Вик Разрушитель 9

Глава 2

1

Отец всегда любил утверждать, что для настоящего викинга страх является признаком слабости. Погибая в бою, воин обретает бессмертие, и может с чистой совестью сесть за пиршественный стол в чертогах Вальхаллы. Астрид к подобным словам относилась скептически. Не из-за их мифической основы, а из-за человеческой психологии. Мир стал другим, и охотно идти на смерть ради пиров в Асгарде не хотелось даже самым преданным соратникам Великого конунга и верным телохранителям. Тем не менее, службу они несли, как и подобает викингам: с фанатичной верностью своему вождю.

И страх, который она испытала, когда посреди ночи на семейную яхту напали «Корсары», оказался наиболее сильным с того дня, когда отец устроил ей экзамен в ледяных лабиринтах полигона острова Флетан. Тогда девушка, проходившая вторую инициацию, попала в иллюзорную ловушку, устроенную дворцовыми чародеями, и трое суток кружила по одним и тем же коридорам, менявшим свою конфигурацию в зависимости от того, куда Астрид пойдёт. Ни одна хитрость, применяемая принцессой, не помогала. Метки, процарапанные ножом на белесых блоках, куда-то исчезали, а ориентироваться по солнцу не удавалось из-за иллюзии вечного сумрака, окутавшего лабиринт. Вдобавок к этому маги пытались атаковать её всевозможными магоформами, используя все Стихии с их многочисленными аспектами.

Но не это было самым трудным. В конце концов, магией девушка владела не хуже папиных чародеев, и довольно спокойно отражала нападения. После многочисленных перестроений стен лабиринта она банально заблудилась, попадая в бесконечные тупики, и возвращаясь обратно к точке, которую определила для себя, как начальную, выла от безысходности. Аспекты Льда и Воды не давали ей замёрзнуть — всё-таки «родная» Стихия — но ощущение своей слабости грызло Астрид с каждым часом всё больше и больше. И тогда она начала крушить стены лабиринта, тупо пробиваясь наружу по прямой. Но к такому повороту чародеи были готовы. Они создавали всё новые и новые ответвления вкупе с иллюзиями, заставляя девушку снова и снова ходить по кругу, крушить стены в бессильной ярости. Потом пришло безволие, мешавшее Астрид думать спокойно и конструктивно. Сжавшись в комочек, она сидела в очередном тупике и пустым взглядом смотрела на переливающиеся в солнечном свете мощные ледяные глыбы, уходящие вверх. Страх стал накатывать ближе к ночи. Зачем так отец поступает с ней? Она же не наследница, а всего лишь дочь второй жены, у которой никогда не будет права на багрово-красную мантию королевы. Зачем столь изощрённые испытания? Астрид уверенно показала на первом этапе инициации, что её Дар развивается и усиливается. В доказательство оного девушка играючи создала прекрасный замок-чертог Фенсалир — обитель Фригг, жены Одина. Правда, уменьшенную копию, но этого было достаточно, чтобы придворные маги впали в прострацию и восторг. Хотя бы отстали от неё на два дня. Но отец посчитал, что этого недостаточно. И повелел возвести ледяной лабиринт.

До Астрид дошло, что король-отец хотел увидеть не силу и мощь её Дара, а насколько она прочна душой, когда не видно выхода из сложной ситуации. Именно дух валькирии Харальд мечтал взрастить в дочери — и девушка успокоилась, когда поняла эту простую истину. Она привела себя в порядок, обтёрла свое заплаканное лицо, стянула растрёпанные волосы в «конский хвост» и построила ледяную лестницу, взмывшую на ту высоту, которой было достаточно, чтобы перешагнуть через кромку стены.

Когда Астрид, горделиво и с улыбкой вышагивая по прозрачным ступеням, спустилась вниз на скрипящий под ногами снег, Верховный конунг сжал её в крепких объятиях и сказал, что гордится своей красавицей-дочерью.

И давний страх вновь вернулся в ту минуту, когда она ощутила, что не может управлять Даром. Автоматные выстрелы, приглушённые переборками, постепенно приближались к гостевым каютам, а юная принцесса не могла создать ничего путного. Конструкты «слетали» с пальцев, магические вязи сами собой расплетались, а искра испуганно спряталась где-то в глубине солнечного сплетения.

Грохнуло так, что Нора и Дэгни — её фрейлины, с которыми она делила каюту — запищали, и забились в дальний угол каюты, закрыв уши. Астрид закусила губу и бросилась к двери. Она не стала её открывать, только прижалась к ней, вслушиваясь в крики и выстрелы. Кажется, в дело вступили «валькирии» матери. Четыре телохранительницы были последним рубежом её защиты. Значит, неведомый враг скоро полностью захватит яхту. Астрид не испытывала ложных надежд. Прикрикнув на девушек, она приказала им одеться как можно скромнее, и сама быстро натянула джинсы, белую кофточку, а на ноги — кроссовки. Мало ли, вдруг придётся бегать по палубе, ноги поломаешь в туфлях. Глядя на неё, фрейлины-подружки тоже выбрали максимально простую одежду.

Крики, стоны, взрывы гранат, частые выстрелы из автоматических пистолетов — значит, «валькирии» вступили в бой — несколько минут звучали в коридоре. А потом в дверь грубо заколотили чем-то тяжёлым.

— Принцесса, открывайте дверь! — спокойный, но неприятный мужской голос заставил вздрогнуть девушек. — Вас никто не тронет. Сами видите, никакая магия на яхте не действует. Блокираторы стоят на каждой палубе.

Астрид лихорадочно думала, как поступить. Не верить врагу не было смысла. Оно так и есть. Дар «молчит», охрана перебита или схвачена. Иначе голоса были бы знакомыми. Не откроешь — всё равно войдут, вышибив дверь, и сделают больно фрейлинам. Надо же на ком-то злость сорвать.

Девушка щёлкнула «собачкой» замка, но открывать не стала. Отойдя на середину каюты, она сложила руки на груди и горделиво, как тогда, на ледяной лестнице, вскинула голову. Высокая, стройная, белокурая, как прекрасная Идунн[1], сохранившая вечную молодость, Астрид предпочла смотреть в лицо опасности с лёгкой улыбкой на губах.

Дверь отлетела в сторону после очередного удара, ударилась о стену и перекосилась. Не рассчитали, болваны, думали, что до сих пор закрыта. В каюту ввалились трое громил с автоматами, в камуфляжных костюмах, поверх которых были надеты бронежилеты, в полной боевой амуниции. Они на мгновение оторопели, когда увидели трёх девушек-красоток (Харальд не мог позволить себе, чтобы рядом с дочерью находились дурнушки), но потом один из них, с косым застарелым шрамом на левой щеке, ухмыльнулся и безошибочно вычленив королевского отпрыска из этой троицы, шутливо изобразил поклон.

— Ваше Высочество, прошу проследовать в трюм, — сказал он. — Принцесса Астрид, вас проводят.

