Вкус огня

Глава 13

— Я уже начинаю сомневаться, что мы когда-нибудь отделаемся от этих проклятых тварей.

Антония улыбнулась. Она и Коул ждали, когда Ройал сдаст скот. Они совершили длинный переход, позади остались месяцы напряженной работы. К тому же им приходилось постоянно поглядывать, не следуют ли за ними бандиты. Хотя последний участок пути оказался сравнительно безопасным, Ройал держался с Антонией все так же отчужденно. Он изменил лишь манеру поведения.

Она устремила взгляд на Ройала. С тех пор как Оро и Патриция перестали скрывать свои чувства, Ройал начал изображать из себя кавалера. Антония не сомневалась: если бы по пути попалось укромное местечко, он все равно не прикоснулся бы к ней. А теперь в укромных местах недостатка не было. Значит, она должна решить, как себя вести.

Антония прекрасно знала, что стоит ему обнять ее, как решение придет само собой. Ее тело истосковалось по нему. Она так мечтала, чтобы он был рядом с ней уже этой ночью.

Коул наблюдал за девушкой, не сводящей глаз с Ройала.

— Простишь его?

— Еще подумаю. Называть меня лгуньей? — Антония пожала плечами. Когда и почему мнение Коула о ней вдруг так изменилось и он стал откровеннее с ней?

— Всякой гордыне приходит конец, — проговорил он. — Может, тебе и следовало бы сказать ему правду.

— Я сказала ему всю правду, какую могла. Сказала, что Оро мне не любовник. И этого было вполне достаточно.

— Возможно. Но Оро — очень привлекательный молодой человек, которого ты знала гораздо дольше, чем Ройала, и у вас очень дружеские отношения.

— Верно. Я уже размышляла обо всем этом и надеюсь понять, в чем дело.

Наконец Ройал подошел к ним:

— Все сделано. Теперь — в гостиницу.

— А вот я пойду в баню, — заявила Антония.

— Примешь ванну в гостинице. В своей комнате.

— Я останусь с нашими людьми за городом.

— Нет, ты остановишься в гостинице, как Оро и Томас. — Заметив, что Антония собирается возразить, он добавил: — Ты же сама вызвалась охранять пас.

Антония прекрасно понимала, почему Ройал хочет, чтобы она поселилась рядом с ним, но так и не придумала, как уклониться от этого. Пока она размышляла, они оказались в гостинице. Клерк было замялся, по его быстро урезонили. Деньги, холодный взгляд зеленых глаз и низкий угрожающий голос сделали свое дело.

Направляясь в свои комнаты, они встретили элегантного молодого человека, который сопровождал трех красивых леди. Антония вздохнула. Эти леди напомнили ей Мэрилин и, так же как та, проявили живой интерес к Ройалу. Брэд Дамфри представил им своих сестер Шарлотту, Маргарет и Барбару и очень дружески держался с Ройалом. Шарлотта взглянула на Антонию и равнодушно отвела взгляд, чем очень задела ее. Они договорились вместе пообедать. То, что Брэд Дамфри проявил к Антонии явный интерес, отнюдь не улучшило ее настроения. Она желала, чтобы только один мужчина на свете улыбался ей, но при этом видела, как сестры Дамфри стараются привлечь к себе внимание Ройала. Это предвещало очень трудный вечер.

Насладившись ванной, Антония разрешила Патриции войти в свою комнату. Она отметила, что девушка просто расцвела. Искренне радуясь за Оро и Патрицию, Антония все же ощутила слабый укол ревности.

— Мы решили присмотреть Оро и Томасу новые костюмы. Пойдешь с нами?

Антония посмотрела на платье, которое Патриция разложила на ее кровати.

— Новое платье?

— Да. А ты хочешь новое платье?

— Нельзя ли найти такое, какие были на сестрах Дамфри?

— Конечно.

— Но ведь надеть красивое платье — это не значит стать настоящей леди.

— Антония, ты — леди.

Патриция продолжала убеждать ее и тогда, когда они ждали в холле Оро, Томаса и Джастина. Антония опасалась, что, выразив желание купить новое платье, выдала свои чувства к Ройалу. Но она быстро отбросила эти мысли. Все знали, что они с Ройалом любовники. Стало быть, нечего разыгрывать из себя скромницу.

Джастин ушел вместе с Оро и Томасом, а Патриция отвела Антонию к портнихе. Антония немного удивилась, заметив, что Патриция робеет перед хозяйкой салона. Обе девушки чувствовали себя неловко. Однако эта женщина подумала, что Антония с ее гибкой фигурой могла бы служить ей моделью. А Антония поняла, что может выбрать себе кое-что, кроме платья.

