Vice Versa

- Хм? - Сперва все было нормально, я четко поняла, где именно внутри меня горит черное солнце, прочувствовала, как энергия Осколка, которая при более близком рассмотрении не имела ничего общего с обычной темной маной, по мне движется, но потом... Потом я на краю сознания ощутила что-то другое. Что-то, не связаное со тьмой, но при этом неотрывно связаное с Осколком. Какая-то нить, уходящая... Куда? Заинтересовавшись, я погрузилась в более глубокое состояние транса и последовала вдоль этой нити... Ого!! От удивления я чуть не разорвала свою концентрацию: если осколок, который жил во мне, ощущался, как некое маленькое солнце, греющее меня изнутри, дающее мне силу, то то, что я сейчас почувствовала, никак иначе, чем всепоглощающей пропастью назвать было нельзя! Сердце Мира. Источник силы Осколка, и нечто настолько мощное, огромное, невообразимое!!! Очень быстро я поняла, что пытаясь в подробностях осмотреть Солнце, прочувствовать его, тем больше у меня начинает болеть голова. Надо прекратить! Не зря же даже тот Учитель взял лишь осколок, и теперь я понимаю, почему: взять под контроль все Сердце невозможно ни для кого! Сомневаюсь, что даже боги могут на это претендовать, не говоря уже о ничтожных смертных. Не удивительно: эта хрень создала весь мир и сейчас каждый миг противостоит всепоглощающему Хаосу, и даже не дрогает. Хм? кстати о барьере от Хаоса... Ну да, я его теперь тоже чувствую!Далекая пленка, на вид такая тонкая, хрупкая... Может я даже могу с этим барьером что-то сделать? Осколок же часть Сердца, а барьер подчиняется именно ему. Нет, глупая идея! С Барьером лучше не играть, не мной сделано и не для меня...

- Ха-а-а. Ха-а-а... Ха-а-а... - Очнулась я на горячем песке вся в поту, тяжело дыша, с раскалывающейся головой и невероятно уставшая. М-да, какой бы сильной я ни стала, получив силу Апостола, но для Сердца я не более, чем муравей... Пойду ополоснусь, и посплю немного, может даже вспомню что-нибудь еще, как когда я получала осколок: до сих пор не совсем понимаю, что это было за воспоминание, когда это произошло, и случалось ли это на самом деле, или это был просто бред полусвихнувшегося разума...

- Ну и на кой хрен я это затеяла? - Поинтересовалась я сама у себя, неспешно шагая по морскому дну. Как оказалось, тренировать силы Апостола весьма глупо, это как тренировать свои руки в послушании. Тьма, любая тьма, любое проявление арканы слушалось меня бесприкословно! Зачастую еще до того, как я успевала сформировать осознаную команду, она уже была выполнена. Я действительно больше не была пользователем тьмы, вот только Локи не совсем правильно сказал: я не была ее хозяйкой, я была ее частью. Создать молот, размером с мой остров? Еще до того, как я закончила придумывать эту проблемку, меня накрыла массивная тень. Телепортироваться на другой конец материка? Как только я придумала куда именно, мир мигнул и вот я стою там, где захотела! А ведь расстояние геометрически увеличивает затраты энергии на перемещение физического предмета! Хотя я лично видела Сердце, питающее мой Осколок. Увеличение затрат? Даже если я увеличу расстояние в миллион раз, вряд ли это хоть как-то скажется на моем источнике силы.

Разве что стоило осознать свои лимиты: Сердце может и имеет относительно безграничную мощь, но связь Осколка с Сердцем имеет свои лимиты, и именно их я и пыталась достичь, чтобы познать себя, чтобы осознать, чего я могу, а чего нет. К счастью лимиты оказались более, чем щедрыми: для осознания пределов мощи я решила создать черный монолит и посмотреть, насколько огромным я могу его сделать: создание псевдо-физических объектов из маны арканы - базовое умение любого арканиста, вот только даже будучи магистром, максумум на что я была способна, это создание псевдо-материи массой не более цнетнера: как и все остальное, затраты энергии увеличивались с геометрической прогрессией с увеличением массы, так что это был вполне неплохой способ проверить собственную грубую силу при этом ничего не разрушая. В итоге мне пришлось остановиться лишь когда монолит со дна океана поднялся на поверхность, возвысился над ней метров на тридцать, а в диаметре был никак не меньше Имперской Столицы! Только тогда я наконец почувствовала, что просто физически не могу увеличить поток маны, щедро вытекающий из меня в эту совершенно бесполезную конструкцию. Проверка тонкого контроля к счастью была проще: создать шарик тьмы как можно меньше, после чего контролировать его... Потом создать еще один и еще и еще... Тут-то я и поняла, что предела "контролю" над Тьмой у меня нет: элемент как будто запоминал мои желания, псоле чего сам их выполнял, даже без моего контроля, ну и конечно же, когда я это поняла, то не придумала ничего лучше, чем создать "программу", создающую вокруг меня тонкую пленку Тьмы, куда бы я не пошла... И не придумав ничего лучше, я решила отправиться в пешее путешествие до берега материка в этом пузыре. Правда очень скоро встала проблема воздуха, так что мне пришлось добавить "соломинку", поднимающуюся до самой поверхности воды. Ну а отсутствие света на дне океана меня не беспокоило: тьма теперь была частью меня.

- А я думала тут будет интереснее... - Посетовала я на отсутствие гигантских кровожадных подводных монстров и сундуков, набитых золотом и древними артефактами. Морское дно было скучным и совершенно пустым. Ладно, черт с этим "экспериментом", не хочу я себе и дальше ноги ломать...Не успела я закончить эту мысль, как я оказалась на берегу моря. Все еще привыкаю ко Тьме, выполняющей мои желания еще до того, как они полностью оформились, но думаю что со временем привыкну. Хотя... Ну да, надо бы поставить какой-то блок: все же не всегда надо делать то, что хочется: к примеру мне частенько хочется свернуть шею Локи... Хм? Только я об этом подумала, как поняла, что все готово: теперь Тьма не станет выполнять все мои желания, а только те, которые я сознательно хочу выполнить. И зачем я училась Аркане, если все так просто? Хотя нет, думаю Аркане я училась не для этого, а для "Теста" Локи: аркана мне очень помогла во время моих разборок с Клубом, так что я не могу сказать, что время на учебу было потрачено зря. Совсем нет.

Что теперь? Пределы изучены, возможности понятны, пора идти убивать Лору? Нет. Есть еще кое-что, что я хотела бы изучить получше. Моя кровь. Тьма могущественна, но она никак не модифицирует мое тело. Я могу создать вокруг себя непробиваемую броню, но если меня все же как-то стукнуть по голове, то я отрублюсь. С другой стороны моя кровь усиливает именно мое тело, и я хотела бы разобраться в этом получше. Да, после поимки Милфорда я над этим работала, но после того, как обменялась кровью с Элиотом, я этой способностью не пользовалась, а вопросы про нее оставались. В основном вопросы, которые я не могла исследовать из-за отсутствия достаточных полномочий: даже будучи ассистентом Элиота я не могла пускать людей под нож ради непонятных экспериментов. Зато сейчас никто ничего не узнает, ну а добровольцами будут как и в моем первом задании от ОСН, приговоренные к смерти преступники. В следующий миг я оказываюсь в темном, сыром подвальном помещении едва освещаемом факелами. Тюрьма. Ну-с, где тут мои добровольцы?

- Да понял я, понял, чтоб тебе светлая ногу отхватила! - Выругался небритый тип откровенно бандитской наружности, но все жа направился к ближайшей пальме. Вот он дергает рукой, и из тут же появившейся раны вытекает кровь, быстро принимающая форму ножа. Тип ловко забирается на пальму, сбрасывает один кокос, срезает пальмовый лист, и спрыгивает на землю с четырехметровой высоты. Нож тут же превращается в неоформленую кровь и втягивается обратно в рану, а мужчина тем временем направляется ко мне. Еще пара мгновений и я пила кокосовый сок, а этот тип обмахивал меня пальмовым листом, ибо сегодня было слишком уж безветрянно.

- Красиво жить не запретишь. - Усмехнулась я, наслаждаясь искусственным ветерком и косясь на проклинающего меня смертника. Похоже мои выводы верны... После моих первых, весьма кровавых экспериментов, я поняла, что... Ничего не поняла: разницы, пью ли я всю кровь, убивая при этом жертву, или только часть не было, ну а разная сопротивляемость, в зависимости от силы ауры, так я это и так знала. После этого я решила попытаться понять, как Элиот смог сбежать из моего "летнего домика", и не долго думая, повторила ситуацию: скормила "добровольцу" лошадиную дозу яда, псоел чего влила ему немного своей крови. Умер. В следующего отравленного добровольца влила чуть больше своей крови. Умер. В следующего влила еще больше, и этот тип тут же заснул, как это сделал Элиот, и долгое время не просыпался. Примерно двое суток, но после этого проснулся как ни в чем не бывало, и казалось бы он просто вылечился, но я решила сразу от него не избавляться, оставила в живых понаблюдать за ним. И вот тут начало происходить странное. Первым делом я заметила отсутствие желания меня убить, которое присутствовало в этом типе с момента нашей первой встречи. Но при этом он продолжал относится ко мне негативно, даже враждебно, как и раньше. Просто он больше не хотел меня прикончить. Я продолжила наблюдение, и вскоре обнаружила другие странности: повышаная выносливость, сила, реакция, а потом он взял и начал управлять своей кровью, как это делаю я, но при этом если я хотела управлять его кровью, то сопротивления с его стороны не было вообще, как будто его кровь была моей! Еще несколько "добровольцев", еще несколько вариаций на тему "почему бы не поделиться своей кровушкой", и у меня возникла довольно грубая, но все же теория. Похоже, что когда я "заражала" их достаточным количеством своей корви, между нами образовывались "Кровные Узы", как я решила это назвать. При этом они не превращались в безмозглых зомби, их личности оставались нетронутыми, их мечты, желания, цели, отношение к окружающим, все это сохранялось, просто я по умолчанию становилась своего рода матриархом семьи: они могли меня недолюбливать, или даже откровенно ненавидеть, но при этом продолжали меня слушаться. Прямо как дети: они могут плакать, кричать, обзываться, но все равно будут делать то, что им скажет мать. Собственно поэтому я и назвала это явление "Кровными Узами": они становились моей семьей, а я была главой этой семьи, чей голос был неоспорим.

- Принеси мне вина. - Приказала я своему новому слуге.

- Чтоб тебя! Совсем уже обленилась, жопу поднять лень... - Продолжал он ворчать, но все же пошел выполнять приказ. Следующим моим вопросом был лимит этих Кровных Уз, и опытным путем я поняла, что после шести "кровников", все последующие "зараженные" попросту умирали от яда, а те, кто не был отравлен, не проявляли никаких признаков вроде силы, ловкости или управления кровью.

- Любопытно, любопытно... - Протянула я, глядя вслед уходящему "кровнику". На этом мои эксперименты не закончились, благо смертников на территории ТИСа было предостаточно. Следующим моим экспериментом было узнать, мохут ли мои "кровники" стать матриархами, или патриархами своих совственных "семей": раз они могут управлять своей кровью, то могут перелить ее другому человеку, верно? Моя догадка оказалась верна, и "второе поколение" проявляло те же признаки, что и первое: сохранение личности, но при этом безоговорачная преданность патриарху, сила, ловкость, управление кровью, вот только на более слабом уровне. Более того, для поддержания эффективности этих способностей "второе поколение" требовало больше крови для подпитки, чем первое. Третее поколение было еще слабее, но требовало еще больше крови для поддержания эффективности., и так до восьмого поколения: кроме привязанности патриарху, восьмое поколение не проявляло никаких особых способностей, они были простыми людьми. Кроме этих наблюдений, я еще заметила, что кровная привязанность имеется лишь к непосредственному патриарху, или матриарху, другими словами "Первое поколение" было полностью подчинено мне, но второе, третее и далее, были мне неподконтрольны. С другой стороны это и не надо: если держать под контролем патриархов второго поколения, то контролировать их напрямую и не надо.

- Вот. - Вернулся ко мне мой кровник с бакалом вина.

- ... - Вино... Прямо как кровь... Любопытные конечно свойства у моей крови, и открывает огромные перспективы, если правильно использовать. Как например... - Стоп! - Вслух воскликнула я.

- Что еще? - Недовольно проворчал мой кровник, на что я его просто убила. Как и всех остальных кровников на острове: держать каких-то смертников в положении Первого Поколения я не собираюсь. Но кого тогда собираюсь? Например Элиота, о котором я напрочь забыла, увлекшись всеми этими экспериментами и жизнью с кучей слуг. А ведь Элиот был самым первым моим кровником, а я даже этого не поняла! Впрочем чего терзать себя? Это можно исправить прямо сейчас: еще до того, как я закончила об этом думать, я уже стояла в углу кабинета Элиота, который сейчас внимательно читал какие-то бумаги. За работой, как всегда.

- Давно не виделись, Элиот.

- Хм? Алиса?! - Подскочил он на своем месте, уставившись на меня удивленным взглядом.

- Ну с утра еще была Алисой. - Усмехнулась я, пытаясь рассмотреть Элиота: он как будто расплывался... Как будто горячий воздух над камнем. Тень желания, и ручеек тепла из груди направляется в глаза. Все вокруг тут же потемнело, но при этом стало четче, и облик Элиота тут же принял ясность и резкость. - Хм? А ты помолодел, пока меня не было. - Протянула я, рассматривая парня моего возраста, стоящего передо мной. Таких эффектов за "заражением" моей кровью я не наблюдала, да и судя по всему он свой облик умело скрывает. Как? Только появился вопрос, и я тут же заметила более яркое, чем все окружающие предметы, кольцо парня. Ага, так же как когда я маскировалась для проникновения в Клуб, можно было и догадаться...

- Откуда ты... Как... Стоп. - Он взял себя в руки, сел обратно в кресло, и взглянул на меня. - Чай? Кофе? Вино? - Показал он глазами на мою руку, и только сейчас я поняла, что все еще держу полупустой бокал с вином.

- Не стоит. - Отказалась я, присаживаясь напротив. - Как дела? Смотрю Империя все еще стоит, и саморазрушаться не собирается.

- Да уж не твоими стараниями. - Усмехнулся он. - Впрочем думаешь Империя бы простояла все эти века, если бы неожиданная смерть Императора могла ее разрушить? бывали уже такие случаи в истории, и наверняка еще будут.

- Понятно. - Покивала я. - А кто император-то?

- А ты что, не знаешь?

- А я как ушла из Империи, так и не интересовалась местной политической обстановкой. Была занята другими, более важными делами.