— Что вы сделали с моей матерью? — резко спросила Астрид.

— Ничего. Она жива, как и все пассажиры «Северной Звезды» с экипажем.

— А охрана?

— Они воины, — пожал плечами мужик со шрамом. — А воины иногда гибнут, защищая своих хозяев, — и рявкнул так, что все девушки одновременно вздрогнули: — Хватит смотреть коровьими глазами! Живо вышли из каюты!

Девушки послушно выполнили приказ. В коридоре остро пахло порохом и кровью. Астрид с трудом проглотила горький комок, когда увидела на полу возле каюты матери красные длинные разводы на полу, как будто кого-то, истекающего кровью, тащили за руки или ноги. Она сжала кулаки, говоря себе, что нужно держаться, не истерить, не плакать. Когда Дэгни стала всхлипывать за её спиной, принцесса обернулась и тихо, сквозь зубы, произнесла:

— Замолчи! Не смей сопли распускать!

Она увидела мать, выходящую из каюты в сопровождении двух штурмовиков. По шевронам с оскаленным черепом на фоне красного флага на рукавах незнакомцев Астрид поняла, что их захватили «Корсары». Ублюдочные пираты-даны, терроризирующие всё побережье Балтики, добрались и до них.

Мать тоже заметила дочь, но на её бледном лице не появилось ни одной эмоции. Однако по едва заметному движению пальцев рук, опущенных вдоль бёдер Астрид расшифровала знаки, которые она подавала. «Мы в заложниках. Ничего лишнего не говори, глупостей не делай». И что она могла лишнего сказать? Знать бы.

— Двигайтесь, красотки, — «корсар» со шрамом на щеке довольно бесцеремонно подтолкнул девушек, и они торопливо зашагали следом за младшей королевой Сиггрид. Откуда-то слышались возмущённые крики парней-студентов, у которых были свои каюты. Их тоже выгоняли в коридор.

— Где мои сыновья? — резко остановилась Сиггрид. — Почему я не вижу их?

— Они уже в кают-компании, мамаша, — высокорослый белобрысый пират с щетиной ткнул ей в спину ствол автомата. — Шагай, иначе пулей угощу, чтобы не выделывалась.

Женщина расправила плечи, совсем как Астрид, когда хотела показать свой характер, и быстро направилась по длинному коридору в кают-компанию.

Гуннар и Модольв — младшие братья Астрид — к счастью, были живы, и сидели, прижавшись друг к другу на мягком кожаном диване. Бармен из числа обслуги с перекошенным от страха лицом разливал напитки для ребят, которых сгоняли сюда террористы. Вскоре кают-компания была полной.

— Всем сидеть тихо, — в проёме двери встал ещё один широкоплечий и по фактуре похожий на отца Астрид мужчина, и обведя суровым взглядом замолчавших пленников, добавил: — Я старший, зовут меня Тесак. Все серьёзные вопросы решаются через меня. Прежде чем обратиться ко мне, подумайте, насколько это важно вам. Поэтому советую просто сидеть и ждать, когда король Харальд соизволит выполнить кое-какие условия. Вода здесь есть, в туалет отпрашивайтесь у охраны. Молчать, не шуметь, вести себя прилично, не геройствовать. Здесь вам не студенческая аудитория, молодые люди. Начнёте права качать — словите пулю. А теперь все сложили в эту сумку телефоны и планшеты.

Он пропустил в помещение своего бойца с дорожной сумкой, взятой, наверное, у кого-то из студентов, которую тот бросил на стол и вжикнул «молнией», распахивая нутро.

— Кидайте сюда, — приказал он.

— А у кого нет? — спросила одна из девушек. — Я свой забыла в каюте.

— У кого нет — тот сидит на месте, — буркнул «корсар».

Когда сумка наполнилась средствами связи, он подозрительным взглядом окинул притихших пассажиров и с угрозой в голосе предупредил:

— Не вздумайте играть со мной, детишки. Если кто не сдал телефон — будет первым, кого выведут на палубу и пустят пулю в затылок. Ну? Я жду…

Один из студентов в серой водолазке с хмурым лицом подошёл к столу и аккуратно положил в сумку мобильник.

— Ну вот, молодцы, — ухмыльнулся «корсар» и неожиданно без замаха врезал ему кулаком в живот.

Девушки вскрикнули, а парень, из которого как будто разом вышибли воздух, согнулся пополам.

— Наука на будущее, — хмыкнул Тесак, с любопытством наблюдавший за процессом изъятия высокотехнологичных изделий. — Хитрые имеют шанс умереть первыми.

Вояка тем временем закрыл сумку, и они оба вышли из помещения. Астрид порадовалась, что командир пиратов не оставил в кают-компании своих людей. Присутствие вооружённых бандитов очень нервировало. И как охрана проворонила нападение?

Молодёжь начала нервно переговариваться, и чтобы прекратить истерику, госпожа Сиггрид дважды хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание:

— Молодые люди! — она обвела взглядом замолкших студентов. — Вы все уже взрослые, поэтому способны оценивать ситуацию трезво. Мы попали в заложники, а это значит, что кому-то очень важно надавить на короля Харальда, чтобы тот пошёл на уступки. Я не знаю, что именно они потребуют, но нам нужно морально подготовиться к тяжёлым переговорам. Которые могут продлиться несколько дней. Нам сейчас важно держаться вместе, оставить за бортом все склоки и обиды друг на друга. Я не хочу никому давать напрасных надежд. Возможно, нашим доблестным викингам не удастся спасти яхту… — Сиггрид на мгновение замолчала, проглотив тяжёлый ком, застрявший у неё в горле. — Возможно, родные и близкие никогда уже не увидят кого-то из нас. Но мы, потомки храбрых мореплавателей и воинов, должны смело взглянуть в лицо опасности. Эти ублюдки не должны видеть наш страх.

Астрид в этот момент гордилась матерью. Да, она сказала правильно. Нужно преодолеть страх перед смертью, укрепить свой дух и выйти из «ледяного лабиринта» с гордо поднятой головой.

— Нас будут запугивать, спекулировать на чувствах родных и близких, — продолжила воодушевлять Сиггрид. — Но я клянусь, что пойду на любую жертву, чтобы спасти вас, дети.

— Ваше Величество, не нужно давать такую клятву, — рассудительно произнёс молодой студент с пижонской бородкой. Оттриг был сыном старшего советника Харальда хёвдинга[2] Торфи Содссона, и учился на пятом курсе Стокгольмского Королевского университета, являясь при этом куратором различных молодёжных программ и движений. Ничего удивительного, что он был первым кандидатом в студенческую делегацию, возглавляемую младшей женой короля Харальда. — Брать на себя неподъёмную ношу и жертвовать собой — это неправильно. Здесь есть мужчины, которые будут защищать вас.

