Власть Веры

Глава 24. Приключения на мою голову

Хоть я не привиреда, но в спальне Анны сохранялся стойкий запах гари, а потому ночевать мне пришлось в комнате Ванессы, даже подвеска с ее именем оставалась висеть на витражном абажуре ночника. Сама рыжая белка свила уютное гнездышко в просторных отцовских апартаментах.

«И чем он так ее привлекает?» – размышляла я, ерзая на скрипучей кровати.

«Не яркий красавец, не блестящий говорун… Человек мягкого нрава и робкой души. Интересен как новый экземпляр любовной коллекции? У нашей ведьмы необузданный сексуальный аппетит? Или под застенчивой улыбкой отца она сумела разглядеть доброе сердце и муравьиное трудолюбие, решила отдохнуть от пафосных мачо».

Надеюсь, благодаря чарам Ванессы отец сочинит истинный шедевр на тему культуры и быта древних ирландцев. И вернувшись в Выштину, сохранит самые теплые впечатления о Динаве. Вероятно, их роман не продлится дольше летних каникул.

Перед сном я набралась терпения и еще раз поговорила с мамой, причем, применила все свое красноречие, чтобы отговорить ее от нашествия на затерянную в глуши деревушку. Не успела отложить телефон, как в перегородку постучался поздний гость.

– Верочка, ты еще не спишь?

– У тебя что-то важное, Семен? До завтра не подождет, я очень устала.

– Да, понимаю… – мялся он у раздвижной двери. – Столько суеты с праздником, да еще возгорание проводки в твоей комнате. Я вот что хотел сказать, Вера… э-эм, можно зайти на минуту?

– Пфф! Только без глупостей, – строго сказала я, закутавшись в одеяло.

Семен обиженно усмехнулся, продолжая топтаться у дверей теперь уже внутри комнаты.

– Да ладно, я понял, что за тобой ухлестывает местный аристократ с клыками.

– Нет у него клыков! – проворчала я.

– Значит, вырастут в полнолуние! – убежденно заметил он, начиная меня всерьез раздражать нежданным визитом. – Я просто хотел пожелать тебе доброй ночи и узнать насчет завтрашних планов. Может, прокатимся на велосипедах вдоль реки, мы с Эрикой уже разведали дорогу.

– А почему ее не пригласишь? – не скрывая зевоту протянула я.

– Тут такое дело, – вздохнул Семен. – Дядя Эрики строго настрого запретил мне устраивать экскурсии с ней наедине. Как будто я собираюсь ее соблазнить и похитить – что за фигня вообще! У них каждый русский – это Распутин с гигантским…

– Без пикантных подробностей, пожалуйста.

– Аппетитом, я хотел сказать, а ты что представила? – хихикнул он и деловито сообщил:

– Я ведь скоро уезжаю в Москву.

– Наверно, тебе в самом деле пора вернуться к скоростному интернету, скучающим подписчикам и милой невесте, – искренне поддержала я.

– Мне нужен последний репортаж, – тихо сказал Семен. – И жизненно необходима твоя помощь. Маршрут будет пролегать возле Плашины и если Хозар встретится на пути…

– Знаю-знаю, прикроешься мной, как уже бывало.

– Жаль, что у тебя сложилось обо мне неверное мнение. Я бы хотел все исправить и расстаться друзьями. Ты – классная девушка, нежная, чуткая, чистая – Хозар совершенно прав, что не хочет упускать. Вера… последняя просьба и я собираю шмотки, больше не стану путаться под ногами.

– И чего же ты хочешь, юноша? – рассмеялась я, чувствуя, что от комплиментов начинают гореть щеки.

Опустившись на корточки у дверей (видимо, не решался приблизиться к моей кровати и на полшага) Семен начал торопливо излагать план.

– Завтра попросим у Эрики велосипед для тебя, а я сяду на тот, что починил Бах – зверская машина, хоть и сто лет в обед. Я уже набросал карту, нам надо перебраться на другой берег по нижнему мосту и миновать старое кладбище. Так такие виды на замок… Я сделаю коротенький, интригующий ролик на природе и двинемся домой. Я не могу вернуться в Сеть с пустыми руками, понимаешь? Я уже подогрел аудиторию слухами о логове некроманта.

– Ты совсем не дружишь с головой? Я не собираюсь участвовать в этих фейках.

