Во имя короля (Болито - 30)

Аннотация

Этот морской роман, полный интриг открытого моря и острых сцен, переносит нас в самое сердце Африки наполеоновской эпохи. На дворе 1819 год. Капитан Адам Болито отправляется на срочное, но рискованное задание – быстро перебраться из Плимута во Фритаун (Западная Африка), дав секретный приказ старшему офицеру, находящемуся там. Из-за того, что работорговля объявлена незаконной, корабли в каждой гавани ждут слома, а офицеры освобождены без надежды на дальнейшее командование. Поэтому Адам вскоре становится объектом зависти и ревности. Для Адама, недавно женившегося и по-прежнему пылкого, Африка принесет как встречи, так и неожиданных союзников, а также предательство, скрывающееся под маской дружбы и угрожающее самым сердцам всех, кого он любит.

1 «МЫ И ОНИ»

«Капитан, сэр?»

Он говорил тихо, почти потерявшись среди скрипа и бормотания корабельных звуков, но Адам Болито мгновенно проснулся. Если ему вообще удалось поспать. Прошло несколько часов, максимум три, с тех пор, как он плюхнулся в старое кресло, чтобы подготовиться и быть готовым.

В большой каюте по-прежнему было темно, если не считать того же маленького горелого фонаря со ставнями.

Он поднял взгляд на лицо, возвышавшееся над его стулом. Белые заплатки на воротнике казались почти яркими на фоне темноты. Мичман тут же убрал руку; должно быть, он коснулся плеча капитана.

«Первый лейтенант, сэр, – он запнулся, когда над головой по палубе прогрохотали ноги, и резко остановился, услышав предупреждающий голос. Вероятно, кто-то из новобранцев не заметил, что световой люк находится прямо над каютой.

Он сделал ещё одну попытку. «Он послал меня, сэр. Утренняя вахта уже собрана».

Он пристально посмотрел на своего капитана, когда Адам опустил ноги на палубу и выпрямился.

«Спасибо». Теперь он видел влагу на мундире мичмана, отражающую свет фонаря. «Дождь всё ещё идёт?» Он даже не снял ботинки, когда спустился сюда, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Он чувствовал, как « Вперёд» неуклонно движется под ним и вокруг него, всё ещё укрытый землей. Плимут, но это ненадолго.

Эта мысль дала ему время. «Вы уже освоились на борту, мистер Рэдклифф?»

Он почувствовал удивление мальчика, что тот вспомнил его имя: он присоединился к «Вперёд» всего несколько дней назад. Его первый корабль, и такие мелочи имели значение. Именно сегодня.

«Да, сэр». Мальчик оживился, кивал и улыбался. «Мистер Хаксли значительно облегчил мне задачу».

Рэдклифф заменил Дикона, старшего мичмана, который покинул корабль, чтобы подготовиться к Совету, важному экзамену, который должен был определить его будущее, этот шаг от мичмана до кают-компании и карьеры королевского офицера. Все шутили по этому поводу и высмеивали хмурых старших капитанов, обычно входивших в состав каждого Совета. Но только потом. Адам никогда этого не забывал. И никто другой тоже, если у него было хоть немного здравого смысла.

Им будет не хватать Дикона. Проницательный и находчивый, он командовал сигнальной командой «Онварда », «глазами» корабля. Адам помнил его, когда «Онвард» начинал свой путь к Гибралтару, или на пути домой из Средиземного моря, и после их жестокого столкновения с ренегатским фрегатом « Наутилус» и его захвата . Люди были убиты, другие ранены, а корабль все еще носил шрамы и напоминания. И он помнил также гордость. В то утро, когда Скала возвышалась на фоне чистого, пустого неба, Дикон полностью записал сигнал Адама, прежде чем отправить его на реи. Корабль Его Британского Величества «Наутилус» возвращается к флоту. Боже, храни короля .

Мичман все еще ждал возле старого бержера, где сидел Адам, его тело покачивалось в такт движениям «Вперед », когда очередной порыв ветра свистнул о корпус.

«Моё почтение мистеру Винсенту. Я сейчас же присоединюсь к нему на палубе».

Винсент бы понял. Но когда «Вперёд» впервые вступил в строй, а Адам был назначен командующим, они оставались чужими до тех пор, пока… До каких пор?

Он услышал, как закрылась сетчатая дверь, и послышались голоса: мичман Рэдклифф возвращался на квартердек с посланием капитана.

Одной роты . Сейчас не время думать о пропавших без вести, о погибших и о тех, кого высадили на берег тяжелоранеными. Некоторые сегодня будут там, в Плимуте, наблюдая и вспоминая, как якорь оторвался от земли.

Даже когда он думал, что невосприимчив к ней, боль всё равно могла застать его врасплох, словно рана. Эти моряки могли стать похожими на бесцельные группы, ожидающие на набережной Фалмута, критикуя корабли, приходящие и уходящие по течению, и порой среди них не было ни одного человека.

И в Фалмуте, когда они расступились, чтобы пропустить его с Ловеной. Капитан с его прекрасной невестой, которая ни в чём не нуждалась ...

Он прошёл в свою спальню, которая всё ещё была заперта. Была утренняя вахта, четыре часа, когда большинство честных людей уже благополучно спали, некоторые приходили в себя после Рождества или готовились к новому году: 1819. Он всё ещё не привык к этому, хотя и видел это в официальном документе, со знакомой формулировкой, не оставляющей места для сомнений. Полностью готовы к плаванию … И его подпись.

Он знал, что сегодня ему многие позавидовали бы. В списке военно-морского флота значилось девятьсот капитанов, некоторые из которых не имели надежды получить командование. Даже здесь, в военно-морском порту Плимута, было полно пустых корпусов, единственным предназначением которых была утилизация. И говорили, что под его флагом не было ни одного адмирала моложе шестидесяти.

Старые моряки всё ещё вспоминали великие морские сражения, когда кораблей всегда не хватало. Например, Трафальгарскую битву, когда «Нашему Нелю» было всего сорок семь лет.

Адаму Болито было тридцать восемь, он недавно женился, и теперь, после совсем недолгого совместного проживания, он снова покидал её. Ловенна …

Его рука уже лежала на двери каюты, но он не позволил себе открыть её. Её портрет висел прямо под потолком, где его можно было легко достать и спрятать, если бы корабль дал разрешение на боевые действия, пусть даже всего лишь на учения. Где она сейчас? Лежит в той же постели и ждёт первых проблесков рассвета или какого-то движения в старом сером доме? Вспоминает? Принимает неизбежное или сожалеет о нём?

Море — вдоводел…

Он отвернулся от двери, благодарный за голоса за экраном. Часовой Королевской морской пехоты на посту, вероятно, полусонный, в ботинках, но всегда готовый бросить вызов или сообщить о любом, кто попытается нарушить частную жизнь капитана.

Не в этот раз. Это был Люк Джаго, его рулевой и сам себе закон. И Адам вдруг почувствовал благодарность.

Марк Винсент был первым лейтенантом, и хорошим, несмотря на изначальные разногласия, и он должен был быть готов немедленно принять командование, если его капитан погибнет или получит ранение. Только глупец мог игнорировать такую вполне реальную возможность. Проходя мимо, Адам коснулся небольшого стола, не разглядев его по-настоящему. В одном из ящиков лежал сломанный эполет, пробитый мушкетной пулей во время боя с «Наутилусом» . Он ощущался не опаснее, чем рука, задевшая плечо, или обрывок падающей веревки; он даже не заметил этого, пока Джаго не сказал ему. Еще несколько дюймов, и Винсента призвали бы занять место Адама. Он бы умер, как его любимый дядя, сэр Ричард Болито, которого подстрелил французский снайпер во время бегства Наполеона с Эльбы. Почти четыре года назад, но когда вы гуляете по улицам или вдоль набережной Фалмута, это могло быть вчера.

Неосознанно Адам потянулся и коснулся его плеча, вновь переживая это, вспоминая слова Джаго, его очевидную обеспокоенность.

«Лучше не останавливаться, капитан», — попытался отмахнуться Джаго. « Они гонятся за мной !» Но привычная кривая ухмылка исчезла с его лица.

Он гадал, что думает Джаго о том, чтобы снова покинуть Англию после лишь короткой передышки в гавани, пока производился необходимый ремонт. Джаго провёл большую часть своей жизни в море то на одном, то на другом судне, и в основном во время войны. Для него же ничего другого не существовало. Он видел, как бездельники наблюдают с причалов, а другие проплывают мимо стоящего на якоре фрегата, словно не в силах держаться подальше, и с чувством сказал: «Лучше быть зашитым в гамаке прямо сейчас, чем оказаться на берегу, как эти!»

Джаго был там в церкви в качестве гостя, когда Ловенна женился на его капитане, и сидел рядом с Джоном Оллдеем и его женой Унис. После церемонии наверняка было немало баек. И много воспоминаний.

«Доброе утро, капитан! Вижу, уже встал!» Джаго поставил дымящуюся кружку и включил единственный фонарь, по-видимому, не обращая внимания на движение «Вперёд », когда палуба снова накренилась. «Ветер достаточно ровный — северо-восточный. Нам понадобится несколько дополнительных людей на кабестане». Он раскрыл бритву так, чтобы лезвие отразило свет, и взглянул на старый стул. «Готов, когда будете готовы, капитан».

Он наблюдал, как выцветший морской сюртук бросили на скамью, а Адам откинулся на спинку «кресла с лягушачьим именем», как его описывал Хью Морган, слуга из каюты. Столько раз … Джаго мог без труда брить своего капитана даже в шторм, а бритва была очень острой; он всегда следил за этим. Адам взглянул на кормовые окна. Должно быть, он ошибался, но они уже казались бледнее.

«Поехали, сэр!» — Джаго поддержал подбородок Адама своими толстыми пальцами. Он мог вспомнить несколько горл, которые не рискнули бы оказаться в такой ситуации. Одно из них — в частности.

Он услышал голоса и топот ног по палубе: утренние вахтенные готовили путь для всей команды, когда наступит момент.

Он промокнул лицо Адама полотенцем, ещё горячим после камина. Первый лейтенант следил за тем, чтобы всё прошло гладко, направив все свои морские телескопы на «Вперёд» , готовый обнаружить любую ошибку или просчет. И этот человек под лезвием станет целью.

Капитан был необычно тих, подумал Джаго. Отправление: тысяча вещей, которые нужно запомнить. Возможно, к этому так и не привыкнешь. Он вспомнил прекрасную женщину в церкви, как они с Болито смотрелись вместе, окружённые всеми этими людьми, но всё же порознь. Он не мог представить, каково это. Он подумал о картине в каюте позади него. И она позировала для неё.

Он протёр лезвие и ухмыльнулся: «Чистое бритьё, сэр».

Адам встал и посмотрел на него прямо. «Твёрд как скала, Люк!»

Он услышал приглушённый стук из маленькой кладовки. И Морган тоже не мог заснуть.

«Мне нужно закончить письмо». Самое трудное для написания . «Я хочу, чтобы оно вовремя сошло на берег».

Джаго кивнул. «Сторожевой катер его заберёт, сэр. Я позабочусь об этом». Он помедлил у сетчатой двери, но больше ничего не произошло. «Я оставлю вас в покое, сэр».

Адам крикнул ему вслед: «Спасибо, Люк». «Сэр?»

Но Адам подошёл к окну и стоял там, стройный, среднего роста, с глазами, такими же тёмными, как его волосы, в светлой рубашке, выделявшейся на фоне тьмы, словно призрак. Словно он видел ближайшую землю.

Он услышал, как закрылась дверь, как часовой прочистил горло, а Яго сказал ему, что капитана нельзя беспокоить. Он подошёл к маленькому столу и выдвинул другой ящик. Письмо лежало там, наполовину написанное.

На корабле внезапно воцарилась тишина, и он услышал повторяющийся скрип крюка, на котором висел на подволоке его лучший мундир вместе с новыми эполетами. Он носил его на своей свадьбе в Фалмуте. Адам коснулся его кожи и заметил лёгкую царапину от бритвы, когда Джаго отвлекался, что для него было редкостью.

Он обмакнул перо и медленно написал, как будто пытаясь расслышать слова.

Это было не завтра. Это было сейчас.

Лейтенант Марк Винсент стоял у палубного ограждения и смотрел вдоль всего «Онварда », убеждаясь, что ничего не упустил. Это расслабление ощущалось почти физически – словно капитан артиллерии, принявший окончательное решение перед открытием огня. Его назначили на «Онвард» чуть больше года назад, когда корабль был введен в эксплуатацию здесь, в Плимуте, и он думал, что знает каждый дюйм его ста пятидесяти футов над и под палубой; как он ведет себя в море, даже как выглядит для любого проходящего судна. Или для противника. Это был фрегат, который более чем доказал свою состоятельность за свою короткую жизнь, и любой человек был бы горд и, в наши дни, счастлив командовать им.

Он загнал зависть в глубину своего сознания, до следующего раза.

Редко можно было увидеть палубу столь многолюдной. Нижняя палуба была расчищена, гамаки аккуратно, без лишних хлопот, развешены в сетках. Он взглянул на небо: клочья рваных облаков мчались впереди холодного северо-восточного ветра, и лишь несколько бледных полосок голубизны, словно лёд, проступали сквозь него.

«Сторожевой катер отчаливает, сэр!»

Винсент коротко ответил: «Как приказано». Он не знал лица матроса – одного из тех, кто пришёл на замену погибшему или раненому в короткой, но ожесточённой схватке с «Наутилусом» , но несколько учений или атлантический шторм скоро всё изменят. И большинство новых матросов были добровольцами, совсем не похожими на тех, кто был в первые дни в море, когда их принуждали или, что ещё хуже, «засранцами», как называли этих никчёмных людей, – их подбирали местные вербовщики, когда те были слишком пьяны, чтобы понимать, что происходит.

Он подумал о бездельниках, которых видел на набережной, когда сходил на берег с каким-то поручением. Несомненно, это были те самые Джеки, которые когда-то проклинали каждую минуту, проведенную на борту королевского корабля.

Сторожевой катер отходил от цепей, офицер махал кому-то у входного порта, весла отражались в неспокойной воде, наклоняясь для первого рывка. Винсент снял с плеча подзорную трубу и направил ее на медленно движущуюся лодку. Двухпалубное судно с семьюдесятью четырьмя орудиями стояло на якоре между «Онвард» и прибрежными причалами и улавливало первые проблески солнца на своем высоком юте с позолоченным «имбирным пряником» и флаге контр-адмирала на бизани. Он с щелчком закрыл стекло. Как предупреждение, или, может быть, это был инстинкт. На палубе было несколько фигур с подзорными трубами, направленными в сторону « Онварда» . Офицеры, несмотря на ранний час; жирный запах завтрака все еще витал в холодном воздухе.

