Водный мир

Глава 6

Палу молчал. Он сидел, привязанный к стулу по рукам и ногам, и каждый раз морщился, получая новый удар. Били в лицо.

— И что же тебя никто не спасает, Палу? — Ёма устал смотреть на эти бессмысленные побои и рукой приказал подчиненному отойти. Он встал на стул, совершенно не стесняясь своего маленького роста, и облокотился о подоконник. — Никому ты не нужен. — В задумчивости протянул он. — Так зачем же ты всех защищаешь? Знаешь, Палу, что в данный момент происходит?

Палу склонил голову и смотрел на своего мучителя исподлобья. Он похудел, осунулся, сильные кровоподтеки и синяки после недавних побоев уродовали его аристократическую, всегда безупречную внешность и шик. Палу уже давно никого не ждал, возможно, и с самого начала, разве что маленькая надежда теплилась в нем, но и та готова была уйти.

— Ненавидишь меня? Вижу, что ненавидишь. Только ненависть тебе не поможет. — Минилюд усмехнулся и продолжил. — Сейчас наступает исход борьбы, последней борьбы, и твой мир рухнет, превратившись в прах, как и многие из тех, кого ты знаешь. Но ты останешься жить. — Ёма посмотрел на него и хитро улыбнулся.

Палу медленно поднял голову.

— Удивлен? А ты думаешь, чего мы с тобой столько возимся! — В глазах Ёмы блеснул гнев. — Была бы моя воля, я бы давно тебя прибил собственными руками. Думаешь, мне доставляло удовольствие весь этот месяц смотреть на твою аристократическую рожу?

Ёма спрыгнул со стула.

— Где этот увалень Рапиэль?! Долго его еще ждать!

Подчиненные промолчали. Но один все же решился ответить, желая успокоить господина. Это был маленький минилюд, меньше даже, чем Ёма. Палу сразу понял, что Ёма среди своих считался самым высоким, но для человека, тем более великана, это было несущественным.

— Господин, он уже должен сегодня вернуться. Разве что непредвиденное могло его задержать, время неспокойное…

Ёма нервно заходил по комнате перед узником.

— Уберите его. — Махнул он своим, и Палу вместе со стулом потащили в его комнатку, за этот месяц ставшую такой привычной.

Уже поздно, когда стемнело, в дом кто-то вошел, и все обитатели оживились. Послышались громкие голоса. Ёма и… Палу внимательно прислушался, почти затаив дыхание. Рапиэль… Как же он хотел видеть этого мерзкого, скользкого типа. В нем все поднялось, забурлило, казалось, это придает ему силы разорвать свои путы. Цепи нервно забряцали, но ничего не произошло.

— Кончай трепыхаться! — Услышал он резкий голос Ёмы.

Затем сильный толчок ногой в дверь, и в комнату вошли двое людей, что постоянно его били. Схватив грубо за стул, они втащили его в комнату, прямо перед Ёмой и Рапиэлем. Такого унижения Палу еще никогда не испытывал, он готов был умереть или провалиться сквозь землю, но вместо этого, сощурившись, уставился прямо в глаза Рапиэлю. Его буквально душила злоба к этому человеку. Рапиэль нервно дернул щекой, но в ту же секунду, усмехнувшись, отвернулся. Что может сделать ему этот человек? Даже если его сейчас развяжи, он и подняться-то не сможет. Видел бы он себя со стороны. Кожа да кости. Что ни говори, а Ёма умеет укрощать строптивых.

— Принес? — Ёма размял кисти рук.

— Да. — Рапиэль протянул ему маленькое устройство, не больше спичечного коробка.

— Что ты мне протягиваешь! — Ёма резко оттолкнул руку. — Покажи!

С того последнего момента, когда зеркала еще говорили с ними, прошло несколько дней. И после внезапного боя, что им пришлось пережить, несмотря на то, что они часто доставали свои зеркала и задавали все те же вопросы, они молчали. Сенти мучила лишь одна мысль — они опоздали! Что, если спасать уже некого? Но, за неимением фактов, пятерка продолжала идти, и с ними верная Бэсси. К тому же их мучили ноющие боли от ран, полученных в сражении.

