Vice Versa

- ... - Некоторое время девушка рассматривала мою ухмылку, после чего развернулась на каблуках и направилась к выходу. - Еще увидемся.

- Несомненно. - Кивнула я.

- Я конечно помню наш план, но все же отпускать ее вот так, когда она у нас в руках... - Протянула Беатрис, когда Лора с Анджелой покинули здание. - Убить ее прямо сейчас и дело с концом.

- Ты не представляешь, как мне хочется последовать твоему совету. - Усмехнулась я. - Вот только это нереально. Она жрица Беленоса, и даже отрубленую голову сможет вылечить. Убить ее неожиданой атакой попросту не получится. И хоть я могу заблокировать телепортации Жрецов, но для создания этой сети мне нужно как минимум минута, и за это время она сможет без труда свалить отсюда куда угодно. Надо, чтобы она сама напала на меня. Скорее всего она приведет всех своих "друзей", так что даже то, что я окажусь Апостолом не остановит их, что и позволит мне создать блокирующую сеть. Ну а потом их ждет большой сюрприз в виде еще трех Апостолов и армии сильнейших магов двух крупнейших государств, расположеных в этом и близлежайших городах.

- Думаешь она действительно поведется на эту провокацию? - Полюбопытствовал Эмил.

- Несомненно. - Кивнула я. - Мы с ней слишком похожи, и я бы на ее месте разобралась с проблемой пока она еще совсем небольшая, тем более что они "раскусили" мой план спровоцировать их атаковать меня на глазах у представителей всех стран и рас.

- А если все же не клюнет?

- Ну... - Пожала я плечами. - Попытка не пытка. Если не клюнет, то продолжим все по плану.

- Понял. - Кивнул он.

- Ну а пока продолжим праздник. - Улыбнулась я, временно выкидывая Лору из головы.

Локи.

- Прежде чем отправиться куда вы собрались, оставьте мне свои размеры. Ну хотя бы рост. - Улыбаясь зашел я в зал собраний, как к себе домой. Собравшиеся эсперы уже перестали удивляться как я здесь появляюсь незамеченым, так что просто состроили недовольные рожи.

- Зачем тебе?

- Ну должен же я знать, какой размер гробов заказывать. - Просто ответил я, присаживаясь на край стола, рядом с Киоко, которой моя компания явно не нравилась. Вот только она была слишком стеснительной, чтобы прямо мне об этом сказать.

- Думаешь мы не сможем справиться с какой-то волшебницей? Если ты хотел нас оскорбить, у тебя это получилось. - Заявил Бари, судя по потусторонним разрядам уже готовый переместиться к Алисе.

- Оскорбить вас? Вы и без меня прекрасно с этим справляетесь.

- Что ты имеешь в виду? - Подняла руку Лора, останавливая уже открывшего рот Виви.

- Я конечно понимаю, что у тебя с Объектом 93 богатая история... - Протянул я, подходя к Лоре, и вглядываясь в ее глаза. - Но если отстраниться от эмоций, и взглянуть на ситуацию в целом, то зачем ей было раскрывать не только то, что она все вспомнила, но и то, что успела захватить власть в Коалиции? Для того, чтобы спровоцировать тебя на атаку во время праздника? Не мелко ли? Тем более, что если это не удасться, она теряет элемент неожиданности, и ничего не получает взамен. Глупо, для человека, все это время оперирующего исключительно логическими решениями, не так ли?

- Хм-м-м... - Лора задумалась.

- Более того она должна понимать, что ты не станешь сидеть сложа руки, зная, что она набирает власть. Она прекрасно понимала, что как только гости Коалиции вернутся домой, к ней на огонек заглянут гораздо менее желанные гости.

- Это ловушка! - Заявила Триш.

- Спасибо, Адмирал Акбар, ты абсолютно прав! - Усмехнулся я. - Ваши душещипательные беседы были нужны не для какой-то там провокации, а для того, чтобы отвлечь тебя от гораздо более логичной задумки: заманить вас всех в ловушку на ее территории и с ее условиями боя.

- И что с того? - Подал голос Виви. - Даже если это ловушка, даже если нас там ждут все маги Коалиции, думаешь они справятся с четырьмя Жрецами?

- Боже, боже. - Улыбаясь я теперь подошел к Виви. - Похоже сила ударила тебе в голову. Думаешь, получив силу бога стал непобедим? Я, в отличии от тебя, человек, живу очень долго, и позволь мне поделиться одной "древней мудростью": на каждую силу всегда найдется более сильная сила. Ну или более простым языком, против лома нет приема, окромя другого лома.

- Хочешь сказать, что есть кто-то, способный потягаться силой со Жрецами? - Поинтересовалась Лора.

- Конечно! Есть, и всегда были. Если бы вы потрудились изучить историю, то знали бы, что Жрецы далеко не всегда являлись сильнейшими существами в этом мире.

- Апостолы? Но они мертвы! - Тут же поняла, о ком я говорю Лора.

- Мертвы? - Я позволил змеиной улыбке появиться на моем лице. - Ну если Алиса не споткнулась и не свернула себе шею за время, прошедшее с вашего разговора, то Апостол Тьмы жив, здоров и полон сил.

- Что?!

- Неужели вы думаете, что кто-то, сравнимый со Жрецами по силе может просто умереть? Души Апостолов перерождались в этом мире с момента их первой смерти, просто до сих пор Жрецы уничтожали тех, кто умудрялся пробудить силу Апостола, считая их слишком опасными. - Объяснил я, снова подходя к Киоко, и вставая у нее за спиной. - К сожалению эта милая девушка усыпила богов, которые могли засечь пробуждение Апостолов, и предотвратить их "возрождение", так что сейчас кроме самой Алисы, владеющей силой Апостола Тьмы, под ее контролем находятся Апостолы Огня и Смерти. Плюс Сильнейшие маги Коалиции и Империи, помноженые на самые могущественные артефакты, созданые за многие тысячи лет, и накопленые в этих двух крупнейших магических нациях.

- Ты хочешь, чтобы мы поверили в эти бредни? - Нахмурилась Триш.

- А мне все равно. - Пожал я плечами. - Можете отправиться к Алисе и сами у нее спросить. Только не забудьте мне оставить информацию для ваших гробов.

- Зачем ты все это нам говоришь? - Прищурилась Лора.

- Что это я вижу на твоем лбу? Морщинка? Тогда я лучше не буду отвечать: чем больше знаешь, тем быстрее старишься. - Улыбнулся я. - Как бы то ни было, вы можете либо направиться прямо на встречу с Адмиралом Акбаром, либо потратить свои силушки на то, чтобы "убедить" последнего бога к вам присоединиться.

- Ты нашел настоящего Жреца?

- Найти-то я его нашел уже давно, просто его убили до того, как я успел хоть что-то сделать. Да вы и сами чуствовали этот бой. Сейчас я нашел его преемника.

- Условия те же, что раньше? - Уточнила Лора.

- Конечно! - Покивал я, прекрасно понимая, что она попытается меня убить как только последний Жрец будет в поле ее зрения. Предсказуемые дети... - Отправляться можем когда угодно.

- Сейчас и отправимся, нечего тянуть.

- Угх, никак не могу привыкнуть к вашим божественным телепортациям. - Усмехнулся я, отпуская руку Лоры и оглядываясь по сторонам.

- Сколько еще будем по степям скакать? - Спросил Барри, появившись рядом со мной во вспышке зеленого огня.

- Сами виноваты, что не знакомы с географией Степей. Как еще я вам объясню, куда надо перемещаться? - Парировал я, хотя эта претензия была довольно глупой: это я в этом мире живу уже многие тысячи лет и знаком с каждым камнем, а эсперам сюда до сих пор наведываться было незачем.

- Как ты вообще здесь ориентируешься? - Поинтересовался Арон, осматривая окрестности.

- Если знать, что искать, то тут полно нужных ориентиров. - Пожал я плечами. - И кстати говоря мы прибыли на место. Ну почти.

- Я не вижу никаких орков. - Пожаловалась Лора.

- Видишь вон ту скалу? - Показал я пальцем на отдаленно похожий на клык хищника каменный выступ, выглядящий весьма неуместно, как будто кто-то искусственно его создал... Что в принципе так и было, хоть и очень, очень давно. - Нам надо на нее. - Заявил я, беззастенчиво хватая ее за руку и выжидательно улыбаясь явно недовольной такой наглостью девушке.

- Ого! - Удивилась Лора, оказавшись на вершине огромной скалы, возвышающейся над остальной степью никак не меньше, чем на полкилометра!

- Ну да, из-за расстояния трудно понять размер этой скалы, но она действительно огромна. - Усмехнулся я. - Она была создана во время боя Апостола Земли со Жрецом Зорука, а убрать подобный "след" им было лень, вот он и остался. - Рассказал я короткую историю этого неестественного образования. - Лучше посмотрите вниз. - Посоветовал я, подходя к обрыву.

- Так вот, где он прячется. - улыбнулся Барри, рассматривая лагерь орков, раскинувшийся в тени скалы.

- Орки не прячутся. - Усмехнулся я. - Как бы то ни было, вы делайте свое дело, а я отойду в сторонку... - Заявил я, но тут Лора схватила меня за руку. - Хм?

- О, я просто хотела поблагодарить тебя за то, что позволил взять себя за руку. - Мило улыбнулась она.

- В смысле? - Решил подыграть я ей, про себя лишь устало вздыхая: как предсказуемо...

- Так я точно знаю, что ты настоящий, а не один из твоих излюбленных доппельгангеров. - Прищурилась она, и в тот же миг я как будто в затвердевший бетон попал: даже пальцем пошещвелить было невозможно!Тем временем вокруг меня появилось с полдюжины полупрозрачных мечей: дело рук Барри. - Спасибо за всю предоставленую помощь, Локи, но я разрываю наши дальнейшие отношения. - Заявила Лора, одновременно с тем, как зависшие в воздухе мечи пришли в движение и пробили меня насквозь в пяти жизненно-важных местах. Хм, шестой меч тоже метил в жизненно-важное место, вот только биология Дроу несколько отличается от людей, и Барри даже не удосужился это изучить... Любители! С другой стороны он пробил мне голову, что избавило меня от нужды играть "обиженого и преданого бизнесс-партнера".

- Кто бы мог подумать, что дружба Милдред и Кандис приведет к созданию таких полезных артефактов... - Протянул я себе под нос, поднимаясь с кровати в одном из моих укрытий. - Жаль, что одноразовый... - Покачал я головой, осматривая высохшее деревце в углу.

Лора предусмотрела мои доппельгангеры, но гомункула она не учла. Нет, это конечно не настоящий гомункул, но все равно: изначально парочка апостолов жизни и смерти хотела создать артефакт, перемещающий душу живого существа в новое тело при смерти, но вскоре поняли, что это невозможно в принципе: после смерти душа отправляется в "пуповину", связывающую Альтеру с Землей не смотря ни на что, даже Элистрае или Кандис не могут это остановить, но тогда они создали вот этот любопытный артефакт. На вид простое маленькое семечко, но если полить его кровью, то оно выращивает точную копию твоего тела, по сути создавая клона, но это лишь половина эффекта: Кандис сделала так, что кровь, из которой выращивается тело, заодно связывает его с настоящим, после чего перетягивает душу в нового "гомункула", в то время как настоящее тело просто валяется там, где его оставили. К сожалению этот артефакт одноразовый, "гомункул" живет не дольше недели, а самих семечек у меня осталось совсем немного. Хорошо, что вообще в свое время запасся.

- Как же я люблю, когда план идет своим чередом. - Протянул я, выбрасывая остатки "гомункула" в помойку, и присаживаясь в удобное кресло с бокалом вина. А что? В ближайшее время мне делать ничего не надо: Лора получила себе весь пантеон, так что остается лишь ждать нужного момента для призыва Амалы. У Алисы тоже все хорошо: Апостолы пробудились, даже эта четвертая, которую она пыталась от меня скрыть... Хотя я до сих пор не совсем понимаю, что у нее за отношения с этой Шион? Они вроде как были друзьями в Академии, но что-то у них слишком близкие отношения для простых друзей, да и Апостолы до сих пор перерождались исключительно в людях, а Шион - сальори. Странно немного, но это ничего не меняет: с четырьмя апостолами и двумя полноценными армиями Алиса более, чем способна не только потягаться с Лорой силушкой, но даже загнать ее в угол... Разве что ЭспТек... Желание получить бессмертие может подтолкнуть людей к глупым, необдуманым поступкам, я это прекрасно знаю по себе... Или же наоборот, к слишком продуманым и хитроумным. И тем не менее, теперь, когда мир разделился на две группы, если не учитывать нелюдей, то им придется сделать свой ход: либо встать на чью-то сторону, либо попытаться остаться нейтральными, но в любом случае, им придется выйти на контакт с Алисой, на чьей территории они раскинули свою базу, а может и с Лорой. Надо будет проследить за их движениями: как бы они мне все планы не нарушили. Но это потом, а сейчас можно просто расслабиться и насладиться этим первокласным вином...

Алиса Тепес.

- Похоже твой плане не удался. - Спустя несколько минут молчания во время завтрака заявил Гордан. Ну да, начало боя между Жрецами далеко на востоке почуствовали все присутствующие Апостолы.

- К сожалению не удался. - Покивала я, продолжая трапецу. - Она оказалась более хладнокровной, чем я ожидала. - Пожала я плечами. - Может опыт, может к советам Анджелы прислушалась, может еще что. Впрочем я и не особо надеялась на удачный исход.

- Полагаю раз ничего не выгорело, наших коммандос можно отпускать по домам? - Поинтересовался Эмил, имея в виду всю магическую элиту двух держав, сейчас собранную в этом городе.

- Да, ты прав. - Кивнула я. - Они занятые люди, у многих всякие эксперименты, исследования, ученики, нечего их задерживать.

- Я тоже тогда на какое-то время исчезну. - Заявил Натан, поднимаясь из-за стола.

- Объяснишь?

- Не хочу портить сюрприз. - Улыбнулся он, направляясь на выход. Можно было бы конечно потребовать объяснений, но какая мне по большому счету разница?

Он из первого поколения, так что против меня ничего не задумает, а что именно он собрался делать меня не особо волнует: Лора вряд ли что-нибудь предпримет перед тем, как они "переварят" способности Зорука, на что уйдет не меньше года. Я тоже не хочу делать необдуманных поступков: Натан, Гордан, да и я с Лиз лишь недавно стали Апостолами, и хоть управлять элементами особо учиться не надо, но привыкнуть к новой силе, инстинктивно чуствовать лимиты, на это уйдет некоторое время. Более того результат нашего противостояния скорее всего решится не в высокопарных дуэлях между богоподобными существами, а на поле брани, руками обычных солдат.

