Властелин желания

Глава 16

Заметив грязные следы на лестнице по пути в большой зал, Ариана недовольно сморщила нос. После того, как Гейбриел заявил, что не собирается насиловать ее и обижать Джейсона, она решила, что им все же удастся найти общий язык.

На ней было грубое шерстяное платье, натиравшее руки и колени. Без всякого сомнения, Гейбриел настоял на том, чтобы она надела эту одежду, только чтобы унизить ее. Ужасный человек! Никогда в жизни Ариана не надевала столь неподобающий наряд. Ощущение грубой шерсти на коже сводило ее с ума. Все же она уговорила себя, что сможет это перенести и не позволит каким-то нелепым тряпкам испортить ей настроение.

Кроме того, ей и в самом деле нужно было управлять хозяйством и присматривать за слугами. Кто-то из них положил опасную записку в ее спальню. Также ей хотелось выяснить, что происходит с Найджелом, и убедиться, что Гейбриел говорит правду.

Сгустки грязи, подозрительно пахнувшие конским навозом, привели Ариану в ужас. Занавеси на окнах покосились, на них видны были следы грязи, как будто их использовали в качестве полотенец.

– Боже, во что твои приятели превратили мой замок! – не выдержав, воскликнула Ариана.

– Мой замок, – поправил Гейбриел и осторожно взял ее под локоть.

Она почувствовала необычный, малоприятный запах даже раньше, чем они вошли в зал. Воздух был наполнен ароматами мускуса и мужского пота. Невероятно раздраженная, Ариана, перешагнув порог, почувствовала отвращение к беспорядку, царившему в зале. Куда бы она ни посмотрела, взгляд ее натыкался на фигуры солдат, которые расселись на полу и на столах. Горничная взвизгнула, когда один из солдат, мимо которого она проходила, шлепнул ее по заду.

Каким же образом вернуть все в привычное состояние? Ариана была в недоумении. В течение последних пяти лет в замке поддерживался идеальный порядок: занавеси были постираны, пыль удалена с пола, и кругом стояла полная тишина. После смерти мужа ни один мужчина не жил в замке; для этого у них имелись дома для охраны и собственные дома.

– Ой-ой! – закричал в это время солдат с большой черной бородой.

Несколько мужчин обернулись, бородатый в это время рыгнул. Захохотав, друзья начали бить его по спине. В это время другой их приятель рыгнул еще с большим шумом.

На этот раз Ариана не смогла сдержать раздражение.

– Грязные свиньи, – проворчала она.

– Попридержи язык, – предупредил ее Гейбриел. – Они очень хорошие ребята, и главное – надежные.

Еще до того, как она успела ответить, сидевший у камина Джейсон подскочил и бросил в воздух осколки разбитой тарелки. Чистые штаны и рубашка, которые на него надели к свадьбе, были покрыты грязью, а сквозь дырку на колене виднелась нежная розовая кожа.

В этот момент Ариана подумала о записке, которую нашла у себя в спальне, и отравление Гейбриела показалось ей вполне разумным решением.

– Джейсон, – позвала она.

Как будто почувствовав ее присутствие, мальчик обернулся и виновато посмотрел на мать, а потом, опустив глаза, направился к ней.

– Что ты делаешь тут, с этими солдатами? – сердито спросила Ариана и начала счищать грязь с его одежды. Кое-кто из солдат обернулся, но большинство не обращало на всю эту картину никакого внимания.

В это время Джейсон отстегнул от пояса небольшой нож и показал его матери.

– Это еще что! – в ужасе воскликнула Ариана. Нахмурившись, она сердито погрозила сыну пальцем.

Мальчик виновато пожал плечами и указал на мужчину с темными длинными волосами и повязкой на одном глазу, сидевшего у одного из столов.

– Зачем ты позволяешь своим бандитам сидеть в моем зале и давать ножи детям?

– Во-первых, в моем зале. – Гейбриел беспечно улыбнулся. – А Родни вполне можно доверять. Он был возле моих ребят многие годы и не поранил никого, если, конечно, не считать руку Сэма.

– Руку Сэма?