Сенти потрепал волосы и опустил голову перед зеркалом в очередной раз. Какое-то время они стояли недалеко от местных земель пэра Раяла. И за этими владениями, если встречные добрые люди не обманывают и не изменяет память Мирэля, должны простираться владения пэра Рутана. И если положиться, а им ничего не оставалось, на память Сенти, что когда-то говорил ему брат о новом знакомстве, то Рапиэль проживал именно в тех краях. А зеркала не протестовали, если не учитывать их нынешний молчаливый бойкот.

Войдя уже наутро во владения пэра Рутана, они задавались вопросом, в каком доме заточен Палу. Людей здесь было немного, простые люди с опаской поглядывали на них, желая поскорее спрятаться в своих домах.

К своему удивлению, они увидели предполагаемого узника, почти сразу, здоровым и невредимым. Он стоял возле дома местного управляющего, запрягая лошадь. Рядом с ним топтался простолюдин, чуть выше его ростом, рыжий, косматый, с безумными глазами и белой, словно не знающей солнца, кожей. Он послушно выполнял поручения своего нового хозяина, периодически растягивая губы в идиотской улыбке. Что за зрелище!? Сенти потянул за поводья, и лошадь остановилась. Вместе с ним остановились и остальные.

Сомнений быть не могло, это Палу. Он еще какое-то время не замечал их, пока стоял спиной. Наконец, повернувшись, чтобы взять мешки с земли, замер. Мешки могли и подождать. Он медленно выпрямился и еще с секунду смотрел, словно не веря своим глазам, а потом направился к ним. Сенти спешился и пошел брату навстречу. Мирэль и Честр переглянулись, не нравилось им все это. Нет никаких гарантий, что за эти несколько дней Палу не мог перейти на сторону отколотых. И если это так, то они в западне. Никто не верил в чудесное избавление Палу, тем более, чтобы его просто так отпустили.

Тем временем, Сенти первым подбежал к Палу и обнял его. Палу горячо стиснул Сенти и широко улыбнулся, похлопав по плечу. Всем даже показалось, что он прослезился. Милена поджала губы и нахмурилась. На ее лице отобразилась тревога, когда Палу окинул взглядом остальных и задержал свой взгляд на ней. В этот момент она была рада, что распустила волосы. Вообще, несмотря на угрозы Сенти, она в последнее после боя время чаще стала ходить с распущенными волосами, повязывая их, как обычно, шнурком вокруг шеи. Палу направился к ним, точнее, прямиком к Милене. Он, улыбаясь, встал перед ней и сложил руки на груди. Милена покраснела, чего от него ожидать, она не знала, но уж точно не улыбки, после того, что она сделала. Простолюдин так и остался стоять с идиотской улыбкой на губах, наблюдая за этой картиной.

Сенти подошел сзади.

— Как тебе удалось спастись?

— От кого? Ах, да… — Стушевался Палу и некоторое время что-то обдумывал. — Ну, было дело, так я уже свободен… как видите. — Он еще о чем-то подумал. — Меня спасли, пришла освободительная армия улайцев и спасла нас.

— Вас?

— Ну да, я был не один!

Сенти подумал, что все это странно, но, возможно, именно по этой причине молчат зеркала. Их «миссию» кто-то выполнил раньше.

— Куда ты направлялся? — Сенти вновь задал вопрос.

— В королевство Зеркал, разумеется! Я хотел знать дальнейшую судьбу своей родни. И рад видеть, что с тобой и.. — Палу запнулся и посмотрел на Милену. — Что с вами все в порядке.

Даже не решается произнести слово «невеста», ворчала про себя Милена, что ж, оно и к лучшему, незачем всем знать эту пренеприятнейшую историю. Если только Сенти не разболтает. Милена покосилась сначала на одного брата, потом на другого.

— Мы очень устали с дороги. — Сенти подхватил свою лошадь под уздцы. — Мы можем на какое-то время задержаться в этом доме?

— Нет. — Резко ответил Палу.

Милена отметила, как он похудел. И, странно, он не выглядел прежним, а прошло всего лишь каких-то три месяца.

