Во власти иллюзии 2

Глава 8 «Выбор иногда бывает совсем не прост. Особенно когда у тебя за душой не все чисто», — подумал Леур

Леур Кретов начал подозревать неладное практически сразу, как только старый монструозный рыцарь отправил весь отряд на сбор Эргов. Это было против всех правил военного искусства и Устава, кстати, тоже. Охранять двоих в одиночку не только не рекомендовалось, но и в большинстве случаев запрещалось. Но мы, несмотря ни на что, стали постепенно удаляться от основной группы солдат всё дальше. И было это всё так естественно, что Михаил Соятов, кажется, вообще ничего не заметил, даже малейшей искры подозрения не мелькнуло на его самодовольном лице. А вот сердце Леура почти сразу начало заполошно биться в груди, словно предвидя опасность. И как назло, маны во внутреннем источнике не осталось совсем, а последний его козырь, огненный шар, пришлось использовать по приказу, хотя и очень своевременному приказу, надо сказать. Но в итоге защититься, даже не говоря об убийстве, хотя бы просто отсрочить неизбежное, от этого боевого арахнида ему было решительно нечем. Про то, чтобы скрестить клинки с подобным монстром, Леуру даже думать не хотелось. Все прекрасно видели его бой против нурглов, и свалить им его удалось, наверное, только с помощью невероятной удачи, заработанной праведным поведением в их прошлых жизнях. И вот когда маги со старым рыцарем окончательно скрылись с глаз всех воинов отделения, Леур Кретов не выдержал.

— Господин Ирчин, простите меня! — сдавленно прошептал он.

Михаил Соятов ещё только начинал осознавать всю глубину пропасти, в которую они попали, а огромный тесак уже упирался в грудь старшего мага. В этот момент он не мог себе даже представить, как старый рыцарь узнал о его с Михаилом Соятовым «коварном» плане, но было ясно, что, похоже, убивать их будут здесь и сейчас. И скорее всего, самым жестоким образом. А ведь действительно, старику Ирчину же теперь просто нечего терять. Он давно ничего не боится. По словам лейтенанта Малихова, ему осталось от силы пару лет жизни, и он об этом прекрасно знает. Поэтому убьёт двух зарвавшихся магов с особым наслаждением, разрывая их тела на мелкие окровавленные кусочки, не задумываясь при этом ни на мгновение.

— Господин Ирчин, простите меня! — выкрикнул Леур Кретов, падая на колени. — Это всё Михаил Соятов, это он предложил купить яд, который действует только на арахнидов. Я его отговаривал. Честное слово, я его отговаривал!

В этот момент молодой Соятов, кажется, начал понимать, что сейчас его жизнь повисла на волоске.

— Да о чём ты говоришь⁈ — в истерике взвизгнул молодой аристократ. — Это ты всё придумал, ты покупал яд!

Внезапно старый рыцарь захохотал неприятным, пугающим, стрекочущим смехом. Он буквально не мог остановиться. А у Леура с каждым вздохом сердце холодело и сжималось всё сильнее. Наконец он начал понимать, какую ошибку совершил. Старый Ирчин совсем тронулся умом. А Леур с этим заносчивым сопляком строили планы наказать его, придумывали, как убить его наиболее мучительным способом. Что ему всё это, если в нём практически не осталось разума? Старик сражается на одних инстинктах, на мышечной памяти, въевшейся в его кровь за десятки лет службы. Рыцарь уже мёртв. И двое молодых магов решил убить мертвеца. Да, подобная глупость действительно заслуживает наказания смертью.

Непонятно, о чём думал Михаил Соятов, упавший на колени сразу, как только начал звучать этот замогильный смех. Но Леур на снисхождение со стороны старого рыцаря даже не надеялся. Что ему можно предложить за жизнь полевого мага, когда ему ничего уже не нужно? И тут Михаил Соятов смог удивить не только Леура, но и, похоже, старика Ирчина. Пока старший маг от страха и отчаяния потерял всякую надежду и полностью погрузился в свои мысли, он заметил, как смеющийся рыцарь начал поднимать свой тесак вверх для удара. И молодой Соятов, роняя слёзы и сопли, стал умолять сохранить его жизнь.

