Волчья шкура

10

— А Дивка вчера с Ефимом до дома шла.

— А ты-то откуда прознала?

— Ой! Настькин мельник идет!

— Не мой он! И не нужен мне ни за какие коврижки! Не видела человека, более несносного!

— Здравствуй, Настя.

В руках Ждан нес цветок. Красивый, желто-красный. Краса поправила выбившуюся прядь.

— И тебе не хворать.

Мужчина кивнул и прошел мимо. МИМО. Пока Настя, ожидавшая извинений, покаяния, комплиментов с цветком в придачу, осознавала этот факт, Ждан направился к дому Дарьи. Та так быстро открыла на стук калитку, словно бежала.

— Здравствуй, Дарья.

— Здравствуй.

Мельнику показалось, будто его не рады видеть. Или ждали кого-то другого?

— Давай покормлю? — предложила Бирючка. Готовила она теперь много, взрослый мужчина, намотавшийся за день, это не семилетний мальчик. Аппетит у Артема был хороший.

— Не надо. Сядь, пожалуйста.

Непривычно серьезный и печальный Ждан немного озадачил и даже напугал Дарью. Она села на скамейку под окном.

— Что случилось? С Настасьей что?

— Настасья… Душу она мне всю вымотала! Нет мне с самим собой сладу! Не девка, а наваждение! Даша…выходи за меня!

Стал на колени и протянул ей красивый цветок.

Хорошо все-таки, что она уже сидела.

— Да ты что? Зачем? Я ж тебе не люба!

— Ты хорошая женщина, работящая. Мать уже, опять же. Мы еще нарожаем. Я тебя уважать буду и беречь. Слова злого не скажу.

— Ох, Ждан! Да зачем ты так? Не выйдет же ничего. Нет, мужем ты будешь хорошим, я верю. Только любишь-то другую. Зачем сердце мучить?

— Она мне его и так извела.

Дарья погладила мужчину по голове. Как гладила Сему.

— Нет ничего глупее, чем спасаться от чувств к одной женщине, женившись на другой. Обоих обидишь и себя обделишь.

— Даш…

— Не люб ты мне, Ждан. Хороший, да не по сердцу. Другой есть.

— И замуж позовет?

— Может, да, а может, и нет. Вина не его. Он не обманывал, просто ничего не обещал. А мне с ним хорошо. Выбыла я из того возраста, когда хочется, как у всех: чтоб замуж не позже подружек, да свадьба на всю деревню. Не другим в угоду, для себя хочу жить. Не пойду я за тебя, в общем. Только ради статуса замужней не пойду. Друг другу душу вымотаем, всю жизнь жалеть будем.

— А за ним пошла бы?

— Пошла бы. На край света пошла бы.

— Сердце у тебя горячее. Прям на край света? И не побоялась бы?

— Там вряд ли есть что-то более ужасное, чем язык нашей Милы.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Стукнула калитка.

Артемий остановился, пару секунд полюбовался на открывшуюся ему картину и вышел на улицу.

Смех моментально стих.

— Давай догоню, объясню, — предложил мельник, поднимаясь на ноги.

— Не надо, — Дарья не была уверена, что это хорошая идея. — Вернется, поговорим.

Но ночевать Ведун в этот раз не пришел.

— Труп. Недалеко от заброшенного поместья, — сообщил Елисей, ехавший впереди. — Мужчина, судя по одежде, слуга из Зеленого замка. Нашли деревенские. Мельник и его друг с сыном.

— Мельник? — Дарли и Артемий переглянулись. — Жданом кличут?

— Не знаю, — помощник пожал плечами.

Это действительно был Ждан. С ним рядом стояли еще двое: статный Микула и пацаненок лет десяти. Рядом крутилась парочка военных, уже прибывших на место да в кустах мелькала голова охотника, привезенного Юлианом из столицы.

— Других человеческих следов не было, — сообщил он Дарли, едва тот подъехал. — Только волчьи. Да и те затоптали.

Начальник отпустил его кивком головы и направился к свидетелям. Узнал имена, род занятий, расспросил, как сюда попали.

— Мальчишка убег, — сообщил Микула. — Мы вообще силки на зайцев ставить пошли. Ждан места хорошие знает. А тут смотрим, ребятенка моего нет. И крик вдруг. Рванули к нему, а тут этот…лежит.

