Вижу зелёный!

— Ну, вы идите в кладовку за инструментом, а я к нарядчику, отмечу маршрут.

Они пошли через депо в кладовку. Проходя мимо дверей аппаратного цеха, Толик невольно замедлил шаг. Ему казалось, что вот сейчас откроется дверь и выйдет оттуда или Олег, или Иван Алексеевич, и они вместе пойдут на работу, и никакой поездки не будет.

Но двери не открылись — в это время в цеху еще никого не было из их смены. Юрий оглянулся и, заметив, что он отстал, тоже замедлил шаг.

— Что, тянет еще на старое место? — сочувственно спросил он. — Ничего, привыкнешь.

Они получили в кладовке инструмент: ключи, пассатижи, отвертки на случай мел кого ремонта в пути и вышли из депо.

— А теперь куда? — спросил Толик.

— К дежурному по станции, — ответил Коротков. — Николай Васильевич уже, наверное, ждет нас там.

И верно, он уже их ждал. Когда они пришли, он протянул Короткову небольшой, в половину тетрадного листа, белый листок с широкой желтой полосой с угла на угол. Юрий посмотрел и передал Толику. Тот взглянул и ничего не понял: какие-то цифры, двухзначные, трехзначные. А что они обозначают?

— Предупреждение, — пояснил Юрий. — Вот видишь, здесь указывается место, 670-й километр, а это максимально допустимая скорость 15 километров.

— Наш поезд на девятом пути, — сказал Николай Васильевич. — Уже пришел.

Они взяли свои чемоданчики и вышли на перрон. Ночь уже совсем отступила, но еще повсюду на станции горели фонари и прожектора. Их свет словно притягивал мягкие пушистые снежинки, которые вились возле них, отлетали в сторону, потом возвращались, а может, это были совсем другие, прилетевшие к ним на смену, и, насыщенные светом, медленно опускались на контактные провода, на рельсы и шпалы, на перрон и пустые скамейки, на багажные тележки и сиротливые киоски с синеватыми пирожками за стеклом.

Необычно тихо и пусто было на перроне, только в самом конце, возле тележек с почтовыми посылками, виднелась нахохлившаяся фигура охранницы в овчинном полушубке.

«Вот модницы-то не видят, — усмехнулся про себя Толик. — Гоняются за дубленками. Вот и шли бы в охрану, их там как спецодежду выдают».

Репродуктор на столбе кашлянул и женским хриплым голосом — трудно не задремать под утро в конце утомительного ночного дежурства — провещал:

— Скорый поезд «Москва — Челябинск» прибывает ко второй платформе. Номера вагонов — с головы поезда. Повторяю...

И, как по сигналу, распахнулись обе двери вокзала, на перрон выплеснулась волна пассажиров и стала растекаться в обе стороны, но концентрируясь в большинстве все же около самого вокзала.

— Пошли, пошли скорее, — заторопил их Николай Васильевичу они зашагали, отделяясь от пассажиров на перроне тонкой снежной сеткой. А челябинский поезд, изгибаясь на входных стрелках, уже втягивался на станцию.

Они зашагали через пути к тому месту, где должен был находиться их поезд. Но девятый путь был свободен. Николай Васильевич чертыхнулся:

— Вот вечно так! Опять придется ждать!

— Вы же сказали, он пришел, — напомнил ему Коротков.

— Дежурный мне так сказал! Ну ладно, пойдемте на стрелочный пост, переждем там.

Они зашли в небольшую каменную будку, стоящую между путями. Там было жарко. Толик поискал глазами печку, но не нашел. Заметив это, Николай Васильевич указал ему на небольшие жестяные коробочки у самого пола.

— Электробатареи.

Над головой то и дело щелкал репродуктор, и резкий металлический женский голос — совсем не такой, как у диктора в справочном бюро — сообщал, что на такой-то путь прибыл поезд, требовал проверки тормозов, предупреждал о маневрах, вызывал осмотрщиков и отдавал еще десятки разных распоряжений. Наконец он предупредил и их:

— На девятый путь прибыл поезд из Ковылкина. Осмотрщики, проверьте тормоза.

Они вышли из будки. Снег теперь разошелся вовсю, занавесив все окрест уже не прозрачной кисеей, а плотной занавеской. Сквозь эту снежную замять недалеко от них проглядывалась неподвижная темная громада электровоза, а за ним изгибался бесконечный хвост вагонов. И хотя Толик прекрасно знал, что вагоны темно-красного цвета, а электровоз зеленый, сквозь эту пелену снега они казались ему почти черными.

Из будки электровоза спустились двое и пошли им навстречу. Когда они подошли ближе, в первом из них Толик, к своему удивлению, узнал Петра Ивановича Голованова, отца Милы. Так вот кого они должны сменить!

Он вспомнил, как Костя Сергеев, их капитан, говорил, что ездит с Головановым помощником, и взглянул на второго подошедшего. Но это был не Костя.

Машинисты поздоровались. Петр Иванович передал Кузину ключи от контроллера.

— Машина в порядке. Можете спокойно следовать на ней дальше, — сказал он.

Голованов шагнул было мимо них, но на миг его взгляд остановился на Толике, и он узнал его.

— Подожди-ка. Никак Коваленков? В первый рейс? Ну поздравляю! — он протянул Толику свою широкую твердую ладонь и крепко пожал ему руку. — Как говаривал мой старый учитель, запомни истины машинистов — под уклон не толкай, на подъеме не тормози! Счастливой тебе поездки и зеленой улицы и на железнодорожных путях и на житейских! — Он еще раз пожал Толику руку и пошел дальше.

Толик остановил помощника:

— Давно ты с Головановым ездишь?

— Да уж месяц почти.

— А где Сергеев?

— Хватился, — махнул тот рукой. — Он уже давным-давно сам машинистом ездит.

Подошли к электровозу. Толик много раз в депо тренировался, подтягиваясь на поручнях, подниматься в кабину, почти не касаясь ступеней. Но поручни были мокрыми от снега, и ожидаемого эффективного подъема не получилось. Зато спустился он отменно. Собственно говоря, даже не спустился, а просто соскользнул по поручням на землю. Николай Васильевич только укоризненно качнул головою, но ничего не сказал, видимо, понял состояние его души.

Вместе с Юрием они внимательно осмотрели ходовую часть, проверили песочницы, тормозные колодки, подтянули ослабшие во время движения гайки на болтах. Все было в порядке. Юрий куда-то отлучился, а Толик снова поднялся в кабину, на сей раз, как ему и хотелось, по-гимнастически подтягиваясь на поручнях. Николай Васильевич уже сидел на своем месте за контроллером и рассматривал ленту скоростемера.

— Все в порядке! — лихо отрапортовал Толик. — Можно в путь!

Машинист кивнул и протянул ему перо, вынутое из контрольного аппарата.

— Видишь, заусеница? При записи ленту рвать будет. Заточить сможешь?

— Обязательно! Я же слесарь! — с гордостью ответил Толик.

Он достал из чемоданчика кусок наждачной бумаги, заточил перо и вернул его Николаю Васильевичу. Тот оглядел его, удовлетворенно кивнул и вставил в аппарат.

— Что еще прикажете, гражданин механик? — вытягиваясь по стойке «смирно», спросил Толик.

— Садись пока, отдохни.

В кабину поднялся Юрий Коротков. В руке он держал какие-то бумаги.

— Документы на поезд получил, — ответил он на вопросительный взгляд Толика и, обращаясь уже к машинисту, продолжал: — Двести двадцать осей.

— А вес нормальный?

Юрий отрицательно качнул головой.

— Тяжеловес.

— На много?

— На сто тонн.

Николай Васильевич взглянул на Толика и озабоченно, нахмурив брови, проговорил:

— Узнали, наверное, что с нами ученик едет, вот на его долю и накинули.

— Как думаешь, Коваленков, возьмем?

Толик хотел сказать, что не ему решать, но заметив, как хитро переглянулись между собой Николай Васильевич и Юрий, понял, что становится объектом обычного товарищеского розыгрыша, и не обиделся, а решил подыграть им. Он сдвинул брови и озабоченно спросил Юрия:

— Сто тонн, говоришь?

— Вот хоть по бумагам проверь.

Толик укоризненно покачал головой.

— Ай-ай-ай, всего сто тонн. Могли бы для такого случая не поскупиться и двести подкинуть. А то на таких мелочах будущего Героя Труда не воспитаешь.

Машинист с помощником переглянулись и расхохотались.

— Ну ты даешь! — всхлипнул Юрий.

— Да, от скромности этот товарищ не умрет.

Отсмеявшись, Николай Васильевич спросил:

— Ну, теперь знаешь, что помощник машиниста при приемке электровоза проверяет? Юрий, ты ему все показал?

— Все, Николай Васильевич.

— Добро. Теперь пойдем, покажу, что сам машинист должен посмотреть. Ведь тоже когда-нибудь за правое крыло сядешь. Так что присматривайся, понемногу привыкай. Юрий, сколько у нас до отправления?

— Если по графику, то еще двадцать пять минут.

Николай Васильевич кивнул и нажал кнопку на пульте.

Раздался негромкий лязг на крыше электровоза, и на пульте погасла лампочка, сигнализируя, что пантограф⁴ опущен.

В зимних куртках они боком протискивались по узкому проходу. Николай Васильевич показывал предохранители и цепи, знакомые Толику по десяткам схем и макетов, изученных в техкабинете. Наконец они остановились возле сеточной двери, ведущей в высоковольтную камеру.

— Прежде чем сюда заходить, — обернувшись к Толику, серьезным учительским тоном проговорил Николай Васильевич, — обязательно убедись, что пантограф до конца опущен. А то бывает, что он только немного от контактного провода отойдет, на палец или на два. Лампочка погаснет, а в дождь или снег искра проскочит — и конец, нет человека.

Он отодвинул сеточную дверь, и они вошли в камеру. Толик сразу увидел ряды контакторов, и круглых, и вертикальных, таких знакомых и близких! Сколько их отремонтировал он сам за свою пусть и недолгую работу слесарем! Может быть, в их строю есть хоть один, отремонтированный его руками?

Николай Васильевич одну за другой нажимал кнопки, контакторы моментально срабатывали, отвечая сухим механическим щелчком. И Толик испытал приятную его сердцу гордость: пусть это не он ремонтировал и регулировал эти контакторы, а другой слесарь, в другом депо, но, может быть, где-то за тысячи километров отсюда на таком же электровозе машинист, проверяя его контакторы вот так же, как сейчас Николай Васильевич, удовлетворенно кивнет головой. И впервые он с сожалением подумал, что, может быть, зря сменил профессию.

Они вернулись в переднюю кабину. Снова лязгнул пантограф, коснувшись контактного провода, загудели электродвигатели, мягко засвистел компрессор. Толик сел на откидной стул, машинист — за правым крылом, помощник — за левым.

В кабине тепло. По-домашнему, словно большой холодильник, ворчат двигатели. Время от времени электровоз вздрагивает, словно отряхивается от падающего на него снега.

Толик подумал, что Петр Иванович Голованов, наверное, уже пришел домой. В передней его встретила Мила, собирающаяся на занятия в школу — десятый класс всегда учится в первую смену. Устало стягивая с плеч куртку, Петр Иванович из-под бровей испытующе взглянет на нее и внешне безразлично скажет:

— Видел сейчас твоего Коваленкова. В первый рейс парень отправился.

Она гордо вскинет голову:

— Никакой он не мой. Откуда ты взял?

Или просто промолчит. А всего вероятнее, Петр Иванович уже и забыл, что встретился с ним.

Толик вздохнул. Он уже давно чувствовал, как ему не хватает Милы, не хватает ее любимых синих глаз, не хватает даже ее прямоты и принципиальности. Из-за чего они поссорились? Из-за Сергея... Началось там, на стадионе. А потом на комсомольском собрании. Но ведь она сказала то, что думала. Что же, разве она не может ошибиться? А сам он словно никогда не ошибался! Гораздо хуже было бы, если бы она на словах высказывала сочувствие Сергею, а в душе относилась к нему с презрением. Нет, нужно обязательно встретиться с ней и объясниться. Вот вернется из поездки и позвонит ей...

Мысли его прервал Николай Васильевич. Он недовольно завозился в своем кресле.

— Пора бы и отправление давать, — ворчливо пробурчал он. — Время вышло.

И словно отвечая ему, Юрий Коротков откликнулся:

— Нам зеленый.

— Вижу зеленый! — радостно повторил машинист и потянулся к ручке контроллера.

— Где, где зеленый? — встрепенулся Толик.

— Вон впереди на столбике, — указал Юрий.

И Толик нашел глазами сквозь поредевшую сетку снега манящую зеленую искорку. Электровоз чуть подал назад, сжимая состав, звякнули сцепы вагонов, натужно зарычали двигатели, и поезд медленно, без рывка двинулся вперед, постепенно набирая ход. Промелькнул мимо контрольный столбик светофора, Толик краем глаза еще успел заметить, как его изумрудный глазок сменился ярко-рубиновым — перегон занят.

— Стрелка наша, — сказал Юрий.

— Наша, — подтвердил Николай Васильевич.

— По стрелкам сорок.

— Сорок, — как эхо, откликнулся машинист.

Эта перекличка, совершенно непонятная постороннему человеку говорила Толику о многом. Ну, во-первых, о том, что стрелка при их выходе на главный путь стоит правильно и они не «взрежут» ее — он сам видел это, — а во-вторых, что при движении по стрелкам скорость разрешена не более сорока километров в час. Он взглянул на стрелку скоростемера — она мелко подрагивала возле цифры 40.

Мелкий перезвон колёс сменился равномерным постукиванием, поезд вырвался за пределы станции, и стрелка скоростемера поползла вправо: 50, 60, уперлась в цифру 80. И опять у Толика, как когда-то в детстве, возникло восторженное ощущение полета. Летело им навстречу и уносилось прямо под них бесконечное белое полотно с двумя блестящими линиями, проносились мимо будки путевых обходчиков с застывшими у переездов возле полосатых шлагбаумов автомашинами и тракторами, мелькали сбоку опорные и телеграфные столбы, и только когда поезд вырывался на бескрайние просторы полей, их белые равнины, похожие на огромные простыни, показались неподвижными.

