Воинствующая феминистка

Глава восьмая

Взгляд Риган неудержимо тянуло к стоящему на столике у изголовья кровати телефону, но она упрямо пыталась сосредоточиться на раскрытой книге. Прочитав два абзаца и не поняв в них ни слова, она опять посмотрела на телефон.

Кошка, выбрав подходящий момент, прыгнула на кровать, за ней последовали и котята. Они стали уже достаточно взрослыми, и их можно было бы кому-нибудь отдать, да вот только кто возьмет этих бестий? Скарлетт галопом пронеслась по кровати, сбросив случайно трубку с телефонного аппарата.

— Прекрати! — проворчала на нее Риган. — Я уже тебе говорила, что не боюсь звонить ему. Просто я еще не готова. Мне нужно время, чтобы все хорошенько обдумать.

Скарлетт уже несколько вечеров подряд выслушивала вариации на эту тему. Усевшись рядом с телефоном, она посмотрела на свою хозяйку. Но как только Риган положила трубку на аппарат, кошка снова сбросила ее лапой. На этот раз трубка упала на ковер.

Риган недовольно нагнулась за ней.

— Слушай, твои советы не стоят ни гроша. Помнится, твоя знаменитая тезка, Скарлетт О'Хара, страдала тем же. Если бы она не вбила себе в голову глупую мысль, что Эшли Уилкс — «идеальный герой», она была бы счастливым человеком. Взрослые женщины не гоняются за мужчинами, которых им никогда не получить.

Скарлетт, втянувшаяся в игру, сбросила носом трубку, едва Риган положила ее на аппарат.

— Ну хорошо, черт побери! Сейчас я ему позвоню, и мы покончим с этим.

Риган набрала номер.

Раздался один длинный гудок. Второй. Затем трубку сняли. «Говори нормальным голосом, — наставляла себя Риган, — по возможности весело и дружелюбно…»

— Алекс слушает.

Проклятье! Есть ли еще на этой планете мужчина с более проникновенным баритоном? Риган такой не известен. В ее памяти тотчас же всплыли красочные картины того вечера в гостиной. И глаза Алекса, горящие в темноте… Сглотнув комок в горле, она сказала:

— Привет, Бреннан. Знаю, что осталось всего две недели до конца семестра и ты, так же как и я, с головой занят подготовкой к экзаменам…

— Это уж точно, — жалобно произнес Алекс.

— Но я все еще не потеряла надежду заманить тебя на занятия моей группы. Ты посмеялся над моим предложением. Но я говорила совершенно серьезно. Думаю, тебе понравится — и девочкам моим будет полезно услышать точку зрения мужчины на то, о чем мы с тобой спорили. В четверг занятия у меня начинаются в четыре часа дня…

— Время-то я смогу выкроить. Но главная проблема все равно остается. Мне кажется, мужчина, появившийся на твоих занятиях, рискует своим здоровьем и даже жизнью…

— Нет-нет, я ручаюсь за твою безопасность. — Накрутив телефонный шнур на палец, Риган улыбнулась — и это была первая настоящая улыбка за несколько дней. — Посмотри на это вот с какой точки зрения: разве ты не хочешь, чтобы мои милые воинствующие феминистки услышали другую точку зрения?

Алекс рассмеялся.

— Это будет дорого стоить.

— Алекс! Я полагала, ты выше шантажа.

— Я знаю такие понятия, как честь, верность, правдивость, благородство. Что такое шантаж, мне не известно.

Риган деланно вздохнула.

— Ну хорошо, что ты хочешь?

— Как насчет того, чтобы после занятий поехать ужинать на берег океана? Я кручусь как белка в колесе, готовясь к экзаменам, а тут еще эта жара, термометр просто зашкаливает. Мне необходимо отдохнуть.

— Что ж, думаю, нам это удастся осуществить. — Лишь только Риган положила трубку, как Скарлетт юркнула к ней под одеяло. — Ну вот видишь, — сказала она кошке, — ничего страшного не произошло. Я три дня тебе твердила, что позвоню ему. Алекс — настоящий джентльмен. Он ни за что на свете не вспомнит про рояль и все остальное. Он ни за что на свете не сделает женщине больно.

