Властелин желания

Глава 10

– Гейбриел! – Ариана судорожно вцепилась в его руку, но он лишь усмехнулся.

– Я передумал насчет того, чтобы оставить вас в одиночестве.

С удивлением она обнаружила, что вода довольно теплая… и очень приятная. Вероятно, источник был расположен где-то глубоко под землей. Юбка Арианы плавала вокруг нее, вода проникла в лиф, и она ощущала себя так, как будто находилась во влажном коконе. Она еще раз подумала о том, что Гейбриел был прав, называя это место местом выздоровления. Здесь все так восхитительно! Рука, за которую она держалась, была крепкой и казалась очень надежной. Ариана даже не сразу осознала, что держится за руку обнаженного мужчины. Освещенные луной капли воды стекали с его волос на загорелые плечи и, объединившись с другими каплями, ручейками стекали по его телу.

– Разве не приятно выкупаться после столь тяжелого дня? – ласково спросил Гейбриел хриплым голосом.

Ариана попыталась собраться с мыслями, чтобы понять услышанное. Вся обстановка казалась ей совершенно нереальной, как будто границу между сказкой и явью размыла освежающая и притягивающая к себе вода.

После встречи с бандитами Ариана ощущала себя ужасно грязной, и возможность смыть все наслоения этого дня выглядела чрезвычайно заманчивой. И хотя она не желала думать ни о чем другом, Гейбриел соблазнял ее, как падший ангел. В его зеленых глазах сверкали искры, он явно получал удовольствие от сложившейся ситуации, и Ариана чувствовала, что теряет способность разумно мыслить.

– Это просто ужасно, – все же пыталась она возражать, – я нахожусь тут с вами наедине.

– Ш-ш… – Гейбриел прервал ее слова поцелуем.

– Послушайте, у меня есть сын…

– Который спокойно спит под присмотром заботливой няни. – Он поцеловал ее в шею.

Желание вспыхнуло в ней с невероятной силой. Ариана уперлась ногами в мягкий ил на дне и попробовала пошевелить там пальцами, как непослушный ребенок, а он наклонился к ней, и губы его, влажные и теплые, как вода, коснулись ее губ. Вздохнув, она позволила себе только чувствовать и ни о чем не думать, оказавшись в его объятиях.

Язык Гейбриела путешествовал у нее во рту, лаская и дразня, потом он немного отодвинулся от нее:

– Положите руки мне на шею.

Она старалась и не могла придумать причину, которая позволила бы ей отказаться.

– Ну же, Ариана. – Тон его стал властным, и она подчинилась, просунув пальцы в его волосы.

Ее покойный муж был таким же требовательным, но с Гейбриелом все происходило иначе. В глубине души Ариана знала, что, если она не захочет, он не будет ее принуждать.

Пока она наслаждалась окружавшей их водой, он нежно провел рукой по ее спине, поцеловал в щеку, затем в шею и чуть-чуть прикусил кожу у нее на плече. Она дышала с трудом, ощущая жар в том месте, где только что были его зубы.

Сдвинув ее платье с плеч, Гейбриел начал осторожно поглаживать ее по руке, как будто она была дорогим, редким произведением искусства.

Ариана понимала, что ей следовало бы возражать, но она еще никогда в жизни не чувствовала себя такой желанной и не испытывала такого почтительного обращения.

Нежность. Этого ощущения в ее замужней жизни не присутствовало никогда. Из ее троих мужей ни один по-настоящему не желал ее. А теперь этот грубый крестьянский сын сделал так, что она почувствовала себя королевой.

Его руки медленно гладили ее спину, большими пальцами он вычерчивал по ее коже какие-то волшебные круги. Ариана пообещала себе, что только в эту ночь позволит ему такую вольность. А завтра будет думать о том, как ей убежать, как сражаться с ним.

Гейбриел захватил ее нижнюю губу зубами, пососал немного, и Ариана застонала.

– Ты так прекрасна, – прошептал он.

Она ответила ему легким стоном.

– Скажи, ты понимаешь, что происходит? Я не заставляю тебя, не обманываю. – Он говорил и смотрел на нее очень серьезно. – Независимо от того, что произойдет завтра, наши отношения сегодня вполне реальны.

Ариане хотелось солгать себе, уверить себя, что она не является добровольным партнером в том, что происходит между ними.

Прижавшись к нему, она прошептала:

– Гейбриел, я ведь не девственница.

