Волчий пастырь. Том 3

Глава 11

Скала закона была абсолютно пуста. И это было единственное пустое место вокруг поля тинга – остальные склоны окружающих площадку холмов были плотно заняты народом. Судя по всему, некоторые занимали здесь места еще с вечера. Наше появление встретили сдержанным гулом – собравшиеся на альтинг нордлинги желали увидеть Суд богов.

Поднимались на Скалу закона, как и в первый раз, втроем: я, Ливия и крайне задумчивый Кавендиш. Магистр Никлас, по заранее обговоренному плану, затерялся в толпе как наш тайный резерв. На всякий, вдруг если возникнет совсем плохой случай.

Небо так и было плотно затянуто облаками, не пропускавшими солнечный свет. Окружающее даже напомнило мне Нифльхейм – настолько все вокруг серое, мглистое. Даже трава не выделяется зеленью. Природные цвета словно пригасили, и, если бы не яркие вымпелы и штандарты, можно было бы подумать, что мы оказались в сером, нецветном черно-белом мире. Природа будто утратила яркость.

Но когда мы поднялись на Скалу закона, в окружающей нас серой хмари перед взором запестрело разными цветами. Поле холмов вокруг вытоптанной площади тинга, на контрасте с окружающей серостью, горело яркостью: собравшиеся нордлинги все были в одежде, подчеркивающей цветами гербы своих кланов и покровителей. Свободные ярлы и обычные граждане Северного круга тесно толпились поверху склонов. Подножия холмов, согласно расположению земель Северного круга, были заняты немалыми делегациями их владык.

Напротив Скалы закона, прямо напротив нас, под стягом с красным великаном белели плащи Троллсонов. Многие из кряжистых родственников северных горных троллей (они этого не отрицали, наоборот, гордились) были облачены в накидки из шкур белого медведя. Я уже знал, что право носить такой плащ на краю Северного круга, в Ледяных пустошах, дано далеко не всем – и столь большое количество белых пятен плащей показывало, что здесь присутствует вся верхушка клана.

Справа от Троллсонов расположилась делегация Айлгвена. Закутанные в зеленые плащи островитяне под зеленым же флагом с золотыми львиными головами традиционно старались держаться обособленно от других нордлингов.

Айлгвен всегда, испокон веков стоял особняком, будучи своеобразным мостом между Северным кругом и Западом. И здесь же, рядом с зелеными цветами Айлгвена, проплешиной выделялось пустое место, на котором возвышались три шеста: с золоченым всевидящим Оком Конгрегации, с Драконом Империи, а также личным гербом маркграфа Дракенсберга. Который являлся и владыкой Айлгвена, и должен был по протоколу находиться на этом месте. Впрочем, делегация во главе с Дракенсбергом запаздывала. Привилегия его как арбитра тинга – приходить к началу мероприятий, не заранее. Законодательно утвержденная здесь привилегия, кстати.

Следом за делегацией Айлгвена, справа от Скалы закона, у ее подножия, расположились фамилии первого сословия Западного клыка: земель Свортдаллена, Сторбакке и островов Риза. Реяли бело-синие флаги, на которых золотом горели вставшие на дыбы грифоны. В разных позах и количествах, на стягах разных земель полуострова Западного клыка. Слева от Скалы закона, напротив сине-белого моря золотых грифонов, подножия холмов были заняты индигетами фамилий Восточного клыка и Стейнвика. Красные флаги, на которых когда-то реяли орлы Ап Трогус, а сейчас вставали на дыбы массивные черные медведи.

Небо становилось все более хмурым, воздух промозглым, то и дело задувал стылый ветер. Дыхание Нифльхейма, подтверждающее присутствие на Суде богов Высокой женщины – как я думал тогда. Потом оказалось, что я глубоко ошибался… но это было потом.