Но и это не нарушало, а усиливало впечатление полета. Как самолет парит над бескрайней грядой облаков, так и их электровоз летел над белой равниной. И как привыкший слух летчиков не замечает рева моторов, точно так же и они не замечали натруженного гула двигателей.

Только какой-то резкий свист, время от времени раздававшийся в кабине электровоза, заставлял Толика морщиться. Сначала он думал, что это Николай Васильевич, нажимая на какую-то кнопку, подает сигнал, но, присмотревшись, заметил, что все как раз наоборот: как только раздавался этот свист, машинист нажимал на кнопку, и свист прекращался.

Толик сперва не решался спросить о причине этого сигнала, но потом вспомнил, как говорил ему Иван Алексеевич в начале его рабочей деятельности:

— Если тебе, Анатолий, что непонятно, ты сразу спрашивай, не стесняйся. Не спрашивают только дураки, это им всегда все понятно. А умный человек завсегда стремится узнать больше того, что уже знает.

Поэтому Толик пересилил свою нерешительность и, нагнувшись к Юрию Короткову, спросил его:

— Это что за свист?

— А-а, — усмехнулся Коротков. — Это сигнал бдительности. Слыхал про такой?

— Не доводилось, — честно признался Толик.

— Автоматика, — сказал Юрий, и Толик не понял, с иронией он это произнес или с уважением. — Через каждые две-три минуты раздается такой сигнал, и машинист должен тут же нажать вон на ту кнопку.

— А если не нажмет?

— Через двести-триста метров сработает автотормоз, и состав остановится.

— И все-таки я не понимаю, — раздумывая, проговорил Толик, —зачем это нужно?

— Ну как зачем! Наша работа связана с движением, а значит, с опасностью для жизни сотен, а то и тысяч людей. Вот представь себе такую ситуацию: в пути с машинистом и его помощником что-нибудь случилось.

— Сразу с обоими? — недоверчиво покачал головой Толик.

— А что думаешь, не может быть? — оживился Юрий. — Вот, скажем, отравились. Пообедали в доме отдыха локомотивных бригад. Там, знаешь, порою такой дрянью накормят! Вот в Инзе сам увидишь.

Он повернулся к Толику, но машинист сурово прикрикнул на него:

— Поглядывай!

— Я гляжу, — с досадой огрызнулся Юрий, но все же снова повернулся к окну и продолжал говорить с Толиком, не глядя на него. — Или, скажем, электрический разряд какой-нибудь. В коллекторе замыкание. Или шаровая молния в кабину влетит. И обоих насмерть. Да мало ли что может быть! И вот мчится никем не управляемый поезд, а на станции встречный пассажирский стоит. А этот под красный светофор и прямо пассажирскому в лоб! Представляешь, что будет?

Толик видел как-то летом сцену железнодорожной катастрофы в кино по телевизору: сминающиеся в гармошку или взбирающиеся друг на друга вагоны, опрокинувшиеся локомотивы, горящие цистерны, и все это сопровождается взрывами, невероятным грохотом, стонами и криками обезумевших людей. Но представить, что это произойдет наяву, вот например, с их поездом, — этого представить себе он никак не мог.

— Нет, толковый мужик выдумал сигнал бдительности, — заключил Юрий, и на сей раз Толик понял, что он говорит это с искренним уважением к создателю сигнала.

А поезд продолжал свой бег. Все так же убаюкивающе мурлыкали моторы, мерно покачивался электровоз, время от времени встряхиваясь на стыках рельс, визжали на многочисленных поворотах колеса, и даже свист сигнала бдительности не показался таким резким и пронзительным. Все так же время от времени перекликались помощник с машинистом. Пока в их репликах встречался только один цвет — зеленый, это диспетчер давал им «зеленую улицу».

Толик напряженно, до боли в глазах, всматривался вперед. Ему хотелось хоть раз раньше Юрия увидеть эту зеленую звездочку светофора. Но пока это ему не удавалось. Наверное, потому, что он искал, а Юрий знал, где она должна быть. Но Толик особо не расстраивался. Он знал, что его время еще придет. А пока старался по своим приметам запомнить, где находился каждый светофор. А некоторые приметы он даже записывал в блокнот. Машинист одобрительно посматривал на него.

И вдруг Николай Васильевич напряженно выпрямился в кресле и зло выругался:

— Матери твоей черт!

Толик недоуменно оглянулся: на кого это он так? Неужели на него рассердился? Но за что? И в ту же секунду раздался какой-то виноватый голос Юрия:

— Предвходной — желтый мигающий, Николай Васильевич.

— Да вижу! — в сердцах ответил тот. — Посмотри, как мы там по расписанию идем.

Юрий полез в свой чемоданчик за книжкой расписания движения поездов, а Толик лихорадочно припоминал значение сигналов светофора: «Предвходной — желтый мигающий, значит, входной — два желтых. Поезд принимается на боковой путь с остановкой».

Но почему это так рассердило Николая Васильевича, он никак не мог понять.

— Идем на две минуты раньше графика, — сверившись с расписанием, сказал Коротков.

Николай Васильевич промолчал. Зашипел сжатый воздух в тормозной системе, поезд заметно сбавил ход.

— Слушай, Юрий, — наклонившись к Короткову, негромко, чтобы не услышал машинист, спросил Толик, — а почему Николай Васильевич так рассердился?

— Станция эта на подъеме, — пояснил Юрий. — Поезд на растяжку встанет, потом трогать его трудно будет. Все, что мы в пути сэкономили: и время, и электроэнергия, — все на этой станции из-за остановки сгорит. Разве ж не обидно? Мы на прошлой неделе на этой же проклятой станции целых пятнадцать минут отстояли, — и, перебивая самого себя, сухим официальным тоном доложил: — Входной — два желтых!

— Два желтых, — со вздохом подтвердил Николай Васильевич.

Теперь и Толик ясно видел впереди сперва два ярких, один над другим, янтарных огня. И вдруг верхний мигнул. Толик не поверил своим глазам. Показалось? Верхний огонь опять мигнул. Еще. Еще...

«Два желтых, верхний-мигающий, это значит: станцию — на ходу, по боковому пути!» — молнией пронеслось у Толика в голове.

— Замигал, замигал! Верхний замигал! — радостно закричал он.

Николай Васильевич покосился на него.

— Докладывать нужно, как положено!

— Входной — два желтых, верхний мигающий! — лихо отрапортовал Толик.

— Вот так-то, — удовлетворенно сказал Николай Васильевич и продублировал: — Вижу: входной — два желтых, верхний мигающий.

Он подмигнул Толику и потянулся к сигналу. Густой, басовитый гудок волнами поплыл от электровоза, оглашая окрестности. Промелькнули будки стрелочников при въезде на станцию, простучали вперезвон колеса на входных стрелках. От здания станции к перрону уже спешил дежурный в желтоватом дубленом полушубке, на ходу поднимая белый кружок. Коротков почему-то молчал, и Толик решил опередить его.

— Дежурный с белым! — азартно выкрикнул он.

Николай Васильевич усмехнулся и продублировал:

— С белым!

— Выходной... — начал Толик и запнулся. Он знал, что выходной сигнал на светофоре должен быть зеленым. И он искал, усиленно искал глазами этот огонек цвета зовущей надежды. Он должен, должен быть! Ведь дежурный с белым: значит, путь открыт! Но где же, где же он? И когда почти совсем отчаялся, увидел его, такой яркий и показавшийся таким огромным, что Толик удивился: как же он не видел его раньше?

— Выходной — зеленый! — радостно закончил он.

— Вижу зеленый!

— Нашел все-таки, — засмеялся Юрий Коротков. — А я гляжу: шарит и шарит глазами по всему горизонту. Ну, думаю, сейчас в хвост состава начнет смотреть.

— А ты чего же молчал?

— Зачем же я буду лишать тебя такого удовольствия? Это твое законное право. Раз первым сменившийся входной заметил, все сигналы по станции твои.

Они помолчали. Потом Коротков вздохнул и завистливо произнес:

— А ты везучий. Никогда прежде у нас перед самым носом светофор не менялся.

Везения Толика им хватило до самой Инзы. И хотя на двух станциях их задерживали на «скрещении», чтобы пропустить встречные поезда, в Инзу они прибыли с опережением графика больше чем на пять минут.

Они сидели в кабине. Усталость, которую совершенно не замечали в пути, неожиданно нахлынула на них. Не хотелось шевелиться, подниматься с мест. И разгоряченный электровоз, казалось, тоже отпыхивался и отдыхал после тяжелой работы, отдавая свое тепло в воздух.

Внизу кто-то застучал чем-то металлическим по боку электровоза и чей-то звонкий голос прокричал:

— Эй, вы, живы там?

Юрий встал и открыл дверь. В кабину поднялись двое, в таких же, как у них, рабочих куртках и с такими же чемоданчиками в руках. Сменная бригада. Один средних лет, невысокий, степенный, как и положено машинисту, молчаливый. Другой значительно моложе, лет двадцати, скуластый, вертлявый, чем-то похожий на цыгана — помощник машиниста.

Оба не понравились Толику. Может быть, они были вовсе не похожими людьми, скорее всего, так оно и было. Но за эту поездку Толик настолько привык к электровозу, сроднился с ним, что не хотелось расставаться, поэтому и новые хозяева показались ему неприятными.

Сменщик помоложе, поставив свой чемоданчик, бойко сверкнул черными глазами и проговорил:

— Добре дошли, другари!

Толик промолчал, а Юрий ответил:

— Видно, у вас в профсоюзе ценят рабочего человека: на курортах в Болгарии отдыхаете.

— Точно! Двум лучшим бригадам бесплатные путевки на Златы Пясцы и Слончев Бряг.

— Расхвастался, — проворчал его машинист, здороваясь с Николаем Васильевичем. Видно было, что это не первая их встреча, они уже давно знакомы друг с другом.

— Не хвастаюсь, а сообщаю приятные факты из нашей трудовой биографии, — возразил вертлявый парень. — А как ты узнал? — спросил он у Юрия. — У вас в Рузаевке все такие догадливые?

— Задачка для учеников первого класса, — все еще неприязненно, но уже несколько отходя, проворчал Толик. Развязность парня его немного раздражала.

Парень повернулся к нему, взглянул, и глаза его удивленно сузились.

— Постой, постой, парень! А ведь я тебя знаю!

— Слава его далеко шагнула за пределы Рузаевского отделения железной дороги! — шутливо-напыщенно, словно читая газетную статью, проговорил Юрий.

— Нет, точно знаю.

Толик тоже внимательно пригляделся к нему. У него была сравнительно неплохая память на лица. Вот имена он порою забывал, а лица нет. Но этого парня он никогда раньше не встречал, такое характерное скуластое лицо он, несомненно, запомнил бы.

— Путаешь ты что-то, — с досадой сказал он. — Нигде я тебя раньше не видел.

— А я и не говорю, что ты меня видел. Это я тебя видел, — обрадованно подхватил парень.

Толик пожал плечами.

— Совсем загадками стал говорить.

— Во, а ты говорил, что это задачки для первого класса. Ладно, не буду больше дразнить ваше любопытство и испытывать ваше терпение. А то, вижу, вы уже готовы броситься на меня, аки львы рыкающие. — Он повернулся снова к Толику: — Ты в этом году на первенстве дороги в Сызрани за Рузаевку в воротах стоял?

— Ну я.

— Вот там я тебя и видел.

— Что ж я тебя не помню?

— Вы нас в первой же игре высадили. Я в полузащите бегал, в нападение не переходил, вот ты меня и не запомнил. А ты классно отстоял. Рузаевка только благодаря тебе первенство завоевала. Говорили, что ты из дубля класса «Б». Представитель Куйбышева в Рузаевку проверять ездил.

— Не знал.

— Точно тебе говорю. И за что только вам, вратарям, такой почет? И номер у вас первый, и на поле даже своя — вратарская! — площадка есть. А тут, сколько ни бегай, никто тебя не замечает, — с притворной горечью проговорил он.

— И девушки тебя не любят, бедненького, несчастненького, — в тон ему подхватил машинист. — Ладно, довольно казанской сиротой прикидываться, пойдем машину принимать.

Николай Васильевич, подхватив свой чемоданчик, уже начал спускаться вниз. Толик с Юрием последовали за ним. Отойдя несколько шагов, Толик оглянулся. Электровоз высился как огромное, но доброе живое существо. Толик взглянул на номер: 1203. Счастливый. Так, во всяком случае, считали девчонки у них в классе, загадывая на автобусные билеты. Сумма первых двух цифр равнялась сумме двух последних.

Ну что ж. Может быть, для него и этот первый электровоз, и эта первая поездка будут счастливыми.

У самых колес великана-красавца возилась маленькая фигурка человека — скуластый парень, помощник машиниста, осматривал ходовую часть. Вот он выпрямился и приветственно помахал им рукой. И Толик подумал, что, наверное, он зря так неприязненно отнесся к нему. Парень, вероятно, неплохой, а что веселый — так это, может, характер такой, а может, просто рад, что дождался и теперь поедет домой. И он, Толик, тоже, наверное, обрадуется, когда они возьмут обратный состав в Рузаевку.

Но на сей раз им не повезло, видно, кончилась полоса везения: своей очереди ждали целых пять рузаевских бригад. Три часа, томясь от безделья и скуки, провели они в комнате отдыха, переиграли в шашки — из настольных игр только они и были — всевозможные игры, начиная с уголков и кончая «Чапаевым», раза по два перелистали затрепанные, разрозненные подшивки «Крокодила» и «Огонька».

— Давно бы уж дома были, если бы сразу поезд взяли, — недовольно бурчал Николай Васильевич.

