Вкус огня

Глава 17

— Ну, вот и твое ранчо, друг мой. В целости и сохранности, — с облегчением сказала Антония.

Она замечала, что у Ройала и его родных по мере приближения к ранчо нарастало беспокойство. Хотя соседи уверяли Бенкрофтов, что присмотрят за всем, ранчо осталось без охраны на многие месяцы. То, что они удачно продали скот, не слишком утешило бы их, если бы они, вернувшись домой, увидели руины.

— Будем надеяться, что и в доме все в порядке. — Ройал пришпорил лошадь и пустил ее вниз с вершины небольшого холма.

Дома их с широкой улыбкой приветствовал старик Пит, а мальчики Марии, Санчо и Карлос, приняли у них лошадей и вещи. Едва они вошли в дом, как Мария и Роза бросились к ним.

— Дорогой! — прозвучал женский голос. — Я так рада видеть вас снова, живым и здоровым. Как удачно, что я задержалась здесь именно сегодня!

Мэрилин кинулась обнимать Ройала. Антонию утешило только одно: что при этом он бросил на нее смущенный взгляд. Антонии было приятно и то, что Ройал поспешил высвободиться из объятий Мэрилин. Антония не знала, как он поступит с Мэрилин, но, к счастью, Ройал не пытался вести двойную игру.

— Вы часто наведывались сюда? — спросил Ройал, отстранившись от Мэрилин.

— Конечно, дорогой. Я же обещала вам присмотреть за всем. Уверяю вас, — возбужденно продолжала Мэрилин, — все в вашем доме наладится. Мы поговорим, пока Мария и эта девочка греют воду для ванны. Здесь так много случилось, пока вас не было.

— Нельзя ли подождать с этим? Может, поедете домой, и…

— Ерунда, дорогой. Я хочу помочь вам.

Думая о том, как бы отделаться от Мэрилин, Ройал взглянул на Антонию:

— Может, примешь ванну, Антония?

— Разве от меня воняет, дружок?

— От тебя пахнет так же, как и от меня.

— Мария, тебе следовало бы нагреть воды на три ванны. — Антония усмехнулась, заметив укоризненный взгляд Ройала, и поднялась на крыльцо.

Войдя к себе, она печально подумала, что если Ройал женится на Мэрилин, то его дом утратит царящую в нем сейчас дружескую атмосферу. Семья начнет распадаться, и это глубоко ранит Ройала. Отбросив эти неприятные мысли, Антония начала готовиться к ванне. Мэрилин вела себя по-хозяйски, а Марии приходилось терпеть ее присутствие и постоянное недовольство.

— Едва ли Ройал прогонит тебя, если ты попросишь эту женщину заткнуться, — обратилась Антония к появившейся Марии.

— Не знаю, выгонит ли меня хозяин, но это чревато неприятностями.

Опустившись в воду и вздохнув от удовольствия, Антония посмотрела на Марию:

— А здесь поблизости есть хороший доктор?

— Ты нездорова? — встревожилась Мария.

— Не знаю.

— Как это не знаешь?

— Мне иногда становится нехорошо, а потом проходит.

— Скажи мне, что именно ты чувствуешь. Я повидала много болезней и даже лечила их. Может, я уже видела такое.

— Конечно, лучше поговорить с тобой. Ведь доктор мужчина, да? — Мария кивнула. — Наверное, это женские неприятности.

— Значит, ты не хочешь говорить с мужчиной о таких делах? — Мария присела на кровать. — У тебя боли? Или слишком сильное кровотечение?

— Напротив, месячных нет. И не было, пока мы возвращались домой. Занимаясь другими делами, я совсем забыла об этом. Может, это связано с тем, что я очень устала? Раньше я всегда поднималась по утрам быстро, а теперь нет. Мне трудно вылезти из постели. — Антония покачала головой. — А когда я встаю, то у меня кружится голова и все болит. И мне нужно время, чтобы прийти в себя. — Обеспокоенная странным выражением лица Марии, Антония спросила: — Говорят, когда женщина еще растет, месячные иногда задерживаются?

— Растет! — Мария рассмеялась. — Бог мой, растет!

— Мария! Что тут смешного? Что со мной?

— Подожди, подожди. — Мария давилась от смеха.

— Но это еще не все. У меня шевелится живот. — Антония с удивлением увидела, что Мария снова расхохоталась. — Я могу умереть, а ты смеешься.

— О, чика, прости меня! — Мария подошла к ванне. — Встань-ка, чика. Да. Да. Вот здесь ты уже не такая стройненькая, — пробормотала она, проведя руками по животу Антонии. — Ах, вот где шевелится. — Мария задержала руку на животе. — Да, и сильно шевелится.

