Воббит

Глава 9 На плоту из пивных бочек

На следующий день после битвы с пауками путники собрали остаток сил и решились продолжить свое путешествие, но тут же попали в плен к лесным эльфам. Они обрадовались, когда их со всех сторон окружили горящие факелы, а не выпученные светящиеся глаза. Когда эльфы вышли на поляну, гномы жалко пискнули: «Ура!», выбросили белые флаги и подняли руки над головой. Зная, что лесные воины обращаются с луком и стрелами так же искусно, как воббит с шейкером, гномы испугались, что их капитуляция будет недостаточно очевидной. Для большей убедительности они бухнулись на колени.

В отличие от гномов, Бульбо в последний момент решил надеть на палец кольцо и стал невидимым. Не придав значения потусторонним завываниям, которые послышались в его голове, он незаметно отошел в сторонку.

У эльфов, по всей видимости, день был расписан по минутам, судя по тому, с какой скоростью они погнали гномов через лес. Бульбо за ними еле поспевал. Вскоре они пришли к турбазе лесных эльфов, которая представляла собой группу деревянных домиков в лесу. Тут же протекала река, вода в которой была такой же темной и похожей на эспрессо, как и вода в волшебной Снотворной реке. Но по своим свойствам она была совершенно другой. Вам не захочется спать, даже если вы выпьете целую фляжку этой воды.

В самом большом из домов обитал Король эльфов. Гномов загнали внутрь этой хибары, гордо именуемой Дворцом. Бульбо едва успел проскользнуть за ними. Внутри Дворец был обшит плохо обструганными сосновыми досками и обставлен кустарно изготовленной мебелью — дань уважения народным промыслам. Эльфы бесцеремонно подталкивали пленников вперед, напевая при этом песню. Но музыкальное сопровождение никак не скрашивало тычки под ребра.

В большом зале в удобном резном кресле с мягкой клетчатой обивкой восседал сам Король Элвис. На его голове красовалась ярко-оранжевая охотничья корона, а в руке он держал высокую пивную кружку с лагером, поскольку уже наступила осень. Весной он обычно переключался на более крепкое темное пиво.

Он приступил к долгому и утомительному допросу пленников, но никто из них не раскололся. Никто не выдал истинную цель путешествия — поиск сокровища — по крайней мере пока их допрашивали всей группой. Однако Гнойн и Блевойн втайне уже подумывали о том, чтобы рассказать Королю Элвису все подчистую, если от него поступит выгодное предложение. Но сейчас все дружно косили под дурачков и отказывались говорить, отделываясь лишь невнятным бурчанием. Теперь, если их и пристрелят, то вряд ли по ошибке, и не было смысла играть в благодарность.

Говорил один только Брякин, но при этом в истинно гномской манере.

— Как вы смеете допрашивать нас как заурядных преступников? — возмущался он. — Вы даже не представляете, с кем имеете дело! Мы очень важные персоны и у нас много дел!

— Как же, как же, — отвечал Король Элвис. — И какие, позвольте спросить, у вас дела? Пускать по ветру мои сбережения в вашем так называемом банке? И теперь вы вторгаетесь в мои владения и охотитесь на моего лося без лицензии! Кроме того, явились без приглашения на наш пикник!

— Позвольте заметить, — продолжал король, — здесь, в Мрачном Лесу мы стараемся уживаться друг с другом. И никому из нас не по нраву та суматоха, которую вы здесь вечно устраиваете. Приезжаете сюда в своих тяжелых железных башмаках и со своими избалованными детками раз в год на неделю и думаете, что можете разнести здесь все в пух и прах. А нам здесь жить, черт побери! Мы, лесные эльфы, конечно же, уважаем вас как туристов, но моя стража утверждает, что вы не только грубияны, но и банкроты. Вы что, действительно считаете, что можете приехать сюда и забрать рабочие места у местных жителей? Я этого не допущу! Стража, поместите их в отдельные номера. Пусть подумают над своим поведением.

Король Элвис распорядился, чтобы гномов поселили в отдельные комнаты, строго-настрого уточнив, чтобы номера не выходили окнами на реку, и пленникам не давали на завтрак фрукты. Однако им предложили бесплатные уроки тенниса, прокат ракеток и участие в осеннем турнире. Король Элвис свято верил в реабилитационный эффект физических упражнений.

