Виконт Линейных Войск 4

Глава 11

— Продолжим. — Сказал я Питу, по возвращении в кабинет.

Хотел закрыть за собой дверь — но вся она горкой трухи лежала у порога. Впрочем, вряд ли нас снова будет кто-то подслушивать.

— Я ознакомился с проектами. Занимались ритуалами? — Пит взмахнул листами, где я во время поездки записал мысли и идеи создания магической версии мушкета.

— Верно, как вы поняли?

— Тяга к круглым фигурам в начертании. Круг и звезда — хлеб и соль ритуалистики. Артефакторика куда рациональней относится к экономии места. Правда, сразу скажу, что я не спец в этом направлении, скорее любитель... — Он сделал паузу.

— Но... — Подсказал я.

— Но огонь — это основы. Думаю, мы справимся.

Он вытащил из бумаг несколько листов, на которых я предпринимал первые попытки начертить на стволе ритуал, что поджигал бы заряд. Самые простые и примитивные формулы, что захватывали бы окружающую ману и преобразовывали в тепло.

— Вот это всё — сразу не сработает. Даже в столичных землях концентрация природной маны слишком низкая, чтобы это работало стабильно. Нужен внешний источник энергии.

Степенно киваю, я пришел к тому же выводу.

— Так, вариант с запитыванием от крови тоже отбросим. Кровь людей без дара слишком слаба... Вот тут варианты с накопителями... Если использовать дешевые — они не выдадут поток нужной силы, а использовать дорогие... — то лучше уж взять ядра.

Он оставил один единственный лист. Собственно, это и есть то, к чему я пришел. Инкрустировать внутрь приклада малое ядро, что будет создавать в казенной части небольшой аналог огненного шара.

— Этот тоже не пойдет. — Заявил Пит.

— Что? Почему? — Удивился я.

Он указал на ритуальные круги, что планировалось вырезать на прикладе.

— Обычное дерево сгорит, когда через него пройдет магический поток такой мощи. Нужна особая порода древесины, которую, я так полагаю, мы не успеем купить?

— Делаем из того, что у нас под рукой. — Подтвердил я.

— Плохо. Была у меня парочка идей... Тогда нужно будет использовать золотые жилы. Это радикально сократит паразитные потери.

Он взял листок и быстро дорисовал схему. Теперь на деревянном прикладе красовалась красивая, золотая паутина.

Я покачал головой.

— Тогда используем стальную основу, к которой всё равно прикрепим деревянное ложе. Для человека со стороны оружие должно выглядеть обычным мушкетом.

— Тем лучше. — Согласился Пит. — На плоской поверхности будет проще выписать магическую фигуру. Я полагаю, по этой же причине формула у казенной части будет располагаться не снаружи, а внутри?

— Думаю, лучше исполнить её в золоте в середине. Сверху покрыть сталью. Тем самым не будет риска повреждения в результате выстрела. — Добавил я.

Округлость ствола подыграла мне, позволив использовать одну из известных мне формул. Формулу сжигания, которую культисты использовали, чтобы избавляться от трупов.

Пит кивнул и добавил.

— В таком случае я уже вижу проблему. Нижний слой стали будет подвергаться воздействию магии и перегреваться. Может, изнутри выложить казенную часть изолитом?

— Он слишком хрупкий. — Мотнул головой я и достал из кармана золотую монету. — Почему бы нам сначала не попробовать? Может проблема не столь критична, как мы думаем? Нор! Тащи ядро!

Спустя пять часов прототип был готов.

Особой мукой было заливать золотые, рунические знаки сталью так, чтобы она не смешалась с золотом. Малейшая потеря концентрации — и материалы перемешивались, после чего разъединить их снова было чертовски трудно. Собственно, поэтому в углу комнаты лежали десятки неудачных кусков казенника. Проще будет позвать Ашу и попросить её выплавить золото, чем пытаться разъединить его даром. Благо, на эксперименты золота у нас хватает.