— Почему? Ведь эти владения освободили… Кстати, а где сами освободители? — Мирэль все это время окидывал настороженным взглядом поселение.

— Ушли днями раньше. Кстати, ребята, паршиво выглядите.

— Спасибо. — Честр подозрительно взирал на тихую деревеньку.

— Что с тобой? — Палу посмотрел на брата повнимательней. Его рубашка и камзол были окровавлены, и он при любом резком движении слегка морщился.

— Пустяки, ты как?

— Ну, я немного оправился. — Скромно поделился Палу. — Пожалуй, вам и правда лучше остаться на ночь. Пойдемте, я провожу вас. Эти люди приютили меня на время и помогли зализать раны.

Палу отошел от них, приказав простолюдину войти в дом управляющего, а сам вернулся.

— Кто этот слуга? Он выглядит странным. — Мирэль увидел, как простолюдин сменил улыбку на угрюмый вид, а в безумных глазах промелькнул страх.

— А… местный..

— Ты собирался с ним в город?

— Что? Нет! Зачем мне он?

Мирэль пожал плечами и, продолжая осматривать подозрительно тихое поселение, повел лошадь вслед за другими.

Дом оказался просторным, в нем было несколько комнат, так что все могли поместиться, расслабиться, привести себя в порядок и отдохнуть. Хозяева, довольно состоятельные люди, услужливо предлагали свою помощь и кров. Накормили путников на удивление от души. На вопросы Мирэля отвечали с неохотой, и то переводили разговор на другие темы, ссылаясь на недалекость ума. Мирэль злился. С Миленой вообще не разговаривали, и это злило его еще больше. Палу куда-то исчез и вернулся, только когда стемнело.

— Где ты был?

— Прощался с вновь приобретенными друзьями. Брат, мы тут все как на пороховой бочке были! Вся деревня была порабощена! Ты представляешь, что тут творилось?!

— Где твой друг Рапиэль?

— Не знаю. — Угрюмо проговорил Палу, сев за кухонный стол. — Именно по его вине я в эту переделку и попал.

Потом он взглянул на Милену. Та сидела рядом с Эмисой, и они рассматривали причудливые картинки, украшавшие всю стену.

— Ну, и где ты ее нашел?

— В Улае, как и предполагал.

Мирэль сидел на широкой лавке возле печи, на толстой черной шкуре бризы. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к разговору. Честр перебирал хозяйское оружие. Хозяин с хозяйкой давно отправились спать, им рано надо было вставать.

— Значит, Рапиэль тебя предал?

— Да, заманил, как мышь в мышеловку. — Палу вновь повернулся и посмотрел на Милену. — Почему она так волосы носит? Ведь она может не считаться простолюдинкой, как ее нынешняя подружка.

— Забудь об этом, сейчас все переменилось. Да и не в прическах дело.

— А ее подружка делает хвост, прямо как мужчина.

— Ты неисправим! — Сенти улыбнулся, узнавая брата.

В дверь постучались, и Палу тут же встал, поспешив открыть. На пороге стоял тот рыжий простолюдин, он протянул Палу записку. Палу выдернул сложенный лист, быстро прочел послание.

— Что? — Произнес он.

Не говоря больше ни слова, он скомкал бумагу, злобно посмотрел на простолюдина и махнул головой, чтобы тот вошел. Простолюдин зашел и встал, не решаясь больше сделать шаг, все на него смотрели.

— Ну, чего встал! Иди, выбирай лавку!

— В чем дело, Палу?

— Подарок судьбы! — Палу сел на свое место. — Добрый управляющий подарил мне своего слугу. А мне он зачем, спрашивается, к тому же такой… страшный.

— Как его зовут? — Спросил Мирэль.

— Соул, к вашим услугам.

— Он немой?

— Вроде того. — Пробубнил Палу. — Хочешь, бери себе.

Мирэль усмехнулся. Соул же оглянул большую комнату и выбрал самую дальнюю лавку, сел. Его немигающий взгляд уставился сквозь оконное стекло куда-то вдаль.

— Бедные люди. Как так можно с ними поступать? Захотел, себе взял, захотел — подарил. — Милена с жалостью посмотрела на Соула.

