон там.

- Катакомбы?

- Ну да, оттуда мы попадем в сеть пещер под Пиком Семи Островов. Если все пройдет без проишествий, то через полторы недели выйдем куда нам надо. Рюкзак не трет? - Заботливо поинтересовался он.

- Не трет. - Пробормотала я: ну да, когда он притащил мне огромных размеров рюкзак я особого счастья не испытала, но если мы будем под землей полторы недели... Хотя скорее все три, если учитывать путь назад, то количество припасов становится понятным. - А телепортаци...

- Не получится. Более того, чем ближе к нашей цели, тем больше шанс, что при использовании телепортации, тебе переместит по частям... В разные места.

- Что это за место такое?

- Увидишь. - Усмехнулся он. - Хватит прохлаждаться, идем.

- Ну вот и все, мы за пределами города. - Заявил Локи, пробравшись сквозь проломаную стену во вполне натурально выглядящий проход. - Дальше ровной дороги и ступенек не будет, смотри ноги не сломай.

- Не первый раз в поле работаю. - Пожала я плечами, пролезая через пролом древней стены, и направляясь вслед за Локи.

- Ну а теперь можно и поговорить. - Заявил Локи, когда мы зашли за поворот и все следы пускай и древней, но цивилизации остались позади. - С чего начать?

- Как в прошлый раз, да? Ну хорошо. - Кивнула я, собираясь с мыслями, и выстраивая приоритеты вопросов. - Как мне одолеть Лору? Как мне кажется я использовала свой единственный шанс, атаковала ее когда она ожидала меньше всего, в силе не сдерживалась, но этого оказалось не достаточно! Я потом даже своей кровью ее пыталась достать, но все бесполезно!

- А ты ожидала чего-то другое? - Усмехнулся он. - Я с самого начала знал, что у тебя ничего не выйдет, даже со всеми тренировками Барра Ан-Ар, арканы и чего бы ты еще не придумала. В конце концов как бы муравей не пыжился, но человека ему не победить, даже если он станет сильнейшим муравьем на свете.

- Тогда зачем ты вообще мне помогал все это время? Просто чтобы посмеяться над моими попытками? Ты вроде с самого начала хотел лишь поразвлечься...

- Скажи, ты очень обидешься, если все, чего ты добилась, все, чем ты занималась в последние десять лет было не более, чем тренировкой, своего рода тестом?

- Зависит от результата этого "теста". - Прищюрилась я.

- Ну что же, тогда давай начнем с начала. - Улыбнулся он. - Ты только себе под ноги смотри, сломаешь ногу, я тебя на своем горбу не потащу.

- Говори уже! - Нетерпеливо попросила я.

- Для того, чтобы победить врага, его надо сначала познать. - Наставительно произнес Локи. - Исторически существовало три способа разбираться с неугодными Высшими Жрицами. Первый, это другая Высшая Жрица, как говориться, клин клином вышибают. К сожалению этот способ нам не подходит, ибо под контролем твоей подруги находятся четыре жреца.

- Погоди, четыре?! - Удивилась я.

- Ах да, я же тебе не говорил: она смогла не только жрицу Азрай "оприходовать", но и мою Курочку грохнула, пока я не смотрел.

- Она убила Матриарха Дроу?! - Вот это новости! Может если бы я хоть немного интересовалась внешеней политикой во время службы в ОСН это и не было бы новостью, но я об этом сейчас первый раз слышу!

- Ну да, я даже не представляю, как ей удалось это провернуть. - Развел он руками. - Как бы то ни было, теперь под ее контролем четыре из шести богов, а оставшиеся два жреца вряд ли что-то будут с этим делать. Второй способ, это послать армию сильнейших магов на убой... В смесле на бой, и надеяться, что они смогут истощить ее гостаточно, чтобы вторая армия сильнейших магов смогла завершить начатое. Но тут опять же, с четырьмя Жрецами вряд ли справятся все существующие на данный момент в мире маги, так что это тоже не вариант. Третий способ, это Апостолы: эти типы обладали достаточной силой, чтобы обмениваться с Жрицами оплеухами и даже частенько выходить победителями. К сожалению они все померли много тысяч лет назад.

- Так что, вариантов нет?

- Всегда есть какие-нибудь специфические варианты, вроде одного-единственного артефакта, созданого с одной-единственной целью, ну или непонятной, невиданной силой, способной даже жрицу в мячик скатать... Вот только о подобных артефактах я не знаю, а твоей кровушки будет явно не достаточно, чтобы даже ее поцарапать, так что да, вариантов нет...

- ...

- Чего молчишь?

- Жду, пока ты закончишь свое представление и наконец расскажешь о своем плане. - Усмехнулась я.

- Ты начинаешь слишком хорошо меня понимать... - Задумчиво пробормотал он. - Это может быть опасно... Шучу, шучу. - Улыбнулся он. М-да, надо будет почаще оглядываться... - Ты права, план у меня есть, вернее он появился после нашего посещения Драконьей Вершины. До этого я просто намеревался посмотреть, как далеко ты зайдешь, прежде чем помереть, но к твоему счастью, у тебя все же есть шанс на победу.

- Я вся внимание.

- Ты когда-нибудь задумывалась над тем, откуда у Апостолов эта их сила? Почему они могли щелчком пальцев горы воздвигать, а своим пердешом моря иссушать? Ведь с их смерти ни один из магов за всю историю даже близко не подошел к их уровню могущества?

- Задумавалась, но у меня были другие дела, чтобы посвятить этому вопросу время.

- Зря, этот вопрос напрямую касается тебя... Впрочем ты бы все равно ничего бы не нашла, я постарался, чтобы все записи об источнике силы Апостолов были уничтожены.

- Зачем?

- Меньше знают, крепче спят. - Уклончиво ответил он. - Ну а насчет источника их силы, давай я тебе расскажу историю, которую я прочитал в очень древнем манускрипте.

- Ну давай. - Пожала я плечами: ничего лучше нам все равно делать не приходится...

- История эта началась очень давно. Так давно, что Золотая Империя даже не имелась в планах. Тогда мир был совсем другим, каждая раса имела множество государств, они дружили, враждовали, воевали друг с другом, и в одном из этих государств родился маленький эльфенок. Вырос он умным, а главное любознательным Азрай, который задавал себе вопросы вроде почему огонь жаркий, почему сахар сладкий, что такое магия, откуда берется мана, и куда она потом девается. Вот он и решил посвятить свою жизнь нахождению ответов на эти вопросы. И очень хорошо в этом преуспел. Именно он доказал существование Земли, именно он доказал, что Альтера и Земля связаны, и что после смерти души из Альтеры попадают на землю, и наоборот, и именно он объяснил круговорот маны в природе.

- Это про Сердце Мира и Хаос? - Уточнила я.

- Да, ты об этом знаешь? Мы это в Академии не проходили, но Илла несколько раз подсовывала мне дополнительные материалы, которые я должна была выучить. Про круговорот там тоже было.

- Прекрасно! Мне не придется все это объяснять. Ну так вот, как думаешь, что сделал этот Азрай, когда узнал про Сердце Мира?

- Переключился на следующий проэкт?