Риган не хотела, чтобы Алекс догадался о ее любви. Она не могла позволить себе оказаться отвергнутой. Она и так прекрасно понимала, как мало между ними общего. И в то же время нельзя допустить, чтобы Алекс полюбил новую Гвен — женщину, которая не сможет по достоинству оценить его. Женщину, которая сделает ему больно. И Риган находила это достаточным основанием для того, чтобы продолжать дружбу. Возможно, после того как Алекс вылечится от Гвен, после того как затянутся его раны, она взглянет на все это с другой стороны. Но до тех пор ее присутствие в его жизни предохранит Алекса от новой боли. Каких бы сердечных мук это ни стоило, она поступит так ради друга — ради друга, которого любит.

В четверг вечером черная полоса асфальта, ведущего к океану, была совершенно пустынной. Риган сидела за рулем. Обхватив баранку одной рукой, другой она придерживала волосы. На улице было душно, как в печке, и все окна в машине пришлось открыть. Она столько переживала по поводу встречи с Алексом — и все напрасно. Лучшего и представить было нельзя.

Риган до сих пор не могла без смеха вспоминать то, как Алекс проводил занятие. Робкий и застенчивый, он стоял перед аудиторией — беспомощный мужчина перед воинствующими женщинами.

— Меня заставила прийти к вам мисс Стюарт, — объявил Алекс. — Ваша преподавательница хочет, чтобы я представил вам какого-либо сказочного героя, воплощающего идеал — по крайней мере с мужской точки зрения. И вот я здесь. Правда, не знаю, согласитесь ли вы со мной…

Девушки были в недоумении.

— Вам знакома сказка братьев Гримм «Румпельштильцхен»? — спросил Алекс. Девушки закивали головами, хотя эта сказка не входила в программу. — Отлично. Итак, дочь мельника попала в затруднительное положение — ее лишат жизни, если ей не удастся спрясть из соломы золотую пряжу. И помочь ей в этом может лишь Румпельштильцхен. Но девушке придется заплатить ему — отдать своего первого ребенка. Единственное спасение — назвать имя мерзкого карлика.

Риган улыбнулась, вспоминая, как Алекс превратил эту сказку в назидательный урок.

— Так вот, эта девушка и есть настоящая героиня. Столкнувшись со злом, она решает воспользоваться единственной возможностью сохранить свою жизнь. Однако, когда злодей выдвигает страшное требование, девушка проявляет мужество и сообразительность. Она идет на все, чтобы спасти своего ребенка. По-моему, это классический пример идеального героя. Девушка не прибегает ни к силе, ни к жестокости — она никого не убивает. Но ум и твердость духа позволяют ей победить силы зла. Наша героиня заслуживает восхищения.

Посмотрев в зеркало заднего вида, Риган взглянула на Алекса.

— Подумать только — я понятия не имела, какой ты изворотливый. Боже милосердный! Ты выскользнул из рук моих девчонок, словно намыленный поросенок.

— Ты хочешь сказать, я свинья? — обиженно откликнулся Алекс.

— Черт побери, ты же прекрасно понимаешь: девчонки ожидали услышать от тебя рассказ о герое-мужчине.

— Слушай, ты мне ни слова не сказала об этом. Хотя, вынужден признаться, я целую ночь копался в книгах, чтобы подыскать подходящую сказку. Уж слишком часто в них появляется на белом скакуне рыцарь, который, взмахнув мечом, освобождает свою принцессу. В старину женщинам редко доверяли первые роли.

— Видишь? Видишь? Что я тебе говорила!

— Вижу, вижу. — Алекс кашлянул. — Но следует ли из этого, что я не имею права спасти попавшую в беду даму, если буду проезжать мимо на белом жеребце?

— Дурачина, из этого следует, что иногда ты должен позволять дамам спасать тебя.

