Воинствующая феминистка

Глава девятая

Едва Риган, задыхаясь под тяжестью сумок с продуктами, открыла входную дверь, зазвонил телефон. Бросив все на пол, она схватила трубку.

Звонивший не стал терять время на приветствия.

— Приезжай скорее. И захвати немного сахара.

Риган прыснула.

— К счастью, я узнала твой голос, Мерл. Иначе приняла бы это за глупый розыгрыш. И все же ты не мог бы выразиться пояснее насчет сахара? Ты находишь меня недостаточно сладкой? Или это тонкий намек на мои слабые кулинарные способности?

— Я не шучу. Дело не терпит отлагательств.

— Ага. Так я и поняла.

— Риган, приезжай как можно скорее и захвати сахар, хорошо?

Прежде чем Риган успела что-либо ответить, Мерл положил трубку. Разумеется, это шутка. Но ей хотелось откликнуться на нее. Быстро запихнув скоропортящиеся продукты в холодильник, она занялась кормлением кошек. Скарлетт приходила в себя после наркоза в ветлечебнице — вопрос с потомством был улажен раз и навсегда, — а два котенка (двоих Риган пристроила соседским мальчишкам) с урчанием терлись о ноги хозяйки, требуя еды.

Отделавшись от котят, Риган поспешила в спальню. Ярко-оранжевые шорты вполне годились для рейда за покупками, но совершенно не подходили для визита к Бреннанам. Риган выбрала строгую голубую блузку и длинную юбку, а на ноги надела босоножки. Проведя по губам помадой и брызнув чуточку духов, она подобрала с пола ключи от машины и выскочила за дверь.

Что ж, Мерл не стал бы вызывать ее загадочным звонком ради пустой болтовни, рассуждала Риган по дороге к дому братьев. Существует только одно объяснение его поступку.

Гвен у Алекса.

До чего тебе не должно быть никакого дела, убеждал ее внутренний голос. Как, впрочем, и Мерлу. Один Алекс может разобраться в своих чувствах к бывшей невесте. И если он еще не знает однозначного ответа, то ему необходимо сделать выбор. А она не сможет ему в этом помочь. И Мерл не сможет. Алекс должен принять решение сам.

Свернув к особняку Бреннанов, Риган увидела новенький сверкающий автомобиль нежно-голубого цвета. Такой может принадлежать только женщине. У Риган засосало под ложечкой. Зачем она приехала сюда? И что означает звонок Мерла?

Судя по всему, Алекс попал в переплет, иначе его брат не стал бы ей звонить.

Но если с Алексом действительно случилась беда, не может быть и речи о том, чтобы оставаться дома и смотреть телевизор, размышляла Риган. Она вышла из машины и направилась к входной двери. Мерл уже открыл ее. Одетый, как всегда, во все черное, он выглядел настолько красивым, что у любой беспристрастной женщины перехватило бы дух.

— Заходи скорее, — радушно предложил Мерл, — а я пойду к машине за сахаром.

— Прекрати, Мерл, — угрожающе процедила Риган, переступая порог. — И знай, со мной шутки плохи. Если ты втянул меня во что-нибудь этакое…

— Кто там? — послышался из гостиной голос Алекса.

— Да так, всего лишь Риган, — ответил Мерл.

Она, сверкнув на него глазами, набрала полную грудь воздуха, собираясь с духом. Теперь отступать поздно. Налепив на лицо улыбку, Риган вошла в гостиную со словами:

— Алекс, извини, Мерл не предупредил, что у тебя гости. Я заскочила на минутку, чтобы попросить у тебя книгу… ты как-то говорил, что у тебя есть «Атлас легендарных мест», а в библиотеке я такого названия не нашла. Впрочем, я лучше заеду как-нибудь в другой раз… Извини, мне следовало бы сначала позвонить…

— Ничего страшного, сейчас посмотрю.

Он стремительно вскочил с дивана, заслонив сидевшую рядом с ним женщину. В его голосе слышались теплые, радушные нотки, но выражение лица было напряженным, а движения — чересчур быстрыми.

— Странно, я не припоминаю, что говорил тебе о такой книге, — пробормотал он на ходу. — Впрочем, у меня есть кое-что в этом духе. Сейчас я сбегаю в библиотеку, посмотрю… Да, кстати… Риган, познакомься с Гвен Андерсон. Гвен, это Риган Стюарт, моя хорошая знакомая.

За спиной Риган появился Мерл.

— Пока ты будешь искать эту книгу, я предложу Риган чего-нибудь выпить.