- Конечно нет! - Возмутился Локи. - Как любой уважающий себя ученый, он задался вопросом "а что если отломить кусочек, да исследовать его поближе"?

- Звучит очень опасно. - Протянула я.

- "Звучит очень опасно". - Передразнил он мнея. - Знаешь, что еще звучит очень опасно? Нападать на Жрицу Беленоса, будучи всего лишь архимагом арканы средней руки. Вот это звучит очень опасно. - Мне нечего было на это ответить... - Как бы то ни было, он не позволил потенциальной опасности остановить себя, и после многих веков исследований и испытаний, наконец смог создать заклинание, способное сделать то, чего он хотел. В итоге ему удалось отломить кусок Сердца Мира, вот только когда этот осколок оказался на поверхности, он раскололся на восемь составляющих. К несчастью, Мана Создания может существовать в кристальной форме лишь как часть самого Сердца. К счастью, она не испарилась, как этого боялся Азрай, а просто развалилась на восемь составляющих Маны Создания. В итоге в руках этого ученого оказались осколки Тьмы, Света, Смерти, Жизни, Огня, Воды, Земли и Воздуха, вобравшие в себя первородную сущность этих элементов.

- Получается...

- Не перебивай. - Отрезал Локи. - В течении последующих лет Ученый изучал эти осколки, и узнал много интересного, как например то, что несмотря на тот факт, что эти осколки больше не являются частью Сердца, они все еще имеют с ним связь, и через них можно тянуть неограниченое количество маны соответствующего элемента. Более того, тот, кто обладает этими осколками имеет полную, абсолютную власть над соответствующим элементом: если маги создают плетения, заклинания, чтобы потом превратить ману во что-то, влияющее на материальный мир, то для владельца Осколка, это не более чем устаревшая традиция: элемент слушался даже не мысли, а инстинкта своего хозяина, а вкупе с неограниченым количеством маны...

- Апостолы... - Локи только улыбнулся.

- Когда ученый закончил свои исследования, он собрал восемь своих самых довереных учеников и отдал Осколки им.

- А почему себе не оставил? - Я бы точно себе оставила...

- Он подозревал наличие побочных эффектов от долгого использования Осколков, и поэтому не решился использовать их самостоятельно.

- Но своим ученикам позволил? Хороший учитель...

- Переключившись на дальнейшие исследования, этот ученый даже и не заметил, как его ученики, прослывшие в народе, как Апостолы Магии, сумели объеденить весь мир под одним государством, установили строгий, но более-менее справедливый порядок, и создали то, что сейчас называют Золотой Империей. Сами Апостолы же понимали, что источник их силы так же является их величайшим слабым местом: если кто-то украдет Осколок, то они лишатся всего. Поэтому один из них придумал "гениальную" идею имплантировать Осколок себе в тело, глаго они были достаточно маленькими. Другие последовали его примеру, и вскоре они все вздохнули с облегчением: теперь, чтобы лишить их Осколка, их придется сперва убить, что сделать было весьма непросто. Шли года, века, тысячалетия, и в один прекрасный день один из Апостолов понял, что в его теле больше нет Осколка. Он все еще имел его силу, ничего не изменилось, он даже мог призвать осколок, если это было надо... Просто его больше не было в теле Апостола. Обеспокоившись этим, он отправился к своему Учителю, и спустя некоторое время старый Азрай объяснил в чем дело: осколок слился с душой Апостола, став одим целым - именно то, чего боялся сам Учитель.

- А чего тут бояться? - Не поняла я.

- Осколок все еще был связан с Сердцем Мира, а это значило, что он не позволит душе Апостола отправиться на Землю. Души Апостолов были обречены перерождаться только на Альтере до скончания веков. И хоть самих Апостолов это мало волновало, они разошлись успокоиными, даже счастливыми, ведь теперь никто точно не сможет украсть их силу, сам Учитель слишком дорого ценил свою свободу, даже после смерти, чтобы подписаться на такой ошейник.

- Эксцентричный тип... Кого-то он мне напоминает... - Прищюрилась я.

- Время продолжало идти, апостолы занимались своимид елами, Учитель своими, но всему приходит конец, и в один далеко не прекрасный день Апостолов, как и их Учителя не стало. Что они сделали и как именно погибли сейчас не важно, важно, что Золотой Империи и ее правителей больше нет, а боги, разозленые и напуганые произошедшим, установили вокруг Сердца Мира мощный барьер, чтобы никакой другой ушлый ученый не отколол кусочек Сердца для своих эгоистичных целей.

- Хотела бы я посмотреть на этот древний манускрипт, описывающий события такой древности в таких деталях...

- Хотеть не вредно, вредно не хотеть. - Усмехнулся Локи.

- Так какое отношение эта история имеет ко мне?

- Прямое: как я уже говорил, апостолы обречены перерождаться в нашем мире. К сожалению это мало, что значит: душа может переродиться где угодно, и какой толк с того, что у какого-нибудь крестьянина из богом забытого захолусться есть душа Апостола? Он проживет всю свою жизнь, так ничего и не подозревая.

- Погоди-погоди, кажется я понимаю, куда ты клонишь...

- Кроме всего прочего определить, в ком сидит душа апостола практически невозможно. Я за всю свою жизнь нашел лишь один надежный способ это сделать.

- ...

- Помнишь тот "водоем" на вершине горы в Матриархате, в зоне безмагии? Я еще тогда сказал, что такие водоемы есть в каждой зоне безмагии.

- Ну помню.

- На самом деле эта зона безмагии ни что иное, как поток чистой Маны Создания, идущий от Сердца в центре мира. - Локи показал рукой нам под ноги. - К барьеру, защищающему Альтеру от Хаоса. - На этот раз он показал вверх. - Поток этот настолько мощный, что он буквально "смывает" всю другую ману, отчего там невозможно колдовать. Ну а "вода", это не более, чем "конденсат" этой маны. Концентрация там не достаточно большая, чтобы создать кристаллы, как само Сердце, но достаточная, чтобы создать жидкую форму этой Маны. Сама по себе Мана Созднаия не опасна, она полностью инертна, в ней можно купаться, я даже ее как-то пил, и ничего не произошло. Единственное условие, при котором Мана Создания на что-то реагирует, это если она контактирует с Осколком Сердца. Тогда она расщепляется на восемь составляющих, и в то время как семь из них тут же оказываются смыты потоком, та составляющая, которая соответствует Осколку, остается. Помнишь, что произошло, когда вода из того водоема коснулась твоих рук?

- Она превратилась в черное облако... - Кивнула я.

- Именно. Другими словами внутри тебя, а точнее внутри твоей души спит Осколок Тьмы.

- Что-то я не замечала за собой способностей к терраформингу. - Скептически заявила я.

- И не должна была. - Пожал он плечами. - В "спящем" режиме Осколок мало что делает, но некоторые проявления его существования все же есть. Как например отличная совместимость с Арканой: ты же не забыла, как легко и быстро тебе давались уроки, как Иллы, так и мои? Кроме этого у перерожденных Апостолов иногда появляются видения, или сны об их прошлой жизни, но это случается далеко не всегда, так что этого с тобой могло и не произойти.