Вскоре изголодавшимся гномам принесли еду — простой ужин, состоявший из пива и сарделек с тушеной олениной и закуской из мяса перепелки. Нудин получил на ужин то же самое, одновременно со всеми, но гномам не сообщили о том, что их начальник тоже находится в плену. Однако Бульбо узнал об этом.

Бедный мистер Банкинс не чувствовал себя таким разбитым и одиноким, даже когда работал в КузнецБанке кассиром. Не снимая с пальца кольцо, он слонялся по фитнес-клубам и конференц-залам эльфийской турбазы, чтобы как-то убить время, но все равно на сердце у него лежал камень. Невидимкой он присоединялся к охотничьим и рыболовным вылазкам, но даже прогулки на свежем воздухе не доставляли ему радости. Охота и рыбалка нравились Бульбо еще меньше, чем полет на спине у орла. Воббит пока ни на шаг не приблизился к ответу на вопрос как вытащить гномов из Мрачного Леса.

Еды было завались: Бульбо не стеснялся воровать чужие порции. Но когда вокруг так много вкусного, даже воббиту становится скучно.

«Я похож на расхитителя казенных денег, который боится уходить с работы», — думал он. Он знал одного кассира в КузнецБанке, который за много лет работы изъял из кассы целое состояние, но при этом вынужден был продолжать работать, чтобы никто на него не подумал.

Ему хотелось вернуться обратно в свою нору, подальше от этого соснового интерьера и клетчатой обивки. Кроме того, он мечтал, чтобы рядом был Брендальф, пусть только для того, чтобы увидеть, как тот будет получать по заслугам от гномов. Бульбо хотел домой и понимал, что Брендальф вряд ли ему чем-то поможет. Разрабатывать план бегства из плена и возглавить операцию ему придется самостоятельно. В конце концов, он консультант.

Почти две недели Бульбо провел, слоняясь по рецепции и подслушивая разговоры коридорных. Так он разведал, где заперт каждый из гномов. Воббит знал, что если он включит их в свой план побега, то в самый ответственный момент они могут все перепутать. Правда, общая сумятица увеличит его собственные шансы на побег, но это не решит проблемы выхода из Мрачного Леса. В минуты отчаяния он думал, что ему никогда не выйти отсюда, с гномами или без.

Бульбо оставался единственный способ попасть обратно в Воббитон — украсть небольшую часть сокровищ из-под носа дракона, а потом нанять надежного проводника и телохранителей. Может быть, ему удастся проскочить через служебный ход, стащить пару-тройку дорогих безделушек и пуститься наутек, пока дракон будет занят поеданием гномов. Тогда у Бульбо будет шанс с блеском вернуться в Воббитон, если, конечно, дракон не заметит пропажу. Как бы то ни было, для осуществления замысла ему нужны были гномы, и Бульбо настроился на очередной разговор с Нудином.

Заточение погасило решительный настрой Нудина, он сам, под стать Гнойну и Блевойну, был почти готов рассказать все лесным эльфам. И вот тогда он услышал голосок Бульбо через замочную скважину. Узнав, что находится в заточении не один, он тут же начал беспокоиться о том, а не расскажет ли кто-нибудь из гномов всю правду лесным эльфам. Однако Бульбо сумел направить поток его мыслей в сторону предстоящего побега. У самого Нудина никогда не было собственных идей, он решил дождаться, не созреет ли у Бульбо какой-нибудь план. С разрешения Нудина, воббит посетил всех остальных гномов.

Вместе с ободрением Бульбо передал пленникам строгий приказ Нудина держать язык за зубами насчет сокровищ. Как и следовало ожидать, этот приказ был щедро приправлен угрозами, обвинениями и оскорблениями. Все ждали от Бульбо плана дальнейших действий. Узнав, что воббиту удалось скрыться от лесных эльфов, Нудин твердо уверовал в то, что Бульбо сможет их всех освободить, убить дракона и вернуть им сокровища. Предводитель гномов был готов на все, чтобы этот план осуществился. Даже если придется пропустить осенний чемпионат по теннису, который устраивали эльфы Мрачного Леса.