Алекс удивленно поднял брови.

— Ты хочешь сказать, я на это не способен? Присмотрись-ка получше. Ты ведешь машину. Ты приготовила ужин. Я дремлю, задрав ноги кверху. Мне очень нравится, когда меня «спасают». Впрочем, можешь считать, что тебе удалось перевоспитать мужчину с устаревшими взглядами на жизнь.

Риган в ответ улыбнулась. Поворот на дорогу, ведущую к побережью, она нашла без труда. Просто замечательно, что Алекс предложил отправиться после занятий к океану! Поездка заняла меньше часа. Всю неделю стояла невыносимая жара. Пикник на закате, купание в прохладной воде — что может с этим сравниться? Никакой суеты. Никакой грязной посуды. Поостыть, отдохнуть пару часиков — и домой.

Так было в теории. Просто Риган забыла, что, когда она общается с Алексом, на теорию полагаться нельзя. Этот мужчина превыше всего ставил идеал, однако, находясь рядом с ним, она прямо-таки обречена была раскрывать в самом неприглядном свете все свои недостатки. Ей до сих пор стыдно вспомнить, как она потела во время тенниса или как неуклюже ударилась локтем о руль в самый разгар страстных поцелуев… да они даже познакомились после того, как она вывалила книги ему на колени! Но все это меркло в сравнении с сегодняшним вечером.

Риган почему-то была убеждена, что Гвен такого ни за что бы не допустила. Когда «мазда» остановилась у берега, волны с грохотом накатывались на пляж, оставляя после себя мусор и грязь. Порывы горячего ветра швыряли в лицо песок. Солнце скрылось из виду — и в то же время о грозе говорить было еще рано. Однако серое небо и ветер разогнали всех пляжников по домам.

Риган достала одеяло. Едва она попыталась расстелить его в качестве импровизированной скатерти, сильный порыв ветра прилепил одеяло к ее лицу. Пластмассовый стаканчик улетел прежде, чем Риган успела его наполнить.

— Может, лучше перенести пикник в комнату, оборудованную кондиционером? — сухо предложила она.

— Эй, мы же собирались бежать от цивилизации. И не связываться с грязной посудой.

Алекс решил заняться ужином лично. Он расстелил одеяло и придавил края камнями. Расправляться с едой им пришлось как можно быстрее. Ветер вырывал из рук салфетки и угрожал засыпать песком каждую консервную банку, которую они собирались открыть.

Естественно, мерзкий капризный ветер стих, как только они закончили перекусывать. Риган растянулась на одеяле, надеясь насладиться минутами безделья. Алекс сделал то же самое. Они посмеялись над тем, как им не повезло с погодой. Почему-то они всегда могли беседовать вдвоем бесконечно долго. И полностью расслабиться — как настоящие друзья.

— Ты что-нибудь слышала о своем Тае с тех пор, как переехала сюда? — вдруг спросил Алекс.

Риган посмотрела на него. Казалось, он дремлет, положив локоть под голову и закрыв глаза. Вопрос о ее бывшем возлюбленном прозвучал как гром среди ясного неба, но Риган не имела ничего против того, чтобы на него ответить.

— Нет. Впрочем, я и не хочу о нем слышать.

— Гмм.

— Что означает это «гмм»?

— Да так, ничего. Мне почему-то стало интересно, как этот парень мог бросить тебя, будучи уверен, что ты беременна. И вообще, судя по твоим словам, складывается впечатление, что ты на своем веку повстречала предостаточно мужчин, подводивших тебя в трудную минуту. Ты не задумывалась, почему так получается?

— Разумеется, задумывалась. Я всегда ждала, что мужчины будут вести себя словно сказочные герои. К счастью, опыт в конце концов заставил меня глядеть на жизнь реалистически.

— Да, ваши взгляды мне известны, мисс Реалистка. Но у меня почему-то не выходят из головы те парни. Похоже, определенный тип мужчин специально ищет таких, как ты.