Астрид про себя усмехнулась. Оттриг, как и папаша, был ещё тот соловей, сладко поющий те песни, которые хотят слышать люди. Но, справедливости ради, студент Содссон — смелый молодой человек. Он одарён, имеет несколько наград за победы в стендовой стрельбе. Хорошо боксирует, увлекается глимой — древнескандинавским боевым искусством, в котором нужно вывести противника из равновесия и повалить на землю. При этом бить руками или ногами атлетам категорически запрещено. Поэтому физическая сила и ловкость являются неизменным фактором участия в подобных соревнования. Оттриг и в самом деле красив, силён, гибок и ловок. Когда надевает обтягивающую торс футболку, всё девушки только на него и смотрят. Астрид, чего греха таить, тоже поддалась обаянию юноши, и всегда старалась попадать на вечеринки, где присутствовал Оттриг. К тому же он владеет Стихией Земли, что ему помогает в глиме. Соревнования ведутся строго в двух категориях: для одарённых и тех, у кого нет магической искры.

Но сейчас, по мнению Астрид, Оттриг излишне много красуется перед девушками-студентками, которых в делегации набралась дюжина против восьми парней. Не тот момент, чтобы показывать свою крутость.

— А где охрана, мама? — девушка села между братьями и приобняла их. Суровые мальчики не стали брыкаться. Им было страшно тоже, хотя и старались храбриться. Астрид представляла, что они могли чувствовать, когда пираты расстреливали охрану возле их каюты. Самое поганое — никто не мог воспользоваться своим Даром. Чёртовы блокираторы надёжно «погасили» искру.

— Все погибли, дочь, — вздохнула Сиггрид, изредка морща лоб в размышлениях. — Я всё пытаюсь понять мотив их нападения. Что даны потребуют взамен за наше освобождение? Кто стоит за этой провокацией?

— Хотелось бы знать, что случилось с экипажем, — проговорил кто-то из парней, большая часть которых передислоцировалась к барной стойке. Бармен налил им пива и поставил большую тарелку с орешками.

И о судьбе экипажа ответил он же:

— Капитан яхты, его помощник и штурман закрыты в капитанской каюте. Остальных загнали в трюм. Мне приказали находиться здесь.

— Как без штурмана и капитана пираты поведут яхту? — удивилась Сиггрид.

— У «Корсаров» есть люди, умеющие управлять кораблями, — пожал плечами стюард. — Я слышал краем уха, как этот… Тесак приказал трём наёмникам идти в капитанскую рубку и взять управление на себя.

— Яхту могут отогнать в укромное место и начать переговоры, — предположил Оттриг. Парни уже отошли от шока и свободно расположились за длинным столом, где ещё днём Сиггрид со своими детьми обедала с капитаном «Северной Звезды» и офицерами службы безопасности.

Женщина напряжённо ждала, когда её поведут на допрос. Или как у них называется процедура, когда заложника заставляют умолять о помощи родных и близких взамен на что-то существенное? Психологическая обработка?

Несколько часов прошли в тягучем и томительном ожидании. Больше всего Сиггрид беспокоилась за детей Харальда. Именно они могли быть выбраны болевой точкой, на которую надавят наёмники, и, зная своего мужа, младшая королева (странный титул, если подумать, и очень зыбкий. Скорее, для Сиггрид больше подходил статус «побочной жены». Харальд женился на ней ради приобретения политического союзника и земель на севере Скандии) с большой вероятностью ожидала, что он не пойдёт на поводу врага. И тогда может произойти ужасное.

За ней пришли, когда большинство ребят дремали на диванах и в креслах. Мальчики уступили самые лучшие места девушкам, а сами расположились на полу. Оттриг сидел за столом с одним из парней и резался в карты, тихо комментируя неудачные ходы соперника. Астрид, закрыв глаза, сидела в обнимку с братьями, но как только послышался звук открывающейся двери, сразу же выпрямилась и напряглась.

— Госпожа Сиггрид, с вами хочет говорить Тесак, — мрачного вида «корсар» оглядел притихшую кают-компанию, словно хотел убедиться, что никто не убежал через иллюминатор. — Пройдёмте.

— Мама! — вскинулась Астрид. Мальчишки тут же встрепенулись и сжали кулаки, готовые защищать мать. Её маленькие викинги, кровь Харальда Свирепого давала о себе знать!

— Смотри за мальчиками, — негромко, но властно произнесла женщина и вышла из каюты.

— Что ты от меня хочешь? — Сиггрид стояла посреди каюты помощника капитана, где сейчас расположился «штаб» пиратов и пыталась выглядеть спокойной, натянув на лицо маску отрешённости, и как бы невзначай окинула взглядом обстановку. Кроме Тесака в помещении находились двое мужчин, судя по нашивкам с изображением рун — маги. Ещё двое бойцов склонились над какой-то аппаратурой, похожей на дальнобойную рацию, княгиня особо не разбиралась в технических тонкостях.

— Присаживайтесь, госпожа, — вежливо, не обращая внимания на холодность в голосе женщины, сказал Тесак и показал на стул с высокой мягкой спинкой, и с интересом оглядел стройную фигуру Сиггрид, затянутую в длинное платье без изысков. Сорокалетняя младшая жена короля Харальда, несмотря на рождение троих детей, до сих пор выглядела сногсшибательно. Без магических воздействий здесь не обошлось, бесспорно. — У нас будет нелёгкий разговор, но если вы хотите оказаться на свободе как можно быстрее, вы должны выслушать наши требования и передать их своему мужу.

— Говори, — Сиггрид понимала, что гордо послать ублюдков, захвативших яхту, к йотуну[3] на рога — самое последнее дело. Нужно понять, какова их истинная цель, на что они рассчитывают. И сев на стул, выпрямила спину, как истинная аристократка.

— Через несколько минут мои люди наладят связь с Харальдом, — Тесак кивнул на копошащихся бойцов. — Я дам вам возможность поговорить с ним и передать наши требования.

— Хочу услышать их…

— Конечно. Король Харальд должен освободить из тюрьмы племянника бывшего короля Матиаса, сняв с него все обвинения в заговоре против Короны и прекратить преследования его оставшихся в живых родственников, — Тесак демонстративно вытащил из пачки сигарету, прикурил от простенькой зажигалки, окутался дымом. — Дать автономию лопарям, которые в этот момент ведут вооружённую борьбу против узурпатора. Сделать её столицей Гельсингфорс. Лукас должен получить статус наместника и гарантии неприкосновенности.

— Лукас — мятежник, — с ледяным спокойствием ответила Сиггрид. — Муж не пойдёт на такой шаг.

— Мы же не заостряем на этом факте внимание, — Тесак по-змеиному смотрел на женщину. — Мятежник он или народный герой, сейчас не важно. Озвучено именно это требование.

— Автономия Лапландии со столицей в Гельсингфорсе — полная чушь, — опять возразила заложница. — Выход мятежников к морю даст им неоспоримое преимущество для наращивания поставок оружия, боеприпасов, техники. В конечном итоге, война на окраинах станет перманентной. Харальд не станет терпеть под боком сепаратистов.