— Женщины… Хочешь, бери себе, будешь ласкать его, как собачонку.

Милена зыркнула на Палу. Какой же он все-таки противный тип! И как она могла согласиться на такую аферу?!

— Он ел?

— Еще одна. Накорми, если хочешь!

Эмиса встала и демонстративно наложила в глубокую деревянную миску пару лепешек с оставшейся трапезы, мясо и овощи. Соул дрожащими руками ухватил миску и стал есть. Мирэль, дремавший до этого времени, открыл пошире глаза: ел парень тоже занятно. Странно, подумал он. После выпитого молока парень промокнул губы предложенной кухонной салфеткой. В дверь поцарапались. Бэсси не пустили в дом, хозяева боялись, да и народу полно. Мирэль вышел, погладил кошку, шепнул ей что-то на ухо, постоял еще немного на прохладном вечернем воздухе и зашел в дом. Бэсси осталась сидеть у самой двери.

— Мы не поедем с тобой в город Зеркал.

— Почему? Куда же вы направлялись до того, как решили меня спасать?

— В горы.

— Зачем? — Удивился Палу.

— Так сказали зеркала.

— Опять ты за свое.

— Тем не менее, именно от них я узнал, что ты в беде, и поспешил незамедлительно!

— Что ж, тебя опередили. — Палу улыбнулся. — Так зачем зеркала вам сказали идти в горы? Что, прямо так всем и сказали? Ну вы, ребята, даете!

— Палу, напрасно иронизируешь. — Эмисе надоел его саркастический тон, и ей вообще не нравился брат Сенти. Если бы она знала, какой он человек, даже пальцем не пошевелила бы, а они проделали такой путь, им столько пришлось пережить, и все напрасно! Ради кого?

Наутро Палу нигде не было, он вернулся только после завтрака вместе со своим новым слугой, на лице которого опять играла эта глупая улыбка.

— Я еду с вами. — Сходу сообщил он.

Все как раз вышли из дому и набивали свои сумки провизией, услужливо предложенной хозяевами. Лошади, сытые и отдохнувшие, мирно стояли в ожидании пути.

— Что ж, наверное, так и должно быть. Ты уже не хочешь знать, что стало с родителями?

— Да что с ними может быть? Приближенные короля уже давно в надежном месте вместе с ним.

Отчасти Палу был прав, но внезапность нападения могла все изменить. К тому же заговор был продуман тщательно, и кто знает, скольких за это время приближенных убедили перейти на сторону кумияров. Враги могли быть под носом у короля, и он этого мог не заметить. Что-то определенно происходило, но что именно, никто не мог знать. Что-то недоброе витало в воздухе.

С одной стороны, Сенти был рад, что брат при нем, хоть об этом он может не беспокоиться. Но, с другой стороны, Палу мог бы помочь родителям, если те в чем-то нуждались. Но Палу уже все решил, и они тронулись в путь, как только все были готовы. Соула, слугу Палу, посадили на самую маленькую лошадь, пони. Дорогой они пошли в обход, желая обогнуть поле недавнего сражения. Земли Улая словно опустели, мало кого встретишь из мирных жителей, часто им приходилось прятаться от кумияров, рыскающих в поисках не завоеванных земель. Это наводило на неприятные и тревожные мысли. Неужели королевства проиграли? Чаще встречались заброшенные деревеньки с побитыми и горелыми домами, много погибших людей, не желавших жить в режиме завоевателей. Что может быть хорошего от тех, кто берет власть силой? Очередной привал они устроили, укрывшись среди леса вблизи погорелого поселения. Здесь кумияры вряд ли будут проходить. А если даже и так, то не задержатся.

Принесенная дичь оказалась скудна. Неспокойное время всех зверей перепугало в округе, тем более, угарный дым от сожженной деревни так и носился по лесу. Удобно разместившись, каждый занялся своим делом. Сейчас было время заслуженного отдыха после такого длинного перехода. Мирэль, как всегда, избрал место возле дерева, которое ближе всего располагалось к костру. Впрочем, он всегда готов был уступить, но никто никогда не оспаривал его выбор. Стемнело, все уже разбрелись по своим лежанкам, очередь караулить была Сенти и Честра. Мирэль, тяжело вздохнув, сел и прислонился спиной к дереву. Тихо пошуршав в своей дорожной сумке, он достал что-то, завернутое в тряпку. Развернул и стал смотреть, не отрываясь.

