Вижу зелёный!

Они подходили уже к воротам, когда сзади раздались торопливые шаги и кто-то тронул Толика за рукав.

— Подожди-ка, парень!

Толик обернулся. Перед ним стояли двое парней примерно его возраста. Тот, который остановил его, был немного постарше и, пожалуй, пошире в плечах, второй тоньше и на вид слабее. Нет, Толик никогда их раньше не встречал, во всяком случае, никаких стычек или других конфликтов у него с ними не было, но по сумрачным лицам и тяжелым взглядам парней каким-то обостренным чувством он понял: быть драке! Он не испугался, но все-таки чуть защемило в тревожном ожидании сердце да по спине между лопатками пробежала дрожь. Мелькнула было мысль: не иначе, как из-за этих девиц.

— В чем дело?

— Отойдем, потолковать надо.

Толик бросил косой взгляд на их руки — вроде ни ножа, ни кастета, ни другого какого оружия не видно. Это уже лучше. Он снял с плеча спортивную сумку и протянул Вере:

— Подержи-ка.

Его немного удивило, как спокойно она воспринимает все происходящее: взяла сумку и отошла в сторону. Подруга встала рядом с ней. Сережка торопливо просовывал руки в рукава пиджака — раньше он был просто накинут на его плечи — видимо, тоже понял, что предстоит драка. За него Толик не беспокоился: тот не бросит друга, это уже было проверено неоднократно.

«А, видно, опытные девицы, — промелькнуло у него в голове. — Наверное, не впервой. И не завизжали, и уговаривать не стали...»

Он шагнул вслед за позвавшим его парнем в сторону, под темноту высокого дуба. Листья на нем, правда, еще не распустились, но даже голые ветви загораживали свет редких фонарей на центральной аллее.

Толик незаметно огляделся. Сережка уже стоял справа, напротив второго парня, того, что потоньше. Больше никого возле не было, что ж, значит, по-честному, двое на двое.

— Так в чем дело? — повторил он. — Чего надо?

Парень все так же тяжело и хмуро смотрел на него.

— Вот что, — грозно сказал он, — оставь девчонку, и разойдемся по-хорошему. А то...

Та-ак, значит, он не ошибся, это из-за Веры. Нет, он вовсе не думал продолжать с ней знакомство, более того, в душе уже решил, что сегодняшняя встреча первая и последняя, но тут в нем взыграла мужская гордость: как это он уступит девушку, пусть даже не нужную ему, кому-то другому, да еще под угрозой? Да за кого его принимают?!

— А то? — стараясь оставаться спокойным, спросил он.

— Получишь!

Толик насмешливо смерил парня взглядом с головы до ног:

— Уж не от тебя ли?

— А хотя бы и от меня!

— Не знаю, как под землей, а над землей тебя что-то не шибко много выросло.

— Смотри, я тебя предупредил.

Все так же насмешливо Толик продолжал:

— Ты отойди, а то я тебя в упор не вижу. И вообще: топчи-ка ты грязь по холодку, пока автобусы не ходят...

Толик явно провоцировал своего соперника на удар — самому ударить первому, он считал, было бы не совсем справедливо. И, еще не договорив, по тому, как парень сжал кулаки и сам весь напружинился, он понял, что тот сейчас ударит, движением головы уклонился, ушел от

этого удара. Кулак просвистел совсем рядом с его головой, парень, потеряв равновесие, покачнулся ему навстречу, и в ту же секунду Толик нанес встречный удар. Попал! Даже костяшкам пальцев больно стало, наверное, содрал кожу. Но парень, к его удивлению, устоял на ногах, не упал и сам ударил Толика. Некоторое время они молча обменивались ударами. Рядом слышались сопение и такие же звуки ударов — это Серега с другим парнем обрабатывали друг друга. Никто им не мешал, аллея была пустынной. Приходить в парк было уже поздно, а уходить вроде бы еще рано. Но вот послышался топот бегущих ног — кто-то все-таки заметил их потасовку.

— А ну стой! — раздался громкий голос, и Толик увидел, что их окружило несколько человек. Один из них встал между ним и противником, спиной к Толику. — Это кто тут права качает? Ты, Борис? Так какая же паскуда смеет на нас, деповских, руку подымать?

Он резко повернулся, пьяно покачнулся, но устоял, и Толик увидел знакомое, но почти до неузнаваемости перекошенное лицо. Это был правый крайний из «Локомотива», Заводной, тот самый, с которым они час назад обмывали победу в кладовке стадиона. Толик шагнул вперед и схватил его за руку.

— Остынь, тезка, не узнал, что ли?

На лице у того промелькнула целая гамма выражений от недоумения до откровенной радости.

— Толик, ты? Так что же вы, ребята, свои, а схватились? Или не обнюхались?

— Такие свои коней воруют! — зло бросил Борис.

— Ну это ты, Борька, брось! Толик — парень будь-будь! И мы его в обиду не дадим, понял?

Борис, не отвечая, коротко бросил своему другу:

— Пошли! — И снова повернулся к Толику: — А с тобой мы еще встретимся!

— Смотри, стоит ли! — ответил тот. Возбуждение, вызванное дракой, у него уже прошло, зла против Бориса он не имел и даже немного жалел его: и в драке — он это чувствовал — тому больше попало, да и та, из-за кого сыр-бор разгорелся, Вера, осталась с ним, с Толиком.

Борис с другом молча зашагали прочь. Толик повернулся к Сереге:

— Ты как, Серега, в норме?

— Полный порядок.

— Тогда и мы пошли.

— Может, вас проводить? — спросил Заводной, но Толик досадливо мотнул головой.

— Ни к чему. В случае чего, сами справимся!

— Ну-ну. А то свистни, прибежим.

И Заводной со своими дружками зашагал в сторону танцплощадки.

Толик с Серегой подошли к девушкам. И опять Толика удивило, как спокойно те восприняли все происшедшее, словно и не дрались сейчас при них, а главное, из-за них парни, а просто отходили в сторону по каким-то своим необходимым делам.

Толик хотел взять у Веры свою сумку, но она не отдала.

— У тебя на губе кровь, — тихо и без выражения произнесла она.

Толик и сам почувствовал, что его нижняя губа тяжелеет, видно, Борис в драке все же достал его. Он сплюнул и выругался:

— Вот пес! — и, утешая себя, добавил: — Ну я ему побольше вложил, будет помнить.

— Я видела, — просто сказала она и протянула ему платок. — На, вытри.

Толик взял платок и приложил к губе. От платка чуть пахло духами, и был он теплым, вероятно, сохранил еще тепло Вериной руки.

— Платки — к разлуке, — пошутил он.

— А я не суеверная! — серьезно ответила она, и Толик удивился этой ее серьезности. И куда только девались завлекательная улыбка и заигрывающий тон!

Они подошли к воротам, и Толик остановился.

— Спасибо за компанию! И гуд бай!

— Ну нет, — все так же спокойно сказала Вера. — Теперь мы тебя одного не отпустим.

— И верно! — подхватил Сергей. — А вдруг этот Борис где-нибудь подкараулит тебя?

— Да бросьте вы дурачиться! — возмутился Толик. — Еще чего не хватало! Нет уж, в провожатых я не нуждаюсь. Так что нате вам ваш платок, давайте мне мою сумку.

— Вот-вот, — захохотал Сережка. — Возьмите свои куклы, отдайте мне мой мячик, больше я с вами не вожусь, в смысле, не дружусь.

Вера протянула Толику его сумку и негромко, но требовательно спросила:

— Завтра в парк придешь?

«Ого, — подумал Толик, — она уже не только имеет на меня какие-то виды, но и требовать начинает. Ну нет, голубушка, не на такого напала. Я свою свободу на красивые глазки и на завлекательные речи не променяю». Но ответил без грубостей:

— Не знаю. На такой большой срок не привык загадывать.

— Я буду ждать, — все так же серьезно сказала Вера.

— Я ждать не запрещаю... — пришли ему на память слова из арии Кармен, а Сережка, хохотнув, тут же продолжил:

— А надежда сладка, — и обняв за плечи Надежду, привлек ее к себе. Но та то ли не знала «Кармен», то ли сочла слова и действия Сергея слишком вольными, на сей раз возмущенно высвободилась из его объятий. Толик, заметив это, улыбнулся.

— Ладно, девчата, идите, может, еще станцевать пару танцев успеете.

Честно говоря, идти домой и оставаться весь вечер одному в пустой квартире не очень-то хотелось, он предпочел бы остаться, но навязчивость Веры несколько отпугнула его.

Дома все было так, как он и ожидал: пустота и тишина. Он включил телевизор, посмотрел минут пять какой-то документальный фильм о животноводах не то Калмыкии, не то Башкирии. Переключил на вторую программу — и там не лучше, выключил. Разобрал постель, но вспомнил, что еще не помылся после игры. Идти под душ не хотелось, он все-таки пересилил себя, зажег газовую колонку, пустил чуть тепленькую воду. Упругие струи хлестали по плечам, по спине. Толик подставлял им то лицо, то затылок, сам думал, что послезавтра пойдет с Костей Сергеевым в депо, и там решится его судьба. Только бы Костя не обманул. Да нет, не обманет, это на него не похоже, он парень серьезный. Да и зачем бы ему впустую разговор затевать?

В понедельник за добрых полчаса до назначенного времени Толик был уже у входа в депо. Раз десять обошел вокруг площади, постоял у небольшого паровозика, поднятого на пьедестал. Этот памятник паровозу-труженику, проработавшему в депо более сорока лет, он видел и раньше, но особо к нему не приглядывался. Уже давно на путях станции курсировали мощные красавцы-электровозы Н-8, Н-10, ЧээСки, поэтому маленькая кургузая «Овечка» с несуразно длинной трубой выглядела смешным анахронизмом. Но сейчас, приглядевшись, Толик почувствовал уважение к ней.

Кости все не было, и Толик начал подумывать, уж не обманул ли он его. Но когда его терпение стало иссякать, Костя появился и совсем не с той стороны, откуда его ждал Толик. Он вышел из небольшого деревянного здания, в котором — Толик это знал — помещались партком, местком и комитет комсомола депо. Вышел Костя не один, рядом с ним шел высокий худощавый мужчина.

— А-а, Толик, ты уже здесь. Давно ждешь? — спросил Костя, увидев Толика, и, не дожидаясь ответа, повернулся к своему спутнику: — Вот, Николай Михайлович, тот самый Анатолий Коваленков.

— Вижу, — буркнул тот и смерил глазами Толика. — На вид вроде ничего парень. Ну что ж, пошли, посмотрим, что кадровики скажут. У них ведь, знаешь, свои мерки... — И он шагнул в дверь депо.

— Это кто? — негромко спросил Толик, задержав Костю за рукав.

— Наш председатель месткома. Мужик еще тот!

Они заторопились следом. По узкой лестнице поднялись на второй этаж, повернули в темный узкий коридор. Председатель месткома открыл дверь кабинета, первым зашел в него и обернулся к ребятам:

— Заходите!

Костя и Толик вошли и остановились около дверей. Толик огляделся — он был тут в первый раз. Комната большая, но темноватая. Окна, хотя и достаточно большие, прокоптились многолетней паровозной гарью и слабо пропускали дневной свет, поэтому у большинства сотрудников горели на столах электрические лампы. Вдоль стен тянулись высоченные, под самый потолок, шкафы. Некоторые из них были открыты, и оттуда выглядывали картонные папки — «личные дела» работников. Письменные столы были отодвинуты от стен в кажущемся беспорядке, словно стадо неведомых животных разбрелось по пастбищу-комнате. У некоторых столов пространство между ножками и тумбочками было закрыто ватманской бумагой, пришпиленной кнопками. Толик хотел спросить у Кости, зачем это сделано, но заметил, что это только у тех столов, за которыми сидели молодые женщины.

«Вот оно, неудобство мини-юбок», — сообразил он.

А между тем председатель месткома прошел в глубь комнаты и остановился у одного стола. Его хозяин стоял возле шкафа. В отличие от председателя месткома, был он приземист, толстоват и уже основательно полысевший. Две эти фигуры, высокая и низенькая, худощавая и толстая, так контрастировали между собой, что Толик чуть не фыркнул вслух, но вовремя сдержался.

«Прямо Штепсель и Тарапунька», — подумал он. Председатель месткома обменялся рукопожатием со своим антиподом.

— Иван Сергеевич, тебе начальник депо звонил?

Тот достал из шкафа папку, раскрыл ее, пробежал глазами по строчкам, видимо, не нашел того, что искал, скептически поджал губы, недовольно захлопнул, поставил на место и только после этого ответил:

— По какому вопросу?

— По вопросу приема на работу.

— Кого?

— Коваленкова Анатолия. Вот его, — кивнул Николай Михайлович на Толика, и тот непроизвольно шагнул вперед.

— Опять спортсмен? — смерил Иван Сергеевич взглядом Толика. — Вот они у меня где сидят, твои спортсмены! — Он похлопал себя по жирной, в складках, короткой шее и сел за свой стол. Николай Михайлович, не ожидая приглашения, уселся напротив него, Костя и Толик остались стоять. — То у них соревнования, то сборы, — продолжал Иван Сергеевич, — то за отделение выступать, то за республику! И всех освобождай! А кто за них работать будет?

«Не больно-то на твоей шее усидишь!» — неприязненно подумал Толик.

— Тебя послушать, так ты бы никого на работу не принимал, — спокойно возразил ему председатель месткома. — Пожилые — на пенсию скоро, молодых того и гляди в армию заберут, женщины — в декрет кой грех уйдут, а мужчины — не дай бог в вытрезвитель попадут, опять тебе беспокойство да хлопоты.

— Проводи, проводи воспитательную работу, — усмехнулся Иван Сергеевич. — Его, говоришь, оформлять? — Он снова внимательно оглядел Толика. — В какой цех?

Толик в замешательстве оглянулся на Костю.

— Я-я не з-знаю.

— К нам, помощником, — пришел на выручку Сергеев.

— Помощником? А сколько вам лет, молодой человек?

— Семнадцать.

— Э-э, тогда никакого разговора не может быть. В помощники машинистов моложе восемнадцати лет мы не принимаем. — Он шустро, словно мячик или воздушный шарик, подскочил со стула, подбежал к шкафу, снял с полки новую папку и погрузился в нее, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Подожди, Иван Сергеевич, — остановил его председатель месткома, — есть же, вероятно, какие-нибудь исключения.