— Ваше мнение никому здесь не интересно. Мне не нужна лекция о внутренней политике Верховного конунга. Вы передадите мои слова Харальду, пусть быстрее думает. Надеюсь, он любит вас и ваших детей, и не станет жертвовать вами в угоду собственных амбиций, — Тесак поставил ещё один стул напротив сидящей Сиггрид спинкой вперёд и оседлал его, дымя сигаретой. — Я слышал много интересных историй про его неуступчивость и принципиальность в вопросе с террористами и сепаратистами. Как думаете, дротскона [4], насколько сильно вас любит муж? Что он предпочтёт: спасти младшую супругу с чудесными детишками или не поддаваться на шантаж очень нехороших и злых террористов?

— Думаю, он захочет уничтожить захваченную и осквернённую яхту вместе со всеми её пассажирами, — недрогнувшим голосом ответила женщина. — Достаточно пары истребителей с ракетами.

— «Северная Звезда» на данный момент закрыта непроницаемым для всевозможного оружия магическим куполом, — произнёс один из магов с жёсткой рыжей щетиной, на вид которому было лет пятьдесят. Опытный, нет — скорее, матёрый чародей, с боевым опытом. — Любая попытка пробиться через портал на борт закончится гибелью королевских спецназовцев.

— А почему блокираторы не мешают магической защите? — задала логический вопрос Сиггрид.

Тесак усмехнулся и выдохнул дым себе под ноги.

— Скёдир — головастый чародей, — пояснил он. — Все блокираторы воздействуют только на живую искру. Поэтому техномагия в нашем распоряжении работает без ущерба защите и нападению. И мы применим её, не колеблясь, если понадобится. Но и без этого достаточно оружия, чтобы свалить с неба самолёты или пилотов в экзоскелетах. Про катера и корабли даже не говорю.

— Подготовились, — констатировала Сиггрид.

— Игра серьёзная, мы за вами следили с самого отхода из Копенгагена, — признался командир наёмников-пиратов. — Подготовка была очень тщательной. Под катер сопровождения ещё в порту была заложена взрывчатка. Подрыв судна и атака на яхту произошли одновременно с активацией электромагнитных и магических помех, чтобы никто раньше времени не узнал о захвате «Северной Звезды».

— В таких делах вы поднаторели, — язвительно произнесла женщина.

Тесак довольно хмыкнул и затушил сигарету о свою ладонь, демонстрируя отсутствие страха и боли.

— Король плохо заботится о вас, дротскона Сиггрид. Охрана почти не сопротивлялась, когда на борту появились мои бравые парни. Хватило десяти минут, чтобы полностью погасить очаги сопротивления. Где вы таких дилетантов набрали? Но не переживайте. Пять или шесть ваших телохранителей живы, хоть и ранены. Они в трюме вместе с экипажем. А выживут ли, зависит от короля.

— Есть связь! — доложил техник.

— Отлично! — оживился Тесак. — Вызывайте береговую охрану Стокгольма, хочу передать им привет.

Сиггрид замерла, вслушиваясь в хрипение и пощёлкивание эфира.

— «Северная Звезда» вызывает пост «Стокгольм»! — несколько раз повторил боец-техник.

— Пост слушает, — в помещение ворвался мужской голос. — Почему выходите на другой частоте? Что произошло?

Тесак, ухмыляясь, поднёс к губам переговорное устройство.

— Яхта захвачена «Корсарами». В наших руках находится младшая королева короля Харальда с детьми, сын хёвдинга Содссона, два десятка студентов и экипаж. Охрана уничтожена. Требую немедленного разговора с королём Харальдом лично.

Повисло молчание. Кажется, оно длилось вечность, но вот снова забулькало, и другой голос властно спросил:

— Кто хочет разговаривать с Его Величеством? Что за идиотские шутки? Назовите своё имя!

— Торгильс Эйдссон, — снова ухмыльнулся Тесак. — Скажите это имя Харальду, он сразу поймёт, что это не шутка, а суровая реальность. Ещё раз: «Северная Звезда» захвачена, все оставшиеся в живых люди наши заложники.

— Ждите, — голос таки дрогнул.

Снова наступила тишина.

— Как думаете, дротскона Сиггрид, как быстро отреагирует Харальд? — решил развлечься Тесак, пока эфир молчал.

— Он оторвёт тебе башку, наёмный пёс, — блеснули льдом глаза женщины. — И его не остановит даже моя смерть. Так даже лучше будет, никто им манипулировать не сможет. Подыхать будешь в мучениях несколько дней в позе «кровавого орла».

Наёмник хохотнул, нисколько не впечатлившись угрозами младшей жены короля Скандии. Сколько людей ему говорило о карах? А он до сих пор жив, на банковском счету кругленькая сумма, которая после этой операции увеличится вдвое, есть несколько укромных местечек, где можно скрыться на некоторое время.

— Тесак, это ты, сын самой тупой в мире шлюхи? — Сиггрид вздрогнула от голоса Харальда, прозвучавшего из рации. — Не сдох, значит, в фьордах? Жаль.

— Меня ещё не ждут в Вальхалле, конунг, — наёмник растянул губы в улыбке.

— Я хочу поговорить с женой.

— Минута… — Тесак показал знаком, чтобы Сиггрид подошла к столу, на котором стояла радиостанция. Боец уступил ей место, и она взяла в руку микрофон.

Как управляться с такой аппаратурой, женщина знала. Нажав на тангенту микрофона, севшим голосом произнесла:

— Харальд, это я.

— То, что сказал этот ублюдок — правда? — Харальд редко проявлял эмоции, а уж на виду чужих людей и вовсе выглядел, как ледяная статуя.

— Правда. Мы в заложниках. Дети в порядке, находятся со мной. Охрана, к сожалению, уничтожена.

— С тобой всё в порядке?

— Обращаются вежливо… пока.

— Понял. Держись, я вас вытащу. Передай микрофон Тесаку.

Сиггрид выполнила просьбу мужа и снова пересела на прежнее место. А наёмник стал перечислять условия, при которых он снова увидит своих родных. В конце разговора Тесак сказал:

— Яхта будет стоять на траверзе острова Стуре-Карлсё. Если через двадцать четыре часа требования не будут выполнены, первые три заложника получат пулю в башку. Каждый час промедления будет стоит жизни ещё троим. Ты меня знаешь, Харальд Свирепый, я никогда не блефую, а делаю то, что наметил. Возможно, первыми жертвами станут твои сыновья. Это добавит драматизма ситуации. Шевелись, это в твоих интересах. И — да, чуть не забыл. Не пытайся даже освобождать яхту силовым методом. Ни один катер береговой службы не должен стоять в пределах видимости яхты, ни один самолёт или пилотируемый экзоскелет пусть даже не пытается войти в зону поражения. У меня хватит средств уничтожить их все. Я хорошо подготовился к любым сюрпризам.