Снова опустившись в воду, Антония спросила:

— Ты понимаешь, что со мной?

— Да. У тебя там ребенок.

— Бэби?

— Да, бэби.

— Это дитя там шевелится?

— Да, и сильное дитя.

Ошеломленная Антония положила руку на живот. Она ощущала шевеление и снаружи, и внутри. Антония никогда не думала о ребенке, но теперь, когда это случилось, ее сердце переполнилось чувством радости.

— Бэби.

— Да, чика. Как же ты не поняла до сих пор?

— Мне никто не говорил о детях. Хуан попросил одну женщину рассказать мне о месячных, чтобы я не подумала, будто умираю. Она намекнула и о детях. Наверное, эта женщина хотела поскорее уйти от нас. Она боялась. Мне никто ничего не говорил. Я выросла среди мужчин.

— Да. Они и не подумали что-то рассказать тебе. А теперь давай-ка прикинем, когда появится этот ребенок. Когда у тебя прекратились месячные?

— Когда я пришла сюда. Последний раз это было, когда я ухаживала за Хуаном. С тех пор ничего не было.

— Ты очень быстро забеременела. Возможно, даже с первого раза — значит, уже шесть месяцев. — Мария пожала плечами.

— Но я совсем не толстая. Леди с ребенком очень полнеют.

— Не все. Но скоро будет заметно. При первой беременности не слишком полнеют. Встань-ка. Роза принесла еще горячей воды, эта, наверное, остыла.

Мария добавила горячей воды.

— Мария…

— Да?

— Говоришь, это так и должно быть?

— Да. Теперь ты должна все сказать хозяину.

— Лучше не говорить.

— Как? Ты должна сказать ему о его ребенке.

— Но это и мой ребенок.

— Да, и вы поженитесь.

— Поженимся?

— Он больше не хочет той женщины.

— Это теперь он не хочет ее. И если он не захочет жениться на ней, это вовсе не значит, что пожелает жениться на мне. Я должна подумать. Это не так просто.

Мария неохотно кивнула. Когда она ушла, Антония прикрыла глаза. Она была очень счастлива, узнав, что у нее будет ребенок, но забот только прибавится. Все зависит от того, как это примет Ройал.

Кто-то прикоснулся к ее плечу, и Антония открыла глаза. Мрачность Ройала улетучилась, как только его взгляд скользнул по обнаженному телу Антонии. Она тут же почувствовала, как в ней проснулось желание. Томно вытянувшись в ванне, Антония призывно улыбнулась, а потом и рассмеялась, когда увидела, как Ройал срывает с себя одежду.

Антония подняла голову с груди Ройала и посмотрела с кровати туда, где стояла ванна.

— На полу так много воды, — заметила она. Теперь, когда ее страсть была удовлетворена, к Антонии вернулась скромность. Она села, прикрыв грудь простыней. — Обернись полотенцем, а я вытру пол.

Ройал поцеловал ее и принес полотенце.

— Я изнемогаю от желания и голода.

— Я тоже проголодалась. Рассмеявшись, он пошел к двери.

— Тогда поскорее одевайся. Думаю, обед уже на столе. Войдя в столовую, Антония заметила, что Мэрилин там нет. Она с облегчением узнала, что та уехала. Когда Джастин упомянул о Мэрилин, Ройал ответил кратко и сухо. И тут же перевел разговор на другую тему.

Узнав о предстоящей женитьбе Оро и Патриции, Мария разволновалась. Целый вечер потратили на то, чтобы обсудить брачную церемонию. Антония отметила, что Ройал внимательно изучал список приглашенных и требовал от Марии объяснений, когда в чем-то сомневался. Антония поняла, что он хочет избежать неприятностей. Однако сама она сомневалась в том, что это ему вполне удастся. Ведь кое-кто из ближайших соседей Бенкрофтов и его давних друзей были отъявленными расистами. Проявив чрезмерную осторожность, Ройал мог обидеть весьма влиятельных лиц, если бы не пригласил их.

— Пригласите их, — сказал Оро, когда Ройал вычеркнул Коллинзов.

— Оро, ты же знаешь, что они расисты. — Ройал покачал головой.

— Да. Они считают мексиканцев грязными выродками, дрянью.

— Они могут отвратительно себя повести.

— Даже наверняка поведут себя отвратительно. Но это меня не тревожит. Если вы их не пригласите, у вас возникнут неприятности. Пригласите их. Если они не приедут, это будет их вина, а не ваша.

Подумав, Ройал кивнул. Он надеялся, что Коллинзы не приедут, но по крайней мере все будут знать, что Бенкрофты не нанесли обиды их семье и не исключили из числа приглашенных на важное торжество. Но если Коллинзы все же явятся вместе с другими, зараженными такими же предрассудками, то, возможно, хотя бы поведут себя благопристойно. Патриция наверняка столкнется с предубеждениями, но пусть это произойдет хотя бы не на ее свадьбе.

