Виконт Линейных Войск 4

Глава 10

В забое с каждым днем становилось всё более шумно и жарко. В галерее выше стену грызло демоническое существо, чьи бесконечно крутящиеся жвала не оставляли породе ни шанса. Порой, на голову старика сыпалась крошка, от вибраций, издаваемых железным чудищем.

Целая бригада обслуживала этого монстра. Толкали вперед, словно таран! Кормили углем, подбирали куски руды, что просыпались мимо. Обмазывали стены сероватой гадостью, что застыв, становилась прочной, как камень. Степень непотребства сложно было переоценить!

Хорошо хоть на второй день работы они додумались поливать стены водой, поскольку в первый день большую часть шахты заволокла пыль.

Старик отложил кирку и потянулся к фляжке за поясом. Вместо крестьянских лохмотьев на нем были коричневые штаны из плотной, крепкой ткани. Впрочем, он предпочел бы лохмотья, чем больше железных чудовищ становилось в шахте — тем более жарко и душно становилось. И даже то, что одно из них размахивало плоскими руками, нагоняя свежий воздух — не очень-то помогало тут, на нижних уровнях.

Большинство товарищей тоже оголились по пояс... Разве что Марко из принципа продолжал носить новенькую, коричневую рубаху с красной повязкой на руке. Знаком бригады.

— Полная, увози! — Крикнул парень в сторону выхода и подергал цепь. Исключая едва заметные шрамы, он был в полном порядке.

Вдалеке заскрипели шестерни и крупная вагонетка, которую в противном случае пришлось толкать бы вчетвером — поползла наверх. Спустя пять минут она вернется, уже пустая.

Одно это значительно ускоряло и упрощало работу.

Впрочем, до эффективности тех, кто работал выше, бригада уже недотягивала. Интересно, сколько времени понадобится железному монстру, чтобы пройти горы насквозь? Полгода? Несколько месяцев?

Старик закрутил крышку фляги, прицепил её к поясу и вновь взялся за кирку. Уже сейчас звук и дребезжание, что были ровно над ним — ушли чуть дальше. Соперничать с чудовищем было совершенно невозможно... Но он попытается!

Его сделанная по заказу кирка была раза в четыре тяжелее любой кирки его товарищей. Беззвучная молитва и стальное орудие взмывает вверх так же легко, как пушинка. Миг! И она с удвоенной силой несется к породе, сокрушая твердую породу своим весом.

Мелкие осколки летят в стороны, а по монолиту змеятся трещины.

Наносить такие сокрушительные удары для него стало так же естественно, как дышать. Именно они и дали ему одно из самых высокооплачиваемых мест среди проходчиков.

Разумеется, старик делал это вовсе не ради денег и не для того, чтобы не быть обузой для спасителей.

Просто это было лучшей возможностью поддерживать свои воинские навыки на высоте. Только и всего. По крайней мере, именно так бывший инквизитор говорил себе раз за разом.

— Перерыв! — Раздалось сзади.

Вместо пустой вагонетки к ним спустился бригадир. И не один, за ним шли рабочие, что несли металлические цилиндры с хищными стальными жалами на конце. За каждым цилиндром по земле волочилось два толстых, черных каната из странного материала.

— Уже перерыв? — Удивился Марко.

— Особый случай. Пришли подарочки сверху. Номер один , врубай! — Крикнул бригадир и цилиндр в его руках затрясся.

— Что это? — Старик внимательно смотрел на новый механизм, что походил на неимоверно толстое копье.

— То, что позволит работать быстрее. Он будет бить породу за вас. — Гордо, словно он сам изобрел эту штуку, возвестил бригадир.

— Но он же почти не двигается... — Задумчиво спросил Марко и потянул руку к наконечнику орудия.

Старик мигом ударил его по руке, а бригадир одновременно с ним отвел жало гидравлического отбойника.

— Тебе руки не дороги, что ли?! Ждать лечения долго придется, старший целитель ушел с войском!

Инквизитор напрягся.

— Что? Ушел?

— Ясное дело, войскам он нужнее. Так что будьте аккуратнее ближайшее время. Теперь смотрите!

Бригадир прислонил жало к породе и от него тут же во все стороны полетели крошки. В обычное время инквизитор бы этим заинтересовался, ведь из всего, что он видел — это больше всего напоминало оружие. Но не сейчас.