— Я тебя понял, шакал, — Харальд был до ужаса спокоен. — Это твоя последняя выходка, верь мне.

— Не бросайся угрозами, а делай, если ты мужчина, — наглость Тесака, как поняла Сиггрид, была намеренной. — Торопись. Время пошло.

Он отдал микрофон бойцу, и тот отключил радиостанцию.

— Ну, вот! — весело воскликнул Торгильс Эйдссон. — Наконец-то я нагнул Харальда! Как же давно мечтал об этом!

— Да ты псих! — скривила губы Сиггрид.

— Ничего ты не понимаешь, женщина! — командир наёмников махнул рукой стоящих у двери вояк. — Отведите дротскону обратно в кают-компанию! Надоела она мне своими проповедями.

2

Харальд не стал долго тянуть с началом операции. За несколько часов до окончания ультиматума в залив, на побережье которого развернулся оперативный штаб, вошли три боевых катера береговой охраны, ощетинившиеся автоматическими пушками и крупнокалиберными пулемётами. И в это же время пятеро «погодников», уединившихся на небольшом взгорке, отстоявшем от развёрнутого полевого лагеря на пару километров, начали формировать штормовой фронт. По задумке короля он должен был медленно подойти с северо-западной стороны и полностью накрыть район острова Стуре-Карлсё. Именно там сейчас стояла яхта, захваченная «Корсарами».

Мы тоже готовились к бою, сосредоточенно и неторопливо. Гена Берг тщательнейшим образом проверил все узлы и сочленения «Бастиона», то и дело срываясь на помощниках, что для него было несвойственно. Парни понимали ситуацию и выглядели спокойными, не огрызались, делая свою работу с невероятной покладистостью.

— Я в жутком стрессе, Андрей Георгиевич, — пояснил он, когда я высказал удивление подобным поведением. — Как подумаю, что вы первым сунетесь в эту мясорубку, сразу холодным потом обливаюсь. Ну а как сбой в системе, отказ некоторых компонентов? Вы же просто превратитесь в кусок застывшего железа, по которому будут бить из всех видов оружия!

— У тебя, Гена, слишком богатое воображение, — сидя на пустом ящике, из которого уже вытащили всю аппаратуру, ответил я. — Ничего с «Бастионом» не случится. Движки исправны, программное обеспечение летает без зависаний. У тебя только одна главная задача: провести сопряжение радиосвязи с пилотажной группой и базой.

— Я уже получил радиочастоты, на которых будут «висеть» все группы захвата, — поправив съехавшие очки, Гена уставился на небольшой экран портативного переносного планшета, где мелькали недоступные моему пониманию графики и цифры. — Нужно пригласить ваших напарников, чтобы настроить основной и запасные каналы.

— Я их предупредил, — бросаю взгляд на часы. — Скоро должны подойти.

Для нужд пилотов Харальд приказал выделить нам закуток в ангаре, где мы сейчас развернули своеобразную инженерно-техническую базу. Ворон, Иван и Алексей собрали два «скелета», на одном из которых уже стояли два пулемётных ствола, готовые к бою. Теперь шло тестирование.

Арбуз, Гусь и Вареник притопали в бронекостюмах, не надевая шлемы. Сначала с огромным любопытством они рассмотрели мои «скелеты», особое внимание уделив ранцу с турбодвигателем.

— Не слишком ли затратно ставить такой движок? — майор Веретенников «Арбуз» закурил и задумчиво обошёл кругом оба застывших «Бастиона».

— Синто-волокна позволяют накапливать энергию в большом количестве, часть которой и идёт на питание ранца, — не отрываясь от экрана, пояснил Берг. — Генератор в критической ситуации может перейти на автономное питание, которое позволяет преодолеть ещё с десяток километров. Уже проверено.

— Летал, — кивнул я, подтверждая слова инженера. — И успешно.

— У нас не получится, — Гусь переглянулся с Вареником. — Интегратор не способен «переварить» магическую энергию, нужную для долгого полёта. Захлебнётся. Да и «воздушников» среди нас нет.

— А кстати, у кого какой Дар? — мне были без разницы магические способности старших напарников, но хотя бы из-за обычного любопытства стоило узнать.

— Я и капитан Охримчук «огневики», — ответил Веретенников. — Капитан Вышеградский пестует «землю». А нам что ждать от тебя?

— Ментальную магию, — я пожал плечами. — Могу визуализировать любую стихийную технику.

— Иллюзия?

— Причём, смертельная, — улыбнулся в ответ.

— Пушки зачётные, — хохотнул Охримчук «Гусь», разглядывая грозно торчащие в направляющих «Браунинги». — Как ты вообще умудрился их на УПД прикрепить? Моё восхищение.

Сами они уже вылезли из своей брони, расхаживая в тонких трикотажных комбинезонах, а их ППД стояли с распахнутыми пластинами, похожие на огромных металлических крабов, вставших на задние лапы. Бронекостюм командира нашей группы Арбуза был оснащён оружейным стволом системы КГ-3, иначе — компактным гранатомётом — на правой руке. На левой закреплена пулемётная система, чем-то схожая с американским «Гатлингом». Охримчук и Вышеградский тоже предпочли вооружиться КГ-3, но помимо них у каждого была ещё и система «Наконечник», способная сбивать ракеты класса «земля-воздух» и «воздух-воздух».

— У пиратов есть ПЗРК, — пояснил Охримчук, заметив мой интерес к модулю. — Я и Вареник будем прикрывать вас в случае пуска ракет и сбивать их.

— То есть мы изначально рассчитываем на огневое воздействие, чем на магическое, — добавил майор Веретенников. — «Северная Звезда» полностью укрыта куполом, который нам предстоит пробить вот этим, — он похлопал по стволу АГС. Гранаты через одну магические, будут дырявить защиту.

Я пока промолчал, не желая раскрывать некоторые аспекты своего участия в начальной стадии операции. Через два часа король Харальд собирает всю команду, участвующую в освобождении яхты, на которой окончательно распределит роли. «Погодникам» нужно ещё некоторое время, чтобы сформировать и подвести штормовой фронт к району боевых действий.

— Давайте ваши шлемы, господа офицеры, — Гена расчистил место на столе рядом со своей аппаратурой. И спросил, глядя на майора: — Могу ли я поставить небольшую программу в вашу систему? Оно позволит провести корректировку частот и зашифровать канал, по которому вы сможете общаться только между собой.

— Звучит многообещающе, — Веретенников почесал начавшую проклёвываться на щеках щетину. — Давайте, господин инженер, попробуем. Только одна просьба: после освобождения яхты снесёте свою программу.

— Это само собой, — кивнул Берг, плотоядно глядя на шлемы пилотов, выстроившиеся перед ним. Он ведь реально стал фанатиком «железа», готовым копаться в нём день и ночь.