За годы совместной деятельности гномы попривыкли к жесткому стилю управления, которого придерживался Нудин, и уже почти не замечали исходящих от него угроз, обвинений и оскорблений. Но все они как один вслед за Нудином уверовали в то, что сокровища уже почти у них в руках. И теперь они возлагали все свои надежды на Бульбо, довольные, что есть на кого перебросить эту ответственность. Ведь именно для этого Брендальф и нанял его, в конце концов! Долго Бульбо ломал себе голову и наконец кое-что придумал.

Как изнывающий от скуки хорек, заглядывая во все углы, невидимый Бульбо обнаружил, что главные ворота — это не единственный выход из дворца Короля Элвиса. Анти-Снотворная река, которая протекала перед главным домом, имела приток, который огибал дом с тыльной стороны и служил своеобразным служебным входом. Там же производилась разгрузка продовольствия, которое доставлялось по реке на плотах. Погрузочная платформа перекрывалось решеткой, возле которой хранились бочки. Их было очень много: лесные эльфы, а особенно их король, были большими любителями пива. Но так как в данной местности хмель или ячмень не росли, то пиво, впрочем как и большинство других продуктов, приходилось привозить издалека.

Слоняясь по королевскому дому и подслушивая чужие разговоры, Бульбо разведал, что многие продукты доставляются из района Длинного Озера. Именно там располагался Озерный город — у подножия Одиночной Горы и главного офиса КузнецБанка. Озерный город был крупным оптовым центром по торговле пивом и прочими продуктами, необходимыми лесным эльфам.

Бочки, наполненные пивом, связывались в большие плоты, а потом с помощью шестов их гнали вверх по течению до эльфийской турбазы в Мрачном Лесу. После этого лесные эльфы, несмотря на свою репутацию защитников природы, как какой-то мусор бросали пустые бочки прямо в реку, и они плыли своим ходом вниз по течению до самого Озерного города. Там их снова наполняли пивом. Иногда перед этим бочки даже мыли.

Бульбо принялся присматриваться к служебному выходу, который закрывался решеткой. Он долго думал и наконец пришел к выводу о том, что выход к реке — это та единственная лазейка, через которую можно попытаться ускользнуть из эльфийского плена. В голове у него начал созревать отчаянный план. Несмотря на всю его безрассудность, план Бульбо был на порядок лучше любого плана Брендальфа.

Идея пришла ему в голову во время подслушивания чужих разговоров на рецепции. Один из эльфов рассказывал наперснику короля эльфов о своих интимных болячках. В этот самый момент до воббита донесся обрывок другого разговора — менее занимательного, но более полезного для дела, — и Бульбо переключил все свое внимание на него. Дворецкий короля разговаривал с начальником охраны.

— Хорошо, тогда пошли за мной на разгрузку, — говорил дворецкий. — Нам только что привезли свежее пиво для вечеринки. Нужно срочно избавиться от пустых бочек, так что вечером придется поработать. А для этого нужно выпить, чтобы работа спорилась! Пойдем со мной — отведаем свежего пивка!

— Из тебя дворецкий хоть куда! — засмеялся начальник охраны. — А я-то думал, что король нанимает временных сотрудников на тяжелые работы.

— У нас сейчас сокращение штата, — пожаловался дворецкий. — Король говорит: «Работать надо не больше, а эффективнее». Мы, правда, никак не возьмем в толк, о чем это он.

— Да уж, — согласился начальник. — Ладно, пойдем пить твое пиво!

Услышав это, Бульбо, как истинный Дорк, затрепетал. Выходит, его легендарная удача все еще с ним. Он проследовал за эльфами до погрузочной платформы. Там они откупорили один бочонок пива. Очень скоро он изрядно полегчал, а оба эльфа были пьяными вдрызг. Обычно нужно много пива, чтобы свалить с ног лесного эльфа, но это было особенно крепкое пиво из пивоварен Мун-Интербрю, которое прислали специально к столу Короля Элвиса.

Когда эльфы отключились, Бульбо понял, что это тот самый счастливый случай, который нельзя упустить. Он побежал отпирать пленных гномов. Бежал он очень быстро, — так быстро, как могли нести его коротенькие ножки. В целом, конечно, не очень быстро.

Бульбо не хотел тратить драгоценное время на объяснение и обоснование своего плана, поэтому первым освободил не Нудина, а Брякина. Лесные эльфы с уважением и доверием относятся к своим пленникам, поэтому охраны возле комнат не было. Прислуга только что унесла грязную посуду из комнаты Брякина, и больше никто не должен был прийти вплоть до завтрашнего утра.