Мужчина, о котором шла речь, подмигнул Ариане единственным глазом, после чего Гейбриел взял ее за руку и отвел в сторону. Все это время Ариана пыталась сообразить, как ей выдворить эту ораву из жилых помещений. Безусловно, они захотят на ночь устроиться на полу в большом зале, и это ее никак не устраивало.

У двери, ведущей в кухню, стояла кухарка Маргарет и в отчаянии смотрела на свою госпожу. Ее крупная фигура заполняла почти весь проем, а губы беззвучно шевелились.

Освободившись от руки мужа, Ариана направилась к Маргарет.

– Куда это ты собралась? – подозрительно спросил Гейбриел.

– Позаботиться об обеде для тебя, – не без ехидства ответила Ариана.

Не успела она сделать и несколько шагов, как из-под стола выскочил огромный пес.

– Боже, это еще что за животное? – Ариана поспешно подобрала юбки.

– Просто собака, – насмешливо произнес Гейбриел.

Джейсон дружелюбно потрепал пса по спине, как будто они были старыми друзьями; при этом глаза мальчика сияли от радости.

– Я хотела бы уточнить, – Ариана со злостью посмотрела на мужа, – что это животное делает в моем зале?

Почесав собаку между ушами, Гейбриел серьезно произнес:

– Ты сначала познакомься с ней.

– С собакой?

Пес бил Ариану хвостом по ногам и удивленно смотрел на нее, видимо, не понимая, за что его так невзлюбили.

– Познакомься с моей новой женой, леди Арианой, – обратился Гейбриел к собаке.

– Как ты можешь? Этого еще не хватало! – Ариана не находила слов, чтобы выразить свое возмущение. Она не позволяла собакам заходить в дом с тех пор, как умер ее муж, и не собиралась разрешать этого впредь.

Джейсон в это время засунул пальцы в шерсть пса, и тот заворчал, выражая свою собачью благодарность.

– Отойди от этого грязного животного. – Ариана за руку оттянула мальчика от собаки.

– Я говорила им, миледи, чтобы они не пускали собаку в дом. – Маргарет подошла ближе к ним. Тем временем оба, и пес и мальчик, молящими глазами смотрели на Ариану.

Покачав головой, Ариана указала рукой на дверь:

– Пусть уходит. У него, наверное, еще и блохи есть.

Джейсон убрал руки от собаки; его нижняя губа дрожала, глаза были полны слез, как будто у него забрали что-то особо дорогое его сердцу.

Собака посмотрела на Ариану робкими молящими глазами, потом лизнула ей руку.

Вытирая руку о платье, Ариана повернулась к мужу.

– Это не может так дальше продолжаться, – сердито произнесла она.

В этот момент большой серый кот спрыгнул с подоконника прямо на стол, стоявший у камина, и пес, залаяв, бросился за ним. Чашки, тарелки, обломки разлетелись в стороны, а собака все продолжала преследовать кота между ножками столов.

– Прекратите! – закричала Ариана. Гейбриел присоединился к ней, но все было бесполезно, и тарелки продолжали падать на пол.

Горничные взвизгивали, мужчины смеялись, собака рычала, а Джейсон, наблюдая за суматохой, весело хлопал в ладоши.

– Так продолжается с тех пор, как окончилась церемония, – сокрушенно сообщила Маргарет.

Схватив поднос и сбросив с него остатки посуды, Ариана решила использовать его для восстановления порядка и закричала:

– Вон отсюда, чертовы звери!

Пес остановился, свернулся и лег, всем; своим видом выражая раскаяние, но на Ариану это не подействовало.

– Прочь из дома. – Она пальцем указала на дверь.

Собака перевернулась на спину и подняла вверх все четыре лапы.

– Ах ты Боже мой! – воскликнула Маргарет.

Не добившись желаемого результата, Ариана обратилась к мужу:

– Немедленно убери животное из дома.

Стараясь не рассмеяться, Гейбриел серьезно заметил:

– Просто этот пес еще не привык к виду кошек.

– Вон! – Ариана опять попыталась воздействовать на собаку, но та как ни в чем не бывало продолжала лежать и вилять хвостом.

Глядя на Гейбриела, Ариана сердито произнесла:

– Ты теперь живешь в солидном доме. Если хочешь быть хозяином замка, приучи всех вести себя как подобает.

