Vice Versa

- Ч... Что вы делаете! - Начала повышать голос Гленда.

- Заткнись, а то пойдешь, как соучастница.

- Папа! Папа! Что с тобой? Папа! - Угх, еще этот ребенок...

- Мила! Осторожно! - Гленда тут же бросилась к девочке, схватила ее в охапку и отошла от меня в противоположную сторону. Ну и ладно...

- Наконец-то... Задание завершено, можно возвращаться в Академию... - Протянула я, улыбаясь скрепещущему зубами торгашу.

- Задание еще не закончено. - Вдруг раздался незнакомый мне голос от лестницы, ведущей на второй этаж.

- Хм? - Повернувшись, я увидела прекрасно сложеного мужчину лет двадцати-пяти, может чуть старше. Он расслабленно стоял, прислонившись к перилам лестницы и оценивающе меня рассматривал. - А ты...

- Милфорд Ламар. - Он запустил руку в карман и достал оттуда удостоверение ОСН... Золотое удостоверение! - У Элиота было много дел, так что он не смог лично прибыть. Вместо этого он попросил меня проконтролировать твою работу, Алиса.

- Приятно познакомиться. - Кивнула я. Насколько мне известно, на данный момент золотой карточкой владеет только один человек - правая рука Элиота, носящий не слишком впечатлительный титул "помощника" Элиота. Но хоть и зовется он не слишком впечатляюще, на практике Милфорд обладает теми же полномочиями, что и Элиот, с единственным отличием: Элиот может давать ему приказы. И все, больше он ничем не ограничен! В остальном Милфорд имет в своем распоряжении все ресурсы ОСН, то есть все ресурсы Империи!

- Мне тоже приятно, но может оставим любезности на потом? - Перевел он взгляд на Джулиана.

- А что с ним? Его центральный комплекс повязан, он повязан, остальное - дело допросов. - Развела я руками.

- Это все понятно. - Протянул он. - Но видишь ли, Алиса... - Перевел он взгляд на меня. - Мне не нужны пленники. В последнее время таких, как он развелось слишком много. Так много, что простая Стража перестала справляться с наплывом работорговцев. Именно поэтому ОСН и оказалось втянуто в это дело. И за последний год мы повязали многих. Очень многих, по всей Империи. Но скажи мне, какая может возникнуть проблема в такой ситуации? - На секунду я задумалась...

- Свято место пусто не бывает...

- Верно! - Улыбнулся он. - Убирая одного "Рабского Магната" мы просто открываем путь для другого. Я повторюсь: мне не нужен пленник, Алиса мне нужен пример.

- ...

- ... - Я ничего не говорила, молча смотря ему в глаза. Он отвечал тем же. Мне не нужны были пояснения, все и так ясно. Пример... Нужно кого-то показательно выпороть, да так, чтобы другие тридцать раз подумали, прежде чем следовать по пути Джулиана. Да что там, скорее всего Джулиана вычислили еще до моего отправления на это задание, более того, я готова поспорить, что из всех работорговцев они специально выбрали того, у кого есть любящая жена и маленькая дочка. Так ОСН покажут, что если кто нарушит имперский закон, они не пощадят никого! Хотите легких денег? Будьте готовы заплатить. Заплатить всем!

- Полагаю пришло время окрасить эти стены красным... - Недовольно протянула я, направляясь к испуганым людям. Не то, чтобы я была против этой работы: эта троица мне никто, но и особого наслаждения от убийства невинной женщины и ребенка я не получу. С другой стороны я не имела права отказаться: Милфорд, это голос ОСН, и если я нарушу его прямой приказ, меня вполне могут обвинить в государственной измене и всю оставшуюся жизнь я проведу в уютном каменном мешке два на два метра... Нет, вряд ли до этого дойдет, но готова ли я рискнуть? Я этого Милфорда не знаю, и как он поступит предсказывать не хочу. А раз так, то придется поработать палачом...

- Нужны какие-нибудь "художественные штрихи"? - Поинтересовалась я спустя целый час. - Ну там кишки, свисающие с потолка?

- Нет, это будет слишком. - Помотал головой Милфорд.

- Ну раз так... - Я осмотрела себя. Вся одежда отправится в помойку, слишком уж промокла в крови... И не только одежда: из-за покрывающей руки крови я своей кожи вообще не видела, да и лицо с волосами скорее всего тоже в крови: в зеркало я посмотреть не могла просто потому что оно было слишком забрызгано кровью и отражения в нем я больше не видела.

- Что ты чувствуешь? - Вдруг спросил Милфорд.

- Отвращение. - Честно призналась я, продолжая себя осматривать.

- Отвращение к себе за убийство невинной женщины и ребенка? - Уточнил он.

- Нет, отвращение к своему внешнему виду: ты хотя бы представляешь, как трудно отмыть засохшую кровь от волос? А этот противный металлический запах еще несколько месяцев не выветрится!

- Вот как... - Немного удивленно протянул он.

- Теперь-то мое задание выполнено? - Скосила я на него недовольный взгляд.

- Более чем, дальше я сам позабочусь о том, чтобы все заинтересованые лица узнали о том, что здесь произошло. Без упоминания имен, конечно же. - Улыбнулся он.

- Прекрасно! Всего доброго! - Махнула я ему рукой, направляясь к Милфорду.

- Ты куда?

- Помыться и переодеться, или ты предлагаешь мне идти по улице в таком виде? - Поинтересовалась я, обходя этого типа, и направляясь на второй этаж, где я помню имелась ванная комната. - А потом обратно в Академию... - Добавила я уже со второго этажа. - С меня хватит этих детективов...

- Вызывали? - На следующий день после моего возвращения в Академию меня вызвали к Гордану. Скорее всего будет допрашивать о деталях моего задания...

- Вызывал. - Кивнул Гордан. - Садись. - Кивнул он напротив себя.

- ... - Сев напротив него, я вопросительно посмотрела на директора.

- У меня плохие новости, Алиса.

- Хм? Какие? - Насторожилась я.

- Ты исключена из Академии.

- Что?! - Это еще что за бред?! - За что?!

- Ты читала последнее издание "Имперского Вестника" - Поинтересовался он, протягивая мне новенький выпуск газеты.

- Нет, не читала. - Помотала я головой, опуская глаза к газете. "Обнадеживающее развитие событий в городе Триполе: силами ОСН был разоблачен крупный преступный синдикат, оперирующий в том числе нелегальными рабами и наркотиками. Большая часть имущества преступной группировки аррестована, но ее глава, Джулиан Суливан оказал сопротивление при попытке его задержания, в результате чего погиб сам преступник, а так же его семья - жена и маленькая дочка..." А дальше шли несколько изображений, да не простых напечатаных на станке, а исполненных магическими чернилами, в результате чего изобрачения двигались, показывая читателю то, что осталось от гостевой Джулиана, а так же от него и его семьи. Мало того, что использовать эти чернила для простых новостей - невероятно дорого, так к тому же эту газету дети читают! Элиот что, рехнулся такое на первую страницу выносить?!

- Ну как? Нравится?

- А я тут при чем? - Насторожилась я, вспомнив с чего начался наш разговор.

- Давай не будем играть, Алиса. Винсент прекрасно помнит, как ты отправляясь "аррестовать того, кто за этим стоит"... - Черт, действительно, когда я уходила, Винсент был неподалеку и мог это услышать. - Но это полбеды, вернее только это вообще не беда, я прекрасно понимаю, что работать с ОСН... не всегда приятно, и что скорее всего у тебя не было выбора...

- ... - Я молчала: к чему он клонит?

- Проблема в том, что твое участие вот в этом... - Ткнул он пальцем в кровавое месиво на первой странице газеты. - Стало широко известно. Проговорился ли Винсент кому, или кто-то еще что-то где-то видел, уже не важно. Важно то, что я уже получил более дюжины уведомлений от весьма влиятельных людей Империи, что они отзывают своих детей из Академии, а заодно прерывают свои спонсорские обязательства. И это в первый день! Они не желают, чтобы их отпрыски обучались там, где свирепствует "детоубийственная психопатка", видите ли... - Процитировал он под конец.

- Так вот, где собака зарыта...

- Думаешь мне нравится такое положение вещей? Ты взрослая девочка, и должна понимать, что Академия держится не только на государственной стипендии. Многие знатные семьи спонсируют нас по той, или иной причине, и я, как директор Академии не имею права потерять их поддержку. Один или два было бы еще ничего, но массивный отток средств ставит под угрозу многие программы, которые... Впрочем не думаю, что тебе важны подробности.

- ... - Вот подстава, так подстава! Ну спасибо, Элиот, спасибо, Милфорд, да и Гордан, думаю говорит от силы десять процентов правды... Угораздило же мне влезть в разборки этих двоих...

- Мне больно принимать это решение, Алиса, особенно учитывая твой талант к магии, но другого выбора нет: я должен как-то успокоить наших спонсоров, и единственный способ это сделать, это твое исключение... Хм-м-м... - Вдруг задумался он. - Если конечно... - И замолчал.

- Если конечно что?

- Я работаю директором Академии очень долго, но вряд ли они поверят голословным заявлениям о том, что ты безопасна... Не после такой демонстрации. - Кивнул он на газету. - Но если ты согласишься носит специальный браслет...

- Который будет все слышать, видеть, и сообщать вам мое местоположение... - Закончила я за него.

- Только местоположение. - Развел он руками. - Это единственный способ их успокоить.

- ... - Ага, все с этим ублюдком ясно: шантажирует исключением, чтобы получить полный надо мной контроль?! Да пошел он! Я гребаного Раджани послала с подобным предложением, думаешь какой-то маг с манией величия заставит меня передумать?!

- !! - Видимо что-то проскользнуло у меня во взгляде, отчего Гордан заметно напрягся, как будто готовясь отражать нападение.

- Полагаю у меня есть три дня, чтобы покинуть периметр Академии? - Поинтересоваласья ледяным тоном, что мне удалось с большим трудом: как же мне хотелось сообщить ему все, что я думаю о нем, и о людях вроде него, а заодно поделиться мыслями на тему Элиота и Милфорда... Не дождется! Исключена? Ну и хрен с ним, на этом жизнь не заканчивается!

- Верно. - Кивнул он, внимательно наблюдая за моими действиями.

- В таком случае прощайте. - Кивнула я этой скотине и покинула его кабинет. - ГРА-А-А-А!!! - Только спустившись на несколько этажей я дала эмоциям волью и со всех дури двинула кулаком по стене, совершенно не заботясь о том, что подумают прохожие: какое мне дело, меня здесь скоро не будет! - Чтоб вам всем в пасти Раджани сдохнуть, ублюдки! - Столько вренени потратить! Столько сил угробить! И все напрасно! - ГА-А-А!!! - Очередной удар, на этот раз разбивший костяшки до крови... Плевать! Если бы я знала, то в Коалицию отправилась бы! Или еще куда! Козлы! Подонки! Чего ж мне так невезет-то? Сволочи! Все сволочи! Гордан гребаный, Элиот, Милфорд, их проклятые разборки между Гильдией и ОСН, Винсент, не умеющий держать язык за зубами... Чтоб вам всем сходхуть!!! Он наверняка думает, что я поживу какое-то время, не имея права использовать магию, а потом прибегу обратно, умоляя взять себя обратно, даже с рабским ошейником на шее! Да я его своими руками... - Ха-а-а... - Глубокие вдохи, Алиса, длинные выдохи... Успокойся... Успокоилась? Успокоилась... Вокруг меня образовалось свободное пространство, и прохожие обходили меня стороной, но особо не шугались: наверное здесь подобное поведение не очень редкое... Ладно, хватит стоять на месте, надо вещи собирать... Зажимая разбитую руку, я снова погрузилась в свои мысли да так, что прямо на выходе в кого-то врезалась!

- Простите! - Первой извинилась незнакомая мне девушка модельной внешности и с студенчиской брошкой первого курса, прицепленой на грудь. Сама вселенная надо мной издевается! Она только поступила, наверное и дня не прошло: я как раз вернулась с задания, когда новеньких закончили принимать, а мне убираться отсюда...

- Ничего, я сама виновата. - Пробормотала я, и пошла дальше.

- Постой. - Вдруг схватила она меня за руку.

- Чего?

- А мы раньше не встречались?

- Хм? - Я осмотрела ее повнимательнее. - Нет, я бы запомнила.

- Хм-м-м, да, наверное вы правы, извините... - Кивнула она, наконец отпустив мою руку. Странная какая-то...

- Алиса? - Перед тем, как вернуться в общежитие, я зашла в банк, и сняла со своего счета все свои деньги: сюда я не вернусь, и я не хочу, чтобы меня отслеживали по снятию денег со счета. Лучше спрячу их все себе под подушку, так надежнее... Впрочем даже такая сумма в кармане мало улудшало настроение, а присутствие Винсента в моей общежитии ухудшило еще еще больше...

- Прекрасно! Тебя еще мне не хватало!

- Алиса, это правда? - Хмуро спросил он.

- Что именно? - Устало спросила я, прекрасно понимая о чем он.

- Что это ты... Убила семью Суливан?

- Правда. - Пожела я плечами. - Как подонка-Джулиана, так и его женушку, а уж как та мелкая девка орала, когда я ее резала на кугха-а!! - Парень не выдержал и попросту врезал мне кулаком в лицо.

- Т-ты... Чудовище! Как ты могла?!

- Ха... Ха-ха-ха... - Меня несло... Я понимала это, но уже даже не пыталась остановиться: зачем? - Наконец-то ты показал свое истинное лицо, Винсент! Рыцарь, в белых доспехах, защищающий слабых и беззащитных, а заодно избивающий этих самых беззащитных девушек. Ну что ты остановился? - Я развела руки в стороны. - Ударь меня еще, мне не привыкать. А еще лучше давай ногой, так мне больнее будет!

- Да что ты за человек такой?! Откуда в тебе столько ненависти?!

- Откуда? От таких, как ты, парень. От таких, как твой дед, от таких, как Элиот, от подонков, использующих, таких как я в своих целях, совершенно не беспокоясь о том, что...

- Достаточно! Я не собираюсь слушать твой бред!

- Ты превый задал вопрос. - Усмехнулась я. - Не хочешь слушать ответ, не задавай вопрос.

- Не трать на нее время, Винсент. - А вот и Беатрис подоспела. - Ничтожество вроде нее не стоит и секунды нашего времени! А ты... - Повернулась она ко мне. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы нас расселили. Если надо я буду на улице спать, но с тобой я даже не сяду.

- Не трать свое время. - Усмехнулась я. - К вечеру меня в Академии не будет.

- Неужто тебя исключили?

- Именно.

- Хоть одно здравое решение! - Я не стала больше их слушать, просто прошла мимо, в свою комнату закрыла за собой дверь, быстро собрала вещи, и вышла на улицу.