Он взглянул на товарища и увидел, как рулевой капитана поднимается на борт и останавливается, чтобы прикоснуться к шляпе перед офицерами Королевской морской пехоты, выстроившимися рядом с отрядом в алых мундирах.

Словно по сигналу, Винсент пересёк палубу, расчищенную для установки шпилей. Джаго прошёл мимо большого двойного штурвала и занял своё место у поручня.

Ещё один быстрый взгляд, и Винсент увидел сигнальную команду, стоящую у флагштока. Командовал ею мичман Хотэм. Его узкое лицо было нахмурено, и он прекрасно понимал происходящее. Сын священника, но, как он всегда быстро подмечал, «тоже был и наш Нел!»

Сапоги Королевской морской пехоты цокнули, и кто-то отдал честь. Капитан коснулся своей шляпы, и Винсенту показалось, что он слегка кивнул своему рулевому. Он повернулся к Винсенту и улыбнулся.

«Здесь будет оживленно, когда мы оставим пролив». Он смотрел вдоль палубы и трапов на группы моряков на своих постах, большинство из которых смотрели на своего капитана.

Винсент сглотнул: во рту пересохло. Каково это? Его решение. Возможно, я никогда не узнаю .

Голос молодого Хотама прервал его мысли. «Сигнал с флага, сэр!» Пауза, и раздался писк подзорной трубы: кто-то другой нацелился на развевающиеся на ветру флаги. «Продолжайте, когда будете готовы!»

Адам видел, как по фалу разносилось подтверждение, а Хотэм с нетерпением всматривался вперед, когда прозвенел колокол, словно отмечая этот момент.

Винсент крикнул: «Встать на якорь! Матросам на баке приготовиться!»

«Поднимайте, ребята, поднимайте! »

Адам обернулся, на мгновение застигнутый врасплох. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к новому голосу. Гарри Драммонд, боцман, был профессиональным моряком до кончиков своих железных пальцев, но забыть массивного Гатри, вокруг которого, казалось, вращалась вся команда корабля, словно руки, повинующиеся кабестану, было невозможно. Он упал, как огромное дерево, и его люди перешагнули через него, исполняя его последний приказ.

Защёлки кабестана двигались, щёлкая, вставая на место по мере того, как всё больше людей наваливались на прутья. Кто-то поскользнулся и упал; палуба всё ещё была коварна из-за дождя.

Но он услышал голос, пытающийся поднять ликование, словно скрипка заскрежетала, и визг донесся до знакомой матросской хижины. В Бристоле была девушка – бейте, хулиганы, бейте!

Это был Линч, старший повар, с закрытыми глазами, отбивающий ногой такт каждому звону кабестана.

Адам смотрел на реи, где марсовые матросы, словно марионетки, растянулись на фоне стремительно несущихся облаков. Длинный шкентель на топе мачты намекал на силу ветра, и он представлял себе очертания « Вперёд », словно гибкую тень, медленно приближающуюся к зарытому якорю.

«Тяните , хулиганы, тяните! »

Он слышал, как Джулиан, штурман, разговаривал с квартирмейстером и своим запасным рулевым. Спокойно, неторопливо, ровно настолько громко, чтобы перекрыть шум ветра и такелажа. Один взгляд был направлен на компас, другой – на капитана, чья главная ответственность лежала на нём.

Адам остался у поручня квартердека, корабль и его команда двигались вокруг него, но так, словно он был совсем один. Вы когда-нибудь настолько привыкали к этому моменту или настолько в него верили, что он становился просто рутиной?

Шкив вращался медленнее, но ровно, и больше не требовалось помощи рук, чтобы нагрузить рули. Он видел их дыхание, словно пар, уносимый ветром, и ощущал, как ветер обжигает его щеку, мокрую от брызг, словно ледяной иней.

Он снова взглянул вперёд, на левый борт. Двухпалубный корабль стоял на якоре отдельно от других кораблей, его запечатанные орудийные порты клетчатым узором сияли в усиливающемся свете. Рядом стояли лихтеры, пустые, словно похоронные бюро, ожидающие последнего обряда. Что чувствовал корабль? Что чувствовал бы я?

Он отвёл взгляд, но не раньше, чем увидел могучую фигуру лейтенанта Джеймса Сквайра на своём посту, наблюдавшего за входящим тросом. Прирождённый моряк и штурман, один из самых высокопоставленных людей на борту. Он поднялся с нижней палубы и добился уважения и популярности нелёгким путём. Рядом стояли два гардемарина: Дэвид Нейпир и последний пополнивший койку Джон Рэдклифф, который собирался начать день, хороший или плохой, который останется в его памяти – первый в море на королевском корабле.

Адам помнил свои лица. Только лица казались размытыми или слившимися со временем, за исключением нескольких.

Джаго пробормотал: «Морган принёс тебе плащ, капитан». Он стоял возле упакованных сеток для гамака, но почти не повышал голоса.

«Мне еще многому предстоит научиться!» И тут раздался знакомый смешок.

Лакей продумал всё, что может понадобиться его капитану, любому капитану, при любых обстоятельствах. Но он ещё не знает меня. Что я скорее замёрзну или промокну до нитки, чем найду укрытие в этот день .

Адам взглянул вниз и увидел, что Мэддок, артиллерист, остановился у одного из восемнадцатифунтовок верхней палубы, словно собираясь поговорить с командиром орудия. Осторожный человек, возможно, всё ещё озадаченный последним приказом из штаба адмирала на берегу.

Сегодня салютов не будет до тех пор, пока…

Адам видел, как он поднял взгляд, держа руку на мокром казённике орудия, вполоборота. Он был глух на одно ухо, что было обычным делом для его профессии, но достаточно быстро, чтобы уловить личный сигнал Адама с квартердека.

Он слышал, как первый лейтенант отмахнулся от вопроса Мэддока, слишком занятый делами по запуску « Вперёд »: «Сэр Джон Гренвилл, Адмиралтейство. Сегодня его похороны. Вот почему!» И Винсент отвернулся, чтобы разобраться с другой проблемой.

В последний раз Адам видел Гренвилла и пожал ему руку в хижине прямо у себя под ногами. Оба знали, что больше не встретятся. Он дал мне надежду, подарив мне «Вперёд» . И Гренвилл, по-своему, разделял её сегодня.

Адам увидел, как Сквайр направился к якорной башне и сделал жест позади себя, как будто он мог ощущать якорь как физическую силу.

«Ждите на палубе!» Это был Драммонд, новый боцман. Неторопливый, но резкий, почти металлический голос, легко перекрывавший все окружающие звуки. Казалось, он был наделен хорошей памятью на лица, даже на имена: за короткое время, проведенное на борту, Адам ни разу не видел, чтобы тот заглядывал в книгу или на грифельную доску.

Снова быстрее, стержни кабестана вращаются, как человеческое колесо.

«Якорь не в строю, сэр!» Они стояли друг напротив друга по всей длине корабля. Сквайр даже не сложил ладони чашечкой.

«Оторвите головы!»

Всегда момент испытания. Может быть, слишком рано? Вперёд, бросая якорь, во власти ветра и течения.

Адам уставился на верхушку мачты; дождь усилился, и длинный шкентель лишь вяло колыхался на ветру. Он промок насквозь, и шейный платок стягивал ему горло, словно промокшая повязка. Он чувствовал напряжение на палубе, разделяя его. Мелочи бросались в глаза: лотовый, спешащий к цепям, готовый немедленно объявить промеры, если они выйдут на отмель до начала движения « Вперёд» . Винсент сегодня не собирался рисковать. За вращающимся шпилем он увидел, как Джаго складывает мушкеты, чтобы позволить некоторым морским пехотинцам добавить вес на последних саженях.

«Якорь поднят, сэр!»

Крики, топот ног, несколько проклятий, когда паруса вырвались на свободу, и вода каскадом хлынула с хлопающего паруса. Адам почувствовал, как палуба накренилась ещё сильнее, когда марсели наполнились и затвердели. Рулевой и второй рулевой, широко расставив ноги, держались у большого двойного штурвала, чтобы сохранить равновесие.

Джулиан находился рядом, внешне не беспокоясь, когда бушприт и сужающийся утлегарь начали подчиняться рулю, так что стоявший на якоре флагман, казалось, двигался так, как будто собирался пересечь курс «Онварда» .

«Спокойно, встречайте её». Джулиан посмотрел на компас, с его шляпы капал дождь. «Спокойно, как пойдёте». Адам заметил, как он посмотрел на квартирмейстера, возможно, всё ещё удивлённый. Его предшественник был другом Джулиана. Он погиб там, у штурвала, во время битвы с «Наутилусом» .

Адам прикрыл глаза рукой, чтобы взглянуть на марсовых, растянувшихся вдоль реев, которые, несомненно, задыхались после того, как кулаками и ногами заставляли паруса сдаться. Падение на палубу или в море, когда корпус судна поддастся ветру, никогда не должно было покидать их мысли.

Лейтенант Сквайр следил за якорем, пока тот не достиг и не был закреплён на крюке-балке. Грязь и водоросли с дна всё ещё липли к баллеру и лапам. Его команда на баке уже надёжно закрепляла якорь. Он вытирал брызги с лица кулаком. До следующего раза …

Он посмотрел на корму и подождал, пока капитан его заметил, а затем скрестил руки, давая понять, что якорь надежно закреплен.

Оставшийся кабель всё ещё поднимали на борт, где его подхватили мальчишки, которые оттирали и скоблили его перед тем, как спустить на дно. Совсем дети, подумал он, и какая же это грязная работа: она напомнила ему о грязевиках – голых юнцах, нырявших за монетами на мелководье в некоторых портовых водах. Некоторым из них это стоило жизни.

Сквайр взглянул на двух гардемаринов, Нейпира и новоприбывшего, Рэдклиффа. Оба славные ребята, хотя трудно было судить о каждом из них без укола зависти. Происхождение Нейпира было туманным: он был тесно связан с семьёй капитана и находился под чьей-то опекой, а Рэдклифф всегда был полон вопросов и совершенно неопытен. Говорили, что его отец занимал важную должность в банковской сфере. Другой мир.

«Помощник боцмана! Подтяните талии, чтобы они были готовы добавить вес к подтяжкам!»

Сквайр обернулся, все еще ожидая голоса, хотя и понимал, что ошибается.

Упомянутый помощник боцмана был недавно присвоен ранг и до повышения был одним из лучших марсовых матросов «Онварда » и отличным матросом. Он сменил Фаулера, человека, которого Сквайр знал много лет; они вместе служили на нижней палубе. Задира и мелкий тиран, он стал настоящим врагом.

Я хотел его смерти. Либо он, либо я .

Теперь Фаулер пропал без вести, сойдя на берег в Плимуте, и в журнале учёта его отметили как «СБЕЖАВШЕГО» . Дезертировавшего. Но никто точно не знал. Может быть, он погиб; может быть, кто-то другой свёл с ним счёты. Но пока Сквайр не узнает наверняка, он будет представлять угрозу.

Он жестом указал на нового мичмана, который тут же отреагировал.

«Моё почтение первому лейтенанту, и передайте ему, что мы здесь все в безопасности». Он повысил голос, когда Рэдклифф повернулся и побежал к трапу. «Полегче! Думаю, мы сегодня заслужили свою зарплату!»

Он подождал, пока Рэдклифф не скрылся из виду. Всегда было слишком легко вывести из себя тех, кто не мог ответить. Он должен был знать это лучше других. Он наблюдал, как некоторые из его матросов моют запятнанную палубу и разбирают снасти. Скучная, необходимая рутина, но она давала ему время успокоиться. Всё кончено.

Кто-то позвал его по имени, и он надвинул шляпу пониже на глаза, вглядываясь в дождь. Они были в пути, флагманский корабль лежал поперёк бухты, развевались только флаги, палубы были безлюдны. Он снова посмотрел вперёд, на серо-голубую воду, простирающуюся по обе стороны носа, утлегарь указывал путь, словно обнажённая носовая фигура юноши с вытянутым трезубцем и дельфином под ним.

Он посмотрел в сторону берега; церковь или стройная башня виднелись сквозь ливень. Возможно, там всё ещё были люди, наблюдавшие за одиноким фрегатом, направляющимся в открытое море. Среди мирных жителей царили смешанные чувства. Гордость, возможно, печаль, но точно не зависть. Ещё слишком рано после долгих лет войны, страха перед вторжением и, не в последнюю очередь, ненавистных вербовщиков.

Лейтенант Джеймс Сквайр ухватился за штаг и почувствовал, как он дрожит, словно весь корабль напрягается, стремясь уйти.

И он был свободен .

Он услышал голос Нейпира и увидел, как тот наклонился к одному из якорной команды с запасным блоком и тали в руках. «Вот так — в следующий раз уйдёт». Он улыбнулся. «Мокро или сухо!»

Матрос был новичком, и Сквайр не мог вспомнить его имени, но на вид он был ненамного старше Нейпира. Он видел, как тот с ответной улыбкой протянул руку, чтобы помочь мичману подняться. Это была мелочь, но Сквайр понимал, насколько она важна, гораздо важнее, чем он мог объяснить.

Нейпир был приятным, хотя и слегка застенчивым, и уже доказал свою надёжность и способность быстро учиться. Сквайр смотрел на сверкающую палубу, где погибли мужчины и юноши. И храбрый. Однажды, может быть, скоро … Он повернулся и резко сказал: «Мне сказали, ты был на свадьбе».

Нейпир вытер руки о ветошь. Он всё ещё не привык к резкости Сквайра и его резким переменам настроения. Человека, которого никогда не узнаешь по-настоящему, если только он сам этого не допустит.

«Да, сэр. Там было много людей…»

«А невеста?»

Нейпир вспомнил церковь, церемонию, свет на мундирах. И девушку, Элизабет, кузину Адама Болито, в форме гардемарина, несущую цветы. Она скоро забудет. Он – нет.

«Они так гармонично смотрелись вместе».

Сквайр рассмеялся. «Хорошо сказано! Так и должно быть». Почему-то он знал, что Нейпир больше ничего не скажет. Как и мне, ему некого оставить .

«Сообщение от капитана, сэр». Рэдклифф вернулся, запыхавшийся, с пылающими от холодного ветра щеками. Он протянул Нейпиру сложенный кусок сигнальной таблички и ухмыльнулся. «Дождь прекратился!»

Сквайр неторопливо развернул его. «Я же сказал вам идти , мистер Рэдклифф. Вы пыхтите, как старый Джек!» Это дало ему ещё несколько секунд, и, открыв письмо, он понял, что дождь действительно прекратился, а море, отступающее от форштевня, начало мерцать, хотя настоящее солнце всё ещё скрывалось за облаками.

«Рукоятка для выхода из гавани. Будет оживлённо, когда выйдем на открытую воду. Совещание офицеров на корме, в полдень». Он посмотрел на двух мичманов. «Включая и вас , почему-то».