Довольно долгое время ничего не происходило – продолжал тоскливо завывать ветер, заставляя большинство присутствующих ежиться от стылых порывов. У расположившихся в чаше поля тинга индигетов это не вызывало особых неудобств; а вот у тех, кто стоял на вершинах холмов, явно выделялись красные носы на белой, не знающей южного загара, коже, выдавая признаки непривычного холода. Некоторые нордлинги даже подпрыгивали, разгоняя кровь. Я бы тоже попрыгал и размялся – на Скале закона задувало стылым ветром весьма ощутимо. Но мне нельзя, на меня устремлены все взгляды, так что нужно терпеть.

Над чашей, несмотря на промозглый и неожиданных холод, висел густой гомон – большинство из присутствующих предвкушало достойное зрелище и активно обсуждало происходящее. И задумавшись, я не сразу заметил, как на поле тинга опустилась тишина. А когда понял, что из звуков остались только порывы ветра, даже вздрогнул от неожиданности, отбрасывая оцепенение. Скользнув взглядом по стоящим на вершинах холма нордлингам, я посмотрел в сторону, куда были направлены сейчас взоры всех без исключения.

Дракенсберг явился.

Из прохода между холмами выходила колонна делегации имперской администрации. Во главе шагал сам Дракенсберг, придерживая полы горностаевой мантии. Рядом с ним, чуть позади, двигались два массивных телохранителя, причем оба трибуны Конгрегации, судя по вышитым эмблемам всевидящего Ока на мундирах. А вот следом за Дракенсбергом и следом за небольшой группой сопровождающих его гвардейцев, шагало около пяти десятков бойцов в серо-зеленой, болотного цвета полевой форме.

– Ах ты ж… сукин ты сын, – не выдержал и произнес я, наблюдая, как делегация Дракенсберга занимает положенное место.

На массивного маркграфа, по торжественному случаю облачившуюся в горностаевую мантию лорда-протектора, я не смотрел. Не смотрел и на его телохранителей-инквизиторов, и на гвардейцев Дракенсберга. Мое внимание приковал четвертый штандарт, который оказался воткнут рядом со стягами маркграфа Дракенсберга, Империи и Инквизиции. Серое полотно, на котором черным отображался знак, ошибочно принимаемый некоторыми за букву Z, только повернутую горизонтально и перечеркнутую тонким штрихом посередине.

Волчий крюк. Эмблема, которую принесли в наш мир терране – произошедшая от металлического крюка ловушки-капкана, использовавшегося для истребления волков. Сама эмблема и сейчас широко используется на Западе в гербах некоторых старых городов, в основном ближе к югу – в землях тарнейских провинций, где сильно влияние Ганзы.

Использовали эту эмблему и в отдельном истребительном отряде «Wolfsangel», созданном после завоевания Империей Врангарда; охотники за волками – элитное подразделение Конгрегации, подчиняющееся напрямую Великому инквизитору. И в последней войне Империи и Врангарда, когда мы утратили независимость, именно они шли по следам наступающих легионов, истребляя и охотясь на выживших и диких варгов, а также подавляя последние очаги сопротивления.

Охотники на волков отряда Вольфсангель, как и варгрийские всадники, применяли красный лириум, что делало их крайне опасными врагами. И глядя на темно-серые, с болотной зеленью мундиры внизу, я почувствовал, как по спине ползет холодок озноба плохого предчувствия.

Времени прошло достаточно, и Вальдер с сотней всадников уже должен был быть в Нордхейме – я, рассчитывая его время в пути, ждал их еще вчера. Но Вальдера пока нет. И придет ли он – не остановили ли его по дороге?

Прекрасное начало дня. Встретить возрожденный истребительный отряд охотников на волков – самое то утром для поднятия настроения и боевого духа. Как-то неожиданно вдруг, явно почувствовав мое настроение, Ливия оказалась совсем рядом. Я ощутил, что она взяла меня за руку, крепко сжимая и словно предостерегая от опрометчивых действий, слов и эмоций.