- Обидно... - Протянула я, осматривая уже ставшие родными улицы. - Плевать на Беатрис с Винсентом, я никогда их друзьями не считала, так что "разрыв отношений" с ними меня вообще не трогал. Но три года потраченого времени... Вот это было обидно... Поправив рюкзак за спиной, чтобы не так сильно натирал плечаи, я направилась к южным воротам - оттуда до порталов дальнего перемещения ближе... Куда теперь? А черт его знает... Можно в столицу отправиться, попытать счастья в рыцарских орденах, как я планировала три года назад. Можно в Коалицию направиться, с деньгами думаю можно будет попасть в их Колледж Высшей Магии. Есть вариант отправиться в Южные Королевства и попытаться найти там частного учителя... - Ау! - Я снова ушла в свои мысли и снова в кого-то врезалась. Вот только на этот раз я как будто в стену врезалась. - Прости... - Начала было я, поднимая глаза на того, в кого я врезалась, но замолчала на полуслове, напоровшись на довольную ухмылку Локи, успешно прячущего свои уши под капюшоном.

- Наикак нашу малышку злые дяди исключили из такой прекрасной Академии магии? - Издевательским тоном поинтересовался он.

- Да пошел ты! - Пробормотала я, обходя его по кругу, и стараясь игнорировать тот факт, что он пристроился рядом.

- Я-то пойду, я могу много куда пойти, а вот куда пойдешь ты?

- Тебе-то что?

- Любопытство не порок.

- И тем не менее оно до добра не доводит.

- Как говориться, у носорогов плохое зрение, но при их размере это должно волновать других. - Усмехнулся он.

- Ха-а-а... - Выдохнула я: он же не отстанет, пока я не отвечу. - Скорее всего в Коалицию подамся. Я с Эрла неплохую сумму поимела, думаю хватит оплатить пару лет обучения. А там я что-нибудь придумаю.

- Неплохой вариант. - Покивал он. - А как тебе альтернатива?

- Какая еще альтернатива?

- Персональное обучение у меня любимого.

- ... - Я остановилась и с подозрением его осмотрела. - Ты серьезно?

- А похоже, что я шучу?

- С тобой всегда похоже, что ты шутишь... - Проворчала я. - С чего такая щедрость? Ты вроде как не очень жаловал мою компанию, судя по тому, с какой радостью ты вышвырнул меня к Илле в прошлый раз...

- Жаловал, не жаловал. - Усмехнулся он, уклоняясь от ответа. - Тебя такие мелочи волновать не должны. Ты либо согласна, но в таком случае вспомни наше совместное время перед твоим поступлением в Академию, и умножь его на двадцать, либо не согласна и тогда мы расходимся, как в море корабли.

- На двадцать?! Ты меня убить собрался!? - Взмолилась я.

- Ты недалека от истины. - Усмехнулся он. - Мы оба знаем об особых свойствах твоей крови и о том, как медленно ты устаешь. Не думай, что я не воспользуюсь этим в процессе твоего обучения...

- Угх... - Черт, я совсем об этом забыла! Вопрос стоит не "Согласна ли я обучаться магии под руководством Локи?", а "Готова ли я добровольно согласиться на несколько лет непрерывных пыток?" - Хорошо... - Через силу произнесла я. - Я... Согласна...

- Прекрасно! - Предвкушающе улыбнулся он, хватая меня за руку и утягивая в какой-то переулок, где он быстро начертил какие-то руны на полупрогнившей двери, и вскоре передо мной открылась прекрасно знакомая мне Тропа. - Обратно дороги не будет. - Предупредил он.

- Если ты меня убьешь, я всю твою жизнь буду являться тебе во сне... - Проворчала я, заходя на заросшую Тропу.

- Уже боюсь... - Усмехнулся дроу, заходя на Тропу вслед за мной и закрывая за собой дверь.

Элиот Грейхаунд.

- Вот. - Милфор положил на мой стол довольно толстую папку. - Подробный отчет о том, что произошло в Триполе.

- Да, я уже видел газеты, прекрасно поработал.

- Дороговато вышло, с волшебными чирнилами-то. - Пожаловался он. - Надеюсь оно того стоило.

- Скоро увидим. - Кивнул я. - Как себя показала Алиса?

- Прекрасно! - Покивал он. - Использовала неожиданный подход, потратила минимум ресурсов, и показала невероятную психологическую устойчивость.

- Понятно... Стоп. А последнее откуда?

- Так это она постаралась над напечатанными картинками. - Усмехнулся Милфорд. - Я внимательно следил за ее эмоциональным состоянием, но ничего кроме брезгливости она в это время не испытывала.

- Ты... Заставил ее казнить эту троицу?

- Элиот. - Улыбнулся он. - Мы с тобой работаем много лет, я прекрасно понимаю, что ты планируешь с этой девочкой. Я всего лишь ускорил процесс.

- Ха-а-а... - Покачал я головой. - Я ценю твою помощь, но ты кое-что упустил из вида.

- Хм?

- Алиса все еще студентка Академии, и я не сомневаюсь, что Гордан воспользуется твоей самодеятельностью, чтобы надавить на нее.

- Хм-м-м, действительно, я об этом не подумал... - Задумчиво протянул он. - Мне отправиться в Академию? я могу все исправить...

- Не стоит, я сам Гордана навещу. У меня есть несколько кнопок, на которые можно нажать в подобной ситуации... - Отватил я, поднимаясь на ноги, и направляясь к выходу из своего кабинета. Не стоит откладывать это дело в долгий ящик...

- Винсент! И Беатрис тоже тут. - Улыбнулся я этой парочке, войдя в общежитие, где жила Алиса. - А Алисы нет?

- Зачем тебе это чудовище? - Вдруг нахмурилась моя крестница.

- Хм? Ты это о чем?

- Так это же она убила невинного ребенка и женщину в Триполе! - Заявил Винсент. О-хо-хо, кажется я опоздал, Гордан уже сделал свой ход...

- Она это сделала по моему приказу. - Заявил я. - У нее не было выбора: откажи она мне и она стала бы предателем Империи. - Развел я руками.

- Что?! Ты приказал?! Зачем?! Почему? - Недоумевала Беатрис, а глаза Винсента выдавали те же вопросы.

- Потому что если надо пожертвовать сотней невинных, чтобы спасти тысячи, я это сделаю не задумываясь. В этом заключается работа ОСН.

- Это бесчеловечно! - Заявил парень.

- А как ты назовешь объявление Алисы чудовищем, даже не разобравшись в деталях проишедшего? - Усмехнулся я. - И не стоит говорить мне, как делать свою работу. Я управляю ОСН уже десять лет, и делаю это с немалым успехом. Кто ты такой, чтобы говорить мне, что человечно, а что нет? Сколько жизней спас лично ты?

- Я... - Тут же замешкался парень.

- Ладно, хватит тратить мое время. Где Алиса?

- Так ее исключили, она уже ушла где-то час назад.

- ... - Ох, как мне хотелось кому-нибудь врезать... Желательно Гордану... Чего этому дряхлому старикашке не сидиться?! Ну ничего, я с ним еще поквитаюсь, но сейчас надо найти Алису! - Идиоты! - Бросил я растеряной парочке, на полной скорости вылетая из общежития: если повезет, поймаю ее около порталов...

Дэн Родригез.

- Эрика. - Позвал я свою девушку, уже несколько минут отрешенно смотрящую в окно. - Эрика!

- Хм? Что такое? - Наконец заметила она меня.

- Все в порядке?

- Да, а что?

- Какая-то ты задумчивая с тех пор, как из деканата пришла. Расписание странное? - Предположил я.

- Да нет, тут другое: я на выходе встретила девушку, которую я где-то видела, но где именно вспомнить не могу.

- Хм-м-м... - Задумчиво протянул я. - Ну мы тут уже три года, и хоть в Золотой Город нас пустили только сейчас, но студентам-то не запрещают выходить отсюда? Вполне возможно ты и видела ее в каком-нибудь магазине.

- Нет, случайных знакомый я не запоминаю. - Помотала она головой. - Закрой дверь пожалуйста.

- Хорошо. - Кивнул я, запирая вход в наше общежитие. И да, у нас было совместное общежитие: Академия идет на уступки в случае если студенты имеют официальные отношения друг с другом, так что на время обучения здесь, мы с Эрикой муж и жена. Возрастные рамки на Альтерре примерно соответствовали нашим... Нашим средневековым, то есть если девушке двенадцать, а парню тринадцать, то уже можешь заключать брак. Ну я, ни Эрика на такою ситуацию не реагировали: мы уже давно вместе и планировали пожениться и на Земле, по достижению необходимого возраста, но вот, как вышло. - Что ты собралась делать?

- Кое-что проверить... - Пробормотала она, доставая свой планшет. - Так-с...

- Хм? - Зайдя ей за спину, я решил подглядеть, что она там делает. Досье участников проекта "Эксодус". Нет, наша разведка давно доложила о том, что Лора Ратлиф, которая взяла имя Лора Гризео, одна из "новеньких" эсперов с этой стороны является Верховной Жрицей Беленоса на юге континента, и мы за ней наблюдаем, пока не входя в контакт: слишком непредсказуемо, учитывая, что мы работаем на ЭспТек. Думаю она не станет слушать, что ЭспТек уже не тот, что теперь эсперам никто не вживляет крохотную бомбу в основание черепа, чтобы держать их под контролем... Короче пока мы просто наблюдаем, но в то же время Лора - единственная из эсперов, кого мы обнаружили... Или нет?

- Она. - Кивнула Эрика, остановившись на досье лидера группы эсперов, Юки Такамитсу. - Я только что встретилась с этой девочкой. Вернее она уже не девочка, почему я ее сразу и не узнала, но эти зеленые глаза я хорошо запомнила.

- Юки, хм... - Усмехнулся я.

- Чего улыбаешься? - Прищюрилась на меня Эрика.

- Просто я ни капли не удивлен, что Юки не только выжила, но и не сидит без дела.

- Вы... Были друзьями?

- Нет. Не совсем. Дружба была запрещена между испытуемыми. Но Юки... Она была... Как бы это сказать... Она была сильной. Всегда спокойная, хладнокровная, всегда подбодрит других, успокоит. Она была колонной, о которую другие могли опереться, когда было слишком трудно. Собственно именно из-за нее я стал тем, кем я стал: когда она в один день исчезла без объяснения причин, я решил, что кто-то должен исполнять роль этой самой колонны. Кто-то должен поддерживать остальных... Ну а как хорошо у меня это получается, это уже не мне решать.

- Так вот, кого я должна благодарить за ответственного "большого брата-Дэна". - Усмехнулась Эрика.

- Встретишь снова, так поблагодари. - Улыбнулся я в ответ. - Хотя лучше не стоит. - Поменял я свое мнение.

- Почему?

- По той же причине, почему мы все еще не вышли на связь с Лорой. Если ты читала досье этих двоих, то должна знать, что Юки взяла Лору под свое крыло, насколько это было возможно под контролем старого ЭспТек, и вскоре они стали не только лучшими подругами, но Лора к тому же стала кем-то вроде заместителя лидера группы эсперов? Доклады на эту тему не очень точны, но судя по всему иногда Юки было не до своих прямых обязанностей, и ей нужен был кто-то, кто сможет ее "подстрахоать".

- Постой! Ты же только что сказал, что дружба была запрещена?

- На Земле да, но судя по докладам, на Альтерре некоторые правила были опущены.

- Понятно, но что нам это дает?

- Скорее всего эти двое работают вместе... - Задумчиво протянул я. - Если Лора обрабатывает Юг, Юки работает в Империи... Думаю в Коалиции тоже найдется "выживший" из эсперов, и скорее всего кто-то довереный, близкий Юки человек. Лиз? Нет, она характером не вышла... Эмил? Возможно, он темная лошадка, вполне мог стать кем-то посерьезнее простого "друга"...

- Лиз? Эмил? - Эрика вывела на экран планшета досье этих двоих. - Они как-то связаны с Юки?

- Ты что, вообще об "Эксодусе" не читала? - Удивился я.

- Ну... Читала, просто это было давно! - Отвела девушка взгляд в сторону.

- На Альтерре, в целях безопасности, эсперам было запрещено собираться в большие группы: три-четыре человека, это максимум. К тому же эти группы постоянно меняли композицию, чтобы предотвратить возможные заговоры. Единственным исключением была Юки, а потом Лора: они были ответственны за поддержание эсперов в рабочем и послушном состоянии, так что должны были иметь возможность общаться с теми, с кем было нужно и соответственно объяснять им, что лучше быть послушными собачонками, иначе плохо будет... Вот только некоторые отчеты отмечают то, что Юки подозрительно часто проводила время с Лиз и Эмилом - братом и сестрой, которых сделали эсперами чуть позже Лоры. Сама Юки об3ясняла это тем, что Лиз - слабая личность, и нуждается в постоянном контроле, чтобы не "сломаться", ну а Эмил просто был рядом: эти двое были частью одного из многих экспериментов, в данном случае ученые интересовались будут ли родственные люди иметь схожие способности после введения ГенИкса. Вот их и держали вместе, чтобы было легче наблюдать за схожестями и различиями.

- Спасибо за лекцию, дорогой. - Медовым тоном проворковала Эрика.

- Если бы ты не ленилась, и изучила материалы, выданые нам еще на Ковчеге, мне бы не пришлось издеваться над своим горлом, все это рассказывая.

- Хм? Ты хочешь поиздеваться над моим горлом? - Лукаво сощюрилась девушка. - В принципе я не против...

- ...

- Хорошо, я поняла, сейчас не время. - отреагировала она на мой взгляд. - Ну так что мы будем делать с Юки?

- Ничего. - Пожал я плечами. - Не в нашей компетенции принимать подобные решения: я доложу боссу о произошедшем, и кстати говоря тебе тоже следует написать отчет.

- Ну ты же напишишь его за меня, правда?

- Нет, не напишу. - Нахмурился я. - Зато я куплю новую швабру.

- Швабру? Зачем? - Удивилась она.

- Чтобы тебя со своей шеи согнать: слишком сильно ногами машешь, совсем ничего не видно!

- Злой ты! - Заявила она, с трудом сдерживая смех.

- Знаешь что? Я напишу отчет за тебя, если ты сейчас смотаешься обратно в деканат, и узнаешь, как зовут Юки. То, что Лора использует свое имя не значит, что Юки тоже так поступит.

- Договорились. - Тут же подскочила она на ноги: готова километры нарезать, лишь бы не писать пару строчек... И в кого я влюбился? - Мне за ней проследить?