Оба мальчика обернулись, чтобы посмотреть на небольшую шхуну, паруса которой на мгновение сбились с курса, когда она изменила курс к якорной стоянке. Нейпир, вероятно, привык к этому, ведь он служил с капитаном Болито, но Рэдклифф пробыл на воде слишком мало, чтобы освоить навыки. Но за все годы, проведенные в море, Сквайр ни разу не встречал капитана, который бы счёл нужным поведать о своих непосредственных планах вышестоящему командованию.

Его люди разделялись, чтобы присоединиться к остальным на палубе, следуя указаниям помощника капитана и других старших матросов; ветер был настолько сильным, что требовалось усилить натяжение брасов, поскольку «Вперёд» ставил паруса всё сильнее. Сквайр дрожал. Это всегда волновало его, даже сейчас. И он с завистью подумал о молодом Рэдклиффе. Столько лет, чтобы добиться своего.

Он увидел, как Нейпир идёт на корму и останавливается, встречая новоиспечённого помощника боцмана Такера, направлявшегося в противоположном направлении. Их руки не случайно соприкоснулись, и Такер ухмыльнулся, слушая Нейпира. Что-то хорошее было сделано. Такера повысили в должности из-за исчезновения Фаулера.

Он смотрел на переднюю часть судна и ждал, когда в его сознании сформируется лицо и имя.

«Эй , Уиллис! Пошевеливайся! У нас не так уж много времени!»

Он знал своих людей. В этом была его сила.

Нейпир услышал крик, но проигнорировал его и нырнул под трап левого борта между двумя восемнадцатифунтовками. Небо прояснилось, но они, должно быть, были слишком заняты, чтобы заметить это. Море, вырывающееся из кормовой части, где он только что стоял, сверкало на ярком солнце, но брызги, скользившие по его коже, всё ещё были ледяными.

Он посмотрел на Такера, которого также звали Дэвидом, и схватил его за руку. «Не успел сказать тебе как следует. Я так рад за тебя — ты это заслужил!»

Такер смущённо взглянул на свою синюю куртку и красноречивый серебряный позывной на шее. «Придётся поносить, чтобы привыкнуть!» Он произнес это довольно уверенно, но, взглянув на закреплённые марсели-реи и маленькие фигурки, разбросанные на фоне неба, он выглядел уже не таким уверенным. «Я знаю там каждого мачту и знаю, что делал с ними всего несколько недель назад. Тот же риск, тот же смех, когда мы были на парусах и делали всё, что хотели».

Нейпир кивнул. «Кажется, я понимаю, Дэвид. Я сам ещё не привык».

Такер снова оскалился в улыбке. «Есть только мы и они , помнишь?»

«Нечем заняться, мистер Нейпир? Я бы уже подумал, что…» — это был Монтейт, третий лейтенант, с руками за спиной, склонив голову набок и сердитый. Он посмотрел мимо них. «Шлюпки нужно закрепить для выхода в море, как вы, возможно, помните».

«Я уже распределил людей, сэр!» Другой голос: Драммонд, новый боцман, очень прямо, но небрежно выковыривал кусок пакли из рукава, словно суета и выкрикиваемые команды вокруг были ниже его достоинства. Он не отвел взгляда, когда лейтенант бросил на него сердитый взгляд. «Но если вы принимаете командование, сэр, я нужен в другом месте».

Нейпир думал, что Монтейт взорвётся или даст волю своему обычному сарказму. Вместо этого он прикрыл глаза рукой, словно пытаясь взглянуть на происходящее, и резко бросил: «Я не всё могу!» — и ушёл.

Боцман обратился к Такеру: «Ты мне понадобишься к четырём склянкам, верно?» — и неторопливо направился на корму, время от времени выкрикивая чьё-то имя или останавливаясь по пути мимо различных рабочих групп.

Такер пожал плечами. «Извини, Дэвид. Я его не видел». Он резко обернулся, когда один из фор-марсовых соскользнул по бакштагу и легко, как кошка, приземлился у его ног. «Эй, Тед, почему ты не предупредил меня, что он идёт?»

Нейпир узнал матроса по имени Тед. Он часто видел его вместе с Такером, работающим на высоте, как и другие, за которыми они наблюдали, чинящим такелаж и ухаживающим за ранеными после боя. Вместе они весело скандировали хорнпайп во время собачьей вахты, когда «Онвард» только вступил в строй. Друзья.

Теперь тот же мужчина повернулся спиной и заметил через плечо: «Я не знал, что это приказ !»

Такер смотрел ему вслед, словно его ударило. Затем он тихо сказал: «Этот корабль стал другим».

Нейпир снова схватил его за руку и подождал, пока их глаза не встретились, увидев боль.

Он улыбнулся. «Итак, добро пожаловать на борт!»

Адам Болито вошёл в большую каюту и услышал, как за ним закрылась сетчатая дверь. Он не узнал в нём королевского морского пехотинца, стоявшего на страже: ещё один незнакомец. Но он заметил сержанта Фэрфакса, словно случайно.

Он вытянул руку, чтобы удержать равновесие; движение стало более выраженным теперь, когда «Онвард» находился в открытом море. Но он знал, что дело не только в этом. Всё тело ныло от усталости и напряжения. Он был на ногах с тех пор, как мичман Рэдклифф разбудил его, когда была объявлена утренняя вахта – он подавил зевок – около десяти часов назад.

Он прошёл на корму, наклонившись к палубе, не сводя глаз с яркого света из кормовых иллюминаторов, теперь наклонённых под напором ветра и моря. Он мельком взглянул на старое кресло, в котором начался его день. Сидеть в нём теперь было бы смертельно опасно. Даже когда он созвал здесь совещание в полдень, он остался стоять. Некоторые могли подумать, что ему не терпится поскорее всё закончить и позволить рутине взять верх. Возможно, так думали новички, во всяком случае.

Там собрались два лейтенанта, офицер Королевской морской пехоты, все уорент-офицеры и шесть мичманов, собравшихся плотной группой. Винсент остался на вахте. Самым высоким из присутствующих был новый плотник Крис Холл, служивший в море на нескольких военных кораблях, но также прикомандированный к верфи для обслуживания и даже участвовавший в строительстве различных типов судов. Как и другие высокие гости большой каюты, он занял место под световым люком, но даже там ему приходилось слегка сутулиться. Как он перемещался между палубами или работал в нижних отсеках корпуса?

Он наблюдал, как редкие брызги соляного тумана высыхали на корме и иллюминаторах. По крайней мере, дождь прекратился.

Между палубами всё ещё витал запах рома. Он слышал несколько радостных возгласов, когда прозвучал приказ «Подбодриться». Это было самое меньшее, что он мог сделать для людей, которые усердно трудились с первых лучей солнца этого морозного утра.

После встречи последовали обычные комментарии. Лейтенант Сквайр похлопал Викэри, казначея, по плечу и ухмыльнулся: «Не унывай! Деньги не из твоего кошелька!»

Вайкери всегда жаловался на запасы и расточительство; это не помогало делу.

Мюррей, шотландский хирург, добавил: «Туда, куда мы направляемся, нам столько грога все равно не понадобится!»

Адам смотрел на двух чаек, которые, гоняясь за ветром, дрейфовали из стороны в сторону под гакабортом. Должно быть, с галеры перебрасывало какие-то объедки за борт.

Но слова хирурга всё ещё были с ним. Куда мы направляемся ? Это был Фритаун, бывший рабовладельческий берег Африки. И он им оставался до сих пор для тех, кто нес там свои бесконечные патрули. Но почему вся эта секретность и кажущаяся срочность? И почему « Вперёд» , так скоро после Средиземного моря и той кровавой схватки с «Наутилусом»?

Но он ничего больше не обнаружил, когда в последний раз сошел на берег, чтобы расписаться за запечатанные депеши, которые теперь лежали в его сейфе. Даже это было необычно официально: его подпись засвидетельствовал один из адмиралов, старший капитан, ещё один незнакомец. Вежливый, но бесполезный.

«Впереди быстроходный фрегат, Болито, как вы знаете лучше, чем кто-либо другой». Он замолчал, пока один из его клерков запечатывал депеши и ставил печать. «Ремонт завершён к вашему удовлетворению. Полностью укомплектован экипажем и готов к отправке». Он подошёл к знакомому окну и после ещё одной паузы произнёс: «И… готов».

Напоминая ему, что в течение дня может быть назначен другой капитан. Меньше. Адам не забыл зал ожидания Адмиралтейства, когда его вызвали в Лондон. Ревность и враждебность. И он не забудет.

Он прошёл через каюту и услышал приглушённые голоса за дверью кладовой. Морган и слуга гораздо моложе, мальчик, присланный помочь ему во время совещания. Морган, казалось, ждал, оценивая момент. Неужели это было так очевидно?

Ещё голоса, звук мушкета, бьющего по решётке. Какой-то спор, затем дверь открылась и закрылась, и Джаго сказал: «Ничего особенного, капитан. Скоро снова дождь».

Адам потянулся за плащом и передумал. «Сейчас проблемы?»

Джаго взглянул на дверь. «У тебя новый часовой. Просто нужно ему сообщить, вот и всё, капитан».

Он отступил в сторону, когда Адам вышел из каюты. Часовой был готов и резко встал по стойке смирно, когда тот проходил мимо, но тут он заметил массивную тень сержанта Фэрфакса, маячившую у трапа.

На палубе, казалось, было почти темно, хотя только что прозвенел звонок, возвещающий о начале первой собачьей вахты.

Винсент прикоснулся к шляпе. «Готов изменить курс, сэр».

Адам посмотрел мимо и за пределы себя, в темноту. Снова низкие облака, неясные фигуры собрались в ожидании у брасов и фалов, но стояла странная тишина, так что преобладали лишь шумы корабля и плеск воды у борта.

Один из гардемаринов ждал его, чтобы предложить телескоп; заплатки на его воротнике были очень яркими, как те, что были в каюте перед рассветом.

Он почувствовал дрожь воздуха, а затем вибрацию перил под своей рукой.

Кто-то сказал: «Гром!»

Винсент посмотрел на него, но промолчал.

Все эти мили позади, и всё же салют был с ними. Личный. Прощание сэра Джона Гренвилла, или последний жест памяти. Его старый корабль .

Адам услышал голос пожилого человека: «Это Ящер по правому борту, сынок. Ты увидишь Англию в последний раз на какое-то время, так что воспользуйся этим временем!»

Джаго протянул ему плащ-лодку; снова пошёл дождь, но он его не чувствовал. Должно быть, такой же дождь идёт и в Фалмуте, в саду Ловенны… Они были как можно ближе.

И она бы знала .

2 ЦЕПОЧКА КОМАНДОВАНИЯ

Лейтенант Марк Винсент замешкался на верхней ступеньке трапа под компаньоном, чтобы дать глазам время встретиться с ярким светом на палубе. После закрытой штурманской рубки он был почти ослепляющим.

Рулевой крикнул: «Юго-запад, сэр! Спокойно!» Вероятно, чтобы предупредить Сквайра, только что заступившего на утреннюю вахту, о возвращении первого лейтенанта.

Сквайр разговаривал с мичманом Уокером, который что-то писал на грифельной доске, высунув язык из уголка рта от сосредоточенности.

Винсент помахал рукой и сказал: «Продолжайте». Он был всего лишь гостем.

Он прошёл к подветренной стороне квартердека и уставился на сверкающую гладь моря, пустынную, как пустыня, с горизонтом, не нарушаемым ни облачком, ни тенью. Он считал себя опытным моряком и никогда не принимал море и его капризы как должное. Последние несколько дней подвергли эти убеждения серьёзному испытанию. Погода ухудшилась, как только они миновали Западные подходы и оставили землю за кормой. Ветер оставался попутным, но часто был слишком сильным, чтобы расправить паруса и идти под ним.

Четыре дня подряд: это был пятый с тех пор, как «Онвард» причалил в Плимуте. Он чувствовал под ногами настил, теперь совсем сухой, по крайней мере, на квартердеке. Некоторые из новоиспечённых матросов, должно быть, задавались вопросом, что заставило их вообще покинуть свои дома. И не только неопытные. Он слышал, как Джулиан, капитан, признавался: «На краю Бискайского залива я не раз думал, что мы потеряем свои штыри!»

Винсент прикрыл глаза от солнца и оглядел верхнюю палубу. Ремонтные работы всё ещё продолжались. Команда парусного мастера ютилась под правым трапом, усердно разрезая и сшивая порванный парус, пока помощник канонира проверял казённик одного из восемнадцатифунтовок. Сращивая при необходимости; затем проверяли ещё раз перед следующими учениями. Доверие и обвинение шли рука об руку.

Он взглянул на туго натянутые паруса; капитан намекнул, что скоро установят брам-стеньги, вероятно, во время этой вахты. Решение было за Болито. Эта мысль всё время терзала его. А что, если это будет моя?

И что на самом деле чувствовал Болито, покидая землю так скоро после миссии «Наутилус» и, что еще важнее, свою невесту?

Винсент оставался на «Онварде», пока её ремонтировали, командуя ею, и поэтому не смог присутствовать на свадьбе в Фалмуте. Но он уже достаточно наслышан о ней, и остальное он мог себе представить. Ловенна была не из тех, кого легко забыть.

«А, я так и думал, что найду тебя здесь, Марк. Вечно занят, держишь нас на плаву, а?»

Это был Мюррей, хирург, такой лёгкий на ногу, словно танцор или фехтовальщик, хотя, насколько знал Винсент, он ни тем, ни другим не был. Внешне добродушный и пользовался популярностью у большей части команды, что было довольно редкостью в его профессии. Хирургов по большей части боялись, даже ненавидели. Мясники …

Мюррей лукаво улыбался. «И если ещё не поздно сказать это, счастливого вам Нового года ! » Они торжественно пожали друг другу руки. Винсент подумал, что у него хватка как сталь.

Мюррей повернулся и посмотрел наверх, по-видимому, ничуть не смущённый резким солнечным светом. У него были бледно-голубые глаза, казавшиеся почти бесцветными в ярком свете, а профиль был узким, с выдающимся крючковатым носом.

«Где мы, Марк? Будь я проклят, если знаю».

Винсенту пришлось улыбнуться. Прямолинейно, как рапира, — вот что было в стиле Мюррея. В кают-компании, среди непринужденной болтовни и шуток между дежурствами и вахтами он всегда переходил прямо к делу.

Но его внимание отвлек прошедший мимо моряк, и момент был упущен.

«Как колено, Слейтер?»

Мужчина остановился, словно вздрогнув, а потом ухмыльнулся: «Как новенький, и спасибо, сэр!»

Мюррей подошёл к спутнику. Ему нужно было кое-что записать, да и Винсент уже что-то указывал другому рабочему отряду, снова первому лейтенанту.