Целителя нет, значит некромант остался один. Демон тоже ушел вместе с войсками, лучшего момента может и не представиться. Он обязан действовать.

— Вот, попробуй, Тал. Вероятно, ты лучше всех с ним справишься! — Бригадир сунул железную приблуду инквизитору в руки. Тяжеленая!

Всё еще погруженный в свои мысли, инквизитор привычно забрал вес орудия, но что-то пошло не так. Внутри цилиндра что-то заскрипело, зазвенело, а сам он начал трястись куда интенсивнее. Ошеломленный странной реакцией — старик отпустил вес.

Раздается громкий звон, длинный наконечник отрывается от цилиндра и устремляется к стене с огромной скоростью.

БАХ! Во все стороны летит крошка! Стальной стержень входит в стену сразу на четверть длины, а цилиндр обильно фонтанирует светло-желтоватой жидкостью, словно обезглавленный преступник, кровью.

Святая молитва уничтожила демоническое устройство!

Инквизитор присматривается к механизму в своих руках, но традиционно не видит ни следа демонов. Однако, впервые у него есть весомое доказательство демонической природы этой штуки! Ведь она не выдержала прикосновение Единого!

— Отрубай! Номер один! — Кричит бригадир вдаль.

Старик окунает пальцы в льющуюся жидкость. Нюхает.

Нет, это не кровь и не какая-то алхимия. Обычное масло, кажется, льняное, но тут он мог ошибаться. Прошло слишком много лет с тех дней, когда он им торговал. Секунд десять и оно прекращает течь.

Жирно блестит облитая порода, у ног собралась целая лужа. Такая растрата.

— Уровень масла в порядке? — Вновь кричит бригадир в стороны выхода. Оттуда доносится тихий, утвердительный возглас.

Некоторое время он задумчиво смотрит на сломавшееся орудие, потом выхватывает его у старика.

— Ждите здесь, мне нужно отправить вестового Господину Питу.

Инквизитор пожимает плечами и вновь берется за кирку. Его товарищи следуют примеру.

Если подумать, что и зверя сверху можно использовать для уничтожения городских стен или врат. Это будет эффективнее тарана.

Но всё это уже не его забота. Марко поправился, а значит пора вновь наведаться в лабораторию, пока некромант будет один.

Старик наносил удары по породе скупо, экономил силы. К концу смены он должен быть свежим и максимально готовым к бою.

— Может, купим сегодня курицы? Я думаю, с такой зарплатой мы можем позволить себе мясо раз в неделю! — Мечтательно произнес Марко, что махал киркой поблизости.

Старик поморщился.

— Ты должен работать лучше, а не мечтать о курице. Заработай на курятник, купи кур и будешь есть их хоть каждый день. — Недовольно бросил инквизитор.

Сегодня он покинет их, оставив все заработанные деньги. Остается лишь надеяться, что семья распорядится ими с умом, а не проест без толку. К сожалению, в основном это были именно что надежды, Марко не отличался способностью загодя планировать свои действия.

Впрочем, возможно поэтому он его и спас?

— Эх, а в войсках платят еще лучше... и кормят лучше. — Продолжал мечтать Марко.

— И думать забудь, если тебе жизнь мила. — Жестко отрезал старик. — На поле боя любой, у кого нет дара — лишь смазка для мечей. Живой щит, чтобы сберечь самые ценные войска.

— Да... но ты видел, как эта штука крошила камень, пока не сломалась? Быть может, она даже рыцарские латы пробьет!

— Рыцарь не будет стоять и ждать, пока ты ткнешь в него этой хреновиной. — Фыркнул Инквизитор.

— Вот! Я же говорил, что ты раньше был воином! Сразу в суть смотришь! — Радостно воскликнул Марко и добавил. — Значит, ты думаешь, что мы проиграем?

— В любой войне лордов проигрывают простые люди. — Глубокомысленно заявил Инквизитор.

За свою жизнь он видел много войн между лордами. За земли, за наследство, за ресурсы... из-за обиды, оскорбления или просто дури. Каждая из войн кончалась миром. Лорды-соперники подписывали договоры и пили друг с другом вино, а солдаты и крестьяне, погибшие в результате их авантюр — лежали в земле.