- Даже не думай! - Встрепенулся я. - Нас не тренировали для подобных заданий! У босса достаточно проффесионалов для такой работы, вот они пускай и рискуют своей шкурой. Просто узнай, как ее зовут, и если сможешь, на какой факультет она ходит. К самой Юки, даже если она все еще там, не приближайся, это слишком опасно. Ну а я пока разберусь с докладами, расскажу боссу о произошедшем и поделюсь нашими идеями на этот счет. Дальше пускай он сам решает, как поступить. Кстати говоря, ты видела сообщение от босса?

- Ты о том, что он прибывает на Альтерру через две недели? Конечно видела! Мы все собираемся на Базе, верно?

- Угу. - Кивнул я, провожая Эрику взглядом: девушка не собиралась медлить и уже открывала дверь. - Вроде как Хилберт предоставит отчет о том, что он все это время делал.

- Даявно пора: уже три года отсылаем ему записи лекций и отсканированые книжки, а результата ноль.

- Не говори так: то, что Хилберт перед нами не отчитывается каждый день не значит, что результата ноль.

- Ну мы это очень скоро узнаем. - Улыбнулась девушка, выходя за дверь. - До скорой! - И не дожидаясь ответа захлопнула за собой дверь. Мне тоже пора заняться делом...

- Готова? - Поинтересовался я у Эрики, когда пришло время.

- А надо готовиться? Я думала мы там на пару часов, а потом обратно? - Пожала она плечами, беря меня за руку.

- И то верно. - Усмехнулся я, после чего переместил нас в специально отведенную для меня комнату на базе. Дело в том, что я могу телепортироваться в любое место, где я уже был, но если на этом месте окежется другой человек, во время телепортации, то беднягу разорвет на куски, так что для моих перемещений отвели отдельную комнату, в которую всем остальным входить запрещалось. Сама комната была просто комнатой: ни мебели, ни ковров, просто голое помещение. А зачем выпендриваться? - Ну давай, иди, я смотаюсь за Антоном с Аннис.

- Угу. - Кивнула девушка, выходя из комнаты, а я достал свой планшет и вызвал Антона на связь.

- Слушаю. - Через пару секунд отозвался лидер второй группы.

- Вы готовы?

- Угу, центр команты пустой.

- Привет! - Уже личо кивнул я Антону: как обычно моя телепортация не имеет никаких спецэффектов, и работает мгновенно, независимо от расстояния.

- Давно не виделись, Дэн. - Улыбнулась Аннис, беря меня под локоть.

- Я тебя тоже рад видеть. - Улыбнулся я, беря Антона за руку, и перемещаясь обратно на базу.

- Босс с Хилбертом уже тут? - Поинтересовался Антон.

- Понятия не имею, я сразу за вами отправился, так что сейчас вместе узнаем.

- Это и есть те обезьяны, что по капле шлют мне данные? - Первым в зал собраний вошел низенький, крепенький мужичок лет шестидесяти на вид, абсолютно лысый, но с цепким, умным взглядом практически бесцветных глаз. Георг Хилберт, гений, сумасшедший, человек, официально мертвый уже более двадцати лет, а так че тот, кто ответственен как за ГенИкс, так и за портал в этот мир, и еще за тысячи и тысячи новейших разработок. - Раненая улитка двигается живее, чем эти черепахи! - Продолжал он нас оскорблять, подходя к столу.

- Георг, давайте не будем отвлекаться... - Вслед за ученым в зал вошел босс. К счастью он заранее предупредил нас об отвратительном характере гения, так что несмотря на то, что мы все в первый раз лично видели Хилберта, мы были готовы к подобным высказываниям.

- Отвлекаться от чего? От того, что ты меня отвлекаешь от гораздо более важных дел? Не нашел что ли какого-нибудь разгильдяя отчитаться вместо меня?

- Иногда полезно отвлечься от работы...

- Избавь меня от нравоучений, я слишком стар, чтобы их слушать.

- Тогда давайте перейдем к отчету: нам всем очень хочется услышать, что вы смогли разузнать за прошедшие три года работы в этом мире.

- Много, но не достаточно. - Проворчал он. - И вместо того, чтобы тратить мое время на этот цырк, лучше бы дали мне заняться... - Я только переглянулся с остальными: ну да, противный характер, а еще и ворчливость. Теперь понятно, почему босс оберегал нас от встречь с этим типом.

- Если открытий так много, то хотя бы расскажите нам самые важные, остальные я почитаю на досуге.

- Вы бездельники хотя бы заметили, что в этом мире нет звезд? - Вдруг обратился он к нам.

- Ну да, я обратила на эти внимание. - Кивнула Аннис. - Просто думала, что это либо облачность, либо какой-нибудь астероидное кольцо?

- Смешно! В детском саду такие предположения делайте, юная бездельница. Звезд в этом мире нет, потому что их нет. Вообще: их не существует.

- Это как?! - Уже не выдержал я.

- Жопой об косяк! - Скосил свой взгляд на меня этот тип. - С чего вы решили, что паралельный мир, тем более в котором правит магия будет подчиняться тем же законам, что и наш? - Нечего сказать, он прав.

- Так что, получается здесь есть только одна солнечная система? И все? - Уточнила Эрика.

- Милочка, не могли бы вы закрыть свой красивый ротик: когда из него вытекают слова, я физически ощущаю, как уровень моего интеллекта падает. - Отозвался Хилберт. - Когда я говорил, что в этом мире нет звезд, я имел в виду ВСЕ звезды, включая ту, что сейчас у нас над головой.

- Ничего не понимаю: если звезд нет, то что это за солнце у нас над головой?

- Не удивительно, что вы ничего не понимаете...

- Георг. - Подал голос босс. - Не могли бы вы объяснить все с начала?

- С начала? Ну хорошо. - Кивнул Хилберт. - В самом начале не было ничего. потом произошел Большой Взрыв. Вернее мы на Земле так думали, но в связи с последними открытиями, мне пришлось немного дополнить эту теорию.

- Дополнить?

- В самом начале был Хаос, а не "ничего". Что такое Хаос? Противоположность нашего мира, где абсолютно все, начиная со строения атома, и заканчивая законами вселенной имеет четкий порядок. Поэтому человеку невозможно полностью понять, что такое Хаос, ибо Хаос настолько чужд нам, что мы физически не можем представить что это такое. Но для простоты объяснения представьте некую субстанцию, которая поглощает и уничтожает все, до чего дотрагивается, причем даже не на атомарном, а на частичном уровне. И вот в этом безграничном Хаосе иногда образуются "островки" Порядка, чтистой, упорядоченой энергии. Чаще всего они просто оказываются поглощены Хаосом, но очень редко появляются достаточно большие "островки" Порядка, чтобы не быть поглощенными немедленно. Такие островки притягиваются друг к другу, растут в размере, количество накопленой энергии возрастает, и наконец... В случае Земли произошел Большой Взрыв: вся энергия этого островка Порядка, который местные в некоторых древних манускриптах называют Маной Созидания, была потрачена именно на этот Взрыв, создавший нашу вселенную и все, что в ней находится. Однако в случае Альтерры все было иначе.

- ... - Хилберт сделал глоток воды, а я пока обдумывал полученую информацию.

- Мана Созидания, ответственная за создание Альтерры вместо Большого Взрыва создала нечто, называемое "Сердце Мира". Кристалл, созданый из чистейшей Маны Созидания, принявшей физическую форму. После того, как Сердце приняло свой окончательный облик, оно создало барьер из Маны Созидания вокруг себя, удерживающий Хаос, и не дающий ему поглотить Сердце. После этого вокруг Сердца была создана земля, вода, воздух... Мана Созидания, как свет, может расщепляться на составляющие, и в случае с Маной, это тьма, свет, жизнь, смерть, огонь, вода, земля и воздух. Сердце расщепило часть своей энергии на эти составляющие и создало Альтерру. Как именно на Альтерре появились разумные существа еще остается загадкой, но эта теория создания Альтерры отвечает на многие вопросы.

- Например? - Поинтересовался я.

- Например почему демоны не могут использовать свою магию. - Пожал плечами Хилберт. - В нашем мире не осталось маны. Она вся была израсходована на Большой Взрыв. Порталы демонов работают, как трубы между зоной высокого и низкого давления: мана из мира демонов широким потоком течет в наш мир, и около порталов ее концентрация достаточна для использования магии, однако учитывая размеры нашей вселенной, уже спустя пару километров, концентрация маны становится нулевой, и магия перестает работать. Более того, все хранители маны, а так же артефакты, напитаные маной, что мы перенесли в наш мир, были опустошены за долю секунды: сам наш мир высасывает ману из всего, что только можно, так что полноценно пользоваться магией на Земле в принципе невозможно.

- А что насчет солнца Альтерры? Заклинание этого... Сердца?

- Вы меня задницей слушали? Сердце Мира, это природное явление, как Ядро Земли, оно не разумно, оно просто подчиняется законам этого мира, не более! А насчет солнца, тут дело в круговороте маны.

- Что еще за круговорот? - Поинтересовалась Аннис.

- Если вы не станете меня перебивать, то может я расскажу. - Недовольно отрезал Хилберт. - Как я уже говорил, этот мир от всепожирающего Хаоса отделяет лишь барьер, питаемый Сердцем. Однако Хаосу все равно, что пожирать, и он с таким же энтузиазмом грызет барьер. От реакции Хаоса с Маной Созидания барьера, последняя оказывается "обесцвечена", Хаос вытягивает из нее все свойства, превращая в то, что местные маги называют "нейтральной" маной. Маной, разлитой по всмеу миру, но не имеющей никаких свойств. Маги поглощают эту ману, после чего их тела насыщают ее либо элементальной энергией, либо светлой, либо темной энергией. Дальше маги используют заклинания, которые превращают темную ману либо в ману тьмы, либо в ману смерти, светлая становится либо светом, либо жизнью, ну а элементальная может стать огнем, водой, землей, или воздухом. После того, как заклинание использовано, мана, теперь имеющая четкие характеристики, остается в воздухе, и ее невозможно использовать: маги могут поглощать только нейтральную ману. Ну а насыщеная мана тем временем медленно притягивается к одной из восьми магических аномалий, которые я назвал точками протяжения маны. Простейший пример такой точки находится прямо над нами: солнце и есть точка притяжения маны света. От этих аномалий, мана направляется широким потоком обратно в Сердце, где восемь типов маны смешиваются, и становятся Маной Созидания... Которая отправляется к барьеру, где Хаос "выпивает" ее, превращая в нейтральную ману, которую поглощают маги и так далее... В этом-то и есть, основное отличие наших миров: у нашего есть срок годности, и через много миллиардов лет Хаос все-таки поглотит всю нашу вселенную, в то время как этот мир может существовать бесконечно... Пока имеются маги, использующие магию, и насыщающие нейтральную ману. С другой стороны я очень сомневаюсь, что человечество застанет конец нашей вселенной, так что эта разница не так уж важна.

- Понятно. - Кивнул босс. - И как нам это поможет в истреблении демонов?

- Никак. - Пожал плечами Хилберт. - Но я изначально не собирался работать с субстанцией, которую не понимаю! Или история ядерной энергии тебя ничему не научила?

- Да ладно, я все понимаю...

- Сомневаюсь. - Прищюрился Хилберт. - Как бы то ни было, поняв, с чем я имею дело, и как именно работает мана, у меня уже есть несколько проектов, которые к сожалению еще находятся на стадии теории. Как только я буду готов предоставить работающий прототип, я тебе сообщу.

- Я понял. - Кивнул босс. - Рад, что исследования идут своим ходом, если будет нужно дополнительное финансирование, или человеческие ресурсы, я готов предоставить и то и другое в неограниченом количестве.

- Я знаю. - Небрежно махнул рукой Хилберт, поднимаясь на ноги и направляясь к двери. - Если ваше идиотское любопытство удовлетворено, то я вернусь к работе. - И не попрощавшись, покинул зал.

- Ну вот как-то так. - Развел руками босс, поворачиваясь к нам. - За три года Хилберт разобрался в устройстве двух паралельных миров, а так же в природе маны. Вы уже три года работаете не покладая рук, так что надеюсь, услышаное сегодня убедило вас, что ваши труды не были напрасны. Я и дальше на вас расчитываю.

Лиз.

- Странно видеть тебя бодрствующей. - Подколол меня как обычно появившийся из стены Улдрейн.

- А смысл? Не стану же я вместо Шион учиться? А как показала практика, воспоминания ко мне пускай и медленно, но все же возвращаются сми по себе, без всяких там книг. Вот например ты.

- А что я?

- Что ты весь день делаешь?

- В женской бане за молоденькими девчонками подглядываю. - Улыбнулся он.

- Я серьезно: может и я этим займусь: твои медитативные техники хоть и работают, но я все равно мало что помню, когда просыпаюсь.

- Ну да, я слышал, что многие люди не помнят, что им вообще сон снился, так что тут не все так плохо: ты хотя бы помнишь, что что-то снилось.

- Спасибо, утешил. - Проворчала я. - Ну так как ты время проводишь? Или мне просто нагло за тобой следить начать?

- Слежкой занимаюсь. - Признался он. - За нашими знакомыми приглядываю: Беатрис, Алиса, пока ее еще не исключили, Винсент, Райнхарт, Гордан, преподаватели...

- А за ними зачем?

- Чтобы знать, если кто-то попросит их Шион завалить. - Пожал он плечами. - Информация - сила, и ее много не бывает.

- Звучит скучно. - Пожала я плечами. - Что-нибудь интересное узнал?

- Ну как сказать... - Протянул эльф, закинув руки за голову. - Хочешь узнать с кем из своих студенток спят наши преподы?

- Нет. - Тут же отозвалась я, на что Улдрейн лишь довольно улыбнулся.

- Ну тогда разве что когда я следил за Алисой, после того, как ее исключили, к ней подкатил какой-то дроу, от которого за версту несло сильной некромантией. Приближаться я не решился: кто-то его уровня может меня и заметить, но поболтав с этим типом о чем-то, Алиса попросту ушла в неизвестном направлении через Тропу. После этого ее пытался найти Элиот, но естесственно никаких следов не нашел.

- Алиса и дроу? - Задумалась я. - Какая тут связь?

- Понятия не имею, но тот факт, что этот дроу был сильным некромантом меня очень настораживает.

- Опять эти предрассудки?

- Нет, дело не в этом. Просто дроу очень сильно недолюбливают некромантию, а тех, кто ее практикует, зачастую изгоняют из Матриархата с позором. А учитывая то, что скрыть способности к некромантии довольно трудно, то получается, что этот тип занимает далеко не последнее место в матриархате.

- Вообще ничего не понимаю! Чего большой шишке дроу понадобилось от Алисы? И почему ты мне раньше об этом не сказал?!