Пять Жрецов, ведь Киоко я не учитываю, против четырех Апостолов... Скорее всего на поле боя мы просто сможем удерживать друг друга от вмешательства в бой армий: не думаю, что устраивать бои до смерти - хорошая идея, если шансы на победу пятьдесят на пятьдесят. Лора тоже это понимает, а значит все решат армии, флот, разведка... Все, как в обычной войне, просто немного в сторонке от основного боя горы будут взрываться да новые озера создаваться. И тут опять же, время играет на руку нам обеим: с одной стороны недавно объедененный ТИС, набирающий силы, становящийся все более и более единым, и со все более и более промытыми мозгами. С другой стороны две мощные нации, многие века считающие друг друга врагами: для того, чтобы они начали работать согласовано, слажено, как один механизм... Нужно время. И мне и ей нужно время, чтобы подготовиться к войне, а кто из нее выйдет победителем, чьи армии выживут и поддержат своих "покровителей" во время последнего боя... Покажет только время.

- А-а-а-а!!! - Резко проснулась я, даже подскочив на кровати. - Черт... - С момента становления Апостолом у меня нередко бывали сны, являющиеся памятью моей предшественницы, Блэйк. Обычно они были либо просто эпизодами ее повседневной жизни, либо воспоминаниями какой-то встречи, или эксперимента, но сегодня было что-то совсем другое... Воспоминания хоть и были смутные, но я прекрасно помню выжженую землю от горизонта до горизонта, помню тяжесть, усталось, полную опустошенность, помню какой-то внутренний треск... Как будто Осколок был готов разбиться на куски... Помню тела других Апостолов вокруг... Шестеро лежат без движений, и лишь Бенедикт стоит и смотрит куда-то вверх. Выглядит он точно так же как и я, то есть как дерьмо... А наверху... Наверху... Тьма и Свет... И еще что-то между ними... Между молотом и наковальней... Нет, не помню... Наверное просто ночной кошмар: чтобы шестерых Апостолов вырубить, а оставшихся двух довести до такого состояния во времена Золотой Империи? Если бы что-то достаточно могущественное существовало, об этом были бы записи, ведь как о Жрецах, так и об Апостолах известно было всегда. Нет, бред! Помотав головой, выбрасывая этот кошмар куда подальше, я отправилась завтракать.

Антон Соколов.

- Слушаю. - Кивнул я, убедившись, что в комнате нет посторонних.

- У вас двоих новое задание. - Без предисловий заявил Босс.

- Копировать библиотеку Колледжа больше не надо? - Удивился я.

- Ситуация Альтерры становится слишком нестабильной. - Протянул он. - Думаю вы и сами уже заметили все эти политические перестановки, подозрительные эдикты, и прочее.

- Ну да, еще недавно все сильнейшие преподаватели куда-то без предупреждения исчезли...

- Вот-вот. - Покивал босс. - Грядет война. Серьезная война: Тис против Империи и Коалиции. Будет ли участвовать в этом нелюди еще неизвестно, но очень скоро начнутся приготовления к серьезным военным действиям...

- И скрываться под маской наемников больше не удасться. - Догадался я, куда клонит босс.

- Именно. Нам негде прятаться: мы еще не знаем, как Алиса добивается такой собачьей преданности от своих подчиненных, но ни ее слуги, ни жрецы Беленоса подкупу и тихому договору не поддаются. Подаваться в земли нелюдей тоже не вариант: они и так на грани после потери своих Жрецов и готовы наброситься на любого...

- Мы сворачиваем операцию? - Спросил я, не совсем понимая, куда он клонит теперь.

- Нет. Пока нет. В этом собственно и заключается ваше новое задание: вы отправитесь к Алисе, и попробуете договориться о мирном сосуществовании.

- Мы не дипломаты. - Пожал я плечами. - Разве такое не лучше доверить профессионалам? Или в крайнем случае Дэну? Он вроде был знаком с Юки.

- Тут тебе следует ознакомиться с документами, которые я обнаружил на жестком диске одного из старых директоров. - Передо мной появилось изображение документов. Проект "Сефирот". Посмотрим...

- Вот, оно значит как... Значит Алиса не Юки? Хм, трудно поверить, что обмен телами вообще возможен! - Помотал я головой, по-быстрому ознакомившись с документами.

- Как бы то ни было, Лора, в смысле Алиса многого натерпелась от ЭспТек, и вряд ли адекватно отнесется к нашим "профессиональным" дипломатам. А вот к словам других эсперов она может и прислушаться.

- Понимаю. - Кивнул я. - Какие указания?

- Подробности тебе пришлют наши профессионалы через пару минут, но в основном мы хотим, чтобы нас не трогали, и мы никого не будем трогать. Думаю на кануне полномасштабной войны ей не с руки начинать вражду с нами, так что договориться будет не трудно. И все же возьми Аннис с собой, на случай если придется отступать в ускоренном темпе. Как говориться надейся на лучшее, готовься к худшему.

- Понял, все сделаю. - Кивнул я.

- Надеюсь на тебя. - Кивнул босс, разрывая связь.

- Все слышала? - Спросил я валяющуюся на кровати Аннис.

- Слышала, когда отправляемся?

- Когда с подробностями ознакомимся. - Пожал я плечами.

Лиз.

- Уверен, что не хочешь себе новое тело? - В который раз спросила я Улдрейна, осматривая выстроившуюся под нами армию Коалиции.

- Думаешь один эльф сможет переломить ход боя? - Усмехнулся он, с гораздо большим вниманием рассматривая ряды армии ТИСа.

- Да нет, просто странно, что ты не пользуешься такой возможностью по сути вернуться к жизни.

- Я свою жизнь прожил и ни о чем не сожалею. Мне не к чему возвращаться. - Пожал он плечами. - А будучи нематериальным духом мне гораздо проще тебе помогать.

- Ну как знаешь. - Я-то сейчас тела не имею лишь из соображений маскировки. - Что думаешь насчет армий? - Поинтересовалась я: у меня-то в этом опыта никакого.

- У наших врагов больше народа, но их подготовка гораздо хуже. С другой стороны они религиозные фанатики, так что биться будут до последнего... - Протянул он. - Нет, все же победа будет на нашей стороне: у нас и вооружение качественнее, и подготовка бойцов лучше, и что пожалуй самое главное, опытный генерал, не раз работающий со смешаными армиями.

- Смешаными армиями? - Не поняла я.

- Маги. Их присутствие в значительном количестве, как сейчас основательно меняет тактику боя, и далеко не каждый полководец знает, как правильно распорядиться новыми возможностями.

- Понятно. - Кивнула я.

- Но это все имеет значение только если Жрецы не перемолят нашу армию в труху.

- Именно поэтому я и здесь... - Кивнула я, вновь сканируя окрестности. За прошедшие полтора года с момента становлением Апостолом, я полностью освоилась со своими силами и не раз предлагала воспользоваться ими... Нестандартным способом, пользуясь "Лордом" в связке с силами Апостола... Но каждый раз Алиса отметала мои предложения, считая их слишком опасными... Конечно она ссылалась на секрет моего существование, и что она мол не хочет раскрывать такой козырь, но я прекрасно понимала ее настоящие мотивы. Честное слово, она слишком печется обо мне с Эмилом: мы уже не те, что раньше, и можем сами за себя постоять. С другой стороны ее тоже можно понять: после всего, через что ей пришлось пройти, возможность потерять единственных людей, которым она может верить должна серьезно ее пугать, пусть она сама в этом никогда и не признается... С другой стороны теперь, когда война наконец началась и меня прятать больше не надо, может мне удасться заняться чем-то интересным, а то последние полгода вообще были сущей тоской... Раньше-то я еще осваивалась с силами Апостола, а потом вообще нечего было делать... Даже вампиром стать не удалось. В смысле стать-то удалось, но как только я решила телепортироваться... Старое тело было пущено на удобрение, а новое было выращено без всякого влияния со стороны "Вампира" Алисы, так что идею стать одним из членов Семьи пришлось отбросить.

- И похоже твои давние друзья не любят заставлять себя ждать... - Усмехнулся Улдрейн, рассматривая небо, в котором появилось с несколько дюжин ослепительно-ярких "звезд".

- Повезло: на первом же бое встречусь с Юки. - Усмехнулась я, включая Осколок на полную катушку, и когда из сверкающих "звезд" в сторону моей армии ударили мощнейшие столбы белоснежнего, всесжигающего света, армии как таковой уже не было: моментально выросший на ровном поле лес скрыл ее в тени своих крон, которые и приняли весь удар на себя. - Ну и где ты прячешься? - Пробормотала я себе под нос, еще более тщательно сканируя окрестности. Ага! Километрах в десяти имелось весьма живописное местечко с небольшим водопадом, стекающим с... Назвать это скалой, или горой язык не поворачивался, скорее с крупного, скалистого холма. Именно там я и обнаружила Жрицу Беленоса.

- Хм, значит мне "повезло" нарваться на защищеную Апостолом армию... - Протянула Юки, попробовав пробить кроны моих деревьев еще несколько раз.

Ну да, ТИС вторгся на нашу территорию пятью основными армиями, а поскольку Натан еще где-то пропадает, в нашем распоряжении есть лишь три Апостола. Другими словами двум армиям вторжения нам противопоставить было нечего. С другой стороны мы были подготовлены к такой ситуации: те из наших армий, которые не были прикрыты Апостолами были инструктированы отступать, не вступая в бой, и тянуть время. Жрецы не могли отправиться вперед своих армий, чтобы уничтожить наши, ведь в таком случае есть шанс, что они нарвутся на Апостола, которого будет поддерживать армия, в то время как их собственная поддержка находится далеко позади. Другими словами вторжение в любом случае ограничено скоростью продвижения армий, А тут мы можем кое-что сделать. Как например провести бои против трех других армий вторжения, и когда армии ТИСа будут повержены и не смогут поддерживать Жрецов в случае прямого противостояния, те из Апостолов, которые устали от боя меньше всего, отправятся прикрыть до сих пор отступающие армии. Таким образом мы можем противостоять пяти Жрецам, даже имея лишь трех Апостолов... Правда нагрузка на Апостолов... Из одного боя со Жрецом сразу к другому... Ладно, я и так полтора года ничем не занималась, пора немного поработать.

- Может уже появишься?! - Повысила Юки голосготовясь долбануть мой лес чем-то посерьезнее простых лазеров.

- Чего орешь, я тут. - Ухмыляясь произнесла я, за секунду вырастив себе тело за спиной Юки. Да, Юки: не хочу ее называть Лорой, даже если передо мной тело Лоры!

- Хм? - Резко повернулась она ко мне, да так и застыла, с медленно расширяющимися глазами.

- Что такое? - Невинно улыбнулась я. - Выглядишь, как будто привидение увидела.

- Лиз?! - Неуверенно спросила она. - Ты... Жива?

- А я похожа на полусгнившего зомби? - Улыбнулась я, разводя руки в стороны.

- Но... Как?

- Это все, что тебя интересует после встречи с давней подругой? - Продолжала я улыбаться.

- Учитывая, где и как мы встретились, сдается мне, что ты разделяешь взгляды Алисы. - Усмехнулась она. - Тоже хочешь отомстить?

- Отомстить? Ты всерьез думаешь, что Алиса хочет порвать тебя на куски из-за глупой мести? - Подняла я брови.

- Хочешь сказать это не так?

- Отчасти. - Пожала я плечами. - Алиса... Немного странная. Она решения принимает сердцем, но как их выполнить думает головой, при этом не всегда понимая зачем и почему. Да, она считает, что ее ненависть к тебе вызвана желанием мести за предательство, но тут дело совсем в другом.

- И ты конечно же знаешь лучше, чем она сама. - Скептически протянула она.

- Да. - Твердо кивнула я. - Лора, Я, Эмил, Рик, мы родились в одной деревне, росли вместе, даже после того, как попали к ЭспТек, держались вместе. Мы знаем друг друга лучше, чем мы знаем самих себя.

- Неужели? Ну и в чем же тогда проблема? Почему она отказывается слышать голос разума?

- Хм, ты так ничего и не поняла. - Покачала я головой. - Голос разума? Это голосом разума ты руководствовалась в ту ночь?

- Да, им! Передо мной встала проблема, которую надо было решить! Раз ты так хорошо знакома с Лорой, то должна понимать, что после твоей и Эмила смерти, она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить! У меня не было другого выбора! Я должна была думать о группе!

- Ты это серьезно? Ты серьезно думаешь, что Алиса устроила бы кровавую бойню из-за выходки Бари? Мы все прекрасно знали, что он импульсивен, и частенько делает что-то перед тем, как подумать. Да, вряд ли она бы его простила, но... Впрочем дело даже не в этом. То, что сделал Бари - мелочь. По сути мне от него досталось больше всего, но я не ощущаю к нему никакой ненависти. - Пожала я плечами.

- Раз это такая мелочь, то что нет?

- Ты. Проблема не в том, что тогда произошло, а как ты на это отреагировала. - Протянула я, подходя к водопаду и вглядываясь в далекие вспышки магии: бой уже был в самом разгаре. - Мы тогда были совсем детьми, Юки. На наших глазах убили родителей, вырезали всю нашу деревню, всех, кого мы знали и любили, а потом забрали для своих экспериментов. Думаешь мы хотели какого-то там мира, в котором мы будем в безопасности? Нет, Юки, все гораздо проще. Мы хотели семью. Группу людей, которым мы бы доверяли, которых любили, за которых стояли бы стеной, и ты, именно ты создала для нас эту семью. По крейней мере мы так считали.

- ...

- Когда же Бари атаковал нас во время вашего спора, ты открыла нам глаза на настоящие положение дел. Не было никакой семьи. Ты с такой легкостью отбросила в сторону трех ее членов ради "Общего блага", что все сразу стало понятно.

- И что же вам стало понятно?

- Думаю в этой ситуации лучше всего подойдет цитата, которую я когда-то слышала: "Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем". Ты так сильно хотела победить ЭспТек, обыграть их, что сама стала такой же как они. Не было никакой семьи, была лишь корпорация, которая без колебаний избавится от тех членов, которые не приносят ей пользу. Голос разума? Логика? Продуманые планы? Наиболее оптимальные пути к достижению цели? Цели группы превыше таких мелочей, как отдельно взятый человек? Ты стала тем монстром, которого пыталась победить! Алиса может и не понимает это разумом, но со стороны это очевидно: она ненавидит не тебя лично, а того монстра, которым ты стала. Ее ненависть к тебе идентична той, что она испытывает к ЭспТек, для нее ты и ЭспТек - одно и то же, и она не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить этих монстров.