Ройал опасался, что сестра не до конца понимает трудности, которые ее ожидают. Нужно много сил и любви, чтобы вынести оскорбления расистов. Эти мысли побудили Ройала задержать Патрицию, когда другие отправились спать.

Когда они остались одни, он осторожно начал:

— Патти, о твоем замужестве…

— Теперь ты не изменишь решения, — перебила его сестра. — Я выйду замуж за Оро.

— А я и не собираюсь менять свое решение. Успокойся, но послушай меня.

— Ладно.

— Мне нравится Оро. Он хороший парень. Я также не считаю, что кровь, вероисповедание или родственники делают человека лучше или хуже. Но Оро не только мексиканец и наполовину индеец, но и сын бандита. Даже что-то одно из перечисленного мной могло бы вызвать смертельную ненависть к нему.

— Очень немногие знают, кем был его отец, — возразила Патриция.

— Верно, и те, кто знает, не станут сплетничать об этом. Однако скоро это станет известно всем. Нельзя скрыть мексиканское и индейское происхождение.

— Все говорят об этом, Ройал. Томас, Антония, Мария и Оро. Они пугают меня предрассудками.

Он нежно обнял ее за плечи:

— А ты-то сама понимаешь это? Если ты выйдешь за него замуж, может статься, что только наша семья будет общаться с тобой. Многие будут относиться к тебе пренебрежительно, так, будто ты недостойна их внимания. Будут поливать тебя грязью и называть шлюхой из-за того, что ты вышла за Оро. Недавно три ковбоя приняли Антонию за продажную девку только потому, что она была в мексиканском платье. Ты привыкла к хорошим манерам, но не жди их от своего окружения. А Оро будут третировать еше больше. Многое будут делать просто из ревности. Мужчинам, которые ухаживали за тобой, твой брак не понравится: предпочтя Оро, ты унизишь их. Возможно, вспыхнут драки, даже перестрелки. Люди возненавидят Оро за то, что он переступил черту, обозначенную ими.

Увидев слезы на глазах Патриции, Ройал все же продолжал:

— Твои дети услышат то же самое. Найдутся и такие, кто не разрешит своим отпрыскам играть с ними. И твои дети тоже будут страдать от ненависти. Ты будешь привязана к принадлежащему тебе участку земли, потому что не сможешь покидать его. Возможно, это окажется единственным местом, где ты будешь чувствовать себя в безопасности.

— Мне все равно. Я люблю Оро, и наши дети будут любить его, а он — их.

— Но это должна быть сильная любовь, дорогая. Ей предстоит выдержать много испытаний.

— Моя любовь к нему очень сильна. Я выдержала, когда Оро был груб со мной, почти злобен. Я выдержала и то, что он шлялся по салунам, а когда возвращался, от него несло девками. Я выдержала, когда считала Оро и Антонию любовниками. Я выдержу и нападки окружающих. У меня есть Мария, Роза и верный слуга — старый Пит. У меня есть семья Оро — Антония и Томас. У меня есть братья. У меня есть Оро и будет семья, которую он создаст. Этого довольно для любой женщины.

Ройал погладил сестру и поцеловал в щеку.

— Очень хорошо, дорогая. Вся семья поддержит тебя, а это важно. Даже со всеми нашими неприятностями мы все равно сила в этих местах.

Антония внимательно посмотрела на Ройала. Войдя в ее комнату, он выглядел озабоченным и вместе с тем удовлетворенным. Несмотря на то что Ройал решал чисто семейное дело, она не сдержала любопытства. В конце концов, это ведь и ее дело, поскольку Оро — член ее семьи.

— Ты говорил с Патрицией об Оро? — спросила Антония, когда Ройал лег и обнял ее.

— Я рассказал ей о предрассудках. Но кажется, она и раньше об этом слышала.

— Да. Мы все говорили с ней.

— Ну а я еще раз поговорил. Обрисовал то, что ей придется испытать. Презрение, изоляцию, оскорбления. Сказал ей, как обойдутся с ее детьми. Что предстоит выдержать Оро. Сказал и о том, что только мы будем поддерживать с ней отношения, а тот надел земли, который она получит, может стать ее единственным пристанищем.

— И Патриция выслушала тебя?

— Да, она полна решимости.

— А ты предпочел бы, чтобы сестра выказала сомнения?

— Не знаю, черт возьми. Мне нравится Оро. И я хочу, чтобы Патриция была счастлива. Но все складывается плохо, очень плохо.

— Да. Она ощутит на себе, что такое ненависть.

