Виконт Линейных Войск 4

Глава 13

На площади суетились люди. Уже несколько дней горожане наблюдали странную картину — со всего города собирали ткань, сшивали в гигантское полотно и обмазывали изнутри белесой гадостью из бочек. Портные сперва отнеслись воодушевленно к возможности выгодно продать излишки ткани, но вскоре взвыли, ведь лорд скупал ВСЁ. А это значит, что они буквально оставались без работы до той поры, пока не закупят новый материал. Рулоны ткани тут же отправились на чердаки и подвалы...

Дошло до того, что назначенная лордом управляющая ходила вместе с отрядом солдат и безжалостно выкупала всё спрятанное и отложенное. И еще никому из ремесленников не удалось ввести её в заблуждение...

В ход шли даже отрезы ткани, что хранились у простых граждан. Как выразилась харданка, в результате добровольно-принудительных мероприятий получилось собрать даже больше ткани, чем было у немногочисленных портных!

Швеи работали иглами, мужчины скручивали в рулоны уже высохший, эластичный материал, а сразу десяток корзинщиков заканчивали плести гондолу на десяток человек.

Рядом, рабочие железными штырями прибивали к брусчатке паровую машину и огромную бобину, на которой был накручен длиннющий канат.

— Так, давайте-ка проверим еще раз! — Крикнул я, когда рабочие закончили вбивать штыри.

Стопор барабана был снят и канат вытянут вперед. К нему кинулись находящиеся вокруг солдаты и даже некоторые горожане. Полсотни человек вцепились в толстую веревку и приготовились удерживать её.

— Готовы? Запускай!

Уже после второй проверки — это стало своеобразным развлечением для людей. Можно сказать, что они просто играли в перетягивание каната с паровой машиной.

И всегда проигрывали.

Застучали цилиндры и стальная рука паровой машины начала крутить барабан, скручивая канат обратно. Люди упирались, падали, но не могли замедлить неумолимое движение гигантского барабана.

Наконец, люди отпускали канат и смеясь, поднимались с брусчатки.

Победа вновь оказалась за технологиями.

Но меня всё равно было не по себе. Подойдя к забитым штырям, я разделил каждый из них еще на три, тем самым надежней заякорив в земле.

— И залейте тут всё бетоном... На всякий случай. — Приказал я рабочим, металлом обозначая рамки фундамента.

Переживал я не просто так, ведь совсем скоро предстоял первый полет.

Воздушный шар. Аэростат. Монгольфьер.

Как его ни называй — это одно из простейших воздухоплавательных суден, известных еще с древности.

Китайские алхимики веками отправляли в воздух бумажные фонарики, пока весь остальной мир еще только грезил о полетах. До полета братьев Райт оставались сотни и сотни лет, а китайские игрушки уже парили в воздухе.

Монгольфьер — это одно из настолько примитивных устройств, что его сначала изобрели, а уже потом разбирались, как оно работает. Шутка ли, первые изобретатели наполняли их водяным паром и дымом, опираясь на схожесть с облаками! Они считали, что раз летают облака, то и их искусственное облако должно!

Оно у них, конечно, тоже летало... но совсем по другим причинам!

Принцип аэростата был прост как две копейки. Наполняешь герметичную оболочку газом, что легче воздуха, и она сама собой поднимается вверх.

А что у нас легче воздуха? На самом деле доступных вариантов лишь два.

Горячий воздух или водород.

Первое — проще и безопаснее, второе — само по себе может являться воздушной бомбой.

И хотя мысль запускать непилотируемые водородные шары в грифонов мне понравилась, производство водорода еще только предстояло наладить. И хотя подвижки в этом были, для первого воздушного шара я предпочел старую добрую горелку.

Благо, пернатые ублюдки услужливо подарили нам целую флягу керосина. С удовольствием передам им «спасибо» лично, когда они прилетят вновь.

Горелка была установлена в корзине, а смятая оболочка воздушного шара лежала рядом. Пропитка резиноподобным соком позволяла ткани отлично удерживать воздух, но...

Весьма тяжеловатой вышла. На последних этапах, когда отрезки сшивали в единый шар — потребовались десятки людей, чтобы передвигать эту махину. Эх, нейлон бы... Или шелк, хотя бы...

Но чего нет, того нет. Далеко не вся собранная ткань отличалась качеством, поэтому и сока, местами, понадобилось довольно много.