– Я спокоен, – невольно сжимая кулаки, произнес я. И в этот момент заметил как Дракенсберг, ухмыляясь в густую бороду, внимательно смотрит на меня.

Да, впечатление произвел. Не глядя на Дракенсберга, чтобы не дать ему возможности насладиться произведенным впечатлением, я скользнул глазами по прибывшей группе, сопровождающей лорд-протектора Северной провинции земель. В которой, на общем серо-зеленом фоне, кроме горностаевой мантии Дракенсберга, еще выделялись два инородных пятна иных цветов.

Одно – алое, яркое: рядом с Дракенсбергом, чуть позади, стояла высокая женщина, кутаясь в красный плащ; лицо ее было скрыто за капюшоном, но я догадался, что это жена Дракенсберга, Мари-Мадлен Лавиолетт. Которая по рождению, вроде бы, имеет отношения к владыкам Скаргейла. Поэтому и облачилась в красно-черное, полагаю.

Рядом с женой Дракенсберга, за ее плечом, держалась совсем юная девушка с соломенного цвета волосами, в черном с серебром мундире Конгрегации. Причем, судя по напряжению и мимике тела, юная девушка-инквизитор была напряжена до крайней степени… и даже боялась, до оцепенения – ну да, шагает как на деревянных ногах, словно они ее почти не слушаются. Не знаю, что у нее за проблемы, но хоть у кого-то сегодня утром ситуация в восприятии не лучше, чем у меня – мысленно усмехнулся я.

– Я спокоен, – действительно успокаиваясь, повторил я негромко, обращаясь к Ливии, но не глядя на нее.

Делегация во главе с лорд-протектором наконец разошлась и остановилась на положенном месте. Над полем тинга по-прежнему стояла тишина, но действие еще не начиналось. Нордлинги переговаривались и ежились, имперцы и инквизиторы переглядывались. Теперь все ждали жрецов. Которые появились с опозданием на целых четверть часа.

Не знаю почему, может быть, подобный демарш связан с самолюбием верховного жреца – посмотрел я на возглавляющего процессию слепого старца. Надменность которого читалась даже в невидящем взгляде белесых глаз. А может, последние инструкции от богов получали – кто знает? В пользу этого варианта, кстати, говорило то, что у верховного жреца у единственного капюшон был опущен на плечи; остальные жрецы скрывали лица. Кроме того, все они были в черных и серых балахонах. Знак не мира, но войны – да, миром дело сегодня точно не закончится.

С удивлением я вдруг заметил, как мимо моего носа летят маленькие колкие снежинки. Снег, надо же – здесь его почти тысячу лет не видели. Пока я удивлялся погодной аномалии, делегация жрецов заняла положенное место на склонах холма напротив нас, рядом с делегацией Троллсонов, а слепой жрец шагнул вперед. Сильный порыв налетевшего ветра сразу подхватил и растрепал сальные пряди его седых волос. Не обращая на это внимания, жрец заговорил сильным голосом:

– Кайден Доминик Альба де Рейнар. Уильям Эйхман фон Дракенсберг. Вы здесь?

– Я здесь! – громко ответил жрецу Дракенсберг. В тишине поля тинга голос его прозвучал звучно и гулко, словно из бочки.

– Я здесь, – совсем негромко, после паузы, произнес я.

Хотел не то чтобы зацепить… ну да, что себе врать – хотел зацепить и позлить верховного жреца и, не нарушая правил тинга, заставить его повторяться. Но слепой жрец даже в завываниях порывов ветра меня услышал, надо же. И, ударив посохом в землю, он продолжил вступительную речь:

– Вы пришли сюда каждый со своей правдой. Но уйдете, или навсегда останетесь здесь, вы с правдой единой. Альтинг Северного круга и Суд богов Севера объявляю открытым! Боги смотрят на вас.

– Боги смотрят! – слитным выдохом повторила ритуальную фразу вся площадь.