- Покушением на Лору? Понимаю. А императором, вернее Императрицей я назначит Беатрис. Можем сходить, проведать ее: она сейчас в Столице.

- Стоп-стоп-стоп! - Нахмурилась я. - Во-первых откуда ты знаешь, что у меня трения с Лорой? - Никто, кроме Локи об этом не знает, я никому не говорила! - Во-вторых Беатрис? Серьезно? А как же ее обучение магии?

- Ну с Горданом я договорился насчет новой Императрицы, так что теперь учителя ее навещают во дворце и обучение идет тем же ходом. Другое дело, что кроме этого на нее навалилось немало других обязанностей, но она справляется. Крепкая девочка, так просто не сломается. - Ну а насчет Лоры... Ты же видишь сквозь мою маскировку?

- Вижу. - Не стала скрывать я. - Мне конечно интересно, как ребенок смог стать Шефом ОСН, но какое это имеет отношение ко мне и Лоре?

- Значит ты совсем ничего не помнишь?

- А что я должна помнить? - Осторожно поинтересовалась я, вспоминая свои непонятные видения: во время засады Милфорда и во время получения Осколка. Нет, никаких парней я не видела... Если это вообще были воспоминания...

- Меня, например.

- Ну тебя-то я помню... - начала было я, но он меня оборвал.

- До твоего попадания в Клуб.

- Что?

- Странно, мой "Шулер" уже должен был подействовать... Может нужен толчок? - Пробормотал он себе под нос. - Скажи, тебе в голову ничего не приходит, когда ты слышишь следующие слова... - Любопытно... - Эмил Нерехт, Лиз Нерехт, Анджела Гранадос, ЭспТек, ГенИкс, проект "Деус Экс", проект "Эксодус"... - Начал он говорить, при этом внимательно всматриваясь мне в глаза.

- Остановись! - Приказала я, зажмурившись и сжимая голову руками: на первых именах я ничего не почувствовала, но когда он произнес ЭспТек, меня окатила такая волна ненависти, что мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не дать волю уже готовому к бою Осколку. ЭспТек, ЭспТек... Я знаю это имя? Название? не помню, но знаю! Эксодус? Тоже что-то знакомое, но что? Деус Экс... Откуда мне все это знакомо? Откуда?!

- Ты главное не сдавайся, попытайся вспомнить, а "Шулер" позаботится о "Редакторе"...

- М-м-м... - О чем он вообще говорит? Что за бред? И тем не менее чем больше я пыталась что-то вспомнить, тем больше у меня начинала болеть голова. Да еще этот Осколок... Я не ощущала никакой угрозы от Элиота, но Осколок, видимо реагируя на мою боль и бушующую внутри меня ненависть к этому ЭспТеку, продолжал работать на максимуме своих возможностей, что не помогало: я еще не совсем свихнулась, и давать волю осколку Сердца в одном из самых густонаселенных городов мира не собиралась! Нарастающая головная боль, бушующие эмоции, непонятное ощущение в глубине разума, необходимость держать силу Осколка под контролем, а тут еще эмил что-то мне на ухо бормочет... Нет, хватит! - Хм-м-м? - Спустя некоторое время все более-менее утихло и я открыла глаза. - Ха-а-а... - Протянула я, уставившись на шезлонг на своем любимом пляже. Видимо я подсознательно решила свалить от Эмила, пока мне хуже не стало. Нет, не думаю, что он хотел мне навредить, но он-то не знает, что играет не с недоучкой третьего курса Академии, а с Апостолом, который потеряв контроль, может стереть всю Столицу под фундамент.

- Ну и что это было? - Спросила я сама себя, опускаясь на песок.

С одной стороыны болтовня Эмила казалась полным бредом, но с другой стороны эти слова имели же отклик! Откуда? Почему? Что происходит? "Попытаться вспомнить", легко сказать, но я же не знаю, что именно надо вспоминать! Спасибо, Эмил, за новую кучу загадо... Стоп! А почему я называю Элиота Эмилом? Очевидно же: Элиота в принципе не существует, Элиот Грейхаунд, это персонаж, которого я сама и придумала! Стоп! Придумала? Когда? Черт, снова голова начинает болеть! Эмил, придуманый персонаж, ЭспТек, ГенИкс, который Лора тоже упоминала, и наконец я... Это все звенья одной цепи, я чувствую это! Но... Не помню! И чем больше я пытаюсь вспомнить, тем сильнее раскалывается голова, как будто между мной и моей памятью находится стена! очень шипастая стена, и чем сильнее я о нее бьюсь, тем больнее себе делаю! Чтоб тебя, Эмил! Ладно, я так ничего не добьюсь, надо поспать, а то голова слишком забита всяким хламом, посплю, может даже потом помедетирую, чтобы вообще никакого мусора в голове не осталось. Может даже что-нибудь и вспомню... Нет! Нельзя! Надо вспомнить! надо это зделать сейчас! Не знаю, почему, но я должна вспомнить сейчас! ЭспТек, ЭспТек... Почему я так ненавижу эти слова? Это название? Потому что они убили моою семью! Но тогда при чем тут Лора? Почему она не удивилась, когда я пришла мстить ей? Она работает на ЭспТек? Работает на? Значит ЭспТек, это что-то вроде ОСН? Специальная контора? Но чья? Коалиция? Нет, Земля. Земля? Что...

- М-м-м... - Один за другим, одно воспоминание тянуло другое, а оно третее, да иногда не одну ниточку, а сразу несколько! Каждое новое воспоминание сопровождалось очередным раскаленным угольком, который какой-то садист запихивал мне прямо в голову, но я знала, что останавливаться нельзя, надо вспомнить все! Надо уничтожить все то ложное прошлое, в которое я верила! Больно? Плевать, мне к боли не привыкать, переживу, а вот если сейчас не вспомню все, то... То не знаю, что. Может и ничего, может я просто слишком упряма и не хочу откладывать на завтра то, что я могу сделать сейчас, даже если это больно! Плевать, еще немного, совсем немного... Анджела, стерва, Лора, "Сефирот", наше разногласие после зачиски лагеря, и неожиданный удар со стороны Барри... Смерть Лиз, Эмил, умирающий у меня на глазах, а ведь они единственные, кто принял мою сторону в том "споре"... А потом тьма, а потом клетка работорговцев и пустая голова без капли памяти о том, как я попала в рабство... Все, хватит! Если я сейчас же не прекращу копаться в своей голове, то просто потеряю сознание от боли! Надо отдохнуть, надо поспать, и потом уже разбираться в том, что я вспомнила...

- ... - Я сразу же поняла, что это лишь воспоминание, моя голова, взворошеная новыми-старыми воспоминаниями просто показывала мне мое прошлое даже во сне.

- Как... Как он? - Раздался дрожащий голос у меня за спиной, и мне пришлось оторваться от только что переставшего дышать мальчика.

- Уже... Никак. - Покачала я головой, без сил даже убрать егокровь со своих рук: я пыталась его спасти, но я не врач, а просто продолжать гонять кровь по его телу с тремя пулевыми ранениями...

- Нет... - Тихонько прошептала Лиз, собираясь сесть прямо на промокшую в крови траву.

- Соберись, мы еще не закончили! - Рявкнула я на нее, и схватив за руку, потащила вслед за собой. После нашего восстания Арон с Лиз нейтрализовали все сопротивление внутри лагеря за несколько минут, но и в ЭспТек не идиоты сидели: при первых же признаках восстания, многие оперативники смылись в лес, и по-видимому собирались разобраться с нами по одиночке. Более того они успели с собой прихватить Лиз с Эмилом, так что когда в главном лагере сопротивления не осталось, Я, Рик, Барри и Арон отправились на их поиски. Нашли: Анджела уже связалась со мной о том, что Арон нашел Эмила, нейтрализовал его окружение и они уже возвращаются к лагерю, но вот нам... Нам не повезло: видимо погибшая группа успела сообщить другим, что мы выслали спасательную группу, и нас ожидала засада. Неудачная, если судить по трупам ЭспТековцев, но слишком удачная, если судить по Рику... - Тут могут еще оставаться эти ублюдки. - Со злостью пнула я один из их трупов.

- А как же... - Начала было Лиз, оглядываясь на тело Рика.

- Молчи! - Оборвала я ее: сейчас совсем не было настроения еще и ее успокаивать...

"Как вы там? Что случилось? я не могу нащупать Рика!" Возник в голове голос Анджелы.

"Он грудью очередь поймал". Просто ответила я. "Лиз со мной, мы возвращаемся."

"Поняла" - Совсем другим голосом ответила она.

- Вроде бы все уничтожили. - Покивала Лора, осматривая руины лагеря. Правда никто особо не радовался: Рик не был единственным, кто не пережил нашу затею, и хоть мы все были уверены, что сделали правильный выбор, но и радоваться освобождению мы уже не могли.

- Главное, что портал остался. - Кивнула я на последнюю нетронутую палатку, внутри которой разместился портал на Землю со всей сопутствующей электроникой. Первым делом мы этот портал отключили, но ломать его повременили. - Когда к ним отправимся? - Поинтересовалась я, готовая хоть сейчас начать изводить этих ничтожеств!

- Никогда, мы его уничтожим. - Помотала головой Лора.

- Что?! Какого...

- Очнись! - Повысила она голос. - Мы смогли освободиться лишь благодаря неожиданности нашего нападения! На той стороны они на своем поле, они будут готовы! У нас не будет ни шанса!

- Бред! Как раз сейчас у нас есть шанс! Они нас не ожидают, надо нападать как можно быстрее, нельзя терять инициативу!

- Зачем? Чего мы добьемся, кроме как будем рисковать своими жизнями? Осмотрись по сторонам, перед нами новый мир, мир где мы можем быть свободны, где на нас никто не нацепит ошейник и не станет ставить свои гребаные эксперименты! А с ГенИксом мы можем добиться многого! Очень многого! Весь этот мир будет наш, если мы этого захотим!

- И что, думаешь эти ублюдки будут сидеть на жопе ровно и просто забудут, как мы щелкнули им по носу? Пока мы тут будем строить твою утопию, они создадут что-нибудь еще, что-нибудь пострашнее ГенИкса, и когда портал откроется снова, нам их уже будет не остановить! Ты не понимаешь? Пока существует ЭспТек, мы не сможем спокойно жить! Мы всегда будем оглядываться, ожидать открытия нового портала. Нам надо выжечь эту заразу раз и навсегда!

- Это ты не понимаешь! - Не унималась она. - Сейчас у нас нет ни шанса! На той стороне против нас будут не небольшие отряды оперативников, с той стороны весь мир будет против нас, включая других эсперов, или ты забыла, что только мы избавились от имплантов? Если мы вернемся на Землю сейчас, то просто добровольно отдадим либо себя, либо свои трупы им в лапы! Зато если мы возьмем этот мир под контроль, вместе с их магами и богами, то когда новый портал откроется, уже против ЭспТек будет весь мир, а не наоборот! Ты всегда была слишком импульсивна, слишком агрессивна, но сейчас нам надо просто подождать! Я понимаю, что они убили твою семью у тебя на глазах, и я этого никогда не смогу понять, понимаю, что ты хочешь отомстить, но сейчас ты не права! Время работает на нас, а не на них! Со временем мы будем подготовлены их встретить и уничтожить, а сейчас мы уже потеряли слишком многих, и это когда они ничего не ожидали!

- Ты совсем свихнулась? ЭспТек создал ГенИкс, создал портал между мирами! Время работает на них, а не на нас! Они уже знают, что их ждет на Альтерре, знают на что способны маги, жрецы, мы в конце концов! Они придут подготовлеными, а мы понятия не имеем, что еще они успеют изобрести за это время!

- Да как же мне до тебя достучать... - Договорить она не успела: в воздухе передо мной появилась полупрозрачная синяя катана... Которая тут же проткнула мне грудь насквозь!

- Кгха!! - Удивленно выплюнула я изрядную порцию своей крови, падая на спину. Лиз с Эмилом тут же бросились ко мне, но не успели и нескольких шагов сделать, как упали на землю вслед за мной: у Лиз было пробито горло и она уже даже не шевелилась, а Эмил получил два лезвия в грудь и живот, и сейчас истекал кровью, сжимая прозрачные клинки.

- ТЫ ЧЕГО ТВОРИШЬ, БАРРИ?! - Бешеным голосом заорала Лора, выбрасывая руку в сторону одного из стоящих неподалеку парней. Того как из пистолета выстрелило в сторону ближайшего дерева.

- Угрх! - Выдал он, оседая на землю. - Мы впустую тратим время на споры. - С трудом заговорил он. - Она... Не отступится от своего мнения, ты это сама знаешь. Просто оставить ее нельзя: она не простит предательство. Это единственный выход, но ты же на такой шаг не пойдешь. Вот и пришлось мне сделать это за тебя.

- ИДИОТ! ПРИДУРОК СЛАБОУМНЫЙ! КРЕТИН! - Бушевала Лора, швыряя Барри от дерева к дереву, до тех пор, пока парень не затих. - Я с тобой не закончила, мы потом еще поговорим о подобном своеволии! - После чего повернулась ко мне, а силы тем временем, несмотря на то, что я пыталась гонять кровь по венам, меня покидали, я уже не могла точно рассмотреть окружающих меня людей, только Лора и проткнувший меня клинок оставался ясно видны.

- Ха-ха... - Скривила я губы в кривой усмешке. - Не... Жалко? Ты же... Себя... Убила...

- Поверь мне... - Проигнорировала она мою попытку ее спровоцировать - Мне это не доставляет никакого удовольствия... - Холодно. Как же холодно... - Но ты не будешь стоять у нас на пути... - Лора отворачивается от меня, и последнее, что я слышу перед тем, как все поглотила тьма, было... - Анджела, мне надо, чтобы ты кое-что сделала с ними...

- Давно не виделись! - Заявила я, снова без спроса появляясь в кабинете Эли... В смысле Эмила. Проснувшись после весьма крепкого и долгого сна, и приведя себя в порядок, я первым делом решила поговорить с ним: прежде, чем принимать какие-нибудь решения в связи с новой информацией, я хотела узнать полную картину происходящего.

- Хм? - Поднял на меня взгляд парень, после чего посмотрел на часы на стене. - Полдня, это давно? Ну как скажешь. - Усмехнулся он.

- Полдня назад я навещала Элиота, а вот с Эмилом я последний раз виделась о-о-очень давно.

- Вот как? Значит ты наконец все вспомнила? - Поднялся он на ноги.

- Вспомнила. - Кивнула я. И ЭспТек, и жизнь в их лагере, эксперименты, "Сефирот", наше восстание и то, как оно закончилось.