Он подумал о моряке, с которым только что разговаривал – Слейтере. У Мюррея всегда была хорошая память на имена, и он был благодарен за это. Некоторые, казалось, так и не приобрели эту способность, никогда не беспокоились или не обращали на это внимания, но он знал по опыту, что зачастую это была их единственная связь. Слейтер повредил колено, упав во время одного из внезапных шквалов у Бискайского залива. Всё могло быть гораздо хуже, и он мог бы уже не оправиться.

Всего лишь имя . Даже если бы пришлось отрубить ему ногу.

Мичман Хаксли прошмыгнул мимо него со сложенной картой в руках, несомненно, с каким-то поручением увидеть капитана. До высадки оставалось ещё две недели, а может, и больше. Болито не пустил всё на самотёк.

Мюррей остановился у лестницы и поднял взгляд, услышав топот ног по палубе. Наверное, морпех, подумал он. Затем кто-то крикнул: «Он только что спустился!»

Он ждал, внезапно напрягшись, и тут на лестнице появилась пара ног, заслонив собой яркий свет.

«Прошу прощения, сэр, на камбузе произошёл несчастный случай! Мне сказали...» Он замолчал, а Мюррей махнул рукой.

«Я принесу свою сумку».

Это был бы всего лишь синяк или ожог. Но на всякий случай … Он обнаружил, что это его забавляет. Он был больше похож на капитана, чем думал.

Тобиас Джулиан, штурман, наблюдал, как капитан, склонившийся над штурманским столом, выпрямился и воткнул латунные рассекатели в пробку. Это не дало бы им сползти в какой-нибудь укромный уголок, если бы «Онвард» снова попал под сильный шквал.

Адам сказал: «Если погода продержится, мы сможем определить наше положение». Он быстро и импульсивно улыбнулся. «И наше продвижение вперёд с большей уверенностью».

Джулиан оглядел маленькую штурманскую рубку. Мир иной. Без неё весь пот и слёзы, пролитые где-то ещё, были бы напрасны. Что бы ни думали старые Джеки. «Это Атлантика , сэр. Думаю, мы гордимся ею».

«И ты тоже». Адам вытащил тяжёлый судовой журнал на солнечный свет и не увидел радости Джулиана. Он перевернул страницу. Первый день нового, 1819 года. Пятница. Странно, что так много моряков, и не только старшего поколения, считали пятницу несчастливой. Он так и не понял, почему.

Люк Джаго напомнил ему об этом сегодня утром, когда он заканчивал бриться: «Говорят, я родился в пятницу, так что это должно нам о чём-то рассказать!»

Казалось, Яго жил одним днём. Всегда готовый. Возможно, потому, что ему некого было оставить позади или к чему вернуться. Море и флот были его жизнью, до следующего горизонта.

Как оторванный эполет. Всегда готов .

Адам услышал стук, и дверь штурманской рубки приоткрылась на несколько дюймов. Он подумал, что это Винсент, которому не терпится начать ставить паруса. Но Джулиан сказал: «Ваш рулевой, сэр». Он взял какие-то заметки и распахнул дверь. «Я буду ждать, сэр».

Дверь за ним закрылась, и Джаго встал, прислонившись к ней спиной.

Их взгляды встретились, и Адам тихо спросил: «Проблемы, Люк?»

«На мой взгляд, он вспыльчивый, капитан», — нахмурился он. «Кто-то слишком ловко обращается с клинком. И на камбузе, как ни странно!»

Адам потянулся за шляпой. «Я иду на палубу».

Джаго смотрел ему вслед и молча выругался.

Чертовы пятницы!

Хью Морган, слуга каюты, услышал, как захлопнулась сетчатая дверь, и настороженно ждал, пока капитан пройдёт на корму, в каюту. Морган служил нескольким капитанам, и Болито был лучшим из них. Достаточно взрослым, чтобы нести всю тяжесть ответственности, достаточно молодым, чтобы заботиться о тех, кому повезло меньше и кто всё ещё ищет свой путь. Но бывали и плохие дни. Похоже, этот был одним из таких, независимо от того, Новый год или нет.

«Могу ли я принести вам что-нибудь поесть, сэр? Вы ничего не ели с тех пор, как собрали всех».

Адам оттолкнулся от скамьи под кормовыми окнами, из которых открывался сверкающий вид на воду, теперь уже скорее серую, чем синюю.

Он сказал: «Прошу прощения. Не было никакой необходимости откусывать вам голову!» Затем добавил: «Я жду первого лейтенанта. Может, и хирурга. Еда может подождать». Он бросил шляпу на стул и резко спросил: «Насколько хорошо вы знаете Лорда, одного из помощников повара?»

«Тот, которого зарезали, сэр?»

Адам сел, словно ему что-то перерезали. Если бы Морган узнал, узнал бы весь корабль.

Морган следил за знаками. Всё было действительно плохо. «Брайан Лорд. Хороший парень во всех отношениях. Повар хорошо о нём отзывается. Не очень хорошо, конечно!»

Адам улыбнулся и почувствовал, как у него хрустнула челюсть. «Тебе следует стать политиком».

Морган немного расслабился. «Слишком честно, сэр!»

Адам снова посмотрел за корму, на ровный строй попутного моря, отмеченный дрожью и глухим стуком руля. В любое другое время он был бы доволен. Горд. Вместо этого он всё время вспоминал гнев на лице Джаго; он знал ход событий лучше, чем кто-либо другой. Этот человек мог бы погибнуть, если бы не быстрые действия Мюррея, и всё ещё мог погибнуть. Кровь была повсюду.

Палуба внезапно накренилась, и он увидел, как Морган обернулся и уставился на дверь кладовой позади него. Кто-то, должно быть, потерял равновесие: раздался хриплый вздох и звон бьющегося стекла.

Морган подождал еще несколько секунд и сказал: «Надеюсь, это не один из моих лучших кубков?»

Дверь распахнулась. Новый уборщик поднимался на ноги, держа в руках осколки стекла.

Морган с упреком сказал: «Ты неуклюж, мальчик, как вол в часовне!» Он был опасно спокоен, и его валлийский акцент был более выраженным.

Адам протянул руку и взял мальчика за руку. «Смотри под ноги, мой мальчик. У хирурга сейчас полно дел».

Морган покачал головой. «Это мой новый помощник, сэр. Я тоже его сам выбрал!» Он осторожно подтолкнул разбитое стекло ботинком. «Обычно я так не ошибаюсь».

Адам спросил мальчика: «Как тебя зовут?»

Мальчик перевёл взгляд с него на Моргана, который повторил: «Я сам его выбрал, сэр. Из вашей части света, понимаете?»

Мальчик, казалось, обрёл голос. «Трегенца, цур. Артур Трегенца. Из Труро, цур».

Его круглое, открытое лицо было усыпано веснушками, которые гармонировали с его рыжими волосами.

Это мелочь, подумал Адам, не стоящая даже его внимания. Морган разберётся. Но по какой-то причине это было важно. Первый корабль мальчика… И из Труро, всего в дюжине миль от старого серого дома в Фалмуте. Где она будет ждать, гадая…

Адам сказал: «Расскажи мне о себе, когда у нас будет больше времени. Но будь осторожен, пока не научишься лучше понимать настроение « Вперёд ». Она может быть очень оживлённым кораблём, когда захочет!»

Морган многозначительно посмотрел на сетчатую дверь, и мальчик отступил.

«Мы оставим вас в покое, сэр. Может быть, вы захотите поесть позже?»

«Спасибо. Буду очень признателен».

Морган открывал дверь как раз в тот момент, когда часовой Королевской морской пехоты поднимал мушкет, чтобы постучать по решётке. Когда его прервали, он неловко произнёс: «Первый лейтенант, сэр! »

Морган отступил в сторону, пропуская Винсента, и закрыл за ним дверь.

Винсент сказал: «Я только что от хирурга, сэр». Он коснулся пятна на рукаве. «Господь потерял много крови. Даже сейчас…» Он оборвал себя и с горечью добавил: «После всего, через что мы прошли!»

Адам снова сел. «Расскажи мне, Марк. Когда придёт время».

Винсент, не мигая, смотрел на световой люк. «Лорда послали на камбуз за чем-то – он не помнит, за чем. Вместо этого он обнаружил, что этот человек – Ламонт – ворует мясо, складывая большие куски в мешок. Он пользовался одним из ножей повара». Он впервые взглянул на каюту. «Им можно бриться».

Адам представил себе повара Линча, игравшего на скрипке, когда «Вперёд» снимал якорь. Острые ножи означали меньше отходов .

Винсент поднял правое предплечье и провёл по нему пальцем. «Он порезал Лорда от запястья до локтя. Кто-то обмотал его рубашкой. Потом пришёл хирург».

«А кто в этом виноват — этот Ламонт?»

«Присоединился к нам в Плимуте, как раз перед отплытием. Перевёлся с корабля, ожидавшего ремонта. Или сноса. Опытный моряк, десять лет службы. Всё было довольно расплывчато».

Адам смотрел, как море снова освещается солнцем. Резкий свет, без намёка на тепло. «Ламонт? Ты его видел?»

Винсент посмотрел мимо него, когда брызги разлетелись по стеклу. «Я был свободен от вахты, сэр. Но кто-то услышал крик лорда. Боцман первым добрался до камбуза и позвал врача. В противном случае…» Пауза, затем, словно для того, чтобы подчеркнуть это, он добавил: «Да , я допрашивал Ламонта. Старшина тоже присутствовал. Ламонт утверждал, что это была самооборона. Я сделал ему предупреждение. Я знал, что вы захотите узнать все подробности».

«Ты всё сделал правильно, Марк. Можешь продолжать заниматься своими делами, пока мы не узнаем что-нибудь полезное».

Винсент взял шляпу. «Думаю, это отчасти моя вина, сэр. У меня не было времени проверить Ламонта на прочность, когда его наняли».

Дверь закрылась, и Адам снова стоял, глядя на море. Готовый или смирившийся, но с непреодолимым чувством разочарования. Он оглядел каюту, где всё ещё иногда вспоминались последние бои, грохот пушек и треск мушкетов. Люди кричали от боли или ярости, помогали друг другу. Умирали. И всё же между ним и Винсентом оставалась преграда, невидимый враг.

Он вспомнил Томаса Херрика, старейшего и самого дорогого друга своего дяди, и его слова, сказанные им однажды: «Власть либо полная, либо ничего не стоит» .

Дверь скрипнула. Это был Морган. «Мне казалось, вы звонили, сэр?»

Адам опустил руки. Возможно, он говорил вслух.

Но он был готов.

Двое мичманов сидели друг напротив друга за столом. В столовой вокруг них было тихо и безлюдно, хотя и ненадолго: на палубе раздался пронзительный крик, и в воздухе витал запах еды, если им требовалось напоминание. Мичманы никогда этого не делали.

Дэвид Нейпир коснулся синяка на тыльной стороне ладони, оставленного верёвкой, которую они неуклюже тащили, когда перетаскивали одну из шлюпок на палубе. Солёный воздух жёг, как ожог. Один из новичков был слишком нетерпелив или слишком занят.

Мичман Хаксли взмахнул ложкой: «Намажь её жиром».

Нейпир улыбнулся. «Неужели я получу хоть какое-то сочувствие?»

«Если мы спустим шлюпку позже, вам лучше отойти подальше! Вы можете потерять другую!»

Всего лишь слова, но они были друзьями, и оставались ими с тех пор, как вместе присоединились к «Вперёд» в один и тот же день: Нейпир восстанавливался после ранений и потери в бою своего последнего корабля, а Саймон Хаксли пытался смириться с самоубийством отца после суда военного трибунала, хотя тот был признан невиновным и полностью оправдан. Это была тихая, безмолвная дружба, которую никто из них не пытался объяснить. Они знали лишь, что это важно.

Рядом зазвенела посуда, и кто-то рассмеялся. Хаксли сказал: «Интересно, выкарабкается ли молодой Лорд?»

Эта мысль была у них обоих на уме, а возможно, и у всех остальных, может быть, даже у того человека, который позволил веревке выйти из-под контроля.

«Мы его редко видели. Но я знаю, что он приложил все усилия, чтобы испечь торт на тринадцатый день рождения Джейми Уокера!»

Хаксли улыбнулся. «В день битвы с Наутилусом! Не помню, пробовали ли мы его вообще!»

«Как ты думаешь, что будет с Лордом?»

Хаксли доверительно понизил голос. «Я искал. Если случится худшее, будет военный трибунал. Несколько месяцев назад в Портсмуте был такой суд. Кого-то повесили».

Стул отодвинулся, и мичман Чарльз Хотэм, старший из шести человек в столовой, шумно сел и уставился на пустые тарелки. «Я, чёрт возьми, тоже так думаю! Не представляю, куда катится флот, особенно в плане еды!»

Они смеялись. Это был единственный выход. Хотэм был сыном священника. Как и Нельсон, он всегда заявлял.

Джон Рэдклифф, новый член кают-компании, сел, бормоча извинения за опоздание. Остальные были на дежурстве.

Хотэм сделал широкий жест в сторону висящего рядом матроса. «Сегодня выпьем, Питер! Сегодня, пожалуй, самое время. Немного моего вина». Он критически наблюдал, как его разливают. «За нашего несчастного товарища!»

Нейпир едва ощутил вкус. Внезапно Хотэму стало легко увидеть в нём отца. Весь в чёрном, до самого воротника.

Он взглянул на прочный, покрытый шрамами стол, за которым они все вместе делали заметки по навигации и морскому делу, предвкушая день заседания коллегии. И когда писали письма, которые могли в конце концов попасть в Англию. В его случае – в Корнуолл. Вспомнит ли она его вообще, будет ли ей до него дело? Она была дочерью адмирала. Дочь адмирала .

Он потянулся за стаканом, но Питер, уборщик, уже наполнял его. Значит, это сон. Пусть так и будет. Элизабет .

За дверью послышались очень тихие голоса, и через мгновение вернулся дежурный. «Хирург всё ещё работает, сэр».

Рэдклифф уставился на своё нетронутое вино и дымящийся поднос. «Предположим…» Затем он, пошатываясь, поднялся на ноги и покинул это место.

Хаксли с тревогой посмотрел на Нейпира. Ответа не последовало.

Адам Болито замер, словно пытаясь восстановить равновесие, хотя это было всего лишь предлогом. После полумрака квартердека стояла кромешная тьма и странная тишина, отчего звуки, издаваемые самим кораблем, казались неестественно громкими и навязчивыми. Он намеренно дождался полуночи, когда сменится вахта, и большинство членов экипажа «Онварда » будут качаться в гамаках и спать. Если повезёт.

Он потрогал дерево: оно было словно лёд, а белая краска в слабом свете лампы выглядела очень свежей. Это было бессмысленно. Мюррей тоже спал после того, над чем он бился весь день, или всё ещё готовил отчёт. Несмотря на весь свой суровый опыт, шотландец был не из тех, кто просто пренебрегает этим, считая это своим долгом.