— Никаких исключений, уважаемый Николай Михайлович, никаких, — похоже было, что он был рад, что все так обошлось. — Не мне вам объяснять. Работа связана с движением, и если что случится, нам с вами первым отвечать.

— Что же делать? Тебе еще долго до восемнадцати? — повернулся председатель месткома к Толику.

— В ноябре исполнится.

— Н-да. Еще больше полгода...

— А если в цех? — вмешался вдруг Костя.

— В цех? Верно, это выход. Как, Иван Сергеевич, в цех оформишь?

Тот, не отрываясь от папки, пожал плечами.

— А в какой цех? — спросил Николай Михайлович.

— Лучше всего в аппаратный, — радостно подхватил Костя. — Коллектив там хороший. И помогут, и спросят в случае чего.

— Пойдешь в аппаратный? — спросил Толика предместкома.

— Пойду! — не задумываясь, ответил тот.

— Только без направления комиссии по трудовому устройству я не приму, — торопливо заверил Иван Сергеевич.

— Ладно, ладно, будет направление, — успокоил его предместкома и положил руку на плечо Толика. — Ну, парень, слышал? Готовь все документы и оформляйся. А ты, Иван Сергеевич, запиши его фамилию, а то еще забудешь.

— Забуду — напомнишь, — буркнул тот.

Когда они снова вышли на площадь и Николай Михайлович распрощался с ними, Толик спросил у Кости:

— А чего этот... ну, из отдела кадров уж больно против меня настроен?

— Не обращай внимания. Это он не против тебя, а всегда так. Такой уж у человека характер. Поворчит, поворчит, а сам сделает. Впрочем, и его понять можно, возни с вами, несовершеннолетними, много. В ночную смену не пошлешь, работать на час меньше, в отпуск только летом, сверхурочно работать не заставишь.

— А ты откуда все эти правила знаешь?

— Так ведь я тоже до восемнадцати здесь работать начал, правда, всего месяц. Но все равно мне все тогда разъяснили. Погоди, и тебе сам же этот Иван Сергеевич все и растолкует.

— Вряд ли, — усомнился Толик.

— Точно. Увидишь. Когда оформляться будешь?

— Я еще с матерью не говорил.

— Не разрешит?

— Уговорю. Она у меня понятливая. Да и не маленький я, сам своей судьбой распоряжаться могу.

— А как отец?

— Его и спрашивать не буду. Да он пока в «декабристах».

Толик и не представлял себе, сколько трудностей ему придется преодолеть, чтобы поступить на работу. Мать уговорить удалось довольно быстро, а вот из школы отпускать его никак не хотели. И совсем не потому, что он был таким уж замечательным учеником, без которого школа ну никак не могла обойтись. Совсем нет. Даже наоборот, некоторые учителя вздохнули бы с облегчением, если бы он ушел. Просто, как потом Толик узнал, за каждого выбывшего из школы ученика (так называемого «отсеявшегося») администрация школы и, в первую очередь, директор имели очередной нагоняй от начальства. Поэтому и старались любого, даже самого неспособного, тянуть до окончания десятого класса.

Вот и в этом случае. Директор даже и слышать не хотел о выдаче документов. Пришлось Толику, а потом и его матери несколько раз ходить к заведующему гороно, к заместителю председателя горисполкома, приносить десяток разных бумажек, пока разрешение на выдачу документов из школы было получено. Но директор сказал, что Толику лучше подождать до окончания учебного года, чтобы иметь законченные девять классов. Толик сначала надеялся, что ему просто зачтут оставшиеся полмесяца, но директор был неумолим, и пришлось Толику дохаживать в школу.

А между тем неуклонно приближался тот день, когда должен был кончиться пятнадцатисуточный срок отца. Толик на эту тему с матерью не заговаривал, но видел, что она с тревогой ожидает этого дня. И он настал. Толик постарался прийти из школы домой пораньше, чтобы не оставлять мать одну. Но оказалось, что все равно уже опоздал.

Заметив, что он с тревогой прислушивается к каждому звуку на лестничной площадке, мать невесело улыбнулась и погладила его по голове:

— Не переживай, он не придет.

— А ты откуда знаешь? — вскинулся Толик.

— Днем без тебя приходил один его приятель, забрал его одежду, бритву, постельное белье и еще кое-что необходимое, по мелочи. Сказал, что пока в общежитии поселился.

Толик облегченно вздохнул. Что и говорить, предстоящая встреча с отцом не на шутку тревожила его. И хорошо, что все так обошлось.

— Мама, а почему люди пьют?

Мать несколько озадаченно посмотрела на него.

— Ну, мой милый, ты задаешь такие вопросы, на которые однозначно ответить никак невозможно. Если бы люди нашли причину алкоголизма, бороться с этим злом было бы гораздо проще.

Она помолчала, собираясь с мыслями, а затем твердо продолжала:

— И все-таки я считаю основной причиной слабоволие.

Толик в сомнении покачал головой.

— Вряд ли.

— Да, да, именно так. В трезвом виде каждый из этих людей или почти каждый понимает зло и гибельность своего пристрастия и сотни раз дает себе зарок: больше никогда в жизни и в рот вина не брать. А как доходит дело до искушения, нет, что-то оказывается сильнее воли, зарок забывается. А чтобы оправдать свое безволие, придумывают сотни причин: то с горя, то с радости, то с почином работы, то с концом, то обмыть, то согреться...

«Для пьянства есть такие поводы...» — усмехнулся он.

Мать подошла к Толику, прижала его голову к своей груди.

— Об одном я тебя, сын, прошу: когда нальют тебе в стакан водки, вспомни своего отца, вспомни наше горе, и пусть твоя рука остановится на полдороге.

Он хотел ей сказать, что никогда, ну, никогда... но она еще крепче прижала его голову к груди.

— Не надо, сын, не говори ничего. Просто, если хочешь счастья себе, мне, твоим будущим детям, чтобы они не боялись возвращения отца с работы, а с нетерпением ждали его, — помни этот наш разговор.

Согретый ее теплом, Толик раскаянно подумал о двух своих выпивках. В самом деле, почему он не отказался там, в раздевалке, после игры с «Динамо»? Хотелось ему? Совсем нет. Наверно, польстило, что его считают взрослым, равным себе, и побоялся, что сочтут птенцом, если откажется. А в «эстрадке» с Серегой? С огорчения? А так ли оно было велико, чтобы заливать вином? Нет, мать права: просто-напросто не хватило твердости характера, силы воли, чтобы отказаться. Но теперь уж все! Ради счастья матери — никогда ни капли в рот не возьмет!

О том, что Толик доучивается в школе последние дни, знали все и относились к этому по-разному: одни одобряли, другие сочувственно жалели. Больше всех суетился Сергей.

— Уходишь, значит! — шумел он. — В гегемоны подался! Диктатурой пролетариата хочешь на нас давить!

— А как же! — в тон ему отвечал Толик. — Повластвовать надо над вами, гнилой интеллигенцией.

Но расставаться с классом было жалко. Как-никак с ними со всеми он учился девять лет. Было всякое: и хорошее и плохое, плохое в основном забылось, а хорошее в памяти осталось.

В один из последних дней после уроков, когда он уже совсем собрался идти домой, к нему подошла Мила Голованова и, глядя куда-то мимо него, негромко сказала:

— Анатолий, ты сейчас свободен? Можешь уделить мне минут пятнадцать?

— Пожалуйста, — удивленно ответил он. — А зачем?

— Поговорить надо.

— Здесь?

Толик оглянулся. В классе оставалось еще человек десять. И хотя они вроде бы и не смотрели на них, по их внутренней напряженности Толик догадался, что прислушиваются к каждому их слову. Поняла это, очевидно, и Мила.

— Нет. Пойдем, выйдем.

Они вышли в коридор и очутились в бурлящем круговороте школьников. Это было самое шумное время, когда первая смена еще не ушла, а вторая уже пришла, но еще не начала учиться. Мимо них проносились ребятишки из «продленки» — группы продленного дня, в самый последний момент вьюном ускользая от столкновений; пробегали с топанием и криками пятиклассники, чинно шагали старшие, хотя и они порою срывались и неслись друг за другом, чуть не сбивая с ног встречных. В общем, текла обычная школьная жизнь.

— Пойдем в то крыло, — кивнула Мила в ту сторону, где находились химический и физический кабинеты. — Там потише.

Там действительно народу было гораздо меньше. Они двинулись сквозь бурлящую толпу. Толик шел впереди, порою рукой отстраняя мешающих. Кое-кто готов был вспылить, но, оглянувшись и узнав Толика, сразу же беспрекословно уступал дорогу.

Они подошли к окну и остановились. Мила молчала, а Толик, не зная, о чем будет разговор, тоже не хотел начинать первым. В это время прозвенел звонок, и не успел он смолкнуть, как бурлящее море, образовав на короткое время водовороты возле классных дверей, как-то само собой рассосалось.

Исчезли физиономии караульщиков у дверей, почти из каждого класса донеслось вечное предупреждающее «Идет!», прошагали учителя с классными журналами и тетрадями под мышкой, торопливо прошмыгнули опоздавшие, и Толик с Милой остались в коридоре одни. Ему показалось, что где-то в конце коридора, у лестницы, промелькнула нескладная фигура Сергея.

— Так об что разговор, генсек? — прервал наконец он затянувшееся молчание. Мила сосредоточенно чиркала пальцем по подоконнику, словно стряхивала на пол крошки или стирала невидимую черточку.

— Я не как секретарь с тобой поговорить хочу, — негромко произнесла она.

— Понятно, — кивнул он. — Значит, разговор не официальный, а конфиденциальный. Можешь не беспокоиться, секретность с моей стороны гарантирована. Итак?

Он почему-то был уверен, что разговор пойдет о Сергее, и поэтому настроился на покровительственно-снисходительный тон, одновременно обдумывая, что и как сказать, если Мила спросит его о той девушке, как ее? Надежде, с которой он видел Сергея в городском парке. Но первый же вопрос озадачил его.

— Анатолий, ты серьезно решил уйти из школы? — из всех одноклассников она одна не признавала его укороченного имени.

— А что, разве я похож на несерьезного человека? — решил он отделаться шуткой.

— Да я не о том, — поморщилась Мила и впервые подняла на него глаза. В их синей глубине было что-то такое, что заставило Толика смутиться и в свою очередь отвести взгляд.

— Ты не хочешь дальше учиться, или... не можешь? — продолжала она.

— Вот вопрос! — покачал он головой. — Не думал над ним. Но... если бы захотел, наверное, смог бы. А вот если бы мог, то... вот захотел бы или нет — не знаю. Так что, выходит, не хочу. И на это есть причины...

— Из-за отца?

Вопрос — как столб, на который неожиданно налетел. Толик хотел ответить грубо, дескать, не лезь туда, куда тебе не положено, но сдержался, вздохнул и пробурчал:

— И из-за него тоже. — Помолчал и добавил: — Но больше, пожалуй, из-за себя. Понимаешь, мне утвердиться нужно в жизни. Место свое найти.

Мила робко дотронулась до рукава его «олимпийки».

— А может быть, из-за трудного материального положения? Так мы можем помочь... Через школу, фонд всеобуча. И так...

Толик резко повернулся, глаза его гневно сузились, так что Мила даже отшатнулась.

— На благотворительность потянуло? Добреньких изображаете? Помилосердствовали? Как Кабаниха — нищих оделяете? — с каждой фразой распаляя себя, почти кричал он, не замечая, как мутнеют ее синие глаза, наливаясь слезами. — Пиджачок со своего плеча пожертвуете на бедность? Или штаны с залатанным задом? Нет уж, донашивайте свои обноски сами, а мы как-нибудь и без вашей милостыни проживем! — Он зло рванул с подоконника свою папку и широко зашагал к лестнице.

— Анатолий, подожди! Ты не так понял! — донеслось до него, но он, перепрыгивая через три ступеньки, сбежал с лестницы и почти налетел на Сергея, стоявшего у входной двери.

— Ты что это летишь, будто тебе одно место скипидаром смазали? — спросил Сергей, но заметив, как гневно сверкнул на него глазами Толик, сменил тон. — Шутю, шутю. И кто ж это вас, милстив государь, разгневать осмелился? Вроде бы как приятное рандеву намечалось, и вдруг...

Толик, не отвечая, толкнул дверь. Сергей вышел следом за ним. Тяжелая дверь с тугой пружиной хлопнула, будто выстрелила им в спину. На улице оба остановились. Толик взглянул вверх, на то окно, возле которого он только что разговаривал с Милой. Туда же посмотрел и Сергей, но у окна никого не было. А Мила стояла в глубине коридора и, не вытирая бегущих по щекам слез, смотрела на них.

— Дура я, дура, так мне и надо, — шептала она.

Толик еще раз взглянул на окно и неохотно повернулся к Сергею:

— Ты домой?

Тот кивнул, и они вместе пошагали вниз по улице. С полквартала шли молча, потом Сергей все-таки не вытерпел:

— Так о чем был разговор? — искоса взглянув на Толика, спросил он.

Толику не хотелось возвращаться к неприятному разговору, но он знал, что от Сергея так просто не отвяжешься, спокойно ответил:

— Не бойся, совсем не о том, о чем ты думаешь. Просто комсорг решил продемонстрировать свою заботливость о рядовых комсомольцах и предложил одному из них материальную помощь.

— Понятно. И ты отказался?

— Нет, так и стою перед нею с протянутой рукою.

Сергей заметно повеселел, подхватил какой-то камешек и погнал его по тротуару, пасуя сам себе то левой, то правой ногой. А Толик шагал хмуро. Майский, почти совсем летний ветер теребил его шевелюру, лохматил волосы, сбрасывал их на лоб. Толик нетерпеливо отбрасывал их назад, а сам видел синие девичьи глаза и закипавшие в них слезы. И было ему почему-то не по себе, словно он кого напрасно обидел или что-то пообещал, а не сделал.