Рукав паровой машины, так же сшитый из ткани и облитый соком, присоединили к лежащей на брусчатке, бесформенной груде брезента.

Дождавшись команды, рабочий передвинул рычаг, и паровая машина начала закачивать горячий воздух в шар. Ткань расправилась, приподнялась, с каждой секундой всё больше заполоняя пространство.

Корзину потащило по земле, но канат остановил её, заставляя вращаться воздухе невысоко над площадью.

Слегка кривой и косой, весь сшитый из разноцветных обрезков, шар, важно надувшись, парил над площадью, загораживая собой и здание администрации и даже скалу с замком.

Раздались аплодисменты. Кто-то с недовольной физиономией потянулся к кошельку, чтобы отдать деньги на проигранный спор.

Я никогда не скрывал, что именно и для чего делают рабочие. А то, что кто-то так и не верил, что шар полетит...

Что ж, они оказались посрамлены.

— Итак, кто со мной? — Наигранно легкомысленно произнес я, обведя взглядом собравшихся.

— Ни-за-что! — Категорически крикнула Мира и спряталась за спину Тамиллы.

Назначенная управляющим города торговка цепким взглядом осматривала шар, но добровольческого энтузиазма не проявляла.

— Тами?

— В другой раз. — Покачала головой харданка.

— Ладно, тогда Долан, как договаривались... — Приглашающе махнул я.

Желание главного снайпера в этом вопросе не учитывалось, мне было важно понять, насколько рационально использовать аэростат в качестве платформы для стрелков.

Кряхтя, стрелок начал забираться по веревочной лестнице в корзину, которую всё еще крутило вокруг своей оси. Похоже, нужна еще одна веревка и барабан...

— Так, еще кто-нибудь? — Продолжал зазывать я.

Но из девушек желающих не было. Интересно, как бы отреагировала Аша? Но отлепить магичку от любимых домн не было ни желания, ни возможности. Пока процесс не наладят до автоматизма — она единственная, кто способен предотвратить любую аварию на производстве еще до того, как она произойдет.

Наконец, руку поднял Тил. Не девушка, но тоже сойдет.

— Ладно, забирайся. — Кивнул я и полез следом.

Веревочная лесенка оказалась не столь удобной, как я рассчитывал, но всё же, я перемахнул через высокий, плетеный борт и оказался внутри.

Сундук. Горелка. Недовольный Долан с мушкетом. Всё. Пространства внутри было достаточно, чтобы ходить кругами, при желании.

Хоть корзина достаточно крупная, чтобы влезло и больше человек, мы еще не тестировали грузоподъемность. Так что для первого раза троих будет достаточно. И десяток мешочков с песком по бортам...

Подаю руку Тилу, но в меня тычется дуло мушкета.

— Командир, помогите затащить, пожалуйста. — Просит он.

Я хватаю мушкет за ствол и кладу его на дно корзины, после чего помогаю залезть Тилу.

— Надеюсь, он не заряжен? — Кидаю взгляд на мушкет.

— Конечно же заряжен!

Морщусь. Надо будет рассказать ему о технике безопасности и о том, что не стоит тыкать людям в лицо заряженным оружием.

Ну, по крайней мере, если перед тобой не враг...

— Ладно, полетели. — Отцепляю рукав паровой машины и достаю из сундука синий флажок.

— Все помнят знаки? Внимательно смотрите в небо! — Напоминаю я рабочим, взмахиваю синим флажком и обращаюсь к собравшимся. — Друзья! Хочу поблагодарить всех, кто участвова...

В эту секунду, повинуясь сигналу флажка, рабочие откинули стопор на барабане, и воздушный шар быстро помчался вверх, оборвав мою речь на полуслове.

— Ах, дьявол... ладно, торжественная речь будет после того как приземлимся. — Чертыхнулся я и убрал синий флажок в сундук к его красному собрату.

Земля уходила из-под ног с солидной скоростью, вызвав слабую ностальгию по лифтам. Глупое сравнение, ведь воздушный шар в тысячи раз лучше, но отделаться от него я не мог.

Я задумчиво осматривал город, что становился все меньше и меньше. Поле у реки, по которому крохотный целитель выгуливал голого грифона. Ряды окопов, блиндажей и бункеров, что ломаными линиями опоясывали город. Караван с припасами, что полз к городу со стороны бывших земель Баттори. Гоблинский лес, что раскинулся далеко-далеко, на горизонте. Также было видно и Огневку...