Придавая веса своим словам и персоне, седовласый слепой жрец еще раз ударил посохом в землю, а после, подволакивая ногу, двинулся на середину поля тинга. Тяжело опираясь на массивный крючковатый посох, он вышел в самый центр площади.

– Лорд Кайден де Рейнар! – провозгласил жрец и тут же повернулся ко мне невидящим взглядом. Как он видит-то все, интересно? Как летучая мышь, что ли? С такими мыслями я сделал два шага вперед, встав на самом краю Скалы закона.

Жрец подождал немного, после пожевал губами и сделал приглашающий жест рукой. Ах, мне спуститься, оказывается, нужно? Ну ладно, можно и спуститься.

Без суеты, но стараясь не задерживаться, зябко поеживаясь от холода, я прошел мимо остающихся на скале спутников и начал спускаться по крутой тропинке. На ходу сорвал травинку на длинном стебле и, укоротив его зубами, сунул получившуюся соломинку в рот. Зачем-то. Наверное, затем, чтобы помочь себе сохранить самообладание. Так, с соломинкой травинки во рту и вышел к центру поляны. И едва я остановился, жрец снова заговорил:

– Лорд Кайден де Рейнар, со Скалы закона ты обратился с обвинением к маркграфу Дракенсбергу, вызвав его на божий суд. Готов ли ты сейчас повторить свои слова здесь и сейчас, под взглядом богов?

Выждав паузу, я достал изо рта соломинку.

– Я, Кайден де Рейнар, вызвал на Суд богов маркграфа Дракенсберга, обвиняя его в том, что своими приказами, действием или бездействием он убил моих людей, не дав им поединка.

Едва я закончил, как вдруг налетел стылый порыв ветра. Мне в лицо даже несколько колких снежинок прилетело. Давно, очень давно такой погоды в Северном круге не было. Почти тысячу лет как, после глобального изменения климата в сторону потепления – с самого времени открытия шрамов-близнецов, и проснувшегося после этого Большого Разлома. Неужели смотрящие на альтинг боги намекают так на связь времен?

Еще раз зябко поведя плечами, я сунул соломинку обратно в рот.

– Лорд Уильям Эйхман, будешь ли ты отвечать на обвинение? – разнесся в наступившей тишине голос жреца.

Поправив свой шикарный горностаевый плащ, Дракенсберг довольно грузно – но и не задерживаясь особо, чтобы не разгневать наблюдающих богов, продвинулся в первые ряды своих людей. Пройдя через них, он сделал два шага по полю тинга и замер, повернувшись к жрецу.

Так, сам сражаться не будет – за него выйдет ратоборец. По правилам Суда богов Северного круга, если сам не готов сражаться и в центр поля тинга не выходишь.

– Я, лорд Уильям Эйхман, волею тирана Фридриха маркграф Дракенсберг и лорд-протектор Северной провинции, волею тинга Севера владыка острова Айлгвен и арбитр собрания владык земель Ап Трогус, территорий Бьорнлейва и Восточного клыка, земель Западного клыка, Свортдаллена, Сторбакке и островов Риза, страны и лесов Северного Батарна, Пиков Ледяных Пустошей, островов и земель Стейнвика, Скаргейла и Мидгейла, отвергаю обвинения. В свою очередь, я обвиняю лорда Кайдена де Рейнара в попрании законов Нордхейма и неоправданной казни Стефана Лавиолетта, старшего трибуна Конгрегации здесь, на Скале закона, чему было немало свидетелей.

Раздавшиеся из собравшейся толпы крики подтвердили, что свидетелей того, как я вырезал на спине старшего трибуна кровавого орла, присутствует здесь действительно немало. Но налетел очередной стылый порыв ветра, крики постепенно смолкали, над полем воцарилась тишина. Долгая тишина.

– Лорд Кайден де Рейнар, альтинг ждет от тебя слова, – процедил наконец верховный жрец.