Платье плавало вокруг нее на поверхности воды, и грудь была обнажена. Наклонив голову, он лизнул выступающие из воды соски.

– Скажи мне, что получаешь удовольствие.

– Я получаю огромное удовольствие. – Эти слова были правдой, но ей казалось весьма странным, что она произносит их вслух.

Его рука продолжала двигаться, нежно массируя ее кожу, тогда как ее платье почти утонуло в воде.

Ариана осторожно коснулась его груди. Гейбриел напоминал ей греческую статую, слишком совершенную, чтобы она могла быть живым человеком. Тело его было изумительной формы, оно все состояло из твердых поверхностей, но его кожа казалась мягкой и нежной, как шелк. Взглянув на него, Ариана обнаружила, что он смотрит на нее, как хищный кот, крадущийся к полевой мыши, а когда он наклонился к ней, его член скользнул по ее животу и опустился ниже.

Это прикосновение вернуло Ариану к реальности. О чем она только думала? Как она позволила ему?

– Гейбриел, прекратите немедленно! – Она все еще надеялась остановить его.

Оторвав губы от ее шеи, он поднял голову и что-то пробормотал.

– Послушайте, мы не должны этого делать.

– Но почему? – Он поцеловал ее в бровь, его дыхание как будто ласкало ее.

– Я не знала, что вы намерены… ну, это самое… – Она лгала, стыдясь своего поведения.

Гейбриел отошел, продолжая держать ее на расстоянии вытянутой руки.

– Что – это?

Она остановилась, подыскивая нужные слова.

– Что вы собирались… взять меня. – Ариана наклонила голову, как будто надеялась спрятать ложь, читавшуюся в ее глазах, и лбом стукнулась о его подбородок. Она все знала, но, пока он не коснулся ее, даже не вспомнила о том, насколько ненавистен ей этот акт.

– Не знали? – Плечи и вся фигура его выражали напряжение, но голос оставался тихим и спокойным. – Вы не девственница и не молоденькая невеста. О чем выдумали, когда так целовали меня, когда прикасались ко мне?

Ариана смущенно покачала головой. В этот момент она вообще ни о чем не думала, только чувствовала. Не могла же она сказать ему, что он заставил ее забыть о той боли, которую она испытывала, когда ею овладевал мужчина.

– Женщина не может дразнить мужчину, изображая страсть, и надеяться на то, что он поведет себя, как хладнокровная рыба. – В голосе Гейбриела слышалось раздражение.

– Я и не дразнила вас. – Ариана отлично понимала, что оправдываться бесполезно. Упершись в дно пруда, она старалась стоять твердо и уверенно. – Простите, но я в самом деле не отдавала себе отчета в том, что происходит и… я никогда не делала этого раньше.

– Никогда не делали? – Гейбриела явно возмутили ее слова.

Ариана коснулась рукой его груди, стараясь уменьшить раздражение, и пальцы ее натолкнулись на старый шрам.

– Что все-таки не так? Вы же не невинная девица. – Его пальцы сильнее сжали ее руку.

Ариана понимала, что он сердится, что он разозлился, но, как ни странно, она его совсем не боялась.

– У вас есть ребенок, и вы должны знать, что происходит между мужчиной и женщиной, – продолжал негодовать он.

– Да, верно… – Она не находила слов и, глядя на воду, старалась сконцентрировать внимание на волнах. – Но… я не люблю этим заниматься.

Неожиданно она почувствовала стыд от того, что была не одета, и согнула колени, пытаясь погрузиться в воду, сожалея лишь о том, что не может провалиться в илистое дно и исчезнуть с его глаз, как какой-нибудь червь.

Но Гейбриел был здесь, и он явно не собирался позволить ей исчезнуть.

Глядя ей в глаза, он насмешливо спросил:

– Как вы могли забыть, что вам это не нравится – когда мужчина оказывается внутри?

Ее щеки зарделись.

– Мне жаль, Гейбриел. – Ариана хотела отодвинуться, но он крепко держал ее. – Пожалуйста, отпустите меня, – взмолилась она, чувствуя одновременно разочарование и унижение.

– Только после того, как вы расскажете мне, что произошло между вами и вашими мужьями.

Ариана закрыла лицо руками. Как могла она рассказать ему об Айване, который будил ее по ночам и грубо овладевал ею.