Здесь даже запахи были другими. Пенька и дёготь, соль и холст казались далекими и чистыми. Нога Адама задела что-то, и он услышал, как кто-то сглотнул и пробормотал что-то. Это была складка свободного халата одного из помощников Мюррея, его «команды», как он их называл, сгорбившегося на козлах и уже снова захрапевшего.

Даже в слабом свете Адам видел предательские пятна. Слишком много воспоминаний. Даже запахи, ограничивающие пространство. Масла тимьяна, лаванды, мяты и другие, менее лечебные, более зловещие. Алкоголь, кровь, болезнь. И всегда боль. Страх.

Дверь была неплотно закрыта, на случай чрезвычайной ситуации, и легко открывалась под его рукой, так что свет закрытого фонаря казался почти ослепляющим. Никто не двигался. Один из мужчин сидел, сгорбившись, на брезентовом сиденье, с частично сложенной повязкой на коленях, упираясь в грудь забинтованной ногой: один из моряков, получивших ранение у Бискайского залива.

Мюррей стоял у койки, спиной к двери, сгорбившись и не двигаясь, а безжизненное тело лежало в его тени. Он мог бы спать или умереть. Адам посмотрел на неподвижное лицо, моложе, чем он помнил, с закрытыми глазами и кожей, белой, как простыня, частично прикрывавшая его обнажённые плечи.

Затем Мюррей тихо заговорил, не поворачивая головы: «Я знал, что ты придёшь. Я чувствовал это». Он слегка повернул голову, и Адам увидел, что тот промокает рот Лорда тряпкой, а другой рукой сжимает его свободную руку. Правая рука была онемевшей от льняных бинтов и, судя по всему, защищена чем-то вроде утяжелённых подушек. На палубе валялись испачканные бинты, а рядом в бочке лежала ещё куча.

Мюррей полуобернулся, придав ему свой ястребиный профиль, и тихо сказал: «Передай мне кувшин, пожалуйста». Он кивнул с лёгкой саркастической улыбкой. «Не могли бы вы, сэр? » Он отпустил руку, которую держал, опустил её на койку и замер, ожидая. Затем он сказал: «Ну же, малыш. Ещё раз, а?»

Адам почти затаил дыхание. Всё кончено. Если бы я держалась подальше …

Но рука двигалась. Нерешительно, медленно, а затем решительно к волосатой, вытянутой руке Мюррея. Он схватил её и снова приложил к губам мужчины. «Я здесь, Брайан. Мы здесь».

Голос был очень слабым. «Рука болит».

Взъерошенные волосы Мюррея упали ему на лоб. «Слава богу, ты хотя бы это чувствуешь ». Он приподнял простыню и послушал сердцебиение, прежде чем снова смочить сухие губы. Адам почувствовал запах бренди.

Хирург теперь смотрел на сверкающий набор инструментов поблизости. «Не в этот раз!»

Как будто он разговаривал сам с собой или со смертью.

Лейтенант Гектор Монтейт стоял у подножия бизань-мачты и оглядывался на матросов, уже собравшихся у шлюпбалок, чтобы спустить ялик для буксировки за корму.

«Напрягайся! Повороты на спуск!» Он нетерпеливо постучал ногой, когда один из мужчин закашлялся. «У нас нет времени на остаток утра, Скалли!» Затем: «Спускайся!»

Ялик, верный своему делу, дернулся и тронулся с места. На борту было только по человеку на носу и корме, который проверял снасти. В море всегда одинокое занятие.

Монтейт крикнул: « Великолепно!» Он отошёл в сторону. «Это не соревнование!» Он увидел, как человек на носу шлюпки поднял кулак. «Сильное понижение!» Шлюпка опустилась на воду, легко поднимаясь и опускаясь на волнах фрегата. «Отзовите этих людей». Он окинул взглядом ряды матросов на квартердеке и понял, что первый лейтенант стоит на противоположном трапе. Наблюдает за ним. «И не забывайте! Шлюпка, тянущая за корму, может спасти жизнь!»

Матрос по имени Скалли, кашлянув, пробормотал: «Лишь бы это не твое!»

Люк Джаго отвернулся от шлюпочной верфи, где менял найтовы на гиче. Его гиче. Когда они наконец прибудут во Фритаун, капитан захочет взять гичу, без всяких оправданий. Джаго не жаловался. Военный корабль всегда оценивают по его шлюпкам. И так и должно быть.

Он увидел Монтейта, уперев руки в бока и наблюдавшего за матросами, выстроенными у наклонных шлюпбалок. Вахта почти подошла к концу, но Монтейт не отпускал их до восьми склянок. Он был третьим лейтенантом, да ещё и младшим, с лицом таким молодым, что его можно было принять за гардемарина, но у него были все задатки «крутого коня». Что, если он когда-нибудь получит собственное командование?

«Боже, помоги команде его корабля», – подумал Джаго. Он вцепился в сетку гамака, когда палуба внезапно накренилась, и какая-то обрывочная снасть с грохотом ударилась о комингс люка.

В этот момент Монтейт резко сказал: «Уложи это как следует и по-морски, Логан!»

Матрос ответил так же резко: «Это Лоуренс, сэр», но поспешил подчиниться.

Джаго вспомнил Фалмут, большой серый дом и девушку под руку с капитаном в церкви. Все эти люди… и я был гостем. И даже больше того …

Он вспоминал все истории и байки, которыми делился с Джоном Оллдеем, старым рулевым сэра Ричарда Болито, который был с адмиралом, когда его сбили на борту его флагмана « Фробишера » в 1815 году. Оллдей был владельцем гостиницы «Старый Гиперион», у него была очаровательная жена, согревавшая ему постель, и дочь. Всё. Но во многих отношениях он по-прежнему оставался рулевым адмирала, и его сердце принадлежало «Фробишеру» . Даже прекрасная модель их старого корабля, которую делал Оллдей, оставалась незаконченной, как будто он не хотел что-то разорвать между ними, какую-то связь с прошлым.

Яго услышал пронзительный крик и крик, эхом отдавшийся под палубой: «Вставайте, дух!» и пробормотал: «Но стой, Святой Дух!» Он уже уловил запах рома, даже в этом резком атлантическом воздухе.

Раздались голоса, и он увидел, как первый лейтенант шагнул через квартердек – не для того, чтобы поговорить с Монтейтом, а чтобы привлечь внимание неопрятной фигуры в льняном халате, одного из членов команды хирурга. Мужчина выглядел совершенно измотанным и неуверенно держался на ногах, и, несомненно, работал в лазарете без сна с самого утра. «Джок» Мюррей, как его называли за глаза, казалось, никогда не щадил ни себя, ни тех, кто разделял его ремесло.

Джаго был слишком далеко, чтобы расслышать, о чём они говорили, но слова были излишни. Он увидел, как Винсент указал на правую руку, и осунувшееся лицо того прояснилось и расплылось в бледной улыбке. Затем он с изумлением увидел, как Винсент протянул руку и хлопнул его по плечу. Несколько моряков остановились неподалёку, словно желая разделить с ним радость, и один из них крикнул что-то рабочей группе у шлюпбалок, которые всё ещё ждали увольнения.

Только Монтейт остался один и не знал, что жизнь человека спасена.

Джаго спрыгнул на палубу и сделал пару глубоких вдохов. Но боль не проходила, словно в животе завязался узел. Глоток грога мог бы помочь . Почему он всегда так думал? Никогда не думал.

«А, вот ты где, Люк!»

Это был сержант Фэрфакс, его мундир ярко-алого цвета выделялся на фоне савана и парусины. Они были друзьями и служили вместе в прошлом, хотя Джаго с трудом помнил, когда и где это было.

Фэрфакс потёр подбородок, приняв решение. «Я думал, ты заглянешь прямо в казармы. Кажется, я тебе должен рюмочку. Может, парочку?»

Джаго коснулся его руки и увидел, как свежая глина высыпалась из-за пояса. «Позже, может, Том. Я буду с капитаном».

Фэрфакс знал его лучше, чем кто-либо другой. За исключением, разве что, Болито. Он взглянул на световой люк. «Да будет так, приятель!»

Внизу, в большой каюте, сидел Адам Болито, его тело сливалось с движением корабля, а море, словно живые змеи, отражалось на палубе. За кормой, насколько мог видеть наблюдатель, океан был их. Пустой, ни одной птицы, которая могла бы хоть как-то намекнуть на жизнь, кроме их собственной.

В высоком бокале, который Морган поставил у локтя, тёмно-красное вино поднималось и опускалось так медленно, почти совсем. Морган снова удалился в свою кладовую, и дверь была приоткрыта, так что ни звон, ни скрежет не потревожили капитана; он даже отправил своего нового рекрута, Трегензу, в другую часть корабля по той же причине.

Адам взглянул на кресло, поставленное прямо напротив этого старого бержера, где Гордон Мюррей чуть не уснул, кропотливо проводя своего капитана через процедуру, спасшую жизнь Лорда. Это было очень опасно. Лезвие едва не зацепило главные артерию и вену, проходившие по внутренней стороне руки, и если бы это произошло, зашить рану было бы невозможно даже в госпитале на берегу.

Мюррей подавил очередной зевок и извинился. «Даже сейчас нельзя быть уверенным. Всегда существует опасность заражения…» Но он вдруг улыбнулся. «Однако я уверен, что со временем он вернётся на свою камбуз, орудуя ножами. Он крепкий парень. И храбрый. Я им очень горжусь».

Адам видел, как он глотнул вина. Часть вина капала ему на подбородок, словно кровь.

«И мы гордимся тобой . Когда я впервые увидел рану…» Адам покачал головой. «Я прослежу, чтобы это было в твоём отчёте. Для нас большая честь видеть тебя среди нас».

Он отпил вина, но оно показалось ему металлическим на языке. Он поднял взгляд, застигнутый врасплох, когда по палубе над головой прогремели шаги. В ногу. Маршируют. Морпехи.

Морган материализовался, словно призрак, и поднял пустой стакан. «Позже, сэр, я…» Он не стал продолжать.

Дверь была открыта. Это был Яго, в лучшей куртке и с шляпой под мышкой. Он взглянул на форму Адама, а затем на старый меч, лежавший поперёк стола. «Готов, когда будете готовы, капитан».

Адам поднял меч. Яго ждал, чтобы пристегнуть его к поясу, как и другие до него.

«Ты никогда не узнаешь…»

Но пронзительные крики и топот ног заглушали все остальное.

«Очистить нижнюю палубу! Всем! Всем лечь на корму и наблюдать за наказанием!»

Это было сейчас.

3 СВИДЕТЕЛЬ

Лейтенант Джеймс Сквайр облокотился на перила квартердека, чтобы размять затекшие плечи. Четыре склянки, и до конца утренней вахты оставалось ещё два часа. Он взглянул на молодого мичмана Уокера, который тоже нес вахту, и подумал, что изменилось бы на флоте к тому времени, когда он достигнет моего возраста .

Он улыбнулся. Наверное, ничего.

Он видел, как несколько новичков столпились вокруг передних восемнадцатифунтовок, пока командиры орудий проводили с ними учения, заряжая и выдвигаясь. Они находились на наветренной стороне, и, поскольку «Вперёд» слегка кренился к ветру, орудиям требовалась вся их мощь. Мэддок, артиллерист, никогда никого не щадил, когда дело касалось бортового залпа.

Люди, работавшие на палубе или над ней, остановились и наблюдали. Некоторые, возможно, вспоминали свой бой с «Наутилусом» , а другие, как боцман Драммонд, находились ещё дальше. Он служил при Трафальгаре на борту « Марса» , в самой гуще событий.

«Внимание! На этот раз вместе !» Мэддок только что принял командование, склонив голову набок. Глухота была его единственной слабостью после слишком многих бортовых залпов в прошлом. Но горе тому, кто попытается воспользоваться этим недостатком. Мэддок мог читать по губам от одного конца орудийной палубы до другого.

Некоторые матросы, работавшие на палубе, ходили босиком — либо чтобы сэкономить кожу на обуви, либо чтобы закалить подошвы для вант и линков. Некоторые потом об этом пожалеют.

Но все они, должно быть, почувствовали разницу, даже те, кто последним присоединился к Плимуту. Под ясным небом чувствовалось тепло, а пронизывающий ветер исчез. Лицо Сквайра расплылось в кривой улыбке. Почти …

Он знал, что мичман подошёл ближе. Смышленый парень, жаждущий знаний и не боящийся задавать вопросы. Но дело было не в этом. Если бы он перегнулся через перила, то увидел бы большую решётку внутри ближайшего орудия, отчищенную почти до бела и высушенную ветром и солнцем. Там, где в присутствии всей команды корабля схватили человека и высекли.

Мичману Уокеру ещё не было четырнадцати, но скоро ему исполнится – столько же, сколько Сквайру, когда он поступил на свой первый корабль. За два года службы Сквайр стал свидетелем двухсот порок. Его капитан был приверженцем самой суровой дисциплины. Он и другие, подобные ему, участвовали в крупных мятежах флота в Норе и Спитхеде, в то время как Англия жила в ежедневном страхе перед французским вторжением.

С тех пор, как он присоединился к «Онварду», его ждала лишь одна порка, отложенная на полпути, до наказания матроса Ламонта два дня назад. И Ламонту повезло, что ему не придётся отбывать Тайбернский обряд, когда он прибудет в порт и предстанет перед высшим начальством.

К этому можно привыкнуть, но забыть невозможно. Сквайр подумал о Джаго, рулевом капитана, сильном и преданном человеке. Но однажды Сквайр видел, как его моют, когда он извивается под насосом, извиваясь под его мускулистым телом. Шрамы от кошки были безошибочными. Джаго получил письменное помилование от адмирала и денежную компенсацию в размере годового жалованья, а офицер, вынесший несправедливое наказание, поплатился за это военным трибуналом. Но Джаго унесёт эти шрамы с собой в могилу. Сквайр мельком увидел его лицо, когда Ламонта пороли, и подумал, как он может оставаться таким верным капитану после собственного опыта.

Мичман Уокер вдруг воскликнул: «Я думаю, он это заслужил!»

Сквайр вздохнул. Из уст младенцев …

«Палуба там!»

Все, даже рулевой, подняли головы, услышав крик с фор-стеньги. Казалось, дозорные уже целую вечность ничего не видели, и это точно была не земля. Сквайр смотрел на маленький силуэт, подававший знаки рукой, но он уже знал его лицо и имя. Всегда надёжный. Но ему нужно было больше, чем просто взгляд.

Он увидел, как мичман потянулся за подзорной трубой, но отобрал её и покачал головой. «Не в этот раз… Боцман! Наверх с вами! Там вы будете чувствовать себя как дома!»

Это был Такер. Он взял телескоп, поднёс его к глазу и повесил на плечо. «Правый борт, нос», — вот и всё, что он сказал.