Оборачиваюсь, чтобы посмотреть на реакцию спутников.

Долан, прищурив глаз и крепко вцепившись в борт корзины, смотрит куда-то вдаль. Тил же стоит в середине корзины и держится за пока еще холодную горелку.

— Это... — Начал было он.

— Погоди. — Отвечаю я и вновь открываю сундук. Помимо флажков, пороха, воды и сухарей — там лежала подзорная труба, собранная Питом. Не бинокль, конечно, но тоже пойдет.

Хватаю её, и только направляюсь к борту, как корзину встряхивает так, что от неожиданности я падаю на колени. Что за черт?

— Аа-а-а! Мы падаем? — Крикнул Тил, вцепившись в емкость с керосином.

Выглядываю и вижу, что наш страховочный канат натянулся, остановив подъем воздушного шара. Отлично. По крайней мере плетеная корзина, укрепленная стальной проволокой, не развалилась.

— Пока еще летим. — Хладнокровно ответил я и начал осматривать позиции противника.

Шатров вокруг Огневки явно прибавилось с последнего доклада разведчиков. Проклятый Шорт! Вот что ему мешало подождать немного и кинуться на нас всеми силами? Глядишь, к тому времени, просто на всякий случай, я бы успел весь город окопами обнести...

А теперь только сидеть и гадать, когда они нападут и нападут ли вообще.

— Долан. Глянь-ка. — Я подозвал стрелка к своему борту и предложил ему подзорную трубу.

— Не надо, и так вижу. Так... — Он ткнул пальцем вдаль. — Это ж цвета той бронированной занозы в заднице.

Я вновь настраиваю трубу и оглядываю шатры. И правда, черный, красный и медь. Я думал, этот парень будет умнее... Вот и спасай после этого людей.

Долан тем временем продолжал загибать пальцы, подсчитывая знамена.

— Так... Этих я не знаю, тут знамена Шорта, это... Хм. Кажется Граф Гастон тоже приперся.

— Гастон?

— Агась. Были у нас с ним терки как-то. Хмырь слащавый, предлагал Хорнету место сержанта в своих войсках и обидку заимел после отказа.

— И что?

— Да ничо, погадил нам немного, да отвалил. То ли надоело, то ли на кого-то еще переключился.

— У него большая армия? — Поинтересовался я.

— Не особо. Малая, но шибко бронированная, только это не беда. С пушек перещелкаем. А вот он сам — крупная заноза в заднице. Надо будет первым валить.

— Сильный маг? — Забеспокоился я.

— Довольно-таки. Посильнее Шорта будет.

Я отложил подзорную трубу. Ладно, к черту, дам Штерну возможность ядро пощупать. Надеюсь, он не устроит нам локальный апокалипсис...

— Ладно. Вон в то дерево попадешь отсюда? — Я указал пальцем на вековой дуб, что одиноко стоял посреди поля в сотне метров от наших позиций.

— Хрен его знает. Щас, попробую. — Сплюнул за борт Долан и пристроил мушкет на край гондолы.

Поглядев, как он целится через открытый прицел, у меня вдруг возникла мысль.

— О, слушай. Хочешь, мы тебе на мушкет что-то типа подзорной трубы приделаем?

— Вот стану слепым, тогда и буду игрушки к оружию цеплять. — Буркнул он и выстрелил.

Плотное облако порохового дыма окутало гондолу, застилая обзор.

Я замахал руками, пытаясь его развеять, но без особого успеха. К счастью, вскоре мне на помощь пришел ветерок, сдув дымовую завесу в сторону.

Осматриваю дерево через подзорную трубу. На боку дерева светлым пятном зияла свежая зарубка.

— Едва задел. Непривычно, с воздуха. Надо тренироваться. — Недовольно пробурчал он.

А вот я был более чем доволен таким результатом.

— В грифона попадешь, если мимо пролетать будет?

Долан задумался и осмотрелся. Шар тем временем начал снижаться, из-за чего я наконец отогнал Тила от его любимой горелки и зажег её.

Струя пламени рванула вверх и корзину вновь потянуло за ней.

Стрелок тем временем задумчиво подергал туго натянутые стропы.

