Волчья шкура

12

Настасья встала ни свет, ни зоря. Умылась, с ужасом рассматривая свое отражение в воде, тщательно заплела косы. На улице лаяла собака и девушка, взяв краюху хлеба и бидон молока, вышла во двор.

Однако лай раздался с улицы. Настя отложила угощение и проверила калитку. Заперта. Неужто через забор махнула?

Краса вышла на улицу. В соседнем дворе кто-то лениво протопал да сарая. Остальные еще либо не проснулись, либо не выходили из дома.

Рассвет только-только занимался, но Жучку, повернувшую за угол крайнего дома, Настена рассмотрела.

Что это случилось с собакой? Никогда она себя так странно не вела. Может, заболела?

Настя пошла следом. Прошла крайние дома, вышла на тропу к лесу…

— Ну что, — раздалось сзади. — Побегаем, красавица?

— И куда вы?

Дарли появился у него за спиной словно из ниоткуда.

— К вам.

Начальник от подчиненного отмахнулся.

— Можете не утруждаться пересказом. Я все слышал.

— Вы…

Артемий замолк, пытаясь подобрать слова. Юлиан посмотрел на него и вдруг рассмеялся.

— Отца ради! Ну неужели вы думаете, что я решил пойти вам на уступки, только потому что вы подержали пять минут в руках два пистолета? У меня тридцать столичных солдат! И я обладаю такими полномочиями, что если потребуется, могу мобилизовать всех государственных служащих этого города!

— Но зачем…

— Потому что и идеалисты иногда приносят пользу. Вы, например, принесли. Вас не смутило, как вовремя появилась служанка? Или тот факт, что я забрал ВСЕХ солдат, оставив вас наедине?

"Он играет" вспомнились Артемию слова девочки-оборотня. Что ж, эту партию граф, каждется, выиграл.

А ты идиот.

Но как она-то не поняла?

Последний вопрос следователь задал вслух.

— Она ребенок, — ответил Дарли. — И пока еще находится в том возрасте, когда полагаются на взрослых, а не вступают с ними в конфликт. Она уже доверилась этой твоей Дарье. И, пожалуй, единственный, кому она могла поверить теперь, — это человек, которого она неоднократно видела в доме, ставшем ей пристанищем. К тому же я создал для этого все условия. Пришлось даже поставить под удар психику бедного Афанасьева.

— Вы все это разыграли?

— Не совсем. Скажем, предугадал. Ваше поведение довольно предсказуемо.

— И что дальше?

Улыбка сползла с лица куратора, он нахмурился.

— Работать дальше. Проверять информацию. Сегодня отработай Ефима.

— А ребенок?

— Никто ей ничего не сделает, что могла, она уже рассказала. Но отпустить просто так, сам понимаешь, я ее не могу.

— А потом?

— Вот найдем убийцу и следующим пунктом решим проблему, что делать с волчонком. Так что езжайте-ка вы, защитник обиженных и угнетенных, в деревню.

И Артемий поехал.

Мельник из дома вышел с ружьем. Микула аж отступил назад.

— Ты чего?

— Краса пропала. Я с утра к ним постучался, а там мать в панике и отец полуседой за сердце держится.

— И что? Может гулять ушла.

— У деревни следы волка.

Друг призадумался.

— Ребят собрать?

— Собирай, — согласился Ждан. — И городскому, коль приедет, скажите обязательно. А я пойду, пока следы свежие.

— Ты не горячись… — Микула успокаивающе положил на плечо другу руку.

Мельник дернул плечом, скидывая чужую ладонь.

— Ее может…и нет уже, а ты…пойду я.

— Куда?

— Я в армии не зря семь лет отслужил. Найду. Да и дождь моросил ночью.

Микула кивнул. Ждан быстрым шагом направился к лесу.

Только бы успел…

Артем выслушал всех. И родителей Красы, и соседей, и даже бабку Милу, но толку от этого было мало. Ефим первым делом ушел смотреть следы, Микула — вооружать мужиков, сам следователь дошел до дома, где квартировался Афанасьев, дабы приобщить к поиску солдат.

А время шло.

Настя не сразу поняла, что это игра. Правда, с печальным концом. Поначалу она жутко перепугалась и действительно бежала со всех ног, петляла, пряталась. Только потом поняла, что волк не не может ее поймать, а не хочет. По крайней мере пока.