— Дудки! У меня брат в гвардии, уж поверь, они надерут зад любому. — Вклинился в разговор один из проходчиков.

— Как скажешь. — Фыркнул старик.

Он не раз и не два видел, как один рыцарь уничтожал целый отряд тренированных, но не имеющих дара, бойцов. Толстая броня, выучка с малых лет и самое главное, дар.

Маги стали могли носить толстые доспехи как ткань. Даже настолько массивные, что их с трудом поднимет воин такого же ранга. Но даже подняв, он не сможет в них эффективно сражаться.

Из всех магов никто не сравнится в ближнем бою с теми, кто управляет металлом. Пусть они не так хороши в убийстве толп людей, как другие колдуны, но стальная громада в антимагическом доспехе — это страшный сон любого мага. Такой боец пройдет сквозь любой огненный шторм и вырежет сердце тому магу, что его вызвал.

Собственно, это одна из главных причин, почему Теократия вообще терпит аристократов Королевства и официально не причисляет их к магам.

— Они не могут проиграть, ведь наше дело правое. Эти земли принадлежали нашему Лорду, это все знают! — Не унимался проходчик.

Старик лишь закатил глаза.

— Да, да. Конечно.

Проходчик сплюнул и поменялся местами с товарищем, чтобы работать подальше от инквизитора.

Глупец, что пытается казаться значимей, примазываясь к достижениям своих правителей. Что толку, если ты как горбатился за гроши в шахте, так и продолжаешь... Ну ладно, может и не гроши — старик нехотя признал, что платили неплохо даже по его меркам. Но всё же — это такая глупость! За века существования королевства, его границы менялись так часто, что сам Проклятый не разберет, что кому принадлежит!

Поэтому старик в конечном итоге и причастился к Святому Престолу. В Теократии нет междоусобных войн, епископы не ведут свою паству на смертный бой ради выдуманных границ.

Лишь ради выжигания ереси.

— Так, слушайте все! — Крикнул вернувшийся бригадир. — Господин Пит крайне занят, поэтому испытания новых орудий откладываются на неопределенный срок.

Старик безучастно продолжал раскалывать породу. Уже неважно, какие новые еретические устройства будет навязывать демон. Он отработает смену и возьмется за реальную работу.

Работу Инквизитора.

Даже в ночной тишине выпить внимание стражника было сложно, инквизитор справился. Недаром его коллеги отмечали, что бог необыкновенно внимателен к его молитвам.

«Ценное подношение, несет следы древних», почтительно говорили они и смиренно склоняли головы.

Инквизитор сунул нож за пазуху и перехватил поудобнее кирку. По руке медленно стекала кровь. Бог взял больше, чем старик надеялся. Произошло ли это из-за того, что Инквизитор давно не обращался к нему с по-настоящему серьезными молитвами? Неизвестно.

А старших товарищей, у которых он мог бы спросить совет — рядом не было.

На отполированный пол ложился красный след, но его это не волновало. Нужно лишь добраться до цели. Вонзить в неё кирку и хорошенько допросить!

Чьи-то голоса послышались из кабинета сбоку. Инквизитор подкрался к двери и прислушался. Некромант не один?

— Я всё еще не понимаю, зачем делать магический аналог, если вы уже совершили прорыв? Это же... Деградация!

Инквизитор по голосу моментально определил чудаковатого мага, что порой спускался к ним в шахту, дабы полюбоваться как железное чудовище грызет породу. Этот безумец явно был одержим демонами!

— Это необходимо по политическим причинам. Я вовсе не собираюсь заменять все оружие, мне просто нужна небольшая партия для вида. Только и всего. Ты поможешь?

Говоривший не был некромантом. Напротив, этот голос был хорошо знаком инквизитору и порой даже снился ему в кошмарах. Голос демона.

Но демон же должен быть с войсками...

Ловушка?

Инквизитор резко обернулся и нос к носу столкнулся с вышедшим из соседней двери некромантом, что держал в руке дымящуюся кружку чая.

На мгновение они замерли.

Рывок! Инквизитор заносит кирку, но ему в глаза летит обжигающий кипяток. Он прикрывается рукой, но прицел сбит. Некромант уворачивается, падает на пол, а кирка глубоко входит в каменную стену. Та идет трещинами, но не обваливается, надежно схватив инструмент.