— Я знаю это и боюсь за нее, — признался Ройал.

— Многие люди страдают от ненависти, но это не делает их хуже. Посмотри на Марию.

— Да, но Мария не была первой красавицей в округе. Если бы она вышла замуж за такого, как Оро, в ее жизни ничего не изменилось бы.

— Но Патриция мечтает построить новую жизнь с Оро, на своей земле. Она будет любима. Оро знает, что его ждет. Он сумеет защитить ее и искупит все обиды своей любовью. Это будет нелегко, но не думаю, что Патриция сломается.

— Патриция сказала, что у нее есть Оро, его семья, мы и все наши люди. Она считает, что этого достаточно, а того, кто отвернется от нее или обидит, не хочет знать.

— Патриция права. У нее все будет хорошо. — Антония улыбнулась. — И у них будут прелестные дети. Так сказала Мария. Она была очень опечалена, когда считала, что Патриция и Оро не смогут пожениться.

— Я до сих пор обижен, что вы все это скрывали от меня.

— Патриция — твоя единственная сестра, дорогой, и единственная дочь богатого англоамериканского владельца ранчо. Даже Мария не была уверена в том, что этот брак возможен.

— Боюсь, здесь есть и моя вина, — неохотно признался Ройал. — Я не обращал особого внимания на то, что Мэрилин обосновалась здесь и помыкала Марией. Надо немедленно прекратить это.

— Мария должна поставить Мэрилин на место.

— Неплохая мысль.

— Но Мария опасается, что ты прогонишь ее.

— Прогоню? Да это абсурд. Наши отцы работали вместе, строили этот дом. Черт побери, да ведь она член семьи! Кто же прогоняет члена семьи?

— Скажи ей сам об этом. Мария обрадуется. Она хочет попросить Мэрилин, чтобы та убралась из ее кухни. Если Мария будет уверена в том, что ты не прогонишь ее, она не испугается неприятностей. С какой стати ей выслушивать эту женщину? Она постоянно упрекает бедняжку, говорит, будто та делает все не так.

— Да, Мэрилин именно так и поступает. Раньше я никогда не замечал, что она ведет себя как хозяйка дома. И меня поразило, что, вернувшись, мы застали ее. Это очень осложняет дело.

— Осложняет?

— Да. Мне неприятны не только ее надежды, особенно теперь.

— А почему неприятны?

— Ну, раз уж меня загнали в угол, надо поскорее выбираться оттуда. — Ройал обнял Антонию. — Но сейчас мне не хочется говорить об этом.

— А о чем бы ты хотел поговорить?

— О том, как ты распалишь меня.

— Я непременно сделаю это, дорогой.

— Вот и попробуй.

Антония повела любовную игру так, чтобы оттянуть момент завершения. Но наконец, обмякнув в его руках, она поняла, что Ройал еще никогда не испытывал ничего подобного.

Он не скоро нашел в себе силы заговорить. Антония была лучшей женщиной, каких он когда-либо знал. Он убеждался в этом снова и снова. Только последний дурак позволил бы ей уйти.

— Совсем неплохо, — сказал он. Антония нахмурилась:

— Только неплохо?

— Да, но через пару недель ты сможешь попробовать еще раз.

— Через пару недель?

— Конечно. Едва ли я опомнюсь раньше после того, что произошло.

Засмеявшись, Антония прижалась к нему.

Через несколько минут Ройал заснул. Ее переполнили нежность и жалость к нему. Вернувшись домой, он не обрел покоя. Здесь его подстерегали другие трудности. Антония понимала, что теперь уже не только обещание, данное Хуану, заставляет ее помогать Ройалу.

«Скоро наступит конец всему», — подумала она, и тут в ее чреве шевельнулся ребенок. Этот ребенок вынудит ее выйти из игры, а может быть, даже уехать. Антония удивлялась, что Ройал ничего не замечает. Что ж, возможно, он столь же несведущ в этом, как и она, а к тому же у него множество забот. Ведь Ройал не замечал того, что происходило между Патрицией и Оро. По той же причине он не видит и признаков, указывающих на то, что скоро он станет отцом.

Антония вздохнула и закрыла глаза. Вот-вот придется принимать решение. Мария сказала, что скоро у нее округлится живот, и тогда даже вечно озабоченный Ройал заметит это. Антония не хотела принимать решение в напряженной обстановке, а ведь так и произойдет, если Ройал догадается о том, что она беременна.

Конечно, было бы лучше всего, если бы он предложил ей стать его женой до того, как узнает о ребенке, но вряд ли такое случится. У Антонии оставалось совсем немного времени, и ей предстояло выяснить, как Ройал относится к ней. «Если его связывает со мной только плотское влечение или чувство долга, я вернусь в Мексику», — решила она.