Лежит, горло перегрызено. Да уж, не самое лучшее зрелище для ребенка.

— И вы его не знаете?

— Отчего же? — простодушный Микула старался помочь всем, что знал. — Видели один раз, он к Красе нашей пристал, увезти куда-то хотел. Мы со Жданом прогнали.

— Тогда тоже вдвоем были?

— Да.

Артем практически видел ход мыслей куратора. Олежка — удачливый ухажер Насти, этот к ней приставал, шапка у мельника на волчьем меху новая, к поместью ездит регулярно. Угрюм, несловоохотлив, когда не любуется на Настасью, пропадает то на мельнице, то в лесу. Городские его знают, в лавку лекарскую вполне мог заходить…

— Может и не он.

Дарли угрюмо посмотрел на подчиненного.

— Предлагаешь подождать еще одного убийства?

Артем не ответил. К служебному примешивалось личное, он всеми силами старался быть объективным. И, по его мнению, арестовывать мельника было не за что. Но может, пытаясь быть беспристрастным, он, наоборот, слишком уклоняется от признания фактов?

Да какие это факты! Так, "додумалки".

Та же сплетница Мила не меньше вызывает вопросов.

Хотя, это тоже личное…

Юлиан обратился к мельнику.

— Где вы были ночью?

— Дома.

— Подтвердить некому?

— Зачем?

— Так некому?

— Да.

— Со словами Микулы согласны? Относительно погибшего.

— Да.

— Зачем ходили к поместью Серли?

— Что? — мельник смутился.

— Я жду ответа.

— Да было…одно дело.

— Давайте проедем, кое-что проясним.

Микула переводил хмурый взгляд с друга на допрашивающего их человека со странными зелеными глазами.

— Но… — начал было он.

— Вы свободны. Афанасьев, проводи.

Офицер ненавязчиво стал рядом. Мужчина с ребенком, периодически оборачиваясь, направились в сторону деревни.

— Микула! — Ждан не кричал, просто громко окликнул друга. — Напомни Насте про цветы.

Друг кивнул.

— Про цветы?

Собравшиеся вокруг Микулы люди слушали его рассказ с недоумением. Настасья, ловившая на себе любопытные взгляды присутствующих, хмурилась.

— Какие цветы-то, Насть? Да и причем они?

— Не знаю, — она пожала округлыми плечами. Стоявшая рядом Дарья посмотрела на нее недобро.

— Если он просил это тебе передать, значит, есть смысл, — сообщила она. — Помочь ты ему чем-то можешь. Только чем?

— Да не знаю я ничего! Ты лучше своего хахаля спроси, он всяко больше знает!

— Да шо ж? — запричитала бабка Марья. — Это он Олежку? Да за что ж?

— Да вот за нее, — Дивка ткнула пальцем в Красу.

— Да ну! — Кумач попытался предупредить панику и разлад в своей деревне. — Поспрашают и отпустят. Ждан мужик хороший, пусть и неговорливый. Не он это!

— А коли енто он? — влезла опять Марья.

— Не он это, глупая баба! — Микула потряс в ее сторону кулаком. — Что мы, мельника не знаем? Порядочный мужик, за что на него напраслину возводишь?

— Головой ручаешься? — спросил угрюмо отец Олежки.

— Ручаюсь!

Бабы заголосили, мужики хмуро переглядывались. Семен подергал мать за рукав.

— Мам, а дядя Артем сегодня придет?

— Не знаю, Сема. Но если придет, ты лучше не выходи.

— Почему?

— Потому что взрослым надо поговорить.

Семен понятливо кивнул.

— Так что делать-то? — почесал макушку Фома Бобыль.

— Ничего! — староста успокаивающе поднял руки вверх. — Кому положено, те во всем разберутся. А у вас дел как будто нет ни в поле, ни по домам! Собрались и кудахчут, как старые клуши! Расходитесь уже!

Никитишна, на правах сестры старосты, вступила с братом в спор, остальные, перешептываясь, и правда стали расходиться по своим домам.

Настасья ушла первой, до того, как к ней кинулись с расспросами или подтруниваниями подружки.