– Вера! Ты не попадешь в кадр, обещаю! – бил себя в грудь Семен. – Просто будешь рядом на всякий случай.

– Как личный секьюрити?

– Как единственный человек, которого может послушать бледный демон из жутких развалин. Вера, прости, но я правда его боюсь. Хозар ведь не просто человек. Брадек вчера подтвердил мою версию…

– Вот и поезжайте на кладбище вдвоем с Брадеком! – издевалась я. – Два сапога – пара. По пути еще раз обсудите, выиграла бы Россия войну без американского ленд-лиза и кто на самом деле припрятал янтарную комнату.

– Это и так всем известно! – укоризненно заметил Семен. – Только Брадек любит вывернуть факты наизнанку ради чистого спора. Дотошный брюзга! Но с ним интересно болтать, память у старика ого-го и язык подвешен. Ну что, прокатишься со мной до лесочка с могилками? Представь – вокруг поют птички, свежий ветерок шевелит высокую траву на заброшенных холмиках, надписи на табличках стерты, кругом разбитые плиты… Лука сказал, туда местные не ходят уже давно, вот мы и навестим старый погост. А кому можем помешать? Зато я накатаю крутой материал…

– Давай завтра обсудим на свежую голову.

* * *

Меня разбудил скрежет за стеной и настойчивый стук в окно. Протирая глаза одной рукой, я на ощупь добралась до кухни и только там взбодрилась от мысли, что Хозар не может дождаться следующего свидания, вот и пришел среди ночи.

Я смело распахнула створки и увидела в сиреневом сумраке очертания большого нахального клюва.

– Молодец, что вернулся. Ну, что мне с тобой делать? Ух, ты еще подрос… крас-а-авец!

Василиск настырно просился в дом, хватал меня за руки и глуховато ворчал с ласковыми интонациями. Я плотнее закрыла дверь в зал, чтобы никто случайно не вломился на кухню, и включила светильник над столешницей.

– Чем бы тебя покормить, Василий Цыпленыч? Магда сказала, что куры – птицы почти всеядные… Осталась кукурузная каша и кусок форели с гриля. Немного подгорел, будешь? Сейчас водички налью.

Пока василиск насыщался у моих ног, я облокотилась на стол и задремала, не знаю, сколько времени прошло – очнулась от сильного ветра, который обжигал голые плечи и колени.

– Куда ты меня несешь? Опять во дворец маленького народца? Что мне там делать? Сейчас же поворачивай назад!

Василиск только снизил скорость и опустился ниже, теперь пятки мои стегала листва с дубовых вершин. Может, это лишь сон? Я обняла шею пернатого похитителя и прижалась к ней щекой. Конечно, все происходящее не реально. Я не ведьма и не принцесса фей, я обычная девушка, которую угораздило влюбиться в вампира – вегетарианца. И незачем мне летать по ночам.

– Слушай, если уж так хочется приключений – поворачивай в Плашину! – попросила я василиска и даже представила, как удивится и обрадуется Альго, но листья уже путались в волосах, мы стремительно приближались к земле.

У меня крик застыл в горле, перед глазами замелькали радужные круги, а потом в нос ударил запах прелой листвы и мшистых полян, но скоро почудился и тонкий дух высушенных цветов – как из шкафа бабушки Анны, как из гербария Брадека.

Босые ступни мои опирались на холодную твердую землю. Вдалеке слышалась музыка и взрывы утробного смеха.

– Куда ты меня притащил, дурилка? – в страхе шептала я.

Василиск вытянул шею и побежал вперед, мне ничего не оставалось, как следовать за ним по каменной галерее с редкими факелами высоко на стенах. Холодно и сыро! С потолка свисают гирлянды сталактитов, а по ним струится вода.

– В тронном зале птичьего народца было, по крайней мере, тепло, – вслух жаловалась я, обнимая себя за плечи, чтобы немного согреться.

Мимо нас прокатился какой-то склизкий колючий колобок, похожий на сухопутную рыбу-шар размером с теленка. Василиск клюнул его в бок и поддал лапой, заставив подпрыгнуть на полметра и с ускорением двигаться дальше. Сзади слышался топот, я вовремя вжалась в стену, когда следом за колобком пробежала толпа карликов в разноцветных лохмотьях. Волокли по полу барабаны и трубы.