— Если прямо на нас полетит, собью как два пальца. Только вы не думайте, что они идиоты. — Долан указал рукой на огромный шар над нами. — Одного-то собью, но они сверху зайдут, а там мертвая зона. Порвут шар и конец нам.

— А если стрелять сразу через шар? — Предложил Тил.

— И что поменяется? Ну, пристрелим грифона, тело всё равно рухнет на шар, да и мы с ним.

— Тем, что мы меняем пару солдат и кусок ткани на целого грифона. Любой командир сочтет такой размен сверхвыгодным. Грифонов — единицы, они сами по себе стоят как небольшая армия!

Долан подумал и кивнул.

— Это да... Только без меня. Я не хочу бесславно умирать, ударившись об землю.

Я же поморщился. Идея даже такого размена мне не очень нравилась, но если экипировать солдат парашютами...

— Тихо, оба. Мы просто можем подняться еще выше. Выше, чем летают грифоны. Нужен только канат подлиннее.

Налетел ветер и вышеупомянутый канат затрещал от нагрузки.

— Или трос. — Добавил я. Собранный по всему городу из крепких веревок, канат тоже не отличался однородностью качества... Но и про вес троса не надо забывать, он серьезно уменьшит грузоподъемность шара.

— Снизу тоже зона слепая. — Заметил Долан. — В полу бойницы нужны. Да и будь я на месте наездников, то просто спустился бы ближе к земле. Попасть по движущейся мишени на таком расстоянии будет очень сложно. Даже я не уверен, что попаду, что говорить о лаптеногих, что вы в армию набрали? Они и лука-то в руках не держали.

— Отберем лучших стрелков. Скажем, шестерых и... Хм.

Я задумался.

В большинстве случаев мне было намного выгоднее не усложнять конструкцию мушкета, а просто собрать еще парочку. На земле сотня мужиков с дульнозарядным оружием была куда более выгодна, чем десяток с чем-то более совершенным. Скажем, с ружьями Пакла.

Но не в этом случае. Сейчас мне действительно нужно как можно более совершенное оружие, ведь я не могу разместить сотню людей в гондоле, но могу разместить шестерых, скажем с револьверными винтовками. Их я могу сделать быстро, просто взяв за основу револьвер, увеличив калибр, длинну ствола, добавив полноценный приклад... Вот только для того, чтобы натренировать стрелков — мне нужно массовое производство надежных капсюлей. Я всё еще могу делать капсюли для себя, но даже для нескольких команд аэростатов нужны будут сотни! А значит я либо буду делать что-то полезное, либо буду сидеть и круглые сутки клепать гребаные капсюли.

А ведь это только полбеды.

Отстреляв барабан, стрелки окажутся в столь плотном дыму, что будут полностью беззащитны перед врагом.

Нужен бездымный порох. Или, хотя бы, малодымный, специально для этих команд.

Вывод простой, мне необходимо очень много азотной кислоты, а значит, мне нужно ускорять работу над турбиной. Слишком во многих областях она все более и более необходима.

— Вот только есть еще одна проблема. — Долан обвел руками гондолу, а после указал на шар. — Мы тут просто мишень. Наездники расстреляют нас с расстояния.

Я мигом вынырнул из своих мыслей.

— Что? Расстреляют?

— Ясное дело. То, что летающие рыцари обычно выполняют роль разведки, не значит, что они не могут сражаться. Если отряду предстоит бой с летающим противником — они отцепляют двойное седло и берут тяжелый стрелкомет в качестве оружия. Даже без зачарованных стрел эта штука пробьет большинство лат, поскольку рассчитана на убийство вражеского грифона, а то и чего покрупнее.

— Никогда о таком не слышал. — Произнес я, переоценивая шансы.

— Так мотайте на ус, пока я жив, атаман. Штука эта тяжелая, тяжелее моего мушкета и крепится прямо к седлу. Да еще и обоймы для болтов много весят. Так что — либо пассажир, либо она.

— Почему они не возьмут что-то полегче? Арбалет, например? — Спросил я. Судя по рассказу Долана, это оружие больше напоминало осадное, а не стрелковое.

— Зачарования. На крупный болт можно наложить чары, что сразу по площади бьют, а для воздушного боя это куда важнее. Впрочем, тут кто как любит. Кто-то предпочитает маневренность и даже отказывается от доспехов. Дура-то сея весит — мама не горюй.