— Кто это?

Он вздрогнул и быстро завернул портрет.

— Никто. — Убрал в сумку.

— Поэтому ты так смотрел на них?

— Как так?

— Долго, пристально. — Милена села рядом с ним, закутанная в плащ.

— Чего тебе, Мили?

Это добрый знак, подумала Милена, если он называет ее сокращенным именем.

— Ты все еще сердишься на меня?

Мирэль промолчал. Да и не хотелось говорить на эту тему. Что было, то было. Но заноза Милена не отступала.

— Я же вижу, что сердишься!

— Если видишь, что спрашиваешь?

— Ты же вечно не собираешься дуться?

— Делать что?

— Обижаться, Мирэль.

— Не собираюсь, забыли уже.

— Вот и отлично! Ты же понимаешь… — В этот момент Мирэль закатил глаза. — Что я не со зла.

— Нет, не понимаю!

— Ага! Все еще дуешься!

— Что за «дуешься»? Где понахваталась этих слов?

— Там, где надо..

— Загадки, тайны, не хочешь, чтобы я их раскрыл?

— У тебя, похоже, тоже тайны?

— Это не моя тайна.

Милена улыбнулась.

— Будь я на твоем месте, обязательно спросила бы: «А чья?»

— Ты не на моем месте, Милена.

Они услышали шаги, приближающиеся к ним сзади.

— И чего мы тут сидим? Чего нам не спится?

— И что же, Палу, тебе-то не спится? — Милена посмотрела на него невозмутимо снизу вверх.

— Может, вы так громко болтали, что разбудили меня.

— Твое место находится достаточно далеко. Чего надо, Палу?

Палу скривился, сделав грозное выражение лица.

— Послушай, «родная», тебе не следует так разговаривать со мной. — Прошипел он и медленно удалился.

— Вот..! — Милена встала следом, сверкая глазами и пытаясь подобрать слово.

Мирэль видел, что Милена вознегодовала.

— Уверен, у тебя есть в запасе еще парочка чудных слов. Но лучше ими не бросаться, все равно никто ничего не поймет.

Она сжимала и разжимала кулаки.

— Он несколько по-свойски с тобой обращается. — Заметил Мирэль. — Что связывает тебя с этой семейкой?

— Мирэль, сейчас, по-видимому, не время откровений. Скажешь, кто эти люди, скажу и я.

Она подождала немножко, но Мирэль продолжал смотреть на нее, загадочно улыбаясь. Что ж, нет так нет.

— Добрых снов, Мирэль.

— И тебе.

Милена прошла мимо Честра и Сенти, те даже не обратили на нее внимания. Палу с Соулом не было видно, они расположились чуть дальше от костра, вглубь леса. Эмиса уже легла и смотрела с противоположной от Мирэля стороны на костер. Все тихо. Бэсси внезапно появилась возле хозяина и села, периодически поводя ушами в разные стороны на посторонние звуки.

— Пей, пей. — Услышала Милена отдаленный шепот.

Что такое? Уже утро? Пронеслось у нее в голове. Она еле разлепила веки и посмотрела перед собой. Костер догорал, а Сенти клевал носом, сидя на специально принесенном бревне. Честр вообще лег и уснул. Вот как Сенти бодрствует! Она привстала. Эмиса спала, отвернувшись от костра к дереву. Мирэль все еще спал. Бэсси уже не было видно. Палу и Соул?

— Пей… — Услышала она вновь нервный шепот.

Это что же получается, она проснулась от какого-то шепота? Вот так чуткость! Милена снова легла и побольше завернулась в плащ. Но сон как рукой сняло. Все. Разбудили. Она посмотрела с жалостью на Сенти. Пусть немного поспит, а она пока подежурит. Но вылезать на холод не очень хотелось. Поэтому она понежилась еще с минуту, и потом все же решилась. Сенти тут же встрепенулся, как только она коснулась его плеча и шепотом позвала.