- Как будто она лучше меня! Она даже не скрывает, что использует других для достижения своих целей!

- Ошибаешься. - Покачала я головой. - Она использует других, да, но ею движет сердце. У нее нет никакой возвышеной цели, вроде мира во всем мире. Другими словами у нее нет никакой логически оправданой причины противостоять тебе. Она делает то, что ей хочется, а не то, что наиболее оптимально. Несмотря на то, через что ей пришлось пройти и испытать, она не позволила своей человечности испариться. Ты же добровольно от нее отказалась.

- Какая разница, если результат один и тот же?!

- Ты так ничего и не поняла. - Сокрушенно покачала я головой. - Разница в том, что Алиса и я - семья и сделаем ради друг друга все, что в наших силах, независимо от того, насколько это глупо или безрассудно. Может для тебя все это глупый, детский сентиментализм, может ты считаешь, что мы хватаемся за несуществующие в этом мире идеалы, отказываясь снять розовые очки, но знаешь, что, Юки? - Я взглянула ей в глаза. - Когда нам больше не за что будет хвататься, и мы начнем тонуть, мы будем тонуть вместе, а вот ты... Ты умрешь в одиночестве, ведь даже лидера в корпорации можно заменить без особых проблем. Что собственно и произошло в ЭспТек.

- Когда я умру, мне будет все равно, есть ли кто рядом, или нет. - Нахмурилась она. - Но вам лучше не стоять у меня на пути!

- Ха-ха-ха!! - Рассмаялась я на ее слова. - Знаешь, именно так я представляла себе лидера ЭспТек. "Не стойте у меня на пути, детишки, вы не знаете, с кем связываетесь, да я таких, как вы на завтрак сотнями ем".

- Поверь мне, Лиз я не хочу этого делать... - С угрозой протянула она, в то время как само пространство вокруг нас начало светиться.

- Не хочешь меня убить? Поверь мне, у тебя нет ни шанса это сделать.

- Хм, за прошедшее время ты стала слишком самоуверенной! - В тот же миг мое тело замерло, не в силах даже пошевелиться. Миг спустя я поднялась над землей на несколько сантиметров и подплыла к Юки.

- Так вот, как мутировал "Оператор" после "Сефирота". - Протянула я, наблюдая, как мои руки разваливаются на кусочки прямо у меня на глазах. Изначально "Оператор" давал Юки контроль над любой неорганикой. Как например позволял заставить молекулы воздуха не двигаться не при каких условиях, по сути создавая силовой барьер. Но похоже после слияния с "Вампиром" Лоры, она теперь может контролировать и органику.

- ... - Она безразлично пожала плечами, лишь ускорив процесс дезинтеграции, и пару мгновений спустя мое тело было полностью уничтожено. - Хм, я ожидала большего от Апостола. - Пожала она плечами, поворачиваясь к сражающимся армиям.

- Когда я сказала, что ты не сможешь меня убить. - Улыбаясь заговорила я, создавая очередное тело. - Я имела в виду, что ты физически не сможешь меня убить. Видимо за всеми нашими разговорами ты упустила из вида одну важную деталь.

- Какую же?

- Люди, тем более дети, не выживают после того, как их горло оказывается проткнуто насквозь мечом.

- Что? Ты хочешь сказать...

- Я хочу сказать, что убить меня невозможно просто потому что я уже мертва. - Развела я руками. - Оказывается "Лорд" гораздо более полезен, чем вы все считали.

- Ты... Контролируешь собственную душу?! - Догадалась она.

- Именно! А имея силы Апостола Жизни я могу создать себе столько тел, сколько захочу. - В подтверждение моим словам, буквально из травы вокруг нас стали вырастать новые тела-копии меня. - До тех пор, пока я сама этого не захочу, я не отправлюсь на перерождение. Впрочем не надо бояться, я не собираюсь серьезно с тобой сражаться. - Улыбнулась я. - Тебя убъет Алиса, и я не посмею отобрать у нее эту маленькую радость. Ну а сейчас... Я просто не позволю тебе вмешаться в бой армий, и мы можем это сделать по-мирному, просто постояв в сторонке, либо не совсем мирно: убить меня ты не убъешь, я тебя убивать тоже не стану, так что результат будет одинаковый.

- Тск! - Досадливо сплюнула она, и исчезла во вспышке ярчайшего света. То ли действительно свалила, то ли просто пытается снизить мою бдительность. Ну ничего, я тут останусь, пока бой не закончится, так что если это какой-то трюк, он не удастся. Можно попытаться вмешаться на стороне своих, но это может быть ловушкой: с нее станется пожертвовать своей, менее подготовленой армией, чтобы уничтожить нашу, гораздо более сильную. Лучше я просто буду охранять своих. Так надежнее.

Алиса Тепес.

- Давно не виделись, Виви. - Первой подала я голос, появляясь из теней у него за спиной сразу, как только наши армии пошли в атаку.

- Не повезло значит... - Протянул он, без особого энтузиазма поворачиваясь в мою сторону.

- С чего такая кислая физиономия?

- А чего мне веселиться? Или думаешь мы забыли про Эмила с Лиз?

- Чего? - Не поняла я.

- Не думал, что когда-нибудь буду кого-то упрекать за излишнюю эмоциональность, но тогда ты перешла границу, которую не следовало переходить.

- Ага... - Медленно протянула я, начиная понимать, что тут происходит. - По-твоему это я их убила?

- Нет, я! - Нахмурился он. - Хватит уже из себя овечку строить!

- Ну да, чего еще я от нее ожидала? - Пробормотала я, даже не собираясь оправдываться или что-то объяснять. Все и так было понятно: нападение Барри и "убийство" нас троих - была его инициативой, и вряд ли бы другие одобрили такой поступок. Вместо того, чтобы пытаться сгладить возможные последствия его поступка в виде раскола группы, Лора попросту решила слегка отредактировать память своей группы с помощью Анджелы. И вот вместо преступного самовольства одного из них, у нас имеется злая-презлая я, во всем виноватая, и заслужено понесшая наказание. В принципе логичный, рациональный ход... От которого меня тошнит! - Жаль, что ты не прикрываешь южное направление. - Усмехнулась я: именно туда отправилась Лиз. - Был бы тебе сюрприз.

- Спасибо, того, что ты жива мне достаточно. - Проворчал он, открывая Вторые Врата. В тот же миг сам Виви поднялся в воздух, а вокруг него образовался плотный барьер чистой энергии, продолжающий увеличиваться до тех пор, пока передо мной не стоял гигант метров двадцати высотой, сотканый из чистой энергии, лишь с Виви там, где у него должно быть сердце. Значит Виви - Жрец Зорука... Проблемно: бог орков обладает невероятной разрушительной мощью, вот только защита у него, как у настоящего орка хромает. С другой стороны Виви убить практически невозможно, благодаря его ГенИксу. Как ни посмотри, но это действительно отличная пара... С которой мне предстоит разобраться.

- Не буду я с тобой драться... - Проворчала я, исчезая в тени. Нет, совсем отсидеться в стороне не удасться: мне надо держать его подальше от армий, но вступать в открытый бой? Зачем?

Как бы я не хотела похвастаться, но к сожалению из имеющихся трех Апостолов, именно я являюсь слабейшей: на стороне Гордана опыт многих войн и возраста: он всю жизнь работал с Огнем, и я очень сомневаюсь, что хоть кто-то в этом мире смог бы стать более сильным Апостолом Огня, чем он. Лиз хоть и не обладает таким опытом, но ее невозможно убить, а вот я... Ни опыта, ни бессмертия, да к тому же Тьма в принципе не самый подходящий элемент для открытого противостояния. Да и ГенИкс хоть и можно использовать для боя, но ограничение на дистанцию контроля крови делает это проблематичным, так что "Вампир" работает скорее как страховка: пускай и не бессмертие, как у Лиз, но отрубленую голову восстановить сможет... Пару раз, пока запас накопленой жизненной энергии не иссякнет.

Но зачем вообще доводить до этого, когда я могу прятаться в безопасности Тьмы, и атаковать лишь тогда и там, где он меньше всего ожидает и лишь столько, сколько необходимо, чтобы предотвратить его вмешательство в ход боя армий? Именно этим я и занялась: первым делом заполнить долину, где Виви открыл Вторые Врата густым, черным туманом, из-за которого он не сможет увидеть ход боя наших армий, ну а теперь... А теперь изображать из себя глупого ребенка: связать его ноги вместе, отвесить подзатылник, поставить подножку, создать более густое облако тумана в форме человека... Отвлечь, запутать, заставить растратить силы на иллюзии... И на все это минимум сил: я даже не пыталась пробить его "энергетическое тело" и достать Виви. Ну а он пускай махает кулаками, да швыряет какие-то энергетические шары в случайные направления: те, что летели в сторону армий я перехватывала, благо силенок защититься от единичных атак у меня было предостаточно, ну а остальные пускай взрываются в горах да полях, оставляя огромные кратеры, мне все равно.

- Как был простаком, так им и остался... - Протянула я, наблюдая за разъяренным Виви, пытающимся то ли выбраться из моего тумана, то ли добраться до меня. Интересно, он понимает, что туман следует за ним, и он всегда останется в его центре, несмотря на то, как быстро он бегает? Ну а я... Я сидела в созданом из Тьмы кресле, высоко в воздухе над ним и с любопытством наблюдала за поведением старого знакомого. Вряд ли такая простая тактика сработала бы на кого-то еще. Ну может на Барри сработала, а остальные точно смогли бы навязать мне гораздо более сложный бой... Я покосилась в сторону армий... Думаю не стоит вмешиваться: Виви может почуствовать мою энергию, направленую куда-то еще. Вдруг потом решит направиться в том же направлении? Лучше не рисковать.

- Ха-а-а... - Завнула я, где-то в глубине души даже сожалея, что мне достался такой... Скучный противник. - Бр-р-р! - Похлопала я себя по щекам, заставляя сконцентрироваться и снова просканировать окрестности.

Я опасалась ЭспТек. Вскоре после моей неудачной попытки заманить Лору в ловушку, со мной связались их представители, вызывая на беседу... Первым порывом было отправить им обратно голову гонца в мешке... Впрочем на встречу я так и не согласилась. признаюсь честно, побоялась. Это Лору и ее шестерок я знаю, и с их ГенИксами прекрасно знакома, а что там у ЭспТек сейчас? Анджеле нужен физический контакт, чтобы промыть мозги, как мне, или Виви, но могу ли я гарантировать, что у ЭспТек нет эспера, способного сделать то же, или что-то похожее лишь взглянув мне в глаза, как "Спящая Красавица" Киоко, или просто находять на определенном расстоянии, как "Вампир"? Не могу. И рисковать всем, чего я добилась ради разговора с теми, от кого ничего хорошего за всю жизнь не видела, я не собираюсь. Вот только они не отставали, посылая одного "посла" за другим, до тех пор, пока я не согласилась на переговор через магический артефакт, без визуального контакта. Я даже взяла себе "передаста", передающие их слова мне, и мои слова им: я не собиралась даже слушать их слова - загипнотизируют еще... Паранойя? Возможно, но лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым храбрецом. К счастью цель их разговора была простой, так что терпеть подобные неудобства при разговоре мне не пришлось слишком долго: "не трогай нас, мы не тронем тебя". Оказывается они на территории коалиции себе базу устроили, и при тотальной милитаризации страны у них не осталось выбора, кроме как выйти со мной на контакт. В принципе подобный "договор" меня устраивал, с условием, что на их базе будут находиться мои наблюдатели, под предлогом, что мол я не собираюсь терпеть таких же действий, как во время их прошлого появления. К моему удивлению они на это согласились! Более того, они стали меня уверять, что ЭспТек не такой, как раньше, что они больше не устраивают нечеловеческих экспериментов над детьми, что их командование сменилось, что они все мягкие и пушистые... Ну-ну, я даже допускаю, что частично они говорили правду, вот только перспектива вечной жизни - слишком лакомый кусок, чтобы такие мелочи, как "доброта" или "человечность" остановила этого их нового директора... Лиз конечно одарила меня многозначительным взглядом, показывающим все, что она думает о моих "чрезмерных" мерах предосторожности, но мне все равно: если бы ЭспТек на самом деле был таким белым и невинным, то он бы отправился обратно себе на Землю и не досаждал нам...

- Бр-р-р... - Помотала я головой: снова мысли к ЭспТек скатились... Хотя тут я ничего не могу сделать: они и Локи - темные лошадки. Я понятия не имею, что они задумали, как и когда будут действовать. Остается лишь постоянно быть настороже да досаждать всех окружающих своей паранойей. Кстати о Локи... Этот тип попросту исчез. После того, как он мне помог стать Апостолом я его ни разу не видела и не слышала. С кем другим, решила бы что он умер, но Локи... С чего такое долгое отсутствие? Я сделала все, чего он от меня хотел? Он добивался войны между ТИСом и Империей с Коалицией? Да нет, бред! Чего он добьется от этой войны? Слишком он непонятный... И слишком напоминает Учителя из воспоминаний Блэйк. Вот только тут даже я признаю за собой излишнюю паранойю: мало того, что Учитель жил много тысяч лет назад и был другой расы, так он еще и умер, будучи поглощеным Хаосом, а Хаос, насколько мне известно, поглощает абсолютно все, значит и душу? Вероятно, хотя тут конечно же никаких исследований или экспериментов проведено не было. Нет, это просто схожее поведение, не более. - Ха-а-а... - Я сокрушенно выдохнула, в который раз признавая поражение: ну не понимаю я, чего Локи добивается! С ЭспТек хотя бы мотивация ясна, а этот тип... Ладно, хватит дергаться, я сделала все, что могла, остается лишь быть настороже и не сбавлять бдительности. Кстати о бдительности: за всеми этими раздумиями я почти проморгала, как ВиВи чуть было не вырвался из моего тумана... Ну нет, дружок, пока наши армии еще сражаются, ты никуда не денешься...

Лора Гризео.

- Не слишком обнадеживающее начало нашей кампании, не так ли? - После того, как мы все собрались в зале собраний, первым подал голос Арон. Хоть мы сейчас и находимся посреди войны, благодаря возможностям Жрецов мы можем проводить такие собрания в сердце ТИСа, а не на передовой...