- Ну и как мне к тебе обращаться? - Поинтересовался он, подходя поближе. - Алиса? Юки, или...

- Алиса. - Помотала я головой. - Я уже больше половины своей жизни Алиса и имя это мне нравится.

- Ну как скажешь. - Кивнул он. - Думаю нам предстоит долгий разговор: ты уже завтракала?

- Не успела.

- Тогда подожди секунду, я закажу что-нибудь. - Кивнул он, отдавая несколько приказов по кристалу связи.

- Постой! Ты что, знаешь про "Сефирот"?

- Нет, про сам проект я не знаю, но его эффекты на тебя с Лорой были очевидны. Как и то, что вы обе пытались их скрыть, так что мы ршили вам подыграть, чтобы вас не наказали за раскрытие тайны или еще что.

- Так значит когда Барри...

- Мы с Лиз тогда сделали свой выбор, и до сих пор не жалеем о нем. - Твердо произнес Эмил.

- До сих пор? В смысле Лиз жива? Но я же видела, как ее убили!

- Ну да, ее тогда убили, но она не совсем мертва...

- Чего? - Не поняла я.

- Давай, с самого начала, хорошо? - Улыбнулся он.

- Ну да, ты же и так знаешь все, что со мной произошло после нашего "расставания", а вот у меня на твой счет полно вопросов.

- Я могу представить. - Кивнул он, после чего повернулся к двери, в которую постучали. - Заходи.

- Здравствуйте. - Кивнула мне молоденькая секретарша Элиота.

- Ты никого не видела. - Ласково улыбнулся ей Эмил.

- Хм? Вы о ком? - Удивленно взглянула она на своего босса, теперь полностью игнорируя мое присутствие.

- Спасибо. - Кивнул он, принимая поднос с плотным завтраком на двоих. - И отмени все мои встречи на сегодня.

- Будет выполнено. - Кивнула она, поспешно выходя за дверь.

- Смышленая, где нашел? - Улыбнулась я.

- А ты ее не узнала?

- А должна была?

- Это одна из тех трех девчонок, которых ты спасла от Горионов и их охоты.

- А-а-а... - Покивала я. - Да-да, теперь припоминаю.

- Да ты не стесняйся, ешь, у нас весь день впереди, успеем наговориться.

- Ну посмотрим, как тут готовят для Шефа: я-то в свое время только в столовую заходила... М-м-м, совсем ничего. - Похвалила я принесеную еду.

- Думаю стоит начать с самого начала. - Протянул он, выглядывая в окно. - Не знаю, насчет тебя, но я вырубился от потери крови после того, как услышал обрывки разговора Лоры с Анджелой по поводу коррекции памяти нас троих в связи с наличием некромантов, способных получить ответы даже у трупов. Впрочем когда я очнулся в клетке с другими рабами, я этого не помнил. Тебя там уже не было, но я сомневаюсь, что даже если бы и была, я бы тебя узнал. Из разговоров с другими рабами, я узнал, что нас нашли, когда один из рабов сумел сбежать в лес, и за ним пустили погоню. Погоня и наткнулась на нас с тобой, ну а потом нас отправили по разным маршрутам: тебя, с меткой Светлого в Клуб, а меня к морю, где мне предстояло стать либо грузчиком, либо галерным рабом.

- Трудно тебя представить в этом качества. - Усмехнулась я, осматривая хоть и спортивную, подтянутую фигуру парня, но все же далекую от качков, двигающих огромные галерные весла.

- Смейся, смейся. - Усмехнулся он. - Когда я там очнулся, то последнее, что я помнил, это обычный день с Лиз и родителями, после чего шла темнота. Поняв, что огромный кусок моей памяти отсутствует, я день и ночь пытался вспомнить, что произошло, и как я оказался в рабстве. К счастью во время транспортировки рабов не трогали и у меня было достаточно времени, чтобы заниматься только этим, лишь изредка отрываясь на еду и сон. Примерно спустя неделю пути я сумел вспомнить людей в черных комбинезонах и масках, убивающих родителей, и забирающих меня с Лиз куда-то. Ну а дальше было легче: одно воспоминание тянуло за собой другое, и они начали быстро заполнять пустоту в моей голове. Я вспомнил, что произошло, и наконец получил цель: я должен был найти тебя с Лиз, вот только как это сделать, будучи рабом? О побеге я думал ровно три дня, и хоть так ничего и не придумал, мне это и не понадобилось: на караван работорговцев, передвигающийся по малоиспользованым, лесным тропам, напал патруль дома Дель Форо, на территории которого это происохдило. С работорговцами расправились на месте, всех рабов освободили, меня пристроили в церковный дом.

- Не слишком ли много совпадений? - Подозрительно поинтересовалась я.

- Вот-вот. - улыбнулся Эмил. - И я тогда задумался над тем же: сперва Лора со своей компанией не позаботились о том, что мы действительно мертвы, просто оставили нас, решив, что мы и так умрем? Потом этот беглый раб совершенно случайно привел преследователей к нам. Потом эти преследоватлеи решили потратить лекарства на полумертвых детей, надеясь на то, что они принесут прибыль? Ну и наконец патруль Дель Форо, ни с того ни с сего решивший свернуть с намеченого маршрута, чтобы наткнуться на караван.

- Никак...

- Именно тогда, в церковном доме я наконец понял, каким ГенИксом я владею.

- Кажется ты говорил "Шулер"?

- Конечно ЭспТековских ученых там не было, чтобы его назвать, так что мне пришлось это сделать самому, но думаю название подходит его способности.

- Я думала, что изменения Редактора может нейтрализовать только сама Анджела, по крайней мере именно такие были результаты экспериментов с ее ГенИксом, но сначала ты, а теперь и я смогли его преодолеть? Я вся внимание.

- Сейчас... - Кивнул он, начиная перебирать ящики стола. - Вот, держи. - Протянул он мне обычную монетку.

- Хм? - Подняла я брови, осматривая монетку у себя в руках.

- Орел, или решка?

- Ну пускай будет орел. - Пожала я плечами.

- А я говорю ребро. - Улыбнулся он. - Бросишь?

- ... - Любопытно... Пожав плечами, я бросила монетку, и пару секунд покрутившись на одном месте она действительно остановилась на ребре! - Способность Шулера - удача? - Предположила я.

- Я тоже так сперва подумал, но чем больше я проводил экспериментов, тем лучше понимал, что это предположение неверно. К примеру иногда Шулер работал в одно время, но потом то же самое сделать попросту не получалось. К примеру эта монетка. - Кивнул он на все еще стоящую ребром монету. - Брось ее снова, а я буду делать то же самое, что сделал только что.

- Как скажешь. - Пожала я плечами, подбирая монетку, и снова подбрасывая ее в воздух. - Ты прав. - Кивнула я: монетка упала как обычно, орлом кверху.

- Как видишь, Сулер сработал в первый раз, но не сработал во второй. Значит это не может быть просто удачей, верно? Если бы Шулер манипулировал удачей, то я мог бы ставить монеты на ребра сотнями, но это не так. Значит что-то изменилось, между первым и вторым броском. Знаешь что?

- ... - Я задумалась, и еще раз осмотрела монету. Да нет, все как обычно, монета как монета. - Нет, не знаю. - Сдалась я.

- Изменился номер попытки. - Улыбнулся он.

- Хм? Шулер работает только один раз на тот же предмет?

- Тоже нет. - Покачал он головой. - Все дело в математике.

- Математике? - Удивилась я. - Ничего не понимаю!

- Я не могу тебе сказать точные числа, ибо тут слишком много переменных, но давай предположим, что шанс того, что монета упадет на ребро равен одному проценту.

- Ну давай. - Кивнула я.

- Другими словами, если мы подбросим монету сто раз, то она один раз упадет на ребро без всякий гениксов. - Я скептически на него взглянула. - Да знаю я, что проценты работают совсем не та, это для упрощения объяснения.

- Ну хорошо. - Усмехнулась я.

- Так вот, а с использованием Шулера нам понадобилось всего одна попытка. Что же происходит во время второй попытки? Какой шанс того, что монетка упадет на ребро?

- Тоже один процент?

- А вот тут ты не права. - Усмехнулся он. - Мы не живем в вакууме, и каждое событие как-то связано с другими событиями. Вторая попытка это не просто еще одна попытка это попытка после первой попытки, и результат, которого мы пытаемся достигнуть, это не еще одна монетка, упавшая на ребро, а монетка, упавшая на ребро два раза подряд! А это значит, что шанс того, что монета упадет на ребро после того, как она уже упала на ребро не один процент, а один процент одного процента, или одна десятитысячная.

- К чему ты клонишь?

- К тому, что Шулер сработал, когда шанс на успех был один на сотню, но когда он стал один на десять тысяч, он не сработал. А что, если он сработал, как надо?

- То есть ты хочешь сказать, что Шулер...

- Мой ГенИкс умножает шансы нужных для мне событий. Не знаю, на сколько именно, тем более, что Сулер работает гораздо лучше, если я непосредственно участвую в событиях: к примеру если бы монетку бросал я, а не ты, то у меня получилось бы поставить ее на ребро два раза подряд. Но не три.

- И чем это отличается от удачи? - Полюбопытствовала я.

- Очень просто: представь, что прямо сейчас мне на стол из окна прилетает мешок с золотом. Вот это будет удача. Но Шулер этого сделать не может. С другой стороны если я организую скажем парад золотоискателей с демонстрацией их лучших находок, то это будет другой разговор.

- Ага, то есть Шулер не дает тебе облениться и просиживать задницу на диване.

- Именно: чтобы Шулер был эффективен, надо, чтобы нужное мне событие МОГЛО случиться. Лора с другими эсперами ушли, не убедившись, что мы мертвы, потому что они не тренированые убийцы, и им с пеленок не вбивали в головы, что надо делать контрольный в голову, и никогда не оставлять врагов за спиной: шанс того, что они просто уйдут был, пускай и маленький, но Шулер превратил маленький шанс в стопроцентный. Шанс того, что какой-нибудь раб воспользуется проржавевшей решеткой и попытается сбежать был: кто не хочет сбежать из рабства? Шулер лишь увеличил этот шанс до ста процентов именно на том отрезке дороги, где мне надо было. Когда он сбежал, он мог выбрать любое направление, и шанс того, что он выберет то, где находились мы, был таким же, как и с любым другим направлением. Шулер лишь умножил шанс того, что он выберет нужное мне направление. Шанс того, что на территории Дель Форо караван напорется на патруль тоже всегда существовал, я лишь умножил его.

- Действительно подходящее имя для подобного умения. - Усмехнулась я.

- Спасибо, что оценила. - Кивнул он. - Как бы то ни было, разобравшись с тем, что я могу, я принялся действовать. Чтобы найти тебя с Лиз одного человека было явно недостаточно, мне нужна была власть, достаточная, чтобы раскинуть обширную поисковую сеть.

- ОСН. - Кивнула я.

- Именно! Мне надо было попасть в ОСН. Проблема была в том, что детей, ходящих под стол пешком в ОСН не берут, и тут Шулер не поможет: на что бы я не умножил ноль, он останется нулем. Мне нужно было сделать так, чтобы вербовщик ОСН хотя бы допустил возможность принятия меня: в таком случае Шулер превратит "возможность" в "определенность". Но как этого добиться? Простой ответ - блат. Мне нужно было, чтобы кто-то меня посоветовал в ОСН. Кто-то, кого бы прислушались, кто-то с авторитетом...

- Отец Беатрис.... - Протянула я. Ну да! Она же говорила, что Элиот с ее отцом друзья, что он даже жизнь Элиота спас. Теперь понятно про жизнь...

- Именно! - Кивнул он. - Мне пришлось много попотеть, чтобы устроить необходимую цепочку "случайностей", приведшую меня в дом Дель Форо на правах помощника садовника, и еще больше попотеть, чтобы организовать цепочку "случайностей", превратившую меня из слуги в друга этого дворянина. Ну а потом оставалось лишь упомянуть в разговоре, как я хочу быть полезен Империи, и что в ОСн я бы смог добиться гораздо большего в этом плане. Будучи хорошим "другом" он конечно же свел меня с одим из его знакомых в ОСН, и объяснил, как рьяно я хочу служить Империи. Небольшое вмешательство Шулера и меня берут в свои ряды, даже не обратив внимания на мой возраст.

- ... - Эмил сделал паузу, чтобы сделать глоток кофе.

- Следующим шагом было стать Шефом, и тут простой рекомендацией не обойтись. Во-первых надо было освободить место, но тут проблем ны было: старый Шеф был стар и планировал уйти в отставку и без моей помощи, так что спровоцировать это решение, когда мне было нужно не составило труда. Гораздо сложнее было обеспечить победу в выборах нового Шефа. Опять же, мне нужно было, чтобы мою кандидатуру хотя бы заметили, а Шулер сделает остальное. Вот только чтобы меня заметили пятьдесят самых опытных сотрудников ОСН по всей Империи - задача на десятилетия! Это если работать на каждого отдельного члена Совета. Я выбрал другой путь: я стал манипулировать вероятностями так, чтобы мне доставались самые сложные, самые опасные, самые громкие дела в обход гораздо более опытных сотрудников. Ну а дальше... Совершенно случайно наткнуться на улице на ключевого свидетеля, преступник ни с того ни с сего оставляет следы, хотя ран;ше этого не делал, или дождик начинается ни с того ни с сего, и брошеные в костер документы не успевают сгореть.

- "Совершенно случайно". - Усмехнулась я.

- Именно! Уже через год я прославился по всему ОСН, как какой-то гений, продиджи, которому пророчили великое будущее, даже говорили, что если "нынешний" Шеф останется еще на десяток-другой лет, то я несомненно стану его преемником. Ждать я конечно не собирался и "заставил" старого Шефа уйти на пенсию. Тогда я работал в ОСН чуть больше года, так что даже прославившись, шансы того, что выберут неопытного, да еще совсем ребенка в качестве Шефа были...

- Сто процентов? - Улыбнулась я.

- Именно. И никто ничего не заподозрил: это были их личные решения, никакой магии, никакого давления, даже если бы началось внутреннее расследование, то найти было попросту нечего.

- Шуллерское умение. - Улыбаясь покачала я головой.

- Имнено поэтому еще под эгидой ЭспТека никто ничего не заметил и не понял, а ведь если подумать, я использовал Шулера уже тогда: помнишь, когда нас четверых отправили разобраться с группой профессиональных магов? Вы тогда еще оказались прижаты к стенке, и я ничего лучше не придумав выбежал из леса, пытаясь отвлечь их?

- Помню, и что с того?

- Думаешь профессионалы их уровня отвлеклись бы на безоружного пацана, орущего как будто его режут?