Пока инженеры возились с экзоскелетами, мы изучали схему яхты. Надо признаться, даже на фотографиях и чертежах такая посудина представляла собой очень сложный объект, да ещё с четырьмя палубами, каждую их которых предстояло зачищать «арбалетчикам» и королевским спецназовцам. Пока спорили и распределяли свои позиции, начали подтягиваться бойцы и рассаживаться на стульях. Зазвучали шутки и смешки. Я гляжу, викинги и наши освоились, передружились друг с другом. А иначе никак. Нам всем вместе идти в бой, и кто знает, сколько этих парней не вернётся после штурма на базу.

Харальд со своей личной охраной, цесаревич со своими гвардейцами, дядька Сергей, Брюс, воевода Игнатьев с несколькими офицерами сопровождения появились чуть позже, и сразу же все встали, приветствуя высоких представителей двух государств-соседей.

— Господа, — король, как всегда, выглядел невероятно спокойным, словно в душе совершенно не переживал за жену и детей, которые могли погибнуть при штурме. — Ещё раз хочу выразить свою благодарность Его Величеству, моему брату императору Руси (он так и сказал) за то, что он незамедлительно откликнулся на мою просьбу и прислал самых лучших воинов для решения сложнейшей задачи по освобождению заложников, — последовал кивок в сторону цесаревича, — и моему младшему брату Его Высочеству цесаревичу Юрию, помогающему руководить операцией… Итак, мы начинаем через два часа. Маги уже сформировали фронт и «тянут» его к острову Стуре-Карлсё. Четыре катера береговой охраны выходят на позицию под прикрытием облачности. В первой фазе операции участвуют только пилоты ППД под командованием майора Веретенникова.

При этих словах наш командир встал, чтобы все его видели, и по кивку короля опустился на своё место.

— Задача пилотов: снести магический купол и взять под контроль верхнюю палубу и капитанскую рубку, — продолжил Харальд. — После этого с коптеров десантируются группы «Арбалет» и «Рагнар». Это вторая фаза операции. Задача спецподразделений — зачистить все палубы яхты и освободить заложников. Мы не знаем точно, где их содержат пираты, но аналитики предположили, что трюм для этого подходит больше всего. Поэтому группа боевых пловцов «Барракуда» проникнет туда через шлюз, как только поступит команда. Будем продвигаться с двух направлений: сверху и снизу. Кого-то могли оставить в кают-компании. Людей много, поэтому террористы не будут распылять свои силы для охраны. Достаточно двух-трёх помещений. Это и вызывает основную сложность задачи: отыскать их. Сразу предупреждаю: все магические манипуляции, техники и плетения на «Северной Звезде» действовать не будут. Там появится сплошная зона антимагии.

По ангару прошелестели удивлённые голоса бойцов. Викингам кто-то переводил слова короля, но большинство, как мне показалось, хорошо понимали его. Мы всё же соседи, контактируем друг с другом, культурный обмен и прочие связи. Не удивлюсь, если мои «арбалетчики» с помощью лингво-амулетов уже выучили стандартный языковой пакет.

Харальд приподнял руку, шум утих.

— Ещё одна задача, теперь для группы «Рагнар». Нужно отыскать блокираторы и уничтожить их. В этом случае откроется портал с Готланда сразу на яхту, и мы сможем эвакуировать заложников, а вместо них на борт зайдут маги и дополнительные силы для уничтожения противника. Задача ясна? Будут вопросы?

— Если появится зона антимагии, мы не сможем эффективно противостоять пиратам, — заметил майор Веретенников. — Интеграторы вырубит. И кто будет ответственен за создание этой зоны?

— Кадет Волхв, — как только Харальд назвал моё имя, все разом поглядели на меня, недоумевая, каким образом сопливый пацан сломает магический купол.

— Родовой артефакт, — пояснил я, ничуть не смутившись. Плевать, поверят или нет. И так уже тайна «Антимага» расползается, как чернильная клякса на бумаге. — Князь Сергей Яковлевич может подтвердить.

— Да, у нас есть такой, — с важным видом кивнул дядька, подыгрывая мне. — Очень эффективный артефакт. Попал в нашу семью в давние времена, и теперь является реликвией. Но Мамоновы искренне готовы помочь славному конунгу Харальду спасти его подданных.

— Так это же «антимаг»! — воскликнул кто-то больно умный, и судя по акценту, из местных вояк.

— Возможно, и «антимаг», — не стал отрицать дядька. — Он гарантированно снесёт магический купол.

Харальд сделал какой-то знак, Сергей Яковлевич кивнул и замолчал, чтобы не мешать королю.

— Командиры групп, вы получили радиочастоты?

— Так точно, — вразнобой ответили несколько офицеров, в том числе майор Веретенников и майор Лещёв. Значит, Кондор будет старшим всех звеньев «Арбалета».

— Задача ясна? — Верховный конунг взглянул на свои часы. — Тогда в восемнадцать ноль-ноль начинаем. И да помогут нам Боги.

Он стремительно направился к выходу вместе со своими сопровождающими и охраной. А меня подозвал к себе цесаревич. Высокопоставленные силовики вместе с дядькой окружили меня.

— Андрей, я не буду настраивать тебя на бой, или просить быть очень осторожным, — начал Юрий Иванович, положив руку на моё плечо. — Ты взрослый парень, и должен понимать, какие риски несёт предстоящая операция. Так уж получилось — для твоего блага или несчастья, не могу знать — что ты обладаешь уникальным Даром, которого, с большой вероятностью, нет ни у кого в мире. Поэтому и суждено тебе идти первым. А значит, примени все свои боевые навыки, чтобы выжить и победить. Я разговаривал с твоим наставником Куаном, и он утверждает, что научил тебя всему необходимому. Государь-император просил передать от себя пожелания в стойкости духа, и что будет ждать вас всех, чтобы каждому лично пожать руку.

Я видел, что цесаревич жутко боится за меня. Наверное, впервые амбиции Мстиславских не были связаны с Даром Разрушителя, а лично с одним мальчишкой, таким же уязвимым, как обычный штурмовик, атакующий позиции врага. Я буду драться, имея в арсенале только ментальные конструкты и броню «Бастиона». А значит, шанс выйти из боя живым и невредимым значительно снижается. Представляю, насколько ухудшатся отношения между моим отцом и императором, если я не вернусь домой. Странно, а вот мне почему-то стало спокойно.

— Всё будет в порядке, Ваше Высочество, — я переборол в себе чувство гордыни и самовлюблённости. — Постараюсь выжить. А нет — доведите до конца мой проект по «Бастиону». Хотя бы после меня останется что-то важное для страны.

— Сам доведёшь, — цесаревич смущённо отвёл взгляд, сжал плечо напоследок, и стремительно направился к выходу из опустевшего ангара. Брюс и воевода Иртеньев по очереди потрепали меня по голове, но ничего говорить не стали, устремившись следом за Мстиславским.