— Нет-нет. Не стану вас беспокоить. Книга подождет, — поспешно сказала она.

— Ты только что вошла. На улице жарко. Ясное дело, ты хочешь чего-нибудь холодненького, — не допускающим возражений тоном продолжал Мерл. — Гвен, а ты не желаешь освежить свой коктейль? — обратился он к бывшей невесте брата.

— Ну, разумеется, дорогой. Я с удовольствием выпью еще один дайкири. — Она повернулась к Риган: — Присядьте на минутку. Насколько я поняла, вы — коллега Алекса по работе?

— Да, — вежливо ответила та. — Я преподаватель, помощник профессора в колледже.

— Как интересно! С Алексом мы познакомились благодаря его работе. Я училась у него… Он преподавал первый год, а я перешла в выпускной класс. Я влюбилась в него по уши в первый же день. — Гвен улыбнулась. — Разумеется, это было давно. А позднее нас свела вместе любовь к истории… Я могу слушать Алекса часами. Он знает так много интересного.

— Да-да. Разумеется.

Риган опустилась на краешек стула, чувствуя себя блохастой дворняжкой рядом с ухоженным пуделем. Вообще-то она ожидала увидеть именно то, что увидела. Принцессу. Светловолосую, изящную, с тихим нежным голоском. Аккуратная грудь, узкие бедра, не отмеченные излишней любовью к сладкому. Юбка пристойной длины, детские голубые глаза, быстро пробежавшие по Риган — от головы до пят, — дружелюбно, ибо Гвен, несомненно, сочла ее лишь коллегой Алекса. Бывшая его невеста мила. И обаятельна. Грациозно поднявшись с дивана, она прошлась по гостиной, словно показывая, что это ее владения. Я знаю этот дом. Я могу брать все, что захочу. Естественно, я готова терпеть знакомую Алекса, но пусть не остается никаких сомнений, кто есть кто.

Снова усевшись на диван, Гвен взяла стакан и обнаружила, что он пуст.

— Ума не могу приложить, куда запропастился Мерл…

— Я схожу посмотрю! — вскочила со стула Риган.

Естественно, по комнате она прошла с должным достоинством, но, едва за ней закрылась дверь, стремглав бросилась на кухню.

Услышав грохот распахнувшейся двери, Мерл изумленно обернулся.

— Ага. Дела идут не лучшим образом? На мой взгляд, твоя импровизация насчет книги была просто великолепна.

— Это уж точно. Алекс до сих пор роется в библиотеке в поисках этой несуществующей книги. А Гвен умирает от жажды.

— Понятно. Но я решил приготовить дайкири сразу для всех, а на это требуется время. Колоть лед так трудно…

— Не ищи отговорок! Ты умышленно оставил нас наедине.

— Угу. Ну и что ты думаешь?

— Ты, вне всякого сомнения, что-то думаешь, иначе не заманил бы меня сюда.

Мерл поставил на поднос стаканы.

— Она появилась здесь как гром среди ясного неба. Без звонка. Затащила Алекса в гостиную, но я как раз случайно оказался в прихожей…

— Случайно? — вздохнула Риган. — Ладно, не обращай внимания. Продолжай… Что ты услышал?

— Она порвала со своим приятелем. Сказала, будто с самого начала понимала, что совершает страшную ошибку. Просто ее вывела из себя предсвадебная суматоха… и она осталась на какое-то время слепа к собственным чувствам. Еще она раз десять повторила, что у них с Лэнсом ничего не было и Алекс может не беспокоиться…

— То есть они не занимались сексом.

— Гвен никогда не употребляет это слово из четырех букв, но ты попала в точку. Нет никакого сомнения, она собирается пойти на второй круг.

Риган облокотилась на стол.

— Мерл, Гвен тебе не нравится?

— Когда-то нравилась, — признался он. — Сперва я думал, это милая невинная девушка. Она жадно ловила каждое слово Алекса. Они беседовали часами. Казалось, Гвен обожает его. Ей долгое время удавалось разыгрывать эту роль. Но потом я начал случайно замечать кое-что. Например, она переворачивала старинный поднос, чтобы прочесть клеймо.

Риган нахмурилась.

— И что с того? В этом нет ничего странного. Ей нравятся старинные предметы…

— Черта с два. Ей нравятся деньги. Положение в обществе. Влияние, которое она получила бы, выйдя за члена семьи Бреннан. Но хуже всего, мне прекрасно понятно, почему Алекс не видел всего этого. С ним она была совершенно другой.

Риган попыталась сглотнуть комок в горле, но безуспешно.