Но наконец пришел и их черед. Состав им достался сборный. И теперь их движение вовсе не напоминало полет. Они теперь не мчались, а плелись. Лишь только электровоз набирал ход, как впереди на очередном светофоре возникал желтый, а то и красный огонь. И лишь одно утешало: домой, домой, с каждым километром все ближе к дому.

—- Вот говорят, что верблюд и то к дому быстрее идет, — пошутил Толик. — А мы ползем, как отощавшая вошь.

— Будем, теперь будем дома, — откликнулся Николай Васильевич. —Ты лучше внимательней по сторонам гляди да запоминай, где что, в следующий раз лучше ехать будет.

Теперь, действительно, было время и оглядеться. Когда ехали туда, Толик многого не замечал, а теперь дивился сложности профиля пути. Поворот следовал за поворотом, поезд изгибался змейкой то вправо, то влево, да так, что, даже не высовываясь наружу, прямо из кабины электровоза можно было увидеть хвостовые вагоны состава.

На некоторых участках видимость была всего метров шестьсот-семьсот. И это сейчас, зимой! А что будет летом, когда разросшиеся зеленые кусты лесозащитных полос еще больше закроют сектор обзора? Ведь тормозной путь при современных скоростях около километра!

Толик даже поежился, представив себе, что будет, если в таком месте на путях окажется какое-нибудь препятствие. Но тут же успокоил себя, что в таких опасных местах переездов не делают, значит, и на пути ничего попасть не может.

В Рузаевку они прибыли, когда уже начало темнеть.

— Вот, — сказал Николай Васильевич, когда сдали электровоз сменной бригаде и пошли к дежурному по депо сдать маршруту, — считай, двенадцать часов на поездку затратили. А вполне бы могли часов за семь, за восемь обернуться. Вот где непроизводительные расходы денег и времени.

Толике Юрием сходили, сдали инструмент, потом у дежурного расписались в книге явки. Ехать им теперь предстояло на следующий день в восемь часов в сторону Потьмы.

— Туда немного поинтереснее, — сказал Коротков. — Только и там долго обратки ждать приходится. Ты домой сейчас?

Толик хотел ответить, что домой, но кто-то тронул его за плечо. Он обернулся: сзади стоял Сергей. Толик окинул его взглядом. В модной распахнутой куртке на меху, из-под которой был виден темный костюм, при модном галстуке, похудевший, с короткой стрижкой, Сергей выглядел года на три старше своих лет. Толик искренне обрадовался, увидев его.

— Привет, Серега! — воскликнул он. — Заключил бы тебя в крепкие объятия, как пишут в книгах, да боюсь помять костюм. По какому поводу этот парад?

— Здравствуй, старик, — серьезно ответил Сергей. — Вот ты-то мне и нужен.

— Как сказал любитель шашлыка, выбрав в стаде барашка пожирнее, — вспомнил старую игру Толик Настроение у него после первой поездки было радужное, но Сергей, судя по всему, был настроен на серьезный разговор.

— Слушай, Толик, кроме шуток. У меня к тебе превеликая просьба. Можешь сделать для меня?

— Спрашиваешь!

— Ты сейчас домой?

Толик утвердительно кивнул.

— Отойдем в сторонку.

Они отошли, и Сергей объяснил:

— Понимаешь, девица одна тут есть. Надо бы ее домой отвести...

— Кто такая? — насторожился Толик.

— Да ты ее знаешь. Помнишь, тогда в парке? Ну вот, та самая. Надежда.

— А что, она сама не дойдет?

— В том-то и дело. Понимаешь, выпила она. Да, видно, не рассчитала, да еще на голодный желудок. Словом, развезло ее. И оставаться ей тут никак нельзя. Выручишь?

— А сам ты что же?

— Вот какая закавыка. Сегодня в красном уголке вечер, мне официально наставника будут прикреплять, Ивана Алексеевича. Вернее, меня к нему. Так что мне обязательно нужно присутствовать. А иначе разве бы я просил?

Толик задумался. Идти через весь город с пьяной девицей — конечно, удовольствие не из приятных, но и друга тоже выручить нужно. Кроме того, уже стемнело, может быть, никто из знакомых и не попадется.

— Ладно, — решил он. — Где она живет?

— Тут, недалеко, в общежитии. Знаешь его?

Толик с облегчением кивнул. До общежития было недалеко.

— Второй этаж, комната шестнадцать, — продолжал Сергей. — Как поднимешься — направо.

— А сейчас она где?

— Там, на выходе.

Они двинулись к выходу. В тамбуре, между дверями, в самом углу, прижавшись к стене, стояла, съежившись, девушка. Сергей подошел к ней и встряхнул за плечи.

— Слышишь, Надежда, ты сейчас вот с Толиком домой пойдешь. И не дури, поняла? Придешь и сразу спать!

Девушка попыталась выпрямиться, но голова ее снова поникла, она заскользила спиной по стене, и если бы Сергей не подхватил ее, свалилась бы на пол. Толик понял, что девушка гораздо пьянее, чем ему показалось с первого взгляда, и от этого взятая обязанность стала еще более неприятной. Но идти на попятную было уже поздно, да и нельзя не выручить Сергея в такой день. Он крепко подхватил девушку под руку.

— Ну, держись за меня крепче, Надежда. Теперь я твоей надеждой и опорой буду. Открой нам дверь, Сергей, да пошире. И можешь спокойно шагать в красный уголок, доставлю твое имущество домой в целости и сохранности.

— Спасибо, старик!

— Положим, одним «спасибо» ты не отделаешься. За спасибо только работник у попа целый год вкалывал. А я хоть и Толька, да ты не поп, — скаламбурил он.

Сергей первый раз за их встречу улыбнулся и широко распахнул входную дверь.

— А ну, Надежда, ножками, пошли ножками, — приговаривал Телик, выводя девушку на площадь.

Ему показалось, что какая-то темная фигура шагнула навстречу им, но тут же отвернула в сторону и скрылась за углом пьедестала паровоза-памятника. В сознании на мгновение зафиксировалось это и тут же забылось, так как все внимание его было занято спутницей, чтобы не дать ей упасть. Они прошли мимо памятника и пошли дальше. Толик приговаривал:

— Крепче, крепче держись, Надежда. Да не падай ты! Вот так. А тут мальчишки-озорники раскатали. Осторожно! Мы это место

аккуратненько обойдем...

Позднее он вспомнит, что уже некоторое время за их спиной раздавались чьи-то шаги, но тогда он их не слышал, вернее, не обращал внимания.

— Анатолий!

Звенящий оклик словно хлыстом ожег его. Он повернулся, придерживая Надежду за талию. Перед ним воплощением гнева и презрения стояла Мила Голованова.

— Мила, — растерянно произнес он. Из всех возможных встреч эта сейчас была самой нежеланной.

— Да, Мила! Не ожидал? До чего же ты докатился! С пьяными девицами... Впрочем, этого можно было ожидать. К этому шло. С кем поведешься...

В ее голосе слышались слезы.

— Подожди, Мила, ты не права! — попытался было протестовать ошеломленный Толик, но она не стала даже его слушать.

— А я-то, дура, пришла встречать его, — неожиданно всхлипнула она, но не заплакала, сдержалась и таким знакомым движением гордо вскинула голову. — Прощай!

Она отвернулась и твердыми шагами пошла сквозь мельтешащую снежную замять.

— Мила! — рванулся Толик за ней и отпустил Надежду. Та сейчас же стала клониться набок и оседать в снег, так что он еле успел подхватить ее.

— Из-за тебя все! — гневно толкнул он ее в бок, но она посмотрела на него такими непонимающе-невинными глазами, что он только махнул рукой.

— Вот уж поистине говорится, прости ей, господи, ибо не ведает она, что творит, — вздохнул он. — Ну, пошли дальше! Вот ведь навязалась на мою голову...

Весь дальнейший путь до общежития он переживал встречу с Милой. Иногда ему казалось, что она идет сзади, он оборачивался, но ее не было.

Встречные косились на подозрительную парочку и сторонились то ли презрительно, то ли боязливо — от греха подальше. Но Толик не обращал на них внимания. Самая неприятная встреча, которая могла произойти, уже произошла.

Дежурной на первом этаже общежития, к счастью, не было, объясняться не пришлось, и Толик, где подталкивая, где чуть ли не переставляя Надежду со ступеньки на ступеньку, поднялся с ней на второй этаж. И, хотя он вроде бы хорошо запомнил номер комнаты — шестнадцатый — на всякий случай решил проверить: мало ли что может быть! А вдруг или он, или Сергей ошиблись? Ввалишься с пьяной девицей в чужую комнату.

Он усадил Надежду на стул, стоящий в коридоре, подошел к комнате с номером 16 на двери и постучал. Дверь открылась неожиданно быстро, словно человек стоял у самой двери и только и ждал, когда постучат. К удивлению Толика, это был Борис Жирнов. Для того эта встреча была тоже неожиданной. Растерянность, удивление, ревность, злость — эти чувства одно за другим промелькнули у него на лице, словно кто стирал широкой рукой одно чувство, а из-под него проступало другое.

Сначала Толик тоже удивился, увидев Бориса, и решил, что ошибся, попав в мужскую комнату, но через голову Бориса, загораживающего ему дорогу, он успел рассмотреть аккуратно, по-женски застеленные кровати, узорную салфетку на столе, бумажные цветы в вазочке и, наконец, куклу на окне. И поэтому когда из-за широко распахнутых дверок платяного шкафа показалось лицо Веры, он уже был готов к этому: он уже догадался, с кем живет Надежда в одной комнате и к кому пришел Борис. Вера только что, видимо, сняла с волос бигуди и начала причесываться: одни кудряшки уже пышно вихрились над ее головой, а другие напоминали завитки некачественного каракуля: крупные, плоские, прижатые к голове и даже словно приплюснутые.

Увидев Толика, она тоже растерялась и вся вспыхнула.

— Толик, ты? Проходи...

Борис еще больше насупился и загородил дорогу, всем видом показывая, что Толик пройдет только через его труп. Объяснять ему все было бы долгим делом, и Толик просто сказал:

— Пойдем, Борис, помоги.

Борис сначала недоуменно взглянул на него, но потом, очевидно, решив, что это новая формула извечного мальчишеского «Пойдем, потолкуем», набычился и шагнул вслед за ним в коридор. Лишь увидев сидящую на стуле пьяную Надежду, все понял, и глупая улыбка расплылась по его лицу. Он засуетился, забегал вокруг Надежды. Они подняли ее и повели в комнату.

Вера встретила их откровенно враждебно. Она хмуро смотрела, как Толик с Борисом сняли с Надежды шубку и положили на спинку ближайшей кровати, мохеровую шапку и шарф — на стул. Надежда, покачиваясь, но без посторонней поддержки, стояла посреди комнаты.

— Что, Толик, — каким-то свистящим голосом произнесла вдруг Вера, — новую подружку себе завел?

Толик усмехнулся. Нет, видимо, тренеры и теоретики футбола свою знаменитую формулу: «Самая лучшая защита — это нападение», —позаимствовали у женщин. Вот и сейчас. Он застал ее с Борисом, а нападает она.

Его улыбка еще больше разозлила Веру.

— А может быть, ты тут с ней остаться хочешь? — распаляясь, почти кричала она. — Так мы сейчас с Борисом уйдем, создадим вам условия! Располагайтесь со всеми удобствами! Надежда — она добрая, она всех пригреет! Да и тебе не привыкать, одну у своего друга отбил, теперь другую!

Толик нахмурился: шутка уже перешла все границы и превращалась в сплетню. Ему вспомнилось, как в девятом классе они останавливали девчонок-сплетниц цитатой из поэмы Некрасова — они ее как раз тогда изучали, или, как говорится, «проходили»:

Постой, башка порожняя!

Шальных вестей бессовестных

Про нас не разноси!

Трудно сказать, как отреагировала бы Вера на его слова, но в это время Надежда, сделав два неверных шага по комнате, свалилась на кровать, подмяв под себя белое покрывало. Вера метнулась к ней. То ли жаль ей стало покрывала, то ли заговорили в ней дружеские чувства, но она приподняла Надежду, рывком выдернула из-под нее покрывало, откинула его на стул и стала расстегивать на груди у подруги платье. Потом вспомнила о ребятах и оглянулась на них.

— Хоть бы отвернулись, что ли, бессовестные.

Толик сконфуженно пробормотал:

— Уж лучше мы совсем выйдем.

Они с Борисом вышли в коридор. В общежитии было тихо, только в одной из комнат негромко играла музыка — скорее всего транзисторный приемник или магнитофон.

— Где ты ее подобрал? — спросил Борис.

— В депо. Они с Серегой на вечер пришли, ну а она вот... Сергей сам отвести ее не смог, ему обязательно на торжественной части присутствовать надо.

— Я знаю. Мы тоже туда собираемся.

— Я так и понял. Только что-то поздновато.

— Да разве с ними рано придешь! То платье надо погладить, то прическу поправить. На танцы успеем — и хорошо.

— Тоже верно. Ну, я, пожалуй, пойду. А то ведь прямо из поездки, и дома еще не успел побывать.

— Я тебя и не поздравил...

— Ладно, считай, что вот поздравил. Пока!

Он вышел из общежития. Вечерняя мгла совсем уже окутала город, но фонарей еще не зажигали, и только окна домов светились яркими прямоугольниками.

Толик горестно усмехнулся и покачал головой. Это же надо! Две такие встречи! Но хуже всего, конечно, с Милой получилось. И в такой счастливый для него день — день первой поездки!

Нет, надо с ней объясниться. Позвонить? Вон на углу будка телефона-автомата — как раз кстати!

Он выгреб из кармана всю мелочь, при бледном свете, падающем из окна, разыскал двухкопеечные монетки — их оказалось целых три, — вошел в будку, поставил на пол чемоданчик и плотно прикрыл за собой дверь.

Он уже взялся за трубку, но мысль — а что же он будет говорить Миле? — остановила его. Но тут же решил: что тут хитрить и обдумывать?! Скажет все так, как было на самом деле.