— Господин Ирчин, — заикающимся голосом пытался он успеть сказать последние слова в своей жизни, — я заплачу за свою ошибку, у меня на счету в банке есть 100 Эргов, по возвращению в город всё переведу вам. Только пощадите, прошу, умоляю! Только пощадите… — размазывая сопли по траве, не унимаясь, повторял Михаил Соятов.

И тесак, словно время стало течь в разы медленнее, начал неторопливо поворачиваться в сторону Леура. Тёмные капли крови срывались с лезвия, словно отсчитывая последние мгновения его жизни. Старый Ирчин уже не смеялся. Он внимательно уставился на старшего мага. Несмотря на полную темень, забрало шлема рыцаря было поднято, и Леуру было прекрасно видно безразличное, покрытое шрамами и свежей кровью лицо господина Ирчина. Своему счастью и удаче не верилось совершенно. Задыхаясь воздухом, боясь не успеть сказать спасительных слов, он с трудом выдавил их из себя.

— Господин Ирчин, простите! Я заплачу. Я отдам всё, что у меня есть, только сохраните мою жизнь. У меня есть двести Эргов, я всё отдам Вам. Только пощадите, прошу, умоляю! — сбивался и снова продолжал мольбы, видя, как тесак замер над его головой. А слёзы от страха непроизвольно катились по лицу Леура.

Такого ужаса в своей жизни ему испытывать ещё не приходилось. Огромный тесак замер прямо напротив лица старшего мага. В этот момент глаза господина Ирчина, казалось, были наполнены одновременно ненавистью и отвращением к ничтожным крысам под его ногами. И когда Леур уже окончательно потерял надежду, ночную тишину буквально разорвало его шипение:

— Такую виру я могу принять за ваши жизни.

После чего он неуловимым движением убрал тесак в пространственный мешок и начал удаляться вверх по холму. А Леур, не веря происходящему, продолжал стоять на коленях, глядя на удаляющийся силуэт, а в ушах по-прежнему звенели его слова. И лишь когда маги услышали громкий окрик, только тогда они смогли подняться на ноги.

— Мареш, организуй охрану магов! — проревел старый рыцарь.

Глава 8.1 Спешка — не всегда выход из положения. Старик Ирчин

Отводя в сторону магов, я хотел убедить их возвращаться в крепость Новый Сибирск прямо сейчас. Карта секторов была только у меня и магов. Потому как я считал, что пытаться нагнать младшего лейтенанта Такилова было крайне опасной затеей. Но и нарушить прямой приказ о разведке тоже было нельзя. Вот и возникла мысль прозондировать настроение моих волшебников. И если бы они дали согласие, то узнать о нашем небольшом отклонении было бы просто неоткуда, и это позволило бы как минимум избежать штрафа, ну и, соответственно, сохранить жизни моих подчинённых, как, впрочем, и мою собственную. Но такой неожиданный поворот событий я не мог себе даже представить. Да и вся ситуация в целом меня ужасно рассмешила. Диверсантами этим неудачникам точно не быть. Их ещё даже ни о чём не спросили, а они уже друг друга предали и начали вовсю обливать помоями. За своей мелкой местью мне они до сих пор даже не заметили, что их самих уже списали в безвозвратные потери, несмотря на принадлежность к благородным семьям, вместе с довольно злобным, но, безусловно, самым обычным старым рыцарем.