А, так это моего слова ждали? Не отвечая, я вновь зябко поежился, передернув плечами. За время ожидания, без шуток, промерз до самых костей. И поежившись, я даже сдержал зевоту от донимающего промозглого холода – по крайней мере, можно думать так, чтобы не признаваться самому себе, что меня поколачивает дрожью от волнения. Зевок, во время которого я, к своему сожалению, потерял соломинку травинки, не укрылся от некоторых нордлингов, глухо зароптавших. Пауза затягивалась, ропот делался все громче.

Ладно, я люблю играть на чужих нервах, но все же не настолько громко.

– Озвученное мною обвинение было высказано здесь и сейчас вслух из уважения к северным богам и людям. Отвечать тому недоразумению, кто назван тираном Фридриха маркграфом Дракенсберга и по странному допущению северных богов и людей избран владыкой Айлгвена, не имею никакого желания. Dixi.

Лицо Дракенсберга от ярости пошло крупными красными пятнами. Толпа, окружающая площадь, заволновалась, послышались многочисленные выкрики. Нордлинги любят зрелище и дерзость, но не любят наглость – поэтому крики были как одобряющие, так и порицающие.

Дракенсберг сам начал было что-то громко мне кричать, но был остановлен командиром охотников на волков – появившийся в первых рядах офицер схватил маркграфа за руку, быстро проговорил ему что-то прямо в ухо. Глядя при этом на меня блестящими сталью серыми лириумными глазами. После его вмешательства Дракенсберг, продолжающий топорщить от ярости бороду, чуть успокоился. Он больше не рвался вперед, хотя и продолжал вращать налитыми кровью глазами. Несколько раз Дракенсберг открывал рот, явно собираясь ответить на оскорбления, но каждый раз сдерживался.

– Я хотел бы призвать своего свидетеля! – произнес наконец Дракенсберг.

– Дозволяю, – степенно кивнул жрец. Стылый ветер уже гулял в самой чаще поля тинга, нещадно трепал его седые волосы, но жрец на это даже внимания не обращал. Ему не холодно, или просто терпит, не показывая вида?

– Лорд Венсан из Великого Дома Кавендиш. Скажи свое слово, – произнес вдруг Дракенсберг, глядя поверх меня на Скалу закона.

Вот это неожиданно. Нет, я конечно читал «Сагу о кровавых братьях», но мне почему-то казалось, что к повторению этого неприятного для всех сценария дело в этот раз не дойдет. Ошибался. Интересно, что будет дальше. Все теперь плохо, или уже очень плохо?

Не оборачиваясь, я ждал, пока Кавендиш спустится. Довольно долго, около минуты – тот явно не торопился. И когда Кавендиш встал неподалеку, на меня он даже не посмотрел. Взгляд отсутствующий, на щеках румянец, плечи колотятся в крупной дрожи. Не столько от холода, сколько от волнения. Ливия, кстати, или не желая оставаться одна на Скале закона, или просто не понимая, что происходит и желая быть поближе, спустилась вместе с ним. Я не чувствовал ее присутствие за спиной, но ощутил успокаивающее «я рядом» касание.

– Лорд Венсан Кавендиш, альтинг ждет от тебя слова, – проскрипел жрец.

Мне, кстати, очень не понравилось то, что и Дракенсберг, и верховный жрец называют Кавендиша Кавендишем как члена фамилии. С учетом того, что если посланник Сигурдссон сказал правду об исключении его из фамилии, они не знать этого не могут. Значит, или посланник Сигурдссон солгал, что вряд ли, либо Кавендиша выгнали из фамилии без лишения прав и привилегий. А если вспомнить, что именно Кавендиши через Кастельморов организовали мою дуэль с Бланшфором, то все становится все удивительнее и интереснее.

Впрочем, когда Кавендиш заговорил, удивительно и интересно стало уже всем. Вообще всем. Удивительно прямо до состояния полного шокового оцепенения интересно, я бы даже сказал. И если бы я не выронил соломинку травинки до этого, я бы наверняка сделал это сейчас.