— А что это за вещи лежат вон там? — спросила она Патрицию, когда портниха начала закалывать на ней булавками платье.

— Белье, — ответила Патриция. — Оно тебе нравится?

— А это что такое?

— Ночная сорочка, Антония. Красиво отделанная и очень соблазнительная.

— Вот и купи ее для своей первой брачной ночи, — посоветовала ей Антония. — Хотя, я уверена, Оро не нуждается в том, чтобы его соблазняли.

Покраснев, Патриция отложила фривольную ночную сорочку.

— Тебе самой пригодилась бы одна такая.

— Зачем?

— Нехорошо спать голой.

— Оро убедит тебя в том, что это не так.

— Антония!

— Если я сплю одна, то не забочусь об этом. А если не одна, она мне не нужна! — И Антония игриво взглянула на белошвейку. — Зачем покупать то, что все равно сорвут с меня?

— Сорвут? — изумилась Патриция.

— Да, в порыве страсти, — быстро пояснила Антония, увидев, что Патриция готова отказаться от этой ночной сорочки. — Девушка должна быть в сорочке в первую брачную ночь, особенно если она никогда не знала мужчину и никогда не спала обнаженной. У меня свои привычки, и не обязательно следовать им.

Антония с облегчением вздохнула, когда они закончили свои дела в салоне, но заметила, что Патриция слишком внимательно смотрит на нее. Что ж, эта девушка собирается выйти замуж, и Антония догадывалась, о чем она хочет спросить. Подумав, Антония решила не уклоняться от ответов, поскольку Патриции некому больше задать вопрос.

— А мы уж думали, не послать ли за вами разведывательную группу, — съязвил Джастин, когда девушки вышли из салона.

— Никогда не предполагала, что купить платье так сложно и занимает так много времени. — Антония передала Томасу свои свертки.

— Здесь не только платье, — заметил Томас с улыбкой.

— Мне пришлось купить и то, что носят под платьем. — Антония покачала головой. — Да, много вещей. Женшины-гринго одеваются не так, чтобы им было удобно. Странно, как это у них появляются дети! Мужчина слишком устанет, пока освободит свою женщину от всего этого.

Она и молодые люди засмеялись, а покрасневшая Патриция только усмехнулась.

Ройал и Коул встретили их у входа в гостиницу.

— Делали покупки? — спросил Ройал.

— Да, — ответила Антония. — Разве не для этого нужны деньги?

— И что же ты купила?

— Это не твое дело.

— Всякие пустяки? — предположил Ройал.

— Не пустяки, а красивые дамские вещи.

— Антония! — Ройал ввел ее в отель. — Похоже, Патриция снабдила тебя всеми принадлежностями дамского одеяния.

— Боишься, что тебе придется повозиться, раздевая ее? — пошутил Коул.

— Да, черт возьми. Даже не представлял, как это хлопотно, пока не встретил леди, которая не носит ничего такого.

— А она леди?

— Да. И тебе придется изменить тон, — твердо ответил Ройал.

— Придется, ничего не поделаешь. — Коул пожал плечами. — Правда, Антония многому научилась у Хуана, но тот не желал, чтобы она вела такую же жизнь, как он. Черт возьми, даже Хэнк притих, когда я сказал ему, что Рамирес убит. Конечно, он был бандитом, однако имел чувство чести. Никогда не обижал невиновных, не мучил людей, как Мендес, и не стрелял только ради того, чтобы убить. Хуан нападал на богатых и на тех, кто был способен сражаться. Никогда не забирал людей, чтобы потом продавать их.

— Ты хочешь сказать, что Антония и близнецы взяли у него только хорошее и отвергли все дурное?

— Да. Хуан и Мануэль надеялись, что так и произойдет.

— Напрасно ты думаешь, будто я не считаю ее леди.

— А ты считаешь? Ройал пожал плечами:

— Не ее вина в том, что она такая.

— Как же ты намерен поступить с ней?

— Сначала верну ее в мою постель. Что же касается дальнейшего, время покажет.

Антония заметила, что Патриция не очень-то спешит вернуться в свою комнату и что она немного нервничает. Налив в два бокала вина, Антония подала один Патриции и расположилась в кресле. Понимая, что Патриция хочет поговорить с ней, она спросила:

— Ну что, чйка?

— Расскажи мне, что бывает между мужчиной и женщиной…

Антония улыбнулась:

— А ты ничего не знаешь об этом?