Пока что получившийся мушкет можно было легко отличить от обычного — вместо деревянного приклада находилась стальная пластина, покрытая золотыми жилами, в центре которой светилось небольшое ядро. Но когда оно будет скрыто деревянной накладкой — магомушкет легко можно будет перепутать с обычным оружием. Даже кремневый замок я старательно воссоздал, хотя функция у него теперь иная — замыкать и размыкать поток магической энергии.

— Пойдем, испытаем. — Зевнув, я хлопнул по плечу Пита и мы вышли в коридор. В конец коридора поставили мишень в виде кирасы.

Я аккуратно поставил оружие прикладом на землю и засыпал в ствол обычный древесный уголь.

Да, можно было бы найти алхимические реагенты, что являлись бы аналогами селитры, но проблема в том, что они не очень-то были доступны, к тому же... Не хотелось давать подсказку врагам, где в самом деле собака зарыта. А тут — уголь и уголь, хоть ты тресни — ничего необычного. Как следствие, даже попади им в руки нормальный мушкет — первым делом они начнут ломать приклад и разрезать ствол, а не сунутся в пороховницу...

Следом за углем отправился пыж, после чего — пуля. Прижимаю к плечу неудобный, стальной приклад. Сверкающий магический аккумулятор, в смысле — ядро, неприятно близко к телу. Но, думаю, это достаточно безопасно. По крайней мере, на столе всё работало стабильно.

Беру кирасу на мушку... Выстрел!

Пух! — Плюется мушкет, мягко ударяя в тело.

Сноп раскаленной угольной пыли заполоняет коридор, словно конфитюр! Она оседает на полированный пол, источая густой дым.

— Дзынь! — Звонко отвечает кираса.

— Кхм-кх! — Откашливаю дым я, пытаясь разобрать, куда прилетела пуля.

Из соседней двери с ошалелыми глазами выскакивает Нор. В его руках — скальпель. Несколько минут он смотрит на нас, после чего вместе с нами заходится в кашле.

— Кх! Кх... Я думал этот, психованный вернулся. Вы еще не ложились?

— Будь добр, завари чай. — Откашлявшись, попросил я. Дым постепенно рассеивался, всё же в лаборатории была весьма неплохая вентиляция.

— Кстати, господин, вы же пошутили, когда вы предлагали ему меня у...

— Чай, Нор. — Твердо напомнил я.

— Конечно, конечно. Сию минуту. — Некромант исчез в кабинете, где он жил и спал.

Я передал магомушкет Питу и приблизился кирасе. Небольшая вмятина — вот и всё, чего мы добились. Бездоспешного, может и убьет... А может и нет.

Под ногами что-то тихо скрипит. Я поднимаю ботинок и смотрю на тлеющие, едва заметные угольки, что впились в подошву. Ясно. Отсутствие селитры привело к одному очень неприятному последствию, недостаток кислорода для быстрого окисления угля. А собственно, это сверхбыстрое окисление и есть взрыв. Нет взрывчатого вещества, нет и взрыва, что логично. Я думал, магии будет достаточно, но генерируемый в стволе огненный шар слишком мал.

Вопрос, как это обойти? Поднять мощность импульса? Вот только это не даст кислород...

Я беру мушкет в руку и заглядываю в ствол. Так и есть — часть тлеющего угля осталось в казеннике... Впрочем, как раз это исправляется легко, надо лишь чуть передвинуть ритуальный круг.

Только где взять кислород? Использовать порох решительно не хотелось. Значит мне нужно вещество, что было бы довольно безобидно, распространено, но при этом вместе с углем давала взрывающуюся при высоких температурах, смесь. Или просто уменьшить навеску угля?

— Можно проложить больше каналов, это ускорит испепеление содержимого ствола. — Предложил Пит, поигрывая золотой монетой.

Сказано — сделано, золотых жил на плоском прикладе стало в несколько раз больше, а угля в заряде — меньше.

Мы попробовали вновь, разве что выйдя на улицу. Облаченное в кирасу дерево зазвенело, но вновь, броня не была пробита. Мне даже показалось, что выстрел был слабее. Но нет, вмятина оказалась чуть глубже.

Зато не было салюта из раскаленных углей, выстрел выглядел как приличный выстрел, разве что тише обычного.