Они подошли к дому, где жил Сергей. Это была обыкновенная пятиэтажка хрущевских времен, с малогабаритными квартирами с низкими потолками, маленькими конурками вместо комнат, с совмещенными туалетом и ванной. На улицу выходили только окна, а двери всех подъездов были во дворе.

— Зайдем? — предложил Сергей.

— В следующий раз.

— А почему не сейчас? Пошли, у меня есть пленочки — м-м-м! — Сергей сложил кончики пальцев и поцеловал их. — Послушаем, побалдеем.

— Ладно, пошли, — неохотно согласился Толик.

Они зашли во двор. Там колготила мелюзга. Мальчишки носились с саблями, пистолетами и автоматами, девочки поменьше прыгали в налинованные мелом классики, немного постарше в развевающихся ситцевых платьицах стукали о стенку мячом и, высоко поднимая ноги, перепрыгивали через него, когда он отскакивал от стены.

Был всего конец мая, но погода установилась совсем летняя. На бельевых веревках, удрученно опустив рукава, словно уставшие после долгой работы руки, повисли шубы и зимние пальто — заботливые хозяева просушивали их. На столиках, где летними вечерами пенсионеры азартно стучали в домино, сейчас высились пирамиды пуховых подушек, розовых, голубых, белых, а рядом с ними на скамеечках, словно стадо, выведенное на прогулку, сушились полосатые зебры — матрасы.

Толик и Сергей вступили в полутьму подъезда, в котором пахло кошками, сырым подвалом и еще чем-то неприятным. И вдруг почти в упор раздалась автоматная очередь. Оба непроизвольно вздрогнули. При каждом выстреле вспыхивал красный огонек, освещая конец ствола и защитный кожух. Толик никогда раньше не видел, как стреляет в темноте настоящий автомат, направленный прямо на тебя, но, наверное, это было здорово похоже, потому что он почувствовал неприятный озноб в спине и только потом сообразил, что это всего-навсего игрушка.

— Сергей, Толик, падайте оба, вас убили! — раздался звонкий детский голос, и Толик узнал Сережкиного брата, четвероклассника Диму.

— Ладно, Дементий, не до тебя сейчас, — строго проговорил Сергей.

— Нет, падайте! — продолжал настаивать Димка. — Так нечестно! Я был в засаде и уничтожил вас обоих одной очередью!

— Сказал, кати отсюда! — повысил голос Сергей и легонько шлепнул брата по затылку. Тот обиженно засопел и приготовился зареветь.

— Дай-ка посмотрю твой автомат, — неожиданно сказал Толик.

Димка еще раз шмыгнул носом, словно раздумывал, зареветь ему или нет. Но очевидно просьба Толика польстила ему, и он протянул автомат. Толик взял его в руки, нашел спусковой крючок, нажал на него. Автомат забился в руках, на конце ствола в такт выстрелам вспыхивала и гасла красная лампочка.

— Хороша игрушка, — сказал Толик, возвращая автомат Димке. — С такой вечером в темном переулочке до полусмерти, пожалуй, испугать можно.

— А-а, дитячи игрушки! — отмахнулся Сергей. — Если надо, ты только скажи, мы настоящие достанем. Ну, сыпь, — он снова шлепнул Димку, на сей раз пониже спины.

Они поднялись на третий этаж. У самых дверей Толик засомневался:

— Мать дома?

— Никого нет, — успокоил его Сергей.

Толик не раз бывал у Сергея, и всегда его охватывало чувство какой-то неуютности. Квартиры у них были одинаковые (дома стандартной постройки), даже этаж один и тот же, и расположение комнат, а в то же время у Сергея все было как-то по-другому. Комната, в которую попадаешь из прихожей, была отгорожена самодельной перегородкой. Может быть, поэтому, а может быть, потому, что была заставлена мебелью, казалось, что она вдвое меньше, чем у Коваленковых. А мебели, действительно, было понаставлено. Диван, сервант, горка, еще какой-то шкаф с хрустальной посудой, телевизор, две тумбочки — просто повернуться негде. На стене — ковер, на полу — другой, на диване — ковровое покрывало. Все сияет, полировка блестит, прикоснуться боязно, а тепла, уюта нет, словно не живет в этой комнате никто.

Но сегодня все по-другому. Покрывало на диване скомкано и сдвинуто, на серванте — грязные стаканы, на столе, в самой середине, переполненная окурками пепельница. На многих окурках — яркие пятна губной помады. На полированной крышке стола — молочно-белые круги. Такие круги — Толик знает, не раз ему приходилось оттирать после выпивок отца — остаются после пролитой водки.

— Мать вчера именины справляла, — хмуро ответил на его вопросительный взгляд Сергей. — Пошли в кабинет.

Они прошли в кабинет, как называл свою комнату Сергей. И тут все было по-новому. Рядом с кроватью Сергея стояла раскладушка с неубранной постелью.

— Дементий, стервец, не убрал, — беззлобно сказал Сергей.

— Он разве с тобой теперь спит?

— Давно уже, — Сергей сгреб в охапку постель, отнес в кладовку, потом застелил свою кровать одеялом поверх скомканной простыни и смятой подушки. Сложил раскладушку и поставил к стене. — Садись, — кивнул он, на стул, а сам полез куда-то под стол, выбрался оттуда с кассетой магнитофонной пленки, зачем-то посмотрел конец на свет, как обычно делают киномеханики перед заправкой киноаппарата, удовлетворенно поцокал языком, зарядил пленку в магнитофон и включил его. Хриплый, словно простуженный, а может быть, пропитой голос заполнил комнату. Казалось, он рвал песню на куски, как ленту:

На братских могилах... не ставят крестов...

И вдовы... на них... не рыдают...

— Высоцкий, — определил Толик.

— Он самый.

— Где взял?

— Тут у одного чудика. Ты послушай пока, а я сейчас...

— Куда?

— Сообразим на двоих. Я быстро.

И не успел Толик остановить его, как он выскочил из комнаты. Вернулся действительно быстро. Достал из кармана бутылку водки, поставил на стол, принес два стакана, посмотрел на свет, покачал головой, но мыть не стал. Из другого кармана достал колбасу, уже нарезанную кольцами, разложил на бумаге.

Толик хмуро следил за его приготовлениями.

— Во, слышишь, как правильно поет, — кивнул Сергей на магнитофон и подхватил песню:

Как-то вечером патри-ци-и

Собрались у Капито-ли-я

Новостями поделиться и

Выпить малость алкого-ли-я.

Не вести ж бесед тверезыми...

— Точно сказано: «Не вести ж бесед тверезыми». А посему — давай по первой! — Он стал разливать водку по стаканам.

— Откуда взял? — спросил Толик.

— От вчерашнего гуляния мамахен осталось. Да ты не беспохлебся, она давно счет бутылкам потеряла. Так что держи и будь здоров! — Он протянул стакан Толику. Водка в стакане чуть подрагивала, а в ушах у Толика явственно зазвучал голос матери:

«Когда нальют тебе стакан водки, вспомни своего отца, вспомни наше горе, и пусть твоя рука остановится на полдороге».

Толик вздохнул, взял из рук Сергея стакан и поставил его на стол.

— Не пью, Серега.

— Да ты что? — Сергей даже оглянулся, словно хотел призвать кого-нибудь в свидетели столь неожиданного поступка. — Не хочешь мне компанию составить? — И он снова придвинул к Толику стакан. — Брось, не кобенься! Давай за твой уход из школы.

Толик понял, что просто так Сергей не отступит. Он было уже заколебался и хотел взять стакан, но вспомнил слова матери о слабоволии и решительно накрыл стакан ладонью.

— Не могу, Серега! — он перебирал в уме разные доводы и причины для отказа и нашел подходящую: — Понимаешь, сегодня тренировка, и нарушать режим мне никак нельзя: скоро игры на первенство республики, меня хотят ставить в ворота.

Сергей заколебался:

— Ну хоть немного. Грамм сто для разбега.

Толик вспомнил любимую поговорку отца и усмехнулся:

— Сто грамм не стоп-кран, дернешь — не остановишься. Хочешь, чтобы меня из команды выперли? Нет уж, я лучше воздержусь. И не уговаривай.

Сергей посмотрел на ладонь, прикрывавшую стакан, потом поднял взгляд на Толика.

— Ну смотри, тебе с горы виднее. А я выпью.

Он поднял свой стакан, раскрутил его в руке так, что водка образовала в середине воронку, а по бокам поднялась к самому краю, резким движением вылил ее в рот и проглотил одним глотком. Выдохнул и потянулся за колбасой, закусить.

— Лихо пьешь! — не удержался от похвалы Толик. Серега согласно кивнул, старательно пережевывая колбасу.

Кончилась лента в магнитофоне, Сергей поставил другую. Теперь комната наполнилась ревущими голосами и дикими звуками оркестра, состоящего, казалось, из десяти ударников и одного гитариста. Толику такая музыка не нравилась, но он об этом не говорил, чтобы не показаться отсталым. Да к тому же он не считал себя вправе судить: в музыке он не очень разбирался. А раз другим да еще многим нравится, значит, в ней что-то есть.

Сергей, успевший опрокинуть и Толин стакан, пытался подпевать, постукивал в такт музыке по столу и дрыгал ногой.

— Сделай потише, — попросил Толик. — А то сплошной треск в ушах. Соседи, поди-ка, с ума сходят.

— Им не привыкать, — махнул рукой Сергей, но все-таки повернул регулятор громкости. Выпитая водка понемногу начала разбирать его, он пьянел прямо на глазах.

— Зря ты уходишь из школы, — разглагольствовал он, стараясь перекричать музыку. — Единственный настоящий парень в классе... Да что в классе! Во всей школе! И вот на тебе — уходит! Говорят, из-за отца... А что отец? У меня вон мать ничем не лучше, а я же не ухожу. Подумаешь, выпил! Подумаешь, поскандалил! Эка беда! С кем не бывает!

— Тебе не пришлось такое испытать! — с досадой ответил Толик. — Не знаешь, вот и говоришь.

— Это ты не знаешь! — резко возразил ему Сергей. Он взял сигарету из лежащей на столе пачки, прикурил, затянулся несколько раз, ткнул в пепельницу, нервно прошелся по комнате и уселся на кровать.

— Вот сейчас говорят: Ивашин — лентяй, двоечник. А почему я такой стал? Помнишь, как я до шестого класса учился? Одни четверки и пятерки в табеле! А теперь? Думаешь, из-за чего? Только из-за нее. И пью вот из-за нее! И еще буду!

Толик сразу не понял, что он говорит о своей матери, а Сергей торопился, видимо, ему уже надоело копить все у себя в душе, и он хотел поделиться своим горем хоть с кем-нибудь.

— Стала хахалей себе водить! Недавно привела одного, мордоворот — во! А я же не маленький, я все вижу и понимаю. Вышел к ним, хотел шугнуть, а они оба — на меня! — Он скрипнул зубами и уткнулся лбом в подушку. — Я и Димку из-за этого к себе в кабинет взял.

— И давно она так... выпивает?

— Началось года два назад. Сперва все веселая приходила, чего-нибудь вкусненького всегда принесет. В конторе ОРСа, говорит, была. То на пенсию кого провожали, то день рождения отмечали, то премия, то праздник какой. А потом и так чуть не каждый день зарядила и домой стала приносить. Придут с одной тут, она напротив живет, тоже в магазине работает, мужиков пригласят, напьются и уйдут. А тут целую ночь без нее не спишь — мало ли что может случиться.

Толик, потрясенный, слушал эту исповедь. Вот уж действительно, за своим горем чужого не видишь. Ему, Толику, тяжело, а Сергею в сто раз тяжелее.

— Зачем же ты пьешь? — не укоризненно, а скорее сожалеючи спросил он.

— Затем и пью, чтобы забыться. Сначала допивал, что у них в бутылках оставалось, а потом уже привык.

Лента в магнитофоне снова кончилась и шуршала вхолостую. Сергей оторвал голову от подушки, встал, подошел к столу, стал менять ленту и, не глядя на Толика, сказал:

— Только это между нами.

— Обижаешь, — откликнулся Толик. — Мог бы и не предупреждать. Как в могиле.

Оставаться дольше у Сергея ему было теперь в тягость. Говорить о чем-то другом после такой исповеди было как-то несерьезно, а возвращаться к сказанному ни к чему.

— Я, пожалуй, потопаю, — проговорил он.

— Сиди еще, — не особо настойчиво попытался задержать его Сергей.

— Да нет, пойду. До тренировки надо еще домой сходить, подзаправиться, переодеться.

— Ну ладно.

Сергей склонился над магнитофоном, заправляя конец ленты.

— До завтра! — хлопнул его по плечу Толик и пошел к выходу. У двери его догнал все тот же хриплый голос:

Я не люблю... любое время года...

В которое... болею... или... пью!

На лестничной площадке Толик сокрушенно покачал головой. Вот уж поистине этого он не ожидал. Теперь понятно поведение Сергея. Нет, все-таки все люди, наверное, эгоисты. С любой своей маленькой царапиной носятся чуть ли не как с общечеловеческой бедой. А вот если у другого болит — или не видят, или не верят. Вот и про Сергея так же. Ивашин такой, Ивашин сякой. И ведь никто не помнит, что до шестого класса он, и вправду, в «хорошистах» ходил. Ну Толик-то, положим, всегда знал, что Серега неглупый парень. Вот только пьет зря. И Толик почувствовал некоторую гордость. А вот он молодец! Есть, значит, у него сила воли! Не тряпка он! Обещал матери, что не будет пить, и не стал. Правда, пришлось соврать, что тренер запретил. Но это не важно, а важен сам факт: не поддался на уговоры, устоял. Надо будет и Серегу уговорить бросить.

Насвистывая негромко запомнившийся мотив услышанной у Сергея песни, Толик вышел во двор. Мальчишеская война все еще продолжалась. Один из воюющих лежал на полу будки телефона-автомата, стоявшего возле подъезда, и вел огонь в узкую щель двери:

— Та-та-та-та-та-та-та...

Просто удивительно, как ему хватало воздуха в груди для такой длинной очереди.

Увидев телефонную будку, Толик остановился. Где-то в подсознании его тревожил тот разговор с Милой Головановой в школе. Напрасно, пожалуй, он на нее накричал. Наверняка она не хотела его обидеть. А он раскричался!.. Нет, нужно извиниться.