А Дивка-то хороша! Пальцем тычет, обвиняет в чем-то! Настя ее лучшей подруженькой ведь считала, секретами, мечтами девичьими делилась… Есть такое, что одной ей рассказывала! И вот, на тебе.

Но цветы! Причем здесь цветы?

Ну, дарил он ей их. И что? Как это ему помочь может? Не может же она прийти в контору, сказать это слово и все! Вот что стоило пояснее выразиться! Она бы даже в город поехала!

А теперь шагай туда-сюда и думай, что бы это значило, и чем ему можно помочь.

А вдруг пока она думает, ему там больно сделают?

Настасья развернулась и побежала к дому Дарьи. Не с Дивкой же в самом деле ей советоваться!

Однако у калитки она столкнулась с бледной Феклой.

— Нет дома! — выдохнула полуживая девушка и, прошмыгнув мимо Красы, бегом понеслась к жениховой избе.

Опечаленная Настя побрела домой.

Ну что, что она должна сделать, чтобы его отпустили? И причем здесь эти адовы цветы???

— Сколько шапке?

— Полгода.

— Где купил?

— На ярмарке.

— Какой?

— Маленькой, местной. В селе, что за Зеленым замком.

— Кто продал?

— Бородатый мужик моего возраста, кажется, у графа служит. Тот хороших охотников всегда привечает.

Мельник не спрашивал "а вам это зачем", просто отвечал на поставленные вопросы, однако недоумение по его лицу читалось легко.

— В деревне говорят, что ты за местной красавицей увивался. Так?

— Не увивался. Я ее замуж позвать хотел.

— Но ходила она гулять с недавно погибшим охотником Олежкой?

— Вам какое дело?

— У вас был конфликт с упомянутым соперником?

— Драка у нас была. И только. Да и какой он мне соперник? Только языком молоть и горазд, да еще о том, чего нет. Мысли нехорошие таил.

— Значит, вы считаете погибшего плохим человеком?

— Не знаю. Но в намереньях не самых честных подозреваю.

— У вас правильная речь. Где служили?

— На юге.

— Сколько?

— А что, есть варианты? Семь лет, как все.

— Понятно. Артемий, съезди к врачу за рецептом, что нашли у девушки из лекарской лавки. Попробуем кое-что прояснить.

Ведун кивнул и вышел.

— А вот теперь поговорим, — сказал Дарли хмуро наблюдающему за ним мужчине.

День выдался не таким жарким как предыдущие, что позволило народу ходить и ездить по улицам по делу и без оного. Плюс сказывалась бессонная ночь, за которую следователь пытался решить некоторые вопросы личного характера. Так что, как не старался Артем, но туда-сюда он обернулся не так быстро, как мог.

А Юлиан и не ждал от него расторопности. Скорее всего, он даже был бы рад, если бы подчиненный задержался. Поглядев на мельника, стирающего кровь с разбитого лица и невозмутимо курящего трубку начальника, Ведун зло спросил:

— Мне еще за чем-нибудь съездить? Или вы закончили?

Куратор поправил рукава рубашки.

— Не маленький, знаешь, как у нас работают.

— Тем более. Попросили б просто выйти. Гонять то за ненужной бумагой зачем?

— Ты бы не вышел, — Юлиан смотрел на него с циничной усмешкой. — Совестливый больно. Стали бы спорить, потеряли бы время. А так ты голову проветрил, я кое-что проверил.

— И что дальше?

— Дальше? Посмотрим завтра. Афанасьев!

На громкий окрик из-за двери тут же появился офицер.

— Этого куда положено, только охрану ставь из своих, не из местных.

Афанасьев понятливо кивнул и подхватив подозреваемого под локоть, вывел из комнаты. Мельник не сопротивлялся.

— Теперь понял, почему столичных прислали? — спросил Дарли, пуская дым. — Потому что вы здесь все друг другу кум-брат-сват. А им все равно и кого сажать, и кого бить, они чужие здесь.

— Понял. Вас тоже поэтому к нам направили?

— Нет. Дело под особым надзором. А я этот надзор осуществляю. От особой организации.

То, что граф из тайной полиции, для Артема открытием не было, и он просто кивнул. Юлиан посмотрел на него одобрительно.