– Все было, как обычно, – с трудом выговорила Ариана, видя, что Гейбриел не намерен ни отпустить ее, ни дать ей возможность достать намокшее платье и сохранить хотя бы остатки достоинства.

– Как обычно?

– Пожалуйста, Гейбриел, давайте просто оденемся.

– Нет, – он не отпускал ее, – нет, пока вы не ответите на мой вопрос. Что произошло между вами?

Ариана пошевелила пальцами ног по дну, но на этот раз не получила от этого никакого удовольствия. Подняв подбородок, она старалась сохранить хоть немного гордости.

– Не дело говорить об этом, особенно с малознакомым человеком, разве вам это не ясно?

– Малознакомым? – Он опять усмехнулся.

Неожиданно Гейбриел притянул ее к себе и крепко обнял. Сначала его грудь скользнула по ее телу, потом она ощутила его плоть. Кажется, так он решил доказать ей, что она не должна считать его малознакомым человеком.

Хуже всего было то, что, несмотря на все разумные мысли, Ариане было приятно находиться в объятиях этого мужчины. Ее захлестывали противоречивые эмоции: ей хотелось убежать и в то же время оставаться на месте.

– Вы когда-нибудь раньше видели мужской орган? – мягко спросил Гейбриел.

Ариана была невероятно смущена, она не знала, что ответить. Конечно, она ощущала его, и не один раз: твердый, приносящий боль, ранящий. Ей снова вспомнилось все, что было связано с ее покойным мужем.

– Это просто лишняя деталь, которая болтается у мужчины между ногами и иногда проникает в женское лоно ради удовольствия обоих, – с сарказмом произнес Гейбриел, убедившись в том, что она не собирается отвечать на его вопросы.

От звука его голоса воспоминания о покойном муже тут же испарились.

– Ради удовольствия? – удивленно переспросила она.

– Конечно, ради удовольствия, а как же еще? Ариана прикусила губу, вспоминая свой малоприятный жизненный опыт.

– Возможно, только это удовольствие для мужчин. – Она сама удивлялась тому, что они обсуждают столь скользкую тему.

– И для женщин тоже.

– Но это не может быть удовольствием для женщины. Церковь велит ей делать это, и все.

– Церковь? – удивился Гейбриел. – Это не имеет никакого отношения к церкви, милая девочка. – Впервые со времени начала их разговора он повысил голос, и она заволновалась. – Уверяю вас, интимные отношения очень приятны для женщины.

Они оба замолчали, и теперь слышен был только шум водопада, но последние слова продолжали как эхо звучать в голове Арианы.

Ей казалось, что она находится на опасном краю скалы, где у нее кружится голова от высоты, и в то же время она восхищается простирающимся видом вдали.

– Ариана, доверьтесь мне. – Гейбриел продолжал ласкать ее руку, но не предпринимал никаких решительных действий.

Через несколько секунд она неуверенным голосом уточнила:

– Так это будет приятно для меня?

Гейбриел наклонился и поцеловал ее в щеку.

– Не просто приятно, а очень приятно.

Напряжение спало. Гейбриел так сильно отличался от мужчин, которых она когда-либо знала, что ей захотелось поверить ему и испытать удовольствие, которое он обещал, хотя бы на время оказавшись свободной и дикой, вместо того чтобы без конца заботиться о выполнении проклятого долга. К тому же ей казалось, что, получая удовольствие от связи с другим мужчиной, она забьет еще один гвоздь в гроб Айвана – это стало бы лишним доказательством того, что ему не удалось сломить ее.

Она молча кивнула, и Гейбриел усмехнулся. Луна освещала его лицо, на котором наконец появилось удовлетворенное выражение.

Ариана улыбнулась, осознавая, какой глупой она сейчас кажется. Стесняясь, она потянулась рукой за платьем, которое болталось в воде у ее ног.

– Нет, оставь. – Он повел ее вперед, позволив платью тонуть на дне пруда. – Ты такая красивая, я хочу смотреть на тебя.

– Красивая? – неуверенно повторила Ариана и опустила глаза на свое тело.

Протянув руку, Гейбриел нежно коснулся ее шеи, потом приподнял грудь и стал целовать ее.

– Очень красивая.

Щеки Арианы запылали. Взяв за талию, Гейбриел поднял ее и посадил на большой камень у самой воды.

– Что вы делаете? – спросила она, задыхаясь, ощущая кожей прохладу окружающего воздуха.

– Я хочу смотреть на тебя.