- Не сказал, потому что мне нечего рассказывать. - Пожал он плечами. - Ни ты, ни я не имеем ни малейшего представления о том, какие у этих двоих совместные дела, а значит незачем забивать тебе голову ненужной информацией.

- Шион рассказывал?

- Нет.

- Ясно. - Кивнула я. - Ладно, копаться в чужих секретах еще скучнее, чем медитировать, так что до встречи. - Усмехнулась я, принимая необходимую позу, и уже привычно очищая голову от всех мыслей.

- Госпожа Милдред, к вам прибыл господин Симур. - Отвлек меня от чтения каких-то бумаг мелодичный голосок моей секретарши. Высокая эльфийка в невероятно красивом вечернем платье, лишь подчеркивающим не менее прекрасную внешность самой эльфийки, стояла в дверях, уважительно опустив голову, и ожидая моих указаний.

- Я отлучусь на пару часов, подправь мое расписание.

- Через сорок минут у вас назначена встреча с императором Абрада. Перенести, или отменить?

- Что ему нужно?

- Болезнь дочери.

- Перенеси на завтра. - приняла я решение, поднимаясь на ноги, и проходя мимо секретарши в приемный зал. Или скорее залище: исполинских размеров помещение было поистине незабываемым: белый и красный мрамой, колонны, витражные окна... Кем бы ни была эта Милдред, вкус она имела, денег не жалела, и в роскоши толк знала. И кстати говоря что я вообще вижу? Милдред? Симур? Что за бред?! Нет, я понимаю, что это сон, но я привыкла к тому, что в такие моменты вижу собственные воспоминания, но это... Может я действительно просто вижу сон? Воспоминания кончились? Или еще что? Не знаю, но почему бы просто не расслабиться и не посмотреть, что будет?

- Милдред! Давно не виделись! - Тем временем "я" успела пройти несколько коридоров с потолками под шесть-семь метров, и в том же изящном стиле, и наконец вышла в центральный холл своего дворца. Все тот же гигантизм, смешаный с изящным искусством, разве что здесь было чуть больше народа. Интересно: тут были и люди, и дроу, и азрай, даже несколько орков я приметила у дальней стены. Однако мое внимание привлек к себе мужчина средних лет, с растрепаными каштановыми волосами, и приятным, добрым лицом. Назвать его красивым я не могла, но внешность этого человека, и его добродушная улыбка немедленно расположили менай к нему.

- Не так уж и давно, Симур. - Улыбнулась я, бесцеремонно обнимая мужчину, как давнего друга. - Всего три года прошло.

- Целых три года, Целых!

- У нас с тобой время летит по разному. - Отмахнулась я, направляясь вглубь дворца, и приглашая Симура следовать за мной. - Ты как обычно мотаешься по всему миру, выполняя поручения старика?

- Если не я, то кто? - Развел он руками. - Ты все время тратишь на свою идею фикс, Кандис днем с огнем не сыщешь, что вполне соответствует ей, да и у остальных дел хватает.

- Зато у тебя нет ничего лучше, чем потакать капризам Учителя?

- Такой уж я человек. - Улыбнулся он.

- И этим все пользуются. - Покачала я головой.

- Включая тебя? Не похоже это на тебя, приглашать к себе кого-то, настолько удаленного от науки, как я.

- Ты прав, будь у меня время и я бы с радостью попила с тобой чая, вспомнила бы времена нашей молодости, но увы. - Грустно развела я руками. - Мне действительно от тебя кое-что нужно. - Мы тем временем спустились под землю, и здесь гигантизм местной архитектуры немного поубавился, и вскоре мы встали на какую-то каменную платформу, испещеренную никогда раньше не встречавшимися мне рунами. Последние засветились мягким, зеленым светом, и платформа эта стала медленно спускаться вниз.

- Хм? Неужто мы к Бассейну Жизни направляемся? - Поинтересовался он, на секунду закрыв глаза.

- Именно! - Кивнула я. - Скоро сам все увидешь, главное не забудь барьер поставить.

- Знаю, знаю... - Несколько минут мы спускались в этой платформе молча, но наконец движение прекратилось, и мы оказались напротив входа в какой-то каменный тоннель. Тут уже не было никакой архитектуры, просто природный проход в скале... Воздух вокруг Семура вдруг стал едва заметно приломляться, как будто вокруг него появилась прозрачная пленка, и мы направились дальше по этому тоннелю. Я же заметила, что у нас под ногами и вдоль стен шли какие-то трубы, а сами стены, да и эти самые трубы все больше и больше оказывались покрыты зеленым мхом.

- Узрей же мою гордость! - Торжественно заявила я, когда мы ступили в просторную пещеру, освещенную несколькими кристаллами.

- Ого! Впечатляет! - Уважительно покивал Семур, осмотревшись по сторонам. А посмотреть было на что: вдоль стен выстроились десятки различных аппаратов, механизмов и артефактов, к которым и были подключены трубы. Некоторые из них выглядели "мертвыми", на некоторых светились незнакомые руны, а некоторые жужали, вибрировали и выдавали непонятные звуки. Ну а в центре пещеры находился маленький водоем, диаметром метров пять, не больше, вот только купаться в нем я бы никогда не рискнула: вся поверхность воды была покрыта незнакомой мне зеленью, но вроде как даже под этим покровом, чистой воды найти было невозможно. Хм? Мне кажется? Нет, этот покров точно шевелится! какие-то жучки, паучки, червяки... Бр-р-р... Но сам водоем это еще куда не шло, но на его "берегу находился незнакомый, огромный агрегат, от которого на манер строительного крана отходила металлическая "рука", держащая что-то, напоминающее каменное яйцо над поверхностью водоема.

- Сама все сделала. - С гордостью заявила я. - В такой близости от Бассейна в мутировавшие куски плоти не превращаемся только мы, а поскольку дергать тебя, или других мне не позволила совесть, мне пришлось все это устанавливать и настраивать лично.

- Долго трудилась?

- Да так, лет сто пятьдесят, может чуть больше. - Пожала я плечами. - Каждую недельку по чуть-чуть, и вот! Готово!

- А я зачем?

- Можешь поделиться Искрой Первородного Пламени?

- Ого! - Удивленно поднял брови Симур. - А зачем тебе?

- Первородное Пламя станет частью моих творений! Вместе с Первородным Камнем они станут основой физической и эфирной формы моих детей, делая их неуязвимыми!

- Прямо так и неуязвимыми?

- Не придирайся к словам. - Проворчала я. - Ну так как?

- Хорошо, мне не трудно: подумаешь, три века восстанавливаться после этого, мелочи!

- Си-и-иму-у-ур... - Проворковала я сладким голоском. - Пожа-а-алу-у-уйста? Я тебе отплачу! Честно-честно!

- Ладно, хватит строить щенячьи глазки, знаешь же, что я не смогу отказать: родные люди все же.

- Я тебя обожаю! - Прыгнула я ему на шею. - Иди сюда! - Схватив его за руку, я подтащила Симура к центральному агрегату, и спустя несколько молниеносных манипуляций с этим артефактом, одна из его частей отодвинулась, являя взору пустой отсек. - Сюда его!

- Отойди, сгоришь же. Кстати твои игрушки огнеупорные? Первородное Пламя даже я полностью сдержать не могу.

- Не волнуйся, я их конструировала с расчетом на твое согласие.

- Вот лиса. - Улыбаясь покачал он головой, а я отошла в другой конец пещеры и активировала самый мощный барьер, на который была способна. Симур тем временем закрыл глаза, и протянул одну руку вперед, ладонью вверх. Еще пара мгновений, и над его ладонью материализовался крохотный камешек, размером с ноготь мизинца, не больше, вот только камень этот горел с такой яростью, и так ярко, что я не смогла смотреть на него дольше одной секунды! Симур тем временем протянул вторую руку к огню, и не касаясь его, сделал жест, как будто схватил его! После этого он стал раздвигать руки в стороны, и камень, с огнем разделились! камушек, теперь похожий на обычный рубин в тот же миг исчез, а пламя, теперь без источника, все равно продолжало гореть. Температура в пещере уже поднялась настолько, что пол под ногами Симура начал краснеть, а вода в Бассейне начала закипать! Но все кончилось: плавным движением Симур загнал бушующее пламя в отведенный ему отсек, который тут же сам собой закрылся и все кончилось! Температура стала падать, но еще некоторое время тут будет очень жарко и душно.

- Спасибо, Симурчик, я никогда этого не забуду! Хочешь первый прототип в твою честь назову?

- Как-нибудь обойдусь. - Устало улыбнулся мужчина. - Пойдем отсюда? Жарко.

- Одну секунду! - Быстро проверив показатели и убедившись, что все работает, как надо, я кивнула и направилась на выход. - Это заняло меньше времени, чем я думала. - Довольно заявила я, когда каменная пластина под нашими ногами стала подниматься обратно наверх. - Ты не голоден? Давай пообедаем, пока у меня время есть? Заодно расскажешь, чем ты в последнее время занимался...

- Ты права, от хорошего обеда я не откажусь. - Кивнул он. - Кстати говоря ты что-то говорила о Первородном Камне? Собираешься Гастона уломать на то же самое?

- Уломаю, куда он денется. - Уверенно кивнула я.

- Ну не знаю, упрямее его есть только Учитель.

- А хитрее, умнее и красивее меня нет никого. - Самоуверенно заявила я.

- Ха-ха-ха... - Добродушно рассмеялся Симур, а я наконец очнулась у себя в общежитии Академии.

- Что за... - Ошарашено протянула я, и только потом до меня дошло, что я четко и ясно помню свой сон! Но... что за бред я только что увидела? Никак от усталости я просто увидела самый обычный сон, не имеющий никакого отношения к реальности? Помотав головой, я решила развеяться, и полетать вокруг Академии: может бредятина из меня вылетит, и я вернусь к снам о своем прошлом...

Алиса Тепес

- Эй! Ты еще жива там? - Услышала я над собой, одновременно с этим ощущая слабый пинок по ребрам.

- ... - Хотелось сказать что-то вроде "Попинай еще немного и вопрос решится сам собой", но вместо этого получилось... - У-у-ум-м-м...

- Смотри-ка, жива. - Довольно усмехнулся Локи. - Интересно, как сильно я могу себя "согнуть", прежде чем ты сломаешься? - Задумчиво протянул он.

- М-М-М-М!!! - Возмутилась я, что он наглым образом проигнорировал, взял меня за шкурку и куда-то понес. Хотя я прекрасно знала куда...

К моему удивлению, после ухода из Академии Локи привел меня не в свою лабораторию в Уст Ната, а в какую-то незнакомуму мне пещеру огромных размеров. Не таких огромных, как та, в которой дроу построили Уст Ната, конечно, но сюда вполне могло поместиться здание деканата Академии. Кроме размеров и сильно пресеченой местности, пещера имела стандартное для пещер дроу освещение в виде грибов, насекомых и непонятных кристаллов, а так же наскоро сколоженый шалаш в углу, настоящий водопад, вытекающий из одной стены, создающий речку посередине пещеры, и исчезающий в одном из многих ведущих отсюда проходов. Здес; я и жила последние... Даже не знаю, сколь;ко времени прошло: неделя месяц? Да и говорить "жила", это слишком громко сказано, я тут существовала: Локи не шутил, говоря, что воспользуется свойствами моей крови на полную. А именно четыре часа на сон, полчаса на отдых, полчаса на прием пищи, то есть по десять минут за раз, причем если у меня не оставалось сил есть самой, он нисколько не смущался буквально заталкивать полужидкую еду мне в глотку! Отчего я так уставала? Этот псих не забыл моей просьбы обучить меня техникам Барра Ан-Ар, и хоть о самой элите дроу он отзывался пренебрежительно, он все же обещал обучить меня "более совершенной" версии их техник. Другими словами интенсивные физические упражнения и тренировки сменялись на не менее изматывающие тренировки магические, и все это продолжалось девятнадцать часов в сутки! Единственное "светлое пятно" в моей новой пытке, то есть жизни уже приближалось.

- М-м-м-м... - Простонала я, наслаждаясь горячей водой, в которую меня опустил Локи. Да, если выйти из главной пещеры и пройти метров двадцать, то можно найти проход в пещерку гораздо меньших размеров, но которая имела природный горячий источник! В принципе идея была в том, что я отдыхаю тут, а сплю в том шалаше в главной пещере, вот только на практике у меня сил не оставалось ни на что, даже на обычною ходьбу, так что мой палач сдался и перенес мой спальный мешок сюда, рядом с источником. Более того, Локи оказывается умел заботиться о ком-то, если конечно довольно грубое снятие одежды можно было назвать заботой... Лично меня это не волновало: я давно поняла, что никакого сексуального или романтического интереса для него не составляю, так что если мне не надо тратить силы на раздевание, это только плюс. Теперь главное вовремя выползти из источника на кровать... Или ну его? Подумаешь, тут засну? Умереть мне моя кровь не позволит... Наверное...

- ... - Не отвлекаться! Спокойствие! Отстраниться от мощного потока ледяной воды, падающей на голову и плечи! Не двигаться! Очистить голову от всех мыслей... Не сгибаться под давлением! Не морщиться от пронизывающего холода! Вообще ни о чем не думать! Мы в пещере, в пещере есть только слабый свет, в пещере гораздо больше тьмы. Дай этой тьме овладеть собой, дай ей течь сквозь тебя... Дай ей направлять тебя... Слабый, едва заметный всполох опасности на краю сознания, и рука сама собой взлетает вперед, и ловит легкий метательный нож между пальцами. Нож тут же превращается в облачко тьмы, но в тот же миг я чувствую еще несколько, летящие в жизненно-важные точки организма: голову, сердце, горло, печень... Простейший способ выкрутиться из такой ситуации был бы просто уклониться от них, использовать "Теневой шаг", боевую технику арканистов, позволяющую им телепортироваться на короткие дистанции за долю секунды, но время моей утренней медитации еще не прошло и если я ее прерву, Локи на мне живого места не оставит. Блокировать? Не успею, мое мастерство над арканой не достаточное, чтобы так быстро создать достаточно крепкий барьер. Поймать? У меня только две руки, а ножей четыре. Хм, а ведь если бы не медитация, я не смогла бы обдумать эту ситуацию и прийти к нужному решению: у меня попросту не хватило бы времени, а так мир как будто замедлился до черепашьего темпа... Нет, ловить не надо, блокировать тоже... Позволяю ножам приблизиться опасно близко, легкое касание до рукоятей двух ножей, их траектория меняется, они врезаются в оставшиеся два ножа, и все четыре рикошетят куда-то в водопад за моей спиной, даже меня не поцарапав.