Он пошарил по карманам, нашел двухкопеечную монету и распахнул дверь будки. Лежавший на полу мальчишка с автоматом умоляюще посмотрел на него:

— Дяденька, вы звоните, я вам не помешаю, честное слово! Вот даже уши заткну, чтобы не слышать, что вы будете говорить.

Конечно, «дяденькой» он явно хотел польстить Толику в надежде, что тот его не выгонит, но Толик на лесть не клюнул:

— Давай, давай, выметайся!

Мальчишка вздохнул, но, поняв, что спорить и умолять бесполезно, вскочил, короткой перебежкой промчался до угла дома, и уже оттуда до Толика донеслась его новая бесконечная автоматная очередь:

— Та-та-та-та-та-та-та...

Толик плотно притворил дверь будки. Номер телефона он помнил еще с пятого класса. Тогда они частенько с Сергеем, балуясь, звонили вот с этого же автомата на квартиру Головановых и, изменив голос, говорили какую-нибудь чепуху: то спрашивали, сколько сейчас времени, то как пройти в городскую библиотеку (это после кино «Операция «Ы» — голосом Вицина; у Сергея, как они считали, очень похоже получалось), то вызывали «скорую помощь», то мяукали или кукарекали.

Он набрал номер. Трубку сняли сразу после первого же гудка, словно кто специально поджидал у телефона его звонка.

— Слушаю вас.

Толик растерялся: в трубке звучал мужской голос, вероятно, отца Милы. Этого Толик никак не ожидал: ведь обычно днем взрослых дома не бывает, они на работе. Он забыл, что отец Милы машинист, работает по графику, так что может ночью быть в поездке, а днем отдыхать дома.

Молчать дольше было неудобно. Толик кашлянул и голосом, который сам не узнал, проговорил:

— Это квартира?

— Да.

— Милу можно к телефону?

— А кто ее спрашивает?

Толик совсем растерялся. Как сказать, кто ее спрашивает? «Один знакомый»? Или назвать себя? Он помолчал и наконец нашел подходящий, как ему показалось, ответ:

— Ее одноклассник.

Он слышал в трубку, как отец позвал: «Мила! Тебя!» — и еще что-то неразборчивое. Очевидно, Мила была в другой комнате, потому что она не сразу подошла к телефону. Толик представил себе, как ее отец будет стоять недалеко от дочери, делать вид, что его совершенно не интересует ее разговор с каким-то там одноклассником, а сам будет прислушиваться к каждому слову. Нет, в таких условиях он не мог говорить. И когда в трубке послышался нетерпеливо-взволнованный голос Милы:

— Алло! Алло! Я слушаю!

Он вздохнул и повесил трубку. Но чувство подсознательной вины все еще беспокоило его, и он решил поговорить с ней в школе.

Это был предпоследний день его занятий. Толик пришел без книг и без тетрадей. До начала урока оставалось немного времени, но он направился прямо к парте Милы Головановой. Когда подошел, она встала. Ему показалось неудобным разговаривать вот так, на виду у всех.

— Давай сядем, — предложил он.

Мила отодвинулась к окну, освобождая ему место. Они сели рядом.

— Совсем как в пятом классе, — улыбнулся он, но Мила ничего в ответ не сказала. Толик подумал, что она еще сердится на него, поэтому решил сразу сказать все.

— Ты извини меня за вчерашнее, — негромко проговорил он, положил свою ладонь на ее руку, лежащую на парте, и вдруг с удивлением почувствовал, как напряглась ее рука, словно ей нужно было удерживать на весу большую тяжесть. Толику сразу вспомнился его прошлогодний конфуз. И так же, как тогда, в школьном дворе, он смутился, покраснел, поторопился отдернуть свою руку. Чтобы скрыть смущение, заговорил погромче и побыстрее:

— Понимаешь, затворило оскорбленное мужское самолюбие. Я понимаю теперь: ты мне добра желала. Но не люблю я, когда меня жалеют. Как говорят в Одессе, терпеть я этого не переношу, — постарался он под шуткой скрыть свое смущение.

Мила по-прежнему смотрела прямо и строго, не глядя на него. Толик хотел уже подняться и отойти к своему месту, как вдруг она негромко спросила:

— Это ты мне вчера звонил?

Толик не ожидал такого вопроса и сначала даже несколько растерялся: признаться или нет, но потом решил, что от правды хуже не будет.

— Да.

— Я так и знала, — повернулась к нему Мила. — А почему же трубку повесил?

— Ну... отец... Неудобно все же.

— Отца испугался, — спокойно констатировала она. — Позвонил бы позднее.

— Да вот решил поговорить не по телефону, а вот так.

— А я ждала, — просто и спокойно произнесла она и взглянула прямо в глаза Толику. И под этим строгим взглядом ее синих глаз он снова почувствовал себя неловко, словно она чего-то ждала и даже требовала от него, а он не мог этого дать, да и не знал, что именно от него требуется.

— Так куда ты поступаешь?

— В локомотивное депо. Сначала в цех, учеником, а потом, когда исполнится восемнадцать,— помощником машиниста. В армии отслужу — пойду учиться на машиниста.

— А школа?

— Буду в вечерней. Я уже говорил с ребятами. У нас же, сама знаешь, обязательное среднее. И не захочешь учиться — заставят.

— К нам в школу приходить будешь?

— А как же! На все вечера. И так, когда свободное время будет. По субботам, наверное, потому что в другие дни — работа. Я ведь в первую смену буду.

Звонок прервал их разговор.

Во время урока Толик несколько раз взглядывал на Милу. Она сидела, прямо и строго глядя перед собой, и было заметно, что о чем-то сосредоточенно думает, отключившись от всего, что ее окружало. В классе было непривычно шумно, но учитель и не старался навести дисциплину — сказывалось, что идут последние дни перед каникулами.

До конца занятий Толик не досидел: после третьего урока махнул на стадион. Побегал там с ребятами на баскетбольной площадке, побросали в кольца. Потом сходил в кино на дневной сеанс, благо кинотеатр был рядом со стадионом. Он уже решил, что со школой все, пойдет туда только за документами. Но вечером его вдруг неудержимо потянуло еще раз посидеть за партой в своем классе, и он, поколебавшись, все же пошел.

Дежурила старая техничка, тетя Поля, как ее звали все ребята и многие учителя. Сначала она не хотела пускать его — в школе уже никого не было, да и сама уже собиралась уходить домой, даже приготовила замок, но потом смилостивилась, видно, тоже знала, что он уходит из школы.

— Ладно уж, иди, непутнай ломань. Недолго только. Да смотри, не натвори там чего.

Толик поднялся на свой этаж, вошел в класс. Щелкнул выключателем. Яркий свет восьми лампочек залил комнату. Как тут все знакомо и дорого! Он подошел к своей парте, откинул крышку. Еще в прошлом году написал на ней фамилии знаменитых вратарей, на которых он хотел бы быть похожим: Анатолий Акимов, Владимир Жмельков, Алексей Хомич, Леонид Иванов, Лев Яшин, Евгений Рудаков, Ринат Дасаев... А ниже Сережкиным почерком было написано: «Анатолий Коваленков — сила!!!»

Парты красили летом, во время ремонта школы, только сверху, поэтому надписи остались.

Толик криво усмехнулся. А что еще останется от него, кроме этой надписи? Он представил себе, как завтра утром опять все придут в класс, сядут на свои места, а его не будет. Кто заметит его отсутствие, вспомнит о нем? Ну, пожалуй, Сергей. Если сам придет. А еще кто?

Ему захотелось сделать что-то такое, чтобы его вспомнили. Он подошел к доске, поискал мел — его не было. Выдвинул ящик учительского стола — и там пусто. Не идти же вниз, снова беспокоить тетю Полю.

Он стоял у доски и оглядывался по сторонам. Может быть, в соседнем классе есть? Но тут ему пришла в голову мысль: иногда дежурные, чтобы не бегать утром вниз за мелом, прятали его под окно, за батарею. Он заглянул туда — есть, да еще не один кусок! Он выбрал кусок помягче, подошел к доске и крупно написал: «Прощай, школа!» А ниже помельче: «До свидания, ребята!» Немного подумал и дописал: «И девчата!» Поставил число и размашисто расписался.

Через два дня Толик в сопровождении добродушной маленькой женщины, сотрудницы отдела кадров, шагал по локомотивному депо. Она подвела его к стеклянной матовой двери, на которой по дуге красной краской было написано: «Аппаратный цех», а сверху, на небольшом листе железа: «Цех коммунистического труда».

Толик несколько замешкался, желая пропустить женщину вперед, но та легонько подтолкнула его:

— Иди, иди! Вступай в новую жизнь.

Толик перешагнул порог и остановился. Он ожидал увидеть огромные машины, грохочущие станки и хотя бы несколько десятков рабочих. А тут весь цех был не больше их школьного класса, даже если считать две небольшие комнатки, вернее, каморки слева и отгороженное барьером с металлической сеткой пространство с надписью на двери: «Высокое напряжение. Вход посторонним строго воспрещен».

На полу, почти под ногами, лежали куски кабеля длиной по 5-10 метров каждый, похожие на черных облезающих змей, возле стены стояли непонятные, но на вид очень тяжелые детали кирпично-ржавого цвета. Под потолком небольшой подъемник с электромотором, от которого на длинном проводе свисал пульт управления с четырьмя кнопками. Толик пригляделся: на кнопках, хоть и не очень четко, но можно было различить стрелки, показывающие направление: вверх, вниз, направо, налево. «Вот здорово, — подумал Толик. — Все понятно, и никаких инструкций не надо».

Возле окон стояли три верстака с тисками, да в углу — токарный станок. Людей в цехе тоже было мало: два человека возились возле тяжелых деталей, цепляя их тросами с подъемника, еще один работал на токарном станке, четвертый обрабатывал напильником зажатую в тисках деталь, да за барьерчиком у непонятной машины, похожей на кафедру для выступлений, только выкрашенную не в красный, а в темно-серый цвет, возился парень в огромных, доходящих до локтя, резиновых перчатках.

Женщина, приведшая Толика, подошла к рабочему у верстака и тронула его за плечо.

— Иван Алексеевич, вот я вам ученика привела. Вам о нем, наверное, уже говорили?

Рабочий отложил напильник, одним поворотом рукоятки разжал тиски, вынул деталь, взглянул на нее, словно прицелился, положил ее в кучку других таких же, лежавших на верстаке, и только потом повернулся к пришедшим. Толик увидел пожилого, а по его понятиям и вовсе старого, лет пятидесяти, человека, с суховатым, острым лицом. Он взглянул на Толика, словно уколол его взглядом из-под нависших густых черных с проблесками седины бровей.

— Значит, все-таки дали, Вера Васильевна? — хмуро проговорил он.

— Так ведь ненадолго, на три месяца всего, — виновато ответила женщина.

— Вот то-то и оно, что на три месяца. Раньше, бывало, за три месяца к верстаку подпускали только пыль убирать да опилки сметать, а теперь, видишь ли, изволь за три месяца специальности научить.

— Другие времена — другие темпы, — улыбнулась Вера Васильевна. — Так я оставляю его? Всего доброго.

Она ушла. Мастер внимательно посмотрел на Толика. Он даже не смотрел, а рассматривал его, словно заготовку для детали, примерялся, что спилить, а что просто подшлифовать. Толику казалось, что мастер недоволен им, и он переминался с ноги на ногу, как бывало в классе у доски, когда он плохо знал заданный урок.

— Ну давай знакомиться, парень, — проговорил наконец мастер и протянул Толику сухую, но твердую руку. — Меня, как ты слышал, Иваном Алексеевичем зовут. А тебя?

— Толик.

— Толик? — Брови мастера удивленно взлетели вверх, и сразу оказалось, что глаза у него совсем не сердитые, а веселые и даже лукавые. — Нет, парень, это имя еще для школьника туда-сюда, может, и подходит, а для рабочего несерьезно звучит. Никакой в нем уважительности нет. Анатолий — это другое дело. А по батюшке?

— Николаевич.

— Вот, значит, так: Анатолий Николаевич Коваленков. А то — «Толик!»

«Ишь ты, — подумал Толик. — Я же свою фамилию ему не называл. Значит, он и так ее знал. И имя, наверное, тоже. Зачем же тогда спрашивал?» А Иван Алексеевич тем временем подвел его к шкафчикам, стоявшим у противоположной стены.

— Вот этот шкаф будет твой. Спецовку в нем будешь хранить. И одежду, конечно. А теперь пойдем.

— Куда? — недоуменно спросил Толик.

Мастер, не отвечая, повернулся и вышел из цеха. Анатолий поспешил за ним. Они прошли мимо канав, над которыми тяжело застыли электровозы, предназначенные для ремонта, и вышли из депо через большие подъемные ворота на пристанционные пути. Прямо перед депо стоял а сцепка из трех электровозов. На соседнем пути отстаивался состав пригородного поезда «Рузаевка Алатырь», а у самой станции на первом пути готовился к отправлению «Южный Урал» — весь из красных вагонов.

— Как думаешь, — неожиданно кивнул на поезд Иван Алексеевич, — сколько в нем человек едет?

Толик в уме произвел несложный подсчет: в составе шестнадцать вагонов, в среднем — по сорок человек в каждом.

— Человек шестьсот — семьсот.

— Ладно, пусть так. А сколько, по-твоему, сейчас таких поездов на всех дорогах по стране?

На такой вопрос Толик не мог ответить даже приблизительно и решил схитрить:

— Много.

— Много, — совершенно серьезно согласился с ним Иван Алексеевич. — Да-а, многие тысячи людей сейчас в поездах едут. А возможность эту мы, слесаря, им дали. Так что гордись, Анатолий, какую ты профессию выбираешь.

Не хотелось Толику в первый же день спорить с мастером, но он все же не удержался и возразил:

— Но ведь не только слесаря. И машинисты, и проводники, и другие...

— Ну нет, ты машиниста со слесарем не равняй! — перебил его Иван Алексеевич.

— Это почему же? — несколько насмешливо спросил Толик, но Иван Алексеевич, видимо, не заметил насмешки.

— А потому, — горячо проговорил он, — что слесарь — основа всех основ. Все остальные профессии от нашей пошли, вот так-то.

— Так уж и все?