Этот незначительный эпизод вообще не волновал мою старую душу. Убить меня пытаются все последние более чем тридцать лет военной службы. Противоположная сторона меняется, но цели у них остаются всегда неизменны. Значительно острее вставал вопрос предательства младшего лейтенанта Такилова. Его действия нельзя объяснить простой человеческой трусостью. Он целенаправленно навёл на нас стаю нурглов и даже не замедлил шаг, пробегая мимо наших позиций. Причём о каких-либо приказах с его стороны даже речи не шло. Но это неудивительно, если учесть, насколько быстро они убегали. Конечно, моё слово против его в штабе генерала Обухова ничего стоить не будет. Но здесь, вдали от крепостных канцелярских крыс, Расул Такилов должен понимать, что такие его действия обязательно спровоцируют мой равноценный ответ. Но, скорее всего, он даже не мог предположить, что я и моё отделение могли выжить. Боюсь, тот, кто придумал весь этот план с подкупом младшего лейтенанта, переиграл сам себя. Потому как никто не мог ожидать, что нурглы расплодились до такой степени. Они действительно в скором времени начнут выходить на приграничные деревни и даже небольшие города. Так что, скорее всего, старший офицер и без нашей помощи погибнет в этих лесах. Но с учётом безмозглости двух моих магов, нам таки придётся дойти до квадрата 47Е, к самому предгорью. Туда, где так любят селиться в пещерах нурглы, организуя свои гнёзда.

Бросаться ночью догонять наших так называемых братьев по оружию я не стал. Не было в этом большого смысла. Поэтому пройдясь по холму ещё пару раз в поисках Эргов, решил, что больше собрать уже не получиться. В итоге у меня накопилось (173/220) Эргов. Довольно неплохо, и возможно, получится завтра улучшить ещё одну особенность. Сейчас есть возможность поднять ступень только одного из моих умений [1] ранга, но сил это делать уже действительно не было.

Как итог, мы разбили лагерь вновь на том же самом холме. Воины оттащили трупы подальше от палаток. И в принципе, обустройство на этом закончилось. Пока я спал и восстанавливал силы до самого рассвета, мои солдаты попеременно вырезали кристаллы маны и стрелы из целой полутысячи трупов. И судя по всему, кроме меня никто нормально отдохнуть этой ночью не смог. Но думаю, это даже хорошо, что моё отделение будет физически вымотано, в этом случае меньше глупых мыслей будет роиться в их уставших головах.

Утро встретило нас уже так полюбившимся мне дождём. Но шёл он слабо, словно без огонька, лишь слегка моросив. Позавтракав, мы свернули лагерь и двинулись по следам младшего лейтенанта Такилова. Благо, такая огромная толпа оставляла легко читаемый след за собой. Мои солдаты с напряжёнными лицами вглядывались в ближайшие массивы деревьев. Боевой дух после такой невероятной победы пока ещё был на высоте. То, что вчера им удалось выжить, вселяло надежду в их сердца всё же вернуться домой. Но трусливое нутро новобранцев всё равно давало о себе знать, стоило лишь посмотреть на их испуганные лица. Только унылый вид магов на фоне рядовых солдат был ещё более подавленным. Они шли порознь и уже не разговаривали между собой, как всю дорогу до этого. Но думаю, как раз это неудивительно, что у них неожиданно возникло лёгкое недопонимание между собой.

Мы двигались, не останавливаясь уже четыре часа, и только сейчас обнаружили следы покинутого лагеря остатков роты Такилова. Прогоревшие угли маленького костра, придавленная трава от спальников и тел, лежавших прямо на сырой земле. Скорее всего, они останавливались буквально на пару часов, а затем в высоком темпе продолжили удаляться от нас. Следы постепенно начали уходить на северо-восток, а мне нужно было двигаться строго на север. Но теперь узнать судьбу «верных боевых товарищей» было моей приоритетной задачей. Очень уж мне хотелось вогнать стрелу в затылок этой хитрожопой твари. Но если быть честным, это убийство преследует своей целью не только утоление моей жажды крови, как может показаться сначала, но и доведёт до сведения заказчика, что даже подготовленная рота не может справиться с таким непростым заданием. Хотя, если быть откровенным, я не в полной мере был уверен, что целью младшего лейтенанта Такилова являюсь именно я. Вполне возможно, что ему приказали устранить одного из моих магов подобным образом. Но как бы то ни было, подставлял под стаи нурглов он и меня тоже. Так что желание наказать этого молодого самоуверенного аристократа у меня было крайне решительное, причём по возможности сделать это наиболее жестоким образом.