- Тебе хотя бы удалось подраться... - Немного обиженно пробормотал Виви. Ну да, я уже ознакомилась с его отчетом: Алиса попросту игралась с ним как хотела, наверняка беззастенчиво смеясь над беднягой...

- Да, сила Апостолов оказалась серьезнее, чем я ожидала, но прежде чем мы начнем обсуждать наши дальнейшие действия, я хотела кое-что сделать. - Взяла я ход разговора в свои руки, а то парни сейчас начнут спорить, кому больше досталось в недавней заварушке.

- Что именно? - Поддержала меня Триш, явно не имея никакого желания выслушивать перебранку павлинов.

- Анджела?

- Хорошо, хорошо. - Покивала девушка, поднимаясь на ноги и начиная обходить стол по кругу, хлопая каждого из собравшихся по плечу.

- В ту ночь, когда мы уничтожили первую экспедицию ЭспТек, я попросила Анджелу заблокировать у вас некоторые воспоминания. - Призналась я. - Но прежде, чем вы начнете меня линчевать, позвольте Анджеле восстановить вам память, уверена вы поймете, почему я так поступила... - По крайней мере некоторые поймут...

- ... - Некоторое время в зале стояла тишина: Анджела закончила свой обход, и вернулась в свое кресло, в то время как остальные переваривали новые-старые воспоминания.

- Угроза раскола... - протянула Триш, бросив на Барри долгий взгляд.

- Раскола?! Да я... - Вскочил было на ноги Виви, вот только драки мне еще не хватало...

- Виви!! - Ледяным голосом прошипела я, отчего он тут же замер. - Именно поэтому мне и пришлось пойти на этот поступок, ну а что касается тебя конкретно... Ты сможешь высказать все свои претензии мне лично в персональном порядке. После собрания. - Отрезала я. - А сейчас сядь обратно.

- ... - Парень помотал головой, но все же вернулся на свое место.

- Что бы ни произошло столько лет назад, сейчас мы все в одной лодке, и я надеюсь вы все это понимаете? - Я требовательно осмотрела собравшихся, и только когда они все кивнули, продолжила. - И сейчас перед нами стоят две проблемы, которые надо решить как можно быстрее. первая проблема, это Алиса, и с ней вряд ли что можно сделать на данный момент: как это понял на своей шкуре Виви, заставить драться Апостола Тьмы, когда она этого не хочет будет весьма проблематично.

- А вторая проблема, это Гордан? - Предположил Арон, которому "повезло" схлестнуться с лидером Гильдии Магов империи.

- Нет, вторая проблема, это Лиз.

- Что?!

- Похоже я сильно недооценила возможности ее "Лорда". - Призналась я, вспоминая свою встречу с ней.

- В смысле?

- В том смысле, что она жива. Вернее не жива, но и не мертва: она контролирует собственную душу, используя ГенИкс, а силы Апостола Жизни позволяют ей создаватьвполне себе живые тела.

- Звучит проблематично... - Протянул Арон, задумчиво постукивая пальцами по столу.

- Звучит непобедимо. - Поправила я его. - Ибо никто из нас не способен взаимодействовать с Эфиром, а значит не в состоянии даже поцарапать Лиз. Вернее никто, кроме одного.

- ... - Судя по хмурому взгляду, Барри не был в восторге от сложившейся ситуации. Ну или не был в восторге от новых фактах его прошлого...

- А теперь собственно о главной причине собрания: Апостолы оказались сильнее, чем мы расчитывали, и даже втроем способны эффективно нам противостоять. Однако если нам удасться разобраться с одним, а вернее одной из них на начальных стадиях войны, победа будет у нас в кармане!

- А если не удасться? - Поинтересовался Виви, явно не веря в способности Барри.

- Если не удасться, то придется начать раскрывать козыри, которые я надеялась сохранить для ЭспТек. - Пожала я плечами. - Но я очень надеюсь, что ты закончишь начатое, Барри.

- Тебе легко говорить... - Пробормотал он.

- Легко?! - Нахмурилась я. - Да если бы ты...

- Лора! - Одернула меня Анджела.

- Кхм, кхм... Не смей говорить, что мне было легко отдать приказ убить свою лучшую подругу. - Раздельно, сквозь зубы прошипела я. - Однако наша цель превыше эмоций отдельно взятых людей, и я всегда принимала решения, продвигающие нас вперед! Даже во вред себе!

- Прости... - Пристыжено произнес Барри.

- Как бы то ни было, ты единственный, кто может избавить нас от Апостола Жизни, и я очень надеюсь, что ты нас не подведешь!

- Я понял. - Кивнул он. - Все сделаю как надо. - Гораздо более уверенно произнес он.

- Отлично! Ах да, еще кое-что. - Повернулась я к Арону. - Я читала твой отчет, но не совсем поняла, что там с Горданом не так?

- За исключением того, что он невероятно сильный и опытный противник? - Усмехнулся он. - Мне удалось его достать лишь потому что он не ожидал моего ГенИкса, но после того, как я уничтожил все, что находилось ниже груди, он вместо того, чтобы умереть, продолжил бой, весьма быстро регенерируя все утраченое, как будто он владел "Конструктором" Виви.

- Странно... - Протянула я, задумавшись. - Не помню, чтобы Гордан владел магией жизни, да и не способны маги полтела восстановить... ГенИкс? Нет, бред! Гордан - старик, он бы не пережил инъекцию ГенИкса, даже если бы сумел как-то ее достать.

- Может одна из способностей Апостолов? - Предположила Триш.

- Возможно. Ладно, будем с ним сражаться с учетом его непонятной регенерации. Кстати говоря, Анджела, что там с нашей разведкой?

- Ничего. - Развела девушка руками. - Мало того, что как Империя, так и Коалиция имеют опытную контрразведку, гораздо более высокого уровня, чем наши шпионы, так еще все хоть мало-мальски значительные люди в их альянсе необъяснимо верны своему начальству! Я уже отчитывалась на этот счет: мы пробовали все - и пытки, и угрозы, и шантаж... Ничего не помогает: они либо тут же уведомляют своих вышестоящих, даже если это значит смерть их близких, либо просто кончают с собой, но никакой информации не выдают! Как будто это Коалиция с Империей - культ, практикующий глобальную промывку мозгов, а не мы.

- Странно... Сперва эта необъяснимая верность, теперь регенерация Гордана...

- Думаешь звенья одной цепи?

- Вряд ли. Скорее просто что-то, что мы не учитываем. Или не знаем... Ладно, продолжаем по плану, разве что Барри отправиться туда, где будет находиться Лиз. А там видно будет.

Лиз.

- Даже не знаю, как тебя приветствовать. - Улыбнулась я вспыхнувшему передо мной зеленому пламени, которое тут же исчезло, оставив вместо себя Барри. В этот раз я никого не искала, вместо этого наоборот, выбрала удобное, безлюдное местечко в некотором отдалении от собравшихся армий, где я вырастила небольшую рощу, где и присела на услужливо спустившуюся к земле ветку дерева. - То ли радоваться старому другу, то ли упрекать в убийстве меня, любимой.

- Ожидаешь, что я стану извиняться? - Спросил он, хмуро рассматривая меня, но пока не нападая.

- Извиняться? - Усмехнулась я. - Нет, не думаю, что ты на это способен. - Пожала я плечами. - Я ожидаю, что ты так ничего и не поймешь, даже когда мы тут закончим. - протянула я, поднимаясь на ноги: думала, что увидев его лично, я почуствую что-то... Хоть что-то, но тут... Ничего. Пустота. Он всего лишь пешка в чужих руках, и скорее всего даже этого не понимает. Нет, сомневаюсь, что мое убийство было спланировано, Лорой, это уже паранойя, но ничего кроме безразличия я к этому человеку не испытываю. А вот Алиса рассказывала, как ей было приятно рассправиться с Хозяином, Клубом и всеми причастными. Должно быть я просто менее эмоциональный человек. Или просто с момента моей смерти прошло слишком много времени... А раз так, то нечего тянуть: быстрее начнем, быстрее закончим

- Сразу к делу? - Кливо усмехнулся он. - А как же сперва поплакаться? - Намекает на мое детство? Тогда я действительно цеплялась к Юки и Лоре, как к каким-то старшим сестрам. Собственно и сейчас я к Алисе так отношусь, вот только это ничего не меняет: прошло слишком много времени, я уже совсем другой человек, впрочем я не собираюсь ему ничего доказывать.

- ... - Неопределенно пожав плечами я протянула было руку к Барри, но тот атаковал первым: с полсотни полупрозрачных, синеватых мечей появились в воздухе вокруг меня и не медля рванулись в мою сторону. Хм, думает, что ГенИкс быстрее? Ну в принципе верно: Жрецам сперва надо активировать Врата, прежде чем получить доступ к всем силам их бога... Тем временем земля вокруг меня буквально взорвалась, пропуская толстые, но при этом невероятно гибкие и прочные корни, моментально сформировавшие вокруг меня плотный кокон, в который и воткнулись все его мечи. Вот только на этом я не остановилась: все новые и новые корни вырывались из земли, все толще и толще, а уже обвившие меня корну грубели, затвердевали, но при этом из них начинали расти новые, молодые ветки. Все больше и больше, все толще, все выше... Спустя полминуты над окрестностями высилось исполинское дерево, со стволом, диаметром несколько сот метров, и соответствующими пропорциями кронами, и корнями, то тут, то там показывающимися из земли. Ну а я находилась в самом центре этого дерева, под защитой сотен и сотен слоев древесины, прочностью способной поспорить с лучшими гномьими сплавами.

Вот только вряд ли собирающиеся к бою армии могли все это увидеть: еще когда дерево окончательно не сформировалось, буквально из ниоткуда стал появляться зеленоватый туман, и сейчас он полностью заполнил окружающее пространство, укутав мое дерево до самой макушки кроны, и до самых дальных кончиков корней. На несколько секунд воцарилась тишина... Потом внутри тумана стали мелькать непонятные, неясные тени, которых становилось все больше и больше... А потом они вдруг начали бросаться из тумана, прямо на мое дерево: на корни, на ветки, на сам ствол... Это были полупрозрачные, зеленоватые, отдаленно-человеческие фигуры, сотканые из более плотного тумана, чем тот, что нас окружал, но несмотря на то, как слабо они выглядели внешне, лишь прикоснувшись к моему дереву, они тут же начинали выпивать жизненные силы растения, заставляя листья вянуть, а древесину облетать гнилой трухой. Не так быстро! Миг, и листья стали острее бритв, а из мельчайших щелей коры вырвались тысячи лиан, без труда разбивающих "теневиков" на клочки... Которые растаивали в тумане, после чего снова формировались в новых "солдат", безстрашно бросающихся в атаку, лишь бы вытянуть из меня хоть немного жизненной энергии. Ну а самого Барри нигде видно не было... Скрывается в тумане? Верное решение: одной, царапины мне хватит, чтобы отравить его чем-нибудь смертельным, а значит приближаться к дереву он не станет... Ну ничего, я изначально была готова именно к такому развитию событий: может показаться, что именно он сейчас имеет превосходство, но я именно этого и добивалась...

Дело в том, что я уже давно готовлюсь к этому бою: закончив осваивать силы Апостола, я стала маяться от скуки и в итоге я решила попробовать отомстить за свою смерть: вдруг мне понравиться, как Алисе? Тогда-то я и начала исследовать вопрос богини, которую контролирует Барри. Элистрае, Госпожа Мертвых, и покровительница Дроу. То, что она покровительница мертвых значило, что она как-то орудует Эфирным планом бытия, но тут я поняла, что практически ничего не знаю об Эфире. Хоть я все это время "жила" в Эфире, но особого внимания ему не уделяла. Тогда-то я и стала постоянным гостем у Гордана. Да, я знаю, что Алиса его недолюбливает, и вполне заслужено, но тем не менее когда дело доходит до знаний в плане магии и паранормальном устройстве этого мира, равных ему не было. От него-то я и узнала всю, необходимую мне информацию.

Наш мир состоит из трех "планов", наложеных друг на друга, как прозрачная пленка. Они все находятся в одном и том же пространстве, но тем не менее за малым исключением не могут друг с другом пересекаться. Материальный мир и Эфир - две стороны одной монеты: жизнь и смерть - вечный круговорот душ, одно переходит в другое, другое возвращается к первому. Так и эти два плана: материальный мир для живых, Эфир для мертвых: души живых, которые попадают к нам с Земли попадают именно в Эфир, но поскольку памяти у них нет, они просто бесцельно плавают где-то в небе, ожидая своей очереди на перерождение. Я видела эти души: бесформенные облачка, бесцельно плывущие кто куда. В Эфире есть и другие существа... Некоторые некроманты предполагают, что они - души, решившие не отправляться на перерождение, и теперь вечно скитающиеся по Эфиру, и питающиеся эмоциями живых. Конечно "питаться" в нашем понимании слова им не надо, они скорее утоляют свою жажду прикоснуться к эмоциям живых? Этот вопрос очень мало изучен, ибо как я уже отмечала, материальный и эфирный планы не пересекаются, и лишь некоторые некроманты могут прикоснуться к Эфиру, и то с большим трудом, и используя сложнейшие заклинания и медиумы. И все же Эфир для нас более-менее понятен - живые имеют свойство умирать, а значит у нас все же есть своеобразный "канал" в Эфир: пространство, в котором обитают души, и редкие, малоизученые существа, которые тем не менее не аггресивны, я проверяла. С другой стороны Астрал - дело совсем другое.

Астрал, это не столько полноценный план, как материальный, или эфирный, сколько... помойка. Туда отправляются те, кто не принадлежит к круговороту жизни и смерти. Существа, не имеющие жизни, и не знающие смерти. Такие, как боги. Вот только богами дело не ограничивается: природные духи, элементали, виспы, злые духи, порожденые негативными эмоциями... Все это отправляется в астрал, и обитает там в своего рода экосистеме, или что-то в этом роде. Подробнее не знал даже Гордан, ведь в отличии от эфира, в астрал у нас дорожек нет. Единственная такая "дорожка", это связь жрецов с богами, но по этой связи много узнать не получается. На этом мои допросы Гордана закончились, но буквально спустя пару дней, я вспомнила кое-что важное: еще будучи ребенком, во время экспериментов под эгидой ЭспТек я использовала природных духов, чтобы вселять их в предметы и управлять ими! Но с тех пор, как я умерла и вернулась в Альтерру, я их ни разу не видела! Да, я контролировала животных, и даже человека, но я это делала используя "Лорда" на их души, другими словами, все это происходило в Эфире. Но в детстве я точно могла видеть и брать под контроль астральных существ! Спустя несколько дней практики я все же смогла снова увидеть природных духов... А так же других существ астрала, которых я раньше не видела... Должно быть тогда я еще не до конца владела Лордом. Еще немного экспериментов, и я поняла, что былые силы меня не покинули, и я все еще могу взять под контроль этих астральных существ! Тогда-то мне и пришла в голову "гениальная", как мне тогда казалась идея...