Неприятности поджидали внутри ствола — казенная часть разогрелась докрасна.

— Ну... По крайней мере, оно работает. — Зевнул Пит.

Я покачал головой. Нет. Полное дерьмо! Оно должно хотя бы не столь заметно отставать по мощности выстрела, иначе любой идиот поймет, что тут что-то не так.

Кислород. Кислород. Всё дело в проклятом кислороде. Как еще повысить давление в казенной части? Возможно, какие-нибудь заклинания из школы ветра бы помогли, сделав ружье частично пневматическим. Но они манипулируют имеющимся воздухом, а не создают кислород из ничего. По крайней мере, о тех, что создавали бы — я не слышал.

Спрашиваю у Пита, тот мотает головой.

— Нет, ветер — это скучно. Из этой ветви я только молнии изучал.

Молнии!

— Добавь внешний круг! Чтобы било молниями по заряду! — Попросил я.

Пит скептически посмотрел на оружие.

— Молнии не помогут ускорить пулю.

«Еще как могут» — подумал я, но вслух сказал. — Я знаю, просто сделай.

Он вздохнул и принялся раскатывать в руках золотую монету, превращая её в проволоку.

— Только ограничь зону воздействия, чтобы он не бил солдата током.

Пит немного подзавис.

— Это будет непросто... Но я попробую.

— Ваш чай, господин. — У входа в пещеру нарисовался Нор.

— Отлично. — Я залпом выпил горячий напиток и вернул ему пустую кружку. — Теперь принеси воды.

— Будет выполнено!

— Сколько молний нужно? — Спросил Пит.

— Чем больше, тем лучше. Пусть всё внутри станет молнией, быстрой и сильной!

— Хм. Тогда лучше так... — Проворчал он, перестраивая сетку, сидя прямо на первом попавшемся камне.

Я устремил взгляд вперед, где находилось поселение. Столб дыма поднимался от домн и не прерывался никогда. Одни рабочие только возвращались со смены, а другие на неё отправлялись.

Из-за того, что мы сконцентрировались на промышленности — строительство первой городской улицы серьезно тормозило. Количество домов, отлитых из бетона, можно было пересчитать на пальцах одной руки. Да и сам я уже подумывал о том, чтобы сперва наладить выпуск железобетонных плит, после чего попросту собирать дома, как конструктор. Практика показывала, что так выходит куда быстрее.

Благо, до выпуска арматуры буквально один шаг.

Вот только где на это время взять? Мы, например, снова занимаемся черт-те чем, хотя есть ряд критически важных вещей, что нужны были ещё вчера. Например — в лаборатории лежит проект паровой турбины и нужна она ничуть не меньше, чем фальшивый мушкет.

— Готово. — Произнес Пит и протянул мушкет, в казенной части густо оплетенный золотой проволокой.

— Так быстро?

— Угу... Только я так понимаю, что нам придется всю эту красоту совместить с кругом сожжения так, чтобы магические потоки не перехлестнулись. — Он ткнул пальцем в золотые кружева.

— Подумаем над этим, если идея сработает.

Я засыпал немного угля и плеснул сверху воды. Пыж. Пуля.

— Привязка к курку?

— Почти. Переместите его на предохранительный взвод, чтобы молнии загорелись. — Он зевнул. — А, и это... Очень большая нагрузка на ядро идет. Не думаю, что оно протянет в таком темпе хотя бы минут двадцать.

— Нам хватит. — Произнес я и отвел курок назад.

В мушкете тут же что-то громко затрещало, пошло дело!

Не успел я направить его на дерево, как оружие выстрелило! Отдача выбила мушкет из рук, а пуля, попав в камень, со свистом отрикошетила куда-то в небо. Мокрый уголь черной крупой осел на земле.

— Пресвятой Мерлин, я был уверен, что не перехлестнул потоки! — Всполошился Пит.

— Нет... Дело не в этом. — Успокоил его я. — Под воздействием электричества вода разложилась на гремучий газ, так и планировалось... Правда, я не думал, что будет настолько быстро. Похоже, нужен магический барьер перед пулей, что сдерживал бы давление, пока оно не достигнет максимума.