До самого заката мы следовали по пути роты Такилова. И ни разу не обнаружили следов сражения. Так же нам не попадались крупные стаи тварей. Конечно, периодически в глубине леса мелькали силуэты, но опасных количеств я не видел даже с помощью моего нового зрения. В полной темноте мы прошли ещё два часа. И на этом я решил на сегодня остановиться. Следовало хорошенько выспаться и набраться сил. Нестерпимый голод начал появляться, и даже небольшие перекусы на ходу не помогали его полностью унять. А ещё я хотел снять экзокостюм и улучшить ещё пару умений. Но перед этим взял целую горсть кристаллов маны, добытых из нурглов вчера. Решив продолжить экспериментировать с количеством камней маны для активации моей техномагической брони. Особого учёта мелких мусорных кристаллов объёмом в пятнадцать единиц никто не вёл в связи с их невысокой стоимостью, так что в этом плане у меня имелась некоторая свобода действий.

Ко всему прочему я обнаружил, что как-то незаметно из моего невесомого колчана пропали все кристаллы маны. Получается, что астральная сущность их постепенно поглощает, а когда они заканчиваются, у меня просыпается просто жуткий первобытный голод. Неприятная тенденция намечается. Зависимость от запаса ресурсов может оказаться очень неудобной. Положив в невесомый колчан двадцать кристаллов совсем небольшого размера, может, единиц на пятнадцать маны каждый, решил проследить, на сколько их хватит. В приёмник же экзокостюма положил такое же количество. Он освободил моё тело, как и обычно. Тем временем в приёмнике было пусто, и каких-либо изменений не наблюдалось. Как в чрево бездны выбрасываю ресурсы. Но пока для меня лично это ничего не стоит, можно продолжать экспериментировать.

Сняв броню, я осмотрел тело. Покорёженные хитиновые пластины с множеством трещин и дыр. Из некоторых капала сукровица. Неприятное зрелище. Регенерация, конечно, со временем справится с этими повреждениями, но думаю, снимать мою техномагическую броню нужно как можно реже. А теперь вполне можно заняться улучшением моих навыков, добытых с арахнидов.

Внимание! Вы хотите улучшить умение Ядовитое жало? (⅘) (80 Эргов)

Да/ Нет

Ранг повышен. Сила умения увеличена, прочность жала, а также скорость удара, скорость полёта и количество игл увеличены.

Ваше умение Ядовитое жало [1] ранга повышено до Ядовитая игла [2] ранга.

Выберите направление развития:

1. Увеличивается сила яда.

2. Повышается скорость полёта иглы.

3. Количество игл увеличивается с шести до девяти, скорость восстановления игл увеличивается и зависит от характеристик организма и общего уровня регенерации.

4. Повышается прочность игл.

(93/220)

Так, значит количество игл уже увеличено до шести единиц, что совсем неплохо. И тут встаёт вопрос, что улучшать? Силу яда повышать, думаю, опасно, ведь на следующей ступени навыка Регенерация я обязательно опять выберу пункт, связанный с продолжительностью жизни, очень уж он мне показался перспективным. Прочность же, наверное, не слишком актуально улучшать, так как вместе с укреплением моих костей, думаю, и иглы станут прочнее. Увеличение количества игл — это, конечно, хорошо, но не станет ли моя правая рука чересчур выделяться? К тому же, объяснить подобные изменения будет довольно сложно. А вот вариант с увеличением скорости подразумевает под собой и повышение пробивной способности снаряда. И если вспомнить сражение с гигантом, то, как оказалось, иглы не смогли пробить его толстую шкуру именно по причине низкой скорости, а вот прочности им вполне хватило. Поэтому выбираю второй пункт.