Сквайр ответил: «Да, скорее всего, ничего, или уже скрылись из виду. Но…»

Такер уже шагал по трапу, как, должно быть, делал бесчисленное количество раз за свою службу марсовым. Сквайр наблюдал за ним, пока тот не добрался до вант и не начал подниматься. Будь занят, и умом, и телом . Это помогало. Сквайр усвоил это на собственном опыте.

Дэвид Такер уверенно поднимался, не отрывая взгляда от фор-марса и жёсткого, выпуклого брезента. Он чувствовал присутствие людей у орудий, слышал голос Мэддока, повторявшего какие-то указания; несколько лиц, возможно, повернулись в сторону фигуры на выкружках, а может, и нет. Чего он ожидал? Гнева? Враждебности? Уж точно не сочувствия.

Он добрался до переднего края и перелез через баррикаду, на мгновение повиснув над бурлящей водой. « Не смотри вниз! » — кричали ему в те времена. Теперь он говорил это другим.

Неподалёку работал моряк, и он лишь мельком взглянул на него, когда тот проходил мимо. Как будто тот был незнакомцем.

Всего два дня назад он заново пережил каждый момент. Он должен был быть готов. Гарри Драммонд, боцман, должно быть, предупреждал его.

«Ты твёрдо стоишь на первой ступеньке лестницы, Дэйв. Выполняй приказы чётко и беспрекословно, и, возможно, поднимешься выше!» Он ухмыльнулся. «Как я!»

Такеру пришлось стать свидетелем немалого количества порок с тех пор, как он ещё мальчишкой поступил на свой первый корабль. Военный устав зачитывался вслух каждым капитаном; никто не мог оправдаться тем, что не знал его.

Но он все еще чувствовал шок.

Когда труба созвала всех на казнь, Роулатт, мастер над оружием, отвёл его в сторону и протянул ему знакомый красный суконный мешочек с «кошкой». Он, казалось, даже улыбнулся. «Всё это случается впервые, мой мальчик!»

Такер понял, что добрался до перекладин, почти не заметив опасного участка подъёма. Он хорошо знал наблюдателя; они часто делили это опасное место. Он был родом из Йорка, и Такер всегда хотел узнать, как он попал на королевский корабль.

Он сказал: «Я помню, как капитан дал тебе свой стакан, когда ты поднялся!» Он толкнул Такера в руку. «Ты был плохим парнем, да?» И рассмеялся.

Такер направил телескоп на неровный участок, где солнце, пронзая море, жгло и затуманивало зрение. Он знал, что солнце тут ни при чём. И он был безмерно благодарен.

Он медленно сфокусировал объектив, подстраиваясь под движение мачты, которая покачивалась, словно совершенно отдельно от корпуса. Возможно, вперёдсмотрящий ошибся, или его глаза ослепли от многочасового созерцания пустынного моря, постоянно меняющего своё настроение. Такер напрягся и пробормотал: «Попался!»

Если бы не острое зрение жителя Йоркшира, они бы его вообще не заметили. Небольшое судно, возможно, шхуна, но теперь без мачт и с низкой посадкой; единственным признаком движения были порванные остатки парусов.

Он передал телескоп впередсмотрящему. «Вот она. То, что от неё осталось».

«Заброшено». Наблюдатель передал телескоп обратно. «На борту нет лодок».

Такер наклонился и посмотрел на палубу внизу. Казалось, никто сейчас не смотрел на фок-мачту, но Сквайр наверняка хотел бы знать. А капитан… Он вспомнил бесстрастный голос. Дюжина ударов плетью … Что он чувствовал по этому поводу, если вообще чувствовал?

Он перекинул телескоп через плечо и уперся ногой в первую попавшуюся леску.

Наблюдатель сказал: «Спасибо» и поднял руку. «Не теряй сон». Что-то в его голосе заставило Такера обернуться. «Этот ублюдок заслужил это!»

Лейтенант Сквайр ждал и, не перебивая, выслушал его доклад и описание брошенного судна, а затем сказал: «Мы ничего не можем сделать. Но капитану нужно об этом сообщить. Я отведу вас к нему».

Мичман Уокер крикнул: «Он идет, сэр!»

Адам молча подождал, пока Такер повторит своё описание, и сказал: «Мы изменим курс и перехватим его. Возможно, это нам что-то подскажет».

Сквайр прикусил губу – привычка, которую заметили лишь другие. «Когда мы её найдём, там может быть темно, сэр». Он взглянул на мачтовый шкентель. «Если она ещё на плаву».

Болито посмотрел на открытое море, а затем снова на него. «По крайней мере, мы попытаемся». Он повернулся к товарищу. «В штурманскую рубку. Сообщите первому лейтенанту».

Сквайр прикоснулся к шляпе и подозвал мичмана Уокера. «Ты слышал, что сказал капитан, парень. Так что вперёд!»

Он услышал голос Болито на трапе, говорящего с хирургом то ли о раненом, то ли о том, кто его ударил. Всё равно, костоправ…

Но реальные решения принимал только один человек, и он делал это сейчас.

Адам Болито прошёл по квартердеку и увидел, как Винсент опустил подзорную трубу и повернулся к нему. За ним, обманчиво близко, находилась потерпевшая крушение шхуна, впервые повернутая кормой с тех пор, как впередсмотрящий подал сигнал о помощи.

Винсент сказал: «Её зовут Мунстоун , сэр», — и поморщился. «То, что от неё осталось».

Адам оперся бедром о перила и выровнял телескоп, приспосабливаясь к неровностям палубы и нырянию другого судна. Он мог успокоиться, как часто делал, просто прикоснувшись к гравюре. Телескоп его дяди, словно старый меч в большой каюте внизу. Сила или зависть? Возможно, и то, и другое.

«Лунный камень . Ей-богу, в неё стреляли».

Винсент спросил: «Вы ее знаете, сэр?»

Адам осторожно переместил стекло. Лица и группы матросов, уставившихся на дрейфующую шхуну, как и многие почти весь день. Некоторые ждали звонка с бака, возвещающего о первой вахте. А за ними – море, без шума и редких белых гребней, но угрюмое, почти дышащее.

Он взглянул на небо и на тянущийся на мачте вымпел. Долго откладывать было нельзя. Он подумал о запечатанных приказах в сейфе внизу, об алой надписи: «С ДОСТАВКОЙ ВСЕГО».

Он смотрел прямо на Винсента, но знал, что Монтейт топчется у трапа, ожидая возможности заступить на вахту, и уже оглядывается, словно ищет что-то заброшенное и требующее его внимания. Он видел и Джаго, скрестившего руки на груди и смотрящего не на шхуну, а на корму, внешне расслабленного; но для Адама это было словно предупреждение. Как ножевое ранение на камбузе. Или эполет, срезанный выстрелом невидимого стрелка.

Он вспомнил вопрос Винсента.

« Лунный камень? Да. Три года назад, когда я был на «Непревзойденном »… в этих же водах, или почти в этих». Он снова поднял подзорную трубу, медленнее, сосредоточившись на сломанном рангоуте и расколотом фальшборте. Ощупывая его. «Фритаун, патрули по борьбе с рабством. Мунный камень находился под ордером Адмиралтейства, выполняя функции связующего звена между нашим флагманом и береговыми властями.

Винсент слушал, но не отрывал глаз от шхуны. Возможно, знание имени придало ей индивидуальность и сделало её чем-то личным.

«Она тонет».

Адам посмотрел на небо. Ветер стихал, и на горизонте появилась гряда облаков, острая, как сталь. Он сказал: «Мы поднимемся на борт».

Он услышал восемь ударов колоколов и медленный отклик ног и голосов, когда вахтенные сменялись.

Винсент не двинулся с места, даже когда Монтейт прошёл по палубе и прикоснулся к его шляпе, но не отрывал взгляда от капитана. Винсент посмотрел в сторону правого трапа, где Сквайр указывал на что-то на дрейфующей шхуне, придавая этому форму своими сильными руками.

«Мистер сквайр, сэр?» Это прозвучало настолько официально, что в любое другое время…

Адам поманил Джаго, и тот тут же ответил: «Нет. Иди ты, Марк. Мне нужно знать …»

«Но это мои часы, сэр».

Адам коснулся его руки. «Возьми гичку и пару рабочих. Судя по всему, ялик набрал воды».

Джаго был рядом с ним. «Жду, капитан».

Адам взглянул на небо и на небрежно хлопающие марсели. При всей поспешности … Ветер стихал и уже немного отступил. «Вперёд» мог легко потерять время, выигранное после тяжёлого перехода из Бискайского залива, и адмирал не поблагодарит их, когда они наконец достигнут Фритауна. Тем более за то, что они взяли на абордаж искалеченное судно, которое, вероятно, в любой момент перевернётся и затонет.

Он посмотрел на воду. Шхуна круто качалась в каждой впадине, обнажая медные обшивки и осколочные пробоины от снарядов, попавших в корпус. Другие снаряды снесли большую часть рангоута и такелажа. «Лунный камень», должно быть, был быстрым парусником, как и большинство её собратьев. Тогда почему же она не расправила паруса и не ушла?

Он сказал: «При первых признаках неприятностей Марк...»

Винсент посмотрел на него и медленно кивнул. «Знаю, сэр. Одна рука за короля».

У водопадов уже были люди, и шлюпка уже находилась на уровне палубы, когда Винсент повернулся и сказал: «Я беру Нейпира», а затем спустился вниз по квартеру, когда раздался приказ спускать шлюпку.

Гичка отклонилась, и Адам услышал, как Джаго приказал носовому матросу отдать шлюпку.

Сначала неуверенно, но всё сильнее, когда гребцы откинулись на жерди, гичка уже шла к «Лунному камню» и вскоре скрылась из виду, когда Джаго обогнул корму «Онварда », чтобы воспользоваться её подветренной стороной. Но Адам успел заметить Винсента, полустоявшего на корме, и белые мичманские нашивки на банке под ним. Дэвид Нейпир уже доказал свою ценность и храбрость и поплатился за это. Но было ли это единственной причиной выбора Винсента?

Лейтенант Сквайр присоединился к Адаму у компасного ящика и спросил: «Сколько времени, сэр?»

«Мы сейчас же зарифим топ-лс». Он снова посмотрел на кренящуюся шхуну. «Через час. Не дольше». Он увидел облака, теперь ближе. «Передай боцману, чтобы подтянул ялик к борту и вычерпал воду».

Сквайр прикоснулся к шляпе и тяжело зашагал прочь.

В лодке Винсент протянул руку и схватил Нейпира за плечо, чтобы удержать равновесие, когда румпель наклонился для последнего захода на посадку, и почувствовал, как тот напрягся, словно ожидая удара. Или вызова.

Лучники были готовы с двумя кошками на случай, если одна из них окажется не на высоте.

«Откат, правый борт», — раздался голос Джаго, когда гичка приблизилась к корпусу шхуны, и с кормы вылетел еще один крюк.

Винсент брал на абордаж немало кораблей, выполняя те или иные задания, особенно в первые дни перед битвой при Лиссе. Но приказы отдавал кто-то другой. Теперь, когда борт «Лунного камня » возвышался над ним, мелкие детали бросались в глаза. Его орудийные порты были закрыты и заново покрашены. Карронады, восемь или десять штук, которых было достаточно, чтобы отпугнуть другие небольшие суда или потенциальных абордажников, не имели опознавательных знаков, что странно контрастировало с обстрелом с противоположного борта, который, должно быть, снёс мачты.

И вот тишина. Лишь изредка скрипели корпуса и хлюпал поток воды между ними. Он даже слышал тяжёлое дыхание гребцов, отплывших от «Онварда ».

Джаго громко сказал: «Готовлюсь, сэр».

Винсент посмотрел на фальшборт и захотел облизнуть губы; они были словно в песке. Но он протянул руку, схватил горсть сломанных снастей, висевших над запечатанными иллюминаторами, и крикнул: «Приготовьтесь!» Все знали, что делать. Если же нет … Он почувствовал, как колено заскрежетало обо что-то металлическое, а ветер обдул лицо, и он оказался на палубе другого судна. За считанные секунды абордажная группа рассредоточилась по обе стороны от него, вперёд и назад, но казалось, что прошла целая вечность, пока он стоял здесь один.

И «Вперёд» снова показался в поле зрения, неподвижно парящий над собственным отражением. Винсент осмотрел орудия шхуны: все были закреплены для выхода в море. Даже единственное вертлюжное орудие, установленное у штурвала, было всё ещё закрыто, а рундук для флагов был аккуратно набит флагами.

Кто-то сказал: «Должно быть, они застали их врасплох».

Нейпир пересёк палубу, держа в руке длинную щепку. «Кровь, сэр».

Винсент взял его у него. «Это кровь, точно. И, должно быть, её было много».

Джаго стоял на коленях у разбитого фальшборта. «Выстрелили с лодки, стоявшей рядом». Он нахмурился, когда брошенный штурвал слегка дёрнулся, словно под невидимыми руками, и указал на палубу. «Или отсюда, когда этот ублюдок ступил на борт».

Винсент присоединился к нему, затем протянул руку и коснулся жилистой руки Джаго. «Логично… Хорошо сказано, Коксан. Никаких сигналов, никаких попыток атаковать или отразить абордаж».

Джаго всё ещё смотрел на руку Винсента на своём рукаве. «Значит, они, должно быть, были знакомы». Он нахмурился. «Они были друзьями!»

Нейпир оглянулся на «Вперёд» . Корабль слегка повернулся, паруса его развевались. Нейпир видел позолоченную носовую фигуру мальчика с трезубцем и дельфином. Там он сидел и болтал с мичманом Хаксли, который присоединился к нему и разделил с ним столько радости и боли.

«Мы вернемся к «Вперед» , сэр?»

Винсент тоже смотрел в сторону фрегата. «Мы проведём поиск, как и было приказано. Но мне не нравится вид этих облаков». Он резко добавил: «Мы не можем взять «Лунный камень» на буксир. Он всё равно тонет, или скоро пойдёт ко дну, если налетит шквал».

Он вытащил часы. Нейпир несколько раз видел их лежащими на штурманском столе, но так и не смог прочитать надпись на внутренней стороне щитка.

«Один час, а можно и меньше. Я пойду на корму, а ты проверь каюты экипажа».

Он посмотрел на Джаго. «При первых признаках непогоды, поднимите тревогу, и мы очистим корабль». Что-то пришло ему в голову, и он улыбнулся. «Никакого героизма, а?»

Джаго спросил: «А как насчет камбуза, сэр?»

Винсент повернулся, опираясь руками на упавшую фок-мачту. «Нет». Затем, тише, добавил: «Я сейчас пойду туда. Может, что-нибудь нам расскажет». Он открыл небольшой люк. «Присматривай за палубой и шлюпкой». Ответа не последовало. «Твоя гичка, помнишь?»