Музыка звучала все громче, своды коридора круто поднялись и мы оказались в огромной пещере, где странные существа отмечали какой-то праздник. Василиск мой смешался с толпой, но через минуту вернулся, притащив плащ цвета ржавой листвы. Я закуталась в него с головой и рискнула выбраться из-за камня.

«Сон… это всего лишь сон – яркий и очень реалистичный!»

На небольшом возвышении стояло безобразное черное кресло, прикрытое дымчатого оттенка звериной шкурой, а на него прямо с ногами забрался человек с морщинистым грубым лицом. Длинные космы седых волос свисали на грудь. Наверно, вождь или король. Недаром на голове тускло поблескивал венец костяного цвета, а на груди ожерелье из белых пластин.

Рядом с креслом на трех ножках стояла жаровня, наполненная красными углями. Человек держал над ней руку – грелся и поглядывал, как лихо пляшут карлики и другие подземные уродцы. Музыканты, похожие на жаб, старались изо всех сил – надували бугристые щеки, дули в рога наподобие тех, что висели в нашей гостиной.

Я искала взглядом своего петушка, но вдруг поняла, что смотрю прямо в глаза Костяного короля. И тут же длинный когтистый палец поманил меня в сторону кресла.

– А ты чего не танцуешь? – спросил хриплый голос.

– Я только пришла.

– Тише там! Ближе иди… ближе! Не бойся.

Музыка смолкла, толпа уродцев расступилась, пропуская меня вперед и недовольна ропща. Мысленно я погрозила кулаком Васильку, втянувшему меня в непростую историю. Вот он, прячется за троном, моргает лиловым глазом, как ни в чем не бывало.

– Ты знаешь, кто я? – важно спросил Костяной король.

– Нет.

– Так зачем забралась в наш мир, человеческое дитя? Хочешь стать главным лакомством на пиру?

– Нет-нет, я хочу домой. Я случайно… меня василиск принес. С него и спрашивайте.

– Он еще молод и глуповат, не выбрал, кому служить. Пусть осмотрится.

Вокруг загоготали, захлюпали раззявленные рты пещерных троллей. Костяной король ухмыльнулся и схватил в горсть раскаленные угли, потрясая в воздухе рукой. Мой питомец тут же высунул голову из-за шкуры и принялся жадно клевать горячее угощенье. Вот это стальное горло!

Вдруг что-то в сморщенном лице короля показалось ужасно знакомым. Может, выражение глаз или подобревшая улыбка, с которой он смотрел на василиска.

– Я вас уже где-то видела… там, в мире людей. Простите.

По зале снова пронесся возмущенный гул, загремели медные тарелки в оркестре. Костяной король медленно повернулся ко мне и прикрыл глаза, шумно втягивая носом воздух. Я отчетливо видела, как трепещут хрящеватые крылья носа. Знакомого носа. Что за наваждение?

– А-а-а… малиновая кровь явилась нас проведать. Тебя Мэрианн прислала мириться? Я еще не готов взять ее обратно, так и передай.

– К сожалению, не знакома с Мэрианн, – смущенно ответила я.

– Так чего тебе надо, людское отродье? – загромыхал Король, опуская ноги и выпрямляясь во весь рост. – Раз я принял блудную дочь, должен осыпать милостями всю ее хилую поросль? Не надейся! И пылинки золотой не получишь в наследство.

– Мне ничего не надо. Я просто так, случайно попала к вам.

Костяной король грозно смотрел мне в душу. Не в пример подданным коротышкам он был высок и строен, возможно, даже в молодости красив. И еще я почему-то больше не ощущала страха, лишь холодок любопытства ворочался чуть ниже груди у солнечного сплетения.

– Простите за беспокойство. У нас в усадьбе сегодня тоже был праздник: песни, угощения, тосты… Вот мне и приснилась подземная вечеринка.

– Ну, повеселись, раз пришла, все таки родственница. И хоть в тебе мало осталось драгоценного нектара Мэрианн, никто здесь не посмеет тебя обидеть – ни хоботом, ни когтем, ни клыком. Все меня хорошо слышат?

В пещере установилась мертвая тишина, только шершавый колобок в углу еле слышно икал и пучил глаза от волнения.

– Эй, Киллис! – громогласно взревел король, призывая кого-то из слуг. – Развлеки мою гостью, закружи в танце, чтобы не думала, будто ее плохо встретили в нижнем мире. А когда свалится с ног, угости лучшим блюдом, чтобы надолго отпала охота летать по ночам.