Наверное, подобных необдуманных ошибок я уже давненько не совершал. Будучи уверенным, что на размер моей руки может повлиять только количества боезапаса, я напрочь забыл, что скорость выстрела напрямую зависит от силы мышц, а следовательно, и их размера, которые посылают иглу в полёт. Хитин постепенно растрескался на правом предплечье. Внутри ощутимо всё нагрелось. Мышцы начали вздуваться, грозя даже вылезти за пределы внешнего защитного покрова. На боль я вообще не обращал внимания, настолько был зол на самого себя. Ведь нужно было думать не только о боевой эффективности, но в большей степени позаботится о конспирации. Метаморфозы длились минут пять, и, к моему огромному облегчению, под самый конец мышцы всё же немного уменьшились в объёме и уже не так сильно торчали в трещинах хитиновых пластин. Но даже так правое предплечье было раза в два крупнее левого. Конечно, в экзокостюме это будет не так заметно, но глаз опытного старшего офицера такое, возможно, и не пропустит. Поначалу немного взбесившись за такую свою недальновидность, я всё же смог взять себя в руки, прекрасно понимая, что назад всё уже не вернуть, и решил просто продолжить улучшать навыки. Поначалу я хотел улучшить хитиновый покров. Но думаю, такое решение было обусловлено простым нежеланием испытывать невыносимую боль. Так как именно сейчас внешней защиты, с учётом экзокостюма, мне более, чем достаточно. И разумнее было бы увеличить прочность моих костей. Повысив тем самым и твёрдость ядовитых игл.

Вы хотите улучшить особенность Крепкие кости? (⅗) (60 Эргов)

Да/ Нет

Ранг повышен. Сила навыка незначительно увеличена.

Выберите направление развития:

1. Незначительно увеличивает гибкость костей скелета.

2. Значительно повышается прочность костей скелета.

3. Кости скелета незначительно увеличиваются в объёме.

4. Кости скелета уменьшаются в объёме, количество костей увеличивается.

(33/220)

Думать тут особо не над чем. Задержав дыхание, выбираю второй пункт. Будучи не облачённым в броню, меня корёжило и сгибало, казалось бы, под абсолютно невозможными углами. Кости отчётливо хрустели, а деревянная рукоятка кинжала уже давно рассыпалась у меня во рту, и я скрежетал зубами прямо по голому металлу. И если не учитывать отсутствия тошноты, то боль была ещё более впечатляющей, чем прошлый раз, разве что сознания я не потерял ни разу. А может, мне всё это показалось. Однако, уничтоженная деревянная рукоять кинжала говорила об обратном. После этих незабываемых минут такого невероятного наслаждения, хотелось упасть на спальник и не вставать хотя бы сутки. Но немного свободных Эргов ещё оставалось, и их следовало потратить. Потому как сдавать что-либо в накопитель в ближайшие дни я точно не собирался. Как минимум, младшему лейтенанту Такилову.

Вы хотите улучшить умение Владение щитом? (⅕) (20 Эргов)

Да/ Нет

(13/220)

Двадцать минут, я воспроизводил движения, впитывая знания и мышечную память. Немного стесняла мои движения малая площадь палатки. Но это никак не уменьшило объём получаемой информации. Ко всему прочему, я смог делать это абсолютно бесшумно, не привлекая внимания моих воинов снаружи. Конечно, за десятилетия мой боевой опыт был в чём-то даже сравним с полученными знаниями, а иногда ещё немного превосходил, и это разочаровывало. Но, с другой стороны, становилось кристально ясно, что на третьем уровне этого навыка полученные знания будут сравнимы с тремя десятками лет боевой практики. Что уже внушало уважение. Закончив, я с удовольствием поел и решил порадовать себя несколькими глотками крепкого вина. Иногда это было нужно, два глотка терпкого напитка успокоили клокотавшее сердце. А больше мне и не нужно было. Да и позволить кому-либо, да даже себе самому в боевом походе потерять собранность из-за алкоголя было недопустимо.

Снова облачившись в техномагический доспех, я положил в приёмное устройство тридцать мелких кристаллов маны. Экзокостюм принял форму моего тела, вогнал иглы в хитин. Но ничего нового, если сравнивать с прошлым разом, не произошло. Никакой нурглов индикатор не моргнул. А ведь сейчас броня поглотила никак не меньше пятисот единиц маны. Это огромное количество.