— Иди, отдыхай, — посоветовал он.

Ведун послушно вышел, не попрощавшись.

Просто в горле пересохло.

Оставив Семена дома, Дарья прослонялась по деревне до позднего вечера. Толком никто ничего не знал ни о Ждане, ни об Артеме. Зашла к Стасе с Микулой, но все, что мог, мужчина рассказал еще по возвращении в деревню. Забрав наконец с пастбища корову, уже почти по темноте, хмурая Дарья пошла домой.

Сема с Найденой спали в дровяном сарае на двух огромных охапках соломы. Девочка прижимала к груди деревянного дракона, Семен раскинулся звездочкой у противоположной стены. Женщина накинула на обоих шали и вышла.

Дверь в дом была приоткрыта. На крючке у входа висела фуражка, на столе стояла кружка с водой, наполовину пустая. Рядом лежал какой-то маленький мешочек, кажется льняной. На скамье, положив руку под голову, спал мужчина в расшнурованной рубашке. С еще влажных после купания в реке волос на пол натекла маленькая лужа.

Дарья присела рядом, провела ладонью по темной макушке, приглаживая растрепанные вихры. Артем вздрогнул, но не проснулся, только недовольно засопел и накрыл лицо локтем. Бирючка встала, отошла к столу. Долила в кружку воды, накинула на оставшиеся пирожки полотенце, убрала на полку забытого Семой березового богатыря.

Вернулся.

Она уже внутренне ощетинилась, слова злые подобрала, а он вот, спит, ее не дождавшись. Устал, наверно.

Дарья легла на скамейку у противоположной стены, закрыла глаза.

В эту ночь ей спалось спокойно.

Настасья не спала всю ночь. На скамье ей было холодно, на печке жарко, то пить хотелось, то куда-то бежать… Полная луна как назло заглядывала в окно, освещая ярким светом стол, на котором Краса разложила засохшие цветы.

Как он там?

Незадолго до рассвета так и не сомкнувшая глаза девушка разбудила отца.

— Отвези в город!

— Очумела что ли? — ворчал сонный мужчина, отбиваясь от дочери. — Ночь на дворе!

— Батенька, отвези! Я в жизни больше сарафан новый не попрошу, только отвези!

Обеспокоенный подобным обещанием родитель мольбам дочери уступил, и через два часа они въезжали в город. Поначалу правда пускать их так рано не хотели, но Краса вовремя вспомнила фамилию столичного дознавателя и сонные охранники мстительно довели их до самого дома, где жил Дарли.

— Срочно же, вы сказали? — усмехнулся один из них, толстый и бородатый. — Стучите.

Настасья постучала.

Злой мужчина с взъерошенными волосами вышел спустя несколько минут. Оглядел девушку без особого интереса, мрачно спросил:

— Что надо?

Настя заробела. Был столичный граф хмур и неприветлив, что в совокупности с жесткими чертами лицами и властным голосом действовало на простых людей парализующе. Девушка испуганно обернулась к отцу, тот поспешно стал слезать с телеги.

— До свиданья.

Дарли развернулся спиной к посетительнице, но та вдруг схватила его за локоть.

— Ваше благородие… Мельник…

Не зная, что еще сказать, она протянула вперед руку с цветком. Граф повернулся, посмотрел на предъявленное и пожал плечами.

— Я понял. Это все?

— Все? — растерялась Настасья.

— Нам уже известно, что в поместье ваш суженый ходил за цветами для вас. Если ничего нового вы нам сообщить не можете, то я пойду досыпать.

Куратор лукавил. Нет, мельник о подобном говорил, но удостоверился Юлиан в правдивости его слов только сейчас, увидев цветы, идентичные тем, что росли на клумбах поместья. Однако деревенской девице знать об этом необязательно.

Настасья почти с ужасом смотрела, как мужчина уходит в дом. Это что же, все зря? А как же Ждан? Что с ним? Она помогла? Или нет?

— Насть, поедем уже! — позвал ее зевающий отец. — Дома работы непочатый край!

Краса послушно залезла на телегу, украдкой вытирая злые слезы.

Чтоб сия контора в ад провалилась! Вместе с этим злым человеком!!!