Опять заиграл дикий оркестр, замигали вспышки цветных огоньков по стенам, зашуршал веселый шепоток в ушах. Гудели рога, дрожали бубны, звенели тарелки. Мой партнер был молод и хорош, глаза зеленые, как изумруды, волосы черные, как сажа, а зубы острые, словно иглы и длинный безгубый рот от уха до уха.

Человек-ящерица схватил меня за руку и потянул в центр круга. Ловкий, сильный, неутомимый. А я все пыталась вспомнить понять, откуда мне знаком Костяной король и почему он назвал меня родственницей.

Ах, да – это же просто сон! Надо подыграть этим забавным монстрам и скоро наступит утро, пропоют петухи – зыбкий мираж рассеется. А мой Василиск рос будто на глазах, вот уже серпом загнулись алые перья на хвосте, гребень приподнялся царской короной, налилась бородка.

«Не захотел служить „белым мундиром“ в птичьем царстве, будешь на побегушках у подземного короля!» – подумала я невзначай.

Человек-ящерица снова потянул в хоровод, но я сердито вырвала руку.

– Довольно! Я же босиком, а пол в мелких камешках.

Меня усадили на скамеечку подле трона с ворсистой шкурой, как раз перед лицом оказалась лапа неведомого зверя с огромными загнутыми когтями. Я поморщилась и перевела взгляд на противоположную стену, а там в нише стоял одинокий женский бюст, волосы заплетены в косу, аккуратно уложены вокруг высокого лба. Точеный подбородок надменно приподнят.

– Кто это? – тихо спросила я.

– Не узнаешь? А ведь вы очень похожи, – усмехнулся Король. – И слепой бы заметил.

– Илонка? – наугад, не веря себе, прошептала я.

– Фух! Гадкие имена смертных, – скривился Король. – От них воняет скорбью и лишениями. Моя дочь не заслужила подобную участь.

– Правда, что ее убили в Плашине много лет назад? – я затаила дыхание, ожидая ответа.

– Мстить не хочет, значит, не держит зла на людишек, – сухо пробормотал Король.

– Но ведь она умерла? – зачем-то упорствовала я.

– Для вашего мира – да!

Я пристально посмотрела на него сверху вниз удивленно и вопросительно, – высокие запавшие скулы, нос крупноват для худого лица, вот если бы его подстричь коротко, выщипать кустистые брови и добавить очки. Нет-нет, воображение играет дурную шутку.

– Можно мне вернуться домой? – жалобно попросила я.

Сон слишком затягивался, уставшие, исцарапанные ступни горели по-настоящему.

– Сначала ты выпьешь со мной, дорогая гостья, – злорадно ухмыльнулся Король.

В руках моих немедленно оказался рог, окованный в серебро – малая копия того, что висит над очагом в доме бабушки Анны.

Я наклонилась и вдохнула аромат теплого глинтвейна. Так хотелось согреться. Уже поднесла рог к губам, как за спиной послышалось недовольное кудахтанье, меткий удар клюва вышиб посудину из рук, а сама я безвольно повисла на взъерошенном петушином теле, уносящем меня под своды пещеры.

– Предатель! – неслось следом. – Жалкий трус! Людской прихвостень! Вернись, я оборву тебе перья…

У лица моего со свистом пролетело копье, вонзилось в мозаичный потолок и обрушило на нас ворох камней и стекол. Кажется, одно из них ранило василиска в голову, тот пронзительно крикнул и сильнее забил крыльями, а потом развернулся и, вцепившись шпорами в уступок для факела, выпустил из разинутого ключа огненную струю.

– Давай, Васенька, жги, – лепетала я, поглаживая медное ожерелье перьев на шее.

Не помню, как мы выбрались из пещеры и долетели до родного поля за домом. Меня разбудило оханье и слезливое бормотанье, а еще прикосновение жестких пальцев к голой ступне.

– Верочка, как же это случилось! Что с вами? Неужели, вы тоже ходите во сне?

Услышав знакомый картавый голос, я с трудом разлепила веки и поморгала, чтобы расплывчатые черты лица надо мной превратились в выбритую до синевы физиономию Юхана Брадека.

– Где я?

Он присел на грядку рядом со мной и печально развел руки.

– На огороде за домом. С чего вы вздумали спать на куче сухой листвы? Ай-яй-яй! У вас порвано платьице и ножки в ссадинах и синяках. Вы куда-то бежали?