Разочарованный такой неудачей, я подумал, что откуда мне знать, какое количество маны должно запускать протоколы этой брони. А может, вообще зря сам себя ввожу в заблуждение и питаю несбыточные надежды. Возможно, он повреждён до такой степени, что никакое количество маны ему уже не поможет. Хотя это сомнительно. Ведь броня по-прежнему реагирует и подстраивается под тело носителя. Значит, какие-то механизмы, работающие на мане, в нём ещё функционируют. Так что надежда есть, и нужно лишь подобрать верный ключ к этой загадке. Опять же, немного улучшил настроение тот факт, что облачившись в экзокостюм, мои руки действительно выглядели почти одинаково из-за неравномерно покрывавших их бронепластин. Так что как минимум пока я буду облачён в броню, мою ошибку с улучшением умения Ядовитая игла обнаружить будет действительно сложно.

Поспать нормально не получилось. Пару раз караульные поднимали всех по тревоге. К нам достаточно близко подбирались небольшие стаи нурглов, голов в пятьдесят, а может, и меньше. Но каждый раз, видя поднимающийся шар света и стрелы, летящие им в морды, твари сразу же ретировались под защиту деревьев. Поутру мы даже обнаружили несколько трупов тех, кому не повезло получить шальную стрелу в жизненно важную точку тела. И видя то количество следов, что оставили нурглы сегодня ночью, мне хотелось хорошенько наказать моих солдат, ведь из-за столь ничтожного количества тварей меня будили несколько раз за ночь. Также к моему и без того «прекрасному» настроению добавлял раздражения продолжавший усиливаться дождь. И слава императору Георгу Великому, следы от большой группы солдат, которую мы преследовали, пока ещё оставались достаточно легко различимы.

И уже после полудня я был вознаграждён. Буквально целая просека осталась после сражения роты Расула Такилова со стаей нурглов. Десяток остывших тел его солдат и не меньше сотни трупов тварей разной степени целостности. Судя по всему, кто-то применил заклинание, разорвавшее не только лесных монстров, но и выкорчевавшее несколько десятков деревьев. Видимо, эти невезучие воины из подразделения младшего лейтенанта погибли тоже по его причине. Судя по расположению тел, их просто выбросило из-под защитного барьера, после чего покрошило вместе с нурглами. Быстро обыскав тела, мы не обнаружили ничего ценного. Значит, после битвы Расул всё же нашёл время заняться мародёрством и собрать ценности с тел своих подчинённых. А это значит, что они пока не особо спешат и догнать их вполне нам по силам.

Ещё через час мы обнаружили очередное место сражения. Оно точно было куда более ожесточённым. Хотя трупов людей тут мы уже не нашли. Зато тел нурглов было не меньше полутора сотен. И главное, у всех были вырезаны кристаллы маны. Значит, движутся они спокойно и опасности для себя вообще не чувствуют. И честно говоря, мне это начинало нравиться, ведь остатки роты Такилова принимают на себя все атаки нурглов. Мы же движемся словно на прогулке, вообще не встречая лесных тварей. Сверившись по карте, я понял, что младший лейтенанат теперь начал двигаться на север по небольшой дуге. И дальнейший маршрут пролегал практически полностью по густому лесу. Хотя чуть западнее можно было проложить более безопасную дорогу к обозначенному нам сектору разведки. Как по мне, то его действия чересчур самонадеянны. Хотя откуда мне знать, какими доводами он руководствуется?

Когда начало уже темнеть, мы по-прежнему не могли ещё догнать младшего лейтенанта. От напряжённого темпа мои воины начали сильно уставать и всё чаще спотыкаться. И к концу светового дня почти все солдаты буквально валились с ног. Начались недовольные перешептывания и роптание. Но и остановить преследование на этом этапе было уже нельзя. Следы, по которым мы двигались, выглядели совсем свежими, и наше отставание от роты Такилова составляло максимум пару часов. Был соблазн в одиночку попытаться догнать их. Но оставлять моё отделение надолго без командира, в густом лесу на территории нурглов, тем более ночью, как по мне, было слишком опасно. Да и чувство тревоги понемногу стало появляться где-то глубоко внутри, совсем ещё на грани восприятия. Но это однозначно был плохой знак.

