Воинствующая феминистка

Глава первая

Алекс Бреннан никогда не считал себя героем, но он верил, что жизнь нужно прожить, придерживаясь нескольких незыблемых правил. Сильные обязаны защищать слабых. Порядочному человеку не пристало ни при каких обстоятельствах поступаться своими принципами.

Таков был своеобразный кодекс чести Алекса, и до недавнего времени он не подвергался сомнению с его стороны.

Однако две недели назад — а именно в тот день, когда невеста Алекса не явилась к алтарю, — он, размышляя, вдруг пришел к выводу, что во все времена у большинства положительных героев были схожие проблемы.

Хорошим парням явно не везло с девчонками. Особенно это здорово показано в кинофильмах. Например, последний кадр «Касабланки» — одиноко стоящий Хамфри Богарт… Или Гейбл, который так и не добился Скарлетт… Или Костнер, телохранитель Уитни… Сколько он пережил, но в итоге получил лишь песню, а не девушку!..

Клонящееся к закату солнце покрыло пятнами света запыленные книжные шкафы библиотеки. В высокие окна проникал наполненный пьянящим благоуханием магнолий ветерок. Оживленностью библиотека могла, пожалуй, поспорить с моргом. В первый день мая все здравомыслящие жители города Силвертри, штат Северная Каролина, зараженные «весенней лихорадкой», предавались неге. Лишь один Алекс сидел в пустынной библиотеке и задумчиво постукивал карандашом по изрезанному столу.

Вот и древние предания в этом смысле очень поучительны… Герои побеждали драконов, завоевывали империи, спасали человечество от неминуемой беды, но все это не гарантировало им успеха у женщин. Прекрасный пол находил положительных героев, скорее, занудными.

Алекс вздрогнул, услышав грохот. В соседнем проходе между шкафами кто-то уронил книгу и громко выругался. Полагая, что, кроме него и работников библиотеки, в помещении никого нет, Алекс несколько удивился, но размышлений своих не прервал. Он пришел сегодня в библиотеку, чтобы подготовиться к завтрашним урокам. Сейчас старшеклассники ненавидят историю так же, как когда-то ненавидел ее он сам, — видимо, поэтому Алекс Бреннан и стал школьным учителем, нарушив семейную традицию.

У него просто не было выбора! Кто-то же должен сделать так, чтобы история стала для ребят захватывающим предметом! И кто-то же должен убедить их, что история — это нечто большее, чем бесстрастные даты! Если дети не смогут постичь, как человечество двигалось вперед, преодолевая трудности, следующее поколение повторит те же ошибки. Преподаватель истории должен оживить героев прошлых времен, сделать из них наглядный пример для подражания.

Разумеется, повествованием об истории Средних веков не так уж и трудно усыпить класс, но Алекс не позволял себе такого никогда! Он старался оживлять картинки прошлого самыми яркими красками. Так, рассказ о мрачном средневековье он решил расцветить героическими сюжетами о короле Артуре. Идеалы рыцарей «Круглого стола»: честь, верность, справедливость, благородство — позволили человечеству подняться с колен и по-новому посмотреть на себя. Они не утратили своей привлекательности и до сих пор.

Все эти увесистые тома, которые Алекс разложил перед собой, должны были помочь ему подготовиться к уроку самым наилучшим образом. Но едва он раскрыл первую книгу, как его одолели грустные мысли. Легендарный король Артур, как оказалось, был еще одним доблестным героем, потерявшим свою возлюбленную. Он не совершил ни одного недостойного поступка. Но честь не позволила ему состязаться с молодым неотразимым Ланселотом, и Артур потерял все.

Алекс не собирался сравнивать себя с королем. Он не король Артур. Но болезненное чувство утраты слишком хорошо знакомо ему.

Из соседнего прохода снова донесся грохот, а потом громкое ругательство.

Алекс нахмурился. Кого это еще занесло в отдел мифов и легенд? Неужели здесь, в самом дальнем и глухом закоулке библиотеки, он не сможет найти уединение?

Судя по всему, нет. Раздраженно швырнув карандаш на стол, Алекс увидел появившуюся из-за шкафов молодую девушку, стремительно летящую на него с едва ли не десятком объемистых книг в руках.

На мгновение он застыл, словно айсберг на пути «Титаника»: книги, опасно накренившиеся в руках, скорее всего, превосходили ее собственный вес. Но она торопилась успеть донести свою ношу до стола, прежде чем та рассыплется. Однако предприятие было обречено, катастрофа разразилась незамедлительно.