— А как же! — снова не заметил или не захотел заметить иронии мастер. — Возьми хоть токаря. Хорошая профессия, не спорю, а тоже от нас, от слесарей, пошла. Не было бы нас, и их бы не было. С молотка да с напильника все профессии начинаются.

— А может, с металлургов? Не выплавят они металл, и молотка не будет.

— Э-э, нет, милок, — обрадованно возразил мастер. — И металлург от слесаря пошел. Без нашего инструмента и ему сталь не выплавить. Вот скажи-ка, — глаза мастера хитро блеснули, — ты историю в школе учил?

— Ну.

— А ты не нукай, отвечай.

— Учил, — поправился Толик.

— Вот и скажи: когда человек стал человеком? Что причиной было? Как наука об этом говорит?

— Труд создал человека.

— Именно! — торжественно воздел мастер вверх указательный палец. — Человек стал человеком, когда создал орудия труда! А кто сейчас создает орудия труда? А? Мы, слесаря! Вот и выходит, что слесарь — первейший человек на земле!

Старый мастер потер руки, довольный тем, что сумел доказать свое. Толику спор казался несколько смешным, но такая твердая убежденность звучала в голосе мастера, что это не могло не вызвать уважения.

Мимо них проходили люди, и почти каждый уважительно здоровался с Иваном Алексеевичем. Некоторые даже замедляли шаг, но сами первыми заговорить не решались, а мастер всем своим видом показывал, что занят серьезным разговором, и они проходили мимо.

— Так что гордись своей будущей профессией, Анатолий, — заключил Иван Алексеевич. — А еще гордись тем, в каком ты депо работать будешь. А ну иди сюда!

Он подвел Толика к стене, на которой висела мраморная мемориальная доска. На ней золотыми буквами было написано, что в декабре 1905 года рабочие депо подняли восстание и захватили власть на станции и в поселке в свои руки. Для руководства восстанием был избран Стачечный комитет во главе с машинистом Байкузовым. В мастерских депо изготовлялось оружие для боевой дружины.

— Вот смотри, какие люди были! — продолжал Иван Алексеевич. — Сколько их на станции тогда работало? Сотня, ну от силы — две. А против них самодержавие, с полицией, с жандармерией, с армией! Какую же веру в правоту своего дела надо было иметь, чтобы на борьбу подняться! А ведь поднимались! И других за собой вели! И на каторгу шли, и в остроги, и на баррикадах гибли. Вот тут, где мы сейчас идем, эти люди ходили, по этой же земле, по этим же путям. И может, такой же парень, как и ты, стоял у такого же верстака, у какого и ты стоять будешь, и был борцом, забастовщиком!

Все, что рассказывал Иван Алексеевич, Толик знал и раньше, говорили им в школе на уроках истории, на пионерских сборах и комсомольских собраниях, воспитывали, как это называется, «в духе революционных и исторических традиций на местном материале». Но там это звучало совершенно по-иному. А теперь он ясно представил себе, как такой же парень, как он, оглядываясь по сторонам, вытаскивает из-за пазухи листовку и жеваным хлебным мякишем прикрепляет ее к воротам депо, как собираются мастеровые, читают и звучат крамольные слова: «Долой самодержавие!»

Иван Алексеевич коротко бросил:

— Ну, пошли дальше.

Они вошли в ворота, снова прошли мимо электровозов, стоявших над канавами. Анатолий подумал, что они похожи на больших добродушных животных, которые нагулялись и теперь вернулись домой, отдыхают здесь. Не случайно, наверное, и место, где они отстаиваются, называли «стойлами».

Задумавшись, Анатолий чуть не налетел на внезапно остановившегося мастера. Он с интересом огляделся. В этом углу депо никогда раньше не был. На небольшом возвышении под макетом ордена Отечественной войны, сделанного из нержавеющей стали, горел красный огонь. Яркие язычки пламени освещали надпись: «Вечная память героям, павшим в боях за свободу и независимость нашей Родины». А ниже — десятки фамилий людей, ушедших на фронт из локомотивного депо и погибших там.

— Запомни их имена, Анатолий, — негромко сказал мастер. — Это настоящие люди были.

— Вы их лично знали?

— Не всех. Вот первый в списке — сосед наш был. Знатный машинист, известный человек. Когда война началась, бронь у него была. Так он каждый день в военкомат ходил, требовал, чтобы на фронт отправили. И добился-таки своего. Снайпером стал, на Карельском фронте. Двенадцать «кукушек» уничтожил. Но, видно, число тринадцать для него несчастливым оказалось.

Он замолчал.

— А вы как про это знаете? — осторожно спросил Толик.

— Друг его письмо прислал. Все подробно описал, как было. Ну а соседка, известное дело, всей нашей улице это письмо читать давала.

Толик хотел пошутить: «Чужие письма читать нехорошо», — но понял, что шутка была бы неуместной, а мастер продолжал:

— Да на этой доске еще не все наши герои. Вот хотя бы такой случай был. Поступил я в депо на работу пятнадцатилетним мальчишкой, в сорок третьем году. Тогда как раз перелом в войне наметился, начали наши фашистов гнать. Ну и на железной дороге, само собой понятно, движение усилилось, воинские эшелоны и с людьми, и с техникой, и с оружием один за другим к фронту шли. А наша станция, сам понимаешь, на одной из главных магистралей. Паровозов не хватало, каждый на счету был. И вот однажды у одного из паровозов колосники в топке сгорели. Надо менять. Вообще-то ремонт пустяковый, часа на полтора всего и делов-то. Но чтоб ремонтировать, надо топку погасить, а потом снова разжигать. А на это времени куда как больше надо. Почитай, не менее чем на сутки машина из строя выйдет. — Мастер погладил себя ладонью по голове и продолжал: — А помощником на том паровозе ездил парень, чуть, наверное, постарше тебя. Николай Заводов его звали. Так вот, этот самый Николай вызвался ремонт сделать, не гася топки. Ты когда-нибудь паровозную топку видел? Нет? Ну как бы тебе тогда объяснить... — Мастер задумался, подбирая слова, потом развел руками. — Нет, пожалуй, все равно не смогу. Вот представь себе: огромная печка, а на дне уголь аж белым пламенем горит. Посмотреть — и то лицо отворачиваешь: жарко да и глазам больно. А он решился в это пекло лезть. Обмотали его всего асбестом, лицо и руки особым составом смазали, и он полез. Через каждые пять минут его вытаскивали, водой обливали, от него аж пар шел. А дело свое сделал! И через два часа паровоз под состав подали!

— И жив остался? — взволнованно спросил Анатолий.

Мастер снова погладил себя по голове.

— В тот раз все благополучно для него обошлось. А через полгода опять такой же случай, только на другом паровозе. И Николай снова вызвался, дескать, у меня уже опыт есть. Ну и снова в топку полез. Отремонтировать-то отремонтировал, но то ли асбест на сей раз тонкий попался, то ли обернули его плохо, но только отправили его прямо из топки в больницу. Там он и скончался. Кровь будто у него от жары свернулась. — Он резко повернулся к Толику: — Так разве ж это не герой? И по всем статьям его имя должно бы быть на этой доске, среди тех, кто на фронте погиб. Он же тоже за нашу победу погиб. Ты комсомолец?

— Комсомолец.

— Вот бы и поговорил об этом в своем там комитете. А то только долдоните: «Никто не забыт, ничто не забыто», а своих героев и то не знаете.

— Поговорю, — согласился Толик.

— Николай Заводов его звали. Запомнил?

— Запомнил. На всю жизнь.

— Ну тогда пошли дальше.

Они прошли в другую секцию, потом в третью, четвертую... И везде Иван Алексеевич находил, о чем рассказать молодому человеку, пришедшему на работу в депо. То он показывал цех, где работал первый в городе Герой Социалистического Труда, то они долго простаивали у станка-автомата, шлифующего клапаны контроллера, Иван Алексеевич на минутку отлучился и привел мастера, который изобрел этот станок, экономящий сотни тысяч рублей, и заставил его подробно рассказать о принципах действия станка. При этом он так дотошно расспрашивал и так радовался, будто это именно его деньги сэкономили и именно его тяжелый ручной труд заменили этим машинным.

Кое-где в цехах Толик встречал знакомых. Они радостно приветствовали его, и он заметил, как при этом удовлетворенно поглаживает себя по голове его мастер.

Особенно радостно встретил Толика Саня Чубчик, когда они с мастером пришли в кузницу. Толик не сразу узнал Саню в кожаном фартуке, с черным лицом, на котором блестели только глаза и зубы; он был похож на негра или на черта из преисподней. Саня схватил Толика в объятия и стиснул так, что у того чуть ребра не затрещали.

— Значит, у нас будешь работать? Молодец, Толик! — прокричал Саня, стараясь перекричать шум кузнечного пресса. Но в это время его окрикнул напарник, и он бросился к горну, одарив Толика на прощание еще одной белозубой улыбкой.

— Это хорошо, что люди к тебе так относятся, — сказал Иван Алексеевич, когда они вышли из кузницы, и снова погладил себя по голове. — Значит, уважают тебя. Видимо, душевный ты парень, Анатолий. Это хорошо, — удовлетворенно повторил он.

Напоследок мастер подвел Толика к большой Доске почета.

— Вот, смотри, Анатолий, среди каких людей ты работать будешь. Знай их и уважай. Им почет — по труду. Вот и ты старайся работать так, чтобы заслужить себе место на этой Доске.

Толик внимательно рассматривал портреты знатных людей депо. Одних он хорошо знал, например, соседа по дому, который жил в их же подъезде, только этажом ниже, или Милиного отца, машиниста Голованова. А вот и сам мастер, Иван Алексеевич. Фамилии других он слышал или встречал в городской газете. Рядом с Доской почета висел еще один небольшой стенд. На нем под орденом Ленина было написано: «За доблестный и самоотверженный труд более 250 работников депо награждены орденами и медалями Советского Союза. Из них 12 человек высшей наградой орденом Ленина».

— Ты как, не суеверный? — спросил мастер, заметив, что он рассматривает стенд. — Тринадцатым не хочешь стать?

—А вы? — осмелился на контрвопрос Толик.

— А я уже здесь, десятый.

Толик с удивлением и уважением взглянул на Ивана Алексеевича — шутка ли, кавалер ордена Ленина!

— Нет уж, я лучше подожду немного. А то все-таки несчастливое число.

Мастер усмехнулся.

— Значит, все же веришь в приметы.

— Да не так чтобы очень.

— Ну ладно, давай присядем.

Он поискал глазами, куда бы сесть, подошел к ближайшей колесной паре, уселся на ось и кивком головы подозвал Анатолия. Тот подошел и сел рядом с мастером. Над головами у них проплыл огромный крюк электрического подъемного крана. Из кабинки, откуда-то из-под самого потолка, что-то весело крикнула им белозубая девушка. Иван Алексеевич погрозил ей пальцем, потом полез в верхний кармашек спецовки, достал плоскую жестяную коробочку с небольшим горлышком, завинчивающимся крышкой, отвинтил ее, насыпал на ладонь небольшую кучку серого, как цементная пыль, нюхательного табака, ухватил узловатыми пальцами другой руки щепотку, поднес ее к ноздре и шумно втянул воздух вместе с табаком. Потом проделал такую же процедуру со второй ноздрей, помотал головой, словно собираясь чихнуть, но не чихнул и протянул табакерку Толику.

— Угощайся, Анатолий.

Тот из интереса тоже насыпал себе щепотку на ладонь. Подражая мастеру, шумно втянул в себя воздух. Табак пролетел сквозь нос и почему-то оказался во рту. Впрочем, нет, пролетел он не весь, часть его осталась в носу и жгла там, как перцем. Талик широко открыл рот и стал судорожно глотать воздух:

— А-ап... а-ап... а-ап-чхи!

Он расчихался так, что даже слезы выступили на глазах, а щекотание и жжение в носу все не проходили. Хотелось зафыркать, затрясти головой, как это иногда делают лошади. Иван Алексеевич поглядывал на него и улыбался, но не насмешливо, а сочувственно.

— Перестарался, — сказал он, когда Толик прочихался. — Видно, раньше-то никогда не нюхал, в первый раз, да?

Толик кивнул. Он не хотел говорить, боялся, что придется вдохнуть носом, и тогда — он чувствовал — снова начнет чихать. Поэтому он дышал через полураскрытый рот, втягивая воздух маленькими дозами и не делая глубокого вдоха.

— Да ты не стесняйся, прочихайся, а потом высморкайся, — посоветовал мастер. — Оно и полегчает.

Толик так и сделал, и действительно полегчало. Он вздохнул свободнее.

— Куришь? — спросил мастер.

— Иногда. За компанию.

— Зря. От курения один только вред. И себе и людям через дым. Лучше нюхай.

— А какая разница? Все равно никотин.

— Не скажи. Никотин — он от сгорания с дымом на легких оседает. Видел, какие легкие у курильщиков?

— На картинках.

— Вот. А от нюхания одна польза. Одна понюшка мозги прочищает и давление понижает. Наукой доказано.

— Ну, если наукой...

— Вот-вот. Ежели надумаешь, скажи, поделюсь своими запасами с тобой. У меня табачок особенный. Я для запаха и здоровья травки душистой добавляю.

— Спасибо, — сказал Толик, а про себя решил, что не воспользуется щедростью старого мастера. До сих пор в носу дерет, словно там железной щеткой прочистили.

Иван Алексеевич еще раз сочувственно взглянул на Толика и поднялся.

— Ну что ж, пора и на место.

Они пошли к своему цеху. Толик огляделся и подивился произошедшей перемене. Утром ему в депо все казалось мрачным, серым, однообразным. И надо всем властвовало стадо тяжелых мастодонтов-электровозов. А теперь Толик видел не только стальные громадины машин, но и людей, увлеченно и даже радостно работавших возле них. И все вокруг посветлело, сделалось яснее и проще, словно солнечный луч высветил все уголки.

Когда они пришли в свой цех, мастер положил свою сухую, но тяжелую руку на плечо Толику.

— Вот так, Анатолий. Считай, что познакомился со своим новым домом. Подумай на досуге о том, что сегодня увидел и услышал. И если хочешь настоящим деповским рабочим стать, помни о людях, кто здесь работает. Теперь иди на склад, получи спецовку и шагай домой. На сегодня хватит. Да, ты как, на час позже приходить будешь или раньше кончать?