— Ох, Андрюха, — покачал головой дядька Сергей, оставшись со мной. — Быть тебе героем, если всё пройдёт удачно. Сам Харальд твоим должником станет.

— Да сдался он мне, — я поморщился. Сейчас мне хотелось забиться в угол и настроиться на бой. Пора разгонять ядро, а тут пустая говорильня. Ясно же, куда я голову совать собрался, так нет, без пафоса не обошлось. — Неужели не понимаешь, дядя Сергей, что мой «Бастион» впервые будет участвовать в настоящем бою? Нужно очень правильно расставить акценты, отвлечь людей от моей персоны и сфокусировать их интерес на экзоскелете нового поколения!

— Чудной ты, племяш, — грустно усмехнулся Сергей Яковлевич. — О какой-то железяке думаешь, а не о семье или своих девчонках. Ни слова от тебя не услышал.

— Ну, такой я, — развожу руками. — Первым делом — бизнес, а девушки — потом. Успею ещё насладиться триумфом. Нужна грамотная реклама. Обеспечишь? Мы же после освобождения заложников не сразу в Москву вернёмся, а в столицу Скандии поедем? Или ошибаюсь?

— Думаю, так и будет, — кивнул дядька. — Король захочет показать всех героев, проведёт награждение, пир на весь мир.

— Ну вот, соображай, — я хитро подмигнул ему. — В Стокгольме работают же русские журналисты? Собери их, подскажи идею.

— Ладно, сделаю, — рассмеялся князь Мамонов и прижал меня к своей груди, сжал так, что рёбра затрещали. — Иди, герой, готовься.

— Как думаешь, отец не будет скандалить с императором из-за моего привлечения к боевой операции?

— Мне кажется, Жора поверил в твою исключительность, — с улыбкой ответил дядька. — Он так и сказал однажды, что «этот упрямый и неуправляемый мальчишка сделает всё по-своему, и очень странно видеть, как с ним возятся, вместо того, чтобы отшлёпать ремнём по заднице».

Я самодовольно усмехнулся. Хотя, батя лукавит. Не настолько я жуткий персонаж, чтобы меня учить жизни таким способом. Однако же периодически шлёпают, но с опаской. Хвастаться не стану, но половину Москвы перевернуть с ног на голову уже могу, если сильно обидят.

— А мне орден дадут? — напоследок поинтересовался я.

— Харальд точно наградит, — успокоил меня со смехом Сергей Яковлевич.

Князь Георгий прилетел в Москву в смешанных чувствах. Он не знал, как вести себя с императором. Само собой, орать на государя, как тот посмел отправить мальчишку на боевую операцию, не согласовав решение с Главой Рода — это совершеннейшая глупость. Но и оставлять просто так выходку Мстиславских тоже нельзя. Когда Иван Андреевич лично позвонил ему и попросил прибыть в столицу как можно быстрее, Георгий с трудом сдержался, чтобы не разбить телефон о стену. Но побоялся разбудить Аксинью с дочкой. В любом случае материнское сердце почувствует беду.

Оставшееся время до рассвета Георгий не спал, отдавая распоряжение всем службам, готовящим самолёт к вылету. А утром огорошил Аксинью новостью, что его срочно ждут в Москве.

— С Андрюшей несчастье? — схватилась женщина за сердце.

Князь поморщился. Вот, так и есть. Материнская интуиция работает безотказно. Попробуй теперь, успокой жену.

— Всё с ним в порядке. Появились некоторые обстоятельства по новому проекту. Кое-кто решил палки в колёса ставить, — увернулся от прямого ответа Георгий. — Там наши конкуренты объединились, нужно выработать противодействие. Ты же знаешь, что Андрей находится на острие всех событий. Надо ему помочь.

— Для этого есть визор, — справедливо заметила Аксинья, пока муж выбирал костюм, в котором хотел лететь в Москву.

— Некоторые вещи не решаются за тысячи километров, — парировал Георгий. — Иногда нужно смотреть в лицо оппонентам.

Княгиня проводила мужа до дверей, поцеловала его на прощание, и заодно проконтролировала, чтобы сопровождающие Георгия бойцы не забыли взять две сумки с лесными дарами: вареньем и солёными грибочками.

— Обязательно загляни к Андрюше и отдай ему гостинцы, — напутствовала она Георгия. — А то поленишься к сыну съездить, оставишь у Сергея, а он без зазрения совести всё слопает.

— Ты его не любишь! — рассмеялся Мамонов.

— Он не мой муж, чтобы его любить, — возразила Аксинья. — У него есть своя женщина, пусть и заботится.

Уже в самолёте один из пилотов передал ему сообщение, что все иностранные радиостанции наперебой говорят о захвате яхты «Северная Звезда». Без подробностей, потому как скандинавские новостные радиостанции молчат, но уже точно известно, что на корабле находится младшая жена короля Харальда. С большой вероятностью террористы выдвинут какое-то политическое условие. Все ждут развязки.

Перебирать в уме варианты развития ситуации для Георгия было невыносимо тяжело. Рисовалось всё в плохом свете. Он с трудом дождался, когда самолёт коснётся колёсами бетонной полосы аэродрома, и чуть ли не бегом рванул на выход, даже не дав никаких распоряжений. Ничего, пилоты своё дело знают, сами разберутся.

Князя уже ждал «Хорс» Сергея. Георгий ещё в воздухе связался со своей невесткой Галиной и попросил её выслать машину для встречи, что она безукоризненно и выполнила.

— Куда едем, Светлый князь? — спросил водитель, когда Мамонов с телохранителями оказался в салоне. — В особняк Сергея Яковлевича или к вашему сыну?

— К сыну попозже, а сейчас — в Зарядье, — распорядился Георгий.

На КПП его остановили, но после быстрой проверки, убедившись, что в представительском авто сидит сам князь Мамонов, пропустили на территорию резиденции. Он заподозрил, что император заранее дал распоряжение насчёт него, и волнение вперемешку с щемящим чувством страха и злости, снова разыгралось в его душе. Как бы не относился Георгий Яковлевич к своим сыновьям, но Андрей занял в сердце Главы Рода важное место. Возможно, из-за чувства вины, а может — благодаря независимому характеру. Казалось бы, обрёл отца и мать, пользуйся моментом! Ан, нет. Захотел жить отдельно, удачно лавируя между жерновами княжеских интересов. Истинный дипломат… которого сейчас бросили на ножи морских бандитов. Так, хватит скулить! Без объективной информации рвать на голове волосы — глупейшее занятие.

Перед императором он предстал спокойным, сосредоточенным и немного усталым, что являлось сущей правдой. Перелёт из Ленска в Москву оказался бессонным.

— Присаживайся, Жора, — с долей сочувствия сказал Иван Андреевич, показав на мягкое кресло, и своей рукой разлил коньяк по хрустальным рюмкам. — Давай-ка, выпей для начала, а потом поговорим. Всё равно мы ничего сейчас сделать не можем. Остаётся только уповать на профессионализм наших бойцов.