Ариана попыталась прикрыть наготу руками, ощущая, что теперь покраснела вся, с головы до ног.

– Боже, Гейбриел, я же совсем голая!

– Я тоже. – Он горящим взглядом смотрел на нее, и руки его медленно двигались по ее телу. – Ты голая уже несколько минут.

– Но прежде я была в воде, – как будто оправдываясь, проговорила Ариана.

Наклонившись, он поцеловал ее бедро, его глаза оказались на уровне интимной части ее тела. Она сжала ноги, но темные волоски продолжали торчать наружу.

– Не волнуйся, – прошептал он, продолжая целовать ее.

– Гейбриел, может, всё-таки не надо? – пыталась протестовать Ариана.

Глянув вниз, она почувствовала одновременно стыд и возбуждение. Она была абсолютно открыта перед ним, ноги ее оказались раздвинутыми, его лицо находилось между ними, а сама она дрожала от желания.

Гейбриел не просто смотрел на нее: она ясно видела, что и он сгорает от желания.

Никогда в жизни с ней еще не случалось ничего подобного. Постель для нее всегда была долгом, обязанностью и никогда – удовольствием.

Очень осторожно он просунул пальцы сквозь ее темные курчавые волоски, и ей с трудом удавалось вздохнуть. Ей не следовало смотреть на то, что он делает, но любопытство оказалось сильнее скромности.

Медленно подняв указательный палец, покрытый ее влагой, Гейбриел поднес его ко рту и слизнул влагу. В горле образовался ком, который ей с трудом удалось проглотить.

– Ах, мне ужасно жарко!

Один уголок его губ приподнялся, и на лице Гейбриела появилась озорная улыбка. Наклонившись, он лизнул ее между ног. Ее колени задрожали, она непроизвольно вздрогнула, когда он провел языком по ее интимным местам.

– Боже, Гейбриел… – Ариана была потрясена своей распущенностью, тем, что она себе позволяла.

Почувствовав какое-то покалывание сбоку, она осторожно почесала это место, и Гейбриел поднял голову.

– Я сделал тебе больно?

– Нет, напротив, мне очень хорошо.

В его глазах засверкали манящие огоньки.

– Будет еще лучше, поверь.

Глубоко вздохнув, Ариана перестала наконец думать и легла на камень. Страсть кипела у нее внутри, как вода в чайнике. Никогда в жизни она не чувствовала такого жара. Ей казалось, что она разваливается на тысячу кусков… Но тут он вдруг прекратил трогать ее языком.

– Пожалуйста, Гейбриел, не останавливайся, – простонала она и тут же услышала плеск воды.

Гейбриел выскочил из воды на камень, и она почти задохнулась, когда его обнаженное тело оказалось над ней. Вода капала с него, собираясь в выемках на ее животе, пока она молча с восторгом смотрела на него.

Наконец он медленно опустился, и она вздрогнула, приготовившись к неизбежной боли.

– Тебе страшно? – спросил он, как будто прочитав ее мысли.

Она только покачала головой.

– Не бойся, я не сделаю тебе больно.

Ариана тут же стала уговаривать себя, что Гейбриелу можно доверять. Все, что он делал до сих пор, не доставляло ей боли, и теперь ей надо проверить, сможет ли этот акт доставить удовольствие им обоим.

Гейбриел поцеловал ее, и на его губах она ощутила свою собственную влагу. Потом он осторожно вошел в нее.

– Дыши глубже!

Она тут же последовала его совету.

– Тебе хорошо?

– Да. – Ариана почувствовала во всем теле какой-то необычный трепет.

– И не больно?

– Нет, совсем нет. Я чувствую, что наполнена и… – Ей хотелось сказать «любима», но она постеснялась.

– Наполнена и… что? – допытывался он.

– Наполнена и очарована.

Гейбриел кивнул и тут же начал двигаться более энергично, а у Арианы появилось такое ощущение, будто ей Чего-то не хватало после того, как он перестал трогать ее – языком. Едва успевая вдохнуть, она изо всех сил прижималась к нему, желая, чтобы он опять лизнул ее. Но разве она могла сказать ему об этом?

– Гейбриел… – решилась она наконец.

Вместо ответа он поцеловал ее в переносицу, и она, перестав шевелить ногами, плашмя опустила их на камень, оказавшись еще ближе к нему. Волоски, находившиеся у него между ног, щекотали промежность, и это усиливало ее желание.