— Слушай, Мерл, может быть, ты и прав насчет нее… но это не значит, что Алекс ее не любит. Черт побери, мечта становится явью — возлюбленная возвращается к нему…

Мерл закатил глаза.

— Риган! Рядом с ней Алекс никогда не смеялся. Он никогда не бегал, не ухаживал за ней. Гвен всегда находилась здесь, старательно следя за тем, чтобы Алекс был постоянно занят, чтобы у него не оставалось времени для заглядывания на других женщин. Она делала вид, что верит во все, во что верит Алекс, что чувствует все, что чувствует он. И только в твоих силах что-либо изменить.

— Черт возьми, что я могу сделать? Я ему лишь друг.

Мерл поднял брови.

— Тогда стань другом иного сорта. Скинь туфли. Сними лифчик. Распусти волосы. Войди в гостиную и сядь к нему на колени.

Сначала Риган раскрыла рот от изумления, а потом громко расхохоталась.

— Ты находишь это смешным?

— Помилуй Бог, Мерл, я могу разыгрывать из себя красотку — но только в шутку. Если я попытаюсь вести себя так с Алексом, он вызовет санитаров.

Схватив салфетку, Риган смахнула с глаз слезы — слезы веселья, не горя. Ей нечего и думать о том, чтобы соперничать с Гвен. Это ясно как день. Но черт побери… одно-единственное мгновение Риган захотелось именно этого. Правда, она тотчас же поспешила убедить себя, что ее чувства к Алексу тут ни при чем. Просто она боится, что Гвен снова сделает ему больно, боится, что Алекс не разглядит пустую душу, скрывающуюся за детскими голубыми глазами. Разумеется, предложение Мерла стать роковой женщиной — чистейшей воды безумство, но если это поможет Алексу…

Внезапно дверь кухни распахнулась.

— Черт возьми, что вы тут делаете? — спросил появившийся на пороге Алекс.

— Да так, ничего, — начала было Риган, но Мерл оборвал ее:

— Эта красотка высмеяла мой дайкири.

— Угу. — Алекс посмотрел на брата, затем на Риган. — Я не смог найти ту книгу, но подобрал несколько других на эту же тему. Сейчас тебе покажу, только… — Он снова повернулся к Мерлу: — Ты не проводишь Гвен домой?

Мерл встрепенулся быстрее, чем солдат, услышавший сигнал побудки.

— Сию минуту. С превеликим удовольствием. Спешу. Но… по-моему, она приехала на машине!

— Да, Гвен говорит, что двигатель постоянно «чихает». — Алекс кашлянул. — Она просила сопроводить ее.

Мерл пулей бросился к двери.

— Уже бегу. А вы с Риган можете начинать атаковать дайкири.

Через несколько секунд послышался голос Гвен, возражавшей против внезапно изменившегося плана. Было неизвестно, что ей ответил Мерл, но через минуту хлопнула входная дверь. Итак, они остались одни. Алекс взглянул на Риган, растерянно теребя бороду, и спросил:

— Не желаешь дайкири?

— Нет, спасибо, но ты, если хочешь, пей. Сказать по правде, мне дайкири не очень нравится.

— Я тоже не любитель. — Он замялся. — Не хочешь сходить в библиотеку и взглянуть на эти книги?

— С удовольствием.

Выйдя из кухни, они прошли мимо столовой и гостиной в библиотеку. Слышалось тиканье старинных часов в коридоре, жужжание кондиционера в спальне наверху. Никогда прежде Риган и Алекс так долго не молчали, будучи вдвоем. Но сегодня вечером все не так. Алекс не знал, что думает Риган о Гвен.

Конечно, он не исключал, что рано или поздно встретится со своей бывшей невестой, но то, что она заявится к нему домой без звонка и попытается продолжить их отношения, явилось для него полной неожиданностью. Однако он решил сразу же поставить все на свои места, поговорить с Гвен начистоту, как настоящий мужчина. Однако разговора не получилось: сначала в гостиной зловещей летучей мышью-вампиром носился Мерл, затем появилась Риган.

Разумеется, Алекс не мог унизить Гвен перед посторонними. Их объяснение подождет. Но Алекс не любил откладывать неприятные дела, поэтому весь вечер росло его недовольство Гвен, братом, жизнью в целом. Нервы его были натянуты до предела.

— Ну, вот мы и пришли.

Алекс зажег верхний свет. Риган уже бывала в этой библиотеке, где все стены от пола до потолка занимали книжные полки. Быстро подойдя к ним, она выбрала пару томов.

— Слушай, если не возражаешь, я их у тебя возьму, — сказала она.