- Ну да, глюками никогда не страдала. - Усмехнулась я. - А откуда ты всю эту информацию получил?

- А ты думаешь, что со времени смерти Апостолов, их души переродились в первый раз? Я уже очень долго работаю с перерожденными Апостолами и за это время довольно многое о вас узнал.

- И что, много нас таких?

- Восемь. - Пожал он плечами. - Конечно в большинстве случаев такие "перерожденцы" живут скучную и незаметную жизнь, но поскольку все Осколки связаны между собой, их души-хозяева обычно перерождаются в примерно одно и то же время, достаточно, чтобы хоть один из них выделился на фоне серой толпы, а там мне оставалось лишь немного покопать и как минимум парочку другую можно найти без особого труда.

- Да ну! И что, сейчас кроме меня...

- Кроме тебя мне известно о двух других. - Кивнул Локи. - Гордан с вероятностью в девяносто процентов Апостол Огня, да и твой наемный рабочий Натан не просто так ищет все, что касается Апостола Смерти с такой фанатичностью.

- Любопытно... - Протянула я, обдумывая его слова. - Чего же ты выбрал меня?

- Ну во-первых не я тебя выбрал, а ты первая помощи попросила, ну а во-вторых то, что кто-то реинкарнация Апостола ровным счетом ничего не значит.

- Почему? Можно же как-то пробудить этот осколок?

- Ну в принципе и мир можно пополам расколоть. - Усмехнулся он. - Мы говорим о частичке того, что создало весь этот мир! О том, что может менять карту мира по желанию своего хозяина! Эту хреновину простенькой медитацией, и "смотрением внутрь себя" не пробудить.

- И как это все же можно сделать?

- Ну... - Почесал он затылок, нагиваясь под слишком низким проходом в очередную пещеру. - Я конечно же в свое время испробовал множество методов... На добровольцах, конечно же...

- Конечно же... - Протянула я, не веря его словам ни на секунду.

- Но большинство этих методов имели не более десяти процентов успеха, а учитывая, что за раз мне удавалось обнаружить от силы два-три перерожденца, сама можешь представить, сколько мне на это понадобилось времени.

- Что-то мне такие проценты не нравятся... - Занервничала я.

- Не волнуйся, к счастью мне удалось найти гарантированый метод пробуждения Осколка. К несчастью он все равно опасен для жизни. Правда в этом случае к этому можно хоть как-то подготовиться.

- Что за метод?

- Окунуть Осколок, то есть тебя, в невероятно концентрированый поток соответствующей маны. К сожалению ни один из живущих арканистов на подобное не способен, но к счастью нам помощь других магов не нужна, ведь прямо под нами, в глубине этой горы находится Полюс Тьмы.

- Полюс? Ты имеешь в виду точку скопления всей темной маны перед отправкой в Сердце?

- Именно. - Кивнул он. - Поэтому-то ни Натан, ни Гордан не подходят: одного пришлось бы отправить на Мертвые Острова, где он бы помер задолго до пробуждения Осколка, а второго в лаву пришлось бы бросить. Нужно говорить что бы с ним стало в таком случае?

- Меня больше интересует, что со мной станет? - Нахмурилась я: погружаться в Полюс Маны... Безумие!

- Тут тебе повезло! - Улыбаясь заявил он. - Тьма не наносит никаких физических повреждений...

- И тем не менее ты мне обо всем этом сразу не сказал, решив устроить, как ты выразился, "тест"?

- Ну сразу я тебе об этом не сказал по двум причинам... - Протянул он. - Но ты права, эффект концентрированой Тьмы на сознание "жертвы" - одна из них.

- Жертвы? - Он меня проигнорировал.

- Тебе в Клубе доводилось побывать в карцере?

- Приходилось. - Кивнула я.

- Как ощущения?

- ... - Я только выразительно на него взглянула.

- А теперь представь, что тебе выкололи глаза, отрезали нос, уши, язык, и бросили в воду точно той же температуры, что и твое тело.

- Трудно представить... - Честно призналась я.

- Скоро не только представишь, но и почувствуешь. Тьма... Она забирает все. Все чувства, все ощущения, начиная с таких, как слух, зрение, и заканчивая даже такими, как ощущение времени, ощущение направления. В такой ситуации не может быть никакой "подготовки". Для того, чтобы не потерять "себя" в океане Тьмы нужен очень сильный разум. Когда ты посетила Уст-Ната, ты была еще совсем зеленой. Тобой двигали эмоции, простое детское желание отомстить тем, кто тебя обидел. Расскажи я тебе об Осколке тогда, ты бы ринулась сюда со мной, или без, и... Бесславно погибла бы. В тебе не было ничего, кроме горечи, обиды и ненависти. Тьма бы тебя сожрала и не подавилась бы. Но посмотри на себя сейчас. Тренировки духа и тела, учеба магии, работа в ОСН, ты многого достигла, ты познала свои пределы, имела как победы, вроде Клуба, так и поражения, вроде Милфорда и Лоры. Один мудрец сказал: "Если ты знаешь себя и знаешь своего противника, ты победишь. Если знаешь себя, но не знаешь своего противника, то можешь победить, а можешь проиграть, но если ты не знаешь ни себя, ни своего противника, ты обречен на поражение." За все это врмея ты познала себя, поняла, на что ты способна, а на что нет, выдавила из себя все детские, импульсивные эмоции, а ненависть, из яркого пламени превратила в мерно горящий костер, дающий тебе силу, но не грозящий спалить тебя заживо. Сейчас - идеальный момент, ведь дальше ты бы начала биться о непреодолимую стену с именем Лора, тебя начали бы грызть сомнения по поводу своих способностей, и стабильное, сильное сознание начало бы разрушаться. Так что либо сейчас, либо никогда.

- Мне конечно комплименты нравятся, но тебе-то что с этого?

- А ты поверишь, если я отвечу?

- Нет.

- Тогда не спрашивай.

- Хорошо, а что было за вторая причина, по которой ты мне раньше ничего не сказал?

- Боги. - Пожал он плечами.

- А что с ними?

- Скажем так, то, что сделали Апостолы и их Учитель во время падения Золотой Империи им очень не понравилось. Очень, Очень не понравилось. - Весомо произнес он. - Так что с тех пор они охотятся за каждым апостолом, который пробуждал в себе Осколок тем, или иным способом. Охотились неумолимо и беспощадно, даже если действия их Жрецов понесут серьезные дипломатические последствия. Если бы тебе тогда каким-то чудом и удалось бы пробудить Осколок, долго бы ты не радовалась: за тобой бы тут же выслали всю элиту Азрай и Дроу, а моя Курочка лично бы возглавляла всех этих головорезов.

- А сейчас...

- А сейчас четыре из шести богов спят сладким сном под контролем твоей подруги и о твоем пробуждении даже не узнают. Конечно остаются Жрицы орков и гномов, и если с о первых можно не беспокоиться, ибо ему плевать на все, что не касается хорошей резни, то гномы могут и послать за твоей головкой кого-нибудь... Впрочем тут можешь не беспокоиться, я с этим лично разберусь...