Какое-то время их тела двигались в одном медленном темпе, а когда он снова стал двигаться быстрее, она вся задрожала; ноги ее ослабели, как будто из них вылилась вся кровь.

– Любовь моя, – прошептал он, – обними меня ногами.

Ариане казалось, что каждая ее нога весит целую тонну, но все же она сделала то, что он просил. Ей казалось, что теперь она навеки привязана к нему.

Гейбриел задвигался еще резче, и она застонала, удивленная тем, что не чувствует никакой боли – одно только удовольствие.

Толчки становились все сильнее, и наконец Гейбриел вскрикнул в экстазе. Потом время остановилось, а они остались лежать неподвижно.

Когда Ариана посмотрела на небо, то увидела звезды, и ей почудилось, что она не лежит на твердом холодном камне, а летит над землей.

– Это было изумительно, – тихо проговорила она.

Гейбриел приподнялся.

– Я еще никогда не лишал невинности не девственницу, – растягивая слова, медленно произнес он.

– Перестань. – Она оттолкнула его. – Ты, наверное, думаешь, что я просто глупая девица.

– Совсем нет. Ты ведьма или морская нимфа, но ни в коем случае не глупа.

Слова Гейбриела еще дальше отодвинули воспоминания об Айване, который кричал ей: «Ты глупая корова», когда она не понимала, чего он хочет от нее.

– Почему у тебя на лице такое печальное выражение? – Он поцеловал ее в щеку.

– Так, малоприятные воспоминания. – Ариана уцепилась за его плечи, – но это не имеет к тебе никакого отношения.

Гейбриел с трудом удерживал себя от опрометчивых слов, касающихся родственных отношений с ее покойным мужем. Перевернувшись, он лег спиной на камень, посмотрел на звезды, и его сразу одолели печальные мысли. Ради спасения брата он должен отвезти ее в Лондон. Разве это справедливо?

В это время Ариана вздохнула и опустила руку ему на грудь. Боже, каким надо быть подонком, чтобы, овладев ею, отправить ее в тюрьму как простую проститутку!

Когда он привел ее сюда, у него не было и мысли о тех трудностях, которые встанут перед ним совсем скоро.

Если бы Ариана оказалась просто дешевой гулящей девкой, все было бы намного проще.

И что теперь? Несмотря на три ее замужества, несмотря на ребенка и на то, что она, вероятнее всего, была шпионкой, Ариана оставалась совершенно невинной, и уж конечно, Гейбриел никак не предполагал, что их связь окажется… настолько приятной.

– О чем ты задумался? – спросила Ариана, и он вздрогнул, а потом сел, не зная, что сказать. Ее лицо было освещено луной, большие глаза влажно блестели. Волосы Арианы растрепались, вьющиеся пряди волнами окружали ее и спускались с камня. Казалось, она перестала стесняться своей наготы, и ее вид представлял пышный пир для его глаз.

Проведя пальцами по ее шее, Гейбриел взял ее груди в ладони. Они оказались не слишком большими и прекрасно помещались в его больших руках. Потом его руки скользнули и оказались на ее белоснежном животе, вздрогнувшем от его прикосновения. Небольшие складки на животе говорили о том, что у нее был ребенок, и он провел пальцами по этим складкам, но все время его сверлил один и тот же вопрос: что ему делать с ней?

Здравый смысл подсказывал, что он должен отвезти ее в Лондон, потом провести месяц в публичном доме и окончательно забыть о ее существовании, но совесть его возражала против этого. У него не было неопровержимых доказательств того, что Ариана и есть тот тайный агент, которого он искал; по крайней мере до сих пор она ведь не призналась ему в этом. Возможно, он сможет найти иной способ, чтобы вызволить Эрика из тюрьмы, а что касается еды и одежды для детей, то, конечно, бывали всякие времена, но никто из тех, о ком он заботился, не голодал и не ходил босиком. Он обеспечивал их с тех пор, как вернулся домой после поисков Элинор, а ведь тогда ему было всего семнадцать.

Неожиданно Ариана захихикала и тем привлекла его внимание.

– Не надо, Гейбриел, мне щекотно!

При виде ее смеющегося лица что-то сжалось у него глубоко в горле. Он пожрал пальцами, которые все это время оставались у нее на животе, и она взвизгнула, а потом отодвинулась от него, и он, не удержавшись, плюхнулся в воду.