Освободив Брякина, они пошли к остальным гномам, и вскоре двенадцать членов совета директоров КузнецБанка были в сборе. Процессия получилась шумной: гномы без конца сморкались, поправляли высокие носки и кольчуги и всю дорогу роняли теннисные ракетки — некоторые гномы ни за что не захотели с ними расставаться.

«Черт бы побрал эти ракетки!» — думал Бульбо. Однако, пройдя по всем улицам, они никого не встретили, так как практически все эльфы ушли на ежегодный осенний фестиваль пива и сосисок, который проводился на лесной поляне. Нудин был последним, к кому они зашли.

— Отличная работа, Банкинс! — похвалил он. — Теперь я точно верю, что ты справишься с драконом. Теперь излагай свой план!

Бульбо рассказал гномам все, что придумал. Реакция предводителя была предсказуемой.

— Об этом не может быть и речи! — воскликнул Нудин. — Этот план нам не подходит. Выкладывай план Б.

— План Б? — удивился Бульбо. — Вы должны плакать от счастья и благодарить меня за план А! Нудин, а может у тебя есть какие-то идеи? Ведь это ты придумал ипотеку с плавающей ставкой, не так ли?

— Гм… Ну я… — замялся Нудин.

— То-то же, — сказал Бульбо. — Поэтому предлагаю идти за мной, если, конечно, ты не готов извиняться перед Королем Элвисом.

Нудин никогда ни перед кем не извинялся. Начинать сейчас он тоже не хотел, даже если ценой вопроса была его свобода. Ужасно раздраженный, он вместе с остальными гномами последовал за Бульбо к погрузочной платформе.

Начальник охраны и дворецкий все еще спали, не выказывая никаких признаков пробуждения. По распоряжению Бульбо гномы нашли тринадцать пустых пивных бочонков и, пыхтя, залезли внутрь. Воббит приготовился забивать на них крышки.

— Стой! А как же мы будем в них дышать? — спросил Нудин. — Мы же задохнемся.

— Не задохнетесь. В этих бочках уйма щелей, — возразил Бульбо.

— А что если внутрь попадет вода, и мы захлебнемся? — тут же забеспокоился Брякин.

— Я уверен, что все бочки водонепроницаемые, — сказал Бульбо.

— Но это же чушь! — взорвался Нудин, но его тут же перебил Блевойн.

— Мы можем провести в этих бочках не один день, — сказал он. — Мы умрем от жажды!

— Напейтесь сейчас как следует, пока я не забил крышки, — не растерялся Бульбо.

— Ты с ума сошел? — возмутился Брякин. — У меня гиперактивность мочевого пузыря! Что мне прикажешь делать?

— У вас прекрасные вопросы, — сказал Бульбо. — Я уверен, что банальный здравый смысл поможет вам найти выход из положения в каждом конкретном случае.

— А кто нас выпустит из бочек? — спросил Гнойн.

— Хватит разговоров! — прикрикнул Бульбо, заколачивая крышки. — Предлагаю настроиться на позитивный лад и не терять надежду. До скорой встречи!

Воббит забил последнюю крышку и надел на палец кольцо.

И правильно сделал!

Потому что в следующую секунду на погрузочную платформу завалила толпа эльфов. Они пришли с пивного праздника, были пьяны и, как водится, распевали песни.

— Вот это новости! — воскликнули они. — Мы уходим с праздника, чтобы принести еще пива, а тут дворецкий еще пьянее, чем мы! Что будем делать?

Но даже во хмелю эльфы сообразили, что бочки, которые нужно взять на праздник, находятся за «пустыми» бочонками, в которых спрятались гномы. Проще всего было скинуть эти стоявшие на дороге бочонки в реку.

— Эти пустые бочки какие-то уж слишком тяжелые, — заметил один из них. — Может, они вовсе не пустые? А что будет, если мы их сбросим в реку? Дворецкому наверняка достанется.

— Да какая разница! — сказал другой эльф. — Так ему и надо! Если не хочет попортить себе характеристику, пусть не набирается так при исполнении служебных обязанностей! Давайте споем. Может, наше пение разбудит его вместе с начальником охраны.