— Как это? — не понял Толик.

— У тебя рабочий день на час короче, пока тебе восемнадцати нет, — пояснил Иван Алексеевич.

Толик в уме прикинул: вроде бы и с утра хорошо на час позднее вставать, и вечером час лишний неплохо иметь. Но потом подумал, что все равно он утром просыпается рано, и решил:

— Лучше я на час раньше уходить с работы буду.

— Ну ладно. Значит, завтра к семи. А теперь иди. Иди, иди, — махнул он рукой, видя, что Толик собирается возразить. — Мне еще дневную норму выполнять надо.

Он подошел к своему верстаку, выбрал из кучи очередную деталь, зажал ее в тиски и взялся за напильник. Скрежещущий звук резанул по ушам и отозвался внутри, где-то у самого сердца. Толик поежился и оглянулся. Все были заняты работой, никто не обращал на него внимания. Он потоптался немного, вздохнул и направился к двери.

За обедом Толик рассказал матери об этой экскурсии по депо. Мать слушала с интересом, посмеялась над историей с нюхательным табаком. Толик в лицах представил ей, как Иван Алексеевич нахваливал свою профессию.

— Знаешь, мама, он готов был даже Адама в слесари произвести. Да что Адам! Сам Иисус Христос у него не иначе, как из слесарей вышел.

Но мать, вопреки ожиданию Толика, не засмеялась.

— Ты напрасно над этим смеешься, милый сын, — задумчиво сказала она. — Вот так любить свою работу, свою профессию — это же и есть настоящее счастье. Ведь работа у каждого из нас, ну не знаю, занимает если не две третьих, то во всяком случае больше половины жизни. И не смеяться над этим твоим мастером надо, а завидовать ему, да, завидовать! А вы этого не понимаете!

Толик с удивлением смотрел на нее.

— Ты что, мама, возникаешь на меня? В чем я провинился?

— А-а, — махнула мать рукой. — Я не только на тебя, вернее, не на тебя лично, а на всю нашу молодежь.

— И чем же мы тебе не угодили?

— Больно легко вы относитесь к жизни вообще и к выбору профессии в частности. Вот и ты, например. Хочешь быть машинистом, а пошел в слесаря.

— Вот тут ты не права, — возразил Толик. — Я все равно буду машинистом. А пока... Я же не виноват, что до восемнадцати лет не берут на электровоз. Ну, а пока буду слесарем. Иван Алексеевич правильно сказал: держать молоток и напильник всем надо уметь, и машинистам тоже. Так что ты не права, — повторил он.

Мать встала, подошла к нему сзади и положила руки ему на плечи.

— Может быть, и так. Извини меня, но я все никак не смирюсь с мыслью, что ты бросил учебу, ушел из школы. Мне кажется, что я в этом виновата, не сумела убедить тебя.

Толик встал, повернулся к ней, снял с плеч ее руки, поднес их к губам и поочередно поцеловал обе ладони.

— Не будем об этом, мама, — твердо сказал он. — Я решил окончательно, и ты тут ни в чем не виновата. А в школе мне сейчас было бы труднее, и ты об этом знаешь.

Мать покачала головой, собираясь возразить, но он перебил ее:

— Ты, пожалуйста, сходи к директору за справкой. Я буду в вечернюю школу поступать.

— Вот сам и сходи.

— Ну, ма-а-ам, — умоляюще протянул он. — Мне самому он может и не отдать. Да и некогда мне. Сходишь, а?

— Ладно, — уступила мать. — Так уж и быть.

— И еще не забудь меня пораньше завтра разбудить. Мне к семи часам...

— Будет сделано, — шутливо вытянулась в струнку мать. — Что еще прикажете, рабочий класс?

— Больше ничего, — в тон ей ответил он. — Спите спокойно. Завтра начнется моя работа.

Но он ошибся. Ни завтра, ни послезавтра, ни даже на третий день его работа по-настоящему не началась. Когда он утром явился в цех, Иван Алексеевич дал инструкцию по технике безопасности и строго наказал выучить назубок. А потом мастер вместе с начальником цеха устроили ему настоящий экзамен, гоняли по всем правилам, придирались ко всем мелочам, дважды заставили переучивать и только к концу рабочего дня приняли у него зачет.

А на другой день случилась беда. Когда утром Толик пришел на работу, Иван Алексеевич дал ему в руки ножовку и велел выпиливать куски сожженного коротким замыканием кабеля, а сам ушел по делам в соседний цех.

Сначала работа двигалась быстро. Толик пилил ножовкой толстый кабель и только удивлялся, какая же сила у этого электричества, чтобы пробить такой толстый кабель. Но когда он выпилил три или четыре куска, ему стало казаться, что кабель слишком твердый, а ножовка совсем тупая. Он сменил полотно, это не помогло. Скоро ладони стало саднить и жечь, словно их облили кипятком, а после обеденного перерыва на них вздулись волдыри.

Когда Иван Алексеевич вернулся в цех, он сразу заметил, что Толик морщится и еле двигает пилой. Он подошел к нему, взглянул на руки и выругался:

— Олух царя небесного! Что же ты рукавицы-то не надел! Да и я хорош, старый дурень, не предупредил. А ну марш в медпункт!

Молоденькая фельдшерица смочила Толику ладони прохладной жидкостью, отчего боль словно свернулась и отступила куда- то в глубину, а потом быстро и ловко забинтовала ему руки.

— Ничего, заживет до свадьбы, — бодрясь, ответил он на ее сочувствующий взгляд и поднялся с табурета.

— Подожди, освобождение выпишу, — остановила она его.

— Обойдусь, — ответил он и направился в цех. Но мастер, увидев его забинтованные руки, отправил домой.

Кто по-настоящему перепугался, так это мать. Толик сидел за столом, когда она пришла с работы. Услышав, как она отпирает замок, он спрятал руки под стол, а когда она вошла в комнату, вытащил их.

Мать побледнела, покачнулась и оперлась о стену. Толик испугался, что она упадет, выскочил из-за стола и подхватил ее.

— Что, что с руками? — еле выговорила она.

Толик поспешил ее успокоить:

— Да ничего особенного. Обыкновенные пролетарские мозоли.

Два дня Иван Алексеевич не давал ему н и до чего притронуться. Толик приходил на работу вместе со всеми и слонялся по цеху без дела. Приносил инструмент из кладовки или относил готовые детали, а чаще стоял за спиной Ивана Алексеевича и смотрел, как тот сильными и точными движениями обрабатывал деталь. Напильник у мастера захватывал всю плоскость и двигался, казалось, сам собой. Иван Алексеевич вроде бы не налегал, а только удерживал напильник параллельно плоскости детали, но после каждого движения взад или вперед на верстак сыпались металлические опилки.

Потом Иван Алексеевич вынимал деталь из тисков и проверял ее по шаблону: прикладывал к обработанной поверхности тонкую железную пластиночку. И Толик удивлялся точности его глаза: почти всегда деталь совпадала с шаблоном без малейшего просвета, редко-редко мастер снова зажимал ее в тиски и несколько раз ширкал напильником. Да и то, как думал Толик, просто для перестраховки.

Все это казалось таким простым и легким делом, что Толику думалось: он запросто справится. И вот однажды, когда Иван Алексеевич отошел на минутку к другому верстаку, Толик взял заготовку, быстро зажал ее в тиски, провел по ребру напильником. Но напильник не пошел по всей плоскости, как у Ивана Алексеевича, а свалился набок, деталь заверещала, словно была живой и Толик нечаянно ей сделал больно.

Иван Алексеевич оглянулся, подошел, отобрал у Толика напильник и послал его облудить концы у кабеля. Работа эта была несложной, неинтересной и не требовала затраты физических сил. Слева в цеху были две небольшие комнатки. В одной из них на электрической печи в металлическом чану кипело жидкое олово. Верхний слой металла был пепельно-серого цвета, а под этим слоем олово было светло-белое. Чтобы облудить, нужно было опустить конец кабеля в этот чан и следить за тем, чтобы олово не разбрызгивалось (попадет капля на одежду — прожжет насквозь, до самого тела) и чтобы конец провода весь покрывался тонким слоем олова — это называется «облуживался».

Лудильщицей работала тетя Дуся, пожилая женщина, у которой было трое или четверо детей, часто болевших. Вот и сейчас тетя Дуся была на больничном по уходу за ребенком, и ее обязанности приходилось выполнять другим.

Толик уже познакомился со всеми работниками цеха. Их было гораздо больше, чем он сначала подумал и увидел в первые дни работы. Просто некоторые слесари работали непосредственно на электровозах, находящихся в «стойлах», и Толик не сразу с ними встретился.

Ближе всех он сошелся с токарями Олегом и Михаилом, работавшими за барьером на испытательном стенде высокого напряжения, на котором проверялись отремонтированные контакторы и реле. С ними в обеденный перерыв он забивал «морского козла» — приходили к ним для этого ребята из лаборатории КИП — контрольно-измерительных приборов. Сначала его принимали без особой охоты, на «свободное место», когда не хватало игрока. Но после того, как они с Олегом «подвесили» «кипщикам» два «офицерских», Олег стал брать в партнеры только его. Играли азартно, «со звоном», то есть поддразнивая друг друга.

Однажды, когда он в кругу других болельщиков наблюдал за ходом игры, ожидая конца обеденного перерыва — времени оставалось мало и сыграть он уже не успевал, — сзади раздался чей-то веселый голос:

— А ну, где тут у вас новенький? Куда вы его прячете?

Толик оглянулся и увидел невысокого парня, со светлым чубом, остриженного не по моде коротко, с прямым и веселым взглядом голубых глаз. Он узнал его — это был секретарь комитета комсомола локомотивного депо. Секретарь подошел к Толику и первым протянул руку.

— Здравствуй, Толик.

— А ты разве его знаешь? — спросил обернувшийся на голос Олег.

— Спрашиваешь! Кто же не знает вратаря нашей футбольной команды, нашу красу и гордость? — Он повернулся к Толику. — Отойдем-ка в сторонку, разговор есть.

Они отошли к верстаку.

— Ты комсомолец? — спросил секретарь.

— Комсомолец.

— А почему на учет не встаешь?

— Да все как-то некогда, — виновато ответил Толик. — Вот завтра хотел зайти.

— Завтра суббота. Приходи лучше сегодня после работы. Билет у тебя с собой?

— Нет.

— Да-а, слабовато у вас с комсомольской дисциплиной в школе было. Поди-ка, и учетную карточку из школы не взял?

— Не взял, — честно признался Толик.

— Ну ладно, все равно приходи. Лады? — и он крепко пожал Толику руку.

После работы Толик зашел в комитет комсомола. Кабинет ему не понравился: узкая темная комната с двумя рядами голых деревянных стульев у стен, длинный стол с разлохмаченной подшивкой «Комсомольской правды» и несколькими разрозненными журналами, а в углу старый шкаф, тоже темный и унылый, стекла в дверцах прикрыты бумагой, пожелтевшей от времени. На шкафу навалом — мячи, грязные волейбольные сетки, ракетки от бадминтона и настольного тенниса, диски, ядро и еще какие-то предметы спортивного инвентаря.

Секретарь сидел за столом у самого окна, и идти к нему пришлось через всю комнату. Он разговаривал с какой-то девушкой и кивнул Толику, чтобы он подождал. Толик подошел к столу и от нечего делать стал перелистывать журнал, непроизвольно прислушиваясь к разговору секретаря с девушкой. Насколько Толик понял, речь шла об участии в летней спартакиаде. Секретарь выговаривал девушке:

— Какой же ты, Веселова, организатор, если не можешь организовать команду?..

— Да где я тебе их найду! — возмущенно оправдывалась девушка. — У нас в цеху всего семь женщин, из них двоим уже за сорок. А ты хочешь их на посмешище в майках да трусах на стадион вывести?

— Зачем же в майках и трусах? — спокойно отражал ее наскоки секретарь. — Есть спортивное трико.

— Да ни в жизнь они не выйдут на такое позорище!

— А ты убеди, — продолжал настаивать секретарь. — Ты думаешь, в других цехах лучше? Даже хуже. Но на сдачу норм ГТО должны явиться все. Там специально предусмотрено: для двадцатилетних одна норма, а для пятидесятилетних — совсем другая. Пусть хоть и не сдадут, а явиться должны все.

— Да ведь это чистейшей воды формализм! — возмутилась девушка.

— Поосторожнее в выражениях! Это не формализм, а забота о здоровье трудящихся. Слышала такой лозунг: «В здоровом теле — здоровый дух»?

— На что другое, а насчет лозунгов ты мастер.

— Ну все, Веселова, — поморщился секретарь. — Иди и помни: сорвешь мероприятие — вкатим тебе выговор с занесением!

Девушка ушла, и секретарь повернулся к Толику:

— Подгребай, Коваленков, поближе. Садись. — Он подождал, когда Толик уселся напротив него, сам устроился поплотнее в кресле, поставил локти на стол, сцепил пальцы и, внимательно рассматривая их, словно видел, первый раз, проговорил: — Я вот зачем пригласил. Нужно тебе комсомольское поручение дать. Вот подумали мы тут и решили...

Он сделал многозначительную паузу, а Толик подумал, что «мы» — это сказано для большей весомости, думал и решал секретарь наверняка один и даже еще не думал, а вот именно сейчас, в эту минуту, подбирает ему подходящую нагрузку.

— Вот подумали мы тут и решили, — повторил секретарь, — решили, значит, определить тебя в сменную редколлегию «Тяговика».

От неожиданности Толик даже не нашел, что возразить.

Он ждал, что секретарь поручит ему что-нибудь по спортивной работе — он и в школе всегда отвечал за спортивный сектор. Но чтобы в редколлегию «Тяговика»!.. Не раз читал эту стенную газету, острую, боевую, принципиальную. Выходила она ежедневно, готовили и выпускали ее сменные редколлегии. Они старались одна перед другой сделать номер поинтереснее, словом, как говорится, «вставить фитиль» друзьям-соперникам.

— Тут как раз один товарищ на пенсию ушел. Вот ты его и заменишь, — продолжал секретарь.