— Что? — Не понял он.

— Иди поспи, а я покараулю вместо тебя.

— А-а…

Он встал, ничего не говоря, и лег на ее место возле Эмисы. Совсем, что ли? Вот Эмиса обрадуется соседству, и Честр… Милена рассмеялась про себя.

Честр проснулся первым.

— Ты чего здесь?

— Спасала Сенти. Он так сильно клевал носом в костер.

— А сама что не спала? — Он сел рядом с ней и потер лицо, как бы желая сбросить остатки сна.

— Не знаю, мне показалось, я слышала чей-то шепот. Может, кто во сне разговаривал.

— А где Сенти? — Он увидел его развернутый лежак возле Мили.

— Вон там. — Указала она позади себя.

Честр посмотрел и отвернулся, потом снова повернулся. Милена, улыбаясь, смотрела в костер. Хотя она уже гораздо больше знала правила этого мира, все же удивилась, что Честр никак не среагировал на близкое соседство его сестры и друга. Странно. Тут, как по команде, зашевелился Мирэль, встала и Эмиса. Увидев рядом Сенти, она покраснела и посмотрела в спину брата. Тот сидел с недовольным выражением лица, но молчал.

Спустя какое-то время они дошли до маленькой тихой речушки, здесь решили остановиться и немного освежиться. Соул и Палу, как всегда, отделились, и какое-то время их не было видно и слышно. Пока они отсутствовали, остальные, искупавшись и переодевшись, принялись обсуждать дальнейший более безопасный путь в горы. Милена с Эмисой сели напротив мужчин и расчесывали свои роскошные волосы. Мужчины же предоставляли своим волосам высохнуть сосульками.

— Лучше держаться подальше от реки! — Настаивал на своем Сенти. — Кумияры могут быть близко.

— Они прямо-таки всей толпой на водопой идут! Сенти, нам тоже вода нужна.

— Милена, река извилистая, где-нибудь мы с ней пересечемся.

— Зеркала все еще молчат. — Эмиса бросила расческу и решила убедится, так ли это, достав свое зеркало.

Все с интересом наблюдали за ней, продолжая обсуждение.

— Пойдем лучше через долину великанов.

— А что, если кумияры-великаны нас растопчут?

— Великаны на это способны меньше всего! — Убеждал их Мирэль. — Они самые несговорчивые. Их мало чем можно напугать.

— Он прав, надо идти там. — Палу с Соулом появились внезапно.

— Молчит. — Проговорила Эмиса и поправила свои светлые распушившиеся волосы.

Милена же поверх своих темных густых волос повязала шнурок, только на этот раз не вокруг шеи, а вокруг головы. У Палу заходили желваки, теперь она выглядела не как простолюдинка, а вообще неизвестно кто. Он сердито сел между братом и Честром. Заторможенный Соул по приказу Палу сел чуть поодаль от них. Его утренние улыбки к обеду как всегда сменялись на угрюмый вид, а к вечеру опять появится странный уставший и несчастный вид. За все это время он так и не сказал вразумительных слов, только к вечеру, если что найдет, возмутительно начинал мычать, но Палу тут же выгонял его от всех куда подальше. «Зачем он взял его с собой?» — все думал Сенти, зная своего брата, которому трудно было что-то навязать. Свободолюбивый, самоуверенный, ценящий только свое мнение… В общем, не в характере Палу возиться с каким-то умалишенным, тем более слугой. Да Палу особенно с ним и не сюсюкался — то толкнет, то гаркнет, отчего все подпрыгивали. И с каждым разом неприязнь к Палу в путешественниках росла, в том числе и у Сенти. Заметив это, Палу поубавил свой пыл и сменил гнев на милость. Похоже, и Соул тоже искупался.

Стемнело. В этот раз вечер выдался холодным, так что все собрались в кучку возле костра. Лошадей тоже привязали поближе. Милена, в этот раз охотившаяся наравне со всеми, возвращалась в лагерь одна. С полными руками дичи. Она буквально гордилась своим уловом и меткостью, почти без промахов! Шелест листвы позади нее заставил остановиться. Возможно, это Эмиса или Сенти, Мирэль с Бэсси ушли в противоположную сторону. Честр в этот раз остался с Соулом в лагере, несмотря на все его протесты.