- Кстати о богах: у меня же была метка светлого? Да и Раджани как-то сувался...

- Ну и что? - Пожал он плечами. - Боги и Апостолы никак не связаны. Боги - порождения разумных рас, в то время как Апостолы - частички Сердца Мира. Видишь ли, боги выбирают себе в жрецы тех, у кого сильная душа, и как ты думаешь, какая-нибудь серая, незаметная мышка смогла бы стать одним из восьми особо доверенных учеников Учителя? Кроме того помнишь, что говорят о том, где надо держать врагов?

- Ну да, ну да, ближе, чем друзей... - Покивала я. - И все же обидно, что после всех моих трудов мне приходится полагаться на тупую удачу. - Протянула я.

- Удачу? - Усмехнулся Локи. - Не смеши меня. Я прожил достаточно давно, чтобы с уверенностью тебе сказать: удача это продукт упорного труда. Если ты сдался после первого плевка в лицо, и ноешь о том, что у тебя плохая удача, то так тебе и надо! Зато если ты продолжаешь биться, двигаьтся вперед, пытаться чего-то достичь, то простая математическая вероятность диктует, что рано, или поздно тебе в чем-то повезет. Посмотри на свою жизнь: все, что ты знала это предательство, боль, ненависть, и тем не менее ты не сдалась, продолжила двигаться вперед и пыталась добиться лучшего! И лишь из-за того, что ты не сдалась, ты наткнулась на меня. Из-за того, что ты попросила тебя научить выживать, я не бросил тебя тогда в лесу. Именно из-за того, что ты напросилась на визит в Уст-Ната... Ну ты поняла. Думаешь ты бы стала Апостолом, если бы просто сидела в каком-нибудь темном углу и ждала эту мифическую "удачу"? То, что ты называешь "удачей" - продукт твоих действий и решений, так что не надо принижать свои достижения. Впрочем... - Он обернулся и пронзительно осмотрел меня. - Я это все говорю, предполагая, что ты согласишься "нырнуть" во Тьму, но если то, что Осколок был дан тебе при рождении так сильно тебя беспокоит, то мы можем развернуться и уйти: принуждать тебя к чему-то я не собираюсь.

- Ну уж нет. - Усмехнулась я. - Ты прав, насчет того, что тогда я бы бросилась сюда не подумав, но даже сейчас я не способна отказаться от подобного предложения. "Звучит очень опасно"? Ну-ну. - Кивнула я.

- Ну раз так, то давай ускоримся.

- У меня еще есть вопросы.

- Да? какие?

- Слова Лоры. - Протянула я, припоминая то, что она сказала. - ГенИкс? Сефирот? То, что она не причастна к смерти моей семьи, но при этом не удивлена тому, что я пришла мстить? Ты что-нибудь об этом знаешь?

- Я предпочитаю не совать свой нос в чужие личные дела. - Уклончиво заявил он. Хм, очевидно он что-то знает, но раз сразу не сказал, то настаивать бессмысленно. Ладно, либо сам потом скажет, либо я и без него все узнаю со временем.

- Ладно, давай ускоримся. - Кивнула я.

- Ну вот. - Вдруг заявил Локи, останавливаясь в относительно просторной пещере с довольно ровным полом, что в последние несколько дней было редкостью. Несколько раз вообще приходилось практически вертикально спать, пристроившись в какой-то щели. - Дальше без меня.

- В смысле? - Не поняла я.

- Мы подошли слишком близко. Мана... Мана любого элемента по своей сути враждебна всем. Мы ее используем, как мы используем огонь, но когда огня становится слишком много, мы сгораем. С маной то же самое: я - арканист, пускай и очень сильный, но я всего лишь пользователь маны. Уже здесь концентрация темной маны настолько велика, что у меня голова кружится и тошнота подступает. Еще дальше и у меня начнутся гораздо более серьезные проблемы со здоровьем.

- Странно, я ничего не чувствую. - Пожала я плечами, прислушиваясь к себе.

- Еще одно доказательство наличия у тебя Осколка Тьмы. В отличии от меня, ты не пользователь Темной Маны, ты ее хозяйка. И хоть Осколок еще спит, но уже сейчас Тьма принимает тебя как свою. Конечно у всего есть предел, и вряд ли тебе удасться расслабиться в самом центре Полюса... По крайней мере пока Осколок не пробудится. Ладно, мы уже все обсудили, тебе вон туда. - Показал он на другой выход из пещеры. - Через пару часов хода найдешь резкий спуск вниз, куда не проникнет ни один лучик света твоего факела. Будешь спускаться, пока чувствуешь свое тело, ну а потом... А потом постарайся не потерять себя.

- Поняла. - Кивнула я, сбрасывая рюкзак, и направляясь дальше налегке. - Не думаю, что мне это понадобится.

- Верно. - Кивнул Локи. - Зато мне понадобится. Я тут лагерь разобью: не знаю, сколько тебя ждать придется.

Уж не знаю, как глубоко мы с Локи забрались, но мне тут не нравилось. Если в начале этого похода предупреждение не сломать ноги было просто вежливым напоминанием, то в последние несколько дней я действительно опасалась такого исхода событий. Более того из-за подавляющего количества Темной Маны, использовать заклинания тут было практически невозможно, так что вылечить сломаную ногу простеньким артефактом мне не светило. Поэтому остаток пути я шла невероятно медленно, аккуратно выбирая куда ступить, за что держаться и многократно порверяя, не скользкий ли камень, и не сломается ли тот выступ, за который я держусь. Но вот, спустя никак не меньше четыре часа хода по извилистым, каменным переходам "дорога", если эту "кишку" можно было так назвать, резко уходила вниз, и там действительно было... Нечто. Осветить это было невозможно, свет буквально поглощался, но в то же время это не было похоже на поверхность воды, просто ровная, черная поверхность, как будто листок бумаги, выкрашеный в матово-черный цвет. Блин, и как мне спускаться? Я же себе все кости переломаю, не видя куда ступаю! Ладно, выхода ны было, я зашла слишком далеко, и сдаваться не собираюсь!

Подобравшись поближе к черной поверхности, я осторожно дотронулась до нее. Ничего. В смысле ничего не ощущаю, просто обычный воздух, как и над этой черной поверхностью. Засунула туда руку. Ага! Чувствительность в руке хоть и немного, но заметно снизилась, но при этом рука не похолодела, как от анастезии, просто то, что чувствовала рука до меня доходило как будто сквозь какую-то глушащую пелену. Ладно, буду спускаться вниз на ощупь, столько, сколько хоть что-то чувствую. Оставив факел на поверхности Тьмы, я непроизвольно задержала дыхание, и "нырнула" внутрь. Зрение тут же стало бесполезно, звуки, создаваемые моими движениями и одеждой стали глухими и далекими, "фоновые" ощущения, вроде трения одежды о кожу исчезли... Вперед! Дальше... Глубже?