- Буп! - Услышала я перед собой, и только тут поняла, что передо мной кто-то стоит, и пытается дотронуться до моего лба! Рефлекторно откидываюсь назад... В тот же миг вода начинает падать не на голову и плечи, а прямо мне в лицо!!

- БУЛЬ-ГХР-АГХРА-ПТРА!!! - Тут же скатилась я со своего места прямо в речку, пытаясь одновременно выплюнуть проглоченую воду, заставить себя не "вдохнуть" еще порцию и при этом не утонуть под прибивающим ко дну потоком водопада. - Кха, кха! Ты меня убить решил?! - Взмолилась я, когда наконец поймала дыхание и добралась до берега, на котором стоял ухмыляющийся Локи.

- У меня для тебя подарок. - Усмехнулся он, аккуратно кладя прямо перед моим лицом до боли знакомый мне артефакт. До боли в прямом смысле слова: он этот маленький цилиндр называет "гранатой", и по сути это смесь артефактов огня и земли, создающая мощный взрыв, отправляющий в полет мелкие каменные осколки. - Локи тем временем использовал Теневой Шаг, а мне жить оставалось доли секиунды!

- Чтоб тебя! - Взмолилась я, взывая ко всей своей силе, создавая перед собой щит из материальных теней... - ГХА!!! - Щит выдержал удар шрапнелью, но массы в материальных тенях маловато, так что меня взрывной волной отшвырнуло на противоположный берег речки, да к тому же оглушило. Опасность! Откатываюсь в сторону, и как раз вовремя: туда, где только что лежала моя голова падает огромных размеров молот, без труда выстреливающий мелкой каменной крошкой из места удара. Молот тут же меняется, превращаясь в парные короткие мечи. Что, с сюрпризами покочено? Теперь стандартный спарринг в стиле арканы, перемешаной с боевыми искусствами? Ага, как бы не так! Кажды раз, когда я думаю, что видела все его трюки, он снова придумывает что-то новое: сейчас это было не много не мало обрушивающийся потолок пещеры!!! Здоровенные глыбы камня, с меня размером уже начали падать в казалось бы случайных местах, но учитывая, кто создает этот камнепад, я более, чем уверена, что камушки эти будут падать исключительно на меня, при этом вежливо избегая Локи... Нет, умом-то я понимала, что такие "форс-мажорные" ситуации во время тренировок, это полезно: никогда не знаешь, что случится в настоящем бою и опыт разбираться с непредвиденными ситуациями бесценен, но сейчас мне от этого не легче!! Ну ничего, я могу использовать эту ситуацию в своих интересах: если я знаю, куда упадут ками, в данном случае на меня, то я могу это использовать... Например втянуть этого козла под свою же ловушку! Легче сказать, чем сделать, учитывая, что за все время моих тренирово я еще ни разу его не одолела ни в рукопашную ни в магической дуэли... Но все когда-нибудь случается в первый раз!

- Чего тебе? - Недовольно проворчала я, выпуская из рук излюбленный Локи метательный нож, сотканый из теней. - У меня еще десять минут сна. - Уж не знаю, сколько времени я уже тут существую: месяцы ли, года? Может десятелетия? Интересоваться не было сил, да и страшно было как-то узнать ответ... Но за это врмея я успела привыкнуть к своему расписанию, а постоянная опасность, исходящая от Локи заставляла меня даже спать с одним открытым глазом, так что его попытка проткнуть меня этим ножичком не увенчалась успехом...

- Не будь занудой, начиная с завтрашнего дня можешь спать сколько хочешь.

- В смысле? - Не поняла я, моментально просыпаясь окончательно: за время своих тренировок я даже научилась немного контролировать свою кровь: из порезов она не текла, утром я просыпалась моментально, как будто в организме из ниоткуда появлялась значительная доза адреналина, а вечером наоборот, я засыпала моментально, как будто под действием сильного снотворного...

- Будешь завтракать, или будешь говорить из постели?

- Сейчас... - Бысто умывшись и приведя себя в порядок, я села за стол. Вот на что я не могла жаловаться, так это на еду. Кормил меня Локи на убой, никогда не отказывал в добавках, а сама еда была настолько вкусной, что я про себя благодарила этого садиста за беспощадный распорядок дня: без него я бы давно растолстела, наедаясь этой вкуснятиной! - Ну чего случилось-то?

- Твое обучение закончено, вот чего случилось. - Пожал он плечами.

- Уже?

- В смысле, "Уже"? - Усмехнулся он. - Если ты не заметила, со дня твоего исключения прошло три года четыре месяца и семь дней.

- Что?! Три года?!

- Нет, я понимаю, что в пещере трудно дни считать, но ты что, даже не заметила, как у тебя волосы отрасли?

- Хмм... - Действительно, в Академии я предпочитала носить короткую стрижку, в которой удобно по утрам тренироваться, и на которую не надо тратить много времени, но тут у меня просто не было ни времени ни сил, чтобы заботиться о таких мелочах, как стрижка и прическа, так что сейчас у меня волосы отросли да талии! А я и не заметила...

- Тебе идет, кстати говоря.

- Спасибо... - Протянула я, задумчиво дергая себя за волосы. Может оставить длинные? В бою они не очень мешают, особенно если связать в хвост, или сплести в косичку... Стоп! Я не о том думаю! - Стоп, так ты серьезно? Мое обучение закончено?

- Угу. - Отстраненно кивнул он, неспеша поедая свой завтрак.

- Но... Не знаю, я не чувствую себя особо сильной... Тебя ни разу не одолела, да и это заклинание, которому ты меня учил последнюю недцелю... Я все еще его сплетаю только в половине случаев.

- Хммм... - Задумчиво осмотрел он меня. - Видишь вон ту скалу, на которой мы вчера спарринговались? - Кивнул он на здоровенный кусок потолка пещеры, который откололся во время одного из наших боев хрен знает когда...

- Ну?

- Долбани-ка по нему "Касанием Бездны". Только не сдерживайся.

- Касанием бездны? - Переспросила я: это же одно из самых простых заклинаний арканы, как огненный шар у огня, или ледяной удар у воды. - Зачем? Он камень даже не поцарапает.

- А ты меньше думай, и больше делай. - Усмехнулся он.

- Ну как знаешь... - Пожала я плечами, на скорую руку слепив заклинание, накачав его маной, как приказал Локи, и пустила его в скалу, находящуюся где-то в тридцати метрах отсюда. БАБАХ!!!! - С оглушительным треском скала разлетелась на мелкие осколки, некоторые из которых долетели до нас!

- Ха-ха-ха-ха!! - Разразился Локи смехом. - Ты бы видела свое лицо! Это бесценно! Ха-ха-ха!!!

- Что... Это... Что это было?! - Наконец построила я вопрос, с опаской смотря на свои руки.

- А теперь попробуй сплести "Копье Лонгиниуса".

- Ты уверен? - Бросила я взгляд на остатки скалы.

- Уверен.

- Хм? - Что-то не так... Мана... Мана подчинялась мне в разы охотнее! Вчера мне требовалось несколько попыток, чтобы создать это заклинание, но сейчас аркана как будто сама хотела мне помочь, и за долю вчерашнего времени на кончиках моих пальцев играли черные молнии, готовые сорваться в мою цель когда я им прикажу. - Что происходит?

- Почему, по-твоему все опытные профессионалы утверждают, что лучше всего тренироваться с тем, кто сильнее тебя? - И не дожидаясь моего ответа продолжил. - Потому что чтобы победить того, кто сильнее мы толкаем себя до пределов, ЗА пределы, тем самым становясь сильнее. Тебе кажется, что ты не сделала никакого прогресса, однако ты становилась сильнее в невероятном темпе! Просто я постоянно повышал планку, усложнял задания, делал так, чтобы я всегда был сильнее. Не настолько, чтобы победа надо мной тебе казалась невозможной, но сильнее. Так, чтобы тебе всегда казалось "Если я постараюсь еще немного, то непременно его одолею!" А на практике ты все это время становилась сильнее и сильнее семимильными шагами. А насчет магии. - Он достал из кармана несколько артефактов. - Мои разработки. Они "замораживают" ману вокруг себя, делая ее во много раз менее податливой, тем самым затрудняя создание заклинаний. Интенсивность заморозки можно менять, чем я и занимался все это время, чтобы даже в контроле над маной ты всегда стремилась к лучшему, а не достигла "необходимого минимума" и больше не развивалась.

- Вот, значит как...

- Именно. "Копье Лонгиниуса", это высшее заклинание арканы, которое могут использовать единицы во всем мире, так что на практике я бы сказал, что сейчас ты находишься где-то на уровне человеческого магистра арканы, но думаю, что даже архимагу дашь хороший бой, хотя архимаги, это дело несколько иное. Они не намного сильнее магистров в плане голой мощи, звание архимага, это скорее обозначение опыта, а не силы, так что тут тебе даже я не помощник: придет со временем.

- Как-то неожиданно все это... - Помотала я головой. - Вчера ты как обычно пинал меня, пытаясь научить чему-то, а сегодня на тебе, магистр! - Хотя если подумать, это очень даже в его стиле: перед поступлением в Академию он исчез совершенно неожиданно, когда я посещала Уст Ната, тоже вышвырнул меня за дверь без предупреждения, теперь это... - И что дальше?

- А это уже ты сама решай. - Пожал он плечами. - С твоими нынешними навыками убить тебя смогут разве что лучшие ассассины фроу и азрай, так что среди людей можешь спать спокойно, наемные убийцы твоего "Хозяина" даже не поймут, что их убило. С другой стороны Лора, это дело другое... Тут трудно что-то предсказать. Сама как думаешь?

- Надо все делать по очереди. - Нахмурилась я. - Сперва разберусь с Хозяином: за ним большой должок... Ты знаешь, где он находится?

- Знаю. - Кивнул Локи. - Я же тебя считай с его порога подобрал. - Усмехнулся он. - Но не скажу. Это будет скучно. Сама ищи.

- Говнюк!

- Но я взял на себя смелость кое-что подготовить.

- Что? - Насторожилась я: за три года я прекрасно поняла, что у него за "сюрпризы".

- Легенду. - Усмехнулся он, наблюдая за моей настороженой физиономией. - Не только ОСН умеют это делать. На юго-западе Империи тебя ждет небольшой домик посреди леса. С огородом, уже растущими помидорами и картошкой. Обжитый, используемый никак не меньше трех лет. Но в то же время находящийся достаточно близко к приличных размеров городу, чтобы ты могла купить там то, что не можешь вырастить сама.

- То есть после того, как меня исключили я ушла жить в лес, и стала растить овощи?

- Именно. Ты же боишься, что Хозяин послал убийц избавиться от тебя, теперь, когда Гордан тебя не защищает на территории Академии.

- А смысл? - Не поняла я.

- Простой: как ты объяснишь любопытным мира сего, где ты была три года и как стала магистром арканы? Не говоря уже о боевых искусствах?

- А кстати говоря как?

- Никак. Тебе придется ими не светить. - Усмехнулся он. - Ты же не собираешься полгорода в пыль стирать? Вот и постарайся сделать так, что те, кто узнает о твоих новых талантах, об этом уже никому не рассказали.

- Поняла. - Кивнула я. - И все равно я не совсем понимаю, зачем прятаться в лесу. Тем более теперь.

- Тут просто поверь мне. У меня побольше опыта будет. Поживи на природе пару месяцев, и если ничего не произойдет, то делай, что хочешь.

- Ты снова что-то задумал.

- Нет, я просто знаю, что именно задумали другие. - Усмехнулся он. - Ладно, доедай свой завтрак и я отправлю тебя в твой новый старый дом.

Лора Гризео

- Все собрались? - Осмотрела я просторный зал с подобающим по размеру столом, за котором мы все сегодня собрались. - Прекрасно. - Кивнула я, убедившись, что все на месте.

- Необычно вот так встречаться всем вместе, тем более в твоем Соборе. - Усмехнулся Виви, даже не пытаясь убрать ноги со стола. Сидящая рядом с ним Триш хоть и неодобрительно на него косилась, но начинать разборки прямо тут не собиралась.

- К счастью играть в прятки больше не надо. - Усмехнулась я. - Хоть это и заняло больше двух лет, но зато теперь инквизиция у меня шелковая. Кстати Анджела, спасибо за помощь, без тебя это заняло бы гораздо дольше.

- Не стоит, у нас всех одна цель. - Улыбнулась она, хотя все равно было заметно, что похвола ей приятна. Нам всем похвола приятна.

- И тем не менее думаю мне все же не стоит показываться у главного входа в собор. - Усмехнулся Арон, осматривая свое татуировки Раджани.

- Все хорошо в меру. - Кивнула я. - Теперь, когда с Имквизицией покончено, надо заняться чисткой самой Церкви: слишком много жирных свиней, отпускающих грехи за деньги, оказывающие особые привилегия сильным мира сего и так далее.

- А смысл нам очищать церковь? Чего мы добиваемся? - Поинтересовался Барри.

- Доверия простого народа, которое пошатнулось в последнее время. Да и разборки с Инквизицией не добавили нам репутации.

- Я может прозвучу, как попугай, но зачем нам это? - Снова спросил Барри.

- И вот тут мы подходим к цели нашего собрания. - Улыбнулась я. - Видите ли, господа, я собираюсь покончить с этой насмешкой над картой мира.

- В смысле? - Подняла брови Триш.

- Кого ни спросите, карту мира разделяют на несколько частей: Коалиция, Империя, и нечеловеческие государства: Подгорное Королевство, Великий Лес, Матриархат и Степи. Ну и еще обычно отмечают "Южные Королевства", но если спросить название хоть каких-нибудь Королевств этой части мира, большинство людей растеряно разведут руками, и разве что "ботаны", да те, кто с нами работает, сможет дать более полную информацию. Пора с этим покончить.

- И как именно ты собралась это сделать? - Поинтересовался Виви.

- Я собираюсь установить здесь полноценную Теократию, вместо нескольких дюжин мелких королевств, грызущих друг другу глотки при любом случае.

- Ого! Амбиции так и прут. - Усмехнулась Анджела. - Не думаю, что местные корольки разделят с товой твою идею.

- А я у них забыла спросить. - Ответила я. - Собственно поэтому мне и нужно доверие простого народа: если авторитет Церкви станет непоколебим, то их солдаты просто откажутся выходить против меня на поля боя, да что там, эти корольки сами все поймут и не станут доводить до крайностей: им все же лучше оставить свою власть, только под моим контролем, чем открыто выступить против меня и разбираться с восстаниями буквально всех: от мелких деревень, до собственной армии.

- Для этого вера в обычных людях должна быть действительно сильной. - Отметил Арон.