— Что ты хочешь сказать? — приподнялась на локте Риган.

— Я хочу сказать: ты полна сил и уверенности в себе. При взгляде на тебя может сложиться впечатление, что ты справишься с чем угодно, да еще связанная по рукам и ногам. Возможно, именно такое впечатление сложилось у Тая. Возможно, только такое впечатление ты и хотела на него произвести.

Риган раздраженно убрала волосы, которыми шаловливый ветер залепил ей глаза.

— Алекс, не понимаю, к чему ты клонишь?

— Я просто хочу, чтоб ты поняла, что ты была в тысячу раз сильнее этого типа, который бросил тебя в беде. Твоей вины здесь никакой нет — виноват он один. Солнышко, но ты же чертовски умная женщина! Я теряюсь в догадках, что ты в нем нашла.

Истинный джентльмен! Никогда не обидит женщину… даже словом.

— Разумеется, я не сразу раскусила его.

— Да. Но, быть может, ты искала именно не героя. По-моему, естественно требовать от любимого человека определенных вещей: чтобы он был честен, чтобы на него можно было положиться в трудную минуту, чтобы ему можно было верить. Но встречаются, скажем, женщина или мужчина, которые чувствуют себя спокойнее с более слабым человеком.

— Ты что же, — взорвалась Риган, — хочешь сказать, это я виновата в том, что Тай оказался мерзавцем?! То есть я нарочно выбрала себе безвольную тряпку?

— Ага, я разозлил тебя?

Скорее, обидел, хотелось сказать Риган, но она промолчала, а Алекс продолжал:

— Риган, мне просто любопытно, встречался ли тебе когда-нибудь мужчина, к которому тебя действительно тянуло бы? Возьмем, к примеру, этого Тая… ты скучаешь по нему, жалеешь, что не вышла за него замуж, по-прежнему хочешь, чтобы он стал частью твоей жизни? Разумеется, я понимаю, он сделал тебе больно, и все же… когда вы с ним расстались, ты испытала радость и облегчение?

Риган казалось, что он, содрав засохшую корку, открыл ее незажившую рану. Алекс прав: она никогда не показывала мужчинам свои слабые стороны. Возможно, у большинства ее знакомых сложилось впечатление о ней как о женщине сильной и крепкой, способной справиться с любой напастью. Неужели она и правда никогда не искала героя? А постоянно находила себе безвольных молокососов?

— Я тебя расстроил, — тихо заметил Алекс.

— Да нет… я просто не могу взять в толк, с чего ты заговорил об этом.

— Знаешь, ты так часто пыталась помочь мне разобраться в моих чувствах к Гвен. И мне пришло в голову, что я, будучи твоим другом, должен сделать то же самое: помочь тебе высказаться о том, чем ты не можешь поделиться с человеком, которому не веришь.

Проклятье! В этом-то вся беда. Она верит Алексу и готова рассказать ему все то, о чем ей хотелось бы забыть!..

Похоже, все получилось хуже и не придумаешь, мрачно думал Алекс на следующий день. Его разговор с Риган так и не вызвал ее на откровенность. С момента их беседы на берегу океана прошло двадцать четыре часа, и с тех пор все идет наперекосяк, рассуждал Алекс, сворачивая к особняку Леона Бартоломью. Утром Мерл обвинил его в утере какого-то финансового документа — священного! — и долго распространялся по поводу того, скольких сил стоило ему получить его. Ребята на уроках полностью забыли о дисциплине, удушливый зной действовал на нервы, и единственной отрадой за весь день была предстоящая встреча с Леоном Бартоломью, членом попечительского совета школы.

Постучав в дверь особняка Леона, Алекс стянул горло удушающей петлей галстука и водрузил на лицо жизнерадостную улыбку.

Леон, распахнув дверь, радостно похлопал его по плечу.

— Не видел тебя целую вечность! — проревел он. — Нам много о чем надо поболтать. Позволь угостить тебя бурбоном со льдом. Как поживает твой брат? И как у тебя дела, сынок?