Хммм... Как давно я потеряла связь с реальностью? Я помню, как карабкалась куда-то в полной тьме, осязание меня медленно покидало, но я продолжала карабкаться... Или мне это только казалось? Как там врачи говорят? Фантомные ощущения? Может я потеряла осязание гораздо раньше, чем я думаю, и мне только казалось, что я продолжаю что-то ощущать? Впрочем когда это было? Я не знаю. В какой-то миг я поняла, что не знаю, где верх, где низ, я пыталась кричать, но либо не могла этого сделать, либо не слышала своего крика. Хотела что-то сделать, но тоже ничего. Вообще ничего: ни света, ни запаха, ни холода, ни звука... Сколько я уже тут? Минуту? Час? Год? А может я уже умерла? Может это и есть, смерть и скоро я окажусь в теле новорожденного ребенка со всей моей памятью, выброшеной на свалку? Или я не мертва, а лежу со сломаными ногами на камнях, истекаю кровью и даже не понимаю этого? А кто вообще "я"? Может "я", это не более, чем такой же фантом, как те ощущения, что мне казалось я испытываю? Может и не было никогда "меня"? Может я все это придумала, чтобы отстраниться от этой Тьмы? Может даже Альтеры никогда не было. Ни Локи, ни Лоры... Они все - плоды моего воображения, пытающегося избежать сумашествия в этом месте? Да даже если и нет, какое это теперь имеет значение? Я никогда отсюда не выбирусь, хотя что такое "никогда"? Может это "никогда" уже наступило? Я не знаю. Рано, или поздно, я просто перестану мыслить и тогда здесь останется лишь Тьма. Зачем противиться неизбежному? Не легче ли просто принять это? Просто перестать думать, расствориться...

- Думаю будет лучше, если мы не будем никому об этом говорить. - Протянула Лора, задумчиво осматривая свою метку Светлого на плеча. Мы находились в больничной палате с двумя кроватями, и на второй сидела я. Как и Лора, на мне была лишь больничная "футболка", и я сейчас с не меньшим любопытством рассматривала свою собственную метку Светлого.

- Никогда бы не подумала, что такое возможно! - Покачала я головой.

- Эти ублюдки на что угодно пойдут, лишь бы продлить свои никчемные жизни. - Прошипела она с лютой ненавистью. - Сефирот, древо жизни, чтоб оно сгнило!

- Мы навсегда такими останемся? - Поинтересовалась я.

- Не знаю. - Пожала Лора плечами. - А ты против?

- Не знаю...

- Ну тогда не будем никому говорить. - Кивнула Лора.

- А сами они не поймут? - Скептически поинтересовалась я.

- Спишут на побочный эффект очередного эксперимента. Что в принципе правда... Главное не забывай приглядывать за...

Яркая вспышка чьей-то памяти на миг отвлекла меня от "ничего", ужа пректически меня поглотившего... Чьей-то? Нет, это моя память! Моя! Кто я? Алиса! Алиса Тепес, так теперь меня зовут! Точно! Как разбившаяся ваза, которую склеивают по частям, обрывки воспоминаний, обрывки эмоций, желаний собирались вместе... Черт! Я же почти сдалась! Ну сколько можно?! Сколько мне еще тут находиться? Я же так долго не выдержу! Сколько времени прошло? Не знаю! Сколько еще должно пройти? Не знаю. Может я уже тут месяц? Или год? А может я уже умерла? Может это и есть, смерть и скоро я окажусь в теле новорожденного ребенка со всей моей памятью, выброшеной на свалку? Или я не мертва, а лежу... Тут ход моих мыслей что-то сбило! Что-то теплое. Теплое? Здесь? Здесь не может быть ничего теплого! Но тем не менее мне было тепло! Где? В груди! В груди? Я снова ощущала свое тело?! Ну да, я прекрасно ощущала, как тепло растекается от груди в голову, в руки, в ноги... Больно... Что-то больно воткнулось мне в бок. Вернее не воткнулось, а уже давно там было. Я лежала! Я лежала на камне, и мне было не удобно! Как же я рада! Кто бы мог побумать, что я когда-нибудь буду радоваться боли и неудобству! Но это в миллион раз лучше чем то, что было совсем недавно!

- Хм? - Тем временем тепло в груди не унималось, а как раз наоборот, становилось все горячее и горячее, но при этом не было никакого дискомфорта, как раз наоборот, этот источник ощущался... Родным, а его жар нежным, убаюкивающим, даже материнским... Мне захотелось поделиться этим теплом... - М-м-м-м... - В тот же миг по мозгам ударило такое количество информации, что я смогла лишь застонать и отключиться!

В сознание я пришла легко, и хоть лежала я на чем-то твердом и неудобном, но мне было так легко и приятно... Открыв глаза я без труда рассмотрела небольшой, каменный "мешок", в который сумела забраться, но это не было даже десятой долей всего, что я сейчас "видела". Вся сеть пещер и подземных переходов, как и катакомбы города, из которого мы пришли, были передо мной, как на ладони! А вот и Локи! Хм? Что-то он далеко от меня, на полпути отсюда до поверхности.

- Любопытный трюк. - Вдруг услышала я его голос, а открыв глаза, поняла, что нахожусь рядом с ним! А ведь я даже не думала о телепортации!

- Привет. - Ляпнула я первое, что пришло на ум.

- Паршиво выглядишь. - Усмехнулся он. - К сожалению угостить тебя нечем: я тебя три недели ждал, последние два дня голодаю, до поверхности скорее всего доживу, но дольше я тебя ждать не мог.

- Ого! Я так долго там была? - Протянула я. - Ладно, я слишком истасковалась по солнечному свету... - Я уже хотела было начать колдовать уже привычное мне заклинание, но тут Тьма вокруг нас с Локи резко сгустилась, а когда она отступила, мы находились посреди руин древнего города.

- Впечатляет. - Без особого удивления заявил Локи. Дроу осмотрелся по сторонам, и выкинул пустой рюкзак в сторону. Зачем он его вообще носил? А кто его знает? Может для жгутов на случай ранения или перелома?

- Интересно, кого это впечатляет больше? - Протянула я, никак не ожидая таких результатов?

- Осколок-то покажешь?

- Хм? Ах да! - Нет, мне точно надо поесть и поспать, у меня мысли путаются! - ... - Я сконцентрировалась на том теплом ощущении в груди, протянула руку вперед, и представила, как эта теплая "звездочка" переходит из груди в руку. В тот же миг над рукой появилось темное облачко, тут же сформировавшееся в маленький, черный камешек, размером не больше ногтя взрослого человека. Сам камень был антрацитово-черным, но и пространство вокруг него тоже было темнее окружающего мира, как будто свет начинал поглощаться не только при контакте с камнем, но и на некотором расстоянии от него!

- Ну да, ну да, давно не виделись. - Усмехнулся Локи, даже не пытаясь коснуться его. Просто глянул, как на надоевшую игрушку, и неспеша направился в сворону своей "конспиративной квартиры".

- Это ощущение... - Улыбнулась я, направившись вслед за ним. - Такое ощущение, что я горы сдвинуть могу! - Я вскинула руки вверх, добавила немного силы, и изо всех щелей, из всех теней в городе вверх выстрелили настоящие тучи черного "дыма", моментально закрывшие солнце, и весь далеко не маленький город!

- И что? Пойдешь бить морду Лоре?