- А ведь верно...

- И тем не менее они отвлеклись, позволив вам их убить.

- М-да, я тогда даже не задумалась над этим. - Покивала я.

- Возвращаясь к моей истории. - Улыбнулся он. - Став Шефом ОСН мне пришлось начать носить эту маскировку: не удивительно, что всякие аристократы не принимали ребенка, еле дотягивающего им до пояса всерьез. Пришлось изворачиваться, чтобы облегчить свою работу, ну а в свободое от работы время на разослал ориентировки на тебя с Лиз по всей Империи, отправлял агентов в Королевства, Коалицию, даже в открытые для людей города нелюдей, но все без успеха. Сам я тоже не сидел без дела: с того момента, как я понял, как действует Шулер, у меня появилась своеобразная утренняя рутина: просыпаюсь, умываюсь, а потом концентрируюсь для использования Шулера. Изменял я четыре разных шанса: шанс, что ты и Лиз вспомните все, ведь тогда вы поймете, что это за Элиот Грейхаунд такой сидит на троне ОСН, ну и конечно же шансы, что я встречу тебя и Лиз. Шли годы, результатов не было, но я продолжал этим заниматься.

- Постой! - Помотала я головой. - А как я собственно восстановила память?

- Потому что Редакотр не идеален. - Пожал Эмил плечами. - Вот стоит каменное здание. Само по себе оно простоит веками, но представь, что кто-то берет кувалду, и начинает долбить несущую стену. Просто так этот "кто-то" скорее всего ничего не добьется, но ведь есть шанс, что один из его ударов повлечет за собой цепную реакцию, которая создаст трещию, которая в итоге развалит весь дом. Просто шанс этот.

- Сто процентов?

- Нет. - Покачал он головой. - Даже мне понадобилось больше недели долбать эту стену, чтобы наконец чего-то добиться, так что "базовый шанс" действительно мал, так, что даже после Шулера нужны многочисленные попытки, чтобы чего-то добиться. Разница в том, что с Шулером тебе понадобилась сотня попыток, а без него понадобились бы сотни тысяч.

- Понятно. - Кивнула я. - Прости, что прервала, продолжай.

- А продолжать особо и нечего. - Пожал он плечами. - Я не терял веру, что однажды все-таки найду либо тебя, либо Лиз, либо вас обеих, продолжал рассылать детективов, продолжал рассылать ориентировки и конечно же продолжал свою утреннюю рутину. И вот, в один прекрасный день со мной связалась моя кресная: видимо я немного перестарался с "дружбой", ибо мой "друг" чуть ли не силой навязал мне свою дочь в крестницы... И вот связывается со мной Беатрис, и просит обратить внимание на ее "подругу", которую по ее словам несправедливо обидели. Я тогда подумал, что это странная просьба: Беатрис не стала бы беспокоить меня лишь чтобы отблагодарить свою подругу за что-то. Она бы либо сама что-то для нее сделала, ну там модное платье, дорогое колечко, или в крайнем случае отца бы попросила помочь с более "качественной" наградой, вроде рабочего места после завершения обучения, но дергать Шефа ОСН из-за такой мелочи? Можно сказать, что шансы такого поведения были очень маленькими. К сожалению я тогда не обратил на это должного внимания и спихнул это задание на Милфорда, и лишь когда наведался в Академию, я ознакомился с собраными Милфордом данными и увидел твою фотографию. Личная встреча лишь подтвердила мои догадки, но то, что ты никак не реагировала на "Элиота" и то, с какой убежденностью ты говорила о своем прошлом, о товей семье и брате, заставили меня усомниться, что ты действительно Юки. С момента нашего расставания прошло много лет, ты сильно повзрослела, изменилась, и то, что ты "похожа" на Юки было не достаточно, чтобы я раскрылся. Тогда я решил просто внимательно за тобой следить, даже отправил на специальное задание, где я надеялся ты может быть воспользуешься своим ГенИксом, но все было безрезультатно. Более того после этой моей идеи тебя исключили из Академии и ты вообще исчезла в неизвестном направлении! Кстати где ты была все это время? Действительно огурчики выращивала?

- Нет, я тебе расскажу, когда ты закончишь. - Усмехнулась я.

- А дальше, когда я тебя наконец нашел, то решил не повторять ошибок и постарался убедить тебя вступить в ОСН, как моя секретарша.

- А я все гадала: действительно ли я такая "особенная", что меня пригласили на такую должность без особых проверок и доказательств моей верности.

- Верно думала. - Кивнул Эмил. - Дальше ты знаешь: я продолжал за тобой следить, но ты так и не давала мне никаких доказательств, что ты Юки, или что ты просто похожа на нее. По крайней мере до тех пор, пока...

- Пока я не стала управлять твоей кровью. - Закончила я за него.

- Верно. Тогда я точно понял, кто ты, вот только не успел ничего сказать, перед тем, как вырубиться. Слава богу хотя бы не умер, спасибо Шулеру, что увеличил шансы того, что ты меня пощадишь. Ну а когда очнулся... Я хотел конечно просто тебя подождать, но не смог: когда ты вернешся я не знал, а тем временем у Империи не осталось никого на верхушке. И хоть на Империю мне по большому счету плевать, но нам наверняка пригодятся ее ресурсы, так что я решил выбраться из твоего подвала и пойти назначить нового императора, ну или в данном случае, Императрицу.

- Все правильно. - Покивала я.

- Ну а заодно я хотел в более удобной обстановке разобраться вот с этим. - Закончил он свой рассказ, левитируя несколько капель своей крови над своей ладонью. - Теперь твоя очередь: что это за фокусы такие, где ты пропадала три года? Кроме того Лиз утверждала, что ты водишься с каким-то дроу, от которого несет сильной некромантией.

- Стоп! Лиз? Точно! Ты обещал мне рассказать, что с ней! Она жива? Где она?

- А ведь верно! Я обещал связаться с ней, когда найду тебя. Почему бы тебе самой с ней не поздороваться? - Улыбнулся Эмил, и после недолгого поиска, достал из своего стола более крупный, чем обычно, кристал связи. Вариант дальней связи? Любопытно. - Ну-с, отвечай уже. - Бормотал он, активируя камушек.

- Что такое, Эмил? - Вдруг раздался шепот со стороны кристалла. - Ты немного не вовремя, Эмил, говори быстрее, пока меня не заметили!

- Что там у тебя происходит? - Удивился парень, а меня волновало кое-что другое.

- Этот голос... - Протянула я. - Шион, это ты?

- Алиса?! - Немного громче воскликнула девушка. - Да, в смысле нет, это Лиз! В смысле это Шион, но... Да знаю я, что надо тише! - Прошипела она куда-то в сторону. - Черт, сейчас совсем не подходящее время! Давай я свяжусь с вами чуть позже, когда найду безопасное место для разговора.

- Тебе помощь нужна? - Поинтересовалась я, задумавшись над тем, где она сейчас находится, и в тот же миг почувствовав магическую нить, тянущуюся сперва вверх, на полсотни метров, а потом куда-то на восток. Проследим, куда именно... Ого, действительно далеко! Буквально на другой конец материка! Впрочем появиться там хоть прямо сейчас особых проблем для меня не составляет.

- Да нет, я сама разберусь, просо не надо привлекать внимания.

- Ладно, тогда не будем мешать тебе. - Кивнул Эмил.

- До скорого. - Прошептала Шион, и отключилась.

- Объяснения? - Вопросительно взглянула я на парня.

- М-да, надеялся, что она сама объяснит, ну раз так, то... - Эмил взглянул в окно. - Лиз умерла тогда. Тебя спасло то, что у тебя была метка Светлого вместе с Вампиром, которые помогли тебе протянуть до прибытия работорговцев, меня спас Сулер: ни одна рана не задела жизненно-важные органы, так что я лишь истекал кровью, а вот от пробитого насквозь горла мало что спасет...

- Тогда как она...

- Ты же знаешь, что после смерти души из Альтеры отправляются на Землю?

- Ну да.

- Вот только отправка эта не моментальная: между нашими мирами есть канал, по которому и текут души в обе стороны, и иногда происходит сбой, и какая-нибудь неудачливая душа оказывается выкинута из потока в некое "междумирье", где обычно и скитается до конца времен. Конечно шанс того, что это произойдет весьма мал, но видимо я очень не хотел терять свою сестру. Попав в это междумирье и рекрутировав душу какого-то эльф, она сумела выбраться обратно в Альтеру, пользуясь Лордом и опытом этого эльфа. Ну а тут она нашла Шион, с которой заключила что-то вроде контракта, и хоть большую часть времени Шион это Шион, но Лиз может воспользоваться Лордом, чтобы занять ее тело и по сути воскреситься, пускай и временно.

- Хм, а я всегда думала, что ее ГенИкс это не более, чем цирковые фокусы. - Усмехнулась я. - Пожалуй надо будет перед ней извиниться.

- Хм, я сказал то же самое. - Усмехнулся он.

- На этом в принципе все: она долгое время не могла ничего вспомнить, но вскоре после твоей попытки меня убить, она заявилась в Штаб-Квартиру ОСН и потребовала поговорить с "Элиотом об Эмиле". Дальше ты понимаешь.

- Ну да, тут все ясно... Кроме одного: где она сейчас и что там у нее за шпионские игры?

- Честно говоря я сам не знаю, где она конкретно: где-то на восточном берегу континента. А насчет того, что она там делает... Когда она пыталась вспомнить свое прошлое, то кроме нашего времени в ЭспТек, она заодно увидела какие-то видения, судя по всему связаные с Апостолами древности. Она говорит, что в одном из ее видений, она увидела карту, на которой было отмечено место, где она что-то может узнать? Или что-то в этом роде. Ну а поскольку я понятия не имел, как долго мне придется тебя искать и когда мы сможем поговорить, я решил, что лучше эти ее видения не игнорировать и разобраться с ними как можно раньше: как бы потом незнание боком не обошлось.

- Верно, конечно... - Протянула я, задумавшись. Видения об апостолах? У меня конечно такого не было, но Локи говорил, что иногда такое случается? Тем более, что Лиз, по словам Эмила, в отличии от меня, активно пыталась что-то вспомнить... - Мне кажется я знаю, что происходит с Лиз.

- Знаешь? Откуда? Хотя это не главное: это опасно для нее?

- Не более, чем для меня. - Пожала я плечами.

- В смысле?

- Ну слушай. - Усмехнулась я, на скорую руку формируя порядок рассказа: информация о Локи, потом что я делала три года после исключения, потом мои эксперименты с Вампиром, когда я еще не знала, что это такое, наконец получение Осколка и последние эксперименты с "кровниками". Я ничего не утаивала: если в этом мире есть те, кому я могла довериться, так это те, кто не задумываясь пожертвовали собой, и даже после "смерти" не отвернулись от меня.

- Это все? - Пока я рассказывала, Эмил не проронил ни слова, просто внимательно впитывая информацию.

- У да.

- Значит ты - Апостол? Один из древних правителей мира?

- Не веришь?

- Не то, чтобы... - Осторожно начал он, но в тот же миг кабинет Шефа ОСН на миг поглотил мрак, а когда он развеялся, мы сидели все за тем же столом с едой, вот только сам стол стоял на огромной черной платформе, плавающей на поверхности воды посреди океана. - Хорошо, я тебе верю! - Тут же изменил свои показания Эмил. - Снова облачко тьмы, и мы возвращаемся в кабинет. - Кхм, кхм, впечатляет. - Покачал он головой. И ты думаешь, что Лиз тоже Апостол?

- Все ведет к этому. - Кивнула я. - Впрочем думаю мы скоро это и так узнаем.

- Ну да, ты права. - Кивнул он. - Следующий вопрос: этот Локи, кто он?

- В смысле?

- Друг? Враг?

- Ну то, что он не друг, это точно. - Усмехнулась я. - Он Волк. Сегодня он съел твоего врага, а завтра решит перекусить тобой. Пока что он мне помогал, но я на что угодно спорю, что он помогал не мне, а себе, вот только я не знаю, какие цели преследует сам дроу, и это меня нервирует.

- Черная лошадка, значит... - Задумался он. - Да еще с огромными возможностями? Неприятная ситуация. Устранить?

- Курицу, несущую золотые яйца не убивают. - Помотала я головой. - Думаю пока ничего не надо делать, просто не поворачиваться к нему спиной.

- Как скажешь. - Пожал Эмил плечами. - И последний вопрос: эти "Кровные Узы"... Ты уверена, что они работают? Лично я не заметил за собой ничего необычного, ну кроме того, что теперь и я владею Вампиром. Хотя если подумать, ты всегда была лидером нашей группы, даже когда Рик еще был жив...

- Может быть. - Кивнула я.

- Ну а теперь, когда мы наконец собрались вместе, ну или почти вместе. - Эмил бросил взгляд на кристал связи. - Надо решить, что будем делать дальше? Лора?

- Лора. - Кивнула я. - Вот только вряд ли грубая сила тут подойдет: я может и Апостол, но у нее четыре Бога на коротком поводке, и скорее всего она успеет получить всех шестерых, не думаю, что я смогу им помешать: разница в силе слишком велика.

- Если бы я тебя не знал, решил бы, что ты сдалась.

- Хм, как бы ни так! - Усмехнулась я. - Она хочет создать утопию для эсперов? Государство, способное противостоять вероятному вторжению ЭспТек? Ну что же, мы сыграем в ее игру. И победим.

- Что ты задумала? - Прищурился Эмил.

- У нее Жрецы? Тогда у меня будут Апостолы: я и Лиз, это и так понятно, а вот Натана с Горданом придется сделать Кровниками.

- Думаю Лиз не захочет оставаться в стороне от твоей сладкой кровушки. - Усмехнулся Эмил.

- Ну захочет, так захочет, она взрослая девочка. - Пожала я плечами. - Ну а дальше... Лора создает неподкупное государство, используя свойства энергии Беленоса, ну а мы воспользуемся беспрекословной преданностью Кровников, чтобы сделать то же самое, только на более крупном масштабе.

- Более крупном? Это как?

- Шесть Жрецов, против четырех Апостолов. - Протянула я. - Мне не нравяться наши шансы, и сдается мне при таком раскладе все будут решать мелочи. Ну вроде у кого будет большая армия поддержки.

- Армия? Ты собираешься устроить полноценную войну?

- Я собираюсь сравнять с землей все, что она успела построить в этом мире! Начиная с ее группы преданных эсперов, и заканчивая этим гребаным ТИСом. А насчет того, как именно... Ты никогда не задумывался о том, что было бы, если бы Империя и Коалиция объединились?

- Это в принципе невозможно!