Отдохнув полчаса и поев, я вновь поднял своё отделение. Мы двигались с зажжёнными масляными фонарями. Обзор моим солдатам это не слишком увеличило, но и сломать ногу о корневище или выколоть глаз о торчащую ветку опасности уже не было. Новобранцы тем временем тихо жаловались на невыносимую усталость друг другу. Но всё же им хватало ума особо не шуметь в ночном лесу. Хотя думаю, это было уже не важно. Свет масляных фонарей в любом случае привлекал всех возможных тварей этого леса к нам. С моим же зрением всё было видно не хуже, чем при дневном свете. Наверное, даже более отчётливо фигуры светились на фоне холодного ночного воздуха. Но твари нападать не спешили, лишь с плотоядным интересом провожали нас своими взглядами.

Идти пришлось до полуночи, прежде чем я различил тепловые отметки костров вокруг лагеря младшего лейтенанта Такилова. Естественно, его дозорные не имели и малейшего шанса обнаружить наше приближение, даже с учётом того, что мы использовали масляные фонари, как минимум по причине очень густого подлеска. Моё же умение позволило обнаружить остатки роты более чем с тысячи метров, просто ориентируясь по горячему воздуху, который исходил от нескольких костров. Оранжевые столбы на фоне практически чёрного неба, что виднелись выше макушек деревьев, давали прекрасную возможность наконец-то обнаружить Такула.

— Всем стоять, — тихо прошипел я, — разворачиваемся назад.

Вернувшись немного по тропе, мы спустились в примеченный мной ранее овраг. Здесь можно было обороняться значительно эффективней, чем среди густых деревьев. Тут хотя бы присутствовало открытое пространство на пятьдесят метров впереди, да и спина была прикрыта. Что ни говори, но воины от усталости были рады упасть даже в пучину морскую, лишь бы не стаптывать свои ноги дальше. Бойцы споро разожгли костёр, который теперь нельзя было увидеть издалека. Наевшись, большая часть безмятежно сладко захрапела. Даже маги повалились спать, не пытаясь встревать в распределение дежурств, отдав это на откуп опытному Марешу. Чего раньше никогда за ними не замечалось. А я сидел и никак не мог прийти к однозначному решению. И вроде, что тут думать? Прокрасться и расстрелять ядовитыми иглами караульных, а затем и с остальными поступить как можно более жестоким образом. Магов и полусотника тоже отравить ядом. И не щадя никого, забрать с них мои по праву Эрги. Но неприятное чувство тревоги при этих мыслях начинало усиливаться. А я ему очень доверял. Ведь во всём происходящем что-то было явно не так. Мы глубоко в тылу врага, а после того нападения нурглы о нас словно забыли. И отсутствие вожаков меня очень сильно напрягало. Потому как ни одного тела на местах сражений роты Такилова обнаружить так и не удалось. Наверное, это была самая подозрительная деталь. Ведь такого просто не могло быть. Эти твари полуразумны, они больше животные. А в предыдущем бою бились до последнего, и это при том, что они даже более трусливые по своей природе, чем обычные селяне. Так и борясь с сомнениями, я несколько раз прокрадывался к лагерю Расула Такилова. Но атаковать мне всё же не хватило решимости. Когда наводил правую руку на караульного с намерением выстрелить иглой, сердце начинало буквально щемить от тревоги.

Поспать удалось урывками по несколько часов. А на рассвете мы снова тронулись по следам роты Такилова. Какое же было разочарование у моих солдат, когда выяснилось, что вчера мы не дошли всего каких-то пару километров до возможности объединить наши силы. По настроению своих бойцов, было понятно, что хоть они и были разочарованны поступком младшего лейтенанта, но по-прежнему считали его своим боевым командиром. Очень гибкие оказались моральные принципы у молодых новобранцев. А ведь более опытный Мареш, от этих слов только кривился и высказывать своё мнение не спешил. Но удивляться здесь было абсолютно нечему. Подчинение старшему по званию являлось основополагающим принципом в любой армии. И любое неподчинение приравнивалось к дезертирству. А уже оно чаще всего каралось смертным приговором.