Джаго шумно выдохнул, ожидая, пока два матроса сопроводят первого лейтенанта. Чёртовы офицеры . Но он произнёс вслух: «Смотри под ноги. Кричи, если понадобится помощь». Он похлопал Нейпира по руке, как это делал Винсент, и ухмыльнулся. «И не устраивай из этого пирушку».

Двое из команды гички, один с топором, другой с закрытым фонарём, последовали за Нейпиром мимо зияющего трюма. Должно быть, его открыли, чтобы что-то найти или вытащить. Это было нереально, в это было трудно поверить. Судно было мертво, и всё же с каждым шагом… Нейпир перегнулся через комингс и посмотрел вниз, но увидел своё отражение в скопившейся воде под собой: голова и плечи выделялись на фоне неба.

Вода вздымалась и вздымалась при каждом неровном крене. Во всяком случае, неглубоко. Он увидел узкую лестницу, взобрался на неё и крикнул двум матросам: «Посмотрите на тот люк! Держитесь вместе!»

Один из них помахал рукой, другой оскалил зубы в ухмылке.

Затем Нейпир почувствовал под ногами палубу – скользкую, покрытую грязью от предыдущего груза. Он поморщился, когда корпус снова качнулся, и скопившаяся вода обдала его лодыжки. Это ударило его, словно ледяное прикосновение. Он ждал, пока успокоятся нервы.

Он услышал, как откинули в сторону крышку еще одного люка, а затем она снова захлопнулась.

К одной стороне трюма были прислонены кучи парусины, тускло блестевшие и насквозь промокшие. Судя по всему, они были аккуратно сложены – запасные паруса или тенты, – но их отбросили в сторону, когда шхуна лишилась мачты и начала покоряться океану.

Ещё больше глухих ударов, теперь всё дальше. Не так уж далеко, успокоил он себя. «Лунный камень» был меньше половины длины фрегата. Должно быть, это был отличный маленький корабль под парусом. Командовать. Вероятно, близнец того, что назывался « Пикл» , который вице-адмирал Коллингвуд послал доставить в Англию жизненно важную и ужасную новость после Трафальгара, великой победы, омрачённой смертью Нельсона. Надо будет как-нибудь спросить об этом Драммонда, боцмана… Странно, но он всё ещё видел перед собой Джошуа Гатри, старого боцмана «Онварда », которого убили.

Он вздрогнул, когда что-то упало и процарапало палубу, возможно, сломанный рангоут или часть фок-мачты. Затопление было лишь вопросом времени, но сколько времени у них было? Он увидел, как часть паруса накренилась, услышал чей-то крик и ответ своего спутника, стекло разбилось, падая на палубу. Затем наступила тишина.

Корпус снова качнулся, и Нейпир осторожно прошёл вдоль борта трюма, ожидая, пока палуба выровняется. Но этого не произошло.

Он крикнул: «Что-нибудь, Лукас?» и услышал приглушённый ответ: «Ничего!» Тревожный, даже испуганный.

«Присоединяйтесь к остальным!» — и он услышал топот ног, хлопанье люка. Люди погибли, и они, возможно, никогда не узнают, как и почему. Рисковать дальше было бессмысленно.

Винсент был готов уйти по своим собственным причинам. Один из небрежно связанных тюков брезента ударил его по ногам. Он приказал себе сохранять спокойствие, но это прозвучало как предостережение. Время пришло.

Он обернулся, чтобы найти лестницу. Она была в тени, а может, свет всё равно гас. Он вспомнил слова Винсента о тучах. Один шквал, обрушившийся на палубу «Лунного камня », и судно пойдёт ко дну.

Ткань его штанов зацепилась за край чего-то, что, должно быть, было прикрыто брезентом и другим мусором, — за небольшую дверцу или экран, где могли храниться инструменты или снасти для разгрузки груза.

Он крикнул: «Подожди, Лукас!», но ответа не было. В чём, собственно, смысл? Он снова почувствовал, как вода захлёстывает его ноги. Казалось, стало глубже. Иди сейчас же .

Он уже испытывал страх раньше. Но сейчас всё было иначе. Он просто не мог пошевелиться.

Палуба снова качнулась; возможно, он вскрикнул, но вокруг была лишь тишина. Вот-вот… И тут он услышал это.

Сначала он подумал, что это только его видение, последний крик, как когда «Одейсити» рухнул, но потом услышал его снова. Стук, царапанье, нерешительное, но близкое. Человек? Он уже царапал маленькую дверцу, дергал за грубый засов, оставляя кровь на раме, но ничего не чувствовал, только дикое отчаяние. Вода обтекала его ноги; это мог быть последний прыжок, но всё это было недосягаемо, нереально. Только этот слабый звук имел решающее значение.

Ещё один комингс, и он чуть не упал. Он попытался расклинить дверь; иначе оказался бы в полной темноте. Света и так было очень мало. Ещё больше опавших парусин и мотков верёвки, мокрые бумаги, плавающие, как листья, липли к его рукам, пока он пытался удержать равновесие. Крадущееся царапанье прекратилось, если оно вообще когда-либо было. Возможно, оно было в соседнем помещении или трюме. Раздалось приглушённое эхо, словно что-то отозвалось о корпус, и он понял, что это выстрел. Из «Вперёд» , из другого мира. Заранее условленный отзыв.

Он толкнул дверь плечом, но она не сдвинулась. Если бы только … Затем он замер, не в силах ни думать, ни дышать, когда что-то ухватило его за бедро и вцепилось в мокрую одежду. Словно коготь, и это было живое существо.

Он увидел лицо впервые, только глаза уловили слабый свет, когда дверь слегка приоткрылась.

Нейпир изо всех сил пытался приблизиться, пока их лица почти не соприкоснулись, почувствовал шокирующий вздох боли, пытаясь отодвинуть обломки от искалеченных конечностей, услышал прерывистое дыхание. Пальто было изорвано и заляпано не только водой, но и кровью, и Нейпир видел слабый блеск позолоченных пуговиц. Когда его руки нащупали ледяные пальцы, он нащупал пистолет, который они всё ещё сжимали. Он больше никогда не выстрелит.

Нейпир наклонился ближе, ошеломлённый болью мужчины и запахом грязи, в которой тот лежал. Как он мог надеяться и жить так долго после всего, что видел и выстрадал?

Другая рука упала на запястье Нейпира, сжала его и еще несколько секунд держала, как железо.

«Знал… что ты… придёшь». Он кашлянул, сглотнул и снова замолчал. Только глаза казались живыми. Дикими.

Нейпиру показалось, что он услышал крик. Может быть, шлюпка вот-вот отплывёт. Оставьте его… Он не чувствовал страха.

Он тихо спросил: «Как давно ты...» и не стал продолжать, чувствуя, как рука тянется к его горлу, к лицу, теперь уже безвольному, но решительному.

«Скажи им, приятель, и не забудь, понял?» Он кашлял кровью, но пальцы его сжались. «Знал, что ты придёшь, понял?»

Нейпир услышал, как по палубе проскользнула ещё одна балка, но не двинулся с места. «Скажи мне!»

Глаза уже закрылись, но голос казался сильнее. Как такое возможно? «Я должен был догадаться… но слишком поздно».

«Кто это сделал?» Нейпир почувствовал, как рука попыталась ответить, но не двигалась. Живыми оставались только глаза и губы.

«Никакой пощады. По одному. Но я знал, что ты придёшь».

Нейпир знал, что для них обоих уже слишком поздно. Это всё, что у них осталось. И он не мог пошевелиться. Скоро…

Он почувствовал, как пальцы снова напряглись. «Запомни имя! Скажи им ».

Наступила тишина, и Нейпир услышал еще один звук: журчание воды по комингсу, плещущейся о их ноги.

Лицо двигалось, почти касаясь его; он чувствовал холодное, хриплое дыхание. «Бал-ан-тайн ». Он пытался сжать его руку. «Скажи это!»

Нейпир повторил: «Баллантайн». Он почувствовал, как рука расслабилась, и понял, что теперь он один.

Раздался грохот, в трюм упало ещё больше незакреплённого снаряжения, и он застыл, оцепенев от ожидания конца. Затем он начал задыхаться, мысли путались, когда дверь откинули в сторону, и его потащили прочь от плавающих обломков.

Люк Джаго воскликнул: «Здесь тебе не место! Так что убирайся отсюда, мой мальчик!»

Нейпир был на ногах и смотрел в ответ: Джаго склонился над телом, позолоченные пуговицы двигались, когда он просунул между ними руку, взгляд был устремлен за его плечи.

«Ушёл, бедняга». Он резко схватил Нейпира за руку, и они вместе направились к лестнице. Только тут Нейпир понял, что вода дошла ему до колен.

"Что я могу сделать?"

Джаго посмотрел на небо и сгущающиеся облака и глубоко вздохнул. «Молись, если веришь!»

Они оба были на палубе, покачиваясь вместе, словно двое пьяниц, приходящих в себя после бурной вылазки на берег.

Винсент стоял один, прислонившись к фальшборту, спиной к морю. Он резко бросил: «Мы почти сдались!» — и резко махнул рукой. «В лодку!»

Джаго дождался, пока они спустятся в шлюпку, и последовал за ними. Кошки уже были убраны, и лучники были готовы отплыть.

Нейпир смотрел на борт шхуны, пытаясь собраться с мыслями.

«Отвали! На весла! »

Он чувствовал близость Джаго и его каменное спокойствие, когда тот брал под контроль людей и весла.

Кто-то крикнул: «Она уходит, ребята!»

Нейпир увидел, как «Мунстоун» начала переворачиваться на бок, обнажив изрешеченную палубу и открытый трюм, где он всё ещё был бы в ловушке, если бы не своевременное появление Джаго. Одна из сломанных мачт соскользнула вниз по палубе, и он услышал, как она ударилась о тот же фальшборт, увлекая за собой спутанный такелаж и паруса.

Он схватил его за запястье и всё ещё чувствовал отчаяние умирающего, слышал его голос. Настойчивость и отчаяние. Руль заскрипел, и он обернулся, увидев, как Джаго поворачивает румпель, не отрывая глаз от земли, оценивая момент.

Раздался грохот, похожий на далёкий гром, и более резкие звуки, когда корпус продолжал крениться в их сторону: карронады, не выпущенные для защиты «Лунного камня », вырвались на свободу, их огромный вес вышел из-под контроля и ускорил последние мгновения корабля. И вдруг он исчез, лишь немного покачиваясь, когда волна стихла.

Нейпир потёр глаза тыльной стороной ладони. Взглянув снова, он увидел «Вперёд» , паруса которого были откинуты назад и ярко-багровые на фоне низких облаков, ожидающих.

Океан здесь был глубоким, и он мысленно видел шхуну, всё ещё погружающуюся в вечную тьму. Он снова сжал запястье и понял, что это воспоминание никогда его не покинет. И он не позволит себе забыть.

Это было обещание.

4 ОПАСНЫЕ ВСТРЕЧИ

В КОРНУОЛЛЕ зима выдалась суровой, но в это февральское утро небо над Фалмутом было ясным и солнечным, в отличие от более удаленных от побережья территорий, где деревья все еще были покрыты белым инеем.

Ветер был слабый, но тот, что дул, ощущался как отточенный клинок. Вокруг было много людей, закутанных от холода, а самые крепкие вели себя так, словно на дворе весенний день. Несколько человек, все женщины, ждали у рыбацкой пристани, но большинство лодок были в море или пустыми у причала. Все обычные бездельники ждали на набережной, коротая время или ожидая возможности выпить с друзьями. Только что видели слугу из соседней гостиницы, катившего пустую бочку по двору – приветственный знак для прохожих.

В гавани и на Каррик-роудс не было особого движения, но этот день был иным, и все критически обсуждали новичка: королевский корабль, что в последнее время было редкостью, если не считать торговых катеров и судов снабжения ВМС.

Многие из этих бездельников сами были старыми моряками, уволенными в запас или выброшенными на берег по десятку разных причин. Многие из них громко заявляли, что рады избавиться от флота с его суровой дисциплиной или от разных офицеров, которым они служили в прошлом. От скудной еды, мизерной зарплаты и постоянного риска получить травму или погибнуть. Но обычно они первыми оказывались на набережной, когда видели парус.

Это был бриг, одна из служанок флота, работавшая как никогда раньше, поскольку многие более тяжёлые суда были списаны или отправлены на слом. Он убавлял паруса, слегка поворачивая к своей якорной стоянке; крошечные фигурки разбрелись по верхним реям двух мачт, паруса даже не хлопали, отражая солнечный свет. Как и сам корпус, паруса блестели, как стекло, и закалились от соли и льда. Прекрасное зрелище, но для некоторых старожилов, наблюдавших с берега, он олицетворял не только красоту, но и опасность. Сгибать и разбивать замерзший парус кулаками и ногами, чтобы его можно было свернуть и взять рифы, было само по себе опасно, но один промах – и можно было упасть головой вниз на палубу или в море рядом с судном, где даже если умеешь плавать…

Она всё ещё поворачивала, почти убрав паруса, и вскоре её скроет старая батарея над гаванью. Место стоянки отмечал только вымпел на топе мачты. Один из моряков, прихвативший с собой подзорную трубу, увидел имя новоприбывшего и воскликнул: «Мерлин!»

Но он был один. Его друзья разъехались.

Командир Фрэнсис Трубридж повернулся спиной к солнцу и смотрел на землю, на её близость. Ветер стих до лёгкого бриза, и приближение казалось бесконечным. Он привыкнет к этому со временем и опытом. У него была хорошая команда; некоторые служили на « Мерлине» с самого его вступления в строй. Всего сто тридцать. Трудно поверить, подумал он, учитывая, что длина судна составляла всего сто пять футов. Командная работа и товарищество были жизненно важны. Он смотрел на дома, возвышающиеся друг над другом на крутом склоне холма, но не видел церкви, как в последний раз, когда был в Фалмуте. Всего три месяца назад.

С тех пор произошло так много событий.

Он взглянул вперёд, где матросы укладывали снаряжение, спускались по бакштагам, наперегонки спешиваясь на палубу. Некоторые шли медленнее, тихо проклиная царапины и ссадины, нанесённые замерзшим парусом, которые могли сорвать ногти любому, независимо от того, насколько опытным был моряк.

Трубридж знал имена большинства из них и помнил их, чему он научился ещё будучи флаг-лейтенантом, когда адмирал всегда ожидал, что он будет знать всё. С этим покончено. Теперь он был капитаном «Мерлина» . И это была его первая команда. И для большинства этих людей он всё ещё оставался чужаком. Всё зависело от него.

«Готовлюсь, сэр!»

Он поднял руку над головой и услышал крик с бака.

"Отпустить!"

Всплеск якоря и немедленный отклик, когда трос последовал за ним, люди, ускоряющие его движение и готовые к любым задержкам. Их не было.