Книги девушки обрушились на стол, за которым сидел Алекс, причем одна из них очутилась у него на коленях, а часть соскользнула на пол.

Незнакомка, словно бы обрадовавшись, что наконец-то освободилась от ноши, рассмеялась.

— Ой, извините! Вы даже представить себе не можете, какой у меня сегодня выдался день! Сейчас я все сама уберу. Помогать мне не надо…

Он вскочил на ноги. Девушка в это время нагнулась, чтобы подобрать упавшие книги. Когда она выпрямлялась, то локтем сбросила со стола один из томов Алекса.

— Извините, ради Бога, сейчас я все подниму.

— Ничего страшного, бывает.

— Мне просто надо было сходить за книгами дважды, а я решила сэкономить время и принести их за раз. Однако они оказались такие тяжелые…

— Вижу.

— Наверное, я шумела, да? Но я не думала, что тут кто-то есть еще. У меня дома сломался кондиционер, и я хотела поработать здесь, в прохладе… Не будете возражать, если я устроюсь за вашим столом?

Алексу были просто необходимы спокойствие и тишина. Публичная библиотека Силвертри состояла из двух этажей. Выбрать свободный стол — не проблема, к тому же он пришел сюда первым. Однако в мужчинах его рода правила хорошего тона засели так глубоко, что ответ вылетел чисто автоматически:

— Что вы, нет, конечно.

После чего он сел и, быстро пододвинув к себе книгу, углубился в чтение.

Незнакомка, перестав пыхтеть и отдуваться, тоже опустилась на стул. Шумно разложив перед собой книги, она долго шарила в сумочке в поисках ручки и наконец — есть на свете Бог! — успокоилась.

Зато Алексу это никак не удавалось.

Он стал припоминать, не встречал ли незнакомку раньше. Как известно, они живут в небольшом городке, и пути его жителей вполне могут пересечься на заправке, в магазине или просто на улице. Такую девушку трудно не заметить… Ростом она была на несколько дюймов пониже его шести футов, но фигура… Скажем так, ради того, чтобы оказаться к ней поближе, дабы хорошенько рассмотреть, не жалко разбить любимую машину. Шелковистые каштановые волосы ниспадали непокорными кудрями до плеч. Ни намека на прическу. Ни намека на порядок. Что, в общем-то, можно сказать и о незнакомке в целом, мысленно подытожил Алекс.

В одном ухе — огромная круглая сережка-солнце, в другом — столь же огромный полумесяц. Судя по всему, из одного комплекта. Девушка была в красной футболке и длинной пестрой юбке. Ногти на обутых в босоножки ногах были выкрашены в ярко-красный цвет — в тон губной помаде. Каждое движение незнакомки сопровождалось позвякиванием многочисленных браслетов.

Алекс и не думал украдкой подглядывать за ней, но получалось так, что всякий раз, поднимая от книги голову, он сталкивался взглядом с карими глазами незнакомки.

Глаза у нее были огромные. Глубоко посаженные и очень выразительные… Вообще-то красивой эту девушку назвать было нельзя, но ее лицо с широкими скулами, персиковой кожей и полными чувственными губами было приятным, а фигура просто потрясающая! Правда, юбка скрывала ноги незнакомки, но не было сомнения, что у нее и с ними полный порядок. Зато обтягивающая футболка позволяла всласть налюбоваться пышным и соблазнительным бюстом.

Алекс постарался подыскать подходящее слово, характеризующее незнакомку в целом. Быстрее пули в мозгу у него пронеслось — «сексуальная», но он тотчас же отверг это определение. Такими словечками он не пользуется с тех пор, как окончил школу. Гораздо больше ему понравилось — «волнующая».

Да, подобное определение идеально ей подходит. Вроде бы ничего нет ни в завораживающих карих глазах, ни в броской одежде, ни в чарующих алых губах. И все же… Впрочем, Алексу больше по вкусу иные женщины, как, например, Гвен.

Его невеста была невысокого роста. Настоящая леди. У нее тихий голос и мягкие манеры. Она предпочитала носить одежду нежных, пастельных тонов, что удивительным образом гармонировало с ее белой кожей, голубыми глазами и светлыми волосами. Гвен воплощала в себе все то, что искал в женщинах Алекс.

Но она, не явившись в назначенный срок к алтарю, сбежала со смазливым парнем по имени Лэнс.