- !!! - Насмешливый тон Локи тут же меня отрезвил, и Тьма тут же исчезла. - Нет. - Совершенно спокойно ответила я. - Ты был прав, говоря, что тот, кто знает себя и своего противника победит, и сейчас я понятия не имею, на что я способна. Один раз я уже практически погибла, возомнив себя неуязвимой. - Вспомнила я Милфорда. - Тогда мне удалось выжить, но я не хочу проверять свою удачу еще раз, повторяя тут же ошибку во второй раз.

- И что же ты тогда будешь делать?

- Найду местечко потише да подальше от людей, и разберусь со своим Осколком. - Приняла я решение.

- У меня есть одна "квартирка" на необитаемом острове в ста сорока километрах от южного берега Империи. Могу дать попользоваться.

- Буду благодарна. - Улыбнулась я.

- Тогда считай вопрос решеным, ну а я пока займусь наверняка встревожеными гномами и их Жрецом.

- Думаешь он захочет получить мою голову?

- Он много чего хочет. Только мало, чего получит. На счет коротышек не переживай, я с ними лично разберусь. А теперь я бы хотел перекусить: предпочитаю по несколько дней не голодать. - Усмехнулся он, открывая люк в свою "квартиру".

- Мне бы тоже подкрепиться, перед тем, как на остров отправиться. - Протянула я, сканируя помещение в поисках серебряных пакетов с приготовленой едой...

Дэн Родригез.

- Кажется начинается что-то интересное. - Привлек я внимание Эрики, которая успела задремать в тенечке дерева неподалеку.

- Хм? Что-то интересное? - Полюбопытствовала девушка, подползая поближе и рассматривая изображение, подаваемое на мой планшет с дрона, летающим над деревушкой, находящейся в пяти километрах от нас.

- Судя по оживлению Лора наконец прибыла. Ага, а вон и ее эскорт. - Показал я пальцем на подъезжающую к центральной площади карету в сопровождении нескольких охранников. Самого дрона контролировали с базы гораздо более умелые в этом деле люди, так что дрон тут же замер на месте, и приблизил изображение площади, на которой уже собралось приличное количество людей.

- И что, думаешь на нее кто-то нападет при всех этих свидетелях?

- Понятия не имею. - Пожал я плечами. - Не было шанса с Боссом подробности обсудить, похоже он получил информацию о готовящимся покушении чуть ли не сегодня.

- Ну да, вряд ли бы он стал нас отрывать ради подобного задания. Видимо поблизости оперативников не было.

- Думаю дело не только в этом. - Помотал я головой. - Босс сказал, что предположительно убийца - Юки.

- Что? Они же вместе работают!

- Вот сейчас и посмотрим, вместе, или нет.

- Постой! Нас же послали предотвратить смерть Лоры? Но если ассасин - Юки, то...

- Нас послали предотвратить смерть. Точка. Я не знаю, что там происходит, но похоже Босс не хочет чтобы кто-то умер. По крайней мере пока мы не разберемся в ситуации.

- Любопытно...

- Более чем. - Согласился я. - Смотри! - Я едва не пропустил, как рядом с Лорой появилась фигура, одетая как один из местных крестьян, после чего девушку отшвырнуло далеко в сторону, раскидывая толпу.

- Она мне уже не нравится. - Нахмурилась Эрика. - Местные-то тут не при чем...

- ... - Я ничего не ответил, продолжая внимательно следить за происходящим: вот ассасин осмотрелся по сторонам, вот охрана Лоры достает оружие и бросается к убийце, а в следующий миг...

- Что за черт?! - Вскочила на ноги Эрика, когда как охрана, так и все окружающие крестьяне буквально взорвались кровавыми фонтанами. - Угх... - Девушка отвернулась в сторону, прижимая руки ко рту и пытаясь не выдать зеленого цвета лица. Ну да, она к этому не привычная...

- Не слышно, о чем они говорят. - Пробормотал я, наблюдая за тем, как Лора и убийца о чем-то переговариваются. Дрон тем временем уверичил изображение настолько, насколько это было можно, и мы смогли наконец рассмотреть лицо неудавшегося убийцы. - Действительно Юки. - Кивнул я. - Эрика! Твой выход! - Занервничал я, увидев в руке Лоры копье, сотканое из ослепляющего света.

- Эту тварь с удовольствием. - Прошептала девушка, поворачиваясь в сторону деревни и закрывая глаза. - Угу, чувствую два сердца. - Кивнула она. - Больше никого...

- ... - Ну да, Эрика способна не только грубые молнии из рук пускать, аки Палпатин, но и ощущать слабейшие источники электричества, вроде сердца любого живого существа. - Попадешь отсюда?

- Обидеть меня решил? Я и так не в настроении. - Девушка достала свой кошелек, высыпала на ладонь горсть монет, и подбросила одну из них в воздух. - Получай, стерва! - Дождавшись, пока падающая монетка не опустится до уровня ее гроду, Эрика просто ударила по ней щелбаном... Вот только разряд электричества, сопутствующий этому процессу спалил всю траву у ее ног, а монетка тем временем превратилась в красно-оранжевый росчерк, исчезнувший в направлении деревни. - Жива. - Покачала Эрика головой, подбрасывая очередную монетку в воздух. - Тогда как насчет тройной мощности? - На этот раз разряд электричества, сопутствующий щелбану чуть ли не достиг меня, а изображение на экране планшета на секунду пошло рябью. Хм? Глянув на изображение на экране я заметил, что тени вокруг валяющейся на земле Юки пришли в движение и секунду спустя ее там больше не было. Зато судя по пробившему небо столбу света, Лора не была рада нашему вмешательству. Пора сваливать! Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я просто подошел к Эрике, взял ее за плечо, и телепортировал нас на базу.

- Значит наше предположение, что они работают вместе не верны... - Задумчиво протянул босс, закончив смотреть запись произошедшего. Эрика была не в настроении обсуждать произошедшее, так что отчитывался я один.

- Только не пойму, с чего это они вдруг друг другу в глотки вцепились: все отчеты ов "Эксодусе" отмечали их слаженую работу и дружбу.

- Верно. - Кивнул босс. - В принципе причин может быть много: не поделили парня, одна назвала другую толстой...

- Босс... - Укоряюще взглянул я на него.

- Да, да, этого не достаточно для таких радикальных мер... - Протянул он, после чего задумался.

- Есть идеи?

- Не знаю. - Пожал он плечами. - Помнишь, я говорил, что мы обнаружили локацию базы прошлого "Эксодуса"?

- Помню. - Кивнул я. - Нашли что-то?

- Кроме полузаросших зеленью руин? Нашли кое-что интересное. - Кивнул он. - Во-первых предусмотренное инструкцией хранилище особо важных документов было вскрыто и выпотрошено, причем оно было вскрыто совсем недавно, а это значит это была не Лора и ее группа, а кто-то еще. Ну а во-вторых я приказал притащить все найденые там жесткие диски нашим умельцам на Земле, и хоть более девяноста девяти процентов информации было уничтожено, мы смогли восстановить несколько клочков данных. Один из них говорит о неком проэкте "Сефирот", главными подопытными которого были Юки и Лора. Интересно то, что на серверах ЭспТек нет никакой информации об этом проэкте. Я приказал проверить все личные машины бывших деректоров ЭспТек, но как понимаешь, законно это сделать я не могу, а незаконно на это требуется немало времени.