— Это еще быстрее истощит ядро. Придется менять его каждые десять выстрелов. — Скептически ответил Пит.

— А если начертать на пуле руны и сделать её частью барьера? Тогда затраты энергии существенно упадут! — Предложил я.

— Погоди. Мне тут в голову пришла одна мысль... — Воодушевленно начал он. — Если нам просто нужно повысить давление, так зачем мучиться с молниями?

— Так получившийся горючий газ, по сути, заменяет порох... — Начал было я.

— Нет! — Перебил он. — Зачем, если можно было просто сразу залить воду. Она превратится в пар и вытолкнет пулю ничуть не хуже! По сути это просто поршень одной из ваших машин!

Я хлопнул себя по лбу. Твою же, в самом деле!

Получится натуральный, стимпанковский паровой мушкет. Разве что надо добиться того, чтобы выстрел из него походил на выстрел обычного мушкета, а не на что-то паровое... А если совместить подходы? Часть воды успеет перейти в смесь водорода с кислородом, а та, что не успеет — просто станет водяным паром... как, в общем-то и та, что успеет, но уже после сгорания.

— Замкни контуры. Чтобы круги сработали одновременно. — Приказываю я, тем временем изготавливая очередную пулю.

Питу потребовалось меньше минуты, чтобы подкорректировать схему.

Немного угля. Немного воды. Стальная пуля.

Выстрел! — Облако дыма и пара вырвалось из ствола и на удивление быстро рассеялось в воздухе.

Дзынь!

Пуля прошила кирасу, застряв в дереве.

Вот это уже походит на то, чего я добивался! А то, что чуть слабее... Так даже лучше. Пусть враги недооценивают наше оружие!

По камзолу скатилась серая пыль. Я бросил недоуменный взгляд на пустое место, где стояло ядро.

— Слишком большая нагрузка, нужно еще больше каналов, чтобы распределить. Хорошо, что мы уже успели его истощить, иначе бы оно взорвалось. — Легкомысленно произнес Пит.

Подчеркнуто медленно отвожу от себя приклад оружия. Взорваться, ага. Сам хорош, должен был догадаться, что использование сразу двух кругов удваивает нагрузку. Ладно этот, ему на технику безопасности наплевать с высокой колокольни!

Но мне-то здоровье дорого, окажусь прикованным к постели и столько срочных дел провалится, столько людей может погибнуть...

— Будь добр, предупреди в следующий раз, если что-то может взорваться, хорошо? — Спокойно попросил я. Он лишь пожал плечам.

— У нас всё может взорваться, Рэндал. Незачем даже переживать об этом. Целители-то на что?

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ага, особенно учитывая, что Рон остался в Утесе, а тут лишь неопытный ученик.

— Ладно, черт с тобой. Давай думать, как бы совместить огонь и молнии.

— Может, передохнем? — С надеждой спросил Пит.

— Нет уж!

Я сразу понял, что это сон.

Ведь иначе нельзя было объяснить то, что из уютной постели я переместился в куда менее уютное кресло. И сидел за столом, когда всё пространство вокруг было поглощено тьмой. Реальным казался лишь треугольный стол передо мной, за которым сидел демон. Третье место было пустым.

— Добро пожаловать. Снова. — Произнес Астарот. Оба его рога были обломаны, одно из крыльев отсутствовало. Выглядел он откровенно побитым.

— Привет, привет. Еще раунд? — Отвечаю я, откидываясь в кресле.

Неужели я опять умудрился запустить свои дела? Я был уверен, что демон ни черта не контролирует. Он просто не мог контролировать, ведь во мне не осталось ни капли одержимости!

— Нет уж. Сейчас я лишь гость... Гость с предложением. — Прорычал демон.

— И что же ты мне предложишь?

— Убей того, кого ты называешь Третьим Принцем.

— Это похоже на приказ, а не на предложение. Мы ведь разумные... люди. — Я скрестил руки, сверля глазами собеседника.