— Очень мало. Матери обычно говорят дочерям об этом, когда те собираются замуж. Но моя мама умерла, когда я была совсем маленькой.

— Но у тебя есть братья.

— Они мне ничего не скажут. У нас совсем не такие отношения, как у тебя с близнецами. Мне неловко спрашивать братьев.

— Ты когда-нибудь видела голого мужчину? Заметив, что шокировала Патрицию, Антония рассказала, что ждет девушку в первую брачную ночь.

— А это больно?

— Сначала немного больно, но Оро, конечно, умерит свой пыл, поэтому тебе не стоит беспокоиться.

— Он, наверное, очень опытен.

— Оро — мужчина.

— Но если у него было так много женщин, разве он будет счастлив с одной? Да еще такой неопытной?

— Ты научишься. Он выучит тебя.

— Не знаю, Антония. Я всегда была далека от всего этого, а теперь должна почти голой заниматься такими вещами. Мне всегда говорили, что я ничего не должна знать об этом.

— Тебе понравится быть нагой с Оро. У него прекрасное сильное тело. И очень красивое.

— Антония, ты не понимаешь…

— Понимаю. Ты просто боишься. Это для тебя нечто совсем новое. Но ты любишь Оро, а он любит тебя, и вы разделите пламя страсти. Это будет великолепно.

— А если мне вдруг не понравится это?

— Тебе нравится целовать его, приятно, когда он обнимает и целует тебя? Ты хочешь удержать его, когда он уходит? — Патриция, покраснев, кивнула. — Значит, понравится и это. Близость восхитительна, чика. Предвкушение того пламени, которое поглотит вас обоих, и временное успокоение, которое наступает потом, когда ты остаешься вместе с ним, вспоминая и снова переживая случившееся, — это прекрасно.

— И все это было у тебя с Ройалом?

— Иначе я не стала бы его любовницей.

— Значит, вы поженитесь?

— Не думаю.

— Как же ты делишь с ним ложе, если знаешь, что он не намерен… э… сделать тебя достойной женщиной?

— Потому что я предпочитаю остаться недостойной женщиной, чем нелюбимой и полной сожалений. — Антония улыбнулась, заметив смущение Патриции. — Я знаю больше, чем ты, чика. Я испытала огонь страсти, понимаю, что это значит. Иногда такое приходит раз в жизни, если вообще приходит. И я сказала себе: «Стоит ли беречь свою девственность?» И решила — нет, не стоит.

— Но ведь мужчины обычно женятся на девственницах.

— Если я встречу мужчину, за которого захочу выйти замуж, и если он захочет жениться на мне, то поймет, почему я так сделала.

— А ты любишь Ройала? — спросила Патриция, внимательно посмотрев на Антонию.

— Не все ли равно? Когда мы завершим дело, я уйду.

Антония поспешила переменить тему разговора. Это было не так уж трудно, поскольку влюбленная Патриция жила ожиданием свадьбы.

Антония почувствовала облегчение, когда Патриция ушла переодеться к обеду. К счастью, их разговор закончился прежде, чем ей пришлось бы раскрыть свои намерения.

Когда служанки наполнили ванну, Антония с наслаждением погрузилась в горячую воду. Она с удовлетворением размышляла о том, что они перегнали скот почти без потерь, а деньги, заработанные Ройалом, позволят ему противостоять козням тех, кто хотел его разорить. У них появился повод отпраздновать это событие, и Антония хотела принять участие в празднике.

Казалось, все смирились с тем, что она — любовница Ройала. Никто не осуждал ее за это. Те, кто подозревал, что Антония рассчитывает на большее, держали свое мнение при себе. Это устраивало девушку. Она понимала, что, как только захочет изменить что-то, тут же вмешаются добропорядочные люди и заставят их сделать все по своим правилам. Но Антония знала, что это принесет ей одни страдания.

Решив стать любовницей Ройала Бенкрофта, она догадывалась, что ее ждет. Ведь Антония не из тех, на ком Ройал мог бы жениться. Люди смирились с тем, что она любовница Ройала, считая, что такая женщина годится только для постели. Антония укоряла себя лишь в том, что теперь подвергает риску нечто большее, чем страсть. «Но никто не смеет вмешиваться в наши отношения», — твердо сказала себе Антония, вытираясь после ванны.

И все же она не перестала строить планы, связанные с Ройалом. Антония содрогалась при мысли, что ей придется оставить его. Страшилась она и того, что, навещая Оро, увидит Ройала с другой женщиной, возможно, даже с женой и детьми.