Весело смеясь, Ариана стала на колени.

– Так тебе и надо, – задорно проговорила она.

Гейбриел схватил ее за руку и потянул в воду. Улыбаясь, Ариана обхватила его ногами, и он почувствовал, что в его объятиях находится женщина, охваченная страстью, которую он не может отпустить. В этот момент Гейбриел понял, что не причинит ей зла. Она подарила ему свою невинность, а это было куда более драгоценно, чем девственность.

Где-то в глубине души Гейбриел ощущал, что его мечты о свободе вот-вот разобьются вдребезги и уступят место долгу. Многие годы он отгонял от себя мысли о женитьбе ради денег, занимаясь ловлей преступников и восстановлением справедливости. Теперь же ему поставили ловушку: он не мог увезти Ариану в Лондон и позволить ей сгнить в тюрьме, и не мог отпустить ее на свободу.

Нахмурившись, Гейбриел стал обдумывать единственную возможность, которая сделает его членом общества и поставит на одну доску с самодовольным братцем. Мысль о том, чтобы лишиться свободы ради денег, ранила его гордость, но у него не оставалось выбора.

– Ты выйдешь за меня замуж, – произнес он спокойно, хотя слова эти жгли ему язык.

Чувство долга сжимало его горло, как тугой воротник. Однажды Гейбриел уже собирался жениться на аристократке, но, к счастью, судьба избавила его от этого брака.

Молчание никогда не казалось Ариане таким громким. Даже лягушки, казалось, перестали квакать. Она посмотрела на Гейбриела так, как будто у него неожиданно выросли рога, а потом убрала ноги с его спины.

Гейбриел молчал, не зная, что сказать, просто не мог найти подходящих слов.

– Это будет самым лучшим решением.

– Решением чего? – Ариана попыталась гордо поднять подбородок, но его упрямая линия нарушалась стекающими каплями воды. – Я не загадка, для которой надо искать решение.

– Как только ты окажешься в Лондоне, твои враги позаботятся о том, чтобы засадить тебя в тюрьму.

Ариана почувствовала, что кровь отлила от ее лица. Значит, его цель – привязать ее к нему. Брак ничего хорошего не может принести женщине. Она сохранит титул, но муж станет владельцем ее земель, золота, и именно он будет принимать все важные решения, а заодно сможет позволить или запретить ей все, что угодно. Даже ее тело будет принадлежать ему.

В течение пяти лет Ариана трудилась над тем, чтобы Роузбрайер приносил доходы всем живущим в нем. Ее земли были достаточно богатыми, и если не принимать во внимание требования ее кузена, она могла считать себя свободной, могла ездить, куда хочет, и делать то, что ей нравится.

Разумеется, Гейбриел – сын крестьянина и проститутки, обыкновенный вор, и понятия не имел о том, как надо управлять имением. И уж тем более она не могла еще раз позволить мужчине распоряжаться ее жизнью.

– Нет, – наконец проговорила Ариана, – я не выйду за тебя замуж.

«Ни за тебя, и ни за кого другого», – мысленно добавила она.

– Но почему?

– Потому что это просто безумие.

Гейбриел взял ее за руку.

– Это единственная возможность для тебя спастись.

– Спастись или погибнуть? Я ведь совсем не знаю тебя, – со злостью сказала Ариана.

Он хмыкнул:

– Ты достаточно знаешь меня, чтобы соблазнить…

Щеки Арианы покраснели. Гейбриел сам заставил ее потерять сдержанность, и они оба хорошо это знали.

– Ты находишься в большой опасности, – уже серьезно продолжил он. – Многие знают, что ты шпионишь за ними, и не успокоятся, пока не посадят тебя в тюрьму.

– Яне…

– Дай мне возможность защитить тебя.

Ариана лихорадочно пыталась сообразить, как ей теперь вести себя.

– Защитить меня? Благодаря браку?

– Это самый лучший выход, поверь.

– Но я не люблю тебя.

– Браки среди аристократов редко заключаются по любви. Вспомни свои прошлые браки.

Конечно, тогда не было и речи о любви, зато сейчас… Ариана совсем не была уверена в том, что немножко не влюблена в Гейбриела.

– У меня есть сын, о котором надо заботиться.

– Это еще одна причина, почему тебе следует выйти за меня. Ты будешь спасена от виселицы, и твой ребенок не потеряет мать.