Георгий, дождавшись, когда хозяин Империи выпьет первым, опрокинул в себя пятьдесят грамм обжёгшего пищевод напитка и закусил тонкой пластинкой яблока. Выдохнул расслабленно, откинулся на изголовье кресла.

— Какие-нибудь подробности будут? — спросил Мамонов.

— Я думал, ты на меня с кулаками накинешься, орать станешь из-за пацана, — усмехнулся император.

— А смысл? Пока летел — перебесился. Да и не хочется такой красивый кабинет в хлам разносить. Победителей ведь не будет.

— Надо бы с тобой спарринг провести, — подмигнул ему Мстиславский, и тут же посерьёзнел. — Я был вынужден включить Андрея в спецгруппу воеводы Иртеньева, потому что без Антимага с террористами никто не справится. Захваченная яхта накрыта мощным магическим куполом. Порталы не открываются, блокираторы глушат любую активность чародеев.

— У Харальда должна быть привязка к жене, — припомнил Мамонов обязательную процедуру сопряжения аурных маячков между супругами королевской и императорской крови.

— Я же говорю, блокираторы работают на всех частотах: аурных, астральных, внешних, — поморщился Мстиславский и снова разлил коньяк по рюмкам. — Как я вижу решение задачи… Андрей пробивает магический купол, появляется на палубе яхты и мощным импульсом антимагии вырубает блокираторы. Следом за ним высаживается десант и начинается зачистка.

— Тогда начнётся обыкновенная заруба с применением огнестрельного оружия, — напомнил Георгий, сжимая пальцами тонкую ножку рюмки.

— Да, это самый сложный момент в операции, — кивнул, соглашаясь, император. — Но парня будут прикрывать пилоты из группы «Стилет». Я личным приказом вызвал самых опытных бойцов для выполнения задания. Да и сам Андрей не промах. Он уже обкатался в настоящих драках, имеет такой опыт, который даже молодым офицерам-дворянам не снился.

— Думаешь, успокоил? — Георгий опустошил рюмку, но закусывать не стал.

— Ничего я не думаю. Так было надо, Жора. Я готов принять твои претензии, что без согласования принял такое решение. Можешь ругать, материть, даже в морду дать — без удовольствия, но приму, ибо — заслужил. Но у нас не оставалось времени. Ультиматум уже выдвинули, часики тикают. А нам нужно привязать к себе необузданного викинга, который любит показывать, кто в Скандии хозяин, — Иван Андреевич тяжело вздохнул. — Пусть лучше воюет с хёвдингами, херсирами и лендорменами[5], проплаченными британцами, чем создаёт напряжение на наших северных границах. Матиаса Первого уже нет на свете, и я боюсь, что всеми договорённостями рано или поздно Харальд подотрётся. Нам на него нужна узда, крепкая и долговременная.

— Политическая выгода в размен на жизнь моего сына?

— Мы все служим Империи, — твёрдым голосом произнёс Мстиславский. — Никуда от этого не деться. Кто-то приносит пользу России в семнадцать лет, а кто-то до самой старости дурочку валяет. Твой сын — драгоценный алмаз без огранки, который упорно не желает граниться из-за своего упрямства и полученного в приюте своеволия, которое он считает свободой. Всё никак не могу найти ему ювелира.

— Может, не стоит? — невольно улыбнулся Георгий. — Андрюха и меня-то слушается с трудом. Правда, в последнее время нам удалось нащупать точки соприкосновения.

— Это хорошо. У мальчишки должна быть семья. Мы все за ним приглядываем, что довольно странно выглядит в глазах дворянства. Да и хрен с ними, со слухами, что ползают по столице. Княжич Мамонов в моих любимчиках не ходит, но заслуживает уважения. Будет ему награда, не переживай.

— Думаешь, Ваня, я из-за такой мелочи переживаю? — Георгий Яковлевич взял бутылку в руку и самолично разлил коньяк по рюмкам. Император только вздёрнул бровь, но ничего не сказал. — Нет, награда — не мелочь, не так выразился. Я Андрюху выстрадал, и не хочу больше его терять. Понимаю, что из-за своего давнего поступка я не смогу быть ему настоящим отцом, но не теряю надежды.

— Это правильный подход, — поднял рюмку Мстиславский, приглашая гостя выпить. Проведя пальцами по краешкам губ, закусил шоколадом. — У меня возникла одна идея по будущему Андрея. Как ты смотришь, чтобы устроить парня в Военную Академию?

— Он не хочет быть военным, — покачал головой Георгий, отставляя опустевшую рюмку в сторону.

— А никто и не заставляет его надевать погоны на тридцать лет, — усмехнулся Иван Андреевич. — Есть там такая специальность, весьма востребованная в войсках, да и в частных военизированных структурах — инструктор по подготовке пилотов ППД и ТПД. Пять лет обучения, практические занятия с новой для него фактурой — и готовый спец, которого с руками оторвут в армии.

— Полигоны, почти все, находятся в пределах Московской губернии, — понятливо кивнул князь Мамонов. — Неплохо. И работа рядом с домом, и за своим заводом следить можно спокойно.

— Номенклатуру концерна расширим, — подхватил император. — Как смотришь, чтобы выпускать «мехов»?

— Для армии? Ну, попробовать можно. А вот согласится ли Андрей пойти в Академию?

— А что ему делать в гражданском университете? — фыркнул государь. — Штаны протирать и с однокашниками развлекаться по барам? Так не выдержит, бросит учёбу. А военная структура дисциплинирует. Я поспособствую, чтобы парень имел возможность жить дома, а не в казарме.

— Мнимая свобода?

— Как без этого? — подмигнул Георгию Мстиславский. — Видимость свободы должна ощущаться как настоящая свобода. В этом залог приручения особливо непослушных юнцов.

Мужчины рассмеялись, а потом император посерьёзнел:

— Ты, главное, верь в своего сына, Жора. Я нисколько не сомневаюсь, что его минуют неприятности. Юрка сделает всё, чтобы защитить пацана. А ты пока оставайся в Москве, если есть желание. Думаю, через два-три дня вся наша команда вернётся. Им ещё от Харальда награды принимать.

Примечания:

[1] Идунн — в скандинавской мифологии богиня молодости, весны и плодородия. Хранительница золотых яблок бессмертия, которые едят боги, чтобы оставаться молодыми и здоровыми.

[2] Хёвдинг — глава тинга, собрания общин, спикер парламента

[3] Йотуны или ётуны — величественные и могущественные существа, живое воплощение энергии холода и льда, рожденные от Великанов, отличались силой и ростом, были противниками людей и асов.

[4] Дротскона — на шведском может обозначать как «королева», так и «княгиня».

[5] Херсир — глава исполнительной власти в современной Скандии. Лендормены — губернаторы, землевладельцы.