И они запели:

Бочки плюхнулись в воду и поплыли к решетке, которая преграждала путь к реке. В это самое мгновение Бульбо осознал недостатки своего плана. Вы, наверное, уже догадались, в чем был его прокол, и успели посмеяться над незадачливым воббитом. Или, по крайней мере, втайне усмехнулись.

Слабая сторона плана Бульбо состояла в том, что сам он оказался без бочки. Как же он последует за гномами, когда они поплывут вниз по реке? Кто их вызволит из бочек? Бог знает сколько времени им придется провести взаперти. Гномы могут задохнуться, утонуть или умереть от обезвоживания, или от всех трех причин сразу.

«И, что самое главное, — подумал Бульбо, — как я сам отсюда выберусь? И как попаду домой, если не найду гномов?»

Для того чтобы развести пьяного эльфа на песни, много не нужно, и вскоре эльфы запели снова, еще громче прежнего. Из-за их пения Бульбо не мог прислушаться к собственным мыслям, а эльфы тем временем уже подняли решетку.

Бульбо в панике бросился в воду вместе с последним бочонком и, несмотря на неумение плавать, сумел схватиться за него руками.

И они поплыли по реке под нависающими ветвями деревьев, которые росли по берегам. И в воде, и на воздухе было довольно холодно, отчего у Бульбо снова свело спину. Он завидовал гномам, которые сидели в уютных теплых бочках, даже если они и оказались для них смертельной ловушкой.

Под утро бочки прибило к северному берегу реки. Бульбо понял, что они уже покинули лес и пристали к окраине эльфийской деревушки. Жители деревни в основном зарабатывали на жизнь прокатом прогулочных лодок и сопровождением бочек до Озерного Города.

Вскоре подошли эльфы и связали пустые бочки между собой в один плот, чтобы на следующий день погнать их в Озерный Город. Лесные эльфы сопровождали их, следя за тем, чтобы по пути они нигде не застряли. По прибытию в Озерный Город плотовщики получали небольшую сумму за каждую сданную бочку. Немного, но на жизнь хватало.

Бульбо ничего этого не знал, но улучил минутку и, покинув на некоторое время плоты из бочек, сумел раздобыть себе еды. Его немного беспокоило состояние гномов, но воббит решил, что они еще недостаточно далеко отошли от Мрачного Леса, чтобы рисковать. Когда еще представится следующий шанс освободить гномов — неизвестно. Воббит решил подождать и посмотреть, что будет дальше. Выбросив тревожные мысли из головы, он принялся за украденную им печеную картошку и сардельки. С бутылкой мятного шнапса ночь обещала быть не такой уж холодной, и вскоре Бульбо заснул.

Когда он проснулся, то первым делом громко чихнул. А затем украл у местных жителей омлет, чашку горячего кофе, грелку и книжку, чтобы не скучно было в дороге. После этого он забрался на плот из бочек и приступил к завтраку. В этот момент два эльфа залезли на плот и длинными шестами оттолкнули его от берега.

Надев кольцо, Бульбо украл грелку. При этом он заметил, что грелка тоже стала невидимой. Большинство вещей, которые он брал в руки, делались невидимыми. Но почему же тогда бочонок, за который он держался обеими руками, остался видимым? А что, если бы он взял за руки гномов во время побега? Бульбо еще раз вспомнил про оружие. Интересно, что лопата, которой он ударил Гуль-Гуля осталась видимой. Он подумал, а не стукнуть ли ему одного из эльфов грелкой, чтобы посмотреть, не проявится ли она, если использовать ее как оружие. Однако решил, что с экспериментами придется повременить.

Бульбо покончил со своим невидимым завтраком. Это было занятие не из легких — как есть с закрытыми глазами. Плот из связанных между собой бочек направлялся в сторону Озерного Города. Бульбо надеялся, что жители города окажутся более дружелюбными, доверчивыми и беспечными, чем все остальные субъекты, которые повстречались им на пути.

Итак, гномы удрали из плена Короля лесных эльфов и покинули Мрачный Лес. Но вот живы они или мертвы — это еще предстоит узнать. Бульбо надеялся, что гномы выйдут сухими из воды, вернее, из бочек. Но если нет — то он не станет по этому поводу сильно горевать.