Он опустил монету, снял трубку и решительно набрал номер. К телефону долго никто не подходил, и Толик хотел уже повесить трубку, как вдруг в ней что-то щелкнуло и спокойный, близкий, словно она была рядом, вот тут, за стенкой будки автомата, голос Милы проговорил:

— Слушаю.

У Толика перехватило в горле, он кашлянул и все равно сипло произнес:

— Мила!

Продолжить ему не пришлось, его перебили короткие резкие гудки — занято. Толик отнял от уха трубку и осмотрел ее — телефон неисправен, что ли? Он снова набрал номер. На этот раз ему даже не ответили, а сразу длинные зовущие гудки сменились короткими, отказывающими: нет, нет, нет, нет!

Все ясно. Телефон исправен, просто с ним не хотят говорить. Снимают и тут же снова вешают трубку.

Толик вышел из будки, повертел в руках последнюю, теперь уже ненужную монету, широко размахнулся и с силой вогнал ее в ближайший сугроб. Он чувствовал себя совершенно не виноватым в том, что произошло, и это усиливало его обиду.

— Ничего, переживем как-нибудь, — вслух проговорил он и широко зашагал к дому.

И потянулись трудовые будни. День за днем, как листки календаря, вроде бы и одинаковые и в то же время неповторимо разные. Поездки, поездки, поездки. На Инзу, на Потьму, на Потьму, на Пензу, и снова на Инзу, то утром, то вечером, то днем, то ночью, и в пургу, и в мороз, и при ярком солнце, и в такой туман, что даже при мощном прожекторе видно не дальше пятидесяти метров. Ни суббот, ни воскресений, ни праздников, ни буден — вся жизнь подчинена только одному ритму, графику движения поездов.

И все-таки такая жизнь нравилась Толику. Полтора месяца проездил он «третьим» в кабине, а потом ему и еще троим таким же, как и он, в красном уголке депо торжественно были вручены удостоверения помощников машиниста.

Каждый раз, если он возвращался из поездки днем, во время рабочей смены, Толик обязательно заходил в свой старый цех. Олег и Михаил встречали его радостно, Иван Алексеевич довольно поглаживал себя по макушке, а Сергей, не отрываясь от работы, — мастер требовал от него больше, чем когда-то от Толика, во всяком случае, так ему казалось — очищая напильником подгоревшие контакты или облуживая концы проводов, рассказывал ему о разных городских новостях. Толик всегда удивлялся этой его способности. Кажется, живут в одном городе, ходят по одним улицам, встречаются с одними и теми же людьми, а Толик не знает и десятой доли тех событий, которые известны Сергею.

Невероятным образом все сплетни и слухи обо всем, происшедшем в городе, по особым каналам стекались к Сережке. И он пересказывал эти новости Толику: кто с кем ходит, а кто раздружился, о стычках и сведении счетов между «конторами».

— Только ты с ними не вяжись! — не раз предупреждал его Толик.

— Что я, чумной, что ли, — обычно отвечал Сергей. — Сам помню, какой топор надо мной висит: три года!

Однажды Сергей рассказал, что к ним в подвал пришел демобилизованный воин-десантник.

— Он такие приемчики знает! — причмокивая от восторга, рассказывал Сергей. — И против ножа, и против пистолета. Обещал и нас научить. Приходи, Толик, посмотришь.

Толик обещал, но прийти так и не удосужился. Свободного времени теперь было так мало, что жалко было его расходовать на сборище «конторы», пусть и с обучением приемчикам.

Он даже на дежурство в дружину перестал ходить: совсем не мог выкроить времени. Впрочем, его освободили временно, до окончания школы, так что он не дежурил, так сказать, на законном основании. Но и на занятия в школе он ходил через раз: то в поездке, а то устанет так, что в груди одно-единственное желание — поскорее добраться до постели и лечь. Правда, иногда он час-другой сидел за учебниками. Стыдно было являться на уроки круглым дураком и хлопать глазами за партой и у доски. Стыдно и перед товарищами, и перед учителями. И, хотя он отвечал, конечно же, гораздо хуже, чем раньше в дневной школе, к его удивлению, учителя были им довольны и даже иногда ставили его в пример другим.

В кабине электровоза он тоже освоился. Теперь уже не искал глазами светофоры по всему горизонту, помнил, где и в какой момент положен появиться сигнальный огонек. Больше того, если бы, предположим, его с завязанными глазами завезли куда-нибудь, а потом развязали глаза, то с первого же взгляда он бы сразу определил, к Москве или от Москвы движется поезд, а осмотревшись, назвал бы участок пути и даже какой километр.

Он знал теперь каждый изгиб на дистанции, каждый поворот пути, каждое придорожное строение, каждый столбик, как мы знаем расположение вещей в своей квартире.

Но если на работе дела у него шли отлично, то обо всем другом этого сказать было нельзя. С Милой так и не налаживалось. На телефонные звонки она не отвечала, наедине с ней встретиться не удавалось, а на людях она просто не замечала его и не разговаривала с ним.

Правда, после двух-трех неудачных попыток Толик и сам перестал искать с ней встреч — у него тоже было самолюбие. Но иногда, когда выпадал свободный вечер, ноги сами несли его на «уголок», — место их прежних встреч. Один раз, когда он спешил на «уголок», ему показалось, что там его уже ожидает Мила. Сердце учащенно забилось, но когда он подошел, там уже никого не было. Показалось. А может быть, не показалось? Но когда он решил проверить и снова позвонил ей по телефону, она положила трубку и не стала его слушать.

Вот почему, когда в депо повесили объявление, что шестого марта в железнодорожном клубе состоится вечер, посвященный Международному женскому дню, первой мыслью его было, что, может быть, Мила придет на него и они там встретятся, объяснятся и обязательно помирятся.

Уже за неделю до этого дня он стал подсчитывать, сможет ли пойти в клуб или будет в поездке. Выходило то так, то эдак. А за два дня он вздохнул облегченно: получалось, что при любом раскладе он в этот вечер свободен! Ему повезло: вызвали их накануне в ночь, и в Рузаевку они возвратились в середине дня, так что у него еще оставалось время и помыться, и часа три-четыре вздремнуть после бессонной ночи.

На вечер Толик постарался прийти пораньше. В клуб пропускали по пригласительным билетам, но обычно это не вызывало затруднения у желающих туда попасть: почти у каждого жителя города кто-нибудь если не из близких, то из дальних родственников или, в крайнем случае, из хороших знакомых работал на железной дороге. У Толика билета не было, но он не сомневался, что пройдет и так.

Погода стояла не мартовская, а, скорее, февральская. Правда, с неделю назад была оттепель, немного оттаяло, на дороге и тротуарах появились лужицы. Но потом зима, видимо, спохватилась, что не все еще сделала и рановато ей сдавать свои позиции, решила наверстать свое. Ударили морозы градусов под тридцать. Потом зима смилостивилась, морозы снизились до десяти — двенадцати градусов. Но все равно лужи замерзли, и тротуары, к великой радости мальчишек и к расстройству горкомхозовцев, превратились в небольшие катки. А сегодня с утра завьюжило, заметелило или, как говорят в народе, зафевралило. Ледяные дорожки присыпало снегом, и от этого они стали еще более опасными. Толик шел, постоянно спотыкаясь о ледяные кочки, балансируя и скользя по льду. Да еще, как на грех, обул на вечер новые полуботинки на кожаной подошве.

Перед входом в клуб между колоннами крутились человек пятнадцать ребят, большей частью, учащихся ПТУ, мечтающих проскользнуть внутрь. Перед Толиком они расступились.

Вход охраняли два парня с красными повязками на рукавах.

— Ваш билет? — преградил было дорогу Толику один из них, но другой одернул его:

— Ты что, сдурел, что ли? Не узнал? Это же Толик Коваленков! — И обратился к Толику: — Проходите.

Оба расступились, освобождая Толику проход.

Народ в клубе уже собирался. Те, кто постарше, проходили в буфет — там были организованы «круглые столы» с угощением, а молодежь устремлялась в верхнее фойе, на танцы.

Толик разделся, заглянул в буфет — Головановых там не было, и он тоже поднялся наверх.

Там, на подмостках, по замыслу администратора изображающих сцену, играл, а точнее, вовсю наяривал местный ВИА — вокально-инструментальный ансамбль «Зовущие гитары». Это было время, когда страну захлестнуло нашествие ансамблей с гитарами. Были и «веселые», и «поющие», и «голубые», и «серебряные», и каких только не было! А вот у них в клубе — «зовущие». Хотя зовущими они были только для молодежи, а люди среднего и пожилого возраста не без основания называли их «орущими».

Ансамбль состоял из пяти человек, а шуму производил не меньше танковой роты. Двое гитаристов в помятых джинсах и в майках-безрукавках бренчали на электрогитарах, опустив их до того места, которое прикрывают набедренной повязкой или фиговым листом. Третий склонился над электроорганом, и с каждым аккордом так дергался, словно бил по клавишам не пальцами, а лбом.

Но надо всеми царствовал барабанщик. Это был король ансамбля. Кроме большого барабана, в который он бил, нажимая ногой на педаль, в его хозяйстве было еще пять барабанчиков мал-мала-меньше и медные тарелки. И по всем этим инструментам он успевал ударять то палочками, то какими-то щеточками, которые так и мелькали в воздухе, словно в руках у иллюзиониста.

Певец с длинными патлами, как у дьячка захудалой сельской церкви, торчащими пучками в разные стороны, изгибаясь всем телом, словно у него были не суставы, а шарниры, почти засунув в рот микрофон, бодро и радостно выкрикивал, что у деревни Крюково жаркий бой идет и что там погибает взвод, от которого в живых осталось только семеро наших ребят.

Толику всегда казалось кощунственным, что о войне, о смерти поют так бравурно-весело, но других, видно, это не шокировало, и они под будоражащий мотив выписывали ногами всевозможные кренделя по паркету, то приседая до самого пола, то подпрыгивая и воздевая руки вверх, словно в какой-то языческой молитве или на шаманском шабаше, вихлялись, изгилялись, стремясь перещеголять один другого.

Вот певец «убил» еще троих, и в живых «осталось только четверо молодых солдат». Судя по количеству оставшихся, песня должна была вот-вот кончиться. Темп все убыстрялся, ударник летал над своими барабанами, неимоверным образом успевая ударить по каждому, словно у него было не две, а, по крайней мере, пять рук. Танцоры дергались, ломались. Не было ни дам, ни кавалеров, не поймешь, кто с кем танцует. Да и можно ли было сказать, что они танцуют, скорее ломаются или совершают какую-то бесовскую пляску.

Но вот ударник последний раз со всего размаха врезал по литаврам и тут же схватил их рукой, приглушая звук.

Песня кончилась. Певец, утирая пот с лица, отошел к электрооргану, туда же подошли и гитаристы.

Танцующие стали расходиться по сторонам, поближе к стенкам, возле которых кое-где стояли небольшие диванчики. Фойе наполнилось шумным говором, который раньше за музыкой был не слышен.

Толик тоже отошел к стенке и стоял, оглядываясь по сторонам. Знакомых было много. Некоторые, проходя мимо, просто приветствовали его, другие считали своим долгом подойти и пожать ему руку. И почти каждый задавал вопрос:

— Ну как, в новом сезоне первенство выиграем?

Толик отделывался короткими ничего не значащими ответами: «Постараемся», «Обязательно», «Игра покажет», «Мяч круглый» и тому подобными. Как бы он был удивлен, если бы услышал, как через несколько минут эти ребята возбужденно станут утверждать:

— Мне сам Толик сказал: костьми ляжем, а чемпионами в этом году станем!

Толик медленно двинулся вдоль стен, все еще надеясь увидеть Милу. Вон стоит Лида Морчкова, рядом с ней переминается с ноги на ногу Игорь Брагин, вон Светка Богачева с каким-то морячком с буквами СФ на погонах — Северный Флот, наверное, в отпуск приехал. А Милы не видно.

По залу рассыпалась мелкая дробь барабана и стихла. Гитары повели тягуче-заунывную мелодию, и певец, раскачиваясь, затянул что-то тоскливое об обманутой или неразделенной любви. Танцующие пары с отрешенными лицами застыли посреди зала в объятиях, медленно раскачиваясь, словно в любовной истоме, и время от времени переступая с ноги на ногу.

А над этими танцорами меланхоликами разливался меланхолический голос певца:

Ты меня никогда не увидишь,

Я тебя никогда не забуду...

Толик медленно двигался по залу, огибая попадающиеся по пути застывшие пары. Когда он обходил очередную, парень оторвался от своей партнерши и схватил его за руку.

— Толик! Здорово!

Это был Борис Жирнов. Толик взглянул на партнершу — конечно же, Вера. Она хмуро кивнула Толику и отвернулась. Зато Борис так и сиял, и Толик понял его: самолюбие Бориса было удовлетворено, в мужском соперничестве победа оказалась на его стороне, девушка была с ним. Но Толик нисколько не чувствовал себя уязвленным. Почему-то был твердо уверен, что стоит ему только захотеть, и Вера вот прямо сейчас, здесь в зале, бросит Бориса и пойдет за ним, куда он ее поведет. Но ему вовсе не хотелось этого, и Вера чувствовала это и потому так хмуро глядела на него.

— Ты почему в дружину не ходишь? — весело спросил Борис, словно остановил Толика для того, чтобы задать этот вопрос.

— Времени совсем нет, — коротко ответил Толик.

Говорить вроде бы больше было не о чем, но Борис оглянулся по сторонам, приблизился к Толику и сказал негромко:

— Лейтенант Пронин предупредил нас, что в городе снова объявился Трифонов, чтобы мы смотрели внимательно. Ты тоже поглядывай, он может и сюда завалиться.

— Трифонов?

Толик вспомнил про пистолет Сергея, и холодок пробежал у него между лопаток.

— Ну да. Помнишь его? Тот, что вместе с твоим другом тогда в магазине... Ну тот, который сбежал.

— Как не помнить, — медленно проговорил Толик.

— Ты и своего друга предупреди. Как бы Трифонов отомстить ему не захотел.

— За что же мстить?