Юки контролирует богов, используя ГенИкс Киоко, но "Спящая Красавица" предназначен для усыпления, а не для удержания в состоянии сна: разбудить спящего можно любым ненатуральным воздействием, неважно насколько оно было слабым, вот только никто с материального плана не может влиять на астрал, а существа астрала обходят богов по широкой дуге: слишком сильны, лучше с ними не связываться. Но что, если я возьму какого-нибудь духа под контроль и насильно заставлю его "потрепать богов по плечу"? Вряд ли разбуженые божества будут рады своим новым Жрецам... Вот только совсем скоро мой запал иссяк: я понятия не имела, где мне найти богов: астрал таких же размеров, что и Альтерра, а спящие боги могли запросто "уплыть" куда-нибудь на дно океана, или внутрь скалы, и найти их... Иголку в стогу сена легче найти... Последний шанс был использовать связь Жрецов с богами: это как поводок: проследить за ниточкой божественной энергии, которой питаются Жрецы, и... И моя встреча с Юки поставила на этой идее жирный крест: эта нить хоть и была мне видна, но она была слишком... Активной: уж не знаю, как там работает связь Астрала и Материального мира, но эта нить металась из стороны в сторону как будто веревка на вершине мачты во время шторма, и чем дальше от Жреца, тем сильнее были эти "колебания". Проследить за этой нитью "снаружи" нереально, единственный вариант: взять под контроль душу самого Жреца, и уже приказать ей проследить за нитью: будучи к ней привязаным, ее будет невозможно потерять. Вот только если у меня получится взять под контроль душу Жреца, зачем вообще все эти трудности, верно?

Я уже была готова сдаться, когда я вспомнила про свою первоначальную цель: Барри и Элистрае. Я уже знала, что Элистрае во время боя использует души, что плавают в Эфирном плане, как своих "солдат", но ведь привязать их к Барри напрямую нельзя: это слишком опасно - все некроманты, пытающиеся работать с эфиром напрямую сходили с ума, причем очень быстро. Что это значит? А это значит, что "солдаты" Элистрае привязаны не к Барри, а к Элистрае напрямую, и уже через нее Барри ими управляет. Тогда-то у меня и созрел этот план: пускай разобраться со всеми Жрецами не удасться, но с одним из них я точно расправлюсь. Оставалось лишь обеспечить себе встречу с Барри, что было сделать проще простого: рассказать Юки о своем "бессмертии", и готово! Она правильно предположила, что разобраться со мной может лишь Элистрае, вот только пока я нахожусь в живом теле, я вне ее цепких ручек, но как только оно будет уничтожено, и мне придется вернуться в Эфир, даже если на долю секунды... Не знаю, что она сможе сделать с моей душой и знать не хочу. Собственно именно поэтому я и заточила себя внутри ствола массивного дерева, вместо того, чтобы беззаботно давать себя убивать. Ну а сейчас...

- Готово... - Довольно покивала я, смотря на теневое существо перед собой: мы находились в довольно тесной комнатке, выращеной мной внутри моего дерева, куда я протянула связаного по рукам и ногам "солдата" Элистрае. Да, он продолжал тянуть жизненную энергию, но мой Осколок еще даже не собирался выдыхаться. Ну а тут я его быстренько пометила Лордом, даже не встретив особого сопротивления: ну да, воли-то у этих существ нет... А теперь... - Вернись туда, где находится твоя госпожа. - Приказала я "солдату" и тут же повернулась к светящемуся рядом шарику. - Следи за ним. - После чего отпустила "солдата", который тут же обратился бесформенным туманом и бесследно исчез, вместе со следующим по его пятам природным духом. - Ну а теперь подождем...

- Это все, на что ты способна? - Спустя полчаса ожесточенного боя "солдат" Элистрае с моим деревом, последнее окончательно сгнило, а "теневики" вытащили меня из моего укромного места и притащили перед надменно смотрящим на меня Барри. - Я ожидал большего.

- Я бы на твоем месте подумала, почему я так легко рассказала о своих способностях, но мы оба знаем, что думать ты не умеешь. - Усмехнулась я, моментально уничтожая держащих меня "солдат" и протыкая его выросшей из моей груди веткой.

- Я так и знал, что ты притворяешься. - Довольно усмехнулся он, расплываясь туманом, в то время как вокруг меня стали появляться сотни "солдат".

- Ладно, я устала играть в эту игру, да и искать тебя мне лень. - Улыбнулась я: пять минут назад мне пришел сигнал, что мой природный дух достиг своего пункта назначения. осталось лишь дать команду... Собственно поэтому я и дала своему дереву "проиграть": хотела посмотреть ему в глаза, когда я дам эту самую команду. Но похоже не судьба...

- Громкие слова... Хоть и ничем не подкрепленные.

- Ш-ш-ш-ш... - Прижала я палец к губам. - Ты ничего не слышишь?

- Чего? - Не понял он.

- А вот я слышу, как твоя богиня просыпается от долгого сна. - Довольно протянула я, щелкая пальцами, одновременно с этим посылая команду своему духу "пошуметь".

- О чем ты... - В следующий миг как окруживших меня "солдат", так и сам туман как корова языком слизала: вот он есть, а вот его нет! Ну а Барри... - А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!! - Душераздурающий крик, полный нечеловеческой боли, от катающегося по земле парня, держащего свою голову в руках... Что ему видимо не очень помогало...

- Я бы конечно посмотрела, как ты мучиешься, но время поджимает. - Пожала я плечами, выращивая себе деревянный меч и подходя к Барри. - Прощай. - В тот же миг земля у меня под ногами резко вздыбилась, вот только мои корни тут были не при чем: из-под земли высунулась женская рука, быстро схватившая Барри и утянувшая его вниз, под землю... - Триш... Быстро среагировала... - Удивленно покачала я головой. Интересно, Киоко успеет усыпить Элистрае перед тем, как разъяренная богиня превратит мозг Барри в пюре? Думаю мы это скоро узнаем, ну а пока пойду, разберусь с вражеской армией: жреца-защитника-то больше нет...

Лора Гризео.

- Ну как он? - Первой поинтересовалась я, когда Киоко наконец вышла из соседней комнаты. Сейчас, мы все собрались не в зале собраний, как обычно, а в моих личных апартаментах, куда Триш притащила бьющегося в судорогах Барри.

- Ну... Я... - В своей обычной, застенчивой манере, девушка присела на уголок стула и стала рассматривать дальний угол комнаты. - Я усыпила Элистраэ.

- А Барри? - Уточнила Триш.

- Бесполезно. - Качая головой вошла к нам Анджела. - Там даже я бессильна. - Развела она руками.

- В смысле бессильна? - Нахмурился Арон. - Объясни нормально!

- Нормально, или понятно?

- Анджела... - Нахмурился парень, явно давая понять, что ему сейчас не до шуток.

- Ладно, ладно... - Примирительно подняла она руки. - Представь себе содержимое своей головы: память личная, память понятий, языка, истории, и представь все это в виде обычного домика, где все разложено по комнатам, по полочкам... А теперь представь торнадо, качественно так поплясавшее на этом самом домике. Те обломки его сознания, что я смогла заметить после того, как Элистрае была отодвинута в сторону, склеить во что-то хоть более-менее работующее было невозможно. Остается надежда, что со временем это все восстановится, но пока... - Девушка развела руками.

- А пока он овощь. - Закончил за нее Виви. - Карма, да?

- Меня больше волнует как это произошло? - Вернул разговор в нужное русло Арон. - И почему мы все сейчас не валяемся рядом с Барри и слюни не пускаем.

- Вариантов конечно несколько... - Протянула я. - Но как ты правильно заметил, если бы Лиз могла, то мы бы уже валялись рядом с Барри, так что либо она смогла это сделать именно из-за того, что Элистрае как-то связана с Эфиром, либо ей нужно было что-то сделать во время боя, чтобы провернуть этот трюк. Как бы то ни было, во время столкновений с ней все должны быть предельно осторожны: не разговаривайте, не давайте тянуть время, и если хоть что-то замечаете подозрительное, то тут же меняетесь местами с другим Жрецом. Лучше быть живым перестраховщиком, чем... Чем Барри.

- Я тут вот о чем подумала... - Протянула Триш. - Теперь, когда Барри не способен нам помогать, у нас нет никого, кто способен эффективно работать с эфиром, в то время как Лиз, судя по нашей информации, живет и цветет в этом плане бытия. Так может быть она прямо сейчас находится вот здесь? Слушает нас, да смеется над нашими рассуждениями? - Собравшиеся тут же стали озираться по сторонам, как будто надеясь увидеть привидение Лиз.

- Справедливое замечание, но в Центральном Соборе мы в безопасности: тут стоит столько барьеров, что ни одно существо, даже эфирное не проскользнет внутрь. А вот за пределами Собора дело другое. - Кивнула я. - Поэтому попрошу всех за его пределами наши планы не обсуждать и вообще вести себя так, как будто за вашим плечом всегда находится привидение Лиз.

- Прекрасные перспективы! - Покачал головой Виви, поднимаясь на ноги. - Это все?

- Да, на сегодня все. - Кивнула я, но в отличии от остальных, покидать комнату не собиралась. Правда кроме меня тут осталась еще и Анджела. - Что ты им внушила?

- Ты о чем? - Невинно улыбнулась она.

- Уж Виви бы уже точно отправился к Лоре, извиняться за случившееся и скорее всего Триш за собой потянул...

- Просто он, как и все остальные той ночью проголосовал за то, чтобы избавиться от раненой Алисы. - Пожала плечами Анджела. - Так что у них всех рыльце в пушку.

- ... - Я только покачала головой: не так, все не так! Все должно было быть по-другому! Все идет под откос... Ну ничего, я без боя не сдамся!

- Что делать будем? - Нарушила тишину Анджела.

- Использовать тяжелую артилерию. - Нехотя ответила я. - Мученики готовы?

- Конечно.

- Выдвигаем их на передовую.

Алиса Тепес.

- Даже не знаю, радоваться мне, или грустить. - Улыбнулась я, выходя из тени позади Лоры.

- Для меня такой вопрос не стоит. - Хмуро ответила она мне.

- Что такое? Никак беспокоишься о здоровье Барри?

- Это ты подбила Лиз на такое?

- Да нет. - Довольно улыбнулась я, говоря абсолютную правду. - это была полностью ее инициатива... Которая мне очень понравилась.

- Празднуешь победу?

- Пока нет. - Пожала я плечами. - Но скоро и ты отправишься вслед за ним. Тогда и отпраздную.

- Не стоит делить шкуру неубитого медведя, Лора. - Прошипела она мне. - Ты может быть выиграла один бой, но война еще далека от завершения!

- Да неужели? И как вы собираетесь переломить ход войны? Тем более теперь, когда у вас осталось всего четыре "работающих" Жреца.

- Этого более, чем достаточно. - Усмехнулась она. - Боги никогда не отличались грубой силой, вместо этого они во все времена работали через... Посредников. - Задумчиво протянула она, поворачиваясь в сторону уже начавшегося боя в нескольких километрах от нас. В тот же миг с неба ударили три ослепительных столба света, которые впрочем метили не в нашу армию, а куда-то в ряды противника.

- Хм?

- Только Жрецы могут получать и управлять божественной энергией по своей воле, но только до определенного уровня. Ты прекрасно знаешь о Вратах, и о рисках их открытия, но что будет, если взять обычного жреца Беленоса, и накачать их таким количеством божественной энергии, что было бы достаточно для открытия Третьих Врат? - Тем временем столбы света исчезли, а там, куда они били, появились три фигуры, во много раз превосходящие человеческие. Более того, они парили в воздухе, над своей армией, и красовались шестью белоснежными крыльями, сверкающей броней, и полыхающим белым пламенем мечом.

- Ого! - Уважительно покивала я головой. - Впечатляет! Они как? Одноразовые?

- К сожалению. - Призналась Лора. - К счастью, фанатик... В смысле добровольцев у нас достаточно.

- Вот, как... - Покивала я в который раз, на этот раз доставая из кармана кристал связи. - Но если ты думаешь, что ты единственная с козырями в рукаве, то ты ошибаешься. - приветливо улыбнулась я. - Я как раз ждала, подходящего случая... - Активирую кристал. - Шион, ты видишь крыластиков?

- Как на ладони. - Отозвалось из кристала, сквозь оглушающий рев ветра.

- Удали их.

Высоко в небе.

- Так точно, босс! - Человеческим голосом проревел огромный, чешуйчатый ящер, расслаблено парящий над облаками в компании пяти собратов. На такой высоте воздух был чистый, солнце стояло высоко, свет переливался на чешуйках ящеров, без труда выдавая магическое происхождение как чешуи, так и самих ящеров. - Вы слышали, ребята, действуем! - Рявкнул дракон, мгновенно складывая крылья, и камнем падая вниз. Пять других драконов с идеальной синхронностью повторили ее маневр и вот шесть массивных драконов бешеными темпами набирали скорость, приближаясь к земле. Вот они распахнули свои пасти, но вместо ожидаемого огня, в них появились по... Звезде: красно-оранжевая точка с первого момента сверкала так ярко, что посмотреть на нее невооруженным взглядом было невозможно, но так к тому же она разгоралась все сильнее и сильнее, драконы приближались к земле все ближе и ближе... И вот все шестеро синхронно распахивают свои крылья, воздух жалобно стонет под весом их массивных туш, но в то время как сами драконы стали резко терять скорость, ослепительные звезды покинули их пасти, и продолжали набирать скорость, правда больше не разгораясь сильнее. Вот они касаются наспех воздвигнутых барьеров, поднятых жрецами противника, а в следующий миг на земле загорелось новое солнце!