От этого было еще страшнее. Каждое мгновение она ждала, что острые клыки чудища вонзятся ей в горло… но он опять отставал. Или превращался в человека. Ненадолго. Чтобы поглумиться над ней. Припомнить деревенской девке, как грубо она себя повела с графом.

Ему нравился ее страх. А Настя боялась всего и сразу. И животного, и человека. Может даже человека больше.

— Выдохлась? — он подходил медленно, с интересом рассматривая растрепанную грязную девицу в порванном сарафане. — Или ушиблась? Ты такая неуклюжая! Бегаешь плохо, падаешь часто. Ску-учно с тобой.

Мужчина рассмеялся. Краса отползла к дереву.

— Ну что ты? Зачем сторонишься? Знаешь же, что деваться тебе некуда.

Настя знала. И когда вдруг за спиной графа увидела Ждана, не смогла скрыть удивления. Фонрозин, словно и в человеческом теле обладал звериными повадками, метнулся в сторону, стал на четвереньки. Мельник выстрелил, но превращение от этого не замедлилось. Через минуту зверь кинулся на него.

Через пять минут клубок распался на два тела. Скулящий волк, трепыхаясь, пытался отползти в сторону на двух целых лапах. Мужчина лежал на траве, сжимая в руке окровавленный нож.

— Ждан! — Настя кинулась к ухажеру. — Ты только не умирай!

В ответ что-то прохрипели. Девушка упала на колени рядом с мельником.

— Ждан! Я замуж за тебя выйду! Клянусь! Ты только не умирай! Пожалуйста!!!

Мужчина привстал, придерживая одной рукой другую. Прокашлялся.

— Укус небольшой, не умру, — заявил он охрипшим голосом. — Но обещание твое мне понравилось.

Когда военные вышли на поляну, то обнаружили обнимающуюся парочку: он в крови, она плачет, — и мертвое тело графа Фонрозина.

Рядом с трупом лежала волчья шкура.

Артем пришел вечером. Уставший, голодный, грязный. Взял сменную рубашку, сходил с Семой на реку, по пути поедая утренние пирожки. После речки выглядеть он стал чище, но не бодрее.

Сема ушел ночевать к микулиным ребятам — что-то они там затевали, то ли звезды смотреть, то ли страшилки рассказывать. Дарья села напротив пьющего парное молоко мужчины. За последние пару дней они так и не поговорили, и некоторая недосказанность с обоих сторон ее напрягала.

Когда следователь отставил кружку, то заметил помимо прочего на столе мешочек, что он забыл два дня назад и засохший цветок.

— Я извиняться не буду, — заявила Дарья, проследив за его взглядом. Она собиралась начать разговор совсем не с этого, но выпестованное за последние годы упрямство вдруг дало о себе знать.

— Я тоже, — заметил Ведун тут же.

За что, они говорить не стали. Может, сами не знали. Может, решили, что действительно не за что.

Помолчали.

— Что с Найденой?

— Завтра пойду к Дарли выяснять.

Дарья смяла находящийся в руках платок. Волосы ее блестели в лучах закатного солнца. Артемий сел на скамью рядом с ней и запустил пальцы в ее косу.

— Он не похож на доброго человека, — заметила женщина, косясь на собеседника. Но не отстранилась.

— Он похож на циничного и расчетливого человека. Если ему будет выгодно оставить девочку нам, то он так и поступит.

— И что теперь делать?

— Уверить его, что есть польза в том, что ребенок будет жить с нами.

— С нами?

Дарья повернулась и посмотрела на сидящего рядом мужчину. Тот кивнул.

— Даш, ну неужто неясно. Жить я с тобой собираюсь. Хочешь, хоть через неделю свадьбу сыграем, хочешь по осени. Боишься если — давай так жить, авось не впервой пищу сплетням даем. Вот, — он взял со стола маленький мешочек и протянул Дарье. — Новая городская традиция.

Даша развязала тесемки и вытряхнула содержимое на ладонь.

Колечко. Тонкое, блестящее.

— Хочешь, хоть завтра в город с Семой переедете, — сообщил Артемий. — Хотя, лучше через пару дней. Надо будет дом подыскать подходящий.

— Дом?