- Верно. - Кивнула я. - Поэтому я собираюсь конфисковать все награбленое нашими "священниками" и направить эти средства на благотворительность, публично разобраться с коррумпироваными типами, и конечно же устроить "гастроль" по всем Королевствам, излечивая неизлечимо больных, исцеляя калек, и все такое прочее. Ну и под конец надо будет устроить эпичное противостояние с тобой, о гадкий приспешник Темного, в котором я, будучи смертельно раненой, тебя одолею на глазах у множества людей, то есть это надо сделать в каком-нибудь людном городе, после чего Беленос, то есть Виви, спасет мне жизнь за мои геройские действия. А дальше просто: подождем немного, пока мой подвиг разнесется по всем Королевствам, обрастет все более и более абсурдными подробностями, после чего объявим о создании Теократии Беленоса. Ну или Светлой Теократии... Я никогда не умела красиво что-то называть... Имя придумаем потом. - Усмехнулась я. - Как бы то ни было, когда мы сделаем это заявление, вряд ли кто решится открыто выступить против нас, и мы наконец получим полноценное государство под свой контроль! Потом приструним корольков, может с помощью Анджелы, может без, но главное что мы получим силу, способную соперничать с Коалицией и Империей!

- Классный план, и что самое главное, вполне выполнимый. - Вдруг раздался незнакомый голос от входа в зал. - Особенно учитывая ваши способности. - У входа стоял высокий, статный дроу в даже на взгляд дорогой одежде.

- Это тот тип, с которым мы столкнулись! - Вскочил на ноги Виви, да и другие тут же оказались на ногах, готовые либо дать отпор, либо самим пойти в атаку.

- Ну, ну, не надо так нервничать! - примирительно поднял он руки. - Я не собираюсь с вами силушкой меряться.

- А никто меряться и не собирается. - Протянула я, одновременно создавая вокруг него барьер, чтобы не сбежал. - Мы просто тебя убьем. Во избежание.

- А найдете? Вы же не думаете, что я лично к вам заявился? Это такой же доппельгангер, как тот, с которым встретились Триш и Виви. Или мне лучше их называть Объект 86 и Объект 75?

- !!! - Что он только что сказал?! Как?! Откуда он? Судя по лицам окружающих, я не одна была шокирована подобным заявлением. - Откуда ты это узнал?

- Ты должно быть "Лора Гризео"? Или Лора Ратклиф? А может Объект 13? Что предпочитаешь?

- Я предпочитаю услышать ответ на свой вопрос! - Объект 13?! Откуда он знает?! Пускай он про других знает, эта информация не была секретной, хотя и это весьма подозрительно, но почему он назвал меня именно этим номером?! Неужели он знает о "Сефироте"? Но откуда?!

- Вот. - У него в руках появилась стопка бумаг. - Досье на всех участников проекта "Эксодус". Включая описания всех ваших ГенИксов, так что не могла бы ты попросить Киоко Сейджи не пытаться посмотреть мне в глаза, я все равно этого не сделаю.

- Откуда у тебя это? - Кивнула я на бумаги? Неужели случилось то, чего я боялась? ЭспТек отправил новую экспедицию? Черт, черт, черт! Кроме того в моем досье я прохожу под совсем другим номером, так что он ответил лишь на часть вопроса! И ведь знает, что я не стану настаивать... Не при всех по крайней мере... Опсаный тип, очен хитрый и опасный... А главное зачем он показал, что знает? Чего хочет добиться этим? Провоцирует, чтобы я его "устранила во избежание"? Тестирует мою сдержанность? Слишком мало я о нем знаю, чтобы делать хоть какие-то гипотизы. ладно, если воникнут вопросы у моей группы об Об3екте 13, я как-нибудь отбрехаюсь, но с этим дроу я буду предельно осторожна...

- Из лагеря "Эксодуса". - Пожал он плечами. - Нет, вы конечно там все хорошо зачистили, но видимо опыта у вас не хватило, додуматься, что эти типы просто обязаны были как-то сохранить особо важные бумаги в случае нападения на базу. У них был подземный бункер, где я и нашел как эти, так и еще несколько бумаг.

- Как ты их прочитать смог? - Вдруг подала голос Триш. - Сомневаюсь, что они написаны на местном языке.

- Конечно нет! - Усмехнулся он. - Ну так в этом мире иногда появляются "попаданцы" с Земли, вы и сами это знаете, они уже давно никого не удивляют. Вот одного из них я и "попросил" научить меня Английскому... Давно это было, лет двести назад... Нет, сто семьдесят! - Покивал он. Можно ему верить? Конечно нет! Но проверить его слвоа стоит, отправлю Барри на разрушеную базу узнать, есть ли там этот бункер, или он лжет.

- Зачем явился? Какое дело дроу до Церкви?

- О? С вопросами покончено? Можно наконец перейти к делу? - Улыбнулся он.

- Переходи. - Кивнула я. - Да побыстрее, у меня с терпением проблемы. И сжала барьер вокруг него настолько, что он мог только по стойке смирно стоять.

- Ну что же... - Прищюрился он.

Локи.

- Кажется все... - Протянул я, еще раз заглядывая в каждую комнату своей лаборатории, проверяя, все ли я забрал. С обучением Алисы покочено, ну а пока она там играется со своим ОСН и Клубом, мне тоже пора заняться чем-то посерьезнее. Вот, вчера пообщался с оставшимися членами "Эксодуса", и узнал несколько интересных вещей. Нет, то, что Лора собирается создать Теократию меня не особо волновало, это все равно лишь промежуточный пункт. Зато я убедился, что бесследно пропавшая жрица Азрай пропала вовсе не так бесследно, но самым любопытным была численность эсперов.

Перед тем, как пойти пообщаться с этими обижеными детишками, я внимательно изучил все бумаги, касающиеся "Эксодуса". То, что Алиса и Юки - одно лицо я заметил как только получил досье, тогда же все непонятки с ее кровью тоже разрешились, но что оставалось загадкой, это почему Алиса не только не является частью группы Лоры, но более того, так сильно ее ненавидит? Лора продала Алису в рабство? Не знаю, очевидно, что кое-кто успел покопаться в голове девочки, так что доверять ее воспоминаниям я не собирался. Какая могла быть причина их разногласия? Борьба за власть? Нет, это бред, не в их ситуации. Скорее всего они просто разошлись во мнениях, да так, что кроме как избавиться от Алисы выхода не было. Но тогда почему ее оставили в живых? Или то, что она выжила не было частью плана? И где другие члены "Эксодуса?" Лиз, Эмил, Рик? Возможно, что они погибли во время восстания: сомневаюсь, что солдаты ЭспТек не сопротивлялись, и все же стоит держать глаза открытыми...

Но это все так, мелкие вопросы, которые надо расследовать из чистого любопытства. Гораздо важнее то, что эта Лора даже не подозревая этого, избавила меня от огромного количества излишних трудностей и организационных проблем. Очевидно, что она собирается собрать все шесть Жрецов под своим крылом, а то, что она хочет делать после этого не важно, важно то, что меня этот ее план устраивает на все сто процентов! Главное, чтобы она Алису раньше времени не прихлопнула, они обе мне нужны живые... Ну ничего, за Алисой я прослежу, а Лора... Я уже сделал ей предложение, от которого она не сможет отказаться. Конечно она мне не доверяет, но я слишком уж лакомый кусок ей вчера предложил. от такого не отказываются, даже зная на сто процентов, что это ловушка. И все же одно дело продложить, а другое - выполнить обещание.

Закончив осмотр своей лаборатории, я направился во дворец Курочки, и некоторое время казалось бы бесцельно ходил по его коридорам, нагло пользуясь своим положением и репутацией эксцентричного психа, чтобы ко мне не приставали с вопросами и не устраивали слежку. Ну а закончив все приготовления, я направился к цели своего визита.

- Не занята? - Поинтересовался я, без стука заходя в покои Лизы-Лизы.

- Стучаться тебя не учили?! - Возмутилась девушка, отрывая взгляд от какого-то журнала. Ну да, в отличии от Курочки, она не обременена никакими обязанностями или работой, так что частенько она проводила время в своей комнате, либо отдыхая, либо медитируя, пытаясь увидеть важные события будущего.

- Может и учили, только я внимания не обратил. - Усмехнулся я. - Чего читаешь?

- Не твое дело.

- А может мне понравится?

- А мне все равно!

- Как грубо! И это после того, как я подарил тебе такой дорогой подарок! - Кивнул я на кулон у нее на груди.

- Я за него заплатила изрядной порцией унижения и больше тебе ничего не должна! - Нахмурилась она.

- Может быть. - Безразлично пожал я плечами. - Кстати говоря как работается? Мое присутствие в Уст-Ната не особо тебе месяет видеть будущее?

- Пришел посмеяться? Тогда проваливай!

- Да нет, я серьезно: я может так не выгляжу, но мне не все равно, что станет с родной расой и родной страной.

- Да неужели? Тогда как насчет того, чтобы удалиться из столицы, желательно куда-нибудь в степи орков, и не общаться ни с кем из дроу? Это будет наилучшим выходом.

- Заманчивое предложение. - Усмехнулся я. - Но у меня есть предложение получше.

- Как же я устала от твоего бреда. - Покачала она головой.

- Ну почему сразу бред? - Обиделся я. - На этот раз, для разнообразия у меня дельное предложение.

- Ха-а-а... - Выдохнула она без всякой веры в мою вменяемость. - Выкладывай уже и проваливай.

- Как насчет того, чтобы я объяснил тебе, как обойти мою "защиту" от своего оракульского взгляда?

- ... - О-о-о, я ее заинтриговал. - В чем подвох? И не надо говорить, что его нет: никогда не пвоерю в твой альтруизм.

- О, тут все просто: я слышал к нам приехала делегация от Азрай и Гномов? Они сейчас как раз общаются с Курочкой в тронном зале, верно?

- И что?

- Я хочу, чтобы ты вышла перед всей делегации и станцевала танец зайчика. - Заявил я с абсолютно серьезным лицом.

- ...

- ...

- Ты это серьезно?

- А похоже, что я смеюсь?!

- За что ты меня так ненавидишь?! - Взмолилась она.

- Наоборот, я тебя обожаю! - Улыбнулся я. - Потому и хочу посмотреть, как ты танцуешь танец зайчика.

- Какого еще к черту зайчика?!

- А мне все равно, главное, чтобы было похоже на зайчика, а детали не важны.

- Ты псих.

- Я гений. Ну а сумашествие, это всего лишь побочный эффект.

- Проваливай, я никогда не пойду на такое унижение!

- Ну как знаешь. - Пожал я плечами. - Если тебя устраивает быть посредственным оракулом, использующим мое имя как отмазку для своей некомпетенции, то дело твое. - Развел я руками, и направился к выходу: людями, поглощеными ненавистью очень легко манипулировать. На втором месте идет любовь, ну а на третьем самолюбие: Лиза-Лиза никогда не согласится быть посредственностью, когда последние четыре века она считалась лучшим оракулом за всю историю Дроу.

- Постой! - Как предсказуемо.

- Хм?

- ... - Ох, сколько ненависти в ее взгляде. - Где мои гарантии? Что ты не обманешь меня и не скажешь, что мол ты никак не закрываешься, это все твое воображение, или еще какой бред?

- У тебя есть мое слово. - Она открыла было рот, но я продолжил. - И прежде чем ты что-нибудь скажешь, подумай хорошенько: обманывал ли я тебя когда-нибудь? Если я что-то обещаю, я это всегда выполняю.

- ... - Ответить было нечего. - Хорошо. Я это сделаю. Танец зайчика, чтоб тебя... - Сквозь зубы шипела она, проходя мимо меня в коридор. Она серьезно это сделает? Я не могу это пропустить!

- Доволен?! - Красная как рак ворвалась в свои апартаменты Лиза-Лиза спустя полчаса. Я уже ждал ее тут...

- Ха-ха-ха-ха!! - Я даже не пытался сдержать своего смеха: вот идут важные трехсторонние переговоры в огромном зале для приемов, вот в зал входит совершенно серьезная Оракул, подходит к слегка удивленной Курочке, и спустя секундную заминку, начинает выплясывать что-то отдаленно напоминающее танец зайчика. Скольких сил мне стоило не рассмеяться в голос, стоя там в дверях! А уж как на меня глянула Курочка, правильно предположив, кто виноват в таком поведении оракула. А уж лица делегаций Гномов и Азрай! Нет, они конечно пытались сдержаться, но это только добавляло веселья!

- ... - Ох, как зло она на меня смотрит.

- Постой! Ха-ха-ха... Сейчас... Ха-ха-ха... - Одного воспоминания этого абсурда было достаточно, чтобы снова начать сотрясаться в смехе.

- Надеюсь ты доволен! - Изобразила она голос рассерженой змеи.

- Более чем! Ой, не могу! Ха-ха-ха...

- Рассказывай уже!

- Хорошо... - Немного успокоившись, я наконец распрямился и взглянул на Лизу-Лизу. - Ну что же, ты свою часть сделки выполнила, пора и мне свою выполнить. - Кивнул я. - Ты же перед тем, как смотреть чье-то будущее, определяешь длину их Судьбы, не так ли?

- Ну да, это помогает более точно нацеливаться на необходимые временные участки. - Кивнула я.

- А что, если я скажу, что у моей Судьбы нет ни начала, ни конца?

- Это невозможно: ты был рожден, и когда-нибудь ты умрешь. - Отмахнулась она.

- И все же представь, что это возможно. Не пытайся найти ни начало моей судьбы, ни конец. Просто настройся на интересующий тебя отрезок. Вдруг получится?

- ... - Девушка некоторое время подозрительно меня осматривала, но потом сжала в кулаке мой подарок и ее глаза подернулись едва заметной дымкой. Пару секунд ничего не происходило, после чего ее глаза широко распахнулись и в них читался ужас! - Ты собираешься КХА!!!

- Ш-ш-ш... - Ласково прошептал я ей на ухо, ощущая, как горячая кровь из проткнутой насквозь груди течет по моим рукам. - Пытаясь ответить на вопрос "как это сделать?" Ты забыла спросить "Стоит ли это делать?" - Продолжал я шептать умирающему оракулу на ухо. - То, что я собираюсь сделать, пускай отправиться вместе с тобой в могилу. - Добавить простенькое заклинание, чтобы никакой особо ретивый некромант не смог бы поспрашивать ее трупик, ну а теперь...

- Локи?! - Раздался у меня за спиной крик, полный паники, обиды и неверия.

- Курочка? Рановато ты. Должно быть между сестрами действительно есть незримая связь...

- !!! - В следующий миг мне пришлось переместиться в сторону от разъяреной Жрицы Элистрае... Не забыв перед этим перерезать Лизе-Лизе горло: не хватало, чтобы она перед смертью что-нибудь своей сестре прошептала... - Ты?! Зачем?! Почему?!