Он командовал почти год, и, имея за плечами опыт, в основном морской, он должен был быть к этому готов. Но в такие моменты всё было в новинку. Необычно. За пределами гордости. Скорее, Траубридж испытывал волнение.

«Всё в порядке, сэр». Терпин, его первый лейтенант, был крепким, мускулистым мужчиной, который мог быстро передвигаться, когда ему было удобно: сначала наблюдал за опусканием якоря с кат-балки, ожидая любой неприятности, а затем, всего через несколько минут, снова шёл на корму. Он был прирождённым моряком с волевой, обветренной физиономией и ясными голубыми глазами, которые, казалось, принадлежали кому-то другому, смотревшему сквозь маску на всё вокруг. А теперь и на своего капитана.

Терпин всегда служил на малых судах и изначально был повышен в должности с нижней палубы. Когда Траубридж впервые ступил на борт, Терпин провёл его по всему кораблю, показывая все кладовые и каюты, кают-компанию, погреб и даже камбуз. Гордый, даже собственнический. Он был лет на десять старше своего капитана, но если и питал к нему какую-то обиду, то не показывал её.

«Мерлина» был высажен на берег из-за лихорадки, которую он подхватил во время патрулирования, борясь с рабством. Впоследствии он умер. Но, как это принято на флоте, его имя больше никто не упоминал.

Её второй лейтенант, Джон Фэйрбразер, был моложе Траубриджа и, похоже, рассматривал «Мерлин» лишь как ступеньку к повышению. На бриге также находился штурман, который, как и Терпин, имел большой опыт управления небольшими судами и служил в трёх океанах. И, что удивительно для его размера, «Мерлин» мог похвастаться хирургом,

Эдвин О’Брайен, хотя теперь, когда наступил мир и бриг был приписан к Флоту Канала, его роль, возможно, оставалась второстепенной. Возможно, всё было бы иначе, когда он патрулировал работорговлю или охотился на пиратов в Средиземном море, где на корабле, часто плывшем в одиночку, мастерство хирурга имело первостепенное значение.

Вчетвером они составляли небольшую кают-компанию «Мерлина» . На борту не было ни гардемаринов, ни морской пехоты, а церемониал был сведён к минимуму.

Терпин сказал: «Мы здесь, чтобы ждать приказов, сэр?» Это прозвучало как заявление, но Траубридж уже с этим смирился. Лейтенант, казалось, почти никогда ничего не записывал; он всё держал в голове.

Трубридж посмотрел на воду и впервые с того дня увидел церковь. Церковь короля Карла Мученика, где ему выпала честь венчать прекрасную Ловенну, которая стала женой Адама Болито.

Терпин прервал свои мечтательные воспоминания резким вопросом: «Воспоминания, сэр?» Голубые глаза ничего не выдали, но, без сомнения, он припоминал, что адмирал дал Траубриджу специальное разрешение присутствовать на свадьбе.

Он кивнул. «Да. Хорошие».

«Вы сойдёте на берег, сэр?»

«Как вы знаете, нам предстоит пробыть здесь пять дней. Если ничего не изменится, мы возьмём на борт двух чиновников Адмиралтейства. Боюсь, как и в прошлую миссию. Не очень-то захватывающе».

Терпин резко сказал: «Лучше, чем валяться в постели». Легкая пауза. «Сэр».

Это был первый намёк на зависть, и Трубридж был удивлён. Если бы только…

Кто-то крикнул: «Лодка идет в нашу сторону, сэр!»

Терпин проворчал: «Почтовый катер. Присмотри за ним, Паркер!»

Трубридж прошел по палубе, мимо большого двойного штурвала и отполированного корпуса компаса, и добрался до борта как раз вовремя, чтобы увидеть, как почтовый катер уже отходит от входного порта, а кто-то махал рукой и кричал что-то группе Мерлина .

Матрос сматывал канат и избегал взгляда, когда Трубридж прошёл мимо. Возможно, так было всегда. Адам Болито упомянул об одиночестве на посту командира, пытаясь подготовить его.

Тень Терпина снова появилась рядом с ним. «Всего два письма, сэр. Полагаю, мы ещё не знаем, приехали ли». Он протянул одно. «Для вас, сэр».

«Спасибо». Трубридж вошёл в тень мачты, зная, что Турпин наблюдает за ним. Он сломал печать. Не письмо, а открытка, без даты. Он никогда не видел её почерка, так как же он мог знать, что это от неё? Я видел, как вы стояли на якоре сегодня утром. С возвращением . Заходите к нам, если сможете . Ловенна.

Он прошел обратно по палубе и посмотрел на дома и церковную башню.

Должно быть, она слышала от кого-то, возможно, от береговой охраны, что Мерлин сегодня прибывает в Фалмут и заглянул на мыс или сюда, на набережную, чтобы посмотреть, как они встанут на якорь. Возможно, она даже сейчас там. Он снова потянулся за карточкой. Она просто проявляла вежливость и, вероятно, всегда была окружена друзьями.

Трубридж вложил карточку обратно в порванный конверт и сунул ее в карман.

Приходите к нам . Что ещё она могла сказать? Если бы она только знала…

«Все в порядке, сэр?»

Он помахал рукой и сказал что-то незначительное, а Турпин отвернулся, чтобы заняться судном снабжения, которое вот-вот должно было подойти к нему.

На что он надеялся, даже мечтал; и, видимо, она тоже о нём думала. Они были хорошими друзьями, по разным причинам… Трубридж точно помнил, когда хотел сказать ей, что всегда готов прийти к ней, если она когда-нибудь в этом нуждается. В церкви, в тот день перед церемонией. Он не продвинулся дальше, чем если бы вообще когда-либо … и она коснулась его губ пальцами, пахнущими осенними цветами. Я знаю, и я благодарю тебя, Фрэнсис .

Он никогда не забывал, как они с Адамом Болито выломали дверь студии и обнаружили Ловенну, стоящую над мужчиной, который пытался её изнасиловать, в платье, сорванном с её плеч, с медным подсвечником, занесенным над ним. Я бы убил его! И он почувствовал, как его палец лежит на спусковом крючке пистолета, который он нёс.

Он коснулся карточки в кармане. Словно услышал её голос.

К нему присоединился Терпин. «Могу ли я что-нибудь сделать, сэр?»

«Мне понадобится лодка через полчаса. Я сойду на берег. Вернусь до заката. Если я вам понадоблюсь, сообщите об этом заранее».

Терпин заговорщически огляделся, словно кто-то мог подслушивать. «Что-то не так, сэр?»

Трубридж смотрел вслед почтовому судну, всё ещё уверенно приближавшемуся к набережной. «Кое-что личное. Мне нужно оставить сообщение. И спасибо, Матиас, за помощь».

На лице Терпина отразились одновременно удивление и беспокойство. От того, что ему позволили поделиться чем-то, что он считал личным, и от того, что его так небрежно назвали по имени. Затем его лицо расплылось в улыбке. «Предоставьте это мне, сэр». Он махнул рукой помощнику боцмана и тихо добавил: «Смотри за спиной, ладно?»

Возможно, они были близки как никогда. Но это было только начало.

Он спустится вниз и напишет короткую записку, которую нужно будет отнести в большой серый дом. После флагманского корабля каюта Мерлина показалась тесной. Но это было убежище, и оно принадлежало ему. Терпин, вероятно, сам пользовался им, ожидая нового командира или надеясь на повышение.

Берегись . Но непосредственным врагом было чувство вины.

Трубридж уперся локтем в сиденье, когда автомобиль врезался в очередную глубокую колею, скрытую одной из бесчисленных луж, оставшихся после сильного ночного дождя.

Казалось, всё произошло так быстро, что его разум всё ещё не желал справляться. Мерлину передали послание, написанное чётким учёным почерком, которое, как он догадался, принадлежало Дэну Йовеллу, управляющему Болито, с которым он встречался несколько раз; лодочник отчалил, не дожидаясь ответа. Экипаж будет отправлен . И, несмотря на погоду и дороги, он дождался его вовремя.

Он вспомнил ещё одно лицо: молодого Мэтью, кучера, который в тот день вез их в церковь. «Молодым» Мэтью назвали потому, что его отец, тоже Мэтью, был кучером в поместье до него. Отец давно умер, но прозвище сохранилось, хотя он, вероятно, был самым старшим из мужчин.

Экипаж представлял собой ландо, новый и с прекрасными рессорами. Траубридж видел несколько таких в Лондоне, а его адмирал и леди Бетюн пользовались одним из них, находясь там. У ландо были два откидных капюшона, которые позволяли пассажиру видеть и быть увиденным, если погода была благоприятной. Капюшоны были сделаны из засаленной сбруи, которая, намокнув, сильно пахла. Как сейчас.

Он снова попытался собраться с мыслями, но события уже вышли из-под его контроля. Также пришло краткое письмо от двух чиновников Адмиралтейства: их прибытие состоится на день позже, чем ожидалось. В воскресенье, в полдень. Столь же кратко в нём было подчеркнуто: « Никаких церемоний» . Он ожидал, что Турпин будет этому рад, но воспринял это скорее как оскорбление. «Будь мы линейным кораблём, с почётным караулом, полагаю!»

Траубридж подумал об этом, покидая корабль: трель криков, Терпин, снимающий шляпу, и лодка рядом, взмахнув веслами, готовая вынести его на берег. Привыкнет ли он когда-нибудь к этому? Принять это как должное, как своё право? Он слышал, как Адам Болито говорил, что если приспособишься, то будешь готов к пляжу. Или к погребению.

Однажды он оглянулся на бриг, легко покачивавшийся на ветру с берега. Небольшой, но способный подать себя достойно, если ему бросали вызов. На нём несли шестнадцать больших тридцатидвухфунтовых пушек, восемь из которых были карронадами. Он изучал носовую фигуру, не обращая внимания на наблюдающего за ним загребного. Резчик создал прекрасный образец дербника с расправленными крыльями под бушпритом, открытым клювом, готовым к прыжку, словно молодой орёл.

Трубридж смог понять и разделить реакцию Турпина на это сообщение.

Он увидел, как двое рабочих фермы ухмыльнулись и насмешливо помахали руками, когда ландо проносилось мимо них. Те же двое обогнали их ранее, когда из-за глубоких колеи лошади замедлили шаг до шага.

Теперь здесь было несколько домиков, и он заметил, что дождь растопил большую часть инея. Две коровы у ворот, дымясь изо рта, и кто-то подвязывал сухие ветки, щурясь на проезжающую мимо машину. А за невысоким холмом – море, словно вода, обрушивающаяся на плотину. Всегда рядом, в крови людей, живших здесь.

Ландо остановилось, и он услышал, как юный Мэтью разговаривает со своими лошадьми, успокаивая их, когда тяжёлая фермерская повозка прошлёпала мимо, почти коснувшись колёсами их; они обменялись приветствиями, но даже здесь он заметил, что юный Мэтью держит мушкет под рукой. Он буднично сказал: «Это называется Хангер-Лейн, цур. Недаром я так назвал».

Траубридж был безоружен. Это был Корнуолл.

Он увидел гостиницу в стороне от дороги. Испанцы. Кто-то ему о ней рассказал. Это был Томас Херрик, старый друг сэра Ричарда Болито; теперь он был контр-адмиралом в отставке. Он тоже ехал в карете на свадьбу. Херрик останавливался в гостинице и хорошо о ней отзывался. Что ж, это было единственное место, где можно было остановиться.

Они уже поворачивали, и юный Мэтью высунулся из своего ящика и заглянул в окно. «Мне нужно остановиться и кое-что взять, цур». Его глаза прищурились. «Слишком рано я сегодня утром зашёл!»

Откуда-то уже спешили две фигуры, и юный Мэтью помахал им рукой. Судя по всему, он был здесь не чужой.

Он спрыгнул и потопал сапогами по булыжной мостовой. «Лошадям тоже не помешает выпить». Он открыл дверь и подождал, пока Траубридж сойдет, морщась от вернувшейся чувствительности в ноги и ягодицы. «На этих дорогах многих укачивает, цур».

Трубридж заметил, что его рука была достаточно близко, чтобы помочь в случае необходимости, и вспомнил о его тактичном понимании, когда однорукий Херрик прибыл в церковь. И об обмене взглядами между стареющим контр-адмиралом и кучером. Одобрение, возможно, даже больше.

«Думаю, тебе стоит зайти, цур. В такие дни там всегда жарко». Он посмотрел на небо, и из его шляпы полились капли дождя. «Ветер действительно изменился. Мы видели худшее».

Он проковылял рядом с Трубриджем к двери и крикнул кому-то ещё: «Это скоро, цур. Надеюсь».

Трубридж остановился у тёмного входа, чтобы сориентироваться. Гостиница была старой, её достраивали и перестраивали на протяжении многих лет. Возможно, Болитос останавливался здесь на протяжении веков по пути на корабль или обратно.

Как я .

«Могу ли я принести что-нибудь, цур?»

«Спасибо, нет. Я пойду прямо сейчас».

Слуга гостиницы носил фартук длиной до пола, а из кармана, словно хвост, торчала метёлка для смахивания пыли. «Тогда садись сюда и разгоняй свою кровь!»

Это было кресло с высокой спинкой, почти напротив одного из каминов. Юный Мэтью был прав. И, вероятно, сегодня здесь полыхал не один «хороший огонь». Он слышал голоса, доносившиеся из большой комнаты неподалёку. Возможно, они ждали местную карету или держали здесь лошадей.

Он заметил, что человек в фартуке стоит неподалёку, и сказал: «Пожалуй, я выпью. Что-нибудь тёплое…»

«Позаботимся, цур. Сейчас приеду!»

Траубридж медленно расслабился; жара делала своё дело. Он чувствовал себя так, будто только что закончил вахту на палубе. Юный Мэтью всё продумал. Это был бренди с кипятком. Он чувствовал, как он жжёт язык, и понимал, что кипятка там мало. Нужно будет как-то его вознаградить, но при этом не обидеть…

Кто-то сказал: «Это только что въехал экипаж Болито. И домой ехал. Должно быть, встал очень рано».

«Я слышал, капитан Болито снова в море». Другой голос, но Трубридж теперь был полностью настороже.

«Только что вышла замуж. Чем она занимается, пока его нет?»

Раздался резкий смех. «Ну, вы знаете, как говорится. Пока кота нет, мыши резвятся! Я бы мог вам многое рассказать об этой даме».

Оратор, должно быть, покачал головой. «Нет, но это ненадолго. Я заставлю её умолять об этом!»

Два события произошли одновременно. Трубридж вскочил на ноги и бросился к двери, соединяющей комнату, сверкая глазами. «Закрой свой поганый рот, пьяный ублюдок, или я сделаю это за тебя!» В тот же миг дверь из кухни неторопливо открылась, и юный Мэтью остановился, чтобы поставить на пол у своих ног закрытую корзину.