На этот раз Гейбриел почувствовал себя немного смущенным. Указав рукой на дверь, он велел псу покинуть комнату, и тот, опустив хвост, медленно побрел к выходу, но у порога лег и глубоко вздохнул.

– Скоро научится правильно себя вести, – пообещал Гейбриел, – но ему сначала надо ко многому привыкнуть.

– Его лучше убрать, – настаивала Ариана.

– Верно, – поддержала свою госпожу Маргарет. – От него полно волос в супе, а в кухне из-за него полная неразбериха: хлеб подгорел, а ветчина до сих пор не готова. Мы ничего не можем сделать как следует, миледи.

– Я немедленно иду в кухню. – Ариана завязала локоны в пучок и, многозначительно взглянув на мужа, вышла.

Как только они оказались одни, она шепотом спросила у Маргарет:

– Вам удалось увидеть Найджела?

– Нет, я не видела его после свадьбы. – Глаза Маргарет расширились. – Выдумаете, они его прикончили? Ваш новый муж такой сердитый, а Найджел ему весьма не понравился. А что же нам следует делать теперь?

Ариана тяжело вздохнула. Напрасно она заговорила с Маргарет про Найджела: бедная женщина и без этого находилась на грани истерики.

Похлопав кухарку по плечу, Ариана спокойно проговорила:

– Не волнуйтесь, я уверена, что с Найджелом все в порядке, мы тоже сумеем справиться. А теперь пора приготовить обед.

– Надеюсь, господин вас не обидел, миледи? Неужели он разорвал ваше платье и вам теперь приходится ходить в этом, крестьянском? – Маргарет с удивлением рассматривала платье Арианы.

– Нет-нет, Гейбриел не обидел меня, не беспокойтесь, но я хотела спросить у вас, не проходил ли кто-нибудь в мою спальню, пока шла церемония?

– При мне – нет, – уверенно ответила Маргарет.

Взяв лежащий на столе нож, Ариана вложила его в руку кухарки. Из опыта она знала, что, если руки у Маргарет чем-то заняты, она реже произносит свои обращения к Богу и всем святым.

– Вы не видели никого, кто бы бродил по дому? – продолжила она свои расспросы.

Маргарет посмотрела в сторону солдат, и Родни тут же подмигнул ей своим единственным глазом.

– Вы спрашиваете о ком-то, кроме этих солдат?

– Конечно, – ответила Ариана.

– А почему вас это интересует? И почему на вас это ужасное платье? – не могла успокоиться кухарка.

Не желая отвечать на вопрос, Ариана взяла висевший на крючке передник и надела поверх шерстяного платья.

– В моей комнате оказалась записка… – тихо произнесла она.

– О, я совсем забыла! – воскликнула Маргарет. – Ваш кузен прислал сообщение. – Она передала Ариане свиток, запечатанный восковым отпечатком епископского кольца.

Сердце Арианы болезненно сжалось. Очередное поручение. И как она сможет его выполнить, если Гейбриел все время наблюдает за ней? С другой стороны, епископ дал ей ясно понять, что сообщит о ее преступлении, если она откажется.

В это время в зал ворвалась группа детей, еще более шумных, чем огромная собака. Ариана сунула свиток за пояс и поспешно направилась к ним, чтобы отразить еще один опасный удар. О том, что делать с поручением епископа, она поразмышляет потом.

– Теперь мы будем здесь жить? – спросил один из детей, с интересом осматриваясь вокруг.

– Да, Гейб так сказал.

– Посмотри, сколько тут еды! – воскликнул другой малыш, с густыми грязными волосами и в разорванных штанах.

Руки и ноги, напоминавшие веточки деревьев в зимнюю стужу, проворно замелькали между столами.

– О Боже, опять они! – Маргарет поспешно вышла, захлопнув за собой дверь с такой поспешностью, как будто за ней гнался дикий зверь.

Между тем дети принялись перепрыгивать со скамеек на столы. Светлые, рыжие и темные волосы развевались по всей комнате. Обескураженная этой картиной, Ариана пошла разыскивать Гейбриела и обнаружила его сидящим в кресле и спокойно потягивающим пиво.

– Откуда вся эта малышня? – растерянно спросила она.

Сделав большой глоток, Гейбриел не спеша вытер рукавом рот:

– Вот это и есть моя семья.