- А если Шеф ОСН, Императрица и все главы Коалиции будут моими Кровниками?

- Так вот, что ты задумала... - Протянул Эмил, расплываясь в улыбке. - Ну да, а эти кровники в свою очередь "инициируют" всех ключевых фигур управления государством, так что в итоге трения от такого противоречивого решения будут минимальны. Разве что простой народ не слишком одобрит слияние наших государств.

- А мы не будем сразу их "сливать". Сперва создадим крепкий союз, военный альянс, все такое, ну а через пару веков можно будет и переобразовать это все в одно государство.

- Логично. - Кивнул он. - С чего начнем?

- Давай навестим мою старую подругу - Беатрис. - Улыбнулась я. - Мне понадобится твой Шулер: я хочу убедить ее помогать мне по своей воле, а не из-за "кровных уз": думаю не стоит засорять позиции Перовог Поколения теми, кто спит и видит воткнуть мне нож в спину.

- И то верно. - Кивнул он. - Тогда пошли? Скоро у нее как раз будет обед.

- Идем. - Кивнула я, поднимаясь на ноги.

- Ах да, еще кое-что.

- Хм?

- Лиз рассказала мне, что парочка студентов Академии имеют планшеты с логотипом ЭспТек. Я организовал за ними слежку, но пока они никак себя не проявляют.

- Значит ЭспТек уже здесь?

- Скорее всего, но похоже они научились с прошлого раза, и теперь действуют гораздо более аккуратно.

- Это... Это ничего не меняет. - Помотала я головой. - Будь то Лора с шестью богами на поводке, или ЭспТек со всей технологической мощью Земли, чтобы противостоять таким серьезным противникам, троицы эсперов не достаточно. Как ни смотри, но нам надо как можно быстрее сколотить Альянс Империи и Коалиции, и взять всю их военную, политическую и экономическую мощь под плотный контроль! И только тогда, имея не только Четырех Апостолов, но и всех магов Альтерры под контролем, мы сможем потягаться с сильными мира сего.

- У тебя всегда были огромные амбиции. - Усмехнулся Эмил. - Пожалуй это нас с Лиз и подкупило. Ну что же, быстрее начнем, быстрее закончим!

- Хм, с тобой-то понятно, но почему на меня тоже охрана внимания не обращает? -Поинтересовалась я, когда мы продвигались по дворцу в сторону Императорской столовой.

- В смысле? - Удивился он. - Ты же официально моя ассистентка.

- А я думала... Хотя да, я же тогда не знала, кто ты. - Усмехнулась я.

- Ваше величество! - Громко произнес Элиот, уверенно открывая двери в столовую и заходя внутрь, нисколько не смущаясь слегка удивленных взглядов приглашенных на обед дворян: ну да, даже за едой Императрица должна решать государственные проблемы, хоть и немного меньшего масштаба: я этим не интересовалась, но вроде как за едой глава Империи обычно разбирается в дворянских склоках, пытаясь удержать верхушку Империи от перегрызания друг другу горла. - Прошу прощения за внезапное вторжение, но это вопрос национальной безопасности. - Уверенно заявил Элиот, и выжидательно уставился на Беатрис. Ну да, это в Штаб-квартире ОСН он бы просто всех лишних выгнал, а тут он такие приказы отдавать не может.

- Выйдите. - Кивнула девушка собравшимся, а сама переводила взгляд с Элиота на меня и обратно. - Не прошло и года, Алиса. - Наконец позволила она своей беспрестрастной маске слететь, одновременно со звуком закрывающейся двери. - Даже на мою коронацию не пришла, впрочем я уверена, что на это была веская причина.

- Несомненно. - Улыбнулась я: искать подходящее место для засады на Лору это гораздо важнее, чем ее коронация. - Как сказал Эми... Элиот, это вопрос национальной безопасности.

- Что случилось? - Посерьезнела она. - И присаживайтесь, нечего стоять. - Кивнула она на освободившиеся кресла.

- Этим делом занималась Алиса. - Ухмыльнулся Эмил, переводя стрелки на меня. Ну да, я его сюда попросила прийти только ради Шулера, а разговаривать я собиралась сама.

- Как ты относишься к богам? - Спросила я, выбирая виноградину поаппетитнее.

- Негативно. - Тут же отозвалась она. - Полагаю это как-то связано с ТИСом?

- Связано? Напрямую. - Кивнула я. - Видишь ли, Лора Гризео, Жрица Беленоса, а по совместительству единоправная правительница ТИСа не совсем та, за кого себя выдает.

- В смысле?

- Как бы это объяснить... - Постучала я по столу пальцами. - Когда ты слышись о Верховных Жрецах нашего пантеона, что приходит на ум?

- Аватары богов в материальном мире. - Пожала Беатрис плечами. - Потому-то они мне и не нравятся: не потерплю, чтобы воля каких-то непонятных существ, у которых неизвестно что на уме нами управляла.

- А что, если наоборот?

- В смысле?

- Как бы ты относилась к Жрецам, если бы они не были аватарами богов, а наоборот, боги были бы не более, чем источником их силы?

- ... - Беатрис очень внимательно на меня взглянула. - Сила богов в руках человека? Да еще без всяких ограничений? Ужасающая мысль. - Передернула она плечами. - Такого нельзя допустить!

- Слишком поздно. - Усмехнулась я.

- В смысле?

- В прямом: ты не задумывалась, как именно Лора организует это ее "неподкупное" государство? Энергия Беленоса, попадая в человека не только исцеляет его, но в зависимости от количества дает другие особые силы. Одна из них, это способность со сто процентной уверенностью определить ложь от правды. При должной организации это обеспечивает обнаружение и поимку всех "неверных" в кратчайшие сроки. А теперь вопрос: почему за всю нашу историю ничего подобного никогда не случалось?

- Говори уже.

- Потому что на это уходит изрядное количество энергии Беленоса, и последний раньше ничего подобного не позволял. А сейчас позволяет. А точнее не может сказать "нет".

- Каким образом человек смог взять верх над богом?!

- Ты же помнишь, что изучала Шион в Академии?

- Это тут при чем? - Удивилась Беатрис. Вроде что-то насчет необъяснимых явлений в мире магии?

- Именно! Простейший пример, это Оракул Дроу: общеизвестно, что она не является магом, но при этом видит будущее лучше любого предсказателя.

- И что с того?

- Дело в том, что этот феномен не единичен. Есть и другие люди, способные вытворять то, что магия объяснить не способна.

- Да неужели?

- Понимаю, что в это поверить трудно, особенно после того, как тебе всю жизнь твердят, что наука и магия могут объяснить все, но позволь мне кое-что тебе продемонстрировать, а ты внимательно следи за тем, использую ли я магию.

- Ну хорошо... - Протянула она, слегка прищюрившись, видимо активируя аурное зрение.

- ... - Сперва поднимаю руку ладонью вверх над головой, немного концентрации и все растения как в столовой, так и вообще во всем дворце стали стремительно увядать, пока от них не осталось ничего, кроме высохших стебельков и веток. - Хороший нож. - Похвалила я небольшой ножичек, который еще никто не использовал: мы вторглись до того, как дело дошло до мясных блюд. - Помнится мы с тобой познакомились не на самых дружелюбных нотах, и если меня твои неуклюжие подколки волновали не более комариного укуса, то я наверняка тебя как минимум несколько раз обидела.

- Было такое, но это в прошлом. - Пожала она плечами, продолжая внимательно рассматривать мою ауру.

- Нет-нет, не надо оставлять обиды неразрешеными... - Усмехнулась я. - Так что считай это моим извинением. - После чего вогнала себе нож в горло по самую рукоять, после чего с силой выдернула его вперед, так, что спереди можно было мой позвоночник увидеть! - Расширеные в ужасе и непонимании глаза Беатрис стали мне наградой, но миг спустя Императрица поняла, что во-первых из меня хлещет слишком много крови: в человеке столько быть не должно! Ну а во-вторых эта кровь не падала ни на стол, за которым я сидела, ни на пол, и на мою одежду! Вместо этого мой кровь закручивалась вокруг стола неким подобием торнадо, после чего вдруг замерла на месте, и за долю секунды из жидкости превратилась в несколько дюжин красных мечей, которые тут же рванулись в сторону Беатрис и замерли в нескольких миллиметрах от ее лица, горла, груди, других жизненно-важных точек тела. - Шах и мад, Императрица. - Проговорила-пробулькала я с разорваным горлом, после чего все мечи снова превратились в кровь и единым потоком рванулись ко мне. - Угх, неприятное ощущение все-таки. - Пожаловалась я, потирая то место, где секунду назад была рваная рана, а сейчас лишь чистая кожа.

- !!! - Подняв глаза на Беатрис я едва не рассмеялась: она похоже окончательно забыла о своем статусе и сейчас пялилась на меня с открытым ртом.

- Ворона влетит, ваше величество. - Не удержался Эмил от ехидного комментария.

- Кхм, кхм. - Помотала она головой, закрывая рот, и собираясь с мыслями. - Что... Что это было?! Ты не использовала ни капли маны! Как это возможно?!

- Те, кто владеет подобными силами, которые не имеют к магии никакого отношения, но способны подобно магии, влиять на реальность, называют себя эсперами, но в отличии от магов, чьи способности известны и понятны, каждый эспер имеет уникальную, не похожую ни на что другое, способность. К примеру этот трюк с кровью способна провернуть только я, и никто еще. Зато кто-то еще может усыпить кого угодно, лишь взглянув ему в глаза. Ну а поскольку глаза Верховного жреца, это глаза бога... - улыбнулась я, наблюдая за реакцией девушки. И надо отдать ей должное: она собралась моментально, и сейчас анализировала полученую информацию.

- Хочешь сказать, что Лора - эспер?

- Лора. - Кивнула я. - И не только она. На нее работают еще как минимум шесть эсперов, но это лишь полбеды.

- Есть что-то еще?! - Взмолилась она.

- Если у тебя в руках инструмент, способный приручить бога, что, по-твоему, будет логичным поступком?

- Приручить их всех. - Протянула Беатрис.

- Именно! Сейчас под контролем Лоры находятся четыре бога: Беленос, Раджани, Элистраэ и Лиотиель.

- Так вот, куда пропали жрецы эльфов и прошлый Матриарх Дроу... - Покивала Беатрис.

- Но это только сейчас: с подобными ресурсами я не сомневаюсь, что совсем скоро она подомнет под себя весь пантеон. И когда она закончит сколачивать свою банду... - Я серьезно взглянула на нее. - Что, по-твоему будет следующим логичным поступком?

- Я понимаю, куда ты клонишь. - Нахмурилась Беатрис. - Военные силы Империи велики, но шесть богов... - Покачала она головой. - Более... Тонкая операция? - Покосилась она на Элиота.

- Бесполезно. - Помотал он головой. - Может такой же трюк, как Алиса они сделать и не смогут, но у них есть свой собственный специалист по лечению неизлечимых ран. И это не учитывая то, что Беленос сам по себе является богом света и исцеления, и вся его сила в руках Лоры.

- Ну да, ну да... - Покивала девушка, отчаяно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

- Выход есть. - Произнесла я.

- И какой же? - Горько усмехнулась она. - Сдаться? Что может встать на пути объединенного пантеона, да еще этих непонятных эсперов в придачу? И это не говоря о том, что ТИС если не способен потягаться с империей в военой мощи сейчас, но рано, или поздно эта перестройка государства закончится и... - Она только махнула рукой.

- Есть что-то, что может не только встать у них на пути, но и отправить туда, откуда они пришли.

- И что же?

- Апостолы.

- Апостолы? - Скептически переспросила она. - Те, которые умерли тысячи лет назад?

- Ну во-первых я вовсе не такая старая, а во-вторых меня еще рано в покойники записывать. - Нагло усмехнулась я.

- ...

- Не веришь?

- А по-твоему я должна поверить, что ты - одна из Апостолов древности? - Удивилась она.

- Ты высоты боишься?

- Нет. - Ответила она, не понимая, к чему я задала этот вопрос.

- Ну хорошо. - Пожала я плечами, после чего появившийся из ниоткуда черный дым моментально укутал меня с Беатрис, а миг спустя мы оказались в свободном падении высоко над океаном. - Прекрасный вид, не так ли?! - Я прекрасно понимала, что она ничего не услышит, так что прежде, чем орать, схватила девушку за руку и притянула к себе.

- Что за?! Ты что вытворяешь?!

- Смотри! - Показала я рукой в сторону. - Вон там можно материк увидеть! - Действительно, на самом горизонте можно было увидеть тонкую полоску суши.

- Где мы? И как ты собралась приземляться?! - Ну да, несмотря на то, что Беатрис - волшебница воздуха, летать маги не умеют, даже воздушники. Немного парить могут, но не летать.

- Мы далеко к западу от ТИСа, если посмотреть вон туда. - Показала я на север, пытаясь сориентировать наше падение так, чтобы было видно. - То можно увидеть самые южные острова архипелага Сломаных Костей, а насчет приземления... Вокруг нас снова появилось темное облако, вот только на этот раз оно было плотным, как какое-то желе, и вскоре это облако тьмы совсем отвердело, зафиксировав наши тела, после чего над нами раскрылся огромный парашют, тут же начавший замедлять наше падение, а спустя несколько секунд тьма вокруг нас совсем сгустела, и мы снова оказались в императорской столовой, где нас поджидал все такое же вязкое облако тьмы, окончательно погасившее остатки нашего падения. Ну да, телепортироваться-то я могу, вот только перенос в пространстве сохраняет моментум...

- Ну и что это было? - Недоуменно поинтересовалась Беатрис, разглаживая свою одежду и возвращаясь за стол.

- А ты не понимаешь? Я же знаю, что ты умная, вот и подумай.

- ... - Беатрис лишь нахмурилась. - Ну хорошо, я могу поверить в то, что в мире существуют Эсперы, твоей демонстрации трудно не поверить, я готова поверить, что ты являешься Апостолом, и даже в то, что Жрица Беленоса - эспер, контролирующий всех богов, вот только я ни за что не поверю, что ты во всем этом замешана случайно!

- Вот мы и добрались до самого важного вопроса. - Усмехнулась я.

- Кто ты, Алиса? И откуда все это знаешь и умеешь?

- Я была частью той группы, которой сейчас командует Лора. - Просто произнесла я. - Потом мы... Разошлись во мнениях, в результате чего я...

- Оказалась в Клубе, и похоже без памяти о своих кровавых выкрутасах. - Закончила Беатрис мою мысль.

- Именно.

- И сейчас ты хочешь отомстить.