— Найдет, за что.

— Ладно, предупрежу.

Вера недовольно дернула Бориса за рукав.

— Мы танцевать сюда пришли или разговоры разговаривать?

Борис повернулся к ней, обнял обеими руками за талию, привлек к себе. Она положила руки ему на плечи и через его плечо с вызовом взглянула на Толика, дескать, завидуй и жалей о том, что потерял. Но тот только улыбнулся. Он искренне порадовался, что Вера опять с Борисом и он не стоит между ними.

Но в это время танец кончился. И еще не успел стихнуть последний минорный вздох, как снова гулко и дробно застучал барабан. И сразу все вокруг переменилось. Будто кто-то наверху потянул за невидимые ниточки, задергались, заломались танцоры, словно соревнуясь, кто невообразимее вывернется. Борис вдруг колесом пошел вокруг Веры, удивительным образом избегая столкновения с другими. Вера засмеялась, захлопала в ладоши и снова оглянулась на Толика. Тот приветственно помахал им и снова двинулся вдоль стен.

Разыскать кого-нибудь в этой вакханалии было невозможно, но он не терял надежды. Вдруг споткнулся о чью-то подставленную ногу, чуть не упал, выпрямился, сердито оглянулся и услышал хихиканье. На диванчике, развалившись и глупо улыбаясь, сидела Надежда.

— Развлекаешься? — спросил Толик, опускаясь на диванчик рядом с ней.

— Ага, — выдохнула она, и Толик явственно почувствовал запах спиртного.

Он поморщился, но решил не читать ей сейчас морали, все равно в таком состоянии она ничего не поймет.

— А где Сергей?

— Танцует, — тряхнула она головой.

— А ты что же? Или ноги не держат?

— А я проверяю, как у других ноги держат! — с вызовом ответила она и снова вытянула ногу. Один из танцующих споткнулся, резко повернулся. Бранное слово готово было сорваться с его уст, но он увидел Толика и сдержался.

Надежда захихикала.

— Перестань дурачиться! — предупредил ее Толик. — Упасть ведь могут!

— Ну и пусть падают, — передернула плечами Надежда.

— Смотри, доиграешься!

— Вот еще! Они на ногах не стоят, а я виновата.

В это время Толик увидел Сергея, пробирающегося к ним сквозь толпу беснующихся танцоров.

— Салют, старик! — произнес он, шлепнувшись на диванчик по другую сторону Надежды. — Давненько мы с тобой не встречались.

— Сказал столб «Запорожцу», когда тот врезался в него, — привычно пошутил Толик.

— Что так мрачно?

— А чему радоваться?

— Ну все-таки. Как-никак, Женский день послезавтра... И вообще...

Толик не ответил. Настроение у него было непраздничное. Он вспомнил предупреждение Бориса Жирнова.

— Пойдем, Серега, куда-нибудь, пошепчемся.

— Говори здесь, все равно никто не услышит.

Толик огляделся. Действительно, музыка гремела так, что хоть кричи — никто не услышит. И все же он пересел к Сергею.

— Где твоя пушка?

Сергей удивленно отстранился.

— Я же тебе говорил: Петуху отдал.

— Ее при аресте у него не отобрали?

Сергей подумал.

— Наверно, нет. Иначе бы на суде сказали.

— Значит, возможно, она и сейчас у него.

— Все может быть. Только где он?

Толик еще раз огляделся по сторонам.

— Борис Жирнов сказал: их в милиции предупредили, что Трофимов в городе объявился.

Сергей присвистнул.

— Канево дело. Он, наверно, на меня зуб точит после всего, что было.

— Вот поэтому я тебя и предупреждаю.

На сей раз Сергей огляделся по сторонам и успокоительно сказал:

— Ну, сюда, на народ, он не осмелится прийти.

Они немного помолчали.

— А где он может скрываться? — раздумывая, спросил Толик.

— Есть у него одна нора. Там их «контора» тусуется.

— Покажешь?

Сергей медленно покачал головой.

— Нет, Толик, и не проси. Хоть ты и друг мне, но этого даже тебе открыть не могу.

Танец кончился, и к ним сквозь толпу протолкались Олег с Михаилом. Все крепко, по-мужски пожали друг другу руки, перекинулись обычным: «Как жизнь?» Поболтали немного, обмениваясь житейскими новостями. Потом Олег, окинув взглядом зал, прищурился и негромко сказал:

— И быть ныне сече, великой и грозной.

— С чего это ты взял? — недоверчиво спросил Михаил.

— А ты посмотри: вон в том углу одна группа тусуется, а в этом — другая.

Талик присмотрелся. Действительно, несмотря на кажущееся веселье и единодушие, в зале чувствовалось какое-то напряжение. В ближнем углу топталась небольшая группка парней — «заовражные», определил Толик, узнав некоторых из них. К ним подходили другие, словно связные к штабу, о чем-то коротко переговаривались и отходили.

— А вон и с Гнилого угла, — показал Олег, но Толик и сам увидел у противоположной стены такую же группу.

— Север против Юга, — мрачно пошутил Михаил. — Совсем как в Америке.

— Может, позвонить в милицию? — предложил Толик.

— А что скажешь?

— Драка намечается.

— Ну и пусть подерутся! — махнул рукой Михаил. — Наставят друг другу фонарей, авось поумнеют.

— А, кроме того, тут дружинники дежурят, — добавил Олег. — И милиционер с ними. В крайнем случае, разнимут.

Настроение у Толика с приходом друзей повысилось. Общее веселье захватило и его. И спустя некоторое время он уже танцевал со знакомыми и незнакомыми девчатами, лихо отплясывал «Барыню», участвовал в затеянной викторине и даже выиграл приз — небольшой флакон духов «Красная Москва», которыми он тут же обрызгал партнерш Олега и Михаила, подошедших к ним к тому времени. Они намекали, что у них есть подруга, и они охотно познакомят Толика с нею, он отказался наотрез.

В общем, все шло к благополучному концу, и Толик даже немного пожалел, когда оркестр заиграл «Прощальный вальс» и народ повалил в раздевалку. Веселое оживление начало спадать — он снова оставался один. Серега, Олег и Михаил пойдут провожать своих девушек, а он... Не будет же мешать.

— Толик, давай номерок! — крикнул ему кто-то из деповских знакомых от окна раздевалки, но он только отмахнулся — спешить ему было некуда.

Где-то у другого окна промелькнули Олег с Михаилом, прошел, держа в охапке шубу Надежды, Сергей. У Толика на душе стало грустно: каждый занят собой, и никому до него нет дела.

Он встал в очередь, получил свою куртку и шапку, не спеша оделся, вышел в вестибюль и сразу же увидел дожидавшихся его друзей. Теплая волна подкатилась к сердцу, и он почувствовал невольную вину перед ними оттого, что несколько минут назад усомнился в их дружбе.

— А как же подруги ваши? — скрывая смущение, спросил он.

— Тебя проводим, потом их, — ответил Олег. — Все равно нам почти мимо твоего дома идти.

— Я и один могу.

— Можешь, — спокойно подтвердил Олег. — Но с нами лучше.

И, приблизившись к нему, негромко сказал:

— Сергей сказал нам про Трофимова.

Входная дверь, оснащенная мощной пружиной, с грохотом захлопнулась за ними. Вьюжный ветер, казалось, только и ждал, когда они выйдут, чтобы накинуться на них. Толик едва успел подхватить свою шапку, чуть не слетевшую с головы, девушки поплотнее запахнули шубки.

— Вот смотри, так я и знал! — воскликнул Олег.

Толик взглянул туда, куда он показывал, и увидел метрах в тридцати от них темную группу людей — их было не меньше двадцати. Тусклый свет фонарей, еле пробивавшийся сквозь пургу, почти не освещал их, с трудом можно было различить отдельные фигуры. Они кружились, перебегали, махали руками, словно исполняли какой-то замысловатый танец.

— Дерутся! — констатировал Олег.

Дверь клуба снова хлопнула, из нее выскочили четверо. Первого Толик сразу узнал — это был Борис Жирнов. Последней, к удивлению Толика, была девушка, Вера.

Борис тоже узнал их и обрадовался.

— Толик, Олег! Молодцы, что остались! Поможете нам, — призывно махнул он рукой.

— Что за аврал? — деловито осведомился Михаил.

— Заовражные с Гнилым углом схлестнулись. Я уже позвонил в милицию, сказали, что сейчас приедут.

— Могли бы и подежурить, — заметил Толик. — Знают ведь, что почти каждый молодежный вечер драки возникают.

— Они были, да их куда-то вызвали. Мы сказали, что сами в случае чего справимся.

— Ладно, пошли разнимем. Вы подождите здесь! — бросил Олег девчатам.

Борис устремился вперед, за ним двое дружинников — Толик лишь сейчас разглядел на их рукавах красные повязки. Ноги у Толика скользили по льду, и он с трудом удерживался, чтобы не упасть. Сергей и Михаил скоро обогнали его, и он изо всех сил старался не отстать от них. Сзади раздавался мелкий перестук каблуков. Толик оглянулся — за ним бежала Вера.

— А тебя куда несет? — крикнул он на нее. — Вернись!

Вера замедлила бег, но не остановилась.

Дерущиеся, увидев бегущих, на мгновение перестали махать кулаками, пытаясь рассмотреть, к кому из них прибывает подмога. Борис на ходу достал свисток, и милицейская трель вплелась в свист вьюги. Кое-кто испуганно шмыгнул в сторону, в темноту, а оставшиеся только энергичнее замахали руками, словно милицейский свисток добавил им силы.

Они врезались в дерущихся, расталкивая и разбрасывая их налево и направо. Зима в том году была снежная, по обе стороны тротуаров высились сугробы, достигавшие человеческого роста, и многие из драчунов уже барахтались в этих сугробах.

Толик ухватил двух молодых парнишек, скорее всего, учащихся ПТУ или школьников. Обоим им уже изрядно досталось. У одного был разбит нос, кровавая юшка стекала через губу, он хлюпал и размазывал кровь по лицу. У второго набухало под левым глазом — верный признак того, что завтра там будет здоровенный синяк. Он все тянулся через руку Толика, пытаясь еще достать своего противника, а тот, сплевывая кровавую слюну, тоже пытался ударить.

Толик ухватил их за куртки на груди и старался удержать на вытянутых руках.

— Ну, довольно, мужики, — уговаривал он их. — Стукнулись разок, и хватит.

— Да я его... — хорохорился парнишка с подбитым глазом, но задор его явно спадал.

Да и вообще драка шла на убыль. В это время где- то вдалеке, словно отзываясь на трель свистка Бориса, взвизгнула сирена милицейской машины. Драчунов словно окатили холодной водой из ведра, они брызнули в разные стороны. Двое парней проскочили мимо Толика. Один из них был ему знаком. Даже в этом смутном свете фонаря Толик узнал его.

— Трифонов! — закричал он, с силой оттолкнул в разные стороны ребят, которых держал, — те, не ожидавшие этого, свалились в сугробы по разные стороны тротуара, — и бросился за убегавшим. Рядом с ним топали Сергей, Борис и Олег, сзади тоже раздавался топот.

Трифонов воровато оглянулся, понял, что его догоняют, вскинул руку. Что-то блеснуло в ней. Но Толик в это время в очередной раз поскользнулся, ноги его разъехались, и он еле устоял, коснувшись рукой льда. Услышал, как что-то негромко хлопнуло, словно лопнул надувной детский шарик, и сзади кто-то негромко не то вскрикнул, не то всхлипнул.

— А ведь это выстрел! — не сразу сообразил Толик, что стреляли в него и промахнулись.

Он увидел, что Сергей уже подскочил к Трифонову.

— Осторожно! У него пистолет! — выкрикнул Толик, но тут же сообразил, что воспользоваться пистолетом Трифонов не сможет: тот был однозарядным и перезарядить его у Трифонова просто нет времени.

Трифонов и сам сообразил это, отбросил в сугроб пистолет и выставил вперед руку, в которой сверкнул нож. Но Сергей налетел на него как смерч, поднырнул под руку, ноги Трифонова нелепо взметнулись над спиной Сергея, и он головой вонзился в сугроб. К нему подскочили дружинники, схватили, подняли, крепко держа под руки, а он только ошеломленно потряхивал головой, все еще никак не придя в себя.

— Видал приемчик! — восторженно закричал Сергей, повернувшись к Толику. — Из арсенала десантников!

— Ве-ера-а! — раздался вдруг истошный вопль Бориса.

Толик обернулся — Вера, держась рукой за плечо, неестественно медленно опускалась на снег. В два прыжка Толик подскочил к ней и подхватил ее. Она негромко застонала. Лицо ее было мучнисто-белым, круглые капли пота или растаявшего снега катились по лбу. Подбежал Борис.

Толик осторожно отстранил руку Веры и увидел у нее чуть пониже ключицы небольшое темное пятнышко, размером немного меньше копейки.

«Входное отверстие», — догадался он.

Только сейчас до него дошло, что Трифонов стрелял в него, и пуля, предназначенная ему, — ему, Толику! — прошла мимо и попала в Веру. Острая радость, на секунду охватившая его, сменилась не менее острым сожалением.

«Она-то при чем?» — подумал он.

— Вера, Вера, — стонал рядом Борис.

Толик почти профессиональным движением — он не раз видел, как это делает его мать, — нащупал пульс. Тот хоть и был слабым, но прощупывался отчетливо.

— Да замолчи ты! — рявкнул он на растерявшегося Бориса. — Жива она! Беги быстрей за машиной.

Но машина, мигая синим маячком и ослепляя включенными фарами, уже сама подъехала к ним. Распахнулись дверцы, выскочили три милиционера.

— Что тут у вас? — спросил один с погонами старшего сержанта, видимо, старший патруля.

— Девушку ранили. Надо срочно в больницу! — ответил Толик.

— Давайте в машину! — решительно распорядился сержант.

Они бережно подняли тихо стонущую Веру, полупосадили, полуположили ее на заднее сиденье. Туда же забрался и Борис, осторожно уселся, положил голову Веры на свои колени.