Я бросил задумчивый взгляд на шар. Десяток болтов он выдержит без проблем, просто начнет снижаться и упадет относительно мягко. Но если прилетит что-то, что сделает огромную дыру — то шар неизбежно рухнет.

— Откуда ты это знаешь? — Удивился Тил, всё еще избегающий заглядывать за борт.

— Как знать... как знать... — Странным тоном произнес бывший бандит и вытянул руку за пределы гондолы, чтобы ощутить дуновение ветра.

Я не стал настаивать на ответе, к тому же ветер усиливался. Канат уже потрескивал во время каждого порыва. Отключаю горелку и открываю сундук, оттуда достаю красный флажок. Это был знак рабочим внизу, что пора запускать паровую машину.

Скажем так, игра в перетягивание каната выходит на новый уровень, но теперь я болел за железного истукана. Ведь иначе нам придется куковать на высоте пока не остынет воздух в шаре.

Но едва я приблизился к борту с флагом в руках, как канат резко провис и ветер понес нас в сторону от города.

— Вот дерьмо! — Выругался я, заглядывая за борт.

Проклятый ветер тащил нас прямо к Огневке.

— Командир?

— Дело дрянь! — Рявкнул я, отбрасывая бесполезный флажок.

— Может, по канату спустимся? — Предложил Тил.

Я скептически посмотрел на далекую землю.

Угу, если он не порвется. Если грифоны не перехватят нас раньше, пока мы будем по нему елозить. И если не попадем в руки прихвостней Шорта, ведь за это время нас отнесет далеко.

За секунды в голове мелькнула картина, как мы пытаемся незаметно вернуться в город, миновав вражеские облавы.

К черту. Слишком много «если».

Я поднимаю револьвер и выстреливаю всю обойму в шар над нами.

Ну уж нет, прятаться по полям от ищеек Шорта не входит в мои планы. Не сегодня, ветер.

Тил добавляет со своих пистолей и тянется к картечнице. Я его останавливаю— Нет-нет, это уже лишнее!

Шар начинает снижаться, ускоряясь и ускоряясь с каждой минутой.

Долан спокойно держится за борт гондолы и улыбается. Довольно редкая картина, если подумать. Стрелок куда чаще хмурый как пень.

— Тил, балласт. — Приказываю я, доставая меч.

Капитан гвардии тут же срубает первый мешок с песком и он летит вниз. Падение замедляется.

— На кой черт обрубил?

— Эм, а что надо было сделать?

— Вспороть его, чтобы песок высыпался. А вдруг внизу кто-то шел?

— Вы шутите, командир? Мы над полем, кто там может идти? — Недоумевал он.

Тут он, пожалуй, прав. Но я всё равно потрошу следующий мешок, когда скорость вновь становится неприятно высокой. И даже включаю горелку на пару секунд.

— Хм, командир. А ведь так можно бомбы скидывать.... — Выдает Тил, вспоров еще один мешок.

Я киваю, верно мыслит. Да и то, что ветер несет нас прямо на Огневку... Хм. Это можно будет использовать, когда придет время.

Мы спускаемся всё ниже, иногда замедляя своё падение вспышками огня из горелки.

Спустя пять минут наша гондола с треском врезается в землю, выкинув нас наружу. Лишь Долан умудряется удержаться внутри и его накрывает ткань.

Выплюнув попавшую в рот траву, отряхиваюсь и помогаю выбраться стрелку. Тил шарит вокруг в поисках своего мушкета.

— Хорошо полетали, конечно. Черта с два я еще полечу с тросом не из металла! — Я раздраженно пнул канат, что длиной змеей уходил в сторону города.

К счастью, до позиций войск Шорта было намного дальше, чем до наших. Вооружившись и забрав порох из сундука, мы бодрым шагом направились обратно. Всё же, Шорт мог бы догадаться отправить патруль с целью посмотреть, что же тут у нас упало, а значит надо не только добраться до города, но и собрать отряд для эвакуации шара. Отдавать свою новую игрушку жирдяю я не собирался.

Приподнятое настроение от удачной посадки было у меня до тех пор, пока мы не добрели до конца каната.

Вопреки ожиданиям, он не порвался от плохого качества. Не перетерся обо что-нибудь.

Глядя на него у меня не оставалось сомнений.

Он был перерезан.