Шорох листвы повторился.

— Сенти? Эмиса? Палу… — неуверенно проговорила Милена. Но ей никто не ответил.

Она сделала осторожный шаг и тут же остановилась: прямо перед ней вышла белая кошка, сверкая в темноте глазами. Бэсси, удивилась Милена. И решила было успокоиться или разозлиться, что Мирэль опять приставил к ней Бэсси в качестве няньки, но что-то странное в поведение ушира насторожило ее. К тому же у Бэсси были синие глаза. Боясь сделать шаг, Милена так и замерла, не зная, опустить ей взгляд или продолжать смотреть. Все же решив отвести глаза чуть в сторону, она сделала шаг назад, потом еще. Кошка медленно с шипением пошла ей навстречу, не отводя своего изучающего взгляда. Милена сейчас готова была поделиться всем, чем угодно, тем более дичью. Поэтому, быстро откинув ее от себя, она надеялась, что голодный ушир кинется за едой, но этого не произошло. То ли уширы больше предпочитали человечинку, то ли этот был сыт. Но Миленой заинтересовался серьезно. Он не касался ее, только смотрел, даже не принюхивался. И тогда Милена подумала, что, возможно, это тот самый ушир, преследовавший их с гор. Хотя это было всего лишь предположение. Самец был настолько огромен, что приходилось только удивляться, как в их семействе до сих пор сохраняется матриархат? Теперь она много знала об этих кошках из рассказов Мирэля. Ушир вдруг сделал безразличный взгляд, отвел морду и спокойно побежал в сторону, медленно растворяясь, словно в тумане. Милена смотрела на это чудо, не мигая, пока не поняла, что туман действительно наползал и покрывал землю. Увидев брошенную на земле дичь, Милена схватила ее и понеслась скорее в лагерь. Сердце ее гулко стучало. Дрожь нарастала по всему телу. Она остановилась, чтобы отдышаться, как только завидела костер. Почему эта кошка преследует их? Почему она их не трогает? Что это вообще такое?

— Устала?

Милена вздрогнула. Напротив стоял Палу.

— Ну, и что ты нам принесла, охотница? — В его голосе чувствовалась ирония.

Пожалуй, пришло время поговорить! Милена встала с земли, опираясь о толстый ствол дерева, оставив дичь и колчан с луком и стрелами лежать на земле.

— Смени тон, Палу. Ты знаешь, что мы на равных.

Палу повел головой, подняв бровь, давая понять, что не понял ее.

— Не прикидывайся! Может, для других мы и жених с невестой, но не для нас! Или ты забыл о фиктивности нашего уговора?!

— Ничего я не забыл.

— Тогда не строй из себя не пойми кого! Обиженного женишка… Сбежавшая невеста и все такое… Ты же знаешь, что суть не в этом.

Палу напрягся, что-то обдумывая.

— И, к твоему сведению, я — не простолюдинка! Так что твой достойный род не пострадал. Честное слово, Палу, жду не дождусь, когда меня освободят от твоего покровительства. Ты самый ужасный человек из всех, кого я встречала!

— Ну, конечно, вся такая безупречная… — Палу стал подходить ближе. — Не простолюдинка, ведущая себя, как простолюдинка..

— Не подходи, Палу!

— А что такое? Что бы ты ни говорила, ты моя невеста, и я имею больше прав на тебя, чем кто бы то ни было из этой шайки. Если я скажу, что мы едем в город Зеркал, ты должна собраться и ехать вместе со мной!

— Что? Зачем тебе это надо, Палу?! Ты же знаешь, что я никогда никуда с тобой не поеду. Или ты плохо знаешь меня? — Милена подумала и усмехнулась. — Хотя, о чем это я? Ты меня вообще не знаешь!

Палу вдруг резко остановился.

— Да успокойся ты. Ты мне вообще не нужна. Ты себя в зеркало видела? Уширка драная.

Милена сейчас готова была просто расцарапать его, как та уширка. Опять по больному, хотя Палу шрамов ее не видел.