— Убей его... И я верну тебе твой дар. И разорву нашу связь, мы больше никогда не встретимся. — Его рычание выглядело смиренным.

Весомый контраст с прошлым разом.

Я молчал. Бессмысленно разделять эти два понятия. Ведь наша связь это и есть украденная у меня часть дара. Я тянусь к нему и попадаю в Бездну. Бездна высасывает через меня всю магию, до которой дотянется. Всё просто.

В конце концов, больше ничего нас не связывает. Я вычистил всё, что было. Выжег.

— Приказ Принца всё еще действует. Ты умираешь. — Сделал вывод я.

Губы демона чуть приподнялись, обнажая оскал. Полагаю, это «недовольство».

— Да. — Признал он.

— Тогда зачем мне тебя спасать? Ты умрешь, и дар вернется ко мне.

— Если я умру — ты лишишься моей помощи.

— Помощи? Не припомню.

— Ты помнишь. Это и есть помощь. Мы — воплощенная память, мы не забываем ничего, Habitatio memoriae. Разум человека — круги на воде. Сколько раз ты с поразительной ясностью вспоминал схемы, что видел лишь мельком, раз в жизни? Смог бы ты получить столько силы без меня? — Вкрадчиво шептал Астарот.

— Назови формулу азотной кислоты.

Демон поднял палец и черным когтем начертал в воздухе HNO3.

— Ты знаешь, что это? — Я указал на формулу.

— То, что ты просил, смертный. Мы были едины и поэтому у меня есть твоя память... как и память сотен тысяч других.

Я улыбнулся. Вот оно!

— Ты не знаешь. Ты лишь помнишь.

— Это одно и то же.

— Нет. — Отрезал я.

Теперь я смотрел на него по-другому, не как на живое существо, а как на... Имитацию. Разумен ли он вообще? Возможно, если судить по поведению. Но как не сойти с ума, имея память о сотнях тысяч жизней? Как осознавать всё это и принимать решения, имея такую помойку из душ вместо структурированной памяти? Возможно он знает всё то же, что и я. Но не поймет, как это применять, даже если отыщет инструкцию.

Я постучал ногтем по столу. Однако, зачем эта встреча? Он мог помогать из тени, рано или поздно я бы всё равно убил принца. Зачем же пытаться договориться о том, что и так будет происходить?

Но, допустим...

— Хорошо. Я всё равно собирался его убить. Убью его, а потом убью тебя, если не вернешь дар. Ты можешь мне помогать.

Демон облегченно выдохнул.

— Мне нужно больше энергии, чтобы продержаться... В последнее время ты совсем не поглощаешь её, смертный! Если так продолжится... ты останешься без моей поддержки!

Вот оно! Так и знал, что есть причина!

Довольно улыбаюсь, но тут же стираю улыбку с лица и вглядываюсь в демона. Почему он появился сейчас? В последний раз я высосал магию буквально на днях, когда отправил в бездну непонятное колдовство инквизитора. Он должен был наоборот пополнить силы, вот только демон очень плох.

А это значит, что та штука была абсолютно не «калорийная», раз демон приполз на поклон. Вывод? Я смогу добить его, если захочу. Вопрос лишь в том, нужно ли? Что ценнее, способность отправлять мечи в полет или вспоминать?

— Докажи, что полезен и я подумаю над тем, чтобы чаще перенаправлять к тебе магию. — Подытожил я и поднялся на ноги.

Оборачиваюсь и вглядываюсь во тьму. За моим креслом проступает белое марево. Делаю шаг вперед, короткое падение и...

Я дергаюсь всем телом в кровати, разбудив Миру.

— Мм-р? — Вопросительно мурчит она.

— Спи.

Провожу рукой по хвосту. Меня одолевали сомнения, правильно ли я интерпретировал всё? Не обдурил ли меня демон?

— Ты снова уезжаешь? — Прижимается ко мне она.

— Да... — Отвечаю, чуть замявшись,— Возьмешь меня с собой в город?

— Хорошо. — На автомате соглашаюсь я.

Всё еще думая о том, чьим же было незанятое третье место за треугольным столом.