Он заботливо укрыл меня теплым серым пальто со своего плеча. Я натянула рубашку на колени, поднесла ладонь к носу – кожа пахла вином и пряностями.

– А-а… вы здесь откуда?

Брадек картинно смахнул пот со лба, уселся рядом со мной на подушку из желтых листьев. Громко шмыгнул носом.

– Куда ж мне податься с больной спиной, посудите сами? Днем я таился от Хозара, а вечером хотел пробраться в комнату наверх за своими вещами, но рыжая бестия меня не пустила. А мне нужны мои травы и порошки, а еще записи местной флоры, я все-таки состою в штате университета и обязан предоставить отчет о командировке в Динаву. Надеюсь, Хозар ничего не унес?

– Не-ет, – простонала я, чувствуя, что каждое движение причиняет дискомфорт в мышцах. – Тише, вы ничего не слышите?

Мы замерли, стараясь различить в утренней тишине подозрительные звуки.

– Кажется, за фенхелем кто-то пищит, – наконец выдал Брадек.

Он довольно шустро для больного подскочил на ноги и отбежал в сторону, но скоро вернулся, таща в шапке молодого петушка с разодранным гребнем.

– Ох, бедняга! Брадек, как думаете, ему можно помочь?

– Надо отнести птицу в дом и продезинфицировать рану. Я подберу мазь.

– Ванесса тоже умеет лечить…

– Не нужно будить эту вертушку! Я хочу быть вам полезен, может, позволите остаться еще на пару деньков, я не закончил наблюдения.

Но не успели мы подняться на крыльцо, как заскрипела калитка и на дорожке показалась грузная фигура Магды Струмески. С суровым видом она доковыляла до нас и властно протянула руки за петушком.

– Я знала, что дело добром не кончится. Сегодня всю ночь под ногами дрожала земля и с неба сыпались звезды, а потом огненный вихрь чуть ивы мои не спалил. Ну-у?

Она сердито уставилась на меня.

– Если себя не бережешь, так хоть отца пожалей и постояльцев. Я тебе сразу сказала – никудышная из тебя нянька золотому птенцу. Натворит он бед и себя угробит.

– А вам он зачем – на хозяйство хотите пристроить? Для ваших колдовских целей использовать? – сдаваясь, проговорила я.

– Больше не твои заботы, Малинович! Иди лучше в дом и умойся. Вылитое чучело с огорода – распустила волосья, подол в грязи – стыдоба, ноги голые, а еще девица… Тьфу! Шатается по ночам с плешивыми стариками. Все хозяину расскажу.

Брадек не стерпел нападок в свой адрес. Он приосанился, манерно заложил два пальца за ворот коричневой толстовки и фальцетом выразил протест:

– Ты не смеешь меня оскорблять, старуха! Я из рода славного пана…

– А мне плевать – из рода ты или из огорода, по мне ты похотливый старикашка – козел. Все написано на лице! – отрезала Магда и так дунула Брадеку в лицо, что он два раза крутанулся на месте, прежде чем твердо устоял на ногах.

Она забрала из его рук петушка вместе с шапкой и, прихрамывая, побрела обратно к калитке. У меня не было сил спорить, я была совершенно разбита бессонной ночью и танцами под землей. Даже обещание Магды нажаловаться Альго принесло только глухую досаду. Мне хотелось скорее встать под душ, а потом забраться под одеяло и попытаться заснуть по-настоящему. Если, конечно, смогу, в чем есть большие сомнения.

Я тряхнула волосами и запустила в них пальцы, чтобы избавиться от застрявших черешков и соломинок. Не тащить же весь мусор в дом, Магда права – форменное чучело, если бы Альго видел…

– Вера, подождите, у вас тут целое состояние на плечах. Ого! Это же рубин, натуральный рубин. И еще один… смотрите, запутался в локонах, а это – желтый топаз. Какая редкая огранка. Я разбираюсь, не сомневайтесь. Я знаю им цену. Вера – вы будете очень богаты!

Я равнодушно смотрела, как Брадек собирает в ладони мелкие камушки из моей растрепанной шевелюры. Я вспоминала узорчатые своды подземной пещеры и мрачное лицо Костяного короля на фоне пушистой шкуры. Если надеть на нос очки, добавить жесткости взгляду и морщин на лбу – вылитый папенька…

Бывают же на свете совпадения!