— Давай в железку! — приказал старший сержант водителю, и Толик мысленно одобрил его решение. Это было разумно — железнодорожная больница была гораздо ближе городской, а в данном случае даже минута могла решить многое: все зависело от того, как скоро будет остановлено кровотечение и оказана необходимая медицинская помощь.

Милицейская машина, включив мигалку, но без сирены, очевидно, чтобы не беспокоить раненую, умчалась. Сержант проводил ее глазами и повернулся к ним.

— Кто стрелял?

— Вон, — кивнул Толик на дружинников, державших за руки Трифонова. — Трифонов.

— Трифонов?

Толику показалось, что сержант даже вздрогнул от неожиданности или от радости. Он сделал несколько шагов, пристально посмотрел на задержанного.

— Точно, Трифонов.

Подскочили остальные милиционеры, и дружинники передали им Трифонова из рук в руки. Сержант быстрыми движениями обшарил его и обернулся к ребятам.

— А где оружие?

— Выбросил, — ответил Олег. — Сейчас найдем.

Искать долго не пришлось: они все видели, куда отбросил пистолет Трифонов. Нашел его Олег, взглянул, присвистнул и передал Толику. Тот сразу узнал — это был тот самый пистолет, который показывал ему Сергей и боек к которому вытачивал Олег. Он так и думал. Ведь Сергей говорил, что отдал пистолет Трифонову.

Вот ведь как все обернулось. Он же сам привел тогда Серегу к Олегу с просьбой, чтобы тот отремонтировал пистолет. И из этого самого пистолета в него же самого и стреляли. И, наверное, убили бы, если бы не поскользнулся. И из-за них пострадала несчастная Вера...

— Тут где-то еще его нож должен быть, — сказал Олег. Трифонов только яростно сверкнул на него глазами.

Нож искали дольше, чем пистолет, но тоже нашли.

— Молодцы, ребята! — одобрил старший сержант.

Вернулась патрульная машина.

— Доставил? — спросил сержант водителя. — А где тот парень, который с вами поехал?

— Там остался, — ответил водитель. — Он что, родственник ей? Уж больно переживает...

— Родственник, — не сразу ответил Толик. Он подумал, что ни разу не слышал от Веры ни об отце, ни о матери, ни о других родственниках. И живет она в общежитии...

— Ну, поехали, — сказал сержант. — И вы, ребята, можете идти домой. Я доложу в отделении о вашем дежурстве. Давайте задержанного в машину, — повернулся он к своим милиционерам.

Те затолкнули Трифонова в машину, на заднее сиденье, где только что лежала Вера, уселись сами с боков. Сержант сел на переднее сиденье рядом с водителем, и машина, включив сирену, помчалась мимо клуба, пугая редких встречных.

— Ну что, в больницу? — спросил Толик, когда они уехали.

Но в больницу их не пустили. Дежурная медсестра твердо и решительно преградила дорогу.

— Нечего, нечего! — ворчливо говорила она. — Вы у меня тут всех больных перебулгачите.

— Вы только скажите, как она? Не опасно? — спросил Толик.

— Пока ничего определенного сказать не могу. Приходите завтра утром.

— Ну а все-таки? — настаивал Толик. — Из врачей смотрел ее кто-нибудь?

— Дежурный хирург смотрел. Сказал, что жизненно важные органы вроде не задеты.

— Может, подежурить?

— Вон уже сидит один дежурный, тот, что ее привез, — кивнула медсестра в глубину коридора, и Толик понял, что она говорит о Борисе Жирнове.

— А крови для переливания ей не нужно? — вывернулся из-под руки Толика Олег.

— Не нужно, пока ничего не нужно.

Где-то в глубине коридора приоткрылась дверь и страдальческий голос позвал:

— Сестра...

— Идите, идите, — торопливо выпроводила она их и захлопнула за ними дверь.

На другой день Толик был в поездке. В Инзе он на базаре купил килограмм яблок, веточку мимозы — привезли спекулянты то ли из Средней Азии, то ли с Кавказа по три рубля веточка к Женскому дню — и, когда приехали в Рузаевку, не заходя домой, отправился прямиком в больницу.

В регистратуре ему сказали, что Вере сделали операцию — вырезали пулю — сейчас она находится в послеоперационной палате и посетителей к ней пока не пускают. Толик отдал яблоки нянечке, попросил отнести Вере. Передать цветы он почему-то постеснялся. И направился к выходу.

Внезапно его окликнули. Он оглянулся. Подхватывая развевающиеся полы белого халата, к нему спешил Борис Жирнов.

— Ты к Вере? — спросил он после взаимных приветствий. — К ней не пускают. Но операция прошла удачно.

— Я ей яблоки принес.

— Я знаю, — живо откликнулся Борис. — Мне нянечка сказала, что ты пришел.

— А ты, я вижу, совсем здесь прописался? — пошутил Толик.

— У меня отгулы накопились. Вот и дежурю.

Толик посмотрел на Бориса. За сутки он здорово изменился: похудел, осунулся, глаза ввалились.

— И тебя пускают?

Борис помолчал, а потом, глядя прямо в глаза Толику, серьезно проговорил:

— Сказал, что я ее жених. И как только она выйдет из больницы, мы сыграем свадьбу.

— Ну что ж, — не сразу нашелся что сказать Толик, — поздравляю. Меня пригласишь?

— Если Вера не будет против.

Толик кивнул. Он понял, что здесь он лишний и не очень желанный посетитель. Повернулся, но вспомнил про веточку мимозы, раскрыл чемоданчик, достал не очень пушистый и чуть пахнущий весной подарок, сунул в руку Борису и торопливо вышел.

Больше он в больницу не приходил, хотя каждый раз, возвращаясь из поездки, спрашивал у ребят о ее здоровье.

Он теперь целиком отдавался своей работе, хотя мать относилась к этому несколько болезненно. Нет, она не возражала и не протестовала. Больше того, интересовалась его делами, расспрашивала о поездке, радовалась его удачам, огорчалась его бедам. Но каждый раз, собираясь в поездку, он чувствовал на себе ее тревожно-печальный взгляд. Видно, правду говорят, что материнское сердце-вещун заранее предчувствует несчастье.

От отца долго не было вестей. И только в середине марта пришло письмо на имя Толика. Он получил его, вернувшись из очередной поездки. Матери дома не было, и прежде чем распечатать его, Толик долго рассматривал конверт. Письмо было измятое и испачканное, наверно, его долго таскали в кармане, прежде чем опустить в почтовый ящик. Обратного адреса не было, да и на почтовом штемпеле трудно было что-либо разобрать. Но Толик по почерку сразу определил, что письмо от отца.

Наконец он распечатал конверт и достал два таких же измятых листка, исписанных неровными строчками. Начиналось оно, как обычно начинаются письма:

«Здравствуй, сын!»

У Толика повлажнели глаза. Он сразу вспомнил отца, вспомнил таким, каким видел его в последний раз на вокзале: в белых спадающих сандалетах, в мятой рубашке, и так же, как тогда от той заношенной рубашки с несвежим воротником, так и теперь от этих кривых строчек, налезающих друг на друга букв, пахнуло такой неухоженностью, неустроенностью, что ему вновь до боли в сердце стало жаль отца. Он поспешно вытер глаза и снова уткнулся в письмо.

«Прости, что не поздравил тебя с восемнадцатилетием. Вот видишь, опять приходится начинать письмо с этого же слова «прости». Наверное, я так и буду виноват перед вами обоими всю мою жизнь.

Ты помнишь, когда мы расставались на вокзале, я дал тебе обещание больше не пить. Но если правда говорится, что благими намерениями вымощена дорога в ад, то и моих камней там несколько десятков наберется. Вот и этот мой зарок при первом же испытании на прочность дал трещину. Короче говоря, поднесли мне, а я отказаться не сумел, слабоват оказался. Ну и снова пошло-поехало. То тебя угостят, то ты другим поставишь.

Да, забыл написать. Строителей здесь ценят, заработки в два, а то и в три раза выше, чем в центральных областях, да только что толку! Снова все деньги уходили на пропой. И не замечал я, что превращаюсь в самого примитивного алкаша. Все считал, что стоит мне только захотеть, и я тут же брошу».

Толик оторвался от письма. Перед его мысленным взором предстала группа алкашей, тех, каких можно увидеть перед дверями винных магазинов за час и даже полтора перед их открытием. В обтрепанных одеждах, с пропойными одутловатыми лицами, бегающими глазами, дышащие перегаром, они молча стоят, не обращая внимания на тех, кто проходит мимо, и жадно ждут, когда откроются заветные двери. И представить себе среди них отца! Нет, хорошо все-таки, что он уехал.

«Случай заставил меня взглянуть на все по-другому. А может быть, судьба решила дать предупредительный звонок? Было это под Новый год. Решили и мы его встретить, своей компанией, втроем. Начали рано часов в шесть, терпения не хватило ждать дольше. Сначала терпения, потом вина. Жили мы во времянках возле строительной площадки, до поселка километров пять, а то и больше. А вина, кроме как в поселке, взять негде. И решили мы вдвоем — третий на свое счастье сразу окосел и свалился — идти. Как шли — не помню, только остался во мне этот страшный холод на всю оставшуюся жизнь».

Толик скользил глазами по письму, а сам видел ту бескрайнюю снежную равнину и две крошечные фигурки на ней, шатающиеся под порывами морозного ветра.

«Очнулся я уже в больнице, — читал дальше Толик. — До поселка я все же дошел и свалился у крайнего домика. Здесь на меня и наткнулись возвращающиеся из гостей хозяева. А мой товарищ на полдороге свернул в сторону, в поле, да так там и остался. Трое детей у него было, сироты теперь. Смерть и за мной лапу тянула, да только за самый край захватила: отморозил я два пальца на ноге, пришлось их отнять. Пойми, сын, я пишу это не для того, чтобы ты меня пожалел, скорее, наоборот. Крепко задумался я тогда в больнице: ради чего осиротил своих детей один и чуть не погиб второй? Да будь она проклята, эта водка во веки веков! Завязал раз и навсегда!

Но, вспомнив свой печальный опыт, я понял, что только на свою волю надеяться мне нельзя, ибо слаб я. Выход один: надо обращаться к медицине. Я так и сделал. И когда пришел срок выписки, перевели меня из хирургического отделения в психоневрологическое. И вот я здесь. Первый этап уже пройден, с той памятной ночи ни капли спиртного. Не подумай, что не было возможности, нет, и наливали и подносили, но я отказался наотрез. Но самое трудное, как утверждают врачи, еще впереди. Главное, говорят они, чтобы была твердая уверенность, что выдержишь. И я выдержу!

Для чего пишу тебе? Наверное, для того, чтобы в предстоящей борьбе с самим собой хотя бы одна родная душа желала мне успеха.

Целую тебя. Твой отец».

Толик повертел в руках письмо — даты не было ни в начале, ни в конце. Он снова посмотрел на штемпель — нет, и там разобрать ничего нельзя, все смазано. Он задумался: показывать или нет письмо матери. Он привык во всех сложных делах советоваться с нею, делиться всеми заботами и переживаниями. Но как поступить в этом случае? Ведь письмо может разбередить незажившую душевную рану. Так как поступить. До ее возвращения с работы он так ничего и не решил.

За обедом мать несколько раз пытливо взглядывала на него, но ни о чем не спрашивала. А когда они, как обычно, вместе на кухне вымыли посуду, она, вешая на место полотенце, все же не удержалась и спросила его:

— У тебя, кажется, какие-то неприятности?

— Почему ты так думаешь?

— Плохая бы я была мать, если бы не могла прочитать беспокойство в глазах сына. Так что случилось?

Толик еще несколько секунд поколебался, а потом решительно достал из кармана письмо и протянул ей. Пальцы ее дрогнули — она тоже сразу узнала почерк. Села у стола и стала читать. Толик внимательно следил за ее лицом, но на нем не отразилось ничего. Наконец, она кончила читать, вложила листки в конверт и молча вернула Толику.

— Что же ты молчишь? — не вытерпел наконец Толик.

— А что я должна сказать?

— Ну хотя бы удивиться. Или посочувствовать. Вообще...

— Видишь ли, сын, ничего нового для меня в этом письме нет, я это уже все знаю.

— Знаешь? — вскричал в удивлении Толик. — Откуда? А-а, значит, он тебе тоже писал!

И Толик ощутил в душе горечь, даже разочарование. Значит, не с ним одним поделился отец своей бедой и своей надеждой. Можно ли в таком случае верить ему? Но мать рассеяла его сомнения:

— Нет, он мне ничего не писал.

Она сделала ударение на слове «он».

— Не он? А кто же? Или у тебя есть агентурная разведка? — пошутил Толик.

Но мать его шутки не приняла, она задумчиво постукивала пальцами по крышке стола.

— Мы живем среди людей. А некоторых из них, любителей скандальных историй, чужая жизнь интересует больше, чем своя собственная.

— А все-таки, кто тебе все сообщил?

— Работала у нас в больнице медсестра, а потом они с мужем уехали на север. Работает там старшей сестрой в хирургическом отделении. Когда Николая, — она будто споткнулась, произнеся это имя, — доставили к ним, она сразу его узнала. Ну и вообще этот случай на все строительство прогремел. Вот она и написала.

— Тебе?

— Нет, на больницу.

— И ты молчала? — упрекнул он ее. — Я вон тебе сразу рассказал.

— А о чем я могла тебе рассказать? Все это было слишком похоже на обыкновенную сплетню.

Они помолчали. Потом Толик спросил:

— У тебя адрес той больницы есть?

— Да.

— Ты ему напишешь?

— Зачем? Он же не нашел нужным указать обратный адрес, значит, не хочет, чтобы мы ему писали.