— Вас одолевают печальные мысли?

Алекс встрепенулся.

— Простите?

Огромные карие глаза изучали Алекса внимательно, словно полицейский, обыскивающий подозреваемого.

— Я вовсе не хочу показаться нахальной, но у вас такое выражение лица, будто вы держите на плечах тяжесть всего земного шара. Что-то стряслось?

Да, стряслось. Ему очень плохо. Но Алекс совершенно не мог понять, как можно задавать такой нескромный вопрос незнакомому человеку. И он не знал, что на него ответить.

Похоже, его молчание воодушевило незнакомку. На ее губах заиграла мягкая теплая улыбка, а глаза вспыхнули яркими искорками. Перегнувшись через стол, девушка протянула руку, и от вида соблазнительного изгиба шеи во рту у Алекса стало сухо, словно в пустыне.

— Меня зовут Риган. Риган Стюарт. По-моему, я вас уже где-то видела. Вы случайно не преподаете в колледже?

— Нет. Точнее, я действительно учитель, но я преподаю в школе, а не в колледже…

— И я тоже преподаватель. Наверное, мы с вами встречались в библиотеке колледжа. Я — ассистент профессора. А вас зовут?..

— Алекс Бреннан.

Ему совершенно не хотелось называть себя, еще меньше — пожимать протянутую руку, но, похоже, было невозможно избежать и того, и другого, не показавшись невоспитанным. Девушка решительно стиснула его руку. Ее мягкая кожа была теплее солнечного света.

Риган быстро отпустила руку Алекса, но его сердце уже понеслось с бешеной скоростью по какой-то скользкой незнакомой дороге. В свои тридцать четыре года он прекрасно представлял себе, что такое половые гормоны, но одно дело — обратить внимание на привлекательную женщину, и совсем другое — моментально вспыхнуть. Он любил Гвен. Она всегда пробуждала в нем нежные, приятные чувства — но никогда ничего похожего на это странное обжигающее половое влечение.

Алексу почему-то сразу же стало стыдно. Занервничав, он поспешно сунул руки в карманы, надеясь, что Риган не заметила его смущения.

А она с прежним дружелюбием продолжала:

— Рада познакомиться с вами, Алекс. Я крайне редко встречаю кого-нибудь в отделе мифов и легенд. Вы готовитесь к занятиям?

— Да. Извините, у меня очень много дел.

Слава Богу, Риган замолчала и склонилась над книгой. Алекс в свою очередь сделал то же самое. Зашелестели переворачиваемые страницы. В открытое окно ворвался пахнущий весной ветерок. Наступили тишина и спокойствие.

Так продолжалось минуты две.

— Вам нравится быть учителем?

Проклятье, это все равно что пытаться сосредоточиться, когда рядом ревет пожарная сирена! Ну почему ей вздумалось доводить именно его?.. Однако нельзя же проигнорировать ее вопрос…

— Да, мне нравится быть учителем, — коротко ответил он.

Алекс постоянно выслушивал нарекания по поводу выбора карьеры — особенно от своего брата Мерла. Семейство Бреннан издавна обосновалось в Силвертри, но учителей у них в роду никогда не было, и никто из близких Алекса не мог понять, какого черта тот подался в учителя.

— И мне тоже. Очень люблю работать с молодежью. Просто не могу себе представить, чем бы я еще занималась… — Риган возбужденно подалась вперед, снова соблазнительно выгнув шею. — Знаете, вы пробудили во мне любопытство. Я вижу, вы подобрали книги о замке Камелот, о короле Артуре… Но, по-моему, вы сказали, что преподаете историю?

— Да. Сейчас мы проходим Средние века, и, знаете, ребят не очень-то волнует битва при Гастингсе…

— Всецело на их стороне! — Ее глаза вспыхнули насмешливым огнем. — Полностью согласна, что легенды о рыцарях «Круглого стола» гораздо увлекательнее.

— Все что угодно увлекательнее истории Средних веков. И я вовсе не пытаюсь заставить детей учить легенды о рыцарях «Круглого стола». Но просто половина наших нынешних представлений о равенстве и демократии происходит из идеалов, возникших в те времена…

Алекс нахмурился, вдруг осознав, что помимо своей воли втягивается в разговор.

Риган же чувствовала себя совершенно непринужденно, будто они были старые друзья.