— Не-е, — замотал головой Толик. — Не справлюсь я.

— Справишься, справишься. Образование у тебя есть, энергии хоть отбавляй.

И быть бы Толику в редколлегии, если бы спасительная причина не пришла ему на ум.

— Так ведь я четыре вечера в неделю занят буду. Я в вечерней школе учусь.

— Хм, — хмыкнул секретарь и задумался. Очень не хотелось ему отказываться от своей придумки, но и причина, названная Толиком, была весьма уважительной. Наконец его осенило: — Ладно! — решил он. — Тогда пойдешь в народную дружину. Дело это важное, да к тому же и пять дополнительных дней плюс к отпуску, думаю, тоже не помешают.

Толик представил себе, как вечером по улице, залитой слепящим светом фонарей, идет он с красной повязкой на рукаве, рядом с ним плотной стеной шагают такие же парни, а пьяницы и хулиганы, завидя их, за квартал сворачивают в сторону. Это дело сразу пришлось ему по душе.

— Согласен, — коротко сказал он.

— Вот и ладно. Следующее дежурство в среду, в двадцать ноль-ноль. Сбор в кинотеатре «Мир», придешь?

— Приду, — сказал Толик.

— Хорошо, договорились. А билет в понедельник принеси. Возьмешь в школе учетную карточку. Или погоди. Нет. Во вторник семинар секретарей в горкоме, я там вашего школьного секретаря увижу и договорюсь с ней.

— Она, наверное, не придет на семинар: в колхоз ездят работать.

— На семинар освободят! — уверенно сказал секретарь. — Так не забудь, в среду в двадцать часов в кинотеатре «Мир». Я скажу Жирнову, чтобы он внес тебя в списки дружинников.

С Жирновым Толику пришлось встретиться еще до среды, в понедельник. И встреча для обоих была большой неожиданностью.

Утром в понедельник в цех принесли большую партию коллекторных щеток, покрытых ржавчиной и окалиной. Иван Алексеевич мрачно осмотрел их.

— Придется в пескоструйку. Ступай-ка, Анатолий, обработай эти щетки.

— Куда идти?

— Экий ты, — недовольно поморщился Иван Алексеевич. — Сказано же: в пескоструйку.

— А где она?

— Ни разу не был? Пойдешь в конец секции, там маленькая дверь. Только сначала зайди в соседний цех, спроси Жирнова. Ключ от пескоструйки у него. Он тебе все и покажет, и научит, как там работать.

Жирнова в цехе не оказалось. Толику сказали, что он работает в пескоструйке. Толик нашел эту маленькую дверь. За ней слышался шум и какой-то непривычный, на одной ноте, свист.

Толик нажал на дверь — она открывалась внутрь, — но дверь была то ли заперта, то ли чем-то прижата. Тогда он постучал.

— Сейчас! — донесся в ответ голос.

Шум и свист прекратились, и дверь легко открылась. Толик вошел в слабо освещенную небольшую комнату со странным аппаратом у стены. В стеклянной камере, похожей на большой аквариум, освещаемой изнутри электрической лампочкой, лежали на кучках песка какие-то шланги, один из них оканчивался непонятным приспособлением, немного похожим на старинный дуэльный пистолет — Толик видел такие в кино. По бокам камеры-аквариума — два брезентовых сморщенных рукава, в которые просунул руки парень, стоящий перед аппаратом. Увидев Толика, он торопливо выдернул руки из этих брезентовых рукавов.

Толик, занятый осмотром аппарата, не сразу узнал парня, а когда узнал, был неприятно удивлен. Перед ним стоял тот самый, с которым они недавно схлестнулись в парке из-за девчонки. Как ее? Да, Веры. Толик вспомнил даже его имя — Борис. Того, видно, встреча тоже не обрадовала. Он хмуро глядел на Толика, словно хотел спросить: «А ты как тут оказался?», но, увидев в руках у Толика коллекторные щетки, все понял и криво усмехнулся.

— Значит, теперь у нас работаешь, в депо? Да проходи, не бойся, не трону я тебя.

Толик хотел сказать, что если уж и надо кому бояться, то не ему, но решил пока не обострять отношения.

— Мне Жирнова нужно, — спокойно сказал он. — Случаем, не знаешь, где его найти?

— А на кой он тебе?

Толику не хотелось пускаться в объяснения.

— Значит, надо, — отрезал он.

— Ну, я Жирнов.

— Ты-ы?

Толику никак не хотелось быть хоть чем-то обязанным своему недавнему сопернику. Но дело есть дело, тут уж личные симпатии или антипатии приходится отбрасывать, и он, пересилив свое нежелание, проговорил:

— Меня к тебе наш мастер, Иван Алексеевич, послал, чтобы ты показал, как на пескоструйке работать.

— А чего тут показывать? — усмехнулся Борис. — Дело нехитрое. Берешь деталь, просовываешь вот в эти рукава, кладешь на песок и вот из этого пистолета обстреливаешь деталь песком, пока она не очистится. Включать вот здесь. Следи только, чтобы другой конец шланга в песке был.

Рассказывая, он взял деталь, положил в камеру и направил на нее струю песка, гонимого сжатым воздухом. Свист и вой заполнили небольшую комнатку. Одной рукой держа пистолет, Борис другой рукой в брезентовой рукавице время от времени переворачивал деталь. Закончив, выключил воздух, положил шланг с пистолетом на песок и снял рукавицы.

— Вот так и делай. Рукавицы у тебя есть?

— Нет.

Борис несколько секунд поколебался, потом протянул Толику свои.

— Без рукавиц тут делать нечего, все руки песком посечет. На мои. — Он собрал все свои детали и пошел к выходу. У самой двери обернулся: — Кончишь — ключ и рукавицы к нам в цех занеси, — и вышел.

Толик смущенно посмотрел ему вслед. Так, значит, это и есть Жирнов. Помнится, комсомольский секретарь называл эту фамилию, когда говорил о руководителе дружины. Ну ладно. Надо работать, время не ждет.

Он надел рукавицы, повернулся к аппарату. Когда показывал Борис, все казалось таким простым и понятным. Толик выбрал самую грязную щетку, просунул ее внутрь «аквариума», положил на песок. Взял пистолет и нажал на кнопку включения. Пистолет забился в его руке, стал тяжелым и упругим, свист и шум заполнили небольшую комнатку, и Толик от неожиданности выронил пистолет. Все мгновенно стихло. Он смущенно оглянулся. Ему показалось, что за спиной стоит Борис Жирнов и ехидно улыбается. Но никого сзади не было, в пескоструйке он был один.

Толик снова поднял пистолет, нажал на кнопку. Он ожил в его руке, из него ударила струя песка. Толик направил ее на щетку. Песчинки, ударяясь в деталь, отлетали от нее в самых невероятных направлениях, и Толик вспомнил прибор, демонстрировавший броуновское молекулярное движение, который однажды принес им на урок учитель физики.

Деталь под ударами песчинок очищалась от ржавчины, и Толик постепенно увлекся работой. Он заложил в камеру несколько деталей и обстреливал их, водя пистолетом, как стволом пулемета. И ему казалось, что под его очередями падают цепи врагов. Он даже стал приговаривать:

— Та-та-та! Та-та-та!

И в ответ ему тоже раздавалась пулеметная очередь:

— Та-та-та!

Толик не сразу сообразил, что это стучали в дверь. И чего стучат? Он же не запирал ее.

— Входите, не заперто! — крикнул он, продолжая бомбардировать детали песчинками.

Но в дверь по-прежнему барабанили. Тогда Толик выключил воздух и положил пистолет. Дверь сразу же распахнулась, на пороге появился Олег.

— Ну что ты тут застрял? — спросил он. — Иван Алексеевич уже беспокоится. Готово у тебя? Он велел очищенные забрать, а тебе другие прислал. — Он свалил прямо на пол десятка два заржавленных щеток и взял одну из обработанных. — Это ты зря так чисто их. Все равно подшабровывать напильником нужно будет.

Толик смущенно молчал. Не скажешь ведь, что, как маленький, в войну играл. Но Олег и так все понял:

— А-а, понравилось, да? Я тоже, когда первый раз на пескоструйке работал, так увлекся, что и гудок на окончание смены не слышал.

— Да, а что ты в дверь-то барабанил? — вспомнил Толик. — Ведь там не заперто было.

Олег усмехнулся, подошел к аппарату и включил компрессор. Снова свист на одной высокой ноте резанул по ушам. Олег кивнул на дверь:

— Иди открой!

Толик подошел к двери и потянул на себя за ручку. Дверь не поддалась. Он потянул сильнее — результат оказался тот же. И только когда Олег выключил пескоструйку, дверь легко открылась.

— Понял теперь? — спросил Олег.— Когда работает компрессор, давление воздуха прижимает дверь, поэтому ее и не откроешь.

Олег забрал очищенные детали и ушел. Толик снова остался один. Работа была все еще интересна, но прежнего увлечения он уже не испытывал. Обстреливая детали песком, он думал о другом: о неожиданной встрече с Борисом, об их драке в парке, о Сергее, познакомившем его с Верой, из-за которой, собственно, и произошла драка. Потом ниточка воспоминаний привела его в школу, и ему захотелось увидеть своих одноклассников, и мальчишек и девчонок, всех вместе.

— В субботу у меня свободный день. Серега говорил, что они по субботам ездят на работу в совхоз. Махну-ка я с ними, — решил он, заканчивая работу.

Когда в субботу утром Толик появился во дворе школы, его встретили восторженным ревом. Мальчишки хлопали его по плечам, крепко жали руку, а Игорь Брагин, самый сильный ученик их класса, стиснул его в объятиях, приподнял и покружил в воздухе, словно сделал тур вальса.

Высвободившись из его объятий, Толик спросил:

— А где Серега?

— Ты что, Сергея не знаешь? — ответил ему Игорь. — Всю дорогу со звонком приходил, а то и после. Так и тут: если не опоздает, то перед самым отъездом заявится.

Толик посмотрел на девчонок. Они стояли отдельной группкой, в сторонке, и тоже с любопытством поглядывали на него. Но он с трудом узнавал их, без школьной формы, в простых ситцевых платьицах и сарафанчиках или выгоревших на солнце спортивных трико, они выглядели совсем по-другому, как-то проще, по-домашнему. Ну разве вот эта, в простеньком сарафанчике, всегда казавшаяся гордой и немного надменной, Светлана Богачева? А эта, с косыночкой, надвинутой на лоб почти до самых бровей, типичная колхозница, неужели строгий и непреклонный комсорг Мила Голованова? А говорят, что одежда не меняет человека. Еще как!

Он подошел к девчатам.

— Привет, девочки! Какие вы сегодня красавицы!

— А ты только сейчас заметил? — задорно спросила Лида Морчкова.

— Да нет...

— Так да или нет? — смеясь, перебила она его.

Толик совсем растерялся от такого напора.

— Как-то раньше, честно сказать, я и не видел...

— А теперь пришел посмотреть, — подхватила Светка Богачева.

— И посмотреть, и в совхоз с вами съездить, — несколько пришел в себя Толик.

— Понятно. Как пишут в газетах: союз науки и труда. Шефская помощь работников локомотивного депо учащейся молодежи. А что же ты в единственном числе? — насмешливо продолжала Лида Морчкова. — Привел бы с собой кого-нибудь интересного...

— У тебя и так кавалеров много, еще приревнуют! — отшутился Толик.

А кавалеров мне вполне хватает,

Но нет любви хорошей у меня... —

томно пропела Лида, стрельнув глазками.

Но в этот момент во двор школы въехала совхозная грузовая машина, и ребята бросились штурмовать ее. Они с шумом и гамом захватывали места на приспособленных для сидения досках-лавках, но садились только по краям, а середину оставляли для девчат, которые степенно двинулись к машине. В это время во дворе школы появился Сергей. Заметив Толика, он подошел прямо к нему. Они пожали друг другу руки.

— Что-то ты, старик, пасмурно выглядишь, — заметил Толик. — Или неприятности какие?

— А-а, не спрашивай! — махнул Сергей рукой.

— Все то же?

— И даже хуже. Ну, а ты как? Все пиастры зарабатываешь? Как стук молотком, так и рупь?

— Если бы! А то вкалываешь, как бог, когда он землю творил, всю неделю, а получать, наверное, как черт будешь, на том свете угольками.

— Ну не скажи. Слесаря, брат, я слыхал, изрядно зашибают.

— Да вроде не обижаются.

— А к нам чего? Повидаться или...?

— Или. С вами в совхоз поеду. У нас же суббота — нерабочий день.

— Порядок! — обрадовался Сергей.

Он перемахнул через борт автомашины и протянул Толику руку. Но тот сам, без помощи Сергея, легко взобрался в кузов. Ребята потеснились, освобождая им место.

Из школы вышла преподавательница биологии Мария Сергеевна. Она поднялась на подножку кабины.

— Все уселись?

— Все! — хором ответили ребята.

Мария Сергеевна стала пересчитывать учеников по головам, дошла до Толика, удивилась и сбилась со счета.

— Коваленков! А вы зачем?

— Пусть едет! Он с нами работать сегодня будет, — зашумели ребята.

Учительница пожала плечами, снова начала считать ребят по головам и удовлетворенно кивнула:

— Кажется, сегодня все пришли.

— Все, Марь Сергеевна! И даже один лишний.

— Хорошо. Голованова, ты отвечаешь за порядок в машине. Чтобы никто не вставал, на борт не садился.

— Хорошо, Марь Сергеевна.

— Тогда поехали!

Учительница села в кабину. Машина рывком тронулась с места, так что ребята чуть не посыпались со скамеек друг на друга. Толик подхватил за плечи чуть не свалившуюся на него Милу Голованову, и ему показалось, что она нарочно на какое-то мгновение задержалась в его объятиях, прижалась к нему мягким плечом.

«Показалось», — подумал он, а сердце почему-то застучало гулко и радостно, на душе стало тепло.

А Сергей ругал шофера:

— Вот салага, с места стронуть не может! А еще доверяют людей возить! Да ему бы не баранку крутить, а корову за рога!

— Наверное, сцепление плохо отрегулировано, вот и рвет, — заступился за шофера Толик.

— Сцепление... — проворчал Сергей. — А кто виноват? Сам, поди-ка, и регулировал.