- Все просто: до сих пор ее существование меня не особо напрягало, но начиная с этого момента ее способность видеть будущее может оказаться проблематичной.

- Я тебя униочтожу, предатель! - Мощнейший поток неоформленной энергии был пущен в меня хоть и быстро, но не достаточно... И тем не менее он без труда пробил все стены и помещения насквозь, пока не достиг внешней стены и не открыл выход в пещеру Уст-Ната.

- Предатель? Вовсе нет. Чтобы предать я должен был быть хоть когда-то тебе верен. Я же с самого начала работал исключительно на себя. То, что наши интересы временно совпали, не более, чем удача? Для тебя.

- Если ты думаешь, что после такого ты сможешь сбежать... - Курочка продолжала держать Лизу-Лизу в руках, отчаянно пытаясь сохранить ей жизнь всеми доступными ей средствами. Бесполезно, я знаю, как надежно убивать других дроу...

- Конечно смогу. - Нагло усмехнулся я, доставая из кармана небольшой артефакт с одной кнопкой. - Или ты забыла, как я сбежал отсюда в прошлый раз? - Нажимаю на кнопку, и в тот же миг земля содрагается от серии мощнейших взрывов! Я не зря мотался по дворцу: было необходимо разложить взрывчатку где надо. - До встречи! - Помахал я рукой, прежде чем потолок дворца обрушился на нас обоих. Нет, она к этому времени уже открыла Вторые Врата и без труда смогла бы преследовать меня... Но это значило бы оставить Лизу-Лизу погребенной под обломками потолка. Именно поэтому я убил ее не сразу, а лишь смертельно ранил: оставить надежду, что ее можно спасти, чтобы Курочка меня не преследовала. Ну а теперь вон из Матриархата, теперь мне сюда путь заказан!

- Ублюдок! - Когда обвал прекратился, резкий взрыв раскинул обломки западного крыла дворца в стороны, открывая небольшой клочок нетронутого, но залитого кровью пола, на котором, прижимая к груди мертвую сестру, сидела Матриарх всех дроу. - Беги, подонок, беги как можно быстрее! Я тебя найду даже на краю земли! Найду, и позабочусь, чтобы ты умирал очень долго! И очень мучительно! Клянусь! - Прогремела над Уст-Ната Клятва сильнейшей из всех Дроу, а заодно Жрицы их богини. - Хм? - Тут ее взгляд упал на небольшой участок пола, не залитый кровью. Именно там лежала недвижимая рука мертвого Оракула, и именно там кровью что-то было написано. - ... - Куирай пришлось поднапрячься, чтобы понять, что было написано дрожащей рукой умирающей сестры, но что бы это ни было, это должно быть важно, верно? - Падение Золота? - Проговорила она написаное, в то время как вокруг уже начинались копошиться дроу. - Падение Золота? Что ты имела в ви... Не может быть! Он... Нет... - На секунду Куирай даже забыла, что все еще держит свою мертвую сестру. - Если это так, то его надо остановить, чего бы это ни стоило... - Проговорила она, наполняясь непоколебимой решительностью.

- Эх, зря вы ребята в гости зашли... - Протянул я, развеивая свои любимые ножи над трупами очередной поисковой группы дроу. Ну да, не рпошло и суток, а на меня уже спустили всех лучших ищеек Матриархата, что вполне ожидаемо. Разве что сама Курочка за мой по лесам не бегает, но и тут все понятно: своим прощальным подарком я буквально подорвал делегацию Азрай и Гномов, так что у нее сейчас международный кризис на руках, и если она этим лично не займется, то все может очень плохо кончиться для всей страны. Ну а ищейки... Несколько мелких груп, сумевших сесть мне на хвост за последние три дня я устранил, ну а эта... Эта была особенная, ибо за ней следила другая группа, и сейчас они наверняка думают, что я после разборки с одной группой слегка расслабился и их не замечу... Правильно думают, я их не замечу, и даже воспользуюсь Тропой с легко отслеживаемым конечным пунктом назначения... Конечно все следы магии исчезнут через десять минут, но этого им должно хватить, чтобы понять, где я "прячусь".

Вернувшись в тот самый домик, где после побега из Клуба полгода жила Алиса, я мысленно начал отсчет: на то, чтобы вычислить это место уйдет минут пять, отправить сообщение Курочке, это моментально, потом ей надо будет собраться и выступить. Открывать Тропу ко мне "домой" она не станет, вместо этого переместится в ближайший населенный пункт и отправится ко мне. Добраться до этого домика профессионалам не составит особого труда, да и времени. На все про все часа полтора, максимум два. Касаюсь заранее подготовленного камушка, капелька магии и все. Теперь обойти домик по периметру, проверяя спрятаные артефакты, и убедившись, что все готово для теплой встречи, налить себе крепкого кофе и устроиться у главного входа с книжкой в руках: даже ждать можно с пользой.

- Долго собираетесь как шакалы кругами ходить? - Поинтересовался я, не отрывая взгляда от книжки.

- Ну что же... - Услышал я уверенный голос Курочки. - Тогда незачем это растягивать! - В тот же миг от нее ударило такой волной силы, что я рефлекторно вскочил на ноги, да так, чтобы стол оказался между нами. Кка будто деревянный столик меня спасет. Ну а Курочка тем временем не стеснялась пользоваться силой Элистрае: вокруг фигуры женщины вился зеленоватый, прозрачный туман, а из-за спины на манер крыльев высовывались восемь призрачных, зеленых паучьих лапок. Ну да, Элистрае только иногда изображалась в гуманоидном облике. Истинная сущность этой богини была паучьей, и властвовала она над таллантом, и душами предков. Короче говоря она была пауком-некромантом. Собственно поэтому некромантов в Матриархате и не жаловали: считалось, что они вторгаются на территорию Богини.

- Эй, эй! Зачем так сразу? - Примирительно поднял я руки. - Мы можем поговорить...

- Я пришла не говорить с тобой, я пришла тебя убивать. И поверь мне, быстрой смерти тебе не видать! - Тем временем пространство вокруг нас начало заполняться зеленоватым туманом. Плохо дело... Или нет?

- Ты только посмотри на себя... - Я вернулся на свой стул. - Вместо того, чтобы улаживать проблемы с Азрай и Гномами, ты скачешь по Имперским лесам в поисках меня любимого... Я тебе когда-нибудь говорил, что контролировать дроу, поглощеного жаждой мести проще простого. И вот ты здесь! Именно там, где я хотел, чтобы ты была. - Улыбнулся я.

- А-а-а. - Усмехнулась она. - То есть ты всерьез думаешь, что сможешь со мной справиться? - Тем временем ее сопровождение, состоящее из элиты Барра Ан-Ар успело окружить мой домик и установить артекафты, препятствующие пространственным перемещениям. - Конечно ты можешь попытаться...

- Нет, что ты, я вовсе так не думаю. - Помотал я головой, допивая свой кофе. - Твой настоящий облик впечатляет, а исходящая от тебя сила потрясает! Сомневаюсь, что мне удасться тебя даже поцарапать. Вот только я имел в виду не себя. Ты когда-нибудь задумывалась, куда делась Жрица Лиотиель? И главное ты не находишь ситуацию похожей? Одна, лишь с небольшим элитным отрядом, посреди леса, на чужой территории... Разве что Азрай направлялись на встречу, ну а ты направлялась меня убить. Как думаешь, результат будет одинаков?

- ... - По мере моих слов Курочка хмурилась все больше, ее сопровождение заметно напряглось, да и она сама стала осматривать окружающий домик лес с явным подозрением. Вот только зря: Лиотиель - богиня природы, и если ее Жрица не захочет, то в естественном лесу, ее и тех, кого она опекает не сможет найти даже другой Жрец. Даже будучи в метре от цели. А в следующий миг вокруг каждого члена Барра Ан-Ар в воздухе появилось по дюжине прозрачных, как будто сделаных из стекла катан... Которые немедленно превратили все сопровождение Курочки в ежиков... Вывернутых наизнанку. Нет, они были профессионалами, и смогли бы уклониться даже от такой наожиданной атаки... Если бы их ноги не были связаны самой травой, на которой они стояли!

- Ну и зачем надо было раскрывать ей свои карты? - Недовольно поинтересовалась Лора, выходя из-за деревьев.

- Жрица Беленоса?! Так это ты стоишь за...

- Смотри-ка, так долго с открытыми вторыми вратами, а усталости ни в одном глазу. - Усмехнулся Арон, нагло перебив Курочку.

- Ты... - Подозрительно скосилась на него дроу, в то время как туман вокруг нее все густел и густел, она явно не собиралась сдаваться без боя.

- Угадай с трех раз. - Усмехнулся он, одновременно с этим открывая и свои Вторые Врата: столб черного света поднялся до небес, в то время как у ног самого парня зашевелилось... Нечто: внешне это выглядело, как черные, шипастые лианы, но к растениям, или природе ЭТО не имело никакого отношения! Да что там, эти "лианы" сейчас активно вились у ног своего хозяина, но при этом ни одна травинка даже не шалохнулась: они просто проходили сквозь материальные объекты.

- Раджани?! - Удивленно вытаращилась на него Курочка. - Вы двое работаете вместе?!

- А не похоже? - Мило улыбнулась Лора, тоже активируя Вторые Врата: на этот раз столб чистейшего белого света, ослепительный нимб над головой и идеально-белые, ангельские крылья за спиной. - Киоко, нам долго тебя ждать?

- Ну... может как-то без меня? Ты же знаешь, что я... - Раздался откуда-то из-за деревьев неуверенный женский голос.

- Это будет первый и последний раз, обещаю. - Терпеливо проговорила Лора. Уговаривая, а не приказывая...

- Ну хорошо... - Перед тем, как из-за деревьев вышла Киоко я отвел взгляд в сторону: я не забыл, как работает ее "Спящая Красавица", и совсем не горел желанием узнать, сработает ли она на меня, или нет.

- Невозможно! - Еще более пораженно прошептала Курочка, когда последняя Жрица открыла Вторые Врата. Правда на этот раз я не смог рассмотреть, как выглядела Киоко при активных вратах, ибо девочка тут же создала вокруг себя плотный кокон лиан и явно не собиралась оттуда вылезать. К счастью мы находились посреди леса, так что тут у нее было достаточно "рабочего материала". - Как?!

- О, ты очень скоро это узнаешь. - Пообещал ей Арон.

- Вы ребята, болтайте, но не забалтывайтесь: я хоть и установил здесь подавители пространственных перемещений, но они явно не расчитаны на такие мощности. - Подал я голос. - Еще минут пять и Курочка сможет смыться. - Услужливо добавил я.

- Ло-о-оки!!! - Дроу рванулась в мою сторону, моментально протыкая меня насквозь всеми восемью своими лапками.

- Как же я рад, что модифицировал эту технику... - Пробормотал мой доппель, растекаясь бесформенной жижей под ноги Курочки. - Я все равно не хотел оставаться в центре разборок четырех разгневаных Жрецов... - Тут связь с исчезающим доппелем прервалась и я вернулся в свое тело, закопаное под листиками в десяти километрах от домика... Который очень скоро превратится в щепки...

- Быстро вы управились. - Покивал я, спускаясь в центр кратера, оставленого после короткой, но очень яростной битвы: я даже в десяти километрах отсюда ощущал ударные волны, а под конец меня вообще чуть не пришыбло чем-то особенно мощным.

- Элистрае никогда не славилась своей силой. - Пожала плечами Лора, наблюдая за тем, как черные, как будто живые щупальца Раджани обвивают, и протыкают тело бессознательной дроу. - А тут еще и трое на одну...

- Надеюсь ты помнишь о моем требовании.

- Как видишь, Анджелы тут нет. - Прищюрилась Лора. Ну да, моим единственным требованием было отсутствие Анджелы до момента смерти Курочки: не хочется мне, чтобы память моей жены оказалась в чужих руках, там и о визите Алисы есть...

- Ты же не будешь против, если я удостоверюсь, что она и не появится?

- Собираешься здесь все это время пробыть? В прошлый раз нам понадобилось больше недели, чтобы разорвать связь с богом. - Ну да, зная на что способны их ГенИкс, было не трудно догадаться, как именно она проворачивает свои "вербовки".

- А я никуда не спешу. - Улыбнулся я.

- ... - Некоторое время Лора подозрительно меня осматривала, после чего пожала плечами, и направилась на выход из кратера, куда уже успели отнести и плененую Курочку. - Зачем ты нам помогаешь? - Вдруг спросила она.

- Только сейчас спрашиваешь? - Усмехнулся я.

- До самого последнего момента я думала, что это какая-то засада. - Призналась она.

- В таком случае зачем спрашиваешь? Все равно ведь не поверишь, что бы я ни сказал. - Пожал я плечами. - Да и зачем тебе это знать? Главное, что наши интересы сейчас совпадают, вот и оставим наши отношения на этом уровне.

- Хм. - Кивнула она. - И что ты хочешь за нее? - Кивнула она на Курочку.

- Если бы я что-то хотел, я бы об этом сообщил. Говорю же: наши интересы совпадают, так что об оплате не нужно беспокоиться. Ну а в остальном мне будет достаточно, если твои друзья не станут нападать на меня, как это сделали Триш с Виви.

- ... - Еще один подозрительный взгляд в мою сторону. Не доверяет мне. Правильно делает, я бы тоже на ее месте не стал доверять непонятному дроу. Но мне все равно: они и так делают все так, как надо, если им немного помочь, то мне вообще ничего не надо будет делать.

- Насчет нашего дальнейшего сотрудничества...

- Дальнейшего? - Прищюрилась Лора.

- Еще осталось два Жреца. - Усмехнулся я. - Один у Орков, другой у Гномов. Последнего будет очень трудно достать, но у меня уже есть несколько идей, как его выманить из Подгорья. А насчет Орков... Сперва мне надо знать, как долго твой новый товарищь-жрец, или жрица будет осваивать свои новые силы. Зорук не сообщает своим шаманам, кто из них избранный, так что найти его среди всех племен будет трудновато, но что важнее, у орков шаманы сменяются так же часто, как их Ханы. Другими словами начинать поиск надо только когда вы будете готовы выступить.

- А с чего ты взял, что мы будем готовы выступить?

- Очевидно же: Зорук - бог войны, и сильнейший из пантеона. Киоко наоборот, к сражениям не готова, а в степят и природы особой нет, так что она отпадает. Только ты и Арон против сильнейшего бога плюс целое племя машин для убийства: даже с ГенИксом велики шансы того, что кто-то из вас назад не вернется. Зато с тремя Жрецами рискнуть уже можно, не так ли? Тем более учитывая, что Элистрае управляет мертвыми, а в степях, среди постоянно воюющих племен Орков, этого добра навалом.