Антония вздохнула. Уж если она вступила на этот путь, придется пройти его до конца. Однако она мечтала о том, чтобы в конце пути ее ждало счастье, а не боль. Антония уже поняла, как тяжело ей быть без Ройала.

Она страдала от того, что между ними возникло отчуждение. Ее обижало его недоверие. Временами Антония хотелось проявить слабость и упасть в его объятия, но этого так и не случилось за все эти недели.

Но ей все-таки придется проявить слабость. К чему и дальше терять время? Ройал уже понял; что был не прав. Этого вполне достаточно.

Взглянув на пышное нарядное платье, лежащее на кровати, Антония поморщилась. Если Ройал сделает Шарлотту своей любовницей, то все будет кончено.

Приосанившись, она решила, что не сдастся без борьбы. Шарлотте Дамфри будет не так-то легко получить этот трофей. Антония решила заставить Ройала сделать окончательный выбор сегодня же. И если он выберет Шарлотту Дамфри, пусть знает, что никогда не увидит Антонию Нейман Рамирес.

Ройал приветствовал семейство Дамфри в вестибюле, горячо жалея о том, что вынужден даром потратить этот вечер. Шарлотта была красива, очаровательна и элегантна, но ничуть не интересовала его. Все мысли Ройала были заняты маленькой блондинкой. Более того, он не сомневался, что даже легкий флирт с Шарлоттой положит конец его отношениям с Антонией.

— Они немного задерживаются, — сказал он, не видя Антонии, Оро, Патриции, Томаса и Джастина.

— Хочешь, я посмотрю, что их задержало? — предложил Коул.

— Не беспокойся. Пойдемте выпьем что-нибудь. Они скоро появятся и знают, где нас искать. Странно, Антония всегда была очень пунктуальной.

— А что, она обедает с нами? — спросил Коул.

— И она, и близнецы, — ответил Ройал, когда они сели за стол.

Ройал не знал, не совершил ли ошибку, пригласив Антонию пообедать со всеми. Это не тот стиль жизни, к которому она привыкла. Ей это может создать проблемы, а он очень хотел бы избежать их.

Посмотрев, как одеты сестры Дамфри, Ройал нахмурился. Ведь у Антонии всего одно платье, то, в котором она была на празднике. Она прекрасно выглядела в нем, но это было всего лишь деревенское воскресное платье мексиканских девушек. Однако оно неуместно в этом элегантном зале, где дамы разодеты в атлас, шелк и кружева. Ройал всей душой надеялся, что, отправившись с Патрицией за покупками, Антония приобрела и для себя подходящее к случаю платье.

Потом он задумался о том, что произойдет, когда Дамфри уедут. Ройал мечтал обладать Антонией и восполнить все то, что потерял за последнее время. Но согласится ли она?

Они давно не были близки. Огонь, пылавший в ней прежде, мог остыть. Ведь Ройал оскорбил Антонию своими подозрениями. К тому же, по понятиям Антонии, он нанес ей тяжелое оскорбление.

Необходимо найти способ извиниться перед ней. Ройал не считал это трудной задачей, поскольку Антония вела какую-то игру. Она поступила неправильно, не объяснив ему мотивы своих поступков. Антония тоже обидела его, считая, что он слишком зависит от предрассудков и слишком ограничен, а потому не поймет происходящего между Патрицией и Оро.

Вздохнув, Ройал признался себе, что мог бы недоброжелательно отнестись к роману Оро и Патриции. Ему нравился этот молодой человек, но он иначе представлял себе спутника жизни сестры. Пока Ройал не увидел, как страдают молодые люди, выбор Патриции казался ему неприемлемым. Досадно, что Антония понимает его лучше, чем он сам. Ройал с сожалением осознал, что действительно не свободен от предрассудков.

Какую же роль сыграют предрассудки в отношениях с Антонией? Разве так уж важно, что она не одевается в атлас и кружева? Антония прекрасна и в своем крестьянском платье. Она красива, грациозна, соблазнительна и умна. И Ройал устыдился того, что сомневался, выдержит ли Антония сравнение с сестрами Дамфри и не поставит ли его в затруднительное положение.

Взглянув на Шарлотту, Ройал с удивлением отметил, что она одна из тех девушек, которые могли бы составить ему пару. Однако, связанный с другой женщиной, он рисковал оскорбить Шарлотту. Она, несомненно, отвергнет его ухаживания, если он решится на это. Любезно улыбаясь, Ройал поддерживал светскую беседу, но при этом мучительно размышлял о том, что так задержало Антонию.