— Ну да. Поначалу снимать будем, но, думаю, со временем на свой накопим. Если покупать недалеко от ворот, то выйдет недорого.

— Я хозяйство не брошу!

— Хорошо, — покладисто согласился мужчина. — Тут до города по хорошей погоде час езды. Будем жить здесь, на работу просто на коне ездить придется. Надо будет сарайку для него у тебя поставить.

Бирючка все крутила в руках кольцо, не в силах поверить в происходящее. Она как-то и не задумывалась о замужестве после рождения Семы. Сначала деревенские усердно вбивали ей в голову, что замуж ее уже никто не возьмет, а потом и самой не хотелось. Не было того, за кого пошла бы, кому себя и тем более Семена доверила.

А тут верить хотелось.

— За домом площадка пустая есть, — заметила она, сглотнув вставший в горле ком. — Как раз под конюшню пойдет.

Артем ее обнял. Крепко-крепко. И поцеловал в макушку. А потом в губы…

Солнце скрылось за горизонтом.

Утро выдалось пасмурным. Настена, зевая, заплетала косу, когда в дверь постучали. Батя с матерью переглянулись, и отец вышел на крыльцо, прихватив на всякий случай топор. Некоторое время слышались приглушенные мужские голоса, потом дверь скрипнула, впуская в дом озадаченного хозяина.

— Настенька… — проговорил он растерянно. — Тут такое дело…сватать тебя пришли.

— Кто? — выдохнула вмиг проснувшаяся девушка.

— Да…мельник.

— Ждан? — Настя подскочила и кинулась к сундуку с одеждой.

— Так я это…что сказать?

— Как что? — по всей комнате полетели цветные ленты. — Соглашаться, конечно!

Мужчина опешил.

— То есть…как? Ты ж его…

Настя остановила бурную деятельность, топнула ножкой.

— Что непонятного, батя? Замуж я выхожу!

— За мельника?

— За него.

Отец почесал бороду и вышел.

— Бусы! Бусы мои алые где? — запричитала Настасья, опять ныряя в недра сундука. Мать, охая, кинулась к ней на помощь.

Первым делом Артем зашел в комнату с клеткой. Ребенок в облике волка спал в облюбованном углу. Двое солдат, расположившихся за столом, травили похабные шуточки. При виде следователя они поднялись и сообщили, что начальство в гостиной.

Дарли разбирал бумаги.

— Уезжаете? — спросил Артемий. В ответ кивнули.

— Дело закрыто, отчет я напишу уже в столице. Кстати, могу вас забрать с собой. Должность будет пониже, но оклад раз в пять больше вашего.

— Благодарю, но я, пожалуй, откажусь. Упаси Отец, мне оказаться в вашей конторе!

— В нашу вас никто и не зовет. В городском отделении полиции работать будете. Вы не безнадежны и можете даже принести пользу, однако, и звезд с неба не хватаете. Но все равно, столица — это другой уровень. Совершенно другие дела. И люди более высокого полета.

— Спасибо, но я лучше продолжу свою шпану ловить. Трущобные воры мне, знаете ли, больше по сердцу.

— Что ж, ваше право. Женитесь?

— Да.

— Захомутала все-таки. И это после того, как она вас обманула?

— Она не обманывала. Просто не сказала. И потом, у нее были причины для недоверия.

— Уже и защищаете. А я вам между прочим говорил, что заводить подобные шашни служащим нашей канцелярии чревато! И вот что вышло.

— Я, слава Отцу, не в вашей канцелярии служу, а в городской конторе! И с личными вопросами предоставьте мне разбираться самому.

Дарли отвернулся к камину, бросил туда стопку бумаг.

— Отлично. Прощайте.

Артемий стушевался. Поссорился с начальством, хоть и бывшим. Да еще именно в тот момент, когда собирался кое о чем просить…

— Еще не ушли?

— Нет.

— Что-то хотели?

— Девочка…

— Помилуйте, мне некогда с этим разбираться, я отбываю в столицу сегодня вечером. Афанасьев с отрядом выступает завтра утром.

Это на что он намекает?

— Что вы с ней сделаете?

— А вы как думаете?

— Отдайте ее нам. На воспитание. Я даю слово…

Артемий наткнулся на холодный взгляд и осекся.