- Ну допустим...

- ... - Я терпеливо ждал ответа.

- Один год после получения жрицества. - Наконец ответила она. - Но лучше два.

- Я это учту. - Кивнул я. Значит через полтора года надо будет отправиться в степи... Что до этого? Работать над Гномами, приглядывать за Матриархатом: сейчас-то им будет не до меня, но когда новый Матриарх укрепит свою власть, то она вспомнит и обо мне... Так же не стоит забывать и об Алисе: сдается мне после того, как она сотрет с лица земли Клуб и всех, кто к нему причастен, она отправится прямиком к Лоре. Надо будет не допустить ее смерти. короче дел хватает, но сперва удостоверюсь, что память Курочки отправится с ней в могилу.

- Почти готово, хочешь попрощаться со своей... Женой? - Последние пять дней мы все дружной компанией жили в лесу. Ну как, "дружной"? Я всегда находился в стороне, но не достаточно далеко, чтобы кто-нибудь из эсперов меня не видел. Да и все эти "дозоры" они устраивали не для того, чтобы следить за лесом, а чтобы я ничего ночью не выкинул. Не доверяют, не доверяют... Впрочем меня это нисколько не трогало, я просто ждал, когда коррупция Раджани разрушит связь Курочки с Элистрае, чтобы наконец попращаться с детишками и заняться дальнейшими делами. Лора тоже все это время находилась тут, хотя сдается мне, пропажа Жрицы не прошла незамеченой, и в Церкви наверняка уже начинается паника. Хотя... Она уже успела полностью взять все рычаги управления в свои руки, так что никаких особых последствий ее недельная пропажа не повлечет.

- Пожалуй. - Без особого энтузиазма пожал я плечами. Особого желания не было, но в то же время почему нет?

- У тебя минут десять, не больше. - Подал голос Арон, внимательно следящий за моими движениями.

- ... - Небольшая прогулка по лесу в сопровождении Лоры и Барри, и я вышел на небольшую полянку, где в центре, обвитая черными лианами стояла Курочка. Трава в десяти метрах от лиан уже умерла, но сама Жрица умирать совсем не собиралась, хотя пятна коррупции Раджани были видны невооруженным глазом. - Выглядишь не лучшим образом. - Улыбнулся я, заметив, что Лора с Барри остались на краю полянки, видимо давая нам немного времени пообщаться "наедине".

- Ты... - С трудом открыла она глаза, одарив меня полным ненависти взглядом. - Ты не только меня, ты всех дроу предал, подонок!

- Какие громкие слова. - Усмехнулся я. - То, что я в данный момент выгляжу, как дроу, не делает меня частью вашей дружной семьи.

- Что?

- Не важно. Как самочуствие?

- Да... Пошел ты! Чего ты вообще добиваешься? Денег? Славы? Власти?

- Как мелко. - Усмехнулся я. - Ты меня что, за какого-то человеческого царька приняла? Нет, у меня совсем другие планы.

- Значит это все же правда... Ты хочешь повторить ошибку Апостолов...

- Ого, и где ты это услышала? Лиза-Лиза сказала? Нет, говорить она не могла... Дай угадаю, кровью сообщение на полу написала? Как романтично.

- Ты понимаешь, что собираешься сделать? Забыл, чего этому миру стоила та ошибка?!

- Ошибка? - Усмехнулся я. - А с чего ты решила, что это была ошибка?

- Что?! - Угивленно распахнула она глаза.

- Золотая Империя, Апостолы... Все произошло так, как было задумано... Кроме одной, маленькой детали... Впрочем это тебя не касается.

- Что ты сказал? Как задумано? Ты... Кто ты? Нет... Что ты?

- Хм. - В который раз усмехнулся я. - Поверь мне, ты не хочешь этого знать.

- Но как? Империя канула в лету десять тысяч лет назад!

- Истинное бессмертие состоит не в невозможности умереть, а в сохранении своей памяти после перерождения. - Улыбнулся я. - Впрочем я и так сказал слишком много, а любопытство наказуемо. - Резким движением хватаю выпирающию из ее плеча черную лиану, и протыкаю ей горло Курочки. Аккуратно, чтобы не задеть артерии, но чтобы уничтожить голосовые связки. - Прощай, "любовь моя", ты была прекрасной пешкой.

Алиса Тепес.

- Опоздала! - Подскочила я на кровати, и только потом вспомнила, что больше мне вставать так рано не надо... М-да, три года неменяемого режима серьезно въедаются в подсознание: уже три недели живу тихой, Имперской глубинке, но все равно каждый раз просыпаюсь, думая что проспала... - Ха-а-а... - Расслабленно выдохнула я, возвращаясь в постель. Впрочем спать уже не хотелось и совсем скоро я отправилась по делам. Каким делам? Тут хватало: огурцы полить, клубнику прополоть, но это попозже, рано утром я предпочитаю отправляться в лес за грибами с ягодами: за это врмея я уже присмотрела несколько особо плодородных участков леса, так что и сегодня я собиралась вернуться с полными корзинами.

- М-м-м... - Довольно потянулась я закончив стандартный режим утренних тренировок. Ничего особо сложного, как мне сказал Локи, с физической формой у меня все в порядке, теперь надо ее только поддерживать, не более. Вот этим я и занималась: проснуться, сходить в лес, провести тренировку, поесть, заняться огородом, не забыть позагорать, поке лето не совсем кончилось: спустя три года в пещере я была невероятно бледной... Ну-с, с зарядкой покончено, теперь по рапсисанию...

- Смотрю ты даже сейчас за собой следишь. - Услышала я знакомый голос с опусйки леса.

- А-а-а, ты... - Без всякого энтузиазма кивнула я. - Чего тебе?

- Смотрю мне тут не слишком рады. - Усмехнулся он.

- А мне надо было в объятия кинуться тому, из-за кого меня из Академии исключили? - Парировала я, наблюдая за приближающимся Элиотом. - Говори, что надо, а то у меня помидоры не политы...

- Смотрю ты тут целое хозяйство устроила. Это чтобы в городе как можно меньше появляться?

- Ты за этим приперся в это захолустье?

- Что, даже чая не придложишь? - Я показательно скрестила руки на груди и выжидательно уставилась на этого типа. - Хорошо, хорошо, признаю, виноват. - Развел он руками. - Не стану вдаваться в подробности, скажу лишь что ситуация с тобой была неожиданным осложнением, но когда я прибыл в Академию со всем разобраться, ты уже оттуда исчезла. Если верить словам Винсента, я опоздал всего на час, а выследить тебя по горячим следам не получилось, ты как будто сквозь землю провалилась.

- Ага, ты опоздал на час, а я тут уже больше трех лет живу, что дальше? Мне тебя пожалеть?

- А ты не перегибаешь палку? - Более серьезным голосом поинтересовался он.

- Не нравиться, так выход там же, где вход. - Кивнула я на лес. - Я прекрасно жила без тебя, а с твоим появлением все полетело к чертям. Вот уже три года я спокойно тут живу, и вдруг снова ты появляешься. Не трудно догадаться, что последует дальше...

- Хм, твои опасения понятны, и в некоторой степени оправданы. - Усмехнулся он. - И все же немного вежливости культурному человеку не помешает.

- В таком случае не будете ли вы так любезны, господин Элиот Грейхаунд, развернуться на сто восемьдесят и убраться с моей территории?

- Непременно. - Кивнул он. - После того, как сделаю тебе предложение.

- Ты не в моем вкусе.

- Что? - Не понял он. - А, нет, не такое предложение. - Дошло-таки. - Я хочу предложить тебе работу.

- Работу? А-а-а, как ту, после которой мне пинком под зад прилетело? Очень заманчиво.

- Твои эмоции понятны, но почему бы тебе не подумать над предложением всерьез? - Нахмурился он.

- Вообще-то мои эмоции тут не при чем, я серьезно спросила: работа в плане устранения нежелательных лиц?

- ... - Некоторое врмея Элиот молча меня рассматривал. Неужто такое долгое общение с Локи сказывается? Я тоже никогда не могу понять, когда он серьезен, а когда нет. Неужели это заразно?! - Нет, не такая работа.

- В таком случае я слушаю... - Кивнула я на грубо сколоченую скамеечку недалеко от входа в мой дом. Да, я действительно не очень жаловала этого типа, но в то же время его предложение заманчиво: имея ресурсы ОСН найти Хозяина будет гораздо проще, чем проводя независимое расследование, что я собиралась сделать сама.

- Видишь ли, Алиса, последнее твое задание было не столько заданием, сколько...

- Проверкой, я это сама давно поняла: этот твой помощник, поджидающий меня в доме преступника выдал это с головой. Вы же знали кто, как и зачем еще до того, как отправили меня с этим разбираться?

- Верно.

- Вот только я не поняла, зачем все это было нужно.

- Несколько причин. - Улыбнулся он, видимо вдохновленный тем, что я готова вести беседу. - С самой первой нашей встречи я обратил на тебя внимание.

- Как я уже говорила, ты не мой тип. - Улыбнулась я.

- Жаль: с длинными волосами тебе идет.

- Хм. - Я все же решила оставить себе длинные волосы: постричься всегда успею, а чтобы отрастить придется три года ждать...

- Но как бы то ни было, я всю свою жизнь работаю с людьми. Хорошими людьми, плохими людьми, благородными, подлыми, продажными, неподкупными... С разными людьми. И когда я встречаю необычного человека, я это замечаю сразу. К сожалению я не один такой, иначе проблем с Горданом не возникло бы, просто старикан имеет несколько иной подход к людям.

- Я это уже поняла. - Вспомнила я его "предложение"...

- И вот с тех самых пор я и держал тебя на примете, пытался понять, что ты за человек, что тобой движет, чего ты хочешь, на что способна...

- ... - Я молчала, рассматривая мужчину точно так же, как это делал он.

- Я узнал о твоем желании обучаться двум направлениям магии, несмотря на огромную нагрузку, я узнал, что в некромантии ты интересовалась не обычным для студентов поднятием нежити, а более "тонкими" направлениями этой науки. Мне доложили о том, как ты себя вела во время столкновения с Натаном Грейвиком, и каждый подобный доклад все больше и больше убеждал меня в том, что ты подходишь.

- ... - Хотелось спросить куда именно я подхожу, но лучше помолчать, думаю он сам все расскажет.

- Последнее, и к сожалению, единственное задание планировалось как одно из нескольких, но благодаря самодеятельности Милфорда мои планы несколько изменились. Три года я искал тебя по всей Империи, и наконец мы снова встретились.

- А пункт назначения? Всей твоей слежки и серии заданий? - Все же спросила я.

- ... - Вместо ответа он молча положил на столик передо мной серебрянную карточку-удостоверение ОСН. С моим отпечатком ауры! - На первое время побудешь моей секретаршей. - Добавил он, возвращаясь на свою скамеечку. - Задания тебе буду выдавать лично я, и они будут гораздо сложнее Триполя. А заодно научишься работать с бугалтерией. Ну а если мне понравятся результаты, то я планирую поменять цвет твоей карточки на золотой.

- ... - Он это серьезно?

- ... - Элиот молча ждал моей реакции.

- С чего такая щедрость? Не нашлось других наглых, неблагодарных девок? Меня-то за что?

- Видишь ли, Алиса. У тебя есть много качеств, которые идеально подходят членам ОСН. Ответственная, исполнительная, трудолюбивая, не приемлящая авторитетов, сообразительная, умная, но это все для простых сотрудников - бронзовый уровень максимум. Ты же к тому же имеешь весьма уникальный подход к делам: мои подчиненные выслеживали Джулиана в течении двух с половиной месяцев, в то время как ты вышла на него меньше, чем за неделю, использовав тактику, о которой никто из моих подчиненных не додумался. При встрече с Натаном ты опять же, пошла совсем иным ходом, чем все остальные. Твоя голова работает, не так, как у всех остальных, как будто ты вообще не из этого мира. - Усмехнулся он.

- ...

- Но опять же, люди с нестандартным складом ума имеются, хоть встретить их не так-то и просто. Ну и наконец надо обсудить то, из-за чего тебе пришлось прятаться три года. ОСН, это закон Империи. На наших плечах стабильность государства, и для ее поддержания мы должны быть готовы переступить через стандартные нормы закона, морали и этики. Учитывая твое прошлое, ты может в это не поверишь, но в наше время найти человека, готового убить невинную женщину и ребенка не так-то просто. Можно заставить, но в девяти случаях из десяти они потом маются кошмарами долгие годы, а в одном из десяти кончают с собой. А те, кого не надо заставлять обычно психопаты, наслаждающиеся страданием других. Ты же, судя по отчету Милфорда была холодна, расчетлива, не колебалась, но в то же время не получала от этого никакого удовольствия.

- И что?

- Просто дело не в том, что ты обладаешь каким-то одним из перечисленных качеств: людей, их имеющих много. Какие-то встречаются чаще, какие-то реже, но так, чтобы все перечисленное, и в одном-единственном человеке... Такое я видел лишь три раза. Первый раз в зеркале, второй раз, когда я встретил Милфорда, и третий раз... - Он выразительно посмотрел на меня.

- Так вот, почему ты так ко мне прицепился...

- Только идиоты дают ценным кадрам уйти, даже не попытавшись убедить их остаться. - Развел он руками. - Ну так как, Алиса? Возьмешь свое удостоверение, или продолжишь растить огурцы с помидорами?

- ... - Интересное предложение, очень интересное... Одно дело просто быть рядовым сотрудником ОСН: тут и ресурсы имеются, и ты особо не выделяешься. И совсем другое дело стать вторым помощником Элиота, по сути получив неограниченные полномочия внутри Империи, но в то же время такая власть привлечет много внимания со всех возможных сторон.

- Думаю ты это и сама понимаешь, но все же напомню, что будучи членом ОСН, прятаться тебе ни от кого больше не надо будет: хотел бы я посмотреть на смелчака, решившего напасть на мою секретаршу, или на мою "левую руку". - Улыбнулся он. - Ну да, ну да, он же не знает, что я любого "смельчака" с закрытыми глазами урою...

- С одним условием... - Протянула я, неспеша забирая свое удостоверение со столика.

- Она еще условия ставит. - Усмехнулся он. - Впрочем именно из-за такого характеря я и обратил на тебя внимание. Говори.

- Когда я стану твоей "Левой рукой", я займусь своим делом, и мне никто не будет мешать!

- Во-первых думаешь, что сможешь что-то разыскать? Все ниточки, за которые мы тянули никуда не вывели. А во-вторых ты наверное имела в виду "если" ты станешь моей "левой рукой".

- Во-первых если ничего не нашли, значит плохо искали. - Улыбнулась я. - А во-вторых я знаю, что говорю, и никогда в своей жизни не заикалась.