- Крепкие у тебя крыластики. - Удивленно протянула я, заметив, что все трое сумели выжить после попадания шести Искр Первородного Пламени. Правда выглядели они не лучшим образом: крыльев не осталось, сами еле на ногах стояли, не говоря уже о том, чтобы парить над землей... Правда прожили они недолго: Шион со своим отрядом явно не собиралась давать им восстановиться, и как только цели оказались видны, драконы тут же набросились на них, ну а методы были разные: кто-то предпочел сжечь крыластиков, кро-то предпочел более... Физический подход, буквально разрывая их на куски, но как бы то ни было, после первой атаки, они уже не могли оказать должного сопротивления и вскоре от них ничего не осталось. Тогда я снова повернулась к Лоре. - Еще козыри есть? Или кончились?

- ... - Ничего не сказала, просто исчезнув во вспышке белого света.

- Скажи, ты специально подгадываешь, какую армию я буду прикрывать, или мы случайно напоролись друг на друга два раза подряд? - Поинтересовалась я у Лоры, выходя из тени у нее за спиной. Наше продвижение на территорию ТИСа замедлялось все больше и больше, вот только это было связано не с вооруженными силами противника, а с гораздо более длинными линиями снабжения наших сил. Война - дело дорогое, тут не только о мечах да броне надо беспокоиться: еда, теплая одежда, лекарства, туалетная бумага в конце концов, и это все надо доставить на передовую...

- Я бы была рада больше тебя никогда не видеть. - Поморщилась она, поворачиваясь ко мне, но попыток нападать не предпринимая: мы обе понимали, что драться друг с другом бессмысленно, пока одна из нас не окажется прижата к стене...

- Чего так? - Улыбнулась я. - А вот я, например, рада тебя снова увидеть: выражение твоего лица после моих побед никогда не устареет.

- Смеется тот, кто смеется последний.

- Ого! Никак у тебя новый козырь в рукаве найдется?

- Новый? Хммм... - Задумалась она. - Знаешь, что меня больше всего раздражает в приключенческих книгах?

- Не задумывалась. - Призналась я.

- Когда план одной из сторон по какой-то причине не срабатывает, они немедленно отметают его в сторону и начинают придумывать что-то новое.

- И что?

- А то, что если план не сработал в первый раз, это не значит, что его нельзя слегка подкорректировать. - Улыбнулась она. - Вот к примеру сколько в твоем распоряжении драконов?

- ... - Не нравится мне, куда она клонит...

- Уж не знаю, как тебе удалось приманить их на свою сторону и чего ты им пообещала, но вряд ли их у тебя много. Десять? Двадцать? Может сотня? А вот у меня фанатиков, готовых умереть по моему приказу тысячи! - В тот же миг со стороны ее армии ударил ярчайший свет, как и в прошлый раз, вот только на этот раз там было что-то еще...

- ...

- Чего молчишь? Зови своих ящериц. - Насмехающимся тоном протянула Лора, пока я рассматривала никак не меньше сотни этих ее "мучеников"... Вот только на этот раз тут присутствовали не только "ангелы" Беленоса: огромные, каменные големы Мордиана, бесформенные комки шипастых щупалец Раджани и просто исполинские солдаты из чистой энергии Зорука... М-да, плохо дело: один на один драконы без труда расправились с этими тварями, и скорее всего даже два на одного драконы выиграют, но при таком численном превосходстве... Думаю стоит отступить и хорошенько подумать, как разобраться с этой проблемой...

- Хм? - Я уже собиралась дать сигнал к отступлению, как откуда-то со стороны воздух прочертила синяя линия, пробившая сразу трех "Мучеников" насквозь, и врезавшаяся в землю далеко к западу от нас, подняв целую тучу пыли и обломков! Повернувшись к источнику этой атаки, я с трудом увидела никак неменьше, чем в двадцати километрах от нас исполинского... Скелета? Нет, это был конструкт из камня, испещеренный многочисленными рунами, и всего лишь стилизованый под скелета! Который держал в руках соответствующий ему длинный лук, и уже снова натягивал "тетиву". Вот, прямо в воздухе начинает проявляться синяя стрела, еще миг, она начинает нестерпимо сверкать... Огонь! Еще один росчерк, но на этот раз Мученики ждали атаки, и стрела врезалась в поставленый "Ангелом" барьер... Который тут же разбился, сам ангел оказался пробитым насквозь, но вот второй уже смог остановить стрелу. А Конструкт уже снова натягивал тетиву...

- Что за... - Пробормотала Лора, и тут я была с ней солидарна: один такой конструкт еще ладно, но сейчас из-за холма начали подниматься другие! Еще три "скелета", тут же начавшие обстрел противника, но кроме них на холм поднялись... Вернее неслись в сторону противника другой дизайн все такого же каменного конструкта. На этот раз это был самый настоящий сфинкс, размерами никак не меньше дракона, или того же Мученика: тело льва, голова человека, вот только у него было еще две конечности: огромные, светящиеся синим лезвия вместо рук, которые он стал использовать сразу же как добрался до своей цели...

- Кажется я как раз вовремя. - Раздался сверху знакомый мне голос. Стоя на парящем в воздухе облачке пепла к нам с Лорой подлетал Натан! - Мы раньше не встречались. - Кивнул он скрипящей зубами Лоре. - Натан, Апостол Смерти. приятно познакомиться.

- Т-ты! У тебя четыре Апостола?!

- А разве я когда-то утверждала, что у нас их только три? - Невинно улыбнулась я.

- ... - Ничего не ответив, Лора исчезла во вспышка света, а ее армия стала спешно отступать под прикрытием Мучеников, которых сейчас разбирали по частям прибывшие на поле боя некроконструкты Натана.

- Давно от тебя не было новостей. - Усмехнулась я.

- Сама знаешь, как с памятью прошлых жизней: она восстанавливается только когда для этого есть контекст.

- Хмм? И что?

- Для того, чтобы вспомнить, как Кандис строила своих некроконструктов мне пришлось отыскать остатки ее творений начать чинить их, в процессе вспоминая что за что отвечает и как это все работает.

- Стоп-стоп-стоп! - Замахала я руками. - То есть ты хочешь сказать, что знаешь, как построить эти исполинские хреновины? - Кивнула я в сторону Некросфинксов.

- И не только их. - Гордо кивнул Натан. - У Золотой Империи никогда не было обычной армии просто потому что Кандис заменила всю армию своими конструктами: от обычных солдат, до кавалерии, до массивных Сфинксов!

- Что тебе для этого надо? - Сразу перешла я к делу.

- Камень. В основном просто камень, но так же несколько редких металов, и куча полудрагоценных камней. Ну и конечно же орда помощников.

- Будет! У тебя все будет! Мне нужно больше этих твоих конструктов! - Заявила я.

- Сколько?

- Все, что ты можешь сделать!

- Но тогда... - Хитро прищурился он.

- Мы и без тебя неплохо сдерживали Жрецов, так что сконцентрируйся на строительстве конструктов! Все ресурсы Империи и Коалиции будут в твоих руках! Стоп! - Вдруг до меня дошло: он же с самого начала мне говорил, что не любит всякие сражения и кровопролития, и что предпочтет исследования или другие мирные занятия... Хитрый лис знал, что предоставив мне демонстрацию его конструктов, ему удасться отмазаться от участия в столкновениях со Жрецами!

- Что-то не так? - невинно поинтересовался он.

- Нет, все в порядке. - Усмехнулась я. Какая разница? Поставив создание его конструктов на поток, победа в этой войне у нас в кармане!

Лора Гризео.

- Чего молчим? - Первым нарушил тишину Виви. - Есть какие идеи, или пора начинать рыть бункер? Будем пережидать апокалипсис под землей, а через пару веков может они все сами вымрут?

- Не смешно. - Проворчала Триш.

- Ну хотя бы они остановили свое наступление. - Пожал парень плечами. - Хоть какая-то передышка после череды поражений.

- Ага, как же! - Фыркнула Анджела. - Держи губу шире, передышка.

- В смысле?

- Они в любом случае не смогли бы продолжит продвижение в глубину наших территорий. - Решил ответить на вопрос Арон. - Чем дальше на наши территории они продвигаются, тем сложнее обеспечивать сразу несколько массивных армий. Зато остановившись, и окопавшись на уже завоеваных территориях у них будет время установить более защищеные и надежные пути снабжения, что позволит им сделать последний рывок до нашей столицы.

- И это не принимая в расчет этих их... Некроконструктов. - Покосилась Анджела на стопку бумаг на столе: вся собраная за короткие сроки информация об Апостоле Смерти и ее, а теперь его Конструктах. - Сдается мне они не будут сидеть сложа руки и уже перенаправляют львиную порцию своих промышленых мощностей на создание этих самых конструктов: во времена Золотой Империи они полностью заменяли армию, покрывая все роли, от простой пехоты, до кавалерии и конечно же этих массивных Сфинксов и Гигантов. Разве что о летающих конструктах нет упоминаний: скорее всего души, или тени душ, которые управляют этими конструктами не достаточно разумны, чтобы эффективно летать.

- Это нам мало поможет, учитывая наличие на их стороне драконов, которые более, чем способны обеспечить воздушное превосходство. - Пожал плечами Арон.

- Похоже, что нас обложили со всех сторон. - Усмехнулся Виви, откинувшись на спинку своего кресла. - Наших собственных сил, чтобы с ними справиться недостаточно, все наши козыри биты, противник обладает более опытной и многочисленной армией, более продуктивным тылом, да ко всему прочему они каким-то образом абсолютно едины и безоговорочно выполняют приказы Алисы. - Суммировал ситуацию Виви. - А учитывая... - Его перебил звук резко открывающейся двери.

- Ваше преосвященство! - Без стука ворвался к нам Рейк, мой "секретарь". Я уже хотела было сорваться на нем: мало того, что настроение было хреновое, так к тому же я не позволяла ему врываться сюда так бесцеремонно. С другой стороны он никогда себе такого не позволял, значит должно было произойти что-то из ряда вон...

- Не видишь, я занята? - Кое-как сдерживаясь прошипела я. - Что...

- Срочный доклад! На нас напали! - Выпалил он, даже позволив меня перебить... Наверное боялся, что я его заткну и ему не удасться отчитаться.

- Что еще новое? - Поморщилась Анджела, и я была с ней солидарна: наверное Алиса пробует нашу защиту, или пытается занять наши войска, пока она укрепляет свои позиции...

- На нашу территорию вторглись с другого направления! С Востока! - уточнил он.

- Хм? Азрай позволили Аписе провести войска по их Святому Лесу? - Нахмурился Арон.

- Нет, на нас напали нелюди! - Наконец донес суть доклада Рейк. - Две армии нелюдей взяли наши пограничные крепости и сейчас продвигаются вглубь нашей территории в направлении Велиграда и Мыса Трех Стихий.

- Кто именно? - Поинтересовалась Анджела.

- Все! - Выпалил Рейк. - Разведка сообщает об объедененной армии Азрай, Дроу и Гномов. Некоторые рапорты упоминают даже отдельные отряды Орков!

- Я поняла, ты свободен. - Кивнула я, выглядывая в окно.

- Какие будут прика...

- Ты свободен. - Прошипела я таким голосом, что от Рейка не осталось и следа еще до того, как я закончила говорить.

- Чего они добиваются? - Протянул Виви. - У них нет ни Апостолов, ни Жрецов. Мы их в пыль сотрем за несколько дней, может даже часов.

- Ошибаешься. - Покачал головой Арон. - Они выбрали идеальный момент для атаки: если мы отправимся разбираться с нелюдями, Алиса вряд ли упустит такой шанс взять нашу столицу и уничтожить этот Собор. А без него Лиз будет знать обо всех наших планах и идеях. Тогда точно можно будет самим в петлю лезть.

- Верно. - Кивнула Анджела. - Мы связаны Апостолами: если мы попытаемся что-то сделать, они непременно нас за это накажут. Конечно же то же самое можно сказать и про них, но в данной ситуации им ничего и не надо делать...

- Просто прекрасно. - Снова усмехнулся Виви. - Нас и так к стене прижали, так тут еще и нелюди откуда-то вылезли.

- Ну скажем их недовольство можно понять. - протянула Триш: в конце концов мы не особо скрывали наши силы в столкновениях с Алисой, так что их наблюдатели наверняка уже давно сообщили кто именно ответственен за исчезновения их Жрецов и молчание их богов. Такое они вряд ли простят.

- Лора! - Обратился ко мне Виви, отрывая меня от созерцания чистого голубого неба за стеклом. - Ты наш лидер, говори, что нам делать! Нам же есть, что делать? Или моя шутка про бункер станет вовсе не шуткой?

- Успокойся. - Устало пробормотала я, поднимаясь на ноги. - Еще один план у меня найдется: мы добьемся нашей цели, даже если мне придется для этого продать душу дьяволу. Анджела, за мной, остальные свободны.

- Ты что задумала? - Как только мы оказались в коридоре, поинтересовалась Анджела.

- Мне надо кое с кем связаться...

Алиса Тепес.

- Не думала, что вы решитесь пойти в наступление. - Усмехнулась я, подходя к Лоре, наблюдающей за сближением двух армий с безопасного расстояния. Сегодня я решила просто подойти, а не телепортироваться, как раньше: нельзя становиться предсказуемой... - Я слышала, что у вас серьезные проблемы на востоке?

- Твоих рук дело? - Без капли эмоций поинтересовалась она, что меня тут же насторожило: такой я ее помню лишь раз, и значит это, что она сейчас вне себя от ярости, и в таком состоянии она способна на все. В тот раз мне с Анджелой и Ароном чудом удалось ее остановить от по сути самоубийства... Хотя когда это было...

- Да нет, хотя должна признать, мне стоило об этом подумать...

- А вот я подумала... Подумала о том, как можно убить змею.

- Отрубить голову? - Усмехнулась я. - А силенок-то хватит?

- Знаешь, Алиса... - Наконец повернулась она ко мне. - Мне надоели эти игры, политика, большие армии, козыри... - Стала она ко мне приближаться. - Иногда просто надо забыть всю эту мишуру и вернуться к старым, веками провереным методам. - Мощнейший всплеск энергии, и за ее спиной раскрываются ангельские крылья. - Я просто-напросто буду тебя бить. - Развела она руками, рассматривая меня совсем безумными глазами. - Буду бить, пока ты не прекратишь шевелиться... А потом продолжу бить, пока ты не прекратишь дышать... Пока твое сердце не остановится... Пока ты не превратишься в мокрую кашу под моими ногами...

- Попробуй. - Только и успела ответить я: на этот раз она не шутила, и драки было не избежать.