- Именно. - Илыбнулась я. - Послушай, Беатрис, давай начистоту. - Наклонилась я вперед, положив голову на руки. - Я тебя уважаю, как человека, мне нравиться Империя, как страна, в которой я бы жила, но так случилось, что мы живем в эпоху перемен. Лора совсем скоро соберет всех богов, и остановить ее не сможет ни Империя, ни Коалиция, но нелюди, но все вы вместе взятые. Она просто раздавит вас, как тараканов. Ты и сама это понимаешь. Я бы конечно не хотела такой учати нравящимся мне людям и стране, но рисковать своей шкурой ради этого не собираюсь. Однако к вашему счастью у меня с Лорой личные счеты, вот только одной мне с ней не справиться. Ты знаешь меня, я ненавижу расчитывать на других, но в данном случае у меня нет выбора. У тебя тоже выбор не велик: ты можешь остаться гордой Императрицей на несколько лет, попытаться противостоять объединенному пантеону силами своей армии и бесславно погибнуть в бою. Можешь сдаться и добровольно пойти на плаху, вместе с остальными магами, ну и наконец можешь объединиться со мной.

- Объединиться? И на каких правах? - Вопрос не звучал издевательски, или саркастично, она на полном серьезе интересовалась деталями такого варианта развития событий.

- На тех же, что и сейчас: меня не интересует управление государством, если ты об этом, но в случае разногласий последнее слово будет за мной.

- А если я не соглашусь?

- На тебе свет клином не сошелся. - Пожала я плечами. - Я все равно порву глотку Лоре и ее шестеркам, с тобой или без тебя. Пойми, Империя простояла многие века, многое пережила, победила многих врагов, как внутренних, так и внешних, но сейчас разборки перешли на совсем иной уровень. Ты, Империя, Коалиция, ТИС, они могут стать либо помощниками "главных игроков", либо ступеньками на пути их возвышения. Я понимаю, что это сильный удар по самолюбию, но выживает не сильнейший, и не умнейший, а тот, кто лучше приспосабливается.

- Это ультиматум?

- Это предложение: присоединись ко мне и мы вместе остановим Лору. Каждый получит свое: я отомщу этой стерве, ты сохранишь суверенность Империи. Я не ожидаю ответа сейчас, понимаю, что тебе надо многое обдумать и взвесить. Я вернусь через несколько дней за ответом.

- И если ответ тебе не понравится, ты меня убъешь?

- Смешно. - Улыбнулась я. - Зачем мне руки марать? Лора прекрасно справиться с этим заданием и без меня. Может чуть позже, но какая разница? - Развела я руками, направляясь к выходу. - Ах да, чуть не забыла: если ты решишь стать моим союзником, то тебе придется перестать быть человеком.

- В смысле? - Не поняла она.

- Человек очень хрупок: капля яда, стрела в голову, нож в спину, и нет тебя. Мне не надо, чтобы Императрицу прихлопнули в самое неподходящее время, и нет, я не забыла ни об охране дворца, ни о том, что ты сама не слабая волшебница. Вот только это не спасло твоего предшественника.

- И что ты предлагаешь?

- Ты видела, что я могу делать со своей кровью. Не стану вдаваться в подробности, но я могу передать эту силу и тебе. В таком случае убить тебя будет крайне непросто, и я смогу заняться более важными делами, чем обеспечение твоей безопасности.

- Еще какие-нибудь сюрпризы? - Усмехнулась она.

- Нет. - Помотала я головой. - Ты думай, Беатрис: то, что скоро умрут много людей, это очевидно: войны не выигрывают без жертв, но от твоего решения зависит, сколько людей умрут, и за что будет заплачено их жизнями. До скорой встречи. - Махнула я ей рукой, и переместилась в свой "огуречный" домик: Эмил пока пускай играет роль Элиота, который просто свел меня с Беатрис, когда я рассказала ему о ситуации. Ну а мне пора взяться за вербовку следующего кадра, и где-то тут, в моем рабочем столе этого полузаброшеного домика я оставила то, что мне надо... Немного порывшись в ящиках, я наконец нашла покрытый слоем пыли кристал связи. Тот самый, через который я связывалась с Натаном. Не знаю, сохранил ли Натан свой кристал, но почему бы не проверить? Кроме того мне даже не надо, чтобы он ответил: подать немного манны... Ага, сигнал ушел, как и обычно, сначала вверх, а потом... Проследить... Ага! Очередная телепортация, и я оказываюсь за спиной моего старого знакомого.

- !! - Мое появление он почувствовал сразу, как я появилась, вот только сейчас, моментально активированые барьеры казались мне такими хрупкими, а ведь совсем недавно я всерьез опасалась конфронтации с этим типом. - Кто ты?! - Ах да, я же тогда скрывала свое лицо.

- Нехорошо своего нанимателя не узнать. - Усмехнулась я. - Впрочем я это приму за комплимент моей маскировки.

- Ты... - Задумчиво прищурился некромант.

- Да-да, это я отдала тебе Некрономикон. - Покивала я, осматриваясь по сторонам. Мы находились на границе Империи и Вечного Леса, и вполне ожидаемо, ничего, кроме деревьев тут не было... Вернее быть не должно, однако Натан уже успел вырыть приличных размеров котлован, в котором уже виднелась каменная кладка. Нашел очередные руины Апостолов? Зря времени не теряет... - Как идет его изучение?

- Что? Пришла его забрать? Вроде время еще не истекло.

- Да нет, я пришла не забрать его, а сделать этот дневник Кандис бесполезным. - Стоп! А откуда я знаю, что это дневник Кандис? Кто вообще такая, эта Кандис? Апостол Смерти. Откуда я это знаю? Черт, либо Эмил перестарался с восстановлением моей памяти, либо переродившиеся Апостолы имеют пускай и рудиментарный, но доступ к памяти своего "оригинала".

- Кандис? - Улыбнулся Натан. - Что, тоже интересуешься Апостолами? Никак мой дневник разжег интерес? - помнит, зараза, где мы встретились в первый раз и при каких обстоятельствах.

- Интересуюсь? - Улыбнулась я в ответ. - Ну можно и так сказать: всегда полезно познавать себя.

- И что ты под этим подразумеваешь?

- А тебя не удивляет, как я здесь оказалась?

- Отследила своим кристаллом связи, а подкралась, используя аркану: вы, теневики, умеете прятаться. - Ну в принципе логично говорит. Эх, похоже, что без очередной демонстрации не обойтись. Что бы придумать? Мне самой не хочется использовать одни и те же трюки...

- Тогда что ты скажешь на это? - Воспользовавшись Осколком, я узнала, что вокруг нет ни одного разумного существа на сотни километров, это было действительно глухое место, так что я не боялась того, что мои трюки кто-нибудь заметит. Ну а насчет самих трюков... Если он изучает Апостолов, что очевидно, то должен быть знаком с наиболее известными приемами каждого из восьмерки. Как например "Пожиратель Пространства" Апостола Тьмы. Протянув руку вперед, я зачерпнула из Осколка столько маны, что мои два прошлых трюка даже рядом не стояли. А тем временем перед нами встала стена чистой черноты.

- Что за?! - Удивленно распахнул Натан глаза, пытаясь рассмотреть пределы этой "стены". Вот только это была не просто стена, это была сторона сферы из чистейшей Тьмы. Не такой как в Полюсе, просто плотной концентрации темной маны, нет. Эта Тьма была не простой маной, и даже не простым отсутствием света, это было самым аггресивным проявлением элемента, Тьмой, пожирающей все: свет, материю, ману, воздух, даже само пространство! Пару секунд ничего не происходило, после чего Тьма исчезла так же неожиданно, как и появилась. В тот же миг мощнейший порыв ветра рванул нас туда, где только что находилась черная сфера, но я этого ожидала, и услужливые тени удержали нас обоих на месте. А прямо перед нами раскинулся огромный котлован идеальной полусферической формы, причем срез был настолько ровным, что камни, срезаные этим образом имели чуть ли не зеркальную поверхность!

- А ты не догадываешься, что это было?

- Не может быть! - Перевел он взгляд на меня, аккуратно делая шаг назад. - Ты - Апостол? Но как?! Это невозможно!

- А ты знаешь, что возможно, а что нет?

- Апостолы мертвы!

- Ты знаешь, что это? - Поинтересовалась я, материализуя перед ним Осколок Тьмы.

- Хм? - Натан с неподдельным интересом стал рассматривать Осколок. - Нет, не знаю... Но... - Задумчиво протянул он.

- Дай догадаюсь: ты видел что-то подобное в своих видениях?

- Что? Откуда ты знаешь!?

- Дай угадаю: в них ты - женщина, и зовут тебя Кандис...

- ...

- Именно поэтому ты так рьяно разыскиваешь все, что связано с ней, не так ли?

- Что, если и так? - Нахмурился он, явно не понимая, к чему я клоню.

- А то, что даже если ты найдешь все руины и все артефакты Апостола Смерти, ты все равно не найдешь ответов.

- А я попытаюсь.

- Да пожалуйста, просто есть более простой способ.

- Хм?

- Вот этот камушек. - Показала я на все еще плавающий в воздухе Осколок. - Является частичкой Сердца Мира, и является источником силы Апостолов. Вернее сказать у каждого Апостола свой Осколок.

- Любопытная теор... Любопытно. - Ну да, назвать это теорией, когда доказательство в виде идеального среза котлована находится в нескольких метрах трудновато... - И что с того?

- То, что Осколки со временем слились с душами своих хозяев, став с ними одним целым. Ну а что происходит с душами после смерти ты знаешь лучше меня.

- Хочешь сказать, что ты... Реинкарнация Апостола Тьмы?

- Именно.

- И из этого следует, что в мире существуют и другие реинкарнации... Хочешь сказать... - Удивленно взглянул он сперва на меня, потом на свои руки, потом у него на лицо наползло непонятное выражение. Ну да, наверное это странно, знать, что в прошлой жизни ты был другого пола. Хм, а первый Апостол Тьмы был мужчиной, или женщиной? Хотя какая мне разница?

- Именно. - Кивнула я. - Внутри тебя находится точно такой же Осколок, как и у меня.

- Что-то я не заметил за собой подобных умений. - Кивнул он на след моей атаки.

- И не заметишь. Никогда не заметишь. - Пожала я плечами. - Мы говорим не о каком-то там артефактике, созданым смертными для смертных. Эта штука - частичка того, что создало наш мир и сохраняет его безопасность от Хаоса. Сейчас твой Осколок в "спячке" и разбудить его не в силах смертных. - Странное чувство: ощущаю себя Локи, рассказывая это все Натану.

- Тогда как ты его разбудила?

- Очень просто: нырнула в Полюс Тьмы.

- Что, жить надоело? - Удивился он.

- Мои мотивы такого поступка оставим для меня. - Непреклонно заявила я. - Важно то, что мне относительно "повезло": мне "лишь" пришлось пережить выворачивание своего разума наизнанку несколько раз, а потом пару недель существования вообще без всяких чувств и ощущений.

- Звучит многообещающе.

- Ну это гораздо лучше, чем твой вариант. - Усмехнулась я. - У меня был шанс выжить, пускай и маленький. Зато у тебя... Полюс Смерти находится в центре Мертвых Островов, где в свое время стояла Цитадель Кандис. Хотя она и сейчас там стоит. - Пожала я плечами. - Вот только Полюс вытягивает всю жизненную энергию из любого, кто ступит на берега этих островов. Все страны, все рассы отправляли туда экспедиции, снабженые лучшими защитными артефактами и сильнейшими магами. Никто не вернулся.

- Я это и так знаю. - Кивнул он.

- Для того, чтобы разбудить Осколок, надо погрузить его в соответствующий элемент при должной концентрации этой маны. Я могу тебя закрыть барьером, и провести к Полюсу, вот только смысла в этом нет: надо, чтобы мана смерти текла сквозь тебя, омывала Осколок... Вот только в таком случае ты попросту умрешь задолго до того, как Осколок проснется.

- Ты пришла для того, чтобы пояснить мне, что у меня нет ни шанса?

- Наоборот! Я пришла дать тебе шанс.

- И как же ты предлагаешь мне пережить погружение в саму Смерть?!

- Ничто не дается бесплатно, Натан. - Улыбнулась я. - Я могу тебе помочь, дать тебе шанс разбудить Осколок, и стать Апостолом Смерти, но только за соответствующую плату.

- И что же может понадобиться другому Апостолу от меня?

- Служба. - Улыбнулась я. - Грядет война, Натан. Серьезная война. Война на истребление. И я хочу, чтобы ты был на моей стороне. Я дам тебе шанс добиться того, что ты преследовал всю свою жизнь, если ты поклянешься служить мне верой и правдой, пока один из нас не умрет.

- ... - Он задумался.

- Ну так что? Да, или нет?

- Даже не дашь время подумать?

- Могу и дать. - Усмехнулась я. - Но мы оба знаем, что ты не упустишь такой шанс, даже если бы я потребовала от тебя руку, ногу и печень в предачу.

- Ха-ха-ха. - Рассмеялся он. - Хорошо, я согласен. Но с одним условием.

- Каким же?

- Я не воин. Если припрет, я выйду на поле боя, но я предпочту исследования кровопролитию в десяти случаях из пяти.

- Я это и так вижу. - Кивнула я. - И не собираюсь делать из опытного ученого очередного боевика. умный лидер капитализирует на сильных сторонах своих подчиненных, и я собираюсь стать именно таким лидером.

- В таком случае у меня нет никаких претензий. - Пожал он плечами. - Что дальше?

- Руку. - Потребовала я, и когда он протянул свою руку, крепко взяла ее. - Не дергайся. - Потребовала я, в то время как моя кровь создала разрез на моей ладони, потом на его, после чего начала переливаться из меня к нему.

- Что ты делаешь? Ты же даже моей группы крови не... - Договорить он не успел, погрузившись в крепкий сон.

- И что дальше? - Не понял Натан, после того, как я продемонстрировала ему, как левитировать своей кровью. Как и раньше, мужчина проспал два дня, после чего очнулся в прекрасном настроении и тут же потребовал выполнения моей части договора. - Не знаю, что это такое, и как это работает, но как по-твоему управление кровью поможет мне выжить на Мертвых Островах?

- Управление кровью? Никак. - Согласилась я. - Вот только это не управление кровью. Это управление жизненной энергией. - Конечно изначально "Вампир" мог лишь управлять самой кровью, но после Сефирота как мой, так и ее ГенИксы изменились, хоть и сохранили свою "суть".

- Жизненной энергией, говоришь?

- Ну да, "чи", "чакра", энергия физического тела человека, называй, как знаешь. Просто в крови ее больше всего, кровь разносит ее по всему телу, так что управлять кровью гораздо проще, чем управлять скажем костями, да и не слишком это умная идея, выдергивать из себя кости...