– Я, Венсан из Корпуса Спарты, прибыл сюда вместе со своими братьями по оружию лордом Кайденом и принцессой Ливией. Мы прибыли сюда в числе прочего наказать маркграфа Дракенсберга за то, что он своим действием или бездействием убил наших соратников, не дав им поединка. Как вызванный им свидетель я имею сказать, что вчера вечером маркграф Дракенсберг тайно нашел меня для приватной беседы и, прельщая разговорами о сохранении жизни, обещая титул Единого короля, уговаривал меня предать моих боевых товарищей. И я сейчас, как вызванный им свидетель, перед лицом северных богов и людей обвиняю это недоразумение, названное тираном Фридрихом маркграфом Дракенсберга и по странному допущению богов избранное владыкой Айлгвена в трусости, подлости и обмане. Кроме того, я обвиняю! Этого человека в тайном сговоре одиннадцать лет назад с целью убийства владыки Скаргейла Магнуса Густавссона, я обвиняю его в том, что он недостоин называться мужчиной. Его путь – путь нидинга и грязного трэля, путь не знающего чести.

Собравшиеся нордлинги, отойдя от первого оцепенения, глухо зароптали. Лишать жизни в Северном круге, даже без права на поединок – дело в общем-то житейское, люди делают это испокон веков; но объявить кого-то идущим путем нидинга – это уже смертельное оскорбление, которое, не будучи смыто кровью, остается клеймом презрения навсегда. А обвинение Кавендишем Дракенсберга в организации убийства владыки Скаргейла и вовсе очень и очень круто удивило присутствующих. Удивил, «как дубиной по голове», как говорят в таком случае новогородцы.

Собравшиеся нордлинги роптали все громче, разные делегации первых сословий не скрываясь волновались, переглядываясь и перекрикиваясь между собой; Дракенсберг, побелевший как полотно от ярости, буквально кусал бороду, не находя пока слов.

– Вот это ты выступил, – негромко произнес я, обращаясь к Кавендишу. А тот, оказывается, еще не закончил.

– Я обвиняю! – крикнул он и вдруг поднял руку, в которой я заметил массивный перстень с гербом Великого Дома Кавендиш. Фамильный перстень, надо же. – Здесь и сейчас, перед лицом Богов Севера я обвиняю маркграфа Дракенсберга, Великий Дом Кавендиш, Трибунал Конгрегации и Объединенный совет старейшин Севера в тайном преступном сговоре для получения власти с помощью обмана и лицемерия!

Кавендиш хотел сказать что-то еще, но его голос сорвался. Так и не договорив, он швырнул свой фамильный перстень в Дракенсберга. Тот успел только расширить глаза, но перед ним материализовалась эгида щита шагнувшего вперед телохранителя, в который перстень ударился и покатился по земле. Глянув на Кавендиша, я увидел, как из уголка глаза по скуле у него течет одинокая крупная слеза. Ветром, наверное, надуло.

На площади между тем даже стих гомон – все настолько удивились речи выбранного свидетеля Дракенсберга.

– Пусть в поединке под взглядом богов решится, кто из вас прав! – скрипучим голосом произнес верховный жрец. Лицо при этом у него было как у толстого наглого кота, который бежал-бежал куда-то и вдруг врезался в стеклянную дверь. И переход от разбора претензий к поединку верховный жрец так быстро объявил сейчас потому, что определенно спасал положение, избегая новых вопросов и обсуждений.

– Пусть решится, кто из нас прав, – сквозь зубы проговорил Кавендиш, с ненавистью глядя… а ни на кого не глядя, он просто в пространство смотрел. Кавендиш собрался было двинуться обратно, но я перехватил его за руку. Не находя слов, я лихорадочно пытался придумать, что ему такого ободряющего сказать, но Кавендиш только покачал головой.

– Ты только не проиграй, а то совсем плохо будет, – криво усмехнулся он, вырывая руку и вместе с Ливией уходя к краю площадки.