— Забирайте, — после некоторой паузы разрешил куратор. — В конце концов наши все равно забрали бы ее на опыты. А мы проведем опыт "на дому", что называется. Будете слать мне отчеты о ее поведении каждый месяц. Не получу информацию вовремя — пеняйте на себя. Если вдруг обратиться при чужих, — вы ее больше не увидите. Загрызет кого-то: будете казнены оба. Если вдруг вы мне соврете, пусть даже в мелочи — семья останется без отца. А может, и без матери. Ясно?

Ведун сглотнул.

— Да.

— Хорошо. Вы же понимаете, что сюда пришлют постороннего наблюдателя? Так что врать не советую. Эксперимент, конечно, интересный, но прервать его могут в любой момент. Это знаете ли ни единственный оборотень, о котором известно нашей организации. Или вы думали, что из-за гор никогда ничего не просачивается?

Артем молчал. Кажется, он узнал сегодня слишком много…

В комнату вошел Афанасьев.

— Сдай ребенка Ведуну, и свободен.

Офицер кивнул и также быстро исчез, как появился.

— Прощайте, — сказал Дарли.

— Прощайте, — почти шепотом ответил следователь и вышел из комнаты.

Найдена в то, что ее отпускают, поверила не сразу и обернулась человеком, только когда все солдаты покинули дом.

— Получилось! — она прыгала вокруг Артема, довольная свободой. — Думаю, уже не свидимся. И вы тут.

— Учти, — сразу предупредил мужчина. — Ты будешь жить по определенным правилам.

Девочка с готовностью кивнула.

— Для всех ты — моя племянница, приехавшая из другого города. О сестрах моих я не раз рассказывал, так что это вопросов не вызовет. Понятно?

Счастливый ребенок крутился юлой и беспрестанно кивал.

Уже через пять минут подобного мельтешения Артем почувствовал усталость от новой роли папаши.

Но это отнюдь не значило, что ему не понравилось.

— Настасья-то тепереча еще краше наряжаться стала!

— Для мельника что ль?

— Да ну! Не пойдет она за него замуж! Дурит мужика девка!

— А вот и пойдет! Дивка видела, как они на крыльце ее дома ввечеру целовались!

Дарья бросила в корзину уже постиранное и выпрямилась, давая отдых спине.

— Что пристали к девке, балаболки? Выйдет, не выйдет — через два месяца узнаете.

— А ты, Дарька, шо ж, — тут же возникла рядом бабка Маня. — тоже собралась свадебку играть?

— Да окстись, Манька! Какая ей свадьба?

— Отчего нет, бабоньки? Живет же мужик у нее который месяц, племянницу сюда привез. Считай просватанная Дарья ходит!

— Да мало ли кто где живет! Этак и Конопатка завтра замуж выйдет!

— А почему нет? Девка рукастая…

— Да Бирючка-то хоть статная да не рыжая…

Среди женщин разгорелся спор о параметрах женской красоты. Витка, наблюдавшая за полоскающими белье с поджатыми губами, процедила:

— Уеду! Хоть в Топи, но отсюда уеду! Изведу всю семью, чтоб сами рады были избавиться! Как ты только их терпишь?

Дарья усмехнулась.

— Так восьмой год судачат. Тут поневоле и отвечать, и не замечать научишься. А ты молодая еще, горячая, все на сердце берешь.

Женщина опять наклонилась, собираясь продолжить стирку.

— Даш…а ты правда замуж выходишь?

— Допустим. А что?

— Ну должно же быть что-то хорошее в этих сплетнях! А так я бы хоть за тебя порадовалась!

— Радуйся, — разрешила Дарья, наблюдая как к реке наперегонки с Микулиными ребятами бегут Семен и Найдена.

— Папа! Папа приехал! — закричал мальчик, увидев мать. — Гостинцы привез! И вам с Найкой по сарафану!

Дарья улыбнулась, а Витка завистливо, но незлобно, вздохнула.

Вот везет кому-то! Нет своего счастья, хоть чужому порадоваться можно…

По осени в деревне Яблоневка сыграли пять свадеб. Самая шумная да веселая была у Ждана с Настасьей — расстарались родители девушки. Самая тихая — у Бирючки Дарьи с городским конторским Артемом. И как злые языки не перетирали косточки обеим парам, жили и те и другие душа в душу.

А люди… да что им люди, если друг с другом им хорошо?

2018