Лицо матери оставалось спокойным, только ускорилась барабанная дробь, отбиваемая пальцами по столу. Толик молчал, что-то сосредоточенно обдумывая, а потом решительно сказал:

— Дай мне этот адрес, — и, не дожидаясь, когда мать спросит его, сам торопливо пояснил: — Я пошлю ему сто рублей из тех денег... он на мое имя в сберкассу положил. Все-таки в больнице лежит. Может, понадобится что-нибудь купить. Молока или фруктов…

И он рассказал ей о деньгах отца.

Мать вздохнула и молча погладила его по голове.

Посланные деньги месяца через полтора вернулись обратно. На листочке, приклеенном к переводу, было написано: «Адресат от получения денег отказался». И, как ни странно, именно это решение отца убедило Толика в серьезности его намерения бросить пить гораздо больше, чем письмо.

А время летело. Вроде бы еще недавно по обе стороны железнодорожного полотна простирались белые холстины снега, но вот на этих холстинах появились первые темные острова-проталины, и вдруг словно невидимый фотограф все превратил в негатив — поля стали черными, а на них кое-где белые острова нерастаявшего снега. Потом и на поля, и на кусты, и на лесопосадки хлынула волна зеленого цвета.

— Весна всей жизни свободный путь дает, — приговаривал Николай Васильевич.

Весна для Толика несла и радости, и новые заботы. Вот-вот должно было начаться первенство республики по футболу, с которым болельщики, да и сами футболисты связывали большие надежды. Прошлогоднее второе место (на выездах потеряли несколько очков, и на финише их все-таки обошли) теперь уже никого не устраивало, и от них требовали только победы. Основания для этого были: в команду вернулось несколько игроков, отслуживших в армии, да и в юношеской команде были перспективные ребята, так что выбирать было из кого, у команды, как говорят футболисты, «была длинная запасная скамейка».

Тренировались они в зале, и как только поле на стадионе подсохло, перешли туда. Несколько выигранных товарищеских матчей убедительно говорили, что команда находится в хорошей спортивной форме и надежды болельщиков на первое место имеют остаточные основания.

И вот после очередной тренировки Толик, как всегда, возвращался через парк. Он дошел до «пятачка» и невольно остановился. Ему вспомнилось: он здесь вот, на этом самом месте, встретил Сергея с двумя девицами.

Год. Неужели всего только год? А кажется, это было так давно. Да и немудрено, если этот год до предела набит событиями, перевернувшими всю его жизнь. И радостными: он стал вратарем взрослой команды «Локомотив», учеником слесаря, а потом получил второй разряд и стал помощником машиниста. И не очень радостными, и даже трагическими: суд над Сергеем и его матерью, гибель Анатолия Корина-Заводного, случай с отцом, ранение Веры...

Неужели все это лишь за год? И как заноза в сердце — Мила! Эх, Мила!

В это время его размышления неожиданно прервал негромкий оклик:

— Толик!

«Мила», — радостной дрожью откликнулось его сердце, но в ту же минуту он вспомнил, что никогда она не называла его уменьшительным именем, даже тогда на берегу Мокши, когда они были совсем-совсем одни и любили друг друга, даже тогда она называла его полным именем — Анатолий.

Он обернулся — сзади стояла Вера. Ну что ж, так и должно было быть. После того мартовского вечера он видел ее впервые. Похудевшая, побледневшая, она стала вроде бы выше ростом и выглядела гораздо старше, нежели та, беспечная девчонка, какой видел ее Толик раньше.

— Здравствуй, Вера, — ответил он, и острое чувство жалости и вины кольнуло его сердце, ведь в том, что довелось ей пережить, есть и его вина, пусть невольная, но она мучила его. — Ты давно выписалась из больницы?

— Неделю назад. — Она огляделась и указала на ближайшую скамейку. — Давай сядем, а то мне еще тяжело стоять.

Они сели. Мимо них время от времени проходили люди, бросая на них заинтересованные взгляды. Но Веру это нисколько не смущало. Она сидела, опустив голову, не глядя на Толика, и вычерчивала кончиком модной туфли какую-то замысловатую фигуру на песке, которым были посыпаны дорожки, — администрация уже готовилась к открытию летнего сезона в парке, которое обычно было у них второго мая.

— Ты знаешь, — наконец проговорила Вера, — мы с Борисом решили пожениться. Через два дня свадьба.

— Поздравляю, — сказал Толик. Сердце его чуть царапнуло чувство, похожее на ревность или, скорее, на зависть — вот же, образуется все у людей по-настоящему. Но он постарался тут же подавить его. — А что ж вы до Первого мая не дотянули? Сразу бы два праздника в один день.

— Боря так не захотел, — впервые Вера при Толике назвала Бориса так. — Говорит, зачем же нам еще один праздник в году терять? Их не так-то много.

Толик ждал, что она сейчас пригласит его на свадьбу, и уже заранее прикидывал, как и где бы ему выкроить денег на свадебный подарок — до получки было далеко.

— Поздравляю, — повторил он и добавил: — Рад за тебя.

— А я вот не очень рада, — задумчиво проговорила Вера.

— Как это? — опешил Толик.

— Я знаю, — поспешила исправиться Вера, — что за Борисом я буду как за каменной стеной. Как он меня любит, узнала в больнице. Каждой бы девушке встретиться с такой любовью... Да вот взаимностью я ему ответить не могу.

— Так зачем же ты выходишь за него? — проговорил Толик.

— Зачем? — она впервые вскинула на него свои зеленоватые глаза. — Тебе хорошо говорить: ты всю жизнь в тепле да в холе под материнским крылышком. А у меня своего дома в жизни никогда не было. Одни только общие спальни да общежития! Сначала в детском доме, потом в интернате, потом в ПТУ.

— Но были же у тебя отец с матерью! — вскричал Толик.

— Может, и были, только я их никогда не знала.

Она отвернулась и уткнулась в спинку скамейки. Толик хотел погладить ее по голове, но что-то удерживало.

Потрясенный этой исповедью, Толик молчал.

— А теперь у меня свое гнездо, свой дом будет, — после некоторого молчания продолжала она. — И заботиться я о нем буду, и любить его... Может, не так, как он меня... Но все равно, верной и любящей женой я ему буду, — с душевной силой и убежденностью произнесла она. — Только об одном прошу тебя, — надрывно закончила Вера, — ради всего святого не приходи на свадьбу!

— Хорошо, не приду, — растерянно произнес Толик. — Если уж я так противен...

— Глупый ты, глупый, — перебила его Вера — и, не обращая внимания на осуждающие взгляды прохожих — дескать, надумали среди белого дня на глазах у всех целоваться, совсем распустилась молодежь! — неожиданно обняла Толика, крепко поцеловала в щеку, поднялась и быстро, почти бегом, устремилась вверх по аллее, к стадиону.

Толик ошеломленно посмотрел ей вслед, потер щеку в том месте, куда она его поцеловала, и покачал головой. Вот уж поистине, подумал он, женская душа — загадка.

На свадьбу он, как и обещал, не пошел. Да и не смог бы пойти, если бы даже захотел — они были в поездке и очень неудачной, только в «оборотке» просидели целых пять часов, в доме отдыха локомотивных бригад.

А вскоре он узнал, что Борис Жирнов и Вера, завербовавшись, уехали на строительство БАМа, и от всей души пожелал им счастья.

А весенние заботы все прибавлялись. И одна из самых главных — выпускные школьные экзамены. Они начинались на несколько дней раньше, чем в дневной школе. И, как он узнал, им был положен отпуск, месячный отпуск для подготовки и сдачи экзаменов. Классный руководитель заставил их написать заявления на имя начальника депо, и сам пошел к нему с их заявлениями и справками. Приказ об отпуске должен был появиться со дня на день.

В этот весенний день, явившись в депо в очередную поездку, Толик первым делом посмотрел на доску приказов. Но нужного там не было. Улучив минуту, когда Николай Васильевич был занят чтением очередной инструкции, он одним махом взлетел на второй этаж и сунулся в приемную начальника депо. За столом секретарша, как опытный пулеметчик, отстукивала на машинке очередь за очередью. Машинистка была, видимо, близорука, она так низко нагибалась над машинкой, что видно было только ее облако волос.

— Римма Петровна, — как всегда немного робея в разговоре с людьми гораздо старше по его возрасту, произнес Толик, — скажите, приказа обо мне нет еще?

Светлое облако волос колыхнулось и взлетело вверх над машинкой. Под ним оказалось суховатое морщинистое лицо, немного похожее на печеное яблоко, с добрым прищуром выцветших глаз.

— А-а, Коваленков. Есть приказ, есть. Как раз вот печатаю его.

— А взглянуть можно?

— Не терпится? — понимающе улыбнулась Римма Петровна. — Ну, взгляни.

А Толик уже читал через ее плечо:

«Для сдачи экзаменов на аттестат об окончании средней школы... предоставить отпуск... Аксенову Михаилу... Борисову Петру...» Дальше, дальше... вот оно «Коваленкову Анатолию...»

— Доволен? — спросила Римма Петровна. — Ну и беги, не мешай мне работать.

— Спасибо, Римма Петровна, — уже на ходу выкрикнул Толик. — Конфеты за мной!

В ответ ему раздалась трескучая очередь пишущей машинки.

В комнате ожидания Николай Васильевич встретил его ворчанием. Но Толиком уже овладело какое-то взбудораженно-шутливое настроение. Он вытянулся перед машинистом по стойке «смирно» и приложил руку к виску:

— Товарищ механик! Ваш помощник Анатолий Коваленков отправляется с вами в последний рейс перед месячным перерывом, утвержденным начальством.

Николай Васильевич сердито пожевал губами и вопросительно взглянул на него.

— Чего ты там еще придумал?

— Никак нет, — все так же четко отрапортовал Толик, — не я придумал, а Совет Министров постановил: для сдачи экзаменов способным и старательным ученикам предоставить дополнительный месячный отпуск.

— Так то способным и старательным, — усмехнулся Николай Васильевич. — А ты-то тут при чем?

— Так уж вроде и вовсе ни при чем? — притворно обиделся Толик. — Ну хоть самая малость способностей у меня все же есть? Иначе как бы я смог за два месяца на помощника выучиться?

— Так ведь это от учителя зависит, — спокойно ответил Николай Васильевич. — Вон дрессировщики даже зайцев приучают спички зажигать.

Они уже вышли на перрон. Первые пути пустовали, пассажирских поездов в это время не было, и их поезд оказался ближайшим к вокзалу. Они перешли через пути и пошли вдоль состава. Груз им предстояло вести самый разнообразный, как говорят железнодорожники, состав был сборный. Были тут на платформах какие-то большие серые контейнеры с иностранными буквами на боках, были части непонятной, но, несомненно, огромной конструкции, были закрытые и запломбированные четырехосные «пульманы».

И вдруг Толик остановился и присвистнул: в самой голове поезда были прицеплены три пассажирских «классных» вагона.

— А это что за «сцеп»? — спросил он.

— Наверное, какой-нибудь строительно-монтажный поезд перебазируется, — ответил Николай Васильевич. — Им часто с места на место переезжать приходится.

На площадке ближнего вагона, явно поджидая их, стояла молодая женщина с плетеной сумочкой в руках.

— Вы не скажете, — спросила она, когда они поравнялись с нею, — скоро наш поезд будет отправляться?

Мягкий грудной голос ее звучал очень приятно.

«Поет, наверное, хорошо», — подумал Толик.

— Да, наверное, скоро, — сказал он.

— Жаль, — вздохнула женщина, — хотела сбегать на станцию, купить что-нибудь в буфете.

Чем-то она напомнила Толику мать. Он даже не смог бы сказать, чем именно: то ли теплотой и мягкостью голоса, то ли добротой и спокойствием улыбки, толи душевной выразительностью взгляда. Ему тоже очень хотелось сделать этой женщине что-нибудь приятное.

— Да вы идите! — воскликнул он. — Вполне успеете! Минут двадцать мы простоим.

— Правда? — обрадовалась она и начала спускаться по ступенькам, но на последней задержалась. — А вдруг?..

— Никаких вдруг! — твердо заверил ее Толик.

Женщина все еще колебалась. Она стояла на последней ступеньке, не решаясь спрыгнуть на землю.

— Ну, а если вдруг, — сказал Толик, чтобы окончательно ее успокоить, — я вам сигнал дам, вот такой: ту-у-у, туту. Запомните? Как услышите, бросайте все и бегите!

Он махнул ей рукой и заспешил за Николаем Васильевичем, уже подходившим к электровозу. Прием локомотива занял, как обычно, изрядное время. Николай Васильевич дотошно проверил каждый механизм, не признавая никаких мелочей, к этому он приучал и своих помощников. И когда Толик, наконец, уселся на свое место в кресло у левого окна, до отправления по графику оставалось меньше пяти минут. Он выглянул в окно и увидел возле пассажирского вагона ту женщину. Заметив, что он глядит на нее, она приветливо помахала ему рукой, давая знать, что все в порядке, она вернулась. Он ответил ей, откинулся на спинку кресла и тотчас же забыл о ней — все его мысли заняла предстоящая поездка.

Наконец получено отправление. На светофоре зажегся зеленый. В путь!

И снова он, как во всех поездках в последнее время, залюбовался точной работой Николая Васильевича. Нет, это только сначала ему показалось, что работа машиниста — нехитрое дело. Сел за правое крыло и двигай ручкой контроллера вперед-назад. Электровоз сам побежит по рельсам, ни вправо, ни влево ему пути нет. Он так и сказал однажды Юрию Короткову. Тот снисходительно посмотрел на него и сказал:

— Да? Тогда ответь мне всего на один вопрос: почему на одном и том же участке дороги при одинаковых условиях у одних машинистов экономия электроэнергии, а у других пережог?

Толик замешкался. Он просто не знал, что ответить.

— Ну и почему же? — решил вернуть он вопрос Юрию.

— А ты присмотрись к работе Николая Васильевича, — ответил тот, — тогда, может быть, и поймешь.

И Толик стал присматриваться. Сначала он даже не различал, под уклон или по ровному участку идет состав, и поэтому действия машиниста был и ему непонятны. Но постепенно пришло чувство единства с машиной. И если состав шел на подъем, он напрягался и чуть подавался вперед в своем кресле, словно хотел помочь электровозу вытащить его, а если, вот как сейчас, начинался уклон, то он словно всей спиной чувствовал, как напирали сзади на электровоз вагоны.