За то время, пока я переглядывался с сумевшим удивить (причем вообще всех без исключения) Кавендишем, из сопровождающей Дракенсберга группы на площадь вышел его ратоборец.

Это был охотник на волков, который внушал уважение, даже несмотря на непримечательный внешний вид. Жилистый, с коротким ежиком светлых волос; возраст около тридцати, сам невысокий, на полголовы ниже меня. Выражение лица устало-скучающее, смотрит вокруг с вежливым интересом. Вроде незаметный, совершенно невзрачный, но вот от него словно веет опасностью – у меня даже по спине холодок прошел. И совсем не от очередного промозглого и стылого порыва ветра с колким ледяным снегом.

Ратоборец Дракенсберга был облачен в стандартную экипировку бойцов инквизиции, с силовым поясом. Только вместо Ока Конгрегации на груди эмблема отряда Вольфсангель в виде волчьего крюка. Щита-эгиды не видно, на пальце перстень с алой печаткой. Фламберж – пламенеющий полуторный артефакторный меч, конечно же, запрещенный к использованию Кодексом.

Вот это плохо. Очень плохо. Но и претензий не предъявишь – я сам предлагал для дуэли артефакторные мечи, не оговорив запрет на использование оружия с адским пламенем. Держа в уме, что к Суду богов прибудут варгрийские всадники. Кто ж знал, что моя предусмотрительность против меня же и сыграет.

– Могу я узнать, кто это? – сдержанно поинтересовался я, обращаясь к жрецу.

– Мое имя Константин Хейг, сержант особого отряда Вольфсангель, если тебе вдруг интересно, – вежливо улыбнулся мне будущий противник.

– Мне не нужно имя этого пса, – даже не глянув на сержанта Хейга, вновь обратился я к жрецу. – Я интересуюсь, зачем он здесь.

– Это ратоборец маркграфа Дракенсберга, – спокойно ответил жрец после некоторой паузы.

Причем отвечая мне, слепой жрец как будто водил носом, словно что-то почувствовав. Надеюсь, почувствовав именно то, что я так долго ждал – появление неподалеку от Нордхейма варгрийских всадников.

– При чем здесь этот пес?! – повысил я голос. – Я обвиняю Дракенсберга!

В моей интонации многим (довольно справедливо, я старался) послышался испуг. Сыграл я его довольно хорошо – вокруг поля тинга поначалу жиденько, но все разрастаясь раздались смех и улюлюканья. Многие свободные ярлы поддержали веселье – в Северном круге вообще сочувствие к чужим неудачам найти очень сложно.

– Согласно правилам Суда богов Севера, каждый может выставить вместо себя ратоборца, – поднимая руку и перекрывая гомон, произнес жрец.

– И что, ваши боги так спокойно принимают обман, когда правота обвинений вместо ответчиков решается другими людьми? – спросил я, но моя фраза, еще не будучи завершенной, потонула в многочисленных выкриках собравшихся.

Не могу сказать, что мне нравилось мое поведение, но все же я продолжал играть роль испуганного обвинителя. Да, зная о возможности замены ответчика на ратоборца, я вообще не надеялся на легкого противника. Но то, что противником станет охотник на волков с артефакторным пламенеющим мечом, который как нож сквозь масло проходит через любую артефакторную защиту и ломает другие силовые мечи – к такому я точно не готовился. Вернее, готовился, но я готовился к тому, что такой меч будет у меня!

И сейчас, если мое поведение хоть немного поможет мне предстать перед противником в образе истеричного юнца, я готов продолжать и продолжать играть испуг дальше. Потому что после начала схватки, если у меня не получится убить противника нахрапом неожиданного натиска, шансов у меня будет совсем немного. И еще я готов играть испуг в попытке потянуть время. Надеясь, что здесь все же сейчас появятся варгрийцы и передадут мне один из запрещенных мечей.

– Мы живем по воле богов Северного круга, и не тебе ставить под сомнения их правоту! – ощерившись в гримасе похожей на оскал, со скрытым торжеством произнес жрец.