— Да, в детстве я прочла все легенды «Круглого стола» на одном дыхании. В героев я не очень-то верю, но Артур, по-моему, хороший парень. Жаль, что он оказался совершенно неприспособленным к жизни.

— Неприспособленным к жизни?

— Ага. Конечно, идеалы — это великолепно, но он ни капельки не разбирался в людях. Я хочу сказать, вы только посмотрите, кого он выбрал в друзья! Артур верил Ланселоту — а тот прямо из-под носа увел у него жену. Он любил Гвеневру — наиглупейшую женщину всех времен и народов. Ей вскружил голову какой-то юнец с длинным мечом и в рейтузах в обтяжку. Если бы у нее были мозги, она поняла бы, что Артур более достойный мужчина.

Она что, догадалась, что вопросы о женщинах, ушедших к другим мужчинам, больное место Алекса? Как и рассказы о размерах мечей этих мужчин… Не имея ни малейшего желания обсуждать все это с незнакомым человеком, он тем не менее уже не смог промолчать.

— По-моему, вы ошибаетесь, — произнес Алекс, — Артур поступил правильно. Он просто признал тот факт, что любовь не выбираешь. И он никогда не винил ни Ланселота, ни Гвеневру за то, что те остались верными своему чувству.

— Ерунда! Не пытайтесь убедить меня, что вы действительно верите во весь этот вздор.

— Вздор?

Риган улыбнулась, и Алекс увидел, как сверкнули ослепительной белизной ее зубы. А карие глаза продолжали внимательно изучать его. Алекс понятия не имел, зачем. Ничего необычного он из себя не представлял. Шесть футов роста, голубые глаза, темные волосы. К тому же он носил бороду — чтобы часто не бриться. Ну что можно найти привлекательного в его внешности? Тем более такой яркой девушке, как Риган?

Однако та еще сильнее подалась вперед — похоже, разговор с Алексом увлек ее.

— Знаете, мне никогда не приходилось разбирать на уроках короля Артура, — доверительно сказала она, — но, к вашему сведению, вы не единственный, кто занимается мифами и легендами. В этом семестре я в трех группах читаю курс о сказках.

— О сказках? — машинально повторил Алекс.

— Да, о сказках для взрослых. Для женщин. Другими словами, обо всем том вздоре, что мы выискиваем в истории… о рыцарях в сверкающих доспехах, о счастливых развязках, о героях… Обо всей этой занимательной чуши.

— Вы считаете, герои — это чушь?

— Я случайно задела за больное?

Да нет же! С какой стати! Они совершенно незнакомые люди! Просто Алекс счел себя обязанным вежливо поправить вопиющее заблуждение Риган.

— Вы не верите в героизм? Не верите в то, что главная задача учителя — прививать подрастающему поколению любовь к вечным ценностям?

— Да нет же, это все верно. Но я считаю, что женщин веками обманывали, рассказывая им сказки про благородных рыцарей в сверкающих доспехах, а таких, оказывается, и в природе нет. Прекрасный пример тому — Гвеневра. Возможно, Ланселот неплохо смотрелся в рейтузах в обтяжку, но он предал лучшего друга и к тому же прикарманил чужую женщину. Гвеневра втюрилась в обыкновенного проходимца, строившего из себя героя…

— Простите, но у вас какой-то однобокий и несколько извращенный подход к этому вопросу…

— А вам стало намного лучше, — перебила его Риган. — Вон как лицо порозовело и в глазах жизнь зажглась. Когда я подсела к вам, вы выглядели так, словно только что потеряли лучшего друга.

— Так оно и есть.

— Поссорились с любимой?

— Настолько поссорился, что хуже некуда. Она не явилась на венчание в церковь, и я…

Алекс осекся. Бессильная тоска стиснула когтями его сердце. Вовлеченный в спор о легендах про короля Артура, он машинально упомянул и о своей бывшей невесте, хотя до сих пор решительно обрывал любого, кто пытался перевести разговор на эту тему или выразить ему сочувствие по поводу поступка Гвен.

— А, черт. Я боялась чего-то подобного. Могу представить, как вам больно. Простите. Честное слово, простите, — произнесла Риган, дружески сжав ему руку.

И Алексу почему-то вдруг захотелось довериться ей.

Разумеется, эта девушка не может испытывать никаких чувств к совершенно незнакомому человеку, и тем не менее он был убежден, что она поймет его. Ее глаза лучились искренним теплом, а от ее прикосновения его ударило электрическим током… Поспешно отдернув руку, Алекс засунул ее в карман.

