Внешняя торговля начала быстро развиваться при капиталистическом способе производства и достигла наибольшего развития при вхождении ряда крупнейших стран мира (США, Японии, Германии, Франции и др.) в мировую рыночную экономическую систему.
Наиболее значимым фактором, повлиявшим на бурное развитие внешнеторговой деятельности между странами в XIX в., стало развитие морского и железнодорожного транспорта. В XX в. возможность широкого развития внешней торговли усилилась за счет постоянного совершенствования всех видов транспорта.
Интенсивное развитие различных видов машинного производства делает важным увеличение внешнеторговых обменных операций, так как необходимы новые виды сырья, топлива, материалов, а также научных разработок.
На развитие внешнеэкономической деятельности влияют также следующие группы факторов.
1. Экономические факторы. На протяжении всей истории наблюдается неравномерность экономического развития различных стран мира. Каждая страна имеет собственную структуру отраслей, свой уровень развития промышленности, сельского хозяйства, транспорта, связи, свою специализацию в экономике.
2. Политические взаимоотношения. Укреплению внешнеэкономической деятельности способствует наличие дружественных политических отношений между странами.
3. Научно-техническое развитие страны. Формированию внешнеэкономической деятельности способствует обмен между странами, научными сотрудниками, преподавателями, студентами; проведение совместных исследований, экспериментов, выполнение контрактов по проведению проектных, научно-исследовательских и конструкторских работ.
4. Особенности географического положения, природных и климатических условий.
5. Ресурсные факторы. Различие в людских, сырьевых и финансовых ресурсах также создает основу для обменных отношений.
После Второй мировой войны, когда в мире преобладали страны с закрытой экономикой, была распространена точка зрения, согласно которой каждое государство должно преуспевать во всех сферах экономики. Эта тенденция была обусловлена стремлением обеспечить самодостаточность страны, а также мнением о том, что выход на современный уровень предполагает развитие отраслей обрабатывающей промышленности, а не концентрацию на тех сферах, где страна добилась наибольших успехов. Обязательным условием успешного развития стала более глубокая интеграция страны в мировую экономику, позволяющая получить новые технологии и ноу-хау, а также повышающая роль конкуренции.