- Молчи. - Бросила она, одновременно пробивая мою грудь насквозь, мощнейшим лазером. - Время разговоров прошло. - Еще несколько белоснежных лучей пытаются уничтожить мое тело, но его остатки превращаются в черные облака, и формируют новое тело, без следа ранений. Тем временем все тени вокруг - от камней, от деревьев, от облаков в небе, пришли в движение, и стали заполнять пространство вокруг густым, черным дымом... Впрочем Лора от меня не отставала и тоже модифицировала поле боя под себя: облака в небе исчезли, и как будто сам воздух начал светиться, делая все вокруг неприятно-ярким.

Неподалеку.

- Что-то моя решимость куда-то улетучилась... - Протянула Аннис, наблюдая за боем двух монстров.

- Я тебя понимаю... - Усмехнулся Дэн: Эсперы конечно обладали самым разным арсеналом способностей, но одно дело - ширина, и совсем другое - масштаб. Эти двое буквально меняли ландшафт прямо на глазах: орбитальные лазеры со страниц космоопер рыли "траншеи", размером с полноводную реку каждый, в то время как Тьма работала менее прямолинейно, но не менее разрушительно: тучи "дыма" становились материальными, самых разных форм и размеров за доли секунд, и так же моментально превращались обратнов простой "дым". По сравнению с ними любой эспер, это не более, чем какой-нибудь паук, в то время как обычные люди - простые муравьи.

- Отказываться поздно. - Пожал плечами Антон. - Да и вы сами знаете наш план...

- Знаем, знаем. - Покивала Аннис. - Ты-то уверен, что сможешь нас от такого закрыть?

- От такого? - Усмехнулся Антон. - Никогда в жизни. Потому-то нам и надо...

- Хватит болтать, будьте настороже: нам нельзя пропустить момент.

- Выдохлись, или готовятся жахнуть чем-то совсем неприятным? - Прищурился Антон после того, как светопредставление на минуту затихло и над выжженой землей наступила тишина.

- Нет времени выяснять, действуем быстро и решительно! - Отдал приказ Дэн. - Лилим?

- Всегда готова, мальчики. - Предвкушающе улыбнулась девушка, отодвигая Аннис на задний план.

Алиса Тепес.

- Ха-а-а... Ха-а-а... - Спустя добрых полчаса увлеченного обмена тумаками Лора наконец остановилась и сейчас тяжело дышит в двадцати метрах от меня, зажимая рукой рану в боку. В начале боя она такие раны за секунду исцеляла, зато сейчас ей на это требуется значительное время. Впрочем я выглядела не лучше: это только "в вакууме" сила Осколка кажется бесконечной, но столкнувшись со своим эквивалентом, оказалось, что эта "бесконечность" вовсе не бесконечна...

- Готова... Ха-а-а... Ха-а-а... Сдаться? - Прохрипела она.

- Только... Ха-а-а... После... Ха-а-а... Тебя... - А пока... Может отдохнуть немного? А чего? Она все равно не сможет продолжить бой... Да и зачем нам драться? Мы обе понимаем, что это бесперспективно, и что до смерти не дойдет. Ей просто хотелось выпустить пар, после того, как я загнала ее в угол... Да, почему бы не отдохнуть? Прилечь прямо здесь, на земле, полежать немного... Что со мной происходит? Что-то не так, так не должно быть... Я никогда не была такой... Ленивой? Ну да, чего-то даже лень подложить себе что-то под голову... Сквозь закрывающиеся глаза я успела заметить, как земля под ногами Лоры "взорвалась", скрывая ее: по докладу Лиз точно так же сумел сбежать Барри... Ну и ладно, хрен с ней! Мне все равно лень продолжать этот бой... Хм? Это кто такие? Заметит троицу силуэтов, стремительно ко мне приближающуюся, я скорее инстинктивно, чем осознано попыталась их атаковать, но медленные, неуклюжие щупальца тьмы по какой-то причине бесследно исчезли, как только приблизились к этой троице... Да что происходит, в конце-то концов?! Сознание вроде как начало более-менее проясняться...

- Быстрее, ее аура усиливается! - Немного нервозно произнес незнакомый женский голос.

- Ничего себе скорость восстановления сил! Шевелимся, шевелимся! - Прикрикнул вроде как отдаленно-знакомый мужской голос, после чего чьи-то сильные руки взяли меня за плечи, за чем последовал укол в шею, и сознание наконец сдалось и погрузилось во тьму...

Локи.

- Да, я абсолютно уверен, что нашим армиям ничего не угрожает: Жрецы слишком заняты Апостолами и не посмеют открыть им свою спину. - В который раз объяснял я этому упрямому гному! Горгрен Железный Кулак имел более, чем впечатляющий послужной список, но тем не менее был чрезвычайно осторожен и в большинстве случаев предпочитал защищаться и контратаковать, а не первым идти на рожон.

- Если мы хотим добиться своего, нам надо действовать быстро и решительно. - Кивнула Матриарх, склонившись над картой местности, и внимательно изучая возможные направления атаки. Эх, скольких мне сил стоило убедить ее в том, что я ни в чем не виноват, и что меня подставила злая Лора, которая заодно и "украла" Элистраэ... До недавнего времени меня откровенно подозревали, но после начала военных действий все сомнения в моей "невиновности" исчезли: люди, использующие силы богов-покровителей Эльфов, Дроу, Гномов и Орков? Конечно же это заговор, и такого белого и пушистого меня оболгали злобные человечишки...

- Думаю наилучшим вариантом будет продвигаться вот по... - Начал было я объяснять свой вариант нашего следующего хода, как вдруг на краю сознания у меня зазвучали тревожные колокольчики.

- Локи? - Прищурился один из Старейшин Азрай, присутствующий на собрании но до сих пор молчавший.

- Мне надо отлучиться, возможно на некоторое время. - Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять в чем дело, но теперь...

- Как это понимать?! - Тут же встрепенулась Матриарх.

- Это очень важно! Возможно от этого будет зависить успех нашего вторжения, так что у меня нет выбора, кроме как вас покинуть! - Протараторил я, собирая свои вещи. - Уверен, пока меня нет вы не успеете все тут развалить. - Немного сомнения в голос, и теперь их уязвленное самолюбие не даст признаться, что я им вообще тут нужен. Прекрасно!

- Хм-м-м... - Протянул я, прижавшись к стволу дерева, и пропуская недалеко от себя тихо жужжащего дрона.

Тревожный колокольчик, на который я отреагировал был потерей сигнала от Алисы. Когда она посещала Уст Ната и участвовала в моих исследованиях, я не упустил возможности подсадить на внутренний слой ее ауры маленького паразита. Ничего вредного, просто этот шустрый малый постоянно отчитывался мне о своем местонахождении, а благодаря такой близости к самой душе Алисы, он даже сумел пережить ее превращение в Апостола. Но сейчас он вдруг замолчал! А это могло значить одно из двух. Ну в принципе из трех: Лиз по идее могла бы и заметить мой подарок, ибо он тоже был эфирным созданием, но шансы этого слишком малы. Второй вариант - смерть. Нет ауры, нет паразита. Ну и последний вариант - Алиса больше не на Альтерре. И вот, отправившись туда, откуда мне пришел последний сигнал моего "жучка", я обнаружил базу ЭспТек, а учитывая количество охранников и дронов в округе, они явно были чем-то насторожены. Ну а учитывая, что последний сигнал исходил из крупнейшего здания в центре лагеря, находящегося под самой надежной охраной, все сомнения исчезли: Алису отправили на Землю. Оставим вопросы о том, как им это удалось на потом, сейчас важно другое: я конечно подобных экспериментов не проводил, но я более, чем уверен, что на Земле Алиса будет практически беззащитна: даже если Осколок и сможет дотянуться до Сердца и продолжит снабжать Алису маной, само устройство Земли работает против нее: не важно, сколько маны она будет выкачивать из Осколка, сам мир ее тут же вытянет из нее, оставив без всякой возможности колдовать. Остается ГенИкс, но... Это даже не смешно: на стороне ЭспТек десятки, если не сотни эсперов, тренированая охрана, технологии, которые она никогда в жизни не видела... Как ни посмотри, но девчонка на этот раз влезла в дерьмо по самые уши...

- ... - Бесшумно спрыгнув с дерева, я направился прочь: надо дождаться ночи. А ведь я знал, знал, что рано, или поздно, эти типы вставят мне палки в колеса! Надо было разобраться с ними с самого начала, так нет, "их можно использовать"...

- Ну как? Похож? - Поинтересовался я у привязаного к креслу, голого охранника. Нет, я не стал похищать дозорных: ит отсутствие тут же заметят. Мне пришлось проникнуть в барак и похитить человека, больше всех похожего на меня физически. После этого я потратил остаток ночи на подготовку: как бы мне не нравилось делать все руками других, и лишь манипулировать ими, направлять, куда мне надо, но сейчас у меня не остается другого выбора - придется действовать самому. А задачка очень не простая. Главная проблема - моя внешность, и если на Альтерре замаскироваться проще простого, как только я попаду на Землю, вся магия тут же улетучится, так что тут нужны были другие методы. Такие, как алхимия. Хоть многие алхимические компоненты и имеют магическую составляющую, но имея физический медиум в виде красок, инъекций, или еще чего, они должны продержаться какое-то время даже в магическом вакууме Земли. Несколько дней, может неделя у меня будет.

- М-М-М-М!!! - Мычал мой пленник с заткнутым ртом.

- Кстати говоря... - Улыбнулся я, вытаскивая кляп. - Скажи что-нибудь.

- Ты кто такой? Что ты собираешься м-м-м-м...

- Угу, угу... - Покивал я. - Довольно грубый баритон, кхм, кхм, Ты кто такой?! Нет, помягче... Ты кто такой?! - Стал тренировать я голос, убедившись, что мое лицо теперь является точной копией моего пленника. Труднее всего было изменить мои нечеловеческие уши...

- М-м-м!! - Не унимался мужчина.

- Не волнуйся, убивать я тебя не стану. - Усмехнулся я уже его голосом. - Наверное. - Вытаскиваю кляп. - Если ты конечно окажешь сотрудничество.

- Какое еще сотрудничество.

- Говори как тебя зовут, какое у тебя расписание, какие у тебя предпочтения в еде, девушках, чем увлекаешься... - Мне нужны были все детали: я должен был стать им, только тогда мне удасться проникнуть на Землю незамеченым, ну а прорываться туда с боем было бы полнейшей глупостью, так что выбора у меня не было. - Говори, говори, до утра времени еще много, а ответы я все равно получу. По-хорошему. - Улыбнулся я. - Или по-плохому. - Кивнул я в сторону незаметного чемоданчика, с моим инструментарием. - Тебе выбирать...

- Все чисто, проходите. - Кивнул охранник около портала, после того, как сканер сетчатки показал, что я действительно тот, за кого себя выдаю. И нет, к сожалению алхимические микстуры, изменившие мою внешность не способны изменить мою сетчатку, но зато я вполне мог изменить сканер. Полное отсутствие магии на Земле значило полную зависимость от технологии. И чем более технология продвинута, тем больше зависимость. Два дня я разбирался в их "современном" языке программирования, что было больше, чем я расчитывал, но что поделать? Я не имел дела с компьютеррами уже многие тысячи лет! Зато когда я наконец подстроился под местный код и смог использовать свои давние знания из гораздо более продвинутых в технологическом плане мирах, перепрограммировать местную Сеть и добавить в банки данных мою собственную информацию не составило труда.

- Двигайтесь, двигайтесь. - Кивнул незнакомый мне человек в форме инжинера, включая арку портала.

- ... - Кивнув, я последовал вслед за "грузом". К моему удивлению, Порталом пользовались гораздо чаще, чем я предполагал. Я-то думал, что мне придется каким-то образом спровоцировать открытие портала и проскользнуть внутрь, но как оказалось, люди ходят туда-сюда чуть ли не каждый день, и причина тому была весьма... Банальна... Энергия. Нет, ЭспТек конечно установили в Альтерре солнечные панели, но их хватало разве что на свет да на работу обычных предметов обихода. С другой стороны система дальней связи, полноценная компьютерная сеть и конечно же исследовательское оборудование жрало непомерное количество энергии! Так что хочешь, не хочешь, но ЭспТек приходилось поставлять аккумуляторы с Земли, потом забирать их обратно и заряжать уже на Ковчеге, оборудованом настоящей ядерной электростанцией. Вот я и добавил себя в список "сопровождения" такой разряженой батарейки. Несколько шагов...

- Никак не могу привыкнуть к таким перепадам гравитации. - Пожаловался один из рабочих, которого я собственно и "охранял". От кого? Понятия не имею, но протокол есть протокол, и каждый переход через портал должен сопровождаться охранником. А насчет гравитации... Никакая это не гравитация, а простая центробежная сила. Псевдогравитация, вызваная быстрым вращением станции вокруг своей оси. В любом случае, это надо будет учитывать в будущем: вряд ли мое возвращение на Альтерру будет таким же мирным, а измененный уровень гравитации значительно меняет тактику ведения боя.

Сдав груз и расписавшись где надо, меня наконец отпустили. Тоже стандартная практика: к каждому аккумулятору приставлена своя команда, так что пока "наш" аккумулятор не зарядят, мы останемся на Ковчеге, а зарядка обычно занимает от суток до трех. Я конечно же не собирался возвращаться назад так рано, а это значит мне надо найти укромное местечко на этой станции и пустить свои шаловливые ручонки в местную Сеть. К сожалению орбитальная станция, это не лагерь на свежем воздухе, и спрятаться за какой-нибудь бочкой в темноте ночи не получится, но в то же время несмотря на важность этого стратегического объекта, ожидать наличия сканеров сетчатки и детекторов лжи на каждом углу просто глупо: Слишком большая станция, слишком много людей работает, и чрезмерные меры безопасности будут только мешать.

- Это подойдет... - Кивнул я, закрывая за собой вентеляционную шахту: свистнув у какого-то невнимательного ученого его планшет, я нашел удобную вентеляционную шахту над одной из столовых: еда с водой недалеко, а будучи в вентеляционной системе, найти место для зарядки теперь моего агрегата не составит проблем. Так-с, в первую очередь, надо сделать себя невидимым: зевака скоро обнаружит пропажу и может попытаться ее найти, так что надо отключить все системы, способные меня выдать.