— Мы не закончили наш спор, — запинаясь, напомнил он.

— Да. Так вот, я не верю в героев. Вы же, судя по всему, в них верите. И я с радостью вступаю в схватку — особенно по такому вопросу, — но только не с совершенно незнакомыми людьми. Даже по вторникам.

— А в остальные дни недели?

Риган фыркнула.

— Только тогда, когда я уверена, что и моему собеседнику придется по душе горячий, возбуждающий спор. Почему-то сегодня мне показалось, что вам было бы неплохо немного отвлечься. Иногда очень помогает поговорить с незнакомым человеком, согласны? Так что ничего страшного не произошло, ведь так?

В том-то и дело. Ничего страшного не произошло, если не считать того, что Алекс рассказал ей все. Поведал грустную историю мужчины, желавшего связать свою жизнь только с родственной душой: с женщиной, с которой у него было бы полное единение — как у двух сторон одной монеты. И когда он нашел эту женщину, ему показалось, что во всем мире наступила гармония. А когда она бросила его, он решил, что вся жизнь пошла прахом. Все, во что он когда-то верил, теперь вызывало сомнение. И невозможно было отделаться от одной лишь терзающей мысли: что же ты сделал не так?

Риган слушала. Алекс не знал, как долго он говорил. Каждый раз, когда он умолкал, она задавала новый вопрос. И они не прекращались до тех пор, пока Алекс не выложил все.

После этого некоторое время оба молчали. Потом Алекс заметил, что за окном уже наступили сумерки. Еще никогда и ни перед кем не открывал он свою душу, с грустью подумалось ему.

И внезапно волшебство момента оборвалось. Взглянув на часы, Риган удивленно вскрикнула:

— Боже милосердный, я совершенно потеряла счет времени! Мне пора идти.

Схватив сумочку и три книги, она вскочила на ноги и, перегнувшись через стол, неожиданно поцеловала Алекса. Если бы он это предвидел, то, скорее всего, сбежал бы на Таити. Или остановил бы Риган, пока та не натворила бед. Или привлек бы к себе, усадил на колени и ответил бы страстным поцелуем мужчины, у которого поехала крыша…

Однако у него не было времени, чтобы воплотить в жизнь хоть какой-то из этих замыслов. Едва он успел ощутить прикосновение теплых, как лучи солнца, губ и их незнакомый запретный вкус, как Риган, обежав стол, сгребла остальные книги, выронила одну, чертыхнулась, с шумом отодвинула стул… и стремительно исчезла из жизни Алекса — впрочем, как и ворвалась в нее.

Несколько минут он сидел совершенно неподвижно. Сердце его бешено колотилось, ладони стали влажными. Подобное потрясение последний раз на его памяти он переживал тогда, когда ураган, носивший нежное женское имя, бушевал на побережье Северной Каролины.

Но ураган был реальностью. А является ли реальностью Риган Стюарт?..

Все свидетельствовало о том, что она была иллюзией. Алекс всегда чувствовал себя уютно с тихими, застенчивыми женщинами. Риган же — бойкая, настырная и сексуальная особа, олицетворяющая то, что мужчины называют одним словом — «динамит». Перед такой он ни за что бы не открыл душу. Такая никогда бы не поцеловала его.

По-видимому, виной всему весенняя лихорадка. Алекс уже несколько недель не мог по-настоящему выспаться. Все мысли его были поглощены Гвен, и он решил, что эта рана заживет лишь тогда, когда он поймет, почему та бросила его.

В таком состоянии любому причудится все что угодно.

Покачав головой, Алекс принялся аккуратно складывать книги. Он едва не купился на эту приманку. Он был сам не свой, не мог трезво рассуждать. Но Риган все же была реальностью, и доказательство этого пчелиным жалом терзало Алекса. Дело было вовсе не в ее яркой внешности, не в чувственности. Ни один живущий на земле мужчина не прошел бы мимо этого — даже если бы был влюблен в другую женщину.

Но Риган не верит в героев.

После предательства Гвен Алекс чувствовал себя так, словно лишился половины души. Теперь же он начал думать, не лишилась ли половины своей души и Риган?

Она не сказала о себе ни слова… Выйдя из библиотеки и направившись домой, Алекс подумал, что вряд ли найдет когда-нибудь ответ на этот вопрос. В таком маленьком городке, как Силвертри, они наверняка встретятся снова. Но повторение этого странного разговора едва ли возможно.