Этот точно на мой испуг купился, уж не знаю, как насчет охотника на волков. Сразу после этих слов вновь невидящий взгляд верховного жреца скользнул по сторонам. Он вглядывался вдаль, куда-то за холмы, глядя будто сквозь них и сквозь собравшуюся толпу.

Надеюсь, это все же прибыли варгрийские всадники. Впрочем, даже если и так, то дождаться их у меня не получилось – верховный жрец, пресекая мой спор, крепко стукнул посохом в землю, знаменуя окончание прений.

– Ты готов к бою, лорд Кайден де Рейнар?

Сержант Хейг в этот момент усмехнулся, показав белоснежные зубы. Показательно презрительно плюнув мне под ноги (без слюны, жестом демонстрации презрения), он отошел на несколько шагов назад, отводя руку в боевое положение – чтобы без задержек извлечь меч из пространственного кармана.

Ладно, от судьбы не убежишь. Пора начинать уже. И да помогут мне все боги, которым интересна моя судьба, и да помогут мне после варгрийские всадники, которые, надеюсь, в Нордхейм все же пришли, а не уничтожены как группа Блайда.

– Пусть будет так, – произнес я и громко добавил, обернувшись на стоящего неподалеку в первом ряду зрителей Дракенсберга. – Я готов сражаться с другим ратоборцем, если само обвиняемое мною недоразумение боится выйти на поле тинга. Но запомните, нордлинги, ваши боги не только смотрят, но и все видят!

У зрителей мои слова вызвали очень бурную реакцию. Нордлингам, которые называют сами себя нордами, очень не нравится, когда их называют нордлингами. Впрочем, как и варгрийцам, которые называют себя варгрийцами, очень не нравится, когда нас называют варгарианцами. В этом мы с нордлингами чем-то похожи.

– Перед взором богов здесь и сейчас решится на чьей стороне правда, – громко произнес слепой жрец, а стылый ветер подхватил его слова, закружив эхом по полю тинга, возвращая их снова и снова.

Под звук непрекращающегося эха, стукнув несколько раз в утоптанную землю своим посохом, старик направился к краю площадки. При этом пройдя между нами с сержантом Константином Хейгом. Охотник на волков уже смотрел перед собой нефокусирующимся на деталях взглядом – глядя и сквозь жреца, и сквозь меня, по-прежнему держа правую руку чуть на отлете. Я смотрел похожим взглядом, также не фокусируясь на противнике.

Слепой жрец между тем шаг за шагом приближался к границе площади. И когда он ее переступит, можно будет обнажить мечи. А когда верховный жрец подаст сигнал, поединок начнется.

Ветер между тем завывал все сильнее, стылые порывы пронизывали, как казалось, до костей. Хейг внимательно на меня посмотрел, заставив обратить на него внимание. И когда наши взгляды встретились, он сделал несколько шагов назад и мне подмигнул.

Так, игра в истерику обиженного юнца не прошла. Это плохо.

Ветер стыло взвыл и взвихрил вокруг нас водоворот колких снежинок. Хейг сделал еще один широкий плавный шаг назад, и в руке его материализовался артефакторный меч. Сияющий алым отблеском адского пламени фламберж, убийственный по силе клинок, запрещенный Кодексом Инквизиции.

Зеркально повторив движение противника, я также шагнул назад. И привычным жестом повернул перстень, вызывая из пространственного кармана свой офицерский меч Корпуса Спарты.

Привычной тяжести не ощутил. Рука так и осталась пустой – меч не откликнулся.

Ветер снова стыло взвыл, а стоящий напротив охотник на волков довольно улыбнулся.

Он знал. Знал, что мой меч не появится. Ветер снова взвыл, стылый порыв бросил мне в лицо уже колкую и крупную ледяную крошку.

Так прекрасно начавшееся осеннее утро становилось все прекраснее и прекраснее.