Я специально старался двигаться не слишком быстро, сегодня особенно сильно хромая. Попадаться на глаза Расулу Такилову не было никакого желания. В этом случае придётся вновь встать под его командование. А этого мне абсолютно точно делать не хочется. Эта странная погоня продолжалась до самого полудня, и первым не выдержал молодой новобранец Елос.

— Да что мы тащимся? — в сердцах произнёс он. — Отправить вперёд пару разведчиков, чтобы сообщили младшему лейтенанту, что мы уже рядом, и они сразу же нас встретят сами.

Обернувшись и посмотрев на этого выскочку, я прошипел:

— Мареш.

Опытный воин исключительно по одной моей интонации понял, чего хочет от него командир. Мареш сделал подшаг в сторону Елоса и, не сдерживаясь, ударил ему в лицо. Отчётливо хрустнул нос. Кровь полетела во все стороны, густой струей заливая грудную пластину его лёгкого доспеха. Елос отлетел и упал на спину уже без сознания. Хотя неопытные новобранцы вообще могли подумать, что он погиб в то же мгновение. Мареш резким рывком поднял его и добавил уже по рёбрам. После чего махнул двоим воинам, чтобы те взяли слишком умного дебошира под руки и потащили. В полной тишине мы двинулись дальше. Даже ехидный Чикир с некоторым трудом всё же удержал своё лицо от довольной гримасы, будучи наученный опытом. Все подобрались и вновь вспомнили, где мы находимся. И что никакой младший лейтенант нам не поможет, если нас атакует стая нурглов, ведь это он уже доказал. Благо, тянуться за воинам, которые остались от некогда довольно крупной роты Такилова, долго не пришлось.

Уже в сумерках стали отчётливо слышны панические крики и истеричные приказы. И судя по всему, нас разделяло не больше тысячи метров, а может и того меньше. Эти звуки вновь вернули обычное выражение лиц моих новобранцев, а именно — страх. Мы ускорились, ведь мне для наиболее эффективного принятия решения нужно понимать боевую обстановку, в которой сейчас находятся бойцы младшего лейтенанта. Я двигался шагов на двадцать впереди моего отделения и поэтому первым увидел ту бойню, что происходила прямо сейчас. Правая рука, согнутая в локте со сжатым кулаком, смотрит в небо, и мои воины мгновенно останавливаются. Между мной и Расулом около ста пятидесяти метров. Видимость сильно затрудняют толстые стволы деревьев.

Вот только и того, что я вижу, хватает вселить страх даже в моё старое сердце. Сотни нурглов, десяток вожаков, и что самое плохое, среди них мелькают довольно крупные особи. Место для боя совершенно неподходящие, открытые пространства отсутствуют. Такилова тоже зажали прямо среди деревьев. Рота явно пропустила начало атаки. Конечно, барьеры были подняты, и сам младший лейтенант наверняка сможет удивить тварей. Но думаю, их судьба уже предрешена. Продумывая дальнейшие действия, поймал себя на мысли, что мне жаль те свитки умений, которые я мог получить с тел офицеров роты, бросившей меня нурглам на растерзание, если бы убил их вчера.

Тряхнув головой, я отогнал неуместные сейчас мысли, так как сбегать смысла нет никакого, потому что настолько крупная и организованная стая просто не выпустит никого из своего леса. И судя по всему, все странности последних дней в поведении нурглов связанны с именно этой крупной группой Вожаков. Видимо, среди них есть кто-то достаточно разумный, чтобы спланировать настолько сложную западню. И если моё предположение не слишком далеко от истины, то надеяться сбежать или тем более уничтожить столь высокоразвитых тварей вряд ли удастся. А вот попытаться добить победителя этой схватки — это очень перспективное решение. Особенно если учесть, что уже стемнело и абсолютно для всех видимость ухудшилась, естественно, кроме меня. Нурглы, конечно, тоже прекрасно видят в темноте, но и у их зрения есть некий предел. Я отчётливо видел, с какого направления нападали лесные твари на отряд Такилова. Поэтому приказав сохранять максимальную тишину, повёл своё отделение по дуге, заходя в тыл вожакам нурглов. Во всяком случае, я надеялся, что всё правильно рассчитал и мы не вклинимся прямо в их ряды.