- Думаете они из-за этого проэкта рассорились?

- Трудно сказать, но варианта лучше все равно нет.

- Так что мы будем делать по всему этому поводу?

- Ничего. - Пожал он плечами. - Предпринимать какие-то действия не имея представления о происходящем чревато последствиями, так что до тех пор, пока мы не разберемся что к чему, вы продолжаете заниматься обучением, но будьте готовы выступить в любое время дня и ночи: я не могу позволить ни Лоре ни Юки погибнуть: ЭспТек слишком перед ними воноват и я не хочу, чтобы они погибли из-за проэктов моей компании.

- Понял, буду готов. - Кивнул я. - Кстати как там продвигается работа Хилберта?

- Первые прототипы изобретенного им оружия уже тестируются на демонах, правда они такие дорогие в изготовлении, что я бы предпочел подождать, пока он эти дизайны оптимизирует, прежде чем пускать их на поток.

- Понятно. - Покивал я. - Рад, что наши труды не идут на смарку. Можно идти?

- Конечно.

- Ах да, еще кое-что! - Вспомнил я.

- Да?

- А как вы вообще узнали, что готовится покушение?

- А мы не узнали. - Нахмурился он.

- Кто-то буквально подбросил информацию о месте и времени покушения одному из наших агентов под прикрытием. Мы это расследуем, но следов никаких: бумажка с информацией как будто из воздуха появилась.

- Странно...

- Похоже, что кроме нас, Лоры и Юки, тут еще кто-то ведет свою игру, и мне очень не нравится, что мы даже не знаем, кто это. Будь осторожен, просто на всякий случай.

- Хорошо, буду почаще оглядываться... - Задумчиво кивнул я, отключая связь с Землей.

Лора Гризео.

- Анджела! - Ворвалась я без стука в комнату девушки, а судя по ее удивленному выражению лица, видок у меня был еще тот. Ну да, после той гребаной деревеньки я направилась прямо сюда, посылая всех, кто пытался задать вопросы или остановить меня на три буквы.

- Что случилось? - Осторожно поинтересовалась она, откладывая в сторону книгу, которую она читала.

- Много что случилось! - Рявкнула я. - Ты можешь мне объяснить, почему Юки все еще меня помнит?!

- Постой! Юки? Помнит? Она же...

- Она жива, здорова, и очень хочет получить мою голову на тарелочке с голубой каемочкой!

- Ты можешь сперва успокоиться?

- О, я спокойна! Мало того, что из-за придурка Барри мне сперва пришлось ее убить, так оказывается даже ты не выполнила работу как надо, и теперь у меня нет выбора, кроме как убить ее снова! - Продолжала я бушевать, безуспешно пытаясь унять свои эмоции. - И это после всего, что нам пришлось вместе пройти...

- Кажется я начинаю понимать, что произошло. Значит Юки жива? Что она тебе сказала? Что она помнит?

- Бред какой-то сказала, мол пришла отомстить за смерть семьи и брата?

- А что насчет ее сил? Использовала ГенИкс?

- Использовала, но как-то... Медленно, неуклюже. Как будто понятия не имела, что делает: я-то думала, что она про ГенИкс не помнит и подошла слишком близко. Помни она как правильно пользоваться "Вампиром", и я бы сейчас здесь не стояла. Хотя после Сефирота я даже не знаю...

- Кажется я понимаю, что произошло.

- Выло бы неплохо, если бы и я это поняла!

- Как она выжила я не знаю, тут я тебе не помощник, но насчет ее памяти...

- Говори уже. - Поторопила я ее.

- Ты же знаешь, что ГенИкс не сразу достигает полной силы, от четырех до шести лет после попадания в организм он продолжает перестраивать генетический код, и на протяжении этого времени экстрасенсорные способности постепенно увеличиваются в силе. Когда я стирала память Юки, мой ГенИкс был от силы годовой давности, так что я тогда не могла добавлять фальшивые воспоминания, только блокировать существующие.

- Ну да, ты же даже полностью удалить память не можешь...

- Для того, чтобы удалить память, надо повредить клетки мозга, а мой Редактор этого не может. - Развела она руками. - Я тогда просто заблокировала все воспоминания, связаные с ЭспТек и ГенИкс.

- Дальше. - Кивнула я.

- Мозг интересная вещь, Лора. Он не работает, как компьютер, и если в памяти есть дыра, он пытается ее заполнить. И при этом он очень хорошо это умеет. Ты представляешь, сколько данных мы получаем каждую секунду от наших органов чувств? Ни один мозг, ни один суперкомпьютер не способен быстро и эффективно обрабатывать все это. Поэтому наш мозг многое фильтрует и многое упрощает. Отсюда и берутся все эти визуальные и даже слуховые обманки, вроде статической картинки, которая выглядит как будто она двигается.

- Ближе к делу.

- Мое предположение простое: она помнила свою жизнь до ЭспТек, и после ЭспТек, но между первым и вторым образовалась дыра без всяких воспоминаний, поэтому ее мозг попытался заполнить эту дыру тем, что ей казалось наиболее логичным вариантом событий.

- Я, убивающая ее семью - наиболее логичный вариант событий?

- Ну семьи-то у нее не осталось, а до провала памяти она была. Ну а твоя причастность... Думаю ты и сама понимаешь.

- Ха-а-а... - Выдохнула я, присаживаясь на угол кровати.

- Что делать собираешься?

- Она упряма. Она не остановится. Я тоже упряма. Я не позволю ей встать на пути наших планов.

- Может мне снять блокировку на остальных? Этот театр при живой Юки долго не продержится, лучше если мы это сделаем, а не она.

- Нет, если я ее устраню тихо и быстро, то все обойдется. - Помотала я головой. - Нечего мутить воду без надобности.

- Как скажешь. - Пожала Анджела плечами. - Но если что, я тебя предупреждала.

- Черт, как она не вовремя! Да и как ее теперь найти?

- Кстати говоря как она выжила после встречи с тобой?

- Черт, совсем забыла! - хлопнула я себя по лбу. - На меня напал третий игрок. Не знаю кто, и не знаю, чем именно он меня атаковал, но это не была магия.

- Неизвестный ГенИкс?

- Возможно. Или же технология.

- Думаешь ЭспТек тут?

- Мы всегда знали, что они могут вернутся рано, или поздно. - Пожала я плечами. - Но ничего конкретного я сказать не могу, да и как их найдешь? Они в любом лесу могут под камуфляжной сеткой прятаться...

- Что будем делать?

- Искать. Как Юки, так и подозрительных типов с неизвестными артефактами. Не нравится мне наша ситуация. - покачала я головой. - Вроде как и четыре бога под контролем, и весь Юг континента наш, все козыри у нас в руках, а такое ощущение, что нас обыгрывают все другие игроки... О существовании которых мы до сих пор даже не подозревали!

- Не рановато ли паниковать?