Алекс не стал тратить время попусту и напомнил хозяину, что он ненавидит бурбон. Направляясь вслед за хозяином в раскаленный добела внутренний дворик, он поздоровался с Мерили — святой женщиной, супругой Леона. Поверхность маленького бассейна выглядела изумрудно-зеркальной. Знойный воздух, казалось, застыл.

Леон, сияя улыбкой, устроился в плетеном кресле. Начался обязательный двадцатиминутный разговор ни о чем. Знакомство Леона Бартоломью с семьей Бреннан имело долгую историю. После гибели родителей Леон взял братьев под свою опеку, став им чем-то вроде почетного дяди (мужчины-южане держатся друг друга — особенно когда кто-то умирает или рождается, когда заключаются браки и разыгрываются скандалы). Братья опирались на его заботливое плечо весь тот полный горя год, когда потеряли родителей. И до сих пор на заседаниях попечительского совета Леон не раз выступал со страстными речами в поддержку Алекса.

— Что ж, давай перейдем к тому, что мне давно хотелось с тобой обсудить. — Леон взял со столика графин бурбона и ведерко со льдом. — Учебный год заканчивается. Я тебе уже не раз говорил, сынок: в классе ты не можешь развернуться. У тебя есть знания, ты пользуешься доверием и уважением здешнего общества. Ты мог бы без труда стать директором школы. Заняться настоящим делом, а не тратить время впустую с этими маленькими бездельниками.

Они уже не один раз проходили все это!

— Ролинс еще не выходит на пенсию, — терпеливо напомнил Алекс.

— Это легко устроить. Все зависит от тебя.

— Видите ли, мне нравятся мои маленькие бездельники.

— Ну конечно, ну конечно, — прогрохотал Леон, — но ты можешь добиться всего, чего захочешь, сынок. Всего. У тебя призвание к педагогике. Ты можешь стать влиятельным человеком в городе…

— Я был бы очень рад этому, сэр. И я уверен, что самое большое влияние на нашу жизнь можно оказать, работая в прямом контакте с детьми.

— Идеалист, весь в отца, — пробормотал тронутый Леон.

После чего пустился в пространные рассуждения, как, бывало, прежде с Алексом Бреннаном-старшим. Коньком Леона была значимость для человека его репутации и положения в обществе, и он был не в силах понять, как можно добиться того и другого, оставаясь преподавателем.

Алексу было не впервой выслушивать подобные речи, и он приготовился прождать еще двадцать минут. Леон налил себе третий стакан бурбона.

— Итак, ты обдумаешь на досуге мои слова, сынок, хорошо? — спросил он наконец.

— Обязательно, — кивнул Алекс.

Как обычно, эти вежливые слова позволили ему соскользнуть с крючка. Леон проводил его до двери, крикнув на ходу своей жене что-то насчет ужина. Они остановились у машины Алекса.

— Да, у меня есть для тебя кое-что еще, — доверительным тоном произнес старик, озабоченно глядя на Алекса. — Не хотелось быть первым, кто сообщит тебе неприятные известия… но мне кажется, ты должен обо всем знать. Вчера вечером твоя бывшая невеста вернулась в город. — Алекс молчал, и Леон, решив, что тот потрясен и не может найти слов, потрепал его по плечу. — Роусон Смит сказал, она остановилась у своих родителей. Но это не все. Насколько я понял, она порвала с тем парнем, с которым сбежала отсюда. Если хочешь знать мое мнение, в ближайшие дни она постучит тебе в дверь. Разумеется, это твое личное дело. Но я на твоем месте был бы готов к тому, что Гвен попытается сделать вид, будто ничего не произошло. Насколько мне известно, она и часа не провела в городе, как начала расспрашивать про то, нет ли у тебя новой подруги.

Час спустя Алекс уже снова был у себя в классе. Во всей школе остался один ночной сторож. Опустившись в свое кресло, Алекс закинул ноги на стол. Он собирался прямо от Леона поехать домой. Но теперь ему потребовались уединение и тишина.