- Как беспечно... - Усмехнулся я, наконец разобравшись в том, как работает местная сеть. Оказалось, что ЭспТек на ГенИксе не ограничился и продвигает новинки во всех областях науки, как например центральный сервер Ковчега: это был практически ИИ! Это так же значило, что все системы были завязаны именно на этот "невероятно продвинутый" сервер... А ведь умные люди советуют не класть все яйца в одну корзину: сломав защиту "Адама", как назвали этот сервер в ЭспТек, я получу достук ко всем, ну или практически всем системам и данным Ковчега! Да, пускай по местным стандартам защита Адама безупречна, а мои знания ограничены теми технологиями, которые я могу использовать, но все равно все, что мне нужно, чтобы сломать Адама, это время...

- А вот и ты, моя дорогая... - Улыбнулся я, подключившись к камере наблюдения и увидев Алису. - Умно, умно... - Покивал я, оценив ее "камеру". Девушка была прикована к стальной кровати посреди огромной комнаты. Прямо в центре, так, что до любой стены было не меньше двадцати метров! Рядом с ней стояла куча разных аппаратов, в углу отдыхали несколько роботов, и все. Ни одного живого существа поблизости. Уверен, что этажи ниже и выше сейчас изолированы, чтобы Алиса и там не смогла получить доступ к крови. Ну а что касается ее собственной крови... Судя по дюжине красных трубочек, начинающихся в венах девушки и скрывающихся в аппаратах около ее кровати, они скорее всего держат ее в состоянии постоянного малокровия: если использует слишком много своей крови, то сама потеряет сознание. Хм? Ага, а чтобы она не использовала даже немного своей крови, у нее на лбу я заметил металлический обруч: система засекает активность ее ГенИкса и тут же пускает разряд электричества прямо в мозг. Серьезно ее обложили... Ладно, посмотрел, и хватит, теперь надо разрабатывать план побега, и начнем с того, как ее вообще сюда сумели затащить...

Нужная мне информация, вполне ожидаемо находилась под глифом "Совершенно Секретно", и даже с полным доступом к Адаму, мне пришлось потратить некоторое время на взлом самых глубоких участков базы данных. Зато потом я был награжден всем, чего я добивался, залезая в местное киберпространство. Включая досье на четырех эсперов, которые являлись частью проэкта "Эксодус" Дэн - телепортер, тут ничего интересного, разве что стоит отметить, что его сила ограничина физическим контактом: к счастью он не мог меня телепортировать лишь подумав об этом... Встречался я с подобными типами, и повторения того опыта не хочу. Эрика-батарейка, управляет электричеством. Полезно в паралельном мире, в условиях возможного отключения поставок новых батареек с Ковчега, да и судя по документам, и в бою за себя постоять может, но она пожалуй наименее опасна из четверки. Аннис... Раздвоение личности, "Семь Смертных Грехов"... Любопытная дамочка, и надо быть вокруг нее настороже, но не думаю, что она очень эффективна в прямом столкновении. Зато Антон... Вот этот тип действительно опасен! Не для меня, для Алисы: его ГенИкс, "Зеро", позволяет нейтрализовать любое экстрасенсорное воздействие в радиусе пары метров вокруг него по его выбору. Любой другой ГенИкс, магия, даже естественные феномены попросту переставали работать, если он этого не хотел. Теперь понятно, как им удалось поймать Алису: Лора ее вымотала боем, ослабила силу ее ауры, после чего Аннис ударила либо Ленью, либо Гордостью, заставив Алису снизить бдительность и подпустить Антона близко к себе. После этого Антон отключил ее Вампира и попросту ввел снотворное.

- Хммм... - Похлопал я пальзами по металу вентиляции: во время побега эту четверку непременно вызовут на помощь. С одной стороны хорошо, что всего четверку: находись мы на планете, а не на орбитальной станции, и беспокоиться пришлось бы о сотнях эсперов! И тем не менее даже этой четверки с лихвой хватит, чтобы нейтрализовать Алису: пускай с "батарейкой" и "шизофреничкой" она смогла бы справиться, но парни... Что Алиса может противопоставить телепортации за пределы станции, в вакуум? Без сил Апостола, ничего. И это не говоря о том, что Антону достаточно к ней приблизиться, чтобы Алиса стала самой обычной человеческой девушкой. Придется это учитывать при плане побега... Кстати о плане побега: с основным противником и их силами разобрались, пора взяться за все остальное - планы станции, расписание патрулей, график работы персонала, арсенал противника, протокол действий в случае экстренных ситуаций...

- Да, заказ есть, проходи. - Кивнул хмурый мужчина лет сорока на вид в военной форме, после того, как тщательно проверил всю информацию на своем компьютере. - За мной. - Подождав, пока я зайду внутрь охраняемой зоны, он убедился, что дверь за нами закрыта, и только после этого повел меня в дальний отсек арсенала Ковчега. - Зачем столько? - Поинтересовался он, неспеша продвигаясь между массивными стеллажами, доверху заполнеными контейнерами с военным оборудованием и вооружением.

- А вам зачем? - Подозрительно прищурился я.

- Любопытно.

- В вашем возрасте пора знать, что случилось с любопытной кошкой.

- ... - Еще один тяжелый взгляд, но он больше ничего не сказал.

- Из какого отдела будешь? Что-то я тебя не припомню.

- СБ. - Коротко ответил я. - И раз уж мы начали задавать вопросы, то не скажите ли вы мне, происходило ли тут что-то подозрительное?

- В каком смысле?

- Ну не знаю... - Задумался я. - Может кто-то использует служебные помещения в нерабочее время... - Протянул я, намекая на его ночные похождения, о которых я, ну в смысле Адам, прекрасно знал.

- Никак нет, ничего подобного не слышал. - Помотал он головой, но больше меня распросами не доставал. - Вот. - Показал он на ничем не отличающийся от соседних контейнер. - Все необходимое внутри.

- Прекрасно!

Как же хорошо, что эта станция настолько крупная, что никто не удивляется незнакомым лицам: за последние трое суток я создал себе три личности: офицер СБ, Старший Программист и штатный инжинер, и никто ничего не заподозрил: в системе имеешься? Имеешься, значит все в порядке, а то, что тебя никто никогда раньше нигде не видел... Мелочи! Зато теперь я сидел в своем укромном уголке в окружении кучи деталей - мне пришлось модифицировать кое-какое оборудование, что я взял в арсенале, но зато все было готово к побегу: оставалось создать очередную личность - тюремщика, и отправиться освобождать Алису... Правда это лучше делать ночью: хоть я и не надеюсь уйти тихо, но попытаться все же стоит. И да, даже на орбитальной станции был день и ночь: люди они и в космосе люди и график - дело важное для человеческого организма. Как бы то ни было, сейчас еще только обед, так что у меня есть несколько свободных часов. Чем бы заняться? Знаю! Почему бы не узнать, зачем им вообще понадобилась Алиса? План бессмертия, это и так понятно, но как именно они собрались это провернуть? Так-с-с, посмотрим...

Недолгое блуждание по банкам данных, и я наконец нашел то, что искал: проэкт "Иггдрасиль"... Любят же эти ЭспТековцы мифические деревья! Сперва Сефирот, теперь Иггдрасиль... И ладно Сефирот, назвать проэкт по обретению бессмертия именем дерева жизни еще куда ни шло, вполне логично, но при чем здесь древо мира скандинавской мифологии? Или им просто имя понравилось? Ладно, какая разница? Передернув плечами, я стал вчитываться в данные и отчеты, и чем больше я читал, тем шире становилась моя улыбка.

- Сегодня должно быть мой день рождения! - Протянул я, закончив чтение: такие подарки не каждый день получаешь! Хотел я конечно пойти освободить Алису из лап этих злющих-презлющих корпоративных буржуев сегодня, но с другой стороны кто я такой, чтобы ломать чужие мечты? Пускай начнут свой проэкт "Иггдрасиль", пускай получат свое бессмертие, мне не жалко! Ну а Алиса... Ничего страшного, пускай полежит, отдохнет от войны, подумает о возвышеном: судя по докладам подготовка к финальной стадии идет полным ходом, и как только предварительные тесты покажут положительный результат... Дней пять, максимум неделя, как раз достаточно для того, чтобы считать этот "плен" отпуском, своеобразным курортом, для того, чтобы отвлечься от ужасов войны. Ну а там можно будет ее и обратно на Альтерру забирать, благо у меня все уже подготовлено.

- Ну что же... - Продолжая улыбаться, устроился я поудобнее в вентиляционной шахте. - Посмотрим, чего еще я сумею нарыть в архивах Адама, пока "Иггдрасиль" входит в финальную стадию...

Алиса Тепес.

- ... - Лежу, рассматриваю потолок... А что еще мне делать? Ни руками, ни ногами не пошевелить, Осколок не откликается, голова постоянно кружится: эти козлы постоянно выкачивают из меня кровь, кроме того откуда-то с самого момента появления тут, присутствует ощущение непонятной легкости... Вроде недостаток крови такого вызывать не должен... И что самое паршивое, они отлично подготовились: в радиусе работы моего ГенИкса нет ни одного живого существа, даже подо мной или на этаже выше! А как только я пыталась использовать свою кровь, чтобы сломать кровать, к которой я была прикована, мое сознание тут же отключалось! Сперва я думала это какой-то препарат: когда меня захватывали сработал же он? Но после несколькиххх попыток, я поняла, что дело в металическом обруче на голове: меня просто били током. Зачем какие-то химические препараты, когда можно использовать более простой, и гораздо более надежный метод?

Конечно у меня есть один козырь, который я придерживаю для подходящего случая, но до сих пор со мной даже никто не говорил! Видимо я им нужна лишь в качестве биологического материала, и разговоры вести со мной не собираются. Паршиво... Конечно сдаваться я не собираюсь, но пока выхода я не вижу, даже используя свой козырь... Который с каждым днем слабеет и слабеет. Это я о запасе жизненной энергии: хоть бой с Лорой и заставил меня изрядно потратиться, но при необходимости я могу восстановить всю свою кровь за пару секунд, или даже вырастить себе новую голову, благо запас еще был приличный... Но как и раньше, чужая жизненная сила маленьким, но постоянным ручейком вытекала из меня, и чем больше я медлю, тем слабее становлюсь. Вот только как мне использовать это преимущество? Как только я начну делать что-то подозрительное, меня вырубят! Был бы у меня способ отрубить себе голову... А что? Тогда на мне не осталось бы этого гребаного электрического обруча и больше никто не смог бы меня остановить...

- ... - Сколько дней я уже тут лежу? Меня не кормили, не разговаривали, вообще ничего не делали! Чтобы освободиться, мне надо избавиться от обруча на голове. Как? Первый вариант, это избавиться от головы... Другие варианты? Сломать обруч? Как? Не знаю! Ха-а-а... Что делать?

Хм? В который раз проверяя периметр воздействия Вампира, я вдруг почуствовала какой-то отклик. Сверху, на этаж выше! Нет, это был не человек, просто кровь. Несколько капель крови? Откуда? Стоп! Эта кровь... Это не человеческая кровь! Говядина! Неужели кто-то решил перекусить бифштексом с кровью да уранил его рядом с запрещеной зоной? Да так, что несколько капель попали внутрь действия Вампира... Стоп! А не слишком ли много совпадений? Вернее сказать каков шанс того, что некто решит заказать далеко не ординарное блюдо, потом понесет его куда-то именно этим маршрутом, а потом уронит именно здесь? Чем больше я об этом думала, тем шире внутренне улыбалась: пора мне прекратить надеяться исключительно на себя, ведь у меня есть те, на кого я могу положиться в любой ситуации! Ну а пока надо воспользоваться этим шансом: датчики, прикрепленные ко мне реагировали только когда кровь внутри меня начинала двигаться ненатуральным способом, я это успела понять опытным путем, а это значит, что если я контролирую кровь вне себя, меня не должно долбануть током, верно? Лишь один способ проверить... Уже внутренне морщась, я взяла те капли говяжей крови, что находились в поле действия Вампира под контроль и заставила их немного пошевелиться... Не долбануло! Прекрасно! Теперь надо найти способ доставить эту кровь в мою камеру... Не важно, что это всего несколько капель, этого будет достаточно, чтобы сломать проклятый обруч, но как их сюда доставить? Сквозь металический пол они точно не просочатся...

Я открыла глаза и еще раз осмотрела потолок, на этот раз с гораздо более определенной целью. Ага! Вентиляция! Ну да, я все еще дышу, и мне нужен воздух, а значит даже в моей камере должна быть вентиляция. Теперь надо найти вентиляцию на этаже выше... На ощупь, да так, чтобы никто не заметил текущие по стене капли крови... Вот так задачка... Ладно, главное все делать медленно и незаметно, в таком деле спешка не нужна, а насчет терпения... Помниться я уже делала что-то подобное, подгатавливаясь к штурму Клуба...

- ... - Вот она! Увидев, как из угла вентеляционной шахты ко мне в камеру просочилась капелька крови. Уж не знаю, сколько времени я потратила сперва на ощупь выискивая вентиляцию на этаже выше, сколько потом блуждала по лабиринту вентиляции, но наконец она здесь! Так, сперва надо успокоиться, после чего действовать еще более осторожно, чем раньше: у меня есть все основания предпологать, что моя камера, в отличии от простого коридора просматривается постоянно, так что надо сделать так, чтобы никто не заметил мой инструмент к побегу. Медленно, осторожно, никуда не спеша...

Хммм. Проблема... Протащить каплю крови к своей кровати я протащила, но поскольку я не могла даже немного пошевелить головой, я понятия не имела, какой из нащупаных мной проводов отвечает за обруч у меня на голове! А там этих проводов более двух дюжин! Можно было бы конечно сперва протащить каплю крови на сам обруч и уже оттуда проследить провод, но это было слишком опасно. Стоп! А зачем я вообще об этом думаю? Там всего лишь две дюжины проводов, верно? Другими словами шанс того, что я выберу правельный... Составляет сто процентов! Внутренне улыбнувшись, я растянула каплю крови на манер кольца вокруг первого попавшегося провода... Пора! Мысленная команда, кровь невинно убиенной коровки без труда перерезает провод, и в тот же миг я слышу оглушительное завывание сирены. Тревога? Поздно, мальчики! Еще одна мысленная команда, тело моментально наполняется силой, жизнью, усталость и сонливость пропадают... Слышу, как в машинерия около меня взвывает от напряжения, пытаясь вытянуть из меня появившуюся буквально из ниоткуда кровь... Вот только она больше не подчиняется этим машинам! Раз, и все эти приборы и датчики взрываются изнутри, два и вокруг меня появляется кровавый туман, готовый в любой момент превратиться либо в броню, либо в оружие... Три: поднимаюсь на ноги, и направляюсь к выходу отсюда, пытаясь понять, почему я ощущаю себя такой легкой?