— Честное слово, что лес и походы делают с женщиной, полюбуйтесь.. — Палу не успел договорить, как в него полетела дохлая птица, отстреленная Миленой.

Еще раз и еще раз, она лупасила его по лицу что есть силы. Это уже слишком! Из этого человека аристократизм и сдержанность так и прет, а как тонко он изъясняется! Хотя сама хороша! Палу с силой отразил ее следующий удар и толкнул на землю. В следующее мгновение он сам упал, сраженный ударом сзади.

— Соул?

Милена увидела его стоящим позади поверженного Палу с палкой в руке. Однако, Соул окреп, несмотря на его периодические проявления слабости и заторможенности. Удар был настолько сильным, что Палу пролежал без сознания до прихода остальных, и даже больше. Как Сенти негодовал на Соула, как ругал его, слышали даже звери в лесу за тысячу верст.

— Он же опасен! Его нужно удалить от нас!

— Сенти, подожди. — Милена пыталась остановить его праведный гнев, но не знала, как объяснить случившееся. — Прошу тебя, выслушай меня!

— Что? Что ты видела?

Мирэль и Честр оттащили Палу к его лежаку, Соула посадили под дерево подальше от всех. Тот и не пытался ничего сделать, он сидел тихо, пока его не стало периодически подтрясывать мелкой дрожью.

— Что здесь произошло? Честр?

Честр нехотя подошел к Сенти.

— Милена все расскажет, к тому же, я не был свидетелем. — Отстраненно проговорил он.

Милена нервно топталась на месте в нетерпении все объяснить Сенти. Мирэль все косился на нее с подозрением.

— Сенти, Палу мне стал грубить, и я отхлестала его дичью. — Начала Мили, как только они отошли от всех подальше.

— Дичью.. — Повторил Сенти, пытаясь уяснить сказанное.

— Да, а потом… Послушай, Сенти, Соул меня защищал! Палу толкнул меня и… был наказан.

Сенти стоял некоторое время, переваривая этот маленький рассказ.

— Наказан слугой?!

— Какая разница, кем?! Можешь считать, и мной! Соул был моим оружием! Так лучше?

— Надеюсь, он придет в себя. — Тихо и как-то сдавленно проговорил Сенти, потом плотно сжал губы. Ему эта история с Палу порядочно надоела. Брат словно сам не свой. — Как такое могло произойти? Вы уже второй раз деретесь. — Сенти отвернулся, но тут же повернулся к ней. — Мне даже странно это произносить! Деретесь!!!

— А еще я видела того ушира в лесу.

— На сегодня с меня хватит. Жива, и слава Богу. — Проворчал Сенти, направляясь к остальным.

Милена тихонечко шла сзади. С нее тоже, пожалуй, хватит, как же ей все надоело. Все время вынуждена куда-то идти, бежать.

Когда они вернулись в лагерь, все столпились вокруг Соула. Тому было плохо, парня так трясло, что дерево, под которым он сидел, трясло вместе с ним.

— Что с ним? — Подбежала встревоженная Милена.

— Если бы знать. — Эмиса принесла свой плащ и накрыла им слугу Палу. — Это не помогает.

Тут ворвался Палу, шатаясь после удара, с каким-то пузырьком.

— Отойдите. — Рявкнул он, быстро откупорил крышку и стал вливать содержимое в рот Соулу.

— Что с ним? — Мирэль смотрел очень внимательно.

Содержимое пузырька было на вкус неприятным, судя по сморщенному лицу Соула, но тот послушно продолжал пить. И дрожь его постепенно унималась.

— Чем ты его напоил?

— Лекарством.

Все смотрели на Палу. Пустую бутылочку он закупорил обратно и положил в карман камзола. Затем схватился за голову. После удара голова, конечно же, болела. Но, на удивление всем, на Соуле это никак не отразилось, больше того, Палу напоил слугу лекарством, а не предоставил волею судьбы помирать под деревом. Да, поведение Палу крайне непоследовательно.

— Что смотрите? На придурков не обижаются. — Он подхватил Соула и потащил вглубь леса к своим лежакам.

— Да-а… Зачем только тебе этот придурок. — Тихо проговорил ему вслед Мирэль.