В завершение этого ужасного дня Алексу пришлось трижды услышать новость о возвращении Гвен. Слова Леона не явились для него неожиданностью. Но если об этом знает старик, значит, о возвращении Гвен известно в трех соседних округах. Следовательно, в самое ближайшее время об этом узнает Риган — если уже не узнала.

Услышав стук каблуков, Алекс поднял голову и встретился взглядом именно с ней — Риган просунула голову в приоткрытую дверь. Сегодня ее огненно-рыжие волосы слегка вились, а лимонно-желтое платье имело слишком большой вырез сверху и было слишком коротким снизу.

Алекс насторожился: у него давно родилось подозрение, что Риган всегда одевается так, чтобы сбить мужчину с толку. Если она выбрала сексуальный наряд, значит, не хочет, чтобы он обратил внимание на что-то важное.

Например, на неестественно гордо вскинутый подбородок. Или на наполненные болью глаза.

— Я звонила тебе домой, но Мерл сказал, что ты, наверное, еще здесь, готовишься к экзаменам.

— Я уже почти закончил, — ответил Алекс. — Сказать по правде, толком и не поработал.

Он улыбнулся. Риган тоже улыбнулась, продолжая стоять в дверях.

— Я вчера завелась.

— А я растоптал твои чувства с изяществом быка. Извини, Риган.

— Извиняться не за что. Ты честно высказал то, что думаешь. Просто я не хотела слушать. — И тут же она отбросила эту тему, словно горячую картофелину. — Мне нужно позаниматься с часок в библиотеке. Не хочешь взять чего-нибудь перекусить и присоединиться ко мне?

Как это похоже на Риган. Она всегда ясно дает понять, что никакая ссора или размолвка не закроет двери дружбы. В то же время она никогда не настаивает. Если Алекс хочет, они проведут время вместе, нет — ничего страшного не произойдет.

— Сегодня не могу, — ответил он. — Мерл пристрелит меня, если мы не разберемся в каких-то финансовых бумагах. Но я должен кое-что тебе сказать, — тихо добавил Алекс.

— Да, меня не покидает ощущение, что у тебя на душе какой-то груз. Ты засиделся в школе допоздна…

— Гвен вернулась.

На мгновение Риган застыла, но тотчас же выдала веселую, ослепительную улыбку.

— Ну ты же знал, что она рано или поздно вернется в город. По-моему, Алекс, тебе следует повидаться с ней. Не знаю, скоро ли подвернется удобный случай, но тянуть не стоит. Каковы бы ни были твои чувства к ней, встреча все прояснит… А, черт! — Она потрясла часы, затем печально взглянула на Алекса. — Я думала, еще полпятого, а не полшестого. У меня действительно полно работы, и я должна бежать в библиотеку. Созвонимся, лады?

Она исчезла быстрее, чем колдун успел бы махнуть волшебной палочкой. И уж конечно же, быстрее, чем Алекс успел произнести хоть слово.

Он обхватил голову руками. У него и в мыслях не было промолчать про возвращение Гвен: слухи в Силвертри распространяются молниеносно, эта новость дошла бы до Риган искаженной до неузнаваемости. Однако ему было жаль, что он не успел ничего объяснить ей. Невидящий взгляд Алекса упал на разложенные на столе экзаменационные билеты.

Ученики всю неделю казались измученными и обессиленными. И это неудивительно, учитывая приближающийся конец семестра.

Алекс тоже все последнее время жил под постоянным изнуряющим давлением. Он не хотел быть другом Риган. И никогда не будет хотеть этого. Но нельзя вечно балансировать на натянутом над пропастью канате… вспоминая ее взгляды, ее объятия, ее поцелуи — и в то же время слыша недвусмысленные слова о том, что они «только друзья».

Находясь рядом с Риган, Алекс постоянно чувствовал себя так, словно ползет по зыбучим пескам. И что гораздо хуже, он понятия не имел, что делать дальше.