Он продолжал еще что-то ворчать, но Толик его не слушал. Радость раннего июньского утра заполнила его грудь. Давно уже он не чувствовал себя так легко и свободно. Хотелось подняться и подставить себя упругому встречному ветру, встретить его всей грудью. Но он вспомнил предупреждение учительницы, и, хотя не считал себя обязанным подчиняться всем ее приказам, не хотелось подводить Милу, он остался сидеть.

Девчата запели одну песню, бросили, начали вторую и снова не довели до конца, словно подыскивая нужную. Но нужная не находилась, и песни обрывались на первом же куплете, словно поющие сами понимали, что это не то, что нужно. И тогда сидевший у самой кабины Игорь Брагин густым басом запел:

Я сегодня до зари встану!

По широкому пойду полю…

Девчата радостно подхватили:

Что-то с памятью моей стало...

Вступили и мальчишки, и уже пели все, кто сидел в кузове:

Все, что было не со мной, — помню!

Исчезли из песни трагичность и горечь, и звучала она почти бравурным маршем, отвечая настроению молодых и счастливых ребят, радующихся жизни, своему здоровью и прекрасному утру. Встречные прохожие оглядывались на них и невольно ответно им улыбались.

Толик посмотрел на своих соседей. Пели все, даже пасмурный сначала Серега прояснился и подтягивал.

К Толику обернулась Мила и подбадривающе кивнула, дескать, что же ты не поешь, и Толик радостно вступил в общий хор:

Даже не был я знаком с парнем,

Говорившим: «Я вернусь, мама!»

Потом пели и другие песни — дорога до совхоза была длинная, — но ни одна не прозвучала так дружно и задорно, как первая.

В совхозе грузовик остановился возле конторы. Ребята посыпались из машины, девчата остались в кузове. По всему было видно, что это не первый раз так, а стало обычным делом. Одни куда-то скрылись и через некоторое время вернулись, волоча две большущие двадцатилитровые фляги, наполненные под крышку; другие несли буханки свежего, вкусно пахнущего хлеба, третьи направились к стоявшему в стороне сарайчику, оказавшемуся складом инвентаря.

— Пойдем и мы, — дернул Толика за рукав Сергей, — подберем себе мотыги.

Они подошли к сарайчику. Старый дед с седоватой козлиной бородкой визгливо покрикивал на ребят:

— Не хватай, не хватай сдуру-то! Не шывыряй, бери подряд! Все они хороши. Я кому говорю? Пошто ты все перещупал? Чай, не невесту выбирать. Сколько вас приехало-то?

— Тридцать шесть, — ответил ему кто-то.

— Вот тридцать шесть и отсчитывай.

— А откуда тридцать шесть взялось? — повернулся к Сергею Толик. — Со мной вроде тридцать три было.

— Тихо ты! — толкнул его Сергей. — Надо же про запас иметь. А то сломается, не побежишь за новой сюда.

Они выбрали себе мотыги по руке и заточенные поострее, захватили еще по две штуки для девчат и пошли к машине. Погрузили в кузов мотыги и фляги, залезли сами.

— Кого ждем? — спросил Толик.

— Агронома. Она покажет, где работать.

Вскоре из конторы вышла высокая, статная женщина. В руках она держала две сетки-авоськи, в каждой из которых лежало штук по пять полулитровых стеклянных банок.

— Ну что, Мария Сергеевна, — сказала она, обращаясь к учительнице, — будем вчерашний участок заканчивать?

— Вчерашний так вчерашний, — согласилась учительница.

— Держите, девчата! — передала агроном в кузов сетки с банками.

— А банки зачем? — спросил Толик.

— Молоко и воду в поле пить.

Агроном встала на подножку, ухватилась за открытое окно кабины и кивнула шоферу:

— Поехали, Вася, на вчерашний участок.

Тот нажал на стартер. Но то ли аккумулятор подсел, то ли мотор перегрелся, то ли горючее плохо поступало, только стартер гудел, а мотор не заводился.

— А ну дай-ка рукоятку! — соскочил Игорь Брагин.

Шофер попросил учительницу выйти из кабины, поднял сиденье, под которым оказался ящик с инструментами, покопался там, достал заводную рукоятку и протянул Игорю. Тот вставил ее в гнездо, поплевал на руки. Шофер торопливо забрался обратно в кабину.

— Контакт! — подражая летчикам, крикнул Игорь и крутанул рукоятку. Мотор чихнул раз, другой и вдруг зафыркал, загудел.

— Ура-а! — закричали ребята. — Садись, Игорь, скорее, а то опять заглохнет!

Машина тронулась. Проехали по улице поселка и свернули на совхозные плантации. Теперь справа и слева от дороги тянулись сады, разбитые правильными прямоугольниками, окаймленными лесопосадками из лип и американского клена. Агроном так и стояла на подножке. Наконец, машина свернула с дороги, въехала под тень лесопосадки и остановилась. Спрыгнувшие ребята открыли задний борт, оттащили в тень фляги с молоком и водой, разобрали мотыги. Девчонки тоже попрыгали на землю и охорашивались, одергивая помявшиеся платья и поправляя косынки.

— Опять один пырей, — разочарованно проговорил кто- то из мальчишек. — Нет ли полегче работенки?

— Вам что, работа не нравится?

— Работа — до пота, а вот плата — маловата, — деловито ответил Игорь Брагин.

— Вот уж тут ничем вам помочь не могу. И рада бы, — развела агроном руками, — расценки государственные, и изменить их мы не можем, это не в нашей власти.

— Тогда дайте хотя бы участок полегче. А то тут — сплошной пырей! Разве двести яблонь в день обработаешь?

Агроном спокойно сказала:

— Закончите этот участок, перейдете на семнадцатый. Это третий отсюда. Там будет полегче. А со следующей недели пойдете картошку мотыжить, там и заработаете.

— А вам разве за работу платят? — снова спросил Толик Сергея.

— Платят, — подтвердил тот. — Вернее, начисляют, а на руки не выдают. Комитет комсомола постановил: заработанные деньги на экскурсию в Волгоград. Может, и ты поедешь с нами? — оживился он.

— Я ж работаю. А потом, сам знаешь, первенство республики началось, — с некоторым сожалением произнес Толик. Ему и хотелось бы съездить с одноклассниками, но он уже чувствовал, что прежнего единства нет, что-то их разделяет. И свой он вроде бы среди них, и в то же время чужой. У них свои разговоры, свои цели, интересы, а у него свои.

Ребята разобрали мотыги. Толик тоже взял одну и отошел немного в сторону размять затекшие ноги и посмотреть место работы. Яблони уходили вдаль почти до самого горизонта, словно выстроившиеся в затылок шеренги солдат. Между рядами вдоль и поперек вспахали, видимо, тракторами, а под самыми яблонями, там, где не достали плуги, остались квадраты, поросшие травой, размером примерно полтора метра на полтора. Вот их-то и нужно было обработать мотыгами, вырубить оставшуюся траву.

— Расставляйте своих ребят, — сказала агроном учительнице. — В каждом ряду по пятьдесят яблонь. Закончите — перейдете в семнадцатый квадрат, это по дороге от этого третий. Там грунт помягче и трава поменьше. Когда за вами машину присылать?

Учительница оглянулась на ребят.

— Марь Сергевна, — закричали они, — сегодня же суббота, короткий день. Пораньше бы надо!

— Ладно, ради субботы — в час.

— Ура-а! — завопили все.

— Слышь, Василий? — обратилась агроном к шоферу. — В час приедешь за ними. Поехали в контору.

Она забралась в кабину. Шофер обошел вокруг машины, зачем-то попинал ногою скаты и тоже сел в кабину. На сей раз мотор завелся, что называется, с пол-оборота. Они уехали.

Мария Сергеевна расставила ребят. Толику достался самый крайний ряд, вдоль посадки. Слева от него шел Сергей, за ним — Мила. Те, кому первым выделили ряды, уже активно помахивали мотыгами, растянувшись цепью, словно шли в наступление на врага. Среди зелени деревьев мелькали яркие платьица и косынки девчат и коричневые — и когда только успели загореть! — спины ребят.

— Раздевайся и ты, а то упаришься! — крикнул ему Сергей.

Толик стянул рубашку, немного стесняясь своего белого тела, он в этом году загорал всего раза два, да и то во время тренировок на стадионе, повесил рубашку на ветви крайней яблони, словно отмечал начало своей работы, взял мотыгу и ощутил радостную силу в руках.

Он размахнулся от самого плеча и глубоко вонзил мотыгу в землю.

— Не надо так глубоко, можно повредить корни яблони, — заметила ему оказавшаяся рядом Мария Сергеевна. — Срубайте только траву и разрыхляйте землю. И вам полегче будет.

Он кивнул и замахал мотыгой. В минуту квадрат под яблоней стал чистым, Толик выпрямился, подмигнул Сергею и пошел к следующей яблоне. Идти по пашне было тяжело, ноги проваливались, земля набиралась в ботинки, колола и мешала.

— Ботинки снимем? — крикнул он Сергею.

— Ноги наколешь, — ответил тот. Но Толик уже стянул один ботинок, бросил его в посадку, потом туда же полетел и второй. Ноги погрузились в землю по самые щиколотки и ощутили приятную прохладу — утреннее солнце еще не успело нагреть землю.

Работа сначала шла легко, но потом то ли трава стала гуще, то ли грунт тверже, но каждая следующая яблоня давалась труднее.

Сначала Толик попытался по часам засекать, сколько времени он тратит на обработку каждой яблони, на первую затратил чуть более минуты, на вторую и третью — по полторы, потом по две, а дальше Толик и не смотрел на часы. Солнце поднималось все выше, начинало припекать, соленый пот заливал глаза. Сергей понемногу отставал, и Толик, чтобы подравняться, иногда обрабатывал яблони и в его ряду. Они далеко вырвались вперед, оторвались ото всех, и только на левом фланге вровень с ними шел Игорь Брагин.

Спина уже начинала тупо ныть, когда наконец-то показался просвет. Шесть яблонь осталось, четыре, две, все! Толик отбросил мотыгу, распрямился, сделал несколько шагов до посадки и повалился лицом вниз в высокую душистую траву. Через некоторое время рядом с ним свалился Сергей. Щелкнула спичка, потянуло табачным дымом. Толик скосил глаза: Сергей лежал на спине и блаженно покуривал сигарету.

— Не боишься, что засечет? — имея в виду учительницу, спросил Толик.

— Не в первый раз, — беспечно ответил Сергей и протянул пачку. — Закуришь?

Толик покачал головой. Он взял в рот солодковатый стебель тимофеевки и, покусывая его, наблюдал, как какой-то жучок настырно стремился забраться на вершину травинки. Та под его тяжестью сгибалась, он срывался, падал на спину, смешно дрыгал лапками, стремясь перевернуться, и снова начинал свой путь восхождения к вершине.

— Ты завтра днем дома будешь? — прервал его наблюдения Сергей.

— Часов до двенадцати. В час едем в Саранск, мы завтра играем.

— С кем? — повернулся на бок, лицом к нему, Сергей.

— С университетом.

— На чем поедете?

— На автобусе локомотивного депо.

— Меня возьмете? — Сергей даже сел от волнения. Какой же болельщик упустит такую возможность! Толик пожал плечами.

— Поедем, если хочешь. Нас человек двадцать поедет, так что свободные места будут.

— Я и стоя доеду, лишь бы взяли. Так я к тебе в двенадцать забегу?

— Забегай. А то я к тебе зайду — мне все равно по пути.

Сергей снова откинулся на спину, помолчал, глядя в белесое, словно выгоревшее, небо, и глухо сказал:

— Я сейчас не дома живу.

— А где же? — удивился Толик.

— У тетки, на Старом базаре.

— Почему?

Сергей перевернулся и зло ударил кулаком по земле.

— Не могу я. Он совсем к нам переселился. И каждый вечер пьют. А я гляди на это, да? — Он уже почти кричал и, не переставая, молотил кулаком по земле. — Убью я его! Все равно убью! Вот еще раз замахнется на меня или на Димку, и убью! — Он уткнулся лицом в землю, и горькие недетские рыдания сотрясали его тело.

Толик положил ему руку на плечо.

— Ну перестань!

Сергей только покачал головой. Но постепенно его рыдания утихли.

— Уехать бы тебе куда-нибудь, — вздохнул Толик.

— Куда уедешь! — глухо отозвался Сергей. — Вот уж когда школу кончу, тогда или поступлю куда, или в армию.

Они помолчали. Потом Сергей сел, вытер рукой глаза, поднялся, нашел свою мотыгу и, пряча глаза от Толика, сказал:

— Пойдем, девчонкам поможем.

Толик тоже поднялся. Они пошли теперь поперек рядов, пропуская те, которые обрабатывали мальчишки, помогая девчонкам. Навстречу им, усердно тюкая мотыгой, двигался Игорь, тоже заканчивая свой ряд.

— Все! — Сергей отсалютовал мотыгой и победно вскинул ее на плечо. — Благодарить и награждать отличившихся поручается комсоргу класса товарищу Головановой. Милочка, целуй! — И он ткнул себя пальцем в щеку.

— Сначала иди умойся! — смеясь, ответила она ему.

— О боже! — в деланном отчаянии возопил Сергей. — И зачем ты только разделил мир на чистых и нечистых! Вот оно, вечное третирование интеллигенцией рабочего класса и трудового крестьянства! Что скажешь ты на это, достойный представитель пролетариата? — повернулся он к Толику.

— А я и не отказываюсь выразить благодарность представителям пролетариата! — задорно блеснув глазами, сказала Мила. — Кстати, он не только был первым, но и помогал кое-кому из претендующих на награду. — Она подошла к смутившемуся Толику, приподнялась на цыпочки и звонко чмокнула его в щеку.

— Музыка, туш! — несколько запоздало крикнул Сергей. — А ты, Толик, что же растерялся? Надо было ответить от имени пролетариата, да покрепче!

— А они вечером наверстают! — выкрикнула Лида.

Теперь уже Мила смутилась и отошла от Толика. А у того вдруг снова забилось, затрепыхалось сердце, словно ему стало тесно в груди.

— Ну, а обедать мы будем? — возопил вдруг Игорь.