— Конечно, не возражаю. — Алекс ума не мог приложить, для чего Риган понадобились монографии об эротических мотивах в искусстве Востока.

— Огромное спасибо. Это именно то, что мне нужно. А сейчас поеду домой.

— Да, в этих двух томах много пищи для размышлений, — мрачно заметил Алекс.

— Я очень увлекаюсь всем этим, — бросила Риган, торопясь к двери.

— Риган!

Алекс догнал ее уже в коридоре. Он не хотел, чтобы она уходила — особенно в таком подавленном состоянии. Не нужно было быть доктором психологии, чтобы понять: причина всего — Гвен. Алекс никогда не лгал о своей бывшей невесте в беседах с Риган, и все же они так ни разу по-настоящему и не поговорили о ней.

Услышав свое имя, Риган обернулась. Алекс открыл было рот, собираясь исповедоваться относительно своих чувств к Гвен, но Риган не оставила ему ни одного шанса. Уронив книги на инкрустированный столик, она стремительно бросилась к нему и поцеловала.

Хрустальная люстра заливала коридор ярким светом. Полированный паркет был тверже камня, а суровые лица предков в рамах вдоль стен не позволяли даже думать о чем-то романтическом. Но все же Алекс ответил на поцелуй — и вкусил волшебства. Нежный шелк волос Риган, зажатых в его руке… Ее экзотический женственный аромат… Все это напоминало сказку.

Руки Риган шарили по его груди, возились с пуговицами, пытаясь стащить рубашку. Алекс в свою очередь сорвал с нее блузку и начал расстегивать лифчик. Риган судорожно глотнула воздух. Алекс сделал то же самое и тотчас вновь жадно припал к ее губам в страстном поцелуе. Он понял, что начавшийся лесной пожар остановить невозможно. Где-то глубоко в подсознании оставались прежние опасения, что он подведет Риган, не сможет стать тем героем, в которого она боится поверить. Но усмирить разлившуюся по всему телу бушующую страсть у него не было сил. Он должен овладеть Риган, ибо хочет ее так сильно, что, кажется, умрет, если не добьется своего.

— Риган, если ты хочешь сказать «нет», — глухо пробормотал Алекс, — то сделай это поскорее.

— Да! — Риган рванула молнию на его джинсах. — Да! — Ее теплые руки нежно обняли его. — Да!

Алекс попытался ухватиться за последнюю искорку здравого рассудка:

— Здесь неподходящее место…

— Ты считаешь, мне есть хоть какое-то дело до того, где мы находимся? Предупреждаю, Бреннан, если ты хочешь сказать «нет», то сделай это поскорее! Можешь забыть о благородстве. Я принимаю таблетки. И не потому, что у меня есть мужчина, — я объясню тебе это как-нибудь потом. Просто я хочу, чтобы ты знал: я предохраняюсь и ты можешь ни о чем не беспокоиться. И вообще, Алекс, забудь обо всем. В целом свете остались только мы с тобой…

Он, сняв с Риган лифчик, прижался к ее груди — соски тут же набухли. На Риган была надета юбка, а под ней — кусочек тончайшего шелка, сквозь который уже чувствовалась влага ее желания.

— Опусти меня на пол, — прошептала она.

— Нет.

Ее голос наполнился отчаянием:

— Алекс, мне хочется, чтобы ты вошел в меня. Прямо сейчас. И ты не можешь держать меня…

Неправда, в настоящий момент Алексу было по силам совершенно все. Мгновение — и шелковые трусики скользнули вниз. Алекс хотел было снять с себя застрявшие на коленях джинсы, но и мозг, и сердце не оставляли ему на это времени. Обхватив Риган за ягодицы, он отыскал влажный нежный вход в ее лоно и проник в него, как проскальзывает в ножны раскаленный меч. Риган застонала от наслаждения, вцепившись Алексу в волосы, а он начал двигаться в методичном убыстряющемся ритме. Она прижалась к нему, чувствуя неудержимо нарастающее вожделение, зажмурив глаза, — горячая, наэлектризованная, подобная застывшему перед грозой воздуху. Вдруг Риган дико вскрикнула, и Алекс ощутил, как ее тело содрогнулось. В этот же самый миг он изверг свое семя.

И затем все кончилось. Стояла тишина. Алекс не сразу осознал, что вжимает Риган в стену в ярко освещенном коридоре… и что он больше не может держать вес ее тела.

Вдруг они услышали, как хлопнула дверца машины.

Мерл вернулся домой.

И с минуты на минуту он, отперев входную дверь, войдет в прихожую.