Бездна!

Поток чернильной тьмы мчится к воину свету, но молитва отталкивает тьму. Позади него дверь из драгоценной древесины осыпается трухой, словно ей была сотня лет, а инквизитор выхватывает нож и надрезает второе запястье. Мало крови.

Сзади к схватке присоединяются еще двое. Нож с хрустом выбивает из руки. Нужно было резать горло, но он смалодушничал и теперь платит за это. Старик рвется к некроманту, чтобы забрать его с собой, но по коридору разносится грохот и нога сама подкашивается. По штанине течет кровь. Теперь её хватает!

Он кричит самую яростную молитву, что только знает. Ту, о которой шепотом поведал старший. Ни разу еще он не применял её в бою, но бог отзывается и в руке воплощается сияющий молот. На него больно смотреть, а один удар им высушивает тело так, что от него остается лишь скелет!

Старик заносит молот, но вдруг его рука останавливается. Что-то держит её, впивается в кожу до крови. Браслет дочери! Проклятые маги металла...

Некромант, пользуясь шансом, на четвереньках отползает от молота.

Инквизитор, взвыв оттого что враг уходит, перехватывает молот другой рукой и швыряет его!

Удар!

Грохот!

Ослепительная вспышка!

Молот ломается, словно скорлупа у яйца и что-то кроваво-красное рыскает по полу. Хищное. Голодное. Оно недовольно тем, что нет обещанной жертвы. Нечто, что тяжело разглядеть из-за пятен, пляшущих перед глазами. Нечто, что тяжело услышать, ведь барабанные перепонки еще дребезжат от грохота.

Приближается.

— Срань собачья! — Ругается демон и старик чует, как его враг обращается к Бездне. Мгновение и портал открыт. Невидимый. Неосязаемый, берущий начало в источнике заклинателя, но инквизитор чует его так же ясно, как запах крови.

Несколько долгих секунд стихии словно не могут решить, чей голод сильнее. Не могут решить, кто хищник, а кто жертва.

Но всё решается. Бездна пересилила. Осколок божественного голода исчезает из коридора, выпитый демонической силой.

Старик падает на колени, его лицо бледнеет. Бог всё равно берет свою плату. У него больше нет сил сопротивляться ,и мир погружается во тьму.

Он приходит в себя на столе, на котором когда-то резали Марко. На губах — противный привкус кроветворного зелья. Руки и ноги — прикованы к столу, а раны — зашиты.

— Признаться, уж вас я не ожидал увидеть! — Доносится сверху и старик скашивает взгляд.

Демон сидит за столом. Рядом с ним — некромант, что собирает инструмент.

Инквизитор первым делом проверяет себя. Чисто. Никаких следов ритуалов.

— Тем более, в одежде лучшей бригады моей шахты. Честно сказать, я слегка в замешательстве. Приговор вам еще не объявлен, а вы его, оказывается, уже больше месяца как отрабатываете! — Ухмылялся демон, довольный своей шуткой.

Инквизитор сохранял молчание. Лишь попытался поднять руку, проверяя насколько прочны кандалы.

— Что вы забыли в моем городе, господин Инквизитор? — Продолжал допытываться демон.

— То же, что и всегда. Ищу скверну. — Ответил старик.

— Среди железной руды? Охотно верю. Как сообщает ваш друг, Марко, он нашел вас замерзающим у нашего поселения.

— Он тут ни при чем. — Более резко, чем хотелось бы, припечатал старик.

— Ясно.

Демон замолчал.

После чего подошел и коснулся цепей на руках. Кандалы разъединились, позволяя Инквизитору приподняться. На его грудь упала папка.

— Признаюсь, когда мы в первый раз встретились, я соврал. Я действительно видел этот браслет. — Произнес демон и отошел в сторону.

Старик открыл бумаги и слезы покатились по щекам. Эти страницы... Были ужасны. Омерзительны.

— Эта тварь должна сдохнуть! — Старик указал перстом на пьющего чай некроманта.

— Все мы умрем. — Философски отвечает Нор.