Теперь ему были понятны почти все действия машиниста. Вот сейчас, в начале уклона, он притормозит, чтобы не пустить состав «на раскат», тогда он может совсем выйти из подчинения и быть беде! А в конце уклона отпустит, чтобы набрать скорость и за счет инерции выскочить на подъем, не дать поезду «растянуться».

Но об этом не рассказать словами. Мало просто знать, где можно придержать, а где отпустить, надо это чувствовать. Чувствовать единство себя и машины. Одним это дано природой, к другим приходит с опытом, а к третьим так и не приходит никогда. И тогда расстаются они, чужие друг другу, человек и машина. Но Толику вроде бояться этого нечего, они с электровозом, кажется, начинают понимать друг друга.

Он поднялся со своего места. Николай Васильевич оторвал взгляд от дороги и вопросительно взглянул на него.

— Пойду взгляну на двигатели, не искрят ли где, — ответил Толик на этот немой вопрос. — Что-то вроде запахло.

Николай Васильевич согласно кивнул. Смотреть за двигателями на ходу — обязанность помощника. Машинист ни на секунду не может оставить свое место.

Толик открыл дверь, и в кабину ворвался мощный шум двигателей. Он протиснулся в узкий проход и пошел по нему. Поезд как раз вписался в очередную кривую, и его прижимало то к стенке электровоза, то к кожуху двигателей. Он внимательно осмотрел предохранители, заглянул сквозь проволочную сетку в высоковольтную камеру. Нет, нигде не искрило. Он вернулся в кабину.

— Все в порядке. Показалось.

Навстречу загрохотал поезд. Товарняк. Вагоны, полувагоны, груженные лесом. Потом пошли открытые платформы с грудами щебня, должно быть, из Чаиса. Он отодвинулся в самую глубину сиденья и предупредительно поднял руку. Ему рассказывал Юрий Коротков, что однажды вот с такой же платформы завихрением воздуха сорвало камень и бросило в лобовое стекло электровоза. Осколками стекла поранило лицо помощнику машиниста. Хорошо, что в глаза не попало. После того рассказа Толик всегда несколько опасался встречных поездов, особенно со щебенкой.

Но кончились платформы, и снова замелькали мимо бурые коробки вагонов. И первый же из них вызвал у Толика чувство непонятного беспокойства. Было в нем что-то необычное, словно чего-то у него не хватало. Но промелькнул он настолько быстро, что ничего определенного Толик заметить не успел. Высунулся в боковое окно, но не только того вагона, а и платформ различить не мог, так далеко они были. Он потянулся к трубке рации, но остановился.

Раньше, как ему говорили, они связывались по рации с каждым встречным поездом, но потом, чтобы не засорять эфир, было приказано сообщать только о замеченных недостатках. А что он будет говорить? «Хвост» у встречного в порядке, обрыва нет, это он ясно видел. Сказать, что где-то что-то мелькнуло? Да его за это на смех поднимут, и правильно сделают. Да и не было ничего. Так, показалось. Или, может, груз негабаритный.

Но где-то в глубине души беспокойство осталось. Он поднялся со своего места, прошел по кабине, взглянул на скоростемер. Перо четко выписывало почти прямую линию. Стрелка плотно улеглась на цифру 80 и только чуть иногда подрагивала. Толик остановился слева от контроллера и внимательно посмотрел вперед. Поезд мчался как бы в зеленом тоннеле — с обеих сторон деревья подступили прямо к полотну, и иногда казалось, что они просто расступаются, чтобы пропустить поезд, а сзади него опять смыкаются. Это впечатление усиливалось тем, что поезд выписывал очередную кривую. Яркое солнце, светившее чуть слева, медленно перемещалось и оказалось прямо по их курсу. Николай Васильевич поморщился — солнце било прямо в глаза — он опустил светозащитную полосу.

Толик взглянул на часы.

— Если нигде не задержат, — начал он, и вдруг его бросило вперед, почти вплотную лицом к стеклу. Поезд закончил поворот, вырвался на прямую, и впереди метрах в пятистах Толик увидел на путях темную массу.

— Крыша! — заорал он.

Теперь он понял, чего не хватало у того вагона — крыши! Той самой, что сейчас лежала на линии, на их пути. Наверное, она не сразу сорвалась, а сначала только приподнялась и парусила под встречным ветром. И будь она в середине состава, за другими вагонами, может быть, так ничего бы и не было. А тут, оказавшись сразу после платформ, она приняла на себя весь напор встречного ветра, который в конце концов оторвал ее и сбросил на соседний путь. И ладно бы она упала плашмя, а то ведь словно кто нарочно ее торчком поставил. И вот теперь она неслась им навстречу со скоростью восемьдесят километров в час. Или нет, она стояла на месте, это они неслись. А-а, да не все ли равно! Сейчас удар — и все!

Ужас холодной лапой сжал его сердце. В мозгу билась только одна мысль: спасаться! Бежать! Но куда?

Он оглянулся на машиниста и поразился. Тот сидел все так же прямо, только лицо его сразу осунулось и заострилось, рука так сжала ручку тормоза, что побелели костяшки пальцев.

«А я что же?» — жгучим стыдом хлестнула мысль, и он метнулся обратно к своему месту. Лихорадочно рванул рукоять экстренного торможения, потом песочницу. Свист и вой сжатого воздуха заполнил кабину.

«Что еще?» — подумал он и снова оглянулся на Николая Васильевича. Тот почувствовал его взгляд и тоже обернулся к нему.

— Прыгай! — крикнул Николай Васильевич, и снова его взгляд приковался к надвигающейся преграде.

Толик бросился к двери, распахнул ее. Тугой, словно спрессованный, воздух, как кулаком, ударил его в лицо и привел в себя.

«Струсил? — с холодным презрением, как о ком-то постороннем, а не о самом себе, подумал он. — Бежишь? Шкуру свою спасаешь? А как же Николай Васильевич? Как люди в вагонах? Та женщина? Пусть погибают, да?»

И хотя еще где-то в глубине гнездилась трусливая мыслишка, что он уже все нужное сделал и ничем больше помочь не может, Толик решительно захлопнул дверь.

— Прыгай! — дико заорал на него Николай Васильевич, но Толик, до боли сжав зубы, упрямо покачал головой и схватился опять за кран экстренного торможения, словно надеялся выжать из него еще какие-то неучтенные резервы.

Он, не отрываясь, смотрел вперед — темная масса была до ужаса близко. Это потом, на ленте бесстрастного самопишущего аппарата, прочтут, что от начала торможения до момента столкновения прошло всего тридцать семь секунд.

Тридцать семь секунд! Это ничтожно малый отрезок в жизни человека. Но в то же время это страшно много — тридцать семь секунд видеть в глаза приближающуюся смерть и не дрогнуть. Такими вот секундами измеряется порою и сам смысл человеческой жизни, величие или подлость души.

Но тогда ни он, ни Николай Васильевич не думали об этом. Время для них не существовало. Вернее, оно измерялось не секундами, а метрами, тем расстоянием, которое оставалось между ними и стоящей на их пути вагонной крышей. Сто метров... Пятьдесят... Тридцать... Все!

Толик краем глаза еще успел увидеть ясное небо и яркое солнце над безмятежно спокойным миром. Самого удара он не почувствовал, только уши, кабину, весь мир заполнил скрежещущий грохот сминающегося металла. Солнце вдруг метнулось вправо и, тускнея, полезло вверх по тускнеющему небосклону.

«Падаем, — еще успел подумать Толик, и сознание тревожно царапнула бередящая мысль: — Аккумуляторы... прольется... Пожар!..»

Острая боль, возникшая в груди, черной занавеской отгородила от него мир. Но тревожная мысль даже в беспамятстве, видимо, беспокоила его, потому что, придя в сознание, он увидел склоненное над ним лицо женщины и услышал ее успокаивающий голос:

— Нет никакого пожара, успокойся, родной.

— Где я? — спросил он, и сам едва услышал свой слабый шелестящий голос.

Но женщина поняла его.

— В больнице, милый, в больнице.

— А Николай Васильевич?

— И он здесь, в соседней палате. Приходил он давеча к тебе. Ему помене тебя досталось, правый-то угол кабины почти совсем не повредило.

Но тревожная мысль все не покидала Толика.

— А поезд? Те четыре вагона с людьми?

— И им ничего. Один только электровоз свалился. Тебе боле всех не повезло.

Она еще что-то говорила, но Толик больше не слушал ее. Он с облегчением глубоко вздохнул — острая боль снова пронзила ему грудь, и он опять погрузился в темное болото беспамятства.

ВМЕСТО ЭПИЛОГА

Октябрьское осеннее утро выглядело неприветливо. Мрачные, темные тучи ползли, казалось, над самыми железнодорожными путями, чуть не задевая за крыши вагонов стоявших на станции составов. Дождь мелкими змейками струился по лобовому стеклу, и «дворники» не успевали стереть одни, как на их месте появлялись другие.

Снаружи сыро, мрачно и холодно. А в кабине электровоза тепло. И снова они вдвоем: Толик и Николай Васильевич. Мерно работают двигатели, только иногда электровоз вздрагивает, словно застоявшаяся лошадь встряхивается от дремоты и нетерпения поскорее тронуться в путь. Этого же хочется и людям в кабине. Но они ведут неторопливый разговор.

— Не думал я, что ты на электровоз вернешься, — негромко говорит Николай Васильевич.

Толик кивает. Он и сам одно время не думал. Да и мать была против... Но потом понял, что не сможет жить без этого ощущения движения, без распахивающихся навстречу просторов, без чувства ответственности за доверенный тебе груз и человеческие жизни. А авария? Что ж, нелепая случайность, от которой не гарантирован любой пешеход на улице, может, только у них с более тяжелыми последствиями. Но это уж как повезет.

— Да-а, не повезло тебе, — словно прочитав его мысли, вздыхает Николай Васильевич.

Толик снова кивает: не повезло, это точно. Два сломанных ребра, перелом ноги. Два с половиной тоскливых месяца в больнице. Тоскливых, несмотря на то, что почти каждый день к нему кто-нибудь приходил. Чаще всего Сергей, не считая, конечно, матери. И один, и с Олегом, и с Иваном Алексеевичем. Теперь за Серегу Толик был спокоен: тот нашел себя, настоящим рабочим стал. И он доволен, и им довольны. И Мила... Толик вспоминает, как она вся в слезах появилась и остановилась в дверях палаты, и как каялись они оба, что из-за какой-то мелочи столько времени были в ссоре. Как все-таки глупы люди! И неужто для того, чтобы прийти к счастью, надо обязательно пройти через беду? Сейчас Мила далеко, в Москве. Она поступила в МИИТ, институт инженеров транспорта, чтобы и профессией быть связанной с ним. Толик надеется, что сегодня, когда он вернется из поездки, ему обязательно будет письмо из Москвы.

Приходили к нему в больницу и школьные друзья. А после выпускного вечера под утро к нему под окна палаты всем классом заявились, приведя в ужас дежурного врача.

Приходили друзья по команде. Толик довольно усмехнулся — трудно им без него пришлось. В республике даже в тройке не удержались, пятое место заняли. И на первенстве дороги только до полуфинала дошли. Видно, правильно говорится, что вратарь — половина команды.

На днях он получил письмо от Бориса и Веры — кто-то им сообщил о случившемся с ним. Они молодцы. Устроились хорошо, квартиру уже получили и даже намекнули, что ждут наследника. Толик рад за них.

А однажды в больницу журналист явился, очерк о подвиге писать. Толик усмехнулся: тоже нашли героя! Знал бы этот журналист, как он сначала перетрусил! Вот Николай Васильевич — тот настоящий герой!

Толик смотрит на машиниста. Тот сидит на своем месте за правым крылом, как всегда, спокойный и невозмутимый.

Почувствовав на себе его взгляд, Николай Васильевич поворачивает голову и подмигивает ему:

— Ну как, отдохнул на курортах?

Верно, после больницы Толик целый месяц был по путевке в санатории на юге. Нет, не понравилось ему там. Море, что и говорить, прелесть! И экзотика вокруг! Но пожил он недельку, другую и заскучал. Уж очень все однообразно: пляж да столовая, да вечером кино. Еле дождался конца срока.

И вот первая после аварии поездка. Хорошо, что опять с Николаем Васильевичем. Тот сам настоял. Значит, верит в него, в Толика! А Толик немного боялся, что после того случая у него появится чувство страха перед поездкой. Нет, ничего этого нет.

Теперь уже Толик ловит на себе внимательный, словно изучающий взгляд машиниста. Вот Николай Васильевич поднимается.

— Ну-ка, Анатолий, садись за правое крыло на место машиниста, — говорит он.

— Как это? — пугается Толик.

— Ничего, ничего, садись, — подбадривает его Николай Васильевич. — Когда-нибудь надо начинать.

Толик садится на его место. Рука сама ложится на рукоятку контроллера и крепко сжимает ее. Впереди изумрудной звездочкой вспыхивает отправной сигнал светофора.

— Тебе зеленый, — говорит Николай Васильевич. — Он так и говорит, не «нам», а «тебе».

Толику хочется во все горло по-мальчишески звонко и радостно закричать: «В путь! В добрый и долгий путь!» Но он сдерживает бьющую через край радость, уверенно передвигает ручку контроллера на движение вперед и спокойно, степенно, как и полагается машинисту, отвечает:

— Вижу зеленый!

Notes

[

←1

]

Петарды — взрывающиеся пакеты, которые подкладывают под колеса локомотива — сигнал, требующий экстренной остановки.

[

←2

]

Башмак — на железной дороге: приспособление, служащее для торможения колес, остановки вагона.

[

←3

]

Ворть тяста (мокша-морд.) — прочь отсюда.

[

←4

]

Пантограф — устройство у электровозов для соединения с контактным проводом и обеспечения двигателей электрическим током.