– Но король не даст разрешения на этот брак. – Ариана начала приходить в отчаяние от того, что его предложение в ее глазах становилось все более разумным.

Взяв ее руку, Гейбриел нежно поцеловал каждый палец.

– Уверяю тебя, король согласится.

Ариана внимательно посмотрела на него, и ее снова удивило поразительное сходство этого человека с ее покойным мужем. Волосы Айвана так же спадали на лоб, как у Гейбриела, и он мог быть таким же обаятельным, когда хотел этого.

Гейбриел выпрямился. Вода стекала с его плеч, и он выглядел таким сильным и уверенным в себе, что Ариана поежилась.

– Ты крестьянин, – невольно вздохнула она. – Король не разрешит такой союз, и брак будет аннулирован.

Гейбриел приложил ее ладонь к своей щеке и, глядя ей в глаза, убежденно проговорил:

– Король этого не сделает.

Ариана хотела убрать руку, но он крепко держал ее.

– Ты не можешь этого знать. Да и что ты вообще знаешь о благородстве и долге?

В глазах Гейбриела мелькнула обида, но он быстро заставил себя успокоиться.

– Король не только разрешит этот брак, – повторил Гейбриел, – он будет даже рад этому, уверяю тебя.

Его самоуверенность окончательно вывела Ариану из себя.

– Мужчины всегда думают, что знают все на свете.

– Нет, не все, но ты еще вспомнишь мои слова. – Вид Гейбриела выражал полную уверенность.

Прищурившись, Ариана внимательно всматривалась в его лицо.

– Как ты можешь быть так уверен? Или ты что-то скрываешь от меня?

Лицо Гейбриела смягчилось; он чуть повернул голову и поцеловал ее ладонь.

– Я брат твоего покойного мужа, – наконец решившись, проговорил он.

Дно пруда как будто стало уходить у Арианы из-под ног. Вода, которая минуту назад казалась теплой и ласковой, теперь пугала ее, как могила, и даже луна словно поблекла.

– Этого не может быть, – прошептала она, хотя в глубине души уже понимала, что это правда. Волосы, глаза, плечи – все в Гейбриеле напоминало ей Айвана. Она уловила это сходство давно, но старалась не обращать на него внимания, ей хотелось плакать, хотелось кричать и еще хотелось выцарапать Гейбриелу глаза.

У нее подкосились колени, и ему пришлось поддержать ее.

– У моего мужа не было брата, – пробормотала она, безуспешно пытаясь справиться со своим состоянием.

– Есть, вернее, был.

Она еще раз внимательно взглянула в его глаза – зеленые с густыми черными ресницами: как раз такого цвета, как у Айвана. Взгляд его был таким же строгим и непреклонным. Маленькое коричневое пятнышко темнело у нижнего края правого глаза – точно такое же, как у ее покойного мужа.

– Почему?.. Почему ты не сказал мне об этом раньше? – В голосе Арианы звучала печаль.

– Я был эгоистом, и мне надоели наши споры. – Гейбриел похлопал ее по плечу. – Не волнуйся, я не такой, как он, можешь мне поверить. Айван приходился мне сводным братом, у нас с ним разные матери.

Ариана продолжала всматриваться в него, и ей вдруг показалось; что это Айван встал из гроба и пришел, чтобы отомстить.

– Ты обязательно выйдешь за меня замуж. – Тон Гейбриела не допускал возражений, его пальцы сжали ее руку так, будто она все еще оставалась его пленницей.

Не обращая внимания на учащенное сердцебиение, Ариана попыталась взять себя в руки. Если она прямо откажет ему, то, вполне возможно, опять окажется привязанной на ночь, а назавтра очутится в Лондоне, где ей грозит виселица. Если же Гейбриел убедится, что она поверила ему, у нее будет больше шансов сбежать. И все же она не хотела соглашаться сразу, так как это могло вызвать подозрения.

– Все это так ужасно, – расстроено произнесла она.

– И вовсе не ужасно, раз есть разумный выход. – Гейбриел, казалось, был само спокойствие, и, глядя на него, Ариана осознавала, что, несмотря на страх, ее по-прежнему влечет к нему.

Вдохнув исходивший от него аромат, она наклонилась и поцеловала его. Один раз ей удалось сбежать, может быть, удастся и во второй.

– Хорошо, я выйду за тебя.

Произнося эти слова, Ариана мысленно поклялась, что постарается исчезнуть сразу, как только он заснет.