- Я все еще не понимаю, как...

- Смотри. - Оборвала я его, и закрыла глаза, концентрируясь на окружающем мире. А теперь... От моих ног во все стороны прошла волна. Волна, убивающая все растения и всю мелкую живность, до которой дотягивалась. То же самое, что я сделала во Дворце. - Я только что вытянула жизненную энергию из всех окружающих нас растений. - Объяснила я Натану. - И теперь эта энергия во мне. К сожалению она вытекает из меня тоненьким ручейком, так что бесконечно ее хранить не получится. Но пока она во мне, я могу ее использовать.

- ... - Натан внимательно следил за моими манипуляциями и слушал.

- Что происходит, когда человек получает рану? - Поинтересовалась я, втыкая себе нож в плечо. - Целостность потоков жизненной энергии нарушается, и она начинает вытекать из нашего тела, вместе с кровью, да и без нее. Болезни, яды, ранения, это все пожирает нашу жизненную энергию, и когда ее у нас не остается, мы умираем. Утечку можно остановить многими способами: традиционная медицина, магия, божественные чудеса, но это все грубые методы. Мы же - вампиры. Мы управляем жизненной энергией! как своей, так и чужой. Если нас ранить, мы можем силой воли остановить утечку своей жизненной энергии. Рана останется, но никакого вреда она не будет приносить. Или к примеру мы можем направить сконцентрированую жизненную энергию в рану, чтобы многократно ускорить процессы заживления. - Произнесла я, демонстрируя свои слова, на глазах исцелив свое ножевое ранение. А учитывая, что мы можем забирать жизненную энергию других, и накапливать ее в себе. Понимаешь, к чему я клоню?

- Кажется да. - Кивнул он. - Ты хочешь, чтобы я накопил жизненной энергии, и потом отправился на Мертвые Острова, где я буду использовать свой контроль над собственной энергией для того, чтобы если не остановить, то как можно больше замедлить утечку своей жизни в надежде, что моего запаса хватит до того, как Осколок проснется?

- Именно. - Кивнула я. - Основы я тебе показала, дальше дело практики. - Хлопнула я его по плечу. Думаю год-другой у нас есть, так что постарайся со всем управиться в этот срок. - Я стала собирать свои вещи. - Ах да, кровушку постарайся сосать у ТИСовцев: они наши будущие враги, так что их не жалко, а когда будешь готов, свяжись со мной по нашему старому кристаллу связи, я перемещу тебя прямо к Полюсу Смерти: нечего силы тратить на подход к этому месту. Вопросы?

- Нет, все предельно ясно. - Улыбнулся он. - Свяжусь, как только буду готов.

- Вот и прекрасно! Тогда до встречи. - Махнула я ему рукой, и переместилась в Штаб-Квартиру ОСН. Остался Гордан. М-да, сдается мне с ним будет далеко не так просто, как с жадным до знаний Натаном...

- Ну как? Придумала что-нибудь? - Без стука зашел в мой кабинет Эмил.

- Да не особо. - Призналась я, поднимая глаза от многочисленных докладов, разложеных на столе.

- Тогда что? Грубой силой брать будем? - Поинтересовался он, присаживаясь на подоконник и выглядывая наружу.

- Не хочется. - Ну да, будучи Апостолом я могу грубой силой Гордана задавить, и обратить в вампира, вот только нужен ли мне ненавидящий меня враг среди ближайших подручных? Конечно откровенно меня предать он не сможет, но думаю кто-то с его головой найдет способ поставить мне палки в колеса и без прямого противостояния. Поэтому-то я и потратила последние четыре дня на исследования биографии Гордана. Ну а учитывая, что "Элиот" главу Гильдии Магов явно недолюбливал, информации о нем было собрано более, чем достаточно.

Информации много, а результата мало: с Натаном было просто: он всю свою жизнь преследовал одну-единственную цель, и дав ему ключи к заветной двери, я получила его с потрахами. С Беатрис тоже было не трудно: пускай я еще и не получила от нее ответ, но я прекрасно знала, что она тршит: Беатрис слишком ответственная личность: сначала за Эрла была готова выйти замуж без слова против, лишь потому что это долг дворянина и воля ее отца, а теперь, став Императрицей, на ней висят судьбы миллионов людей, и если идти ко мне на поклон значит спасти как можно больше из них и сохранить при этом Империю, она это сделает не раздумываясь. Но Гордан... У него не было подобных рычагов давления. Вернее был, только прока от такого рычага... Гордан был магом до мозга костей, и обожал все, что связано с магией. Он сам написал огромное количество научных работ, тратил огромную порцию бюджета Гильдии на спонсирование разнообразных магических исследований, постоянно продвигал разнообразные льготы для магов перед Императором, короче был магом для магов. По идеи это можно было бы использовать в том плане, что Лора как раз собирается истребить всех магов, вот только учитывая наши с ним отношения, моих слов будет недостаточно. Сейчас ТИС - не более, чем молодая соседняя страна, которая вполне может развалиться в ближайшее время и никто не принимает ее всерьез. Беатрис-то доверяет как мне, так и Элиоту, так что убеждать ее в реальности угрозы не пришлось, но Гордан... Он и на меня и на Элиота зуб точит, и все наши слова будет принимать в штыки, а доказать ему их правдивость невозможно: не пойду же я к Лоре, мол привет, подтверди этому типу, что ты собираешься устроить геноцид магов... Демонстрации своей "Апостоловости" тоже ничего не дадут: это лишь докажет, что опасна я, а не Лора. Черт, ну и как мне к нему подступиться? Неужели действительно есть лишь силовой вариант?

- Когда с императрицей собираешься встретиться? - Тем временем поинтересовался Эмил.

- Не хочу казаться слишком навязчивой, так что дня через три-четыре, может даже... - Тут что-то резко заставило меня сбиться. Что это было? Я осмотрелась по сторонам, просканировала Стаб-Квартиру... Ничего.

- Что-то случилось? - Тут же насторожился Эмил.

- Не знаю... - напряжение не проходило, но откуда оно... Оттуда, тут же поняла я, направление, с которого исходила тревога. Запад? ТИС? Натан попал в передрягу? Задействовав немного силы Осколка я тут же поняла, что Натан тут не при чем: оттуда, с Запада несло мощнейшей божественной энергией, причем не одного бога, а сразу четырех! Белоснежная, чистая энергия Беленоса, темная, гнилая Раджани, что-то неприятное, потустороннее Элистрае, и твердая, нерушимая энергия Морадина. Ага! Лора со своей группой напала на жреца гномов, а тот естественно не собирается сдаваться без боя. Хммм... Хочется конечно вмешаться, попытаться разрушить планы этой твари, вот только это слишком опасно: даже если это буду я с гномом, против нас все равно три бога, да еще все их ГенИксы. Слишком рисковано... Похоже придется смириться с тем, что Лора получит весь пантеон... Обидно, но ничего не поделаешь. Ну хотя бы несколько лет у нас есть подготовиться: новому жрецу, или жрице Мордиана понадобится некоторое время, чтобы освоиться с новой силой. Ладно, пускай они там свои божественные разборки устраивают, меня это никак не... Стоп! А ведь это шанс! - Скоро вернусь! - Бросила я Эмилу и тут же телепортировалась прямо в кабинет Гордана. Надеюсь он... Прекрасно: он был на своем месте, и тут же почувствовал мое присутствие.

- Такого появления я точно не ожидал... - Протянул он, осматривая меня с ног до головы. - Да и мана у тебя какая-то... Странная... - Подозрительно прищурился он.

- Некогда объяснять! - Заявила я, стремительно заполняя комнату черным туманом, походя разбивая многочисленные барьеры, которые Гордан то ли на рефлексах, то ли осознанно ставил против моей попытки как-то повлиять на него своей магией. Играть в эти игры времени не было, так что я уже привычно зачерпнула силы у Осколка и сопротивление мага было моментально сломлено и миг спустя мы оказались посреди довольно густого леса: подбираться слишком близко к месту божественных разборок я не хотела, так что переместила нас на приличное расстояние и тут же закрыла нас от любого взора: Апостол Апостолом, но даже на таком уровне, аркана идеально подходит для скрытных действий.

- Что это все зна... - Начал было Гордан, но тут под нашими ногами появилась платформа, быстро поднявшая нас над верхушками деревьев.

- Смотри. - Кивнула я в сторону локального апокалипсиса: там были и лазеры с неба, и черные, шипастые лианы таких размеров, что древнейшие Меллорны леса Азрай позавидовали бы, и настоящие скалы, поднимающиеся из земли, и так же легко передвигающиеся по ней, как будто это был не камень, а вода, а весь тот участок пространства был укутан зеленоватым туманом, на который и смотреть было трудно: возникало неприятное, холодное ощущение в затылке...

- Да что, черт возьми, здесь происходит... - Ошарашено протянул маг, наблюдая за светопредставлением. Пускай посмотрит, прочувствует, так сказать, а поговорить мы всегда успеем.

- Ну как? Нравится шоу? - Поинтересовалась я спустя пару минут.

- Что они там творят? Хорошо хоть населенных пунктов поблизости нет. - Хм, впечатляет: просканировать такой участок не имея в своем распоряжении силу Осколка далеко не просто: не зря он носит титул сильнейшего мага человечества.

- Думаю ты и сам понимаешь, что. Троица Жрецов очень сильно хотят устроить четвертому добровольно-принудительный отпуск в санатории длиной пару дней.

- А по-человечески ты говорить не можешь? - Нахмурился он. - Могла хотя бы в такой ситуации не выпендриваться.

- Кхм. - Немного удивленно покачала я головой, хотя он прав: пагубное влияние Локи налицо. - Жрица Беленоса, вместе со своими друзьями - жрецами Раджани и Элистрае сейчас пытаются не убивая скрутить жреца Мордиана, чтобы потом перенести "жричество" с гнома на одного из своих не присутствующих сейчас тут друзей. - Коротко и как можно яснее пояснила я ситуацию.

- Бред! Это невозможно!

- Если будешь вести себя тихо, я тебе покажу кое-что интересное. - Произнесла я шепотом, снова обращаясь к Осколку. На этот раз понадобиться гораздо больше силы. Тьма вокруг нас сгустела, вокруг стало как поздним вечером, потом мы спустились с уровня верхушек деревьев на землю, после чего Тьма у нас под ногами окончательно сгустилась, зато "внешняя" часть этого пузыря оставалась полужидкой, чем я и воспользовалась, "поплыв" по земле в сторону бушующих жрецов. Использовать телепортацию слишком опасно: пространственные искажения легко заметить, а вот что-то двигающееся на земле, когда вокруг скалы летают... Главное самой от летающих скал не огрести, но именно за этим я и усилила подпитку от Осколка.

- ... - Гордан тем временем внимательно наблюдал как за мной, так и за моими манипуляциями, но пока ничего не говорил.

- Хммм... Думаю еще ближе подбираться слишком опасно. - Заявила я, резко останавливаясь, и пропуская мощный лазер, диаметром с полноценный дом прямо перед нами. Передняя часть моего теневого "пузыря" резко потемнела, но к счастью принимать полноценный удар не пришлось. - Впрочем и отсюда можно прекрасно рассмотреть жреца Элистрае: что за эталон красоты дроу! - Воскликнула я. - Какие белоснежные волосы! Какой прекрасный сероватый оттенок кожи! И самое главное, какие длинные, заостренные уши! - М-да, надо завязывать с этим: Локи явно повлиял на меня больше, чем я сама давала себе отчет...

- Но это невозможно! - Пораженно рассматривал Гордан Барри, без всякого труда использующего силу богини мертвых. - Почему Элистрае выбрала человека?!

- А она это выбрала точно так же, как я выбрала быть исключенной из Академии. - Усмехнулась я. - Ладно, договорить сможем в менее опасном месте. - Заявила я, уворачиваясь от прорастающей прямо под нами черной лианы. Отъехав на приличное расстояние я без особого труда вернула нас обоих в кабинет директора.

- Хм-м-м... - Задумчиво протянул мужчина, неспеша возвращаясь в свое кресло. - Ну и что это было? И я не только о жрецах и их разборках, но и о тебе. То, что ты сейчас использовала не было арканой. Ни единого заклинания, ни единой магической структуры, да и сама мана слишком... Чистая, слишком... Темная. Ты... - Он на секунду задумался, как будто взвешивая безумие своей теории. - Апостол?

- Хм? А я думала мне придется тебя долго в этом убеждать. - Усмехнулась я. - С чего такая теория?

- На то есть свои причины: от загадочных убийств подающих надежды магов в прошлом, до весьма скандальных проишествий, связаных со спецслужбами нелюдей, создавалось впечатление, что примерно раз в несколько поколений они устраняют несколько целей, ничем не отличающихся от большинства, за исключением талланта к магии. У меня была теория, что Апостолы не погибли окончательно, а продолжают перерождаться в нашем мире, и их целенаправленно устраняют, но никаких серьезных доказательств у меня не было.

- Зато теперь есть. - Улыбнулась я. - Все именно так: Апостолы действительно перерождаются, и это действительно не нравится некоторым астральным личностям.

- Астральным? Богам? Боги не имеют полноценного разума, значит существование Апостолов расценивается коллективным бессознательным, как опасность. На это есть причина?

- Понятия не имею. - Пожала я плечами. - Вроде как Золотая Империя не просто так развалилась, видимо тогда наши предки что-то серьезное натворили, раз боги до сих пор за нами охотятся.

- За "нами"? - Тут же заметил он.

- Именно, директор, именно. - Покивала я, отходя от окна, и присаживаясь в кресло напротив него...

- Господин директор, к вам... - Открыла было к нам дверь его новая секретарша и удивленно на меня уставилась. Ну да, я же мимо нее не проходила.

- Выйди! И никого сюда не пускай. Все встречи отмени!

- Но господин...

- Я не ясно выразился? - Нахмурился Гордан.

- Все будет исполнено! - Пискнула девушка, поспешно закрывая за собой дверь.

- Я буду предельно честна. - Нахмурилась я. - Ты мне не нравишься. Я все еще не простила, как ты со мной поступил, когда я здесь училась, и с удовольствием бы плюнула в твою рожу. К сожалению ситуация складывается таким образом, что я должна забыть о наших разногласиях и прийти сюда, просить твоей помощи.

- Просить помощи? Кажется ты мне не все рассказала.

- Ты же умный мужик, ты столько лет не только управляешь Гильдией и Академией, но еще и при дворе умело маневрируешь. Ты же уже понял, что я имею в виду: ты такой же Апостол, как и я, просто с еще не пробудившейся силой, а помощь твоя мне нужна против ТИСа. Ты лично видел, что Лора уже имеет под своим крылом четырех богов. Да, четырех: Лиатиель в бою не учавствовала, но поверь мне, жрица богини азрай уже вовсе не эльфийка. Примерно через пару дней она получит Мордиана, и сомневаюсь, что пройдет много времени до тех пор, как она и бога орков к своим рукам приберет.