— Ты хочешь убить его... понимаю. Я тоже хотел сперва, но подумай о том, что убив его, ты убьешь еще и тех, кого он мог спасти.

— Он некромант! — Возмутился старик.

— Это не помешало ему зашить и обеззаразить твои раны. — Возразил демон.

— Марко умер бы, если бы не я. — Подтвердил некромант.

Старик задохнулся от возмущения, но не нашел что возразить.

— Ты убил множество человек! — Наконец, крикнул он.

— Как, полагаю, все мы. — Спокойно парировал маг.

В воздухе повисла тишина.

— И что ты будешь делать? Казнишь меня? Ты дал мне это, чтобы помучить напоследок? — Инквизитор взмахнул папкой, где были задокументированы зверства над дочерью.

— Может и стоило бы, за нападение на моего мага... Но нет. Я понимаю причины. Дай клятву, что не тронешь его до тех пор, пока он спасает жизни и проваливай на все четыре стороны.

Старик не поверил своим ушам. Это блеф... Наверняка блеф.

Он горько рассмеялся.

— Отпустишь врага?

— Врага? Ты добыл для меня больше руды, чем любой шахтер! Мне впору медаль тебе давать! Ты жил несколько месяцев в моих землях и ничего. Покуда ты не трогаешь моих магов — можешь жить и дальше. — Усмехнулся демон.

— Я доложу всё, что узнаю — Святому престолу!

— Хорошо. И что же именно? Что не чуешь ничего демонического в моих устройствах? Вызывай делегацию. Я готов им показать, что мой регион чист.

— Он управляется демоном! — Возмутился старик.

— Да. И что, я плохо управляю? Люди едят досыта, у всех есть работа. Никого не казнят за косой взгляд и не порют лишь потому что у меня дурное настроение. Я гарантирую всем жизнь, любой получит лечение, независимо от того, богат он или беден.

Инквизитор смутился и тщательно подавил мысль о том... что он не знает аристократов, которые относились бы к своим людям так же хорошо, как демон.

— Ты пригрел монстров под своим боком! — Он вновь указал на некроманта.

Демон приблизился вновь, и кандалы с ног спали.

— Хорошо. Тогда убей его.

Некромант прыснул чаем.

— Господин, не шутите так!

Но демон не обращал внимания на слугу, он склонился над Инквизитором. Созданный из кандалов кинжал упал тому на грудь.

— Убей его. Поддайся мести. Убей его и всех, кого он мог спасти. — Вкрадчиво шептал демон.

Его тихий голос сводил с ума.

Искушение. Искушение местью. Старик не сводил взгляда с кинжала. Убить и отомстить. Свежая рана под браслетом жгла руку. Отомстить. И... пасть во тьму.

Скрепя сердце, он швырнул кинжал на пол. Нет.

Он не поддастся.

— Ублюдок... Ты лишаешь меня всего. — Печально произнес старик.

— Или дарю новую жизнь. Как тебя зовут?

Разом постаревший бывший Инквизитор долго молчал.

— Меня зовут Тал. — Наконец, произносит он.

— Тогда ты свободен, Тал.

Бывший Инквизитор поднимается с операционного стола. Его шатает от потери крови.

— Воистину, плохие времена настали для Королевства, если демон считается достойным аристократом. — С укором говорит инквизитор. Говорит не кому-то конкретному. Но сразу всем.

Демон разводит руками и молча улыбается.

— Я выведу тебя на чистую воду... и когда придет время, я убью и тебя и твоих слуг. Как только ты покажешь свою суть всем. — Слова бывшего Инквизитора звучат жалко. Пустые угрозы смирившегося человека, что не способен легко отпустить прошлое.

— Не умри от старости раньше, договорились? — Ухмыляется демон.

Инквизитор шаг за шагом выходит в коридор, прижимая к груди папку. С трудом вытаскивает кирку из стены. Идет по дорожке из собственной крови.

Никто его не преследует. Никто не бьет в спину.

Выйдя за пределы пещеры, он вдыхает весенний воздух. Солнце робко выглядывает из-за гор. В маленьком городке внизу просыпается жизнь.

Он не проиграл. Он жив, а значит еще может бороться со злом.

Вот только в голове всё никак не утихает еретическая мысль.

Возможно... Демон в самом деле может быть хорошим правителем для людей?