- Паниковать? - Усмехнулась я. - Отнюдь! Наоборот, я даже рада этим проблемам! Когда все идет слишком гладко, это тоже не хорошо. И еще кое-что: проверь мозги всех работников Собора: от моих приближенных до последних уборщиц: я хочу быть уверена, что тут нет лишних глаз и ушей.

- Это же работы на целый месяц!

- А ты чем-то занята? - Подняла я брови.

- Хорошо, поняла, сделаю. - проворчала девушка, но все жа направилась к двери. - Пойду возьму список всех работников...

- Жду отчета как можно быстрее. - Кивнула я. - Ну а мне надо продумать как мы будем действовать дальше...

Локи.

-День добрый, господа святоши, как проходит распространение новой религии? - Заявился я в зал совещаний Собора, тихонько "успокоив" особо ретивых стражников. Нет, охрана тут была на высоте, даже Гордан вряд ли бы силой пробился... В конце концов архитектором этого сооружения был... Я... И конечно же я позаботился о том, чтобы когда мне понадобится, я смог бы проникнуть внутрь с минимальными сложностями. И никакой магии...

- Ты что тут забыл? И как сюда попал? - Первым подал голос Виви.

- Что ж меня тут так не любят? - Посетовал я, садясь на свободное место за столом, и беззастенчиво беря яблоко из корзинки неподалеку. Хммм. Хотя лучше не надо: это все-таки доппель, а не мое настоящее тело, так что пережеваные остатки яблока потом останутся на сиденье... Некультурно как-то...

- А за что тебя любить? - Усмехнулась Анджела.

- Как?! я столько добрых дел для вас сделал! Жрицу Элистрае можно сказать подарил!

- А ты считаешь убийство своей жены добрым делом? - Прищурилась Лора.

- А ты меряешь дроу человеческими мерками морали?

- Туше. - Усмехнулась она. - Зачем явился?

- Все за тем же. - Развел я руками.

- В смысле?

- Жрец Морадина. - Просто заявил я. - Я думал, что он будет самым трудным из пантеона, ведь упрямство гномов легендарно, а Морадин и его жрец не имеет интересов за пределами подгорного царства, но ситуация постоянно меняется и сейчас выдался случай поймать его за пределами места, где и стены помогают так сказать.

- Место? Время?

- А. А. А. - Помотал я пальцем. - Не так быстро, красавица, не так быстро. Сначала надо договориться, верно?

- И о чем ты хочешь договориться?

- Все о том же. - Снова развел я руками. - Вы не задаете ему никаких вопросов, память не сканируете. - Я бросил взгляд на Анджелу. - Ну а я буду неподалеку, чтобы удостовериться, что вы выполняете свою часть обязательств.

- Почему? Я понимаю в случае с твоей женой ты не хотел чтобы мы узнали подробности о тебе, но что с гномом-то не так? Или он что-то о тебе знает?

- Это было да, или нет? Я не совсем понял из этого монолога. - Нагло улыбнулся я.

- Хорошо, черт с тобой, не будет никаких допросов, и ты можешь присутствовать.

- Прекрасно! - Улыбнулся я, возвращая яблоко откуда я его взял, и поднимаясь на ноги. - Я сообщу место и время вот по этому кристаллу. - Оставил я камешек на столе. - И будьте готовы к гораздо более серьезному сопротивлению, чем в последний раз: не удивлюсь, если Жрец возьмет с собой целую армию.

- Зачем ему целая армия?

- Ш-ш-ш!!! . - Прижал я палец к губам. - Помните? Никаких вопросов. Будьте готовы: сигнал придет в течении недели. - Закончил я, отключая доппеля и возвращаясь в свое тело, прилегшее в тенечке дерева в лесу неподалеку от теперь столицы ТИСа.

Ну-с, осталось совсем немного: мои пешки в Подгорном Царстве уже слили информацию о местоположении пробудившегося Апостола Жрецу, а поскольку Жрицы Азрай и Дроу пропали без вести, Жрец Темного "мертв", а от Жрицы Беленоса он получил категорический отказ вмешиваться, что было довольно просто организовать во все еще перестраивающимся государстве, ему остается лишь надеяться на себя, ведь Зорук точно не захочет устранять Апостола: первого достойного противника за многие тысячи лет, бог войны орков такое точно не захочет пропускать. И что это все значит? Это значит, что Морадин и его Жрец должны действовать быстро, очень быстро, ведь кроме как на себя, им надеяться не на кого, и если Апостол успеет освоить свои новые силы, то не факт, что в одиночку он сможет справиться. Нет, Жрец Морадина отправиться в указаное мной место как только элита гномов наденет броню и возьмет в руки оружие. Ну а мне остается не пропустить их появление на поверхности и просигнализировать о нем Лоре.

Ну а дальше дело за совсем не многим: найти и сообщить Лоре о местоположении Жреца Зорука, и у этой амбициозной девчонке в руках окажется весь местный пантеон. А с другой стороны у нас Алиса. Она не дура и должна понимать, что в одиночку даже будучи Апостолом, не справится. Я конечно слил ей информацию о двух других апостолах, но остается проблема их желания учавствовать во всем этом. На крайний случай можно конечно не оставить им выбора: убедить Лору, что они все в одной связке, и Апостолам волей-неволей придется работать вместе, но такое сотрудничество не надежное и очень шаткое. Хотелось бы чего-нибудь другого и я уже работаю над поисками рычагов давления, и кое-что у меня на Гордана имеется, но Натан... Нет ни семьи, ни друзей, ни ненависти, ни патриотизма или какой-нибудь идеологической привязанности. Таким сложно управлять, тут надо придумать что-то другое... Да еще эти Земляне... Нельзя спускать с них глаз, они могут нарушить все мои планы, хоть сейчас и играют пассивно... Ладно, это потом, сейчас надо не прозевать появление гномов под солнцем.

Алиса Тепес.

- Хм-м-м... - Потянулась я после недоргого купания в океане с удовольствием щурясь на солнце. Какая-то я не правильная Апостол: хоть и управляю Тьмой, но все равно люблю солнце... А место мне Локи подобрал прекрасное: в отличие от подвала в древних руинах, тут имелся полноценный домик в глубине острова, чтобы с берега не было видно, внутри имелось все, что нужно для жизни, от мягкой постели, до запасов еды, воды, лекарств, туалетной бумаги... Прекрасное место не только уединиться сама с собой, но и вообще отдохнуть, расслабиться, проветрить голову от накопившихся мыслей...

Закончив потягиваться, я улеглась на горячий песок и решила немного позагорать, тем более, что кроме меня тут не было, и одеждой я не заморачивалась. Впрочем одно другому не мешает, и закрыв глаза, я позвала свой Осколок. Странное ощущение, напоминает мою непонятную способность с кровью: Осколок ощущался как часть меня, как очередная конечность, которая до сих пор была парализована, и сейчас медленно возвращается к жизни. Впрочем сейчас я не собиралась накрывать древние города покровом чистой Тьмы, сейчас я просто пыталась внутренне ощутить Оскокок, так сказать ощупать свою "новую" конечность, понять, с чем я имею дело...