- ... - Он задумчиво постукивал по столешнице, внимательно меня слушая.

- Ну а когда подготовительная фаза закончится... Сам думай, что произойдет: уже сейчас из ТИСа маги бегут сотнями, как глава Гильдии ты лучше всех это знаешь. После того, как Лора получит силу всех шести богов, единственная "опасность", единственное препятствие на ее пути, это маги.

- И обычные маги против силы всего пантеона устоять не смогут. Кроме того через пару лет ТИС окончательно стабилизируется, обретет полноценную армию, так что кроме самих жрецов, у них будет и полноценная "количественная" поддержка, верно?

- Именно.

- И единственные, кто может их остановить, это Апостолы. - Протянул он.

- Тоже верно.

- Первое - ты и я против пантеона... Не нравятся мне такие шансы. Второе - ты никогда не была из тех, кто волнуется о судьбе других. С чего это ты решила своей шкурой рисковать?

- Второе - это личное. Скажем так, Лора перешла мне дорогу точно так же, как это сделал Клуб, только в тысячу раз серьезнее. - Мило улыбнулась я. - Да, на Империю и судьбу магов мне плевать, но я не остановлюсь, пока кровь этой сучки и ее шестерок не будет стекать с моих рук. Ну а первое - кто сказал, что нас только двое? Перед тем, как прийти к тебе, я уже заручилась поддержкой как Императрицы, так и двух других Апостолов. Ты - четвертый и последний из известных Апостолов. Вряд ли нам удасться найти остальных: хоть Апостолы и перерождаются в примерно одно и то же время, но все же не в один и тот же день: ты мне в деды годишься, так что возможно другие Апостолы либо в гроб уже ложатся, либо под стол пешком ходят, либо просто живут тихой, спокойной жизнью и мы их никогда не найдем. Впрочем с четырьмя Апостолами и всеми магами Альтеры на нашей стороне мы уже можем и поспорить с ТИСом и их жрецами силушкой.

- Всеми магами? Ты же не забываешь о Коалиции? У них тоже...

- Все, что их совсем скоро будет моим. - Лучезарно улыбнулась я. - И совсем скоро Коалиция и Империя заключат крепкий военный альянс.

- Похоже ты и без меня неплохо справляешься.

- Я похожа на идиотку, чтобы складывать все яйца в одну корзину? - Усмехнулась я. - С тобой, или без тебя война произойдет, и я не собираюсь сдаваться. Ты же можешь либо стать Апостолом, либо остаться тем, кем ты являешься сейчас и всю оставшуюся жизнь знать, что мог бы сделать гораздо больше для нашей общей победы... Но не сделал. Струсил.

- Хм, грубая тактика. - Усмехнулся он. - Давно меня никто не пытался брать на слабо. Ну и как ты мне предлагаешь "пробудить силу апостола"?

- Деловой разговор, это мне нравится. - Покивала я. - Тогда слушай...

- Интересный расклад. - Протянул он, когда я объяснила ему, как работают Осколки и как их пробудить. - Было бы интересно провести несколько экспериментов, но думаю на это нет времени.

- Ну немного времени у нас есть: Лоре надо получить последнего бога, потом новому жрецу понадобится какое-то время чтобы освоиться с новой силой... Думаю год-два у нас есть.

- И за это время над сделать очень много. - Кивнул он. - Значит ты предлагаешь мне искупаться в лаве? Если бы я не видел разборки жрецов, то решил бы, что ты просто хочешь уговорить меня совершить самоубийство. - Покачал он головой. - Я конечно смогу защититься от лавы... Какое-то время, но думаю это не подойдет.

- Верно: первородная мана огня должна струиться сквозь тебя, чтобы пробудить Осколок.

- Не знаю, как это возможно... - Протянул он, продолжая обдумывать варианты.

- Вариант есть, но тебе придется мне довериться.

- ... - Некоторое время он очень внимательно меня рассматривал. - Чем тебе насолила Лора? - Вдруг поинтересовался он.

- Это лич...

- От этого зависит мой ответ. - Отрезал он.

- Хм... - Пожала я плечами. - Когда-то мы были лучшими подругами. Настолько близкими, что я никогда бы не подумала, что из-за нее я окажусь в Клубе. Это все, что я скажу на этот счет.

- ... - Еще некоторое время он меня рассматривал. - Хорошо, я тебе доверюсь. - Протянул он. Видимо вспомнил, что я сделала с Клубом, и решил, что моему желанию мести можно доверять. Верно думает.

- Тогда дай мне руку и не сопротивляйся...

- Любопытный расклад. - Покивал головой Гордан, уже ловко левитируя несколько своих капелек крови, после того, как я объяснила, как работает мой "Вампир" и как он выживет купание в лаве.

- Мою идею ты понял, с твоими возможностями получить доступ к тоннам доннорской крови не проблема, так что дальше сам: мне предстоит с Коалицией разбираться. Разве что когда будешь готов, я могу переместить тебя прямо к Полюсу Огня, чтобы ты время и сулы на приближение к нему не тратил.

- Логично. - Кивнул он.

- Ах да, еще кое-что. - Вспомнила я.

- Хм?

- В Академии учатся некие Дэн Родригез и Эрика Торне.

- Да, припоминаю таких. Весьма таллантливые ученики.

- Не спускай с них глаз, они могут быть потенциально поопаснее Лоры со всей ее компанией.

- В смысле? - Насторожился он.

- Они работают на третюю сторону. Пока я не знаю никаких деталий, кроме того, что они могут быть очень опасны. Пока они не выказывали никаких активных действий ни против нас ни против ТИСа, но глаз с них не спускать. И если это не слишком покоребит твое самолюбие, свяжись с Элиотом, он уже приставил к ним свлих людей, но на территории Академии они не могут работать свободно. Договоритесь о сотрудничества, хорошо?

- Посмотрим. - Задумчиво кивнул он.

- Тогда мне пора. Всего доброго. - Махнула я ему рукой, и покинула Академию. В принципе я рассматривала вариант обращения Дэна и Эрики в вампиров, но каждый раз не могла оправдать такие действия. Слишком опасно! Если они работают на ЭспТек, есть большая вероятность того, что они эсперы, а в отличии от магов, я не могу даже представить, на что способен их ГенИкс. Вдруг он отражает любое экстрасенсорное действие, направленое на них, и в итоге я стану верна им, а не наоборот? Или может они могут читать мысли в определенном радиусе? Или... Вариантов много, информации никакой. Рисковать собственной шкурой ради агентов, которые ничего не делают, и просто читают книжки? Это просто глупо! Нет, рано, или поздно, мне придется что-то с этим делать, но в данном случае лучше поздно: когда придет время, можно будет пустить на них "мясо", посмотреть, что у них за ГенИкс, и уже потом действовать, имея нужную информацию. Ну а пока буду их игнорировать.

- Хм-м-м? - Подала голос Беатрис, просыпаясь после долгого сна.

- Доброе утро, принцесса. - Улыбнулась я. - В смысле уже не принцесса, а настоящая Императрица. Кто бы подумал, что я жила вместе с Императрицей в Академии.

- Что ты там бормочишь? - Усмехнулась девушка, осматривая себя в зеркале. - Я тоже не ожидала такого "повышения".

- Чего там ожидаешь увидеть? Рога и чешую?

- С тебя станется. - Проворчала она. - Надеюсь я не пожалею о своем выборе.

- Как и с любым выбором, правильный он, или нет, покажет только время. - Пожала я плечами. - Ладно, я схожу за Элиотом, мы тебя в столовой подождем, надо кое-что обсудить.

- Вот, примерно такой набор умений. - Закончила я объяснять, как действует "Вампир", как его подпитывать и чего от него ожидать.

- Пить кровь? - Поморщилась она. - Отвратительно!

- Ну пить не обязательно: можно через палец втягивать, или если не хочешь смотреть, через задницу тоже получится. - Усмехнулась я. - Ничего, привыкнешь. Ладно, с этим мы закончили: я тебе сегодня-завтра покажу, основные упражнения, ну а дальше только практика поможет.

- Хорошо, я освобожу для этого немного своего времени... - Протянула Беатрис, о чем-то задумавшись. Скорее всего размышляла, какие встречи можно отменить.

- Освободи побольше: я собираюсь обрабатывать коалицию, но в политике разбираюсь так же, как ты в ГенИксе.

- В чем?

- Помнишь я рассказывала об особенных силах, не похожих на магию?

- Ну да, Лора, ты, еще кто-то.

- Мы эти силы обобщенно называем ГенИкс. Это как "магия" вместо Арканы, магии света, и так далее.

- Поняла, дальше.

- Так вот, мне понадобятся твои советы и комментарии по поводу того, как быстрее и наиболее эффективно взять Коалицию под контроль.

- Неплохие амбиции. - Усмехнулась беатрис. - Если бы все было так просто, то мы бы уже...

- А у вас уже был "Вампир"?

- ... - Пару секунд Беатрис молчала. - Туше. - Так и не нашла, что ответить. - Хорошо, я подумаю, как тебе будет лучше там работать.

- Прекрасно! - Покивала я. - Ну а пока я разбираюсь с Коалицией, вы ребята тоже не отдыхайте. - Перевела я взгляд с Беатрис на Эмила.

- А что такое "отдыхать"? - Горько спросила девушка. Ну да, вряд ли у нее есть такая роскошь.

- Я в том смысле, что нам надо укрепить верхушку Империи: равно как я, вы тоже можете создавать "кровников", обеспечивая их преданность. Они в свою очередь, это тоже могут и так далее до восьмого поколения. Очевидно, что обращать всех и каждого глупо, но ключевые фигуры, вроде гениальных генералов, харизматичных, влиятельных политиков, должны быть неподкупны и неубиваемы. Естесственно для поддержания "Вампира" в рабочем состоянии им всем понадобится кровь, так что думаю будет логично ввести обязательную сдачу доннорской крови, хотя тут я залезаю на твою территорию. - Кивнула я в сторону беатрис. - Прошу прощения, тебе точно виднее, как разобраться с этой проблемой, не стану лезть со своими глупыми идеями.

- Да нет, вполне логичное предложение, правда его можно обработать немного другим способом, но не стану объяснять все детали продвижения новых законов и контроля их выполнения, думаю тебе это не очень интересно.

- Тут ты права. - Улыбнулась я. В конце концов я именно за этим и собираю "ядро" своих сил: чтобы те, кто разбирается в конкретных вопросах лучше меня ими и занимались, оставляя мне заботы только о том, в чем разбираюсь я. - Ладно, ты знаешь, где меня найти, пошли гонца со временем и местом, куда мне прийти для наших тренировок и уроков, а пока мне с Элиотом надо обсудить еще два вопроса. По пути в Штаб-квартиру.

- С вашего позволения. - Уважительно поклонился Эмил Императрице, выходя из столовой вслед за мной. - Может стоит ей рассказать о том, кто я?

- А зачем? - Удивилась я. - Хотя нет, ты прав, расскажи ей как-нибудь. Лучше ты, чем кто-то еще.

- Думаешь кто-то еще знает?

- Как минимум один кто-то еще точно знает. или догадывается. Собственно об этом я и хотела поговорить.

- Я слушаю.

- Первый вопрос, это ЭспТек и их агенты в Академии. Я обсудила этот вопрос с Горданом, и он готов к сотрудничеству с тобой: установите надежное наблюдение, но ни в коем случае не провоцируйте их! Ни одного действия, которое даже в пьяном бреду можно посчитать аггресивным!

- Я понял. - Кивнул Эмил. - Не хочешь пока с ними связываться?

- Именно! До сих пор они ни во что не лезли, палки в колеса не ставили, и вели себя как наблюдатели. Пускай так и продолжается: начинать войну на два фронта, это последнее, что мне сейчас нужно: пока они нас не трогают, мы тоже их трогать не будем.

- А потом?

- А потом мы их раздавим. - Безразлично пожала я плечами. - Но это после того, как я разберусь с Лорой.

- Все понял, все сделаю. - Кивнул он. - А второй вопрос?

- Локи. - Просто сказала я. - Он из тех людей, в смысле дроу, которые держат руку на пульсе всего мира, и в том, что он заметил появление необычно молодого Шефа ОСН Империи я не сомневаюсь. Так что я думаю, что он либо знает кто ты такой, либо догадывается, зависит от того, известно ли ему про ГенИкс и ЭспТек. Другими словами особо скрывать наши отношения, или даже твою личность не вижу смысла.

- Я сам с этим Локи не знаком, но раз ты так утверждаешь...

- А вот Лиз совсем другая история. О том, что она "жива" известно только нам с тобой, и я хочу, чтобы это так и осталось. Сомневаюсь, что мне удасться "прятать" ее когда начнется война, там каждый человек будет на счету, и тем более каждый Апостол, но до тех пор, я хочу иметь козырь в рукаве, на случай если Локи решит сделать что-то... Авантюрное.

- Думаешь моя сестра сможет...

- Я думаю, что Лиз один из двух людей в этом мире, кому я полностью и безоговорочно доверяю. - Совершенно серьезно произнесла я. - Про тебя Локи знает, так что будет ожидать, что в случае чего ты будешь выполнять все самые деликатные и секретные поручения от меня. А вот о Лиз ему не известно, и это может стать сюрпризом... Роковым сюрпризом.

- Понимаю. - Кивнул он.

- Надеюсь до этого не дойдет, но лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым авантюристом.

- Хочешь, чтобы я связался с Лиз, объяснил ей ситуацию?

- Нет, я сама с ней свяжусь, и все объясню. - Помотала я головой. - Когда она не будет занята прятаниео от орков, или с кем она там в кошки-мышки играет.

- Понятно, что-нибудь еще?

- Нет, пока все. - Помотала я головой. - Работаем, работаем, анти-ТИСовый альянс сам по себе не построится!

- Добрый вечер, господин Флорентино Баум. - Доброжелательно произнесла я, когда вошедший в свой же кабинет мужчина уже собирался сесть в кресло, так меня и не заметив.

- Хм? Кто вы? Что вы тут делаете?! - Тут же занервничал он, быстро осматривая кабинет.

- Арбалет разряжен, можете не тянуться. Защитные артефакты тоже нейтрализованы. - Услужливо прокомментировала я его действия. - И охрана вас тоже не услышит.

- Если вы пришли меня убить, но все еще этого не сделали, то